Chapitre 1 : Hé, que diriez-vous de contacter la capitale impériale ?
Grantsrale. La capitale impériale de l’Empire d’Earthworld.
Située juste à côté du lac Veijyu, la plus grande étendue d’eau du continent se trouvait la ville qui servait de capitale, symbole d’Earthworld, connue pour avoir unifié le continent oriental.
L’Empire avait conquis d’autres pays, faisant de lui un creuset de peuples et de cultures. La capitale en était un parfait exemple : diversifié en races et en langues, mal assortie en architecture. C’était une ville animée, rien n’était poli.
Ceux qui venaient de l’Ouest pourraient grimacer devant ce paysage urbain sans grâce, étant donné qu’ils étaient profondément enracinés dans la tradition. Cependant, ceux qui avaient un peu de recul ne pouvaient s’empêcher de trembler de peur.
L’Empire était sur la voie de l’expansion de son territoire depuis quelques décennies seulement. Et il était loin d’en avoir fini, bien qu’il ait déjà unifié le continent oriental. En d’autres termes, l’Empire pourrait un jour frapper à nouveau.
Earthworld, le souverain de l’Est, était un dragon insatiable, en pleine croissance…
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Dans un coin de la capitale se trouvait un petit restaurant appelé Quintet. À l’écart de la route principale, cette échoppe jouissait d’une bonne réputation auprès des habitants.
La capitale était le cœur de l’Empire. Elle attirait des citoyens de tous les pays. Diriger un commerce là-bas n’était pas une mince affaire. Si le propriétaire du Quintet parvenait à maintenir le restaurant à flot dans ce monde où l’on se nourrit de tout, cela en disait long sur ses compétences en cuisine.
Quintet était occupé comme toujours — mais pas exactement de la manière habituelle. Le deuxième étage avait été fermé au public, réservé pour la journée.
« Quelqu’un d’important ici, propriétaire ? » demande l’un des clients.
« En gros oui. Alors, comportez-vous bien, » répondit-il, sans chercher à être inutilement poli.
« Allez. Tu ne pourrais pas trouver de clients plus polis si tu essayais. »
« Peut-être quand tu seras sobre ? »
Les clients avaient éclaté de rire et étaient passés au sujet suivant. Ils ne pouvaient pas se soucier de savoir si quelqu’un avait réservé l’étage au-dessus d’eux, et quiconque connaissait les compétences du propriétaire ne serait pas surpris d’apprendre qu’une personne d’un certain statut social passait au Quintet.
Eh bien, s’ils avaient la chance de voir qui se trouvait au-dessus d’eux, ils seraient instantanément bouche bée… car il y avait Lowellmina Earthworld, la deuxième princesse impériale de l’Empire d’Earthworld, affichant un air apathique.
« … Ouf. »
Lowellmina était une belle fille, c’est le moins qu’on puisse dire.
Des cheveux dorés brillants. Des yeux bleus clairs. Tout, jusqu’au bout de ses doigts, était poli. Même si vous ne saviez pas qui elle était, un simple regard vous dirait qu’elle est née dans la noblesse.
Lorsque son visage s’était assombri et qu’elle s’était affaissée sur sa chaise, cela n’avait rien enlevé à sa beauté. En fait, cela lui donnait un air éthéré et mystérieux. Cependant — .
« Je suis bourrée… »
Si quelqu’un découvrait que la suralimentation était la cause de son apathie, cette illusion s’effondrerait comme des blocs de bois.
« Argh… Qu’est-ce qui ne va pas chez moi… ? »
« Votre cerveau, je crois, Princesse Lowellmina, » fit remarquer la préposée de Lowellmina, Fyshe Blundell. Elle regardait la princesse avec une exaspération totale alors que Lowellmina se tenait le visage dans ses mains, une assiette pleine de nourriture devant elle. « Vous auriez dû savoir que vous ne seriez pas capable de finir tout cela. »
« Oh, ça y est. Les sages adorent dire “Je vous l’avais dit”, juger et critiquer les autres avec du recul, monter sur leurs grands chevaux. Tu aurais dû m’arrêter si tu veux m’engueuler maintenant ! »
« J’ai essayé. Mais je crois me souvenir que quelqu’un a insisté : “Excuse-moi ! Mon estomac n’a jamais été aussi bien ! Ce n’est rien !” »
« … » Lowellmina avait détourné le regard.
« Votre Altesse. »
« D’accord ! Cette conversation est terminée ! Je ne me souviens pas avoir dit ça, donc on peut laisser tomber le sujet ! Concentrons-nous sur quelque chose de plus… constructif. Que dirais-tu d’aller manger un morceau, Fyshe ? »
« Je crains de ne pas me souvenir d’avoir proposé d’être votre estomac de secours lorsque j’ai juré fidélité à votre égard, Votre Altesse. »
« Aïe… C’est donc ça que ça fait d’être trahi par son vassal… ! J’ai l’impression que mon cœur est déchiré en deux… ! »
« Ce serait votre estomac. »
« Estomac, cœur, ils sont tous les deux dans ma poitrine ! Même chose ! »
« Bien sûr. » Fyshe soupira et s’assit. « Ce sera la première et la dernière fois, princesse. Je ne suis pas un gros mangeur, vous savez. »
« Je savais que tu viendrais m’aider, Fyshe ! Un fidèle serviteur est une bénédiction ! Oh, si tu manages ça, je suppose que je peux commander du gâteau pour le dessert. Combien en veux-tu ? »
« … »
« Hm ? Y a-t-il un problème ? On dirait que tu regardes un cochon qui refuse d’apprendre de ses erreurs passées. C’est comme si tes yeux me disaient tout : “Oh, elle est sans espoir. Je suppose qu’il n’y a pas de mal à être gentil avec elle jusqu’à ce qu’elle soit prête pour l’abattage”. »
« Ne vous inquiétez pas. Vous ne vous faites pas d’idées. »
Lowellmina pencha la tête. Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?
Ignorant son maître, Fyshe avait pris son repas. Quelques minutes plus tard, les deux femmes avaient fini leurs assiettes.
« Ah… Je n’en peux plus. J’ai assez mangé pour trois jours. Je ne peux pas manger une autre bouchée. Je vais devenir une vache. » Lowellmina s’était affaissée sur sa chaise.
« Mais nous avons réussi. J’imagine que vous n’avez pas de place pour un gâteau ? » demanda Fyshe.
« Oh. J’en veux. »
« … Ne venez-vous pas de dire que vous avez mangé assez pour trois jours ? »
« Mais techniquement, c’est seulement un repas. »
Ça n’avait aucun sens, mais il semblait que Lowellmina voulait du gâteau.
La princesse semblait fière. « Soljest est peut-être au temple de la renommée culinaire, mais ce n’est même pas comparable à l’Empire. Tu sais, leurs gâteaux sont si bons. Une éponge moelleuse faite de farine, de jaunes d’œufs et de sucre précieux, décoré de confiture et de fruits de saison ! Ça a l’air si doux et divin. »
« Bon, ce n’est pas votre première fois ici, n’est-ce pas ? »
« Ouais. J’avais l’habitude de venir ici quand j’étais à l’académie militaire. Ils ne peuvent pas faire plus de gâteaux par jour, alors on se battait toujours pour savoir qui en mangerait un. »
Lowellmina affichait un regard distant et nostalgique.
En tant que princesse impériale, elle pouvait appeler le chef au palais au lieu de se rendre elle-même dans l’établissement. Elle pouvait prendre une seule bouchée et jeter le reste.
Cependant, elle ne ferait pas une telle chose.
… Donc c’était un endroit qu’elle fréquentait avec des camarades de classe, hein ?
Cela expliquait pourquoi Lowellmina avait insisté pour lui rendre visite, commander des montagnes de nourriture, finir à fond les plats et évoquer de vieux amis. Il était facile de balayer cela comme un simple sentimentalisme, mais Fyshe n’avait rien fait de tel. Elle avait offert un doux sourire.
« Hee-hee, tu sembles aussi t’intéresser aux gâteaux, Fyshe. »
« … Vous avez raison, Votre Altesse. » Fyshe hocha la tête alors que son maître confondait son sourire avec de la curiosité.
Après cela, elles avaient mangé du gâteau, savourant son parfum et sa texture sucrés, et avaient supporté la douleur qui s’ensuivait. Elles n’avaient pas pu manger une autre bouchée de plus.
« Eh bien, » dit Fyshe après avoir repris son souffle, « Que pensez-vous de la ville jusqu’à présent ? »
« Très typique de la capitale. Occupée et vivante… du moins en apparence. »
Lowellmina avait peut-être choisi cette boutique par nostalgie, mais elle avait d’autres raisons de sortir du château. En voyant la ville de ses propres yeux, elle pouvait ressentir ses vibrations.
« Je savais que l’Empire était en proie à la maladie, » dit la princesse.
En tant que personne ayant vécu dans la capitale impériale pendant de nombreuses années, Lowellmina pouvait sentir une chaleur inquiétante tourbillonnant avec son énergie habituelle.
« … Trois ans se sont déjà écoulés depuis le décès de Sa Majesté l’empereur. Même l’Empire commence à se fatiguer. »
« Je sais que cela ne serait pas arrivé si mon père avait été en bonne santé. »
Zeruch Earthworld. Le père de Lowellmina et l’empereur d’Earthworld.
Il avait été leur leader respecté, aimé par le peuple et possédant les compétences nécessaires pour diriger le pays. C’était exactement la raison pour laquelle sa mort avait dévasté le pays de manière imprévisible.
L’Empereur avait pour rôle de dynamiser la nation avec enthousiasme, vitalité et esprit. Sans cette direction, l’Empire se consumait comme s’il était atteint d’une horrible fièvre.
« Les choses auraient pu être différentes s’il avait nommé un successeur, » avait déploré Lowellmina.
Zeruch avait eu trois fils.
Demetrio, l’aîné, avait le soutien des plus anciennes lignées nobles.
Puis il y avait le deuxième fils, Bardloche, qui était soutenu par les militaires.
Manfred, le plus jeune, avait été soutenu par l’argent.
Tous avaient l’âge requis pour monter sur le trône. Aucun n’avait cependant répondu aux attentes de leur père. Zeruch savait ce qui faisait un bon souverain, c’est pourquoi il ne pouvait pas confier les rênes à des fils qui n’avaient pas répondu à ses attentes. Et puis il était décédé sans jamais nommer de successeur, provoquant une bataille pour le trône entre les trois princes. En fin de compte, l’Empereur avait gâché sa propre et illustre carrière.
Trois ans après sa disparition, la lutte pour la succession n’était toujours pas terminée. L’Empire perdait du temps, s’agitant avec une énergie qui n’avait pas d’exutoire.
« … L’ironie, » dit Lowellmina. « Pour stabiliser les choses, l’un de mes frères doit monter sur le trône le plus vite possible, mais cette instabilité joue en ma faveur si je ne pense qu’à moi. »
Lowellmina était actuellement à la tête de son propre groupe connu sous le nom de Faction patriotique, un regroupement de personnes inquiètes de l’avenir de l’Empire. Ses membres sympathisaient avec le désir de Lowellmina de rester neutre et de résoudre ce combat en cours sans laisser ses frères s’abaisser à utiliser la force militaire.
Eh bien, c’est comme ça qu’il apparaissait à la surface.
Seuls les membres de son cercle intime connaissaient ses véritables intentions : régner sur sa patrie en tant qu’impératrice. La formation de la faction faisait partie de son plan pour réduire l’autorité des princes et créer son propre chemin vers la succession.
« … Vous avez un souhait apparemment farfelu pour qu’une femme monte sur le trône. Pour le réaliser, nous n’aurons pas seulement besoin de votre esprit vif. Il sera nécessaire de créer une dynamique. »
À cette époque, il n’y avait pas vraiment de précédent de femmes faisant preuve de perspicacité dans la sphère politique. Sans compter qu’il n’y avait jamais eu d’impératrice auparavant. Et Lowellmina allait s’engager sur ce chemin épineux.
La princesse devrait dépasser les princes qui se battaient pour maintenir la course au trône et convaincre sa faction qu’elle voulait la justice pour tous, même si elle ne croyait pas un mot de ce qui sortait de sa bouche. Fyshe savait que ces choses devaient arriver.
« Notre instabilité actuelle n’a pas été voulue par vous, Votre Altesse. Je ne pense pas que vous devriez vous sentir mal d’utiliser cette opportunité à votre avantage. »
« … Je le sais. En ce moment… »
Leur conversation avait été interrompue. Elles entendaient quelque chose de nouveau : une agitation qui éclatait parmi les clients en bas. Les hommes étaient engagés dans une conversation animée sur à peu près tout, mais un sujet particulier avait piqué l’intérêt de Lowellmina.
« Oh, oui. Avez-vous entendu que le prince Demetrio va enfin occuper son nouveau poste ? »
« Oui. J’ai entendu dire qu’il allait y avoir une cérémonie de couronnement. »
« Enfin. Nous pouvons tous faire une pause dans cette folie. »
« Mais je pense que les autres princes vont se défendre. »
« … Pensez-vous qu’il y aura une guerre civile ? »
« Je ne sais pas… Honnêtement, je me fiche de savoir qui est l’Empereur à ce stade. Je veux juste quelqu’un sur le trône. »
Ce dernier commentaire était déchirant. Lowellmina détourna son attention de leur conversation et soupira.
« Je le savais. Les rumeurs d’un couronnement se répandent. »
« Il a après tout été annoncé haut et fort. »
La cérémonie de couronnement. L’événement officiel visant à couronner le nouvel empereur était réalisé par une personne ayant des prétentions au trône. Une fois cette cérémonie terminée, le nouveau souverain était reconnu comme empereur, tant à l’intérieur du pays qu’à l’étranger.
L’autre jour, le Prince Demetrio avait annoncé que cette cérémonie était en préparation.
« Les citoyens doivent avoir l’impression que ça a été long à venir, » avait pensé Fyshe.
Deux années complètes s’étaient écoulées depuis la mort de l’Empereur. Ils étaient au milieu de leur troisième année sans chef. Lowellmina pouvait dire que les gens commençaient à s’impatienter.
L’Empire était encore fort, mais il y avait des signes de rébellion sur son territoire. Les nations de l’Ouest attendaient leur heure pour frapper.
Personne ne savait combien de temps cette période de paix pouvait durer avec un trône vide, et chaque citoyen espérait que la stabilité politique arriverait le plus vite possible.
« Mais son ascension va me poser des problèmes. »
Si le prince Demetrio devenait empereur, Lowellmina devrait renoncer à son rêve. Cependant, il était hors de question qu’elle accepte la défaite sans broncher.
Et donc elle allait agir. Rien n’était arrivé jusqu’à présent, parce que c’était ce qu’elle voulait. Mais les choses allaient être différentes à partir de maintenant. Pour son propre bien, elle allait devoir aller à l’encontre de la volonté du peuple.
« … L’ironie, » répéta Lowellmina avant de regarder son assistant. « Alors, Fyshe ? Comment avancent les plans pour la visite de Wein ? »
Le prince-héritier de Natra, Wein Salema Arbalest.
Ils avaient une histoire. Connu sur tout le continent, le prince avait prévu de se rendre dans la capitale pour l’aider à organiser la cérémonie de couronnement.
« À propos de ça. Nous venons de recevoir un message. Il disait — . »
Lowellmina avait levé les yeux au plafond en écoutant le rapport de Fyshe.
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« Hrm..., » gémit Demetrio, le prince aîné de l’Empire d’Earthworld.
Il était dans une pièce de la ville de Bellida. Bien sûr, le périmètre du bâtiment était garni de gardes, tout comme le reste de Bellida. En fait, la ville entière était devenue sa garnison personnelle.
« Votre Altesse, j’ai des rapports de nos espions sur le prince du milieu. »
« Notre allié potentiel, le seigneur Enshio, arrivera demain. »
« Les autres factions avancent plus vite que prévu. Nous devons agir sans délai — . »
« Mais les soldats sont fatigués. Pour l’instant, nous devrions… »
Devant Demetrio, les vassaux échangeaient des rapports et des opinions à la vitesse de l’éclair. Ils n’avaient qu’un seul but : mettre Demetrio sur le trône.
C’est pourquoi ils acheminaient actuellement les troupes vers leur destination.
— Cependant…
« Mmgh… » Demetrio avait du mal à se concentrer, même s’ils étaient au milieu de quelque chose de crucial.
Il n’était pas seul. Les vassaux semblaient voler des regards dans un coin de la pièce, même s’ils se livraient à un débat animé.
Alors, qu’y avait-il dans le coin ?
« Hm ? Qu’est-ce qu’il y a ? »
Il y avait quelqu’un qui affichait un sourire aveuglant.
« Ne faites pas attention à moi. Continuez. Continuez. »
… Wein Salema Arbalest.
Le prince de Natra était dans la pièce, pour une raison inconnue.
Demetrio et ses vassaux étaient unis dans leurs pensées : Pourquoi est-il ici ?
Wein avait pensé la même chose. Pourquoi suis-je ici ?
Le rideau se levait sur le nouveau chapitre de notre histoire, enchevêtrée dans une toile d’objectifs contradictoires et tirée par des scénarios involontaires. Déclenché par l’annonce du couronnement du prince Demetrio, cet incident serait connu dans les livres d’histoire à venir, étiquetés comme suit :
Une nouvelle ère pour l’Empire d’Earthworld —
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