Chapitre 5 : Au bout de l’arc-en-ciel
Partie 1
« Maître Legul ! Flotte ennemie détectée ! »
« Ils sont enfin là… »
Dans la cabine de son capitaine, Legul avait pris le rapport de son subordonné les yeux fermés et se leva lentement. Il quitta la pièce pour s’avancer sur le pont. L’air salé lui caressa la joue. Il y avait quelques nuages dans le ciel, mais le temps était généralement clair.
Une brise légère soufflait du sud, et les vagues roulaient à la surface de l’eau.
Il regarda autour de lui, des navires en ligne ordonnée, au nombre de soixante-cinq. Chacun était un navire à voiles. Ils représentaient la quasi-totalité de l’arsenal en possession de Legul.
Les yeux de Legul s’enfonçaient dans l’horizon. De minuscules ombres jaillissaient de la mer.
Des bateaux. Tous se dirigeaient vers lui.
« Quarante-cinq… cinquante… Ils ont environ cinquante navires ! Toutes des galères ! »
La flotte ennemie. En d’autres termes, l’armée de Felite.
Ils étaient presque à égalité. D’après les informations glanées lors des enquêtes précédentes, c’était le mieux que les Kelils pouvaient faire.
« Pensent-ils qu’ils vont gagner ? »
Le vainqueur de cette bataille prendra le contrôle de l’archipel de Patura. Il n’y aura pas d’égalité. Une flotte atteindrait la gloire, et l’autre mourrait.
« Choisir ce jour pour notre bataille décisive… »
Les jours étaient venteux.
Comme Rodolphe, Felite s’approchait du noyau de voiliers de Legul avec une flotte entière de galères. Son jeune frère serait désavantagé si des vents forts agitaient la mer, ce qui expliquait pourquoi il avait choisi d’organiser leur bataille finale un jour où l’air était relativement calme. Felite avait dû penser qu’il perdrait sa chance de gagner s’il attendait plus longtemps.
« … Pathétique. Il ne sait même pas ce qui l’attend, » railla Legul. Il avait levé une main.
Les soixante-cinq vaisseaux avaient commencé à bouger, unifiés.
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La flotte de Legul était entrée en action.
Felite les avait repérés depuis son vaisseau amiral, tremblant instinctivement.
« Êtes-vous nerveux, Maître Felite ? » demanda Apis à côté de lui.
Felite avait hoché la tête. « Oui. Je le suis. »
Plus d’une centaine de vaisseaux s’écraseraient les uns contre les autres en une seule bataille décisive. Des batailles d’une telle ampleur n’avaient pas encore existé dans l’histoire de Patura.
« … Je pensais que je succéderais à mon père après le bannissement de Legul. Cependant, je n’ai jamais eu l’intention de me faire un nom. »
Tout ce que Felite voulait, c’était que son règne soit pacifique, et pourtant il se faisait un nom dans les livres d’histoire.
« Il semble que la vie ne se déroule pas toujours comme prévu, » avait-il noté.
« Je ne pourrais pas être plus d’accords. »
Felite avait fait une grimace. C’était inattendu. S’il était l’un des dieux, il pourrait probablement éviter complètement cette bataille et ramener l’ordre. En tant que simple mortel, cependant, il n’avait d’autre choix que de surmonter l’épreuve qui se présentait à lui.
« Envoyez un message à chacun des Kelils : nous suivrons le plan et le mènerons à la victoire. »
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La bataille allait être un combat — avec un léger avantage du côté de Felite.
La stratégie de base n’avait pas changé : frapper les navires avec des béliers navals et s’approcher de l’ennemi pour engager un combat au corps à corps. De plus, le vent et les vagues étaient faibles, ce qui donnait l’avantage aux galères de Felite.
Emelance, Sandia et Voras avaient l’expérience du style de combat de Legul et partageaient des informations entre eux. Les voiliers de l’ennemi ne devaient pas être sous-estimés.
Tout cela les mettait dans une position avantageuse. Malgré tout, leur faible avance pouvait être attribuée au fait que Legul avait privilégié la défense à l’attaque.
« … Il mène une guerre d’usure, » murmura Emelance en commandant ses vaisseaux.
Il avait supposé que cela pourrait arriver. Si les forces de Felite attaquaient alors que le vent était faible, l’ennemi renforcerait ses défenses et attendrait que le vent change de direction.
Une guerre d’usure sera dure pour les galères.
Comme les galères fonctionnaient à la force du poignet, les marins devaient ramer avec de lourdes rames. Naturellement, les batailles prolongées épuisaient les hommes, émoussant leurs mouvements. La charge imposée aux voiliers était très différente.
À ce rythme, nous devrons finir la bataille avant que notre fatigue n’atteigne son maximum.
Même s’il était minuscule, un avantage était un avantage. L’ennemi subissait des dommages, bien que lentement. Les forces de Felite gagneraient si cela continuait.
Cela dit, Legul ne se contenterait pas d’encaisser les coups. Emelance s’était demandé ce que l’homme pouvait bien faire.
« Le champ de bataille…, » avait-il observé, « se déplace vers le sud. »
« L’Armada 5 subit des dégâts ! »
« La flotte de Voras est à proximité de l’Armada 11. Ils ne peuvent pas bouger ! »
« Les vaisseaux ennemis ne ralentissent pas ! »
Legul avait été bombardé de rapports de chaque armada levant des drapeaux de détresse. Presque toutes avaient signalé qu’elles étaient repoussées. Cependant, il n’était pas le moins du monde intimidé.
Ils n’avaient même pas encore perdu dix navires. Cela s’expliquait par le fait que les forces de Legul s’étaient concentrées sur le maintien d’une distance sûre avec l’ennemi, l’évitement de ses attaques et le maintien d’une position défensive.
Si cent navires s’agglutinaient, ils finiraient par être immobiles. La mer deviendrait un fouillis congestionné et se transformerait temporairement en un puzzle de navires. Si cela se produisait, les armées s’engageraient dans un combat rapproché, et même Legul ne serait pas en mesure de dire de quel côté pencherait la bataille.
Legul s’était donc assuré que ses vaisseaux gardent leurs distances. Cela minimiserait les dommages qu’ils subissent et lui donnerait la possibilité de changer de cap si nécessaire. Cela signifiait, bien sûr, que les forces de Felite subiraient encore moins de dommages — mais les détruire n’était pas l’objectif de Legul.
« C’est presque l’heure. »
Lorsque Legul avait ordonné à ses navires de maintenir leur distance, il leur avait donné un autre ordre : avancer vers le sud, en prétendant qu’ils le faisaient pour éviter les attaques de l’ennemi.
« Ils ont dû comprendre que c’est trop tard maintenant. »
Legul avait remarqué quelque chose avant le début de la bataille. Après tout, le vent et les vagues lui avaient parlé.
Quelque chose avait été transporté par les vents du sud. Des nuages sombres et lourds étaient apparus.
Tout comme quand il avait fait tomber Alois.
« Tu as perdu, Felite. »
Une tempête du dragon.
La tempête saisonnière était arrivée sur le champ de bataille navale.
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Le cours de la bataille avait changé en un instant. La tempête du dragon avait fait tomber une pluie battante, et les vents déchaînés avaient soulevé des vagues violentes et fracassantes.
Les galères ne s’en sortaient pas bien dans les eaux agitées. Une surface lisse permettait aux marins de synchroniser leurs rames. Lorsque les vagues tournaient et que l’eau de mer éclaboussait les ports des rames, cela perturbait leur élan vers l’avant.
« Sire Edgar ! Les navires alliés signalent par des drapeaux qu’ils sont incapables d’avancer ! »
« Avec le vent et les vagues, il ne faudra pas longtemps avant que notre propre navire subisse le même sort ! »
« Calmez-vous ! On va faire tout ce qu’on peut pour s’en sortir ! » Edgar fit claquer sa langue en réprimandant ses subordonnés qui faiblissaient. « Des vents violents sont difficiles pour naviguer même pour un voilier, mais… »
Si les deux camps avaient des flottes composées uniquement de galères, ils auraient battu en retraite pour réessayer plus tard. Cependant, la flotte de voiliers de Legul avait utilisé ce vent pour percuter les galères de Felite. Comme ses forces le voyaient, les bateaux immobiles étaient des cibles de choix. Les rôles d’attaque et de défense étaient inversés, et les navires de Felite avaient commencé à couler sans même pouvoir se protéger.
« Oh, comme il nous méprise… ! »
Le vaisseau amiral de Legul n’était pas le seul à se déplacer dans la tempête, sa flotte de partisans avait retourné la situation à leur avantage. Quelle quantité de génie avait-il accumulée, et comment formait-il ses subordonnés ? La seule chose claire était qu’il détestait Patura.
« Tu nous as sous-estimés, Legul ! Notre nouveau Ladu va totalement te désarmer — ! »
C’est étrange, pensa Legul.
La tempête lui avait donné l’avantage. Cela faisait partie du plan.
La réponse de son adversaire, cependant, avait été beaucoup plus rapide que prévu. L’ennemi n’avait pas semblé faiblir, il s’était obstiné. C’était comme si les forces de Felite avaient su depuis le début que la tempête arrivait.
Ridicule. C’est impossible.
Prédire le temps à partir du vent et des vagues n’était pas une compétence inhabituelle chez les marins. Personne sur cette terre, cependant, n’avait réussi à le faire avec le même niveau de précision que lui.
Sans compter que personne ne défierait ce type de tempête, connaissant la météo. Aucun des navires ennemis n’a de voiles ou de mâts. Ils doivent avoir réalisé qu’ils n’ont aucun moyen de capter le vent.
Il y avait des galères avec des mâts et des voiles qui leur permettaient de se déplacer au gré du vent. Les navires de Felite, cependant, étaient entièrement dirigés par des avirons. L’absence de poids supplémentaire dû aux mâts permettait aux bateaux d’être agiles.
C’est pourquoi je ne pense pas qu’ils ont prédit la tempête du dragon. C’est pourquoi j’avais prévu de gagner cette guerre en tenant bon jusqu’à son arrivée. Mais si l’ennemi l’a vu venir…
Son adversaire aurait pu intentionnellement renoncer aux voiles et aux mâts pour faire croire à Legul qu’il n’était pas au courant de la tempête du dragon et l’entraîner plus loin sur le champ de bataille.
« — »
C’était idiot. Impossible. Il était impossible que l’ennemi ait quelqu’un qui puisse lire le vent aussi bien. De plus, leurs efforts étaient inutiles. Les navires de Felite devraient être engloutis par le vent et se retrouver en position désavantageuse. Si l’ennemi pouvait prédire la direction du vent, il aurait dû utiliser cette connaissance pour échapper à Legul.
Il était clairement en train de trop réfléchir. Legul avait relevé la tête pour regarder le ciel du sud.
« … Qu’est-ce que c’est ? »
Il lisait le vent, et son génie naturel lui permettait de repérer une anomalie.
« Quelque chose se prépare… »
Des frissons lui parcouraient l’échine. Le vent soufflait en rafales assez fortes pour déchirer les voiles.
Non, c’était autre chose. C’était une vague, qui menaçait d’engloutir le vaisseau.
Attendez. Ce n’était pas ça non plus.
Quoi que ce soit, c’était presque sur eux.
« Qu’est-ce que c’est… ! »
Il avait regardé le nuage sombre qui se tortillait dans le ciel.
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