Épilogue
« — Très bien. »
Wein se tenait devant la porte d’une chambre, une chambre digne d’un noble.
Une personne l’occupait — leur prisonnier, Gruyère.
Bien que la sécurité soit serrée, on lui avait fourni les produits de première nécessité. Après tout, il était le roi d’une nation, donc ce n’était pas comme s’ils pouvaient le jeter dans un donjon.
« Pardonnez-moi, Roi Gruyère. »
Lorsqu’il était entré dans la pièce, Wein avait été accueilli par un homme seul.
« … Hmm ? »
Le prince avait froncé le visage en signe de confusion — et ce n’était pas parce que l’homme dévorait voracement un éventail de nourriture devant lui.
« … U-um, vous êtes le Roi Gruyère… n’est-ce pas ? »
« Hm ? Oh, c’est vous. Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vu. »
Il devait avoir finalement remarqué la présence de Wein. L’homme avait relevé la tête et s’était mis à sourire. Il ressemblait à Gruyère, mais Wein n’était pas complètement convaincu. Après tout, il n’y avait aucun signe de sa corpulence caractéristique. Au contraire, il avait le physique robuste d’un homme musclé.
« Hum, vous avez l’air d’une toute nouvelle personne… »
« Oh. Ouais, je n’ai que la peau sur les os. » Gruyère avait baissé les yeux sur son propre corps.
Ses membres « décharnés » et son torse étaient plus robustes. Même son visage semblait plus masculin.
« En raison de ma morphologie, je reviens à cet état lorsque je me blesse ou que je fais une activité intense. Je trouve cela irritant. »
« … »
N’y avait-il pas une blessure sur son épaule ? N’aurait-il pas dû y avoir une entaille sur son bras ? Gruyère mangeait comme si rien ne s’était passé. Peut-être que la graisse avait des propriétés curatives miraculeuses.
« Puis-je vous être utile ? Avez-vous décidé de la date de mon exécution ? » demanda-t-il en rongeant un os. « Allez-vous me décapiter, me pendre ou me mettre sur la roue de démolition ? Vous aurez besoin d’un peu de puissance pour le dernier cas. Sinon, je risque de m’en sortir en un seul morceau. »
« Oh, ok, je suppose qu’on peut écarter la dernière option… Attendez, je veux dire, nous n’avons pas l’intention de prendre votre tête. »
« Oh ? » Il semblait surpris. « Si vous vous débarrassez de moi, Soljest sera à vous. Mon fils n’est pas idiot, mais il n’est pas de taille contre vous. Natra va-t-elle laisser passer une opportunité de monter en puissance ? »
« C’est absurde. Nous avons eu nos raisons de croiser le fer, mais j’ai espéré forger une relation amicale avec vous, Roi Gruyère, depuis les tout débuts. »
« Hmm… » Gruyère y avait réfléchi un moment avant de sourire. « Je vois. Vous avez peur de causer des problèmes avec Levetia. »
« … »
Évidemment, pensait Wein.
Gruyère faisait partie de la Sainte Élite, les dirigeants de Levetia. S’il était exécuté, ils pouvaient s’attendre à un retour de bâton, au minimum. Dans le pire des cas, cela déclencherait une guerre totale. Wein voulait éviter cela si possible.
Si nous l’avions tué avec notre attaque-surprise, nous aurions peut-être eu une longueur d’avance dans le grand schéma des choses, mais les choses ne seraient pas très belles pour nous si nous l’avions assassiné après une guerre éreintante.
C’est pourquoi Wein avait donné l’ordre de capturer Gruyère vivant si possible. Bien sûr, tout pouvait arriver sur le champ de bataille, c’est pourquoi il s’était préparé au pire.
« Que penserait Delunio s’il n’y avait pas d’exécution ? »
Le roi Gruyère était leur ennemi juré. Delunio avait rompu son alliance avec Soljest pour se ranger du côté de Natra. Si Gruyère n’était pas exécuté et que Soljest restait intact, Delunio devrait dormir avec un œil ouvert, anticipant la vengeance.
« Ils n’en penseraient rien. Delunio a accepté que les trois nations se rencontrent pour discuter de l’avenir, même sans votre exécution. »
« C’est surprenant. J’imaginais que Sirgis aurait quelque chose à dire à ce sujet. »
« Il a été renversé, » avait admis Wein avec désinvolture.
Le roi lui avait répondu en clignant des yeux.
« Il a dû renoncer à sa carrière politique après avoir franchi la ligne. Après tout, il a agi dans son intérêt personnel en s’alliant avec Soljest et en rompant les liens pour nous rejoindre. »
« … Je vois. » Gruyère ricana. « Deux nations, deux objectifs : Natra souhaite rester neutre vis-à-vis de Levetia, et Soljest souhaite que je vive. Nous avons formé une équipe involontaire pour tirer Sirgis de son poste. »
Wein avait souri. « Je n’ai aucune idée de ce dont vous parlez. Quoi qu’il en soit, le nouveau premier ministre semble être ouvert à la réconciliation. Il préconise une alliance entre les trois nations. Je m’attendais à ce que cela se produise, puisque les nouveaux dirigeants ont tendance à rejeter les idées de leurs prédécesseurs pour former leur propre programme politique. »
Il avait sorti quelques documents et les avait remis à Gruyère.
« Signez ça. Ensuite, nous pourrons faire venir quelqu’un de Soljest pour vous chercher. J’imagine que vous en avez assez de vivre ici. N’hésitez pas à rentrer chez vous. »
Gruyère avait pris le stylo de Wein. Il l’avait fait tourner avec ses doigts, puis l’avait cassé en deux.
« Je pense que je vais mourir ici après tout. »
« Quoi ? » Les yeux du prince étaient presque exorbités.
« Je vis comme je l’entends. Je ne veux pas que ma vie soit dictée par le caprice des autres. »
« S’il vous plaît ! Attendez ! Ça veut dire… »
« Cela signifie que Levetia pourrait faire la guerre. Ha-ha-ha ! Oh garçon ! Vous l’avez dans l’os ! Et ça ne m’affectera pas, parce que je serai six pieds sous terre ! »
« V-Vous… ! »
Gruyère avait tenté de porter le coup de grâce en commémorant sa mort comme un martyre.
Il joue mal, pensait Wein.
« Si vous voulez que je retourne à mon royaume en un seul morceau, j’ai quelques conditions. »
« … Lesquels ? » demanda Wein, se sentant mal à l’aise.
Gruyère avait rapproché son visage de celui de Wein.
« Jeune prince, quelle est la véritable forme de la bête que vous portez en vous ? »
« … Quelle bête ? »
« Tout le monde en a une. Appelez-le “désir” si vous voulez. Le vôtre est énorme, mais je n’arrive pas à mettre le doigt dessus, ce qui me rend très curieux. »
Gruyère poursuit. « Allez-y. Dites-le. Montrez-moi la bête qui est en vous. Que cherche-t-elle ? Alors je coopérerai à votre petite réunion entre les trois nations. »
« … »
Le silence planait sur eux alors qu’ils se regardaient.
Ce n’était pas une démonstration d’animosité ou de méchanceté. Ils se jaugeaient l’un et l’autre.
Enfin, Wein avait commencé à céder. Il avait laissé échapper un petit soupir et avait dit au roi sans hésiter.
« — . »
Sa voix était tendue, mais Gruyère s’était accroché à chaque mot.
« … Est-ce vrai, Prince ? »
La sueur coulait sur la joue de la Gruyère. Il détruisait toutes les menaces sur le champ de bataille, mais cette déclaration le faisait ramper d’appréhension.
« Croyez-moi ou non. C’est à vous de voir. Je vais vous dire une chose : si vous mourez ici, vous ne saurez jamais la vérité. »
Cela avait pris le roi au dépourvu. Il s’en était vite remis et avait éclaté de rire.
« Ha-ha-ha-ha ! Vous m’avez mis échec et mat ! Très bien ! Je reconnais ma défaite ! Je ne peux pas pourrir ici, maintenant que j’ai entendu parler de vos objectifs ! »
Gruyère lui lança un regard sauvage. « Je vous attends, Prince… Wein Salema Arbalest ! Divertissez-moi en ravageant le continent et en sortant de l’autre côté ! »
« Je ne sais pas si je peux fournir beaucoup de divertissement, mais je pense que votre peuple sera ravi que vous n’alliez pas vous tuer. Je le suis certainement. Voici un autre stylo. »
« Oui ! » Gruyère prit le nouveau, prêt à signer les documents. « … Attendez. C’est quoi ce montant de la rançon ? »
« Tch. Je ne pensais pas que vous le remarqueriez, » marmonna Wein.
Le roi avait parcouru les documents à nouveau. Ils énuméraient des demandes scandaleuses, y compris une rançon ridicule, des réparations de guerre et la condition de remettre le port de Soljest.
« Vous m’arnaquez, Prince. Objectivement parlant. »
« De quoi parlez-vous ? Demander moins serait un manque de respect envers votre nom. »
« Oh, je vous en prie. Nous sommes amis, non ? »
« C’est pourquoi nous devons enterrer toute rancune persistante. Avec de l’argent. »
« Non — . »
Jusqu’à ce qu’on vienne le chercher, Wein et Gruyère avaient hésité sur le prix.
+++
« … Ouf. Cela règle tous les détails concernant la guerre. »
Zenovia avait posé son stylo et avait soupiré, après s’être débattue avec la paperasse sur son bureau.
« Je suis épuisée… »
Elle s’était effondrée sur le bureau.
Jiva avait rassemblé les papiers. « À un moment donné, je craignais que les choses ne tournent mal, mais je suis heureux que tout se soit arrangé. »
« C’est grâce aux vassaux. »
Zenovia avait presque payé de sa vie son oubli, ce qui avait donné un avantage à Delunio. Après de nouvelles négociations et la capture réussie de Gruyère, ils parvinrent à régler les choses et à échapper à la censure. Cela offrait un peu de répit aux vassaux.
Elle poursuit. « De plus, nous avons pu racheter le terrain. Nos pertes ont été bien moins importantes que prévu. »
Marden avait cédé une partie de son territoire à l’autre camp, mais il n’avait pas fallu longtemps à Delunio pour proposer de le revendre à un prix raisonnable.
C’était l’œuvre de leur nouveau premier ministre. La terre prêtée n’avait jamais eu beaucoup de ressources naturelles. Même si elle se trouvait sur la route des pèlerinages, elle n’avait prospéré que sous la domination de Natra, qui permettait à ses habitants de commercer avec l’empire. En d’autres termes, Delunio n’avait aucune raison de s’y attarder.
De plus, Delunio devait réparer ses relations avec Natra et Soljest le plus vite possible. Après tout, ils avaient comploté pour tromper le royaume de Wein avant de trahir leurs co-conspirateurs. En se faisant les ennemis de deux pays, leur fin serait proche s’ils ne faisaient rien.
Pour apaiser Natra, ils avaient cédé le terrain à un prix abordable. Ils avaient aussi dû proposer quelque chose de similaire à Soljest.
« Le Prince Wein a dû prévoir tout cela. »
Delunio aurait dû être capable de voler des terres à Natra sans aucun effort, et pourtant ils étaient sortis de la bataille les mains vides. Zenovia avait réfléchi aux dangers de la diplomatie et à l’aptitude naturelle de Wein pour celle-ci.
Mais… Je ne veux pas juste accepter que je ne sois pas de taille pour lui.
Pour Zenovia, Wein était un héros. Cet incident n’avait rien changé. Cela avait seulement cimenté le fait qu’ils étaient des mondes à part.
Cependant, en observant le profil de Wein à la table des négociations, Zenovia avait réalisé quelque chose.
Elle voulait le rattraper. Elle voulait être reconnue par lui. Elle voulait que son héros l’accepte dans son cercle fermé.
« Au fait, Lady Zenovia, j’ai reçu d’autres propositions de mariage pour vous. Vos prétendants doivent saisir cette opportunité après avoir appris que votre union avec le prince Wein est tombée à l’eau. »
« Refusez-les tous. »
« Compris… Attendez. Ah, je veux dire, ce ne sera pas un problème, mais… »
Il ne s’attendait pas à ce qu’elle les refuse si rapidement. Jiva l’avait observée.
« … Lady Zenovia, quelque chose a-t-il changé chez vous ? »
Peut-être que c’était l’air qui l’entourait. Ou la façon dont elle se comportait. Il y avait quelque chose en elle, comme si une volonté était apparue en elle.
« Je ne pense pas avoir changé… » Zenovia avait souri. « Mais je crois que je comprends ce que je dois faire. »
La route sera difficile, mais le jeu en vaut la chandelle.
Si les choses se passaient bien… S’il la jugeait digne… Si ce moment arrivait, elle pourrait elle-même lui proposer de devenir sa femme.
Zenovia s’était gonflée d’enthousiasme.
+++
« — Alors. »
Wein avait l’air décidément bien sombre dans son bureau. « Je vais aller droit au but : notre budget est-il positif ? »
« Nous sommes sur une glace fine. »
« GAAAAAAH ! » Wein avait poussé un cri à glacer le sang lorsque Ninym avait rendu son verdict.
« Les réparations ont couvert le coût de la guerre. Nos droits partiels sur le port de Soljest sont toujours une variable inconnue. Nous n’avons pas fait exploser notre budget en payant sous la table pour déloger Sirgis ou racheter les terres. Je pense que notre plus gros problème est le roi Gruyère. Les adeptes de Levetia tiennent leurs distances, ce qui signifie que moins de pèlerins s’arrêtent à Marden. »
Ces adeptes étaient la principale source de leur bonne fortune. En faisant des affaires avec les pèlerins, ils incitaient d’autres personnes à s’intéresser à Marden, créant ainsi une boucle de rétroaction positive et stimulant l’économie. Une diminution de leur activité partageait une corrélation directe avec une récession économique.
« Cela a ralenti le boom à Marden. Au moins, ça nous fait gagner du temps pour gérer le fossé économique qui nous sépare. »
« Sauf que ça ne veut rien dire si on perd du business ! »
« Il faut s’en remettre. Nous ne pouvons qu’attendre que notre réputation se rétablisse avec le temps. »
« NOOOOONNNNN ! » Il s’était serré la tête.
Ninym le regarda du coin de l’œil. « Il y a encore une chose. Nous avons gagné quelque chose. Selon votre système de valeurs, vous pourriez dire que c’est un positif net. »
« Est-ce que ça pourrait être… ? »
Quelqu’un avait franchi les portes.
« Avez-vous fini votre travail, Prince Wein !? »
Devant eux se trouvaient la princesse de Soljest, Tolcheila.
« Vous devez réaliser que les portes peuvent être ouvertes avec une légère poussée, Princesse Tolcheila. »
« Oh, mais nous avons la coutume de faire une entrée. Je suppose que je ne suis pas habitué à votre culture. Pardonnez-moi. »
Elle n’avait pas l’air d’être désolée et leur avait adressé un sourire.
Pourquoi Tolcheila était-elle ici à Natra ?
La réponse était simple. Elle était une « étudiante d’échange » — en fait, leur otage.
« Il semble que Tolcheila se soit prise d’affection pour vous. Je crois que je vais la faire rester avec vous pendant un certain temps comme otage jusqu’à ce que le traité soit réglé, » avait proposé Gruyère.
L’histoire ne s’était pas arrêtée là.
« Pas besoin d’otage. Je vous fais confiance, Roi Gruyère. »
« Pas besoin de se retenir. Prenez-la. »
« … Vous me l’imposez. »
« … Nos personnalités sont fondamentalement les mêmes. Je pense qu’il sera difficile de lui trouver un mari quand elle aura l’âge. Mais regardez-moi ça ! Vous êtes de la famille royale, vous aussi ! Et un célibataire. Je veux dire, je laisserai les ruses de Tolcheila vous guider, bien sûr. »
« S’il vous plaît, laissez-moi refuser votre offre. »
« Ha-ha-ha. J’ai envie de mourir pour une raison inconnue. En fait, je vais me trancher la gorge tout de suite. »
« Bien ! Je comprends… ! »
C’était l’essentiel de leur conversation.
« Et votre réponse à ma question ? » insista Tolcheila.
Wein semblait réticent. « Eh bien, oui, j’ai fini, mais… »
« Voulez-vous prendre une tasse de thé dehors ? Je viens de finir de cuisiner. J’ai été très surprise par vos habitudes. Votre personnel a été choqué de voir une princesse entrer dans une cuisine ! »
Tolcheila était une arriviste. C’était comme ça tous les jours depuis son arrivée. Wein avait l’impression qu’un petit animal s’était attaché à lui. Ça ne le dérangeait pas, mais…
« Wein, puis-je entrer… ? » Quelqu’un avait glapi.
Sa sœur, Falanya, s’était figée dès qu’elle était entrée dans la pièce.
« Princesse Tolcheila, encore… !? »
« Oh, Princesse Falanya, quelle coïncidence. Nous sommes sur le point de prendre le thé. Pourriez-vous garder vos affaires avec lui pour plus tard ? »
« Quoi, W-Wein !? Tu as dit que tu passerais du temps avec moi… ! »
« Euh, eh bien, c’est… »
Bien qu’elles aient le même âge, Falanya et Tolcheila ne semblaient pas pouvoir s’entendre. Elles ne manquaient jamais une occasion de se disputer, surtout sa petite sœur.
Wein ne pouvait pas vraiment manquer de respect à son invitée d’honneur. Mais cela lui faisait mal de voir sa sœur blessée. Il se tourna vers Ninym pour le sauver de cette situation…
C’est de ta faute. Fais avec.
Son visage était vide et elle avait mis son nez en l’air.
… Soupir.
Pris entre les deux filles, Wein s’était plongé dans ses pensées.
S’il vous plaît, laissez-moi vendre ce stupide royaume et quitter la ville pour toujours !
Son cri interne avait résonné dans ses oreilles pendant un long moment, sans jamais atteindre les oreilles de quiconque.
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