Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 4 – Chapitre 6

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Chapitre 6 : L’icône des filles

Partie 1

Il ne fallut pas longtemps pour que la nouvelle de l’empoisonnement du Prince Demetrio se répande dans la ville. Pour le meilleur ou pour le pire, il avait échappé de justesse à la mort. L’incident était passé d’un assassinat par poison à une tentative ratée.

Mais cela ne signifiait pas qu’ils pouvaient être soulagés. Demetrio n’avait pas encore totalement repris conscience, et le criminel n’avait pas encore été arrêté. Les employés du manoir tremblaient de peur d’être accusés et exécutés, et les visages des nobles de sa faction pâlissaient à l’idée de leur avenir incertain. Le maire Cosimo semblait sur le point de s’évanouir à cause du scandale.

Alors que Wein se creusait les méninges pour trouver une solution à cette situation, les problèmes étaient arrivés. Les gardes de la ville avaient accouru, demandant que tous les habitants du manoir, y compris Wein, viennent avec eux au quartier général pour être interrogés.

« Ne soyez pas grossier ! Vous pensez vraiment que Son Altesse est le criminel !? »

Avec Ninym en tête, les assistants de Wein s’étaient levés pour s’opposer. Mais les gardes ne se laissèrent pas faire. De leur point de vue, il y avait des témoignages verbaux indiquant que le coupable s’était échappé, mais il y avait aussi la possibilité que Wein ait contraint toutes les personnes présentes sur les lieux à garder la bouche fermée.

Pour restaurer leur honneur perdu, les gardes devaient arrêter le criminel. Même si c’était le prince d’une nation, ils ne pouvaient pas le laisser s’en tirer si facilement.

« Il n’y a pas d’autre moyen, hein. Je vais y aller. » Wein avait fini par céder, voyant que ça ne servait à rien de discuter.

Mais cela avait conduit à des rumeurs selon lesquelles Wein avait été arrêté en tant qu’assassin. Les ragots de la ville avaient commencé à prendre des proportions démesurées, les gens spéculant que la tentative d’assassinat de Demetrio était l’œuvre des factions de Natra et Lowellmina.

« Gweh !? » Wein imaginait que Lowellmina se mettrait à crier sur l’avenir lorsque la nouvelle arriverait à ses oreilles.

Mais Wein avait été vaguement confiné sous prétexte d’obtenir une déclaration orale, il ne serait donc pas là pour l’entendre.

Trois jours s’étaient ensuite écoulés.

 

+++

« Je suis enfin libre ! » Wein s’était étiré légèrement devant le quartier général.

Il avait été libéré peu de temps auparavant, mais ils n’étaient pas sûrs qu’il ait été lavé de tout soupçon. Mais Wein était membre de la royauté. Il y avait une chance qu’il ait été libéré pour des raisons politiques.

Pour cette raison, il avait dû rassembler rapidement toutes les informations possibles qu’il avait manqué en son absence.

« Votre Altesse ! » Ninym s’était précipitée vers lui. « Je m’excuse de mon retard… ! »

« Ne t’inquiète pas pour ça. Merci d’être venue, » déclara Wein à son assistante, qu’il n’avait pas vue depuis trois jours.

Il lui avait laissé la tâche de noter les changements dans la ville pendant qu’il était confiné.

« Avec tout le respect que je te dois, ton teint ne semble pas aller bien. T’ont-ils traité injustement pendant ta détention… ? »

« Non, j’étais juste inquiète du monde extérieur, et je n’ai pas beaucoup dormi. Désolé d’aller droit au but, Ninym, mais que s’est-il passé ? »

« Oui… eh bien, les choses ne se présentent pas bien… »

Ninym avait commencé à mettre Wein au courant des derniers événements.

 

+++

Ceux qui avaient fait le premier pas étaient Demetrio et ceux qui l’entouraient.

Après avoir échappé à la mort, il semblait avoir trop peur pour rester dans sa résidence actuelle avec sa mémoire floue. Le sommet avait été mis en attente, et il avait dit à ses subordonnés qu’ils retourneraient dans son propre domaine en toute hâte. Puisque leur seigneur leur ordonnait quelque chose, les vassaux n’avaient d’autre choix que d’obéir. Et tout le monde savait que Demetrio avait en fait été empoisonné, c’est pourquoi pas une seule personne ne s’était opposée à quitter Mealtars.

Tout cela pour dire que Demetrio et sa bande de nobles avaient quitté la ville. Le sommet n’avait pas abouti à une résolution, et tout le monde s’attendait à ce que Bardloche et Manfred rentrent également chez eux avec leurs factions… jusqu’à ce qu’ils fassent une action surprise.

Ils avaient stationné des soldats dans les environs, et tous deux assiégèrent Mealtars.

« C’est la faute de Mealtars. »

« Leur plan était d’ouvrir des relations avec l’Occident et de nous assassiner, nous, les princes impériaux. »

« Ils ont injustement enfermé notre allié — le Prince Wein — et ont tenté de lui faire porter le chapeau. »

« Ouvrez immédiatement la porte du château et permettez à mes forces de mener une enquête approfondie ! »

Telle était l’histoire selon Bardloche et Manfred. Leur objectif était clair. Mealtars était une poule aux œufs d’or, mais comme elle avait conservé une grande autonomie, elle n’était pas contrôlée. Leur plan ultime était de profiter de ce faux pas et de placer Mealtars sous leur contrôle direct.

Pour Mealtars, c’était un coup de tonnerre.

Ils avaient été en communication avec l’Ouest pendant la rébellion, et ils avaient laissé un prince impérial être empoisonné sur leur propre territoire. En plus de cela, le criminel n’avait toujours pas été arrêté. Et ils avaient séquestré le prince d’une nation alliée. Avec tout cela, Mealtars s’était retrouvée prise dans un dilemme politique.

« Ces types m’utilisent pour arriver à leurs fins…, » grommela Wein, de retour dans son manoir temporaire.

La chaise grinça alors qu’il se penchait en arrière de manière irritée. « Au fait, Ninym, qui a fait le premier pas, Bardloche ou Manfred ? »

« Manfred a mobilisé ses forces en premier. »

« Dans ce cas, Manfred pourrait être celui qui a ordonné mon assassinat… Non, je ne peux pas faire cet appel pour le moment. » Wein compila mentalement les informations dans son esprit. « Et Lowa ? Est-elle partie ? »

« Elle est toujours en ville. »

« Oh, c’est surprenant. Je pensais qu’elle s’enfuirait d’ici. »

« Tu as été confiné, mais le public pense toujours que Natra fait partie de la faction de Lowellmina. Des rumeurs disent que cette tentative d’assassinat faisait partie de son plan. Il semble que la ville ait été assiégée alors qu’elle essayait d’éteindre ces feux. »

Wein avait éclaté de rire, et elle avait continué.

« Elle est actuellement à pied d’œuvre pour aider le maire Cosimo à désamorcer la situation. Avec Falanya. »

« Attends, elle est là ? »

« Oui. Elle était furieuse qu’on t’ait amené au quartier général des gardes, mais elle a dit qu’elle devait calmer la ville jusqu’à ta libération. »

C’est logique, pensa Wein. Il se passait beaucoup de choses, mais cela s’avérait être une occasion de favoriser l’indépendance de Falanya.

« Et aussi, le maire Cosimo envoie ses excuses concernant ton confinement, Wein. Malheureusement, il semble que les gardes n’aient pas voulu coopérer avec lui. »

Les gardes étaient aussi proches d’une armée qu’il est possible de l’être. Ils devaient avoir un certain niveau d’influence qui empêchait Cosimo de leur donner des ordres, ce qui leur avait permis d’emprisonner Wein de leur propre chef. Après s’être fait engueuler par les princes, ils avaient dû réaliser que confiner Wein était une mauvaise idée et l’avaient laissé partir.

« Il dit qu’il aimerait te rencontrer pour s’excuser en personne. Je pense qu’il te demandera de l’aide pour reprendre les choses en main. »

« Oublie les excuses. C’est le moindre de mes problèmes. »

Ninym hocha la tête tandis que Wein agitait paresseusement sa main. La situation était tendue. Ils ne pouvaient pas se permettre de traiter avec Cosimo.

« Eh bien, que devons-nous faire ? »

« Rentrons chez nous ! » déclara Wein sur place. « Le sommet est un échec. Les princes impériaux sont en dehors de la ville. Il n’y a aucun intérêt à rester ici. En fait, nous aurons de gros problèmes si nous ne partons pas. Une fois que Mealtars aura ouvert la porte du château, il ne fait aucun doute que des assassins profiteront du chaos pour venir me chercher. »

« Oui, eh bien, c’est vrai… »

Le public savait que Demetrio avait été empoisonné, mais Wein était la véritable cible de ce complot d’assassinat. Ce n’était pas comme s’ils allaient abandonner après une seule tentative ratée.

« Eh bien, notre plus gros problème est de trouver un moyen de s’échapper, » dit Ninym.

« Uh-huh… »

La ville était encerclée par deux armées, et la porte du château était fermée hermétiquement. Même s’ils disaient aux soldats de l’ouvrir, ils n’allaient pas être accueillis de manière amicale.

« Comment se présente le siège ? »

« Bardloche et Manfred se sont répartis entre le nord et le sud pour se tenir en échec, il y a donc des ouvertures à l’est et à l’ouest de la ville. Mais c’est un pari si nous parvenons à nous en sortir. »

Ce qui signifie qu’ils devraient repérer une porte non occupée et se faufiler entre les deux armées qui se dévisagent.

« Il n’en reste pas moins que la question de savoir si nous irons plus loin que ça est un peu un pari. »

Il s’agissait donc d’ouvrir la brèche et de se faufiler pendant que les deux camps s’observaient. En plus de cela, Wein devait surveiller le prince qui avait envoyé l’assassin. S’ils étaient pris, il y avait une chance sur deux pour qu’il soit éliminé discrètement.

« Hmm, nous sommes vraiment désavantagés ici…, » Wein s’était effondré sur le bureau. « Ne pourrait-on pas mettre la pression sur Cosimo pour qu’il nous parle d’un passage secret ? Ils doivent bien en avoir un ou deux. »

« C’est possible, mais je doute qu’il parle. Cosimo a l’air d’aimer cette ville, et je parie qu’il risquerait sa vie s’il pouvait t’entraîner dans cette galère. »

« Allez ! Donnez-moi une pause ! » gémit Wein. « Il faut qu’on trouve un moyen de sortir d’ici. Si d’autres problèmes me trouvent ici, j’aurai épuisé tous mes moyens. »

« — Votre Altesse, je vous demande pardon ! »

La porte s’était ouverte avec force, surprenant Wein et Ninym. C’était un subalterne.

« … Je ne me souviens pas qu’on ait défoncé des portes à la maison. »

« Je suis désolé. Mais nous sommes dans une course contre la montre… ! »

« Quoi ? Les armées des princes ont-elles commencé à se battre ? »

« Non ! » Le subordonné avait repris son souffle. « Nous avons été informés qu’une armée portant le drapeau de Levetia s’approche par une route venant de l’ouest ! »

Je suis désolé. QUOI !?

C’est comme si son cœur avait éclaté en mille morceaux.

***

Partie 2

« Je suis sûr qu’ils nous ont déjà remarqués, » murmura calmement l’homme dans la calèche.

C’était un chariot étrangement grand. Les chevaux qui le tiraient étaient larges et robustes. Un coup d’œil à l’intérieur suffisait à répondre à toute question quant à sa taille. Le passager mâle était si grand que même ce carrosse semblait étroit.

Gruyère Soljest était trois fois plus grand que la moyenne des gens. Il était l’une des saintes élites de l’ouest du continent et le roi du royaume de Soljest.

« Je suis certaine qu’il doit y avoir un énorme tumulte. C’est dommage que nous ne puissions pas le voir personnellement, » répondit la femme assise en face de lui.

Elle s’appelait Caldmellia, une figure remarquable qui s’était hissée au rang de directrice du Bureau des Évangiles, l’un des postes les plus élevés de l’ordre religieux de Levetia.

« Je suis surpris… que nous soyons ici dans cette situation à la tête d’une armée vers Mealtars au lieu d’envoyer une délégation. »

« Les circonstances l’exigent, » assura Caldmellia en souriant. « Je suis sûre que toutes leurs opinions se sont embrouillées, ce qui a provoqué l’inquiétude de tous. Ils se concentrent tous sur le problème qui se trouve devant eux… Il n’y a pas de meilleur moment pour nous pour frapper depuis les coulisses. »

Gruyère grogna. « Ces pauvres croyants. Se faire entraîner dans vos jeux, et maintenant ils vont mourir ici. »

En regardant par la fenêtre, il pouvait voir les soldats marcher de façon ordonné. Six mille d’entre eux. Tous adeptes de Levetia.

« Des jeux ? » demanda Caldmellia. « C’est une guerre sainte pour libérer Mealtars de l’oppression impériale. » Elle lui avait souri. « Ils reviendront vivants. Après tout, vous êtes leur chef, le roi Gruyère. »

Bien que ce soit elle qui ait décidé de réveiller l’armée et de partir pour Mealtars, c’est Gruyère qui commandait.

« Essayez-vous de vous attirer mes faveurs ? C’est vous qui avez obtenu la permission du Saint Roi pour faire cette petite farce — et qui m’avez ensuite traîné ici. »

« Il n’y avait pas d’autre moyen. Je ne pouvais pas prendre le contrôle de l’armée. »

Caldmellia était une politicienne, pas un officier militaire. Elle n’avait ni l’expérience ni la capacité de diriger six mille soldats.

« Nos adversaires sont les princes impériaux… Toute autre personne que vous, Roi Gruyère, ne fera pas l’affaire. »

« Hmph… Si seulement ils valaient plus que leurs titres. Alors ils seraient une proie digne d’être chassée. » Il lui lance un regard noir. « Vous feriez mieux de ne pas oublier, Caldmellia : je ne fais que suivre les ordres de Levetia et du Saint Roi. Je ne suis pas un sous-fifre. »

Caldmellia ne s’était pas laissée déconcerter. « Évidemment. Je compte sur vous, Roi Gruyère. »

Elle regarda par la fenêtre.

« Hee-hee, j’espère que le Prince Wein sera heureux de me voir. »

En imaginant ce qui les attendait, Caldmellia s’était mise à sourire.

 

+++

« Ne viens pas quand je suis déjà occupé ! » Wein cria avec toute sa force. « Sérieusement ? Maintenant ? C’est le pire des moments ! J’essayais juste de trouver un moyen de sortir de ça ! Je n’ai pas le temps dans mon emploi du temps de m’amuser avec toi ! Maudite sois-tu, Caldmellia ! »

« Calme-toi, Wein. »

« Comment puis-je !? Je pensais qu’elle enverrait une délégation, mais elle a traîné toute cette foutue armée avec elle… ! J’aurais dû réduire son manoir en cendres avant de nous échapper de la capitale de Cavarin… ! »

« Je comprends, mais nous devons agir maintenant et réfléchir plus tard, » insista Ninym, tentant de calmer son maître enragé. « Il est crucial que nous accélérions le rythme et que nous déterminions notre plan d’action. »

« Tout ce que nous pouvons faire, c’est sortir d’ici aussi vite que possible. » Wein avait l’air agité. « Le siège de la ville cause suffisamment de stress aux citoyens. Maintenant que Levetia est impliqué, ce n’est qu’une question de temps avant que la ville ne se révolte. »

« Il y a trente mille personnes à Mealtars. S’il y a un soulèvement, les gardes n’auront aucune chance. »

« Et puis, avant que nous le sachions, les portes du château seront ouvertes, l’armée entrera en trombe et la ville entière sombrera dans la folie. Si nous ne sortons pas avant, nous aurons de sérieux problèmes. »

Ils auraient peut-être pu faire quelque chose s’ils étaient à Natra avec leurs propres forces sous la main. Mais pour l’instant, Wein n’était qu’un représentant d’une délégation d’une nation étrangère résidant ici.

« Je suis complètement dépassé par cette affaire. Ce sera impossible de renverser la situation. Nous sommes à court de temps et d’astuces. Ninym, rappelle Falanya. Nous allons avoir besoin de Nanaki. »

« Compris. Je vais les contacter. »

« Et je suis sûr que Lowa veut aussi sortir d’ici. S’il te plaît, aide-la à partir… »

 

 

Son corps s’était mis à trembler de façon incontrôlable.

« Wein ? »

« Désolé… Je suppose que je suis un peu fatigué. Laisse-moi m’allonger une minute. » Il avait essayé de se lever, mais ses genoux avaient fléchi.

Merde ! C’est mauvais… Je vais tomber. Son corps avait fait une embardée.

« Ninym, prépare notre fuite — . »

Mais avant qu’il ne puisse terminer, le corps de Wein s’était écrasé sur le sol.

 

+++

Cinq jours s’étaient écoulés depuis que les armées de Bardloche et de Manfred avaient encerclé Mealtars.

« Ils sont plus tenaces que je ne le pensais, » murmura Manfred en regardant les murs de la ville.

Il était dans le camp que ses hommes avaient reconstitué. Ses subordonnés étaient réunis autour de lui, et l’ambiance était lourde.

« C’est toujours un territoire impérial. Les gardes pourraient être capables de résister à nos troupes, mais je ne pense pas qu’il leur sera possible de tenir bon lorsque les forces approcheront de l’Ouest. »

Un subordonné semblait se parler à lui-même. « Il semble que la princesse Lowellmina, le maire Cosimo et la princesse Falanya de Natra soient toujours dans la ville. Leur action de proximité auprès de la population empêche les citoyens de se déchaîner. »

« Je me demande si cela sera suffisant pour les arrêter… Peu importe. C’est seulement une question de temps. »

Cette situation avait été un coup de chance pour Manfred. Lorsque Demetrio avait été empoisonné à la place de Wein, même le plus jeune prince avait pâli.

Mais après que son frère ait quitté la ville, Manfred savait ce qu’il avait à faire. Puisque le sommet ne menait nulle part, il allait changer de politique. Plutôt que de gagner la confiance de Mealtars, il profiterait de ce faux pas, affirmerait qu’il était parfaitement dans son droit de déployer son armée et soumettrait la ville à sa volonté par la force.

Je ne peux pas empêcher Bardloche de ne pas s’allier à moi. Mais je dois trouver un moyen de me débarrasser de lui et m’assurer que mon armée est la seule à pouvoir entrer dans la ville. J’espère que je serai capable d’évincer Levetia après ça.

Pour Manfred, cette nouvelle armée rendait les choses compliquées. Leurs hommes étaient alignés sur une colline à l’ouest qui n’était pas loin de Mealtars, proclamant qu’ils allaient briser le siège et libérer la ville.

Je parie qu’ils attendaient une opportunité depuis le tout début.

C’était presque une chance que la troupe religieuse ne semblait pas presser de recourir à la force. Ils étaient postés au sommet de la colline, surveillant de près les nouveaux développements.

Cela était dû en partie au fait que Manfred et Bardloche disposaient chacun de sept mille soldats, alors qu’ils n’en avaient que six mille. Bien que la frontière occidentale soit proche, elle se trouvait toujours en territoire impérial. Si les choses se gâtaient, les princes pouvaient appeler des renforts.

Ils peuvent ne pas avoir de raison valable d’agir.

Ils cherchaient à se libérer. Ils ne voulaient pas montrer d’agression sans raison valable. Manfred avait deviné qu’ils voulaient que les princes soumettent le peuple de Mealtars.

Comme c’est ennuyeux… Mais je suppose que ça a ses avantages. Maintenant qu’ils sont là, j’ai la chair à canon parfaite pour obtenir Mealtars.

Quel serait le meilleur plan d’action ?

Manfred pouvait sentir quelqu’un à l’extérieur.

« Pardonnez-moi ! » Un messager était apparu dans le poste de commandement.

« Votre Altesse, je viens de recevoir un rapport de mes hommes dans la ville du château. »

« Ont-ils fait un geste ? »

« Eh bien… »

Lorsqu’il avait entendu le rapport complet, Manfred était resté bouche bée, surpris.

« Le Prince Wein s’est effondré… ? »

 

+++

Au même moment, Bardloche reçoit ce rapport dans une position au sud de l’armée de Manfred.

« Le Prince Wein est inconscient… et dans un état critique ? »

« Oui, la nouvelle s’est répandue dans la ville. »

Bardloche avait réfléchi un moment. « Les gardes de Mealtars l’ont soi-disant arrêté. Aurait-il pu être torturé… ? »

« Il semble qu’il soit retourné dans son manoir après sa libération. Il est possible qu’il ait été torturé pendant son enfermement, bien que nous ne connaissions pas les détails exacts. S’il était la cible initiale de l’assassinat, il est possible qu’il ait finalement été empoisonné. »

« … Espérons qu’il se rétablisse complètement. Je sais qu’il me servira bien à l’avenir. Ce serait du gâchis de le laisser mourir, » murmura honnêtement Bardloche.

Le messager poursuit. « Il y a un autre problème. Notre armée a une mauvaise réputation dans la ville. »

« Vraiment ? »

« Oui. Ils disent que nos soldats manquent de discipline et que les civils seront massacrés si la ville est prise. »

« Sont-ils idiots ? Si on pouvait faire ça, on l’aurait déjà fait. »

Mealtars était une poule aux œufs d’or. Même Bardloche savait que c’était grâce aux habitants de la ville. S’ils massacraient les citoyens, ils tueraient essentiellement leur vache à lait. Bardloche et Manfred savaient tous deux qu’aucune goutte de sang n’avait besoin d’être versée si Mealtars prêtait volontairement allégeance.

« Ça doit être un des plans de Manfred. Envoyez des agents pour mettre fin aux rumeurs à notre sujet. Nous devons lancer des mensonges crédibles sur l’armée de Manfred. »

« Compris ! » Le messager s’était précipité dehors.

Bardloche se murmura à lui-même en reconstituant la situation dans son esprit.

« Nous devons écraser l’armée de Manfred au nord. Nous écraserons les zélotes à l’ouest. Et ensuite nous nous emparerons de Mealtars… Pas besoin de compliquer les choses. Le plan est simple. »

Dès que Mealtars fera un geste, il en fera autant. Tout ce qu’il avait à faire était d’attendre. Bardloche avait continué à se concentrer sur la ville comme un carnivore ciblant sa proie.

***

Partie 3

La nouvelle de l’état de Wein parvient à Glen sous la bannière de Bardloche et à Strang dans le camp de Manfred. Mais leurs réactions avaient été différentes de celles des deux princes.

« Il n’est pas du genre à mourir, » commenta Glen.

« Je peux dire qu’il y a quelque chose d’autre qui se passe si cette nouvelle est publique. »

Les deux hommes avaient eu la même pensée au même moment. Un événement étrange.

« « Wein, tu dois préparer quelque chose, hein — ? » »

Trois jours plus tard, la situation avait commencé à changer, comme si elle suivait leurs prédictions.

 

+++

« … Ennuyeux, » grommela Gruyère en grignotant un fruit alors qu’il se trouvait dans le camp.

Cela faisait quelques jours qu’ils étaient arrivés à cet endroit qui surplombait Mealtars et qu’ils s’étaient mis en formation. La situation n’avait pas changé depuis leur arrivée. Les princes assiégeaient toujours la ville et l’armée de zélotes continuait d’observer depuis la colline.

« On ne peut pas déjà attaquer, Caldmellia ? »

« Ce n’est pas encore le moment, Roi Gruyère, » répondit-elle en tenant un livre dans une main. « Nous avons besoin d’une raison pour nous battre. Nous devons attendre que la porte du château s’ouvre, que les deux princes s’y précipitent, que le chaos s’installe. »

« D’ailleurs, » reprit Caldmellia, « ne vouliez-vous pas éviter de vous attaquer aux deux princes en même temps ? »

Leur armée de six mille hommes était dépassée d’un millier par les deux princes. Manfred et Bardloche avaient rassemblé environ quatorze mille hommes. C’était exagéré de combattre Mealtars, puisqu’il n’avait pas d’armée décente. Mais cela montrait qu’ils étaient sérieux.

Bien que les frères soient en conflit, il y avait de fortes chances qu’ils s’allient contre Levetia avant de prendre la ville. Si cela arrivait, les princes auraient deux fois plus de force. Il était préférable d’essayer de l’éviter complètement.

Caldmellia ne s’attendait pas à ce que Gruyère râle à ce sujet.

« Vous vous inquiétez pour ça, » avait-il affirmé. « Ce sont deux morveux qui se battent entre eux. Même s’ils sont contre un ennemi commun, ils n’essaieront pas de coopérer. Ils seront concentrés à se faire des croche-pieds. Ils ne sont pas de taille contre moi, même avec deux fois plus d’hommes. »

« Mon Dieu, » soupira Caldmellia, vraiment surprise.

Gruyère était plus sincère que son apparence ne le laissait paraître. Il n’avait jamais exagéré ses propres capacités. S’il disait qu’il pouvait le faire, alors ça devait être vrai.

« Maintenant, je commence à me sentir en conflit… Mais avec tous les développements récents, nous devrions attendre. »

Gruyère poussa un soupir dramatique. Il semblait mécontent, bien que ce ne soit pas suffisant pour s’opposer aux ordres de Caldmellia.

« Si vous vous ennuyez autant, aimeriez-vous lire ce livre ? »

« Qu’est-ce que c’est ? … La dignité de la cour impériale ? »

« Il est populaire parmi les familles nobles de l’Ouest. En avez-vous entendu parler ? »

« Je ne pense pas. Mais je peux les voir recommander ça. Je doute que ce soit bon. »

Caldmellia gloussa devant son effronterie. « Pour résumer, ce livre a été écrit pour dégrader et miner les familles nobles. Il est rare qu’un titre soit aussi ironique. »

« Oh ? Vous allez le brûler ? »

« Non. Je pense que je vais essayer de diffuser son message. »

Gruyère lui montra un froncement de sourcils déconcerté, mais il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre. « … Les masses chercheront le salut de Dieu si leurs maîtres actuels dilapident leur pouvoir et abandonnent leurs scrupules. »

« Peut-être. » Caldmellia rayonna.

Gruyère avait fait claquer sa langue.

Si les idées de ce livre prenaient de l’ampleur, la foi de Levetia s’étendrait à d’autres territoires.

Cela dit, la foi de Levetia avait tendance à choisir des rois et des ducs comme Saintes Élites, ce qui signifiait qu’elle était plus enracinée dans le royaume terrestre que les autres religions. Si ce livre parvenait à affaiblir l’emprise des familles royales et de la noblesse, les valeurs de Levetia se répandraient sur le continent, et les citadins monteraient en puissance au sein de l’organisation. Ce qui signifie qu’ils se regrouperaient. Ce qui signifie qu’ils afflueraient vers Caldmellia, une citoyenne ordinaire comme eux.

« … Espèce de sorcière. Mon plus grand regret est de ne pas vous avoir tuée lors de notre première rencontre. »

« Hee-hee. Vous devriez regarder où vous mettez les pieds, Roi Gruyère. Ou vous pourriez ne pas remarquer un petit feu qui se propage sous vous. »

Ils s’étaient regardés en face. On pourrait couper la tension avec un couteau.

Mais cela avait été renversé par une tierce partie.

« En approche — ! » cria une voix à l’extérieur.

Un soldat était apparu devant les deux.

« Je… J’ai un rapport ! Nous avons confirmé que la porte du château de Mealtars est ouverte ! »

« Hmm ? Est-ce qu’ils ont fini par s’user ? » demanda Gruyère.

« Alors nous devons agir rapidement. »

Caldmellia et Gruyère avaient immédiatement commencé à changer de rythme.

Mais le messager avait l’air triste. « S’il vous plaît, attendez ! »

« Quoi ? Il y en a d’autres ? »

« Oui… la porte du château est ouverte, les habitants de Mealtars partent… et ils se dirigent par ici… ! »

Oh, pensa la Gruyère avec un soupir.

Il n’était pas rare de voir des civils fuir lorsqu’une ville était dans une situation désespérée. Ce ne serait pas un problème s’ils venaient à leur camp pour demander de l’aide. Après tout, ils avaient apporté des montagnes de nourriture et de fournitures pour pacifier la ville après que leur armée ait réussi à chasser les princes.

« Accueillez-les chaleureusement dès leur arrivée. L’impression sera plus favorable si nous envoyons certains de nos hommes pour les accueillir. Combien sont-ils qui vient par ici ? » demanda Caldmellia.

Le messager avait fait une pause.

« … Tous. »

Caldmellia et Gruyère avaient échangé des regards quand ils ne pouvaient pas comprendre.

Le messager les regarda fixement tous les deux.

« Trente mille personnes… Tous les citoyens de Mealtars ! »

 

+++

C’était un spectacle pas comme les autres.

Des hommes et des femmes, des civils jeunes et vieux marchaient en ligne droite. Ils ne se dirigeaient pas vers le nord, le sud ou l’est. Ils marchaient tous vers l’ouest.

Chaque fois qu’ils faisaient un pas collectif en avant, la terre grondait, même s’ils n’étaient que des civils.

« Quand je pense que je verrais un jour une telle chose…, » murmura le maire Cosimo, émerveillé, en sentant les vibrations dans la plante de ses pieds.

Il avait participé à cette marche avec sa famille. Même s’il était le maire, il ne pouvait pas rester à l’arrière… alors même qu’il n’était pas leur chef.

Quelqu’un d’autre était responsable de cette parade.

La figure menant les citoyens de Mealtars se reflétait dans ses yeux. Cosimo pouvait la voir alors qu’elle élevait la voix pour les encourager à aller de l’avant.

« Vous ne manquez jamais de me surprendre… Princesse Falanya. »

La princesse héritière de Natra, Falanya Elk Arbalest.

Elle était la chef de ces trente mille civils.

 

« Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce qui se passe ? »

Le camp de Manfred était tombé dans un véritable chaos.

La porte du château était grande ouverte. Il n’y avait rien de particulièrement étrange à cela. Il avait prévu qu’une partie des citoyens sortirait.

Mais qui aurait pensé qu’ils allaient tous sortir ?

Pourquoi ? … Tu sais quoi ? Je ne me soucie même pas de ça. Je dois me concentrer sur la façon de répondre ! Comment dois-je m’y prendre… !?

Manfred avait quelques options. Il n’y avait personne pour protéger les citoyens mobilisés. Il y avait quelques membres du cortège qui ressemblaient à des gardes pour maintenir la ligne en formation. Si son armée les maîtrisait, il pourrait en quelque sorte arrêter leur procession.

Cette marche signifiait que la ville était devenue une coquille vide. S’il utilisait ses forces pour prendre le contrôle, Mealtars serait à lui.

Cette ville est une poule aux œufs d’or, mais seulement grâce à ses marchands ! Lequel dois-je prendre : le peuple ou la ville… ?

Manfred était angoissé. Ce serait le meilleur des deux mondes s’il pouvait s’emparer à la fois de Mealtars et de ses citoyens. Mais s’il tentait de capturer la population, les fanatiques religieux de Levetia commenceraient à mobiliser leurs troupes de l’autre côté de la colline. Mais s’il essayait de prendre la ville, l’armée de Bardloche se battrait pour la sécuriser.

Je pourrais profiter de cette situation anormale. Je pourrais travailler avec Bardloche pour sécuriser les gens et chasser Levetia… !? Réfléchis ! Merde ! Réfléchis ! Ils auront le dessus sur toi si tu es imprudent !

L’esprit de Manfred s’emballait. Mais une bombe encore plus grosse avait été lâchée sur lui.

« Nous avons un rapport de nos éclaireurs dans la ville ! Une bataille a éclaté dans la ville entre nos hommes et l’armée de Bardloche ! »

« Quoi !? » cria Manfred. « Qui diable suivent-ils ? Je n’ai pas encore donné l’ordre d’attaquer ! »

« C’est déjà commencé, je n’ai donc pas pu vérifier les détails ! Mais nos forces ne se portent pas bien ! »

Quoi ? Manfred avait envie de taper du pied. Tout ce qui le retenait, c’était sa fierté princière et l’imprévisibilité de cette situation changeante.

Mon camp a toujours été une populace de nobles émergents. Je n’ai pas un contrôle total sur eux. Il est plausible que certains de mes hommes se soient déchaînés à la poursuite de la gloire. Mais…

C’était trop tôt. La population entière de Mealtars venait juste de quitter la ville… mais l’armée qui entourait ses murs avait réussi à se frayer un chemin à l’intérieur et à combattre les soldats de Bardloche. Quelque chose dans leurs actions semblait intentionnel. En fait, il avait des raisons de penser qu’ils étaient à l’intérieur de la ville depuis le début — .

« Votre Altesse ! Que devons-nous faire ? »

« Nous allons perdre la ville si nous n’envoyons pas plus d’hommes ! » Manfred avait réussi à aboyer son ordre lorsque son subordonné l’interpella.

Il n’y avait pas de temps pour réfléchir. Maintenant qu’une bataille avait éclaté, il n’y avait aucune chance que les deux frères puissent se donner la main. S’ils se battaient contre Levetia en essayant de sécuriser les citoyens, Bardloche prendrait la ville et le poignarderait dans le dos.

Il n’y avait plus qu’une seule option.

« … Nous allons aider nos forces ! Prenez la ville d’assaut ! » cria Manfred en refoulant le mauvais pressentiment qui persistait dans sa poitrine.

***

Partie 4

De l’autre côté, les choses étaient relativement calmes dans le camp de Bardloche. Après tout, il avait un groupe organisé de soldats expérimentés. Il avait été surpris de voir les citoyens abandonner leur maison, mais il ne lui avait pas fallu longtemps pour retrouver son calme.

« Votre Altesse, nous devrions donner la priorité à la ville ! »

« Je suis d’accord. Nous ne savons pas ce que les gens pensent, mais si nous pouvons sécuriser Mealtars, nous pourrons accomplir le reste d’une manière ou d’une autre ! »

Bardloche écouta l’avis de ses subordonnés, mais son expression était tendue.

Je peux sentir que quelqu’un d’autre essaie de tirer les ficelles… Devons-nous vraiment essayer de prendre la ville ?

Il repensait à l’assassinat manqué de Demetrio, à l’apparition de Levetia, à la mobilisation soudaine des citoyens. Tout cela avait été inattendu.

Bien sûr, ça pourrait être une série de coïncidences sans rapport. Mais si quelqu’un agissait en coulisses, il s’attendrait à ce que les princes donnent la priorité à la capture de la ville. Il était possible que tout cela soit un piège. Il n’avait aucune preuve de cela. C’était son intuition. Leur meilleur plan d’action était de rester sur place et d’observer la situation avec une vue d’ensemble. Bardloche savait que c’était vrai… jusqu’à ce qu’un rapport vienne annuler ses hypothèses.

« Votre Altesse ! Nous venons de recevoir un rapport selon lequel nos forces et les hommes de Manfred se battent dans la ville ! »

« Quoi ? »

La nouvelle avait mis tout le monde en émoi.

Bardloche avait enchaîné avec une question de son cru. « Nos soldats ont-ils décidé d’agir de leur propre chef ? »

« Nous n’avons pas pu le confirmer. Cependant, la situation semble être en notre faveur. »

« … »

Bardloche avait été envahi par une étrange sensation.

La plupart de l’armée de Manfred était composée de nouveaux riches et de leur suite. Il ne serait pas étrange pour eux d’agir impétueusement pour un coup de gloire personnel.

L’armée de Bardloche, cependant, se composait principalement de soldats actifs. Ils adhéraient à un code de discipline strict. Et c’était étrange que personne ne sache qui avait commencé la bagarre. Cela n’avait aucun sens de taire leur identité s’ils cherchaient à être reconnus.

Mais la situation avait changé avant qu’il ne puisse dissiper ces soupçons.

« Votre Altesse ! Manfred mobilise son armée ! Il semble qu’ils aient l’intention de s’emparer de la ville ! »

« Tch… ! » Bardloche fit claquer sa langue. À ce rythme, il ne pouvait plus rester inactif.

« Nous allons avancer et prendre la ville avant Manfred ! »

 

+++

« Princesse Lowellmina, vos prédictions se réalisent. Les armées de vos frères ont commencé à se mobiliser, » rapporta Fyshe.

Lowellmina hocha la tête avec satisfaction. Elle était dans le manoir de Cosimo dans la ville maintenant vide. Les citoyens étaient tous partis.

« Les soldats déguisés se sont-ils retirés ? »

« Oui. Il y a quelque temps. »

La bataille entre les hommes de Bardloche et ceux de Manfred était une performance orchestrée par la propre armée de Lowellmina.

Ils s’étaient équipés d’uniformes et d’équipements appropriés et avaient pris soin de renvoyer des témoignages dans leurs camps respectifs. Une fois qu’elle eut confirmé que les troupes de ses frères avaient commencé à bouger, elle se retira rapidement. C’était le plan depuis le début.

« Votre Altesse, veuillez vous échapper par le passage souterrain. La ville est au bord du pandémonium. »

« Oui. Ayons la foi qu’ils réussiront, » se murmura Lowellmina en regardant vers l’ouest.

 

+++

Dans le quartier général, Gruyère avait ri de bon cœur.

« Quel bonheur ! Je suis presque troublé par ma joie ! »

Des messagers de Mealtars venaient d’arriver. Leur déclaration était simple : leurs citoyens étaient venus demander leur aide. Ils savaient que Levetia était là pour les sauver tous de l’oppression impériale. Rien de plus.

Trente mille personnes. Il devait y avoir des gens qui étaient trop malades pour marcher. Au lieu de les laisser derrière eux, les civils les avaient placés dans des chariots en s’approchant de l’armée.

Inutile de dire que c’était imprudent.

Ils avaient besoin de décortiquer tant d’informations. Qui a eu l’idée de ce plan ? Comment l’ont-ils exécuté ?

Mais ils devaient d’abord régler un autre problème.

« Qu’allons-nous faire, Caldmellia ? Nous ne sommes pas équipés pour nous occuper de trente mille personnes. »

Gruyère avait raison.

Ils avaient préparé des provisions pour nourrir les citoyens une fois l’occupation de la ville terminée. Mais fournir le gîte et le couvert à tout le monde était absolument impossible. Leurs ressources excédentaires seraient épuisées en trois jours. Manquer de biens essentiels tout en combattant l’ennemi n’était rien d’autre qu’un cauchemar.

Mais il serait difficile de les refuser. Après tout, Levetia était venu pour sauver le peuple de Mealtars. C’est pourquoi les soldats étaient là. S’ils refusaient les citoyens et perdaient leur cause, leur moral s’effondrerait.

S’il y avait une solution — .

« Roi Gruyère. »

« Vous vous moquez de moi. » Gruyère avait pris la parole avant qu’elle ne puisse dire un autre mot. « Ne pensez-vous pas que ce sont des païens qui veulent détruire notre armée de l’intérieur, n’est-ce pas ? Vous ne pensez pas qu’ils font semblant de demander de l’aide. Vous n’imaginez pas que nous devrions déployer nos troupes pour les détruire en premier. »

« … Jamais. »

« Merci mon Dieu. J’aurais couru chez moi en ayant peur si c’était ce que vous sous-entendiez. » Gruyère avait souri. Il savait qu’elle ne pourrait pas diriger l’armée sans lui, et cela le rendait confiant.

« Quel dilemme… ! » Caldmellia soupira, mais elle commença à sourire.

Ce n’était pas parce qu’elle était certaine qu’ils allaient gagner. C’était juste sa disposition. Tout dans cette situation l’avait rapprochée de l’apogée, y compris cette adversité et le dilemme qui l’entourait.

« — Si quelque chose vous dérange, je serai ravi de vous donner un coup de main. »

Son plaisir avec lui ne faisait que commencer.

« Ça fait un bail, Lady Caldmellia, Roi Gruyère. »

Wein Salema Arbalest leur avait adressé un sourire insouciant.

 

+++

Pour revenir à quelques jours auparavant…

« — !? »

Wein s’était relevé dans son lit dès qu’il avait repris conscience. Il balaya la pièce du regard et aperçut une personne. C’était Ninym, qui avait attendu dans la chambre.

« Ninym, qu’est-ce qui se passe — ? »

« Wein ! »

« Gweh, » lâcha Wein alors que Ninym se jetait sur lui avant qu’il n’ait pu comprendre la situation.

« Je suis tellement soulagée ! Tu es enfin réveillé ! »

« Maintenant que mon corps a goûté à ce dont il a besoin, je n’ai jamais aussi bien dormi… »

Ninym l’avait partiellement poussé vers le sol, et Wein se redressa en s’accrochant fermement à elle.

« Je suis désolée. C’était ma faute. Je savais que tu étais épuisé, et je… »

« Non, je pensais que je pouvais encore continuer. Je n’ai écouté aucun de tes avertissements jusqu’à ce que je m’effondre. Je crois que j’ai un peu exagéré cette fois-ci…, » Wein s’était arrêté au milieu de sa phrase.

Ninym avait commencé à sangloter en enfouissant son visage dans sa poitrine.

« Dieu merci… Je ne sais pas ce que je ferais si tu ne te réveillais jamais, Wein…, » murmura-t-elle, la voix tremblante. En la regardant maintenant, peu de gens auraient imaginé la façon dont elle rayonnait pratiquement de courage de façon régulière.

Même les personnes les plus saines peuvent être victimes d’une maladie mortelle. La couche supérieure de la société n’échappe pas aux lois de la nature.

Les larmes de Ninym semblaient montrer à quel point elle s’était inquiétée pour lui pendant son absence.

Elle semblait plus fragile que la plus délicate des verreries. Pendant un moment, il ne savait pas trop où placer ses mains, mais elles finirent par se retrouver dans ses cheveux, pressant doucement sa tête contre la sienne.

 

 

« Hé, ne pleure pas. Je ne sais jamais quoi faire quand tu es comme ça, » murmura-t-il en passant ses doigts dans ses mèches blanches.

« … Alors, ne te force pas, » avait-elle chuchoté en réponse.

« C’est, euh, bien, c’est un peu difficile de garantir que… aïe ! » Elle lui avait pincé le dos. « O-okay. Je prendrai mieux soin de moi la prochaine fois. Je suis désolé. »

« … Excuses non acceptées. » Ninym frotta sa joue contre la poitrine de Wein. « Laisse-moi juste rester comme ça un peu plus longtemps. »

Wein ne déclara rien et continua à lui caresser les cheveux.

Ninym avait cessé de pleurer, laissant place à un silence confortable entre eux. Mais ça avait été interrompu par… le grognement de l’estomac de Wein.

« … Wein, tourne-toi une seconde. »

Il avait accepté et s’était détourné d’elle. Elle s’était éloignée de lui, se redressant.

Ninym lui avait finalement donné le feu vert. « D’abord, tu dois manger. Je vais faire préparer quelque chose immédiatement. »

Quand il l’avait regardée par-dessus son épaule, Ninym était aussi recueillie que jamais. Il fit semblant de ne pas remarquer la légère rougeur autour de ses yeux.

« Tu n’as pas besoin de l’amener jusqu’ici. Je peux juste aller à la — . »

« Non. Repose-toi. Je vais me mettre en colère si tu quittes cette pièce. »

Il appréciait son intérêt. Et il n’était pas complètement revenu à son état normal. Mais il avait besoin de savoir quelque chose avant de se résigner à faire le strict minimum.

« Ninym, que s’est-il passé après que je me sois évanoui ? Est-ce que les choses se calment ? »

« Les choses auraient pu être pires. Je te l’expliquerai en détail à mon retour. »

« J’ai compris. Je vais attendre ici. Dépêche-toi, s’il te plaît. Je suis affamé. »

Ninym esquissa un petit sourire. « Laisse-moi faire. J’en ai pour une minute. »

Elle tourna le talon et quitta la pièce.

***

Partie 5

« Wein ! »

Après qu’il ait fini de manger et que Ninym l’ait mis au courant des détails, deux autres visiteurs étaient entrés dans leur chambre : sa petite sœur, Falanya, et la princesse Lowellmina.

« Je suis si heureuse que tu ailles bien ! »

« Désolé pour ça, Falanya. Je vais bien maintenant. »

Elle s’était précipitée vers lui, et Wein avait souri en la serrant contre lui. Il avait aussi dirigé son sourire derrière elle.

« Vous avez mes remerciements, Princesse Lowellmina. Il semble que vous vous soyez occupée de Falanya pendant que j’étais inconscient. »

« N’y pensez pas. Je suis heureuse que nous puissions unir nos forces en ces temps troublés. »

Pendant un instant, Wein avait regardé Lowellmina dans les yeux. Cela avait suffi à Wein pour comprendre ses intentions, et il avait silencieusement informé Ninym avec sa main.

« Princesse Falanya, laissez-moi vous préparer un ensemble de vêtements frais. Il y a beaucoup de choses à discuter, mais cela peut venir plus tard. »

« Ah, tu as raison. Wein, je te verrai plus tard. »

Falanya et Ninym quittèrent la pièce. Maintenant qu’il n’y avait plus de raison de sauver les apparences, Lowellmina prit la parole.

« Qu’as-tu entendu de Ninym ? »

« En gros, tout ce qui s’est passé depuis que je me suis évanoui… Falanya est-elle vraiment… ? »

« Oui. J’ai été surprise. Je n’aurais jamais pensé qu’elle deviendrait un système de soutien pour les habitants de Mealtars. »

Tout avait commencé à l’assemblée des citoyens. Les gens avaient été stupéfaits par les actions de Bardloche et Manfred, lorsqu’ils avaient exigé que la ville ouvre ses portes. Cela s’était naturellement reflété pendant l’assemblée. Ils s’étaient enfermés dans des arguments distincts : admonester les gardes, faire assumer la responsabilité à Cosimo, se rendre aux exigences des princes, insister sur une résistance absolue, demander l’aide de l’Occident.

Tout le monde pouvait voir que la peur était leur force motrice. La salle de réunion était bondée, et ils commençaient à s’émouvoir. Quand ils n’arrivaient pas à se mettre d’accord sur un plan, ils commençaient à prendre des coups bas, échangeant des railleries et prenant des mesures violentes. Ils commençaient à penser que la célèbre assemblée des citoyens de Mealtars allait s’effondrer.

C’est alors que Falanya avait décidé de participer à leurs débats.

Si la ville se soulève, ce sera particulièrement dangereux pour Wein, qui est confiné dans sa chambre pour le moment…

Son frère avait les mains liées. C’était à elle d’empêcher la ville de sombrer dans le chaos. Elle connaissait son but.

Falanya se tenait derrière le podium. Les gens dans la salle avaient cessé de crier et s’étaient mystérieusement tus.

« — Cette ville est en grande difficulté. »

Sa voix était aussi vive que la brise de printemps, un répit bienvenu.

« Mais nous ne devons pas laisser nos cœurs s’inquiéter. Nous ne devons pas nous battre avec nos voisins. Ce dont nous avons besoin, c’est de l’unité. »

Même lorsque les centaines de regards s’étaient tournés vers Falanya, elle n’avait pas bronché.

« Vous êtes tous des marchands de Mealtars, la plus grande ville du continent liée au commerce. Vous utilisez votre esprit pour tracer votre propre chemin. Si les trente mille marchands s’unissent, il n’y a aucune situation que vous ne puissiez surmonter. »

Elle prit une inspiration. « Vous avez les plus grands esprits. Nous avons besoin de votre talent pour éclairer la voie à suivre ! »

Le discours de Falanya n’avait pas du tout été long. Mais dès qu’elle avait eu terminé, son auditoire avait retrouvé son calme. Ils avaient gardé leurs émotions sous contrôle, s’assurant que leurs opinions restent constructives même lorsque les discussions s’enflammaient.

Après ce jour, Falanya avait commencé à s’adresser à eux quotidiennement. Elle s’était enflammée après l’effondrement de Wein. Sa voix était devenue plus puissante. Ils étaient captivés par ses gestes. Le nombre de ses auditeurs avait augmenté au point qu’ils pouvaient à peine entrer dans la salle de réunion. Lorsque celle-ci avait atteint sa capacité maximale, elle commença à faire ses discours devant le bâtiment. Et lorsque même cela était devenu trop étroit, ils avaient déménagé dans un lieu plus grand.

« À ce stade, le maire Cosimo et moi avons décidé de la soutenir pleinement. La cote de popularité du maire a chuté, car la responsabilité de ce problème lui incombe naturellement. Les citoyens se méfient de moi parce que j’ai collaboré en premier lieu avec lui pour organiser le sommet. Et je suis la sœur des princes qui assiègent actuellement leur ville. »

Ils avaient placé quelqu’un à la réputation intacte au premier plan pour rassembler les gens et détourner l’attention d’eux-mêmes. Ce plan avait été un succès. Falanya avait été acceptée par le peuple de Mealtars.

« Je déteste dire ça, mais je ne peux pas croire qu’elle n’ait pas été écrasée par le poids de cette situation… »

La pression sur Falanya devait être énorme. Il n’y a pas si longtemps, elle était un oiseau en cage. Wein était stupéfait qu’elle ait été capable d’endurer cela.

« C’est vrai. Tu sais, elle m’a dit qu’elle avait eu envie de vomir à plusieurs reprises. »

« Hé ! C’est là que tu aurais dû l’arrêter. »

« J’ai essayé. Mais elle a refusé d’écouter. »

Wein avait l’impression d’avoir entendu parler de quelqu’un qui se tuait à la tâche, sans prêter attention aux avertissements.

C’était lui.

« Tel frère, telle sœur… »

« As-tu dit quelque chose ? »

« Rien. Je n’ai jamais pensé que Falanya irait aussi loin… »

« Le maire Cosimo et moi lui sommes très reconnaissants. C’est grâce à elle qu’il n’y a pas eu de révolte. »

« Dis-lui ça en personne. »

Lowellmina avait souri sans humour. « Tu as raison. Je vais… Je dois te dire une chose : il semble qu’il y ait un passage de secours sous la maison du maire. Veuille l’utiliser pour rentrer chez toi. »

Les yeux de Wein s’étaient rétrécis. « Est-ce comme ça que tu montres ta gratitude ? »

« Tu peux le voir de cette façon si tu le souhaites, » dit Lowellmina en hochant la tête. Elle soupira. « Nous avons réussi à maintenir l’ordre dans la ville, mais je n’ai fait aucun progrès dans les négociations avec mes frères stationné autour de la ville. J’imagine qu’ils vont bientôt commencer à s’impatienter. Ils vont lancer une attaque d’un jour à l’autre. Je dois aider mon sauveur à s’échapper avant que cela n’arrive. »

« … »

« Le peuple soutient la princesse Falanya, et elle est inextricablement mêlée aux affaires de Mealtars. Je pense qu’elle refusera même si tu lui dis de s’échapper. C’est pourquoi, Wein, je demande ta coopération. »

« … Qu’est-ce que tu prépares, Lowa ? »

« S’accrocher jusqu’à la toute dernière minute. C’est ma responsabilité. »

Il y avait des traces d’épuisement sur son profil souriant. Elle devait être occupée à essayer de sortir de l’impasse.

Wein est resté silencieux pendant un moment. « Lowa, quel est le pire scénario possible pour toi à ce stade ? »

C’était sorti de nulle part.

Lowa y avait réfléchi. « … Que Mealtars tombe entre les mains de l’Ouest. Je me fiche de savoir qui prend le contrôle de la ville, du moment que ce n’est pas eux. »

« Alors ça devrait marcher », dit Wein de façon énigmatique. « Je sais que c’est un pari, mais vas-tu suivre mon plan ? »

« … Qu’est-ce que tu as en tête ? »

Wein a souri.

« Tu vas faire de Falanya une icône. »

 

+++

Après ce jour, il y avait plus de rumeurs que jamais dans la ville.

Certaines avaient dit que Bardloche avait l’intention de faire de la ville une base de première ligne contre l’Ouest et que Manfred allait diriger les marchands d’une main de fer.

D’autres avaient dit que le prince Wein avait été empoisonné par les deux princes pour l’empêcher de porter des accusations contre la ville.

Chaque ragot attisait les craintes des citoyens et augmentait leur méfiance à l’égard des armées des princes.

« Mealtars a été au centre de la conquête impériale. »

Falanya avait projeté sa voix devant un public de plus de trois mille personnes.

« Même maintenant, nous souffrons d’insomnies, nous avons peur des princes. Ils n’ont pas l’esprit sain. Aucune discussion ne les convaincra. Une tragédie s’abattra sur la ville ! »

Le peuple écoutait en retenant son souffle. À une courte distance, Wein, Ninym et Lowellmina observaient en secret.

« … Je me demande si cela va marcher, » murmura Ninym en fixant Falanya.

La princesse était flanquée de gardes, mais ils étaient moins nombreux que les citoyens. Ninym ne pouvait s’empêcher de penser au pire qui pourrait arriver.

« Nous n’avons pas la disposition naturelle pour coexister avec la peur, » déclara Wein.

Ninym inclina la tête. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« Nous réagissons par l’agressivité, la défense, l’évasion, l’analyse… lorsque nous sommes confrontés à la peur. Cela nous aide à nous sentir mieux. Même lors de discussions animées à l’assemblée. Ils ne peuvent pas ne pas agir contre leurs peurs. Leur cœur ne peut pas le supporter. »

Wein avait concocté les rumeurs dans la ville pour susciter leur panique. Cependant, ils étaient assiégés, ce qui signifie qu’ils n’avaient nulle part où aller. Ils n’avaient pas le pouvoir de se battre ou de se défendre. Tout ce qu’ils pouvaient voir de leur avenir était le désespoir.

« C’est alors que la princesse Falanya leur tend la main. Comme c’est méchant…, » commenta Lowellmina.

« L’offre et la demande. Les bases du commerce. »

Falanya fournissait aux citoyens exactement ce qu’ils désiraient, rendant la tentation difficile à résister. Ils ne pensaient même plus à sa présence. Elle était devenue une partie d’eux.

« Je peux voir que les citoyens de Mealtars vénèrent la princesse Falanya. Mais est-ce que ça marchera ? »

« Elle le fera, » répondit Wein. « Elle n’a pas besoin de les persuader tous. Dans une ville de cette taille, trois mille citoyens suffiront à entraîner le reste. Falanya peut certainement persuader autant de personnes. Regardez. » Wein leur demanda de regarder Falanya.

Pendant que les trois personnes parlaient, elle avait atteint le point culminant de son discours.

***

Partie 6

Pourquoi les choses ont-elles tourné de cette façon ? Falanya se disait à chaque fois qu’elle repensait aux événements récents.

Elle était initialement venue à Mealtars à la place de Wein pour accueillir les princes impériaux. Puis les choses avaient dégénéré. L’un des princes l’avait demandée en mariage. Son frère était venu en ville, alors qu’il était censé être chez lui. Le prince avait failli être assassiné. Wein avait été arrêté. Les deux autres princes assiégeaient maintenant Mealtars.

Elle voulait apaiser leurs inquiétudes d’une manière ou d’une autre… et avant même de s’en rendre compte, elle parlait devant un public de trois mille personnes.

— Comment cela est-il arrivé ? Falanya avait essayé de réfléchir, debout sur le podium, alors qu’elle poursuivait son discours.

Et en plus de ça… elle devait faire quelque chose devant un public de cette taille.

Après tout, c’est Wein qui lui avait donné les ordres.

« Pense à Mealtars comme à un sac en cuir débordant d’eau. Si la pression extérieure continue à augmenter, ce n’est qu’une question de temps avant qu’il n’éclate. Mais que penses-tu qu’il se passera si nous faisons un trou dans ce sac ? » lui avait demandé Wein avant son discours.

« L’eau s’écoulera, l’empêchant d’exploser. »

« Exactement. Et en plus de cela, nous pouvons décider où et comment ouvrir le trou. En d’autres termes, nous pouvons contrôler la direction de la coulée. Nous devons en tirer parti. »

Falanya l’avait regardé fixement alors qu’elle analysait cette information.

« Penses-tu vraiment que je peux faire ça ? »

Wein avait souri. « Évidemment, je crois en toi, Falanya. Je suis sûr que tu vas t’en sortir. »

Cela avait suffi à Falanya pour se résoudre à se présenter devant le peuple.

Wein avait dit qu’elle pouvait le faire. Il lui avait dit de croire en elle. Dans ce cas, elle n’avait aucun doute.

Je peux le faire… O-Oui, tu peux le faire, Falanya… !

Elle pouvait voir leurs pensées intérieures, noter les mouvements de leur cœur. Elle savait comment leur parler.

« Les princes ne peuvent plus discuter de cela entre eux ! Mais nous n’avons pas le pouvoir de les combattre jusqu’au bout ! »

C’était de notoriété publique. Ils voulaient savoir ce qu’il fallait faire ensuite.

« Est-ce que cela signifie la fin de Mealtars !? Non ! Il n’y a qu’une seule voie pour survivre ! »

Elle allait leur dire — proclamer un moyen de sortir de l’impasse, une réponse aux prières du peuple.

Falanya avait pris une inspiration et avait fait sa déclaration.

« Nous devons abandonner cette ville ! Je propose que chaque citoyen quitte ce territoire et se joigne à moi pour demander la protection de l’armée religieuse de Levetia ! »

Le public avait commencé à s’agiter immédiatement. On s’y attendait. Très peu de gens abandonneraient volontairement leur maison simplement parce que quelqu’un le leur demande, peu importe où ils vivent. Falanya avait pensé que c’était ridicule quand elle avait entendu le plan pour la première fois.

Mais c’était la perforation proverbiale dans le sac. C’était ce que Wein voulait. Le seul travail de Falanya était de rendre ce trou aussi large que possible.

« Est-ce que Mealtars est juste quelque chose sur la route principale au centre du continent ? Non ! Est-ce juste une ville ? Non ! » cria Falanya, écrasant leurs inquiétudes.

« Mealtars est constituée par le peuple ! Son territoire et cette ville ne sont que des décorations qui élèvent ses citoyens ! Où que vous alliez, il y aura Mealtars ! Que ce soit sur une île déserte ou aux confins de l’océan ! »

Les cordes vocales de Falanya semblaient s’effilocher. Il y avait une charge palpable dans l’air. Ce n’était pas une illusion. Les citoyens devant elle s’étaient échauffés.

« Les princes ne connaissent pas la véritable valeur de la ville. S’ils veulent ses terres et ses bâtiments, nous les leur laisserons ! Nous rirons quand ils se réjouiront d’avoir conquis cette coquille vide ! Pendant ce temps, nous chercherons une nouvelle terre avec de nouveaux partenaires commerciaux et nous prospérerons ! »

 

 

Elle n’allait pas tarder à devoir le dire. Elle avait des crampes dans les bras et les jambes à cause des nerfs, mais Falanya se mit à parler plus fort en faisant des gestes avec encore plus de force.

« Si les habitants de Mealtars s’unissent, nous pouvons surmonter toute l’adversité et reconstruire cette ville ! Nous ne nous échappons pas, mais faisons un pas vers la victoire ! Rejetons nos vieux bagages ! Une ère de nouvelle prospérité s’ouvre à nous ! »

Elle prit une inspiration.

« Nous irons de l’avant — ensemble ! »

Une perle de sueur qui coulait sur sa joue était tombée sur le sol. Les citoyens en face d’elle étaient silencieux. L’ambiance était complètement différente, et sentir ce changement lui glaça le sang. Un frisson lui parcourait l’échine lorsqu’elle pensait avoir échoué.

À ce moment-là, quelqu’un dans le public cria : « Ensemble ! »

Une autre voix l’avait rejoint. Deux s’étaient transformés en cinq, et cinq en dix.

« Ensemble ! »

« Ensemble ! »

« Pour la victoire ! »

« Pour une nouvelle prospérité ! »

« Pour le progrès ! »

« Pour le progrès ! »

Il n’y avait même pas de place pour un moment de silence. Leurs cris étaient de plus en plus pressants. À la fin, des acclamations avaient éclaté dans la salle, déferlant sur la ville comme un tremblement de terre.

Falanya se sentait faible à cause des nerfs, de l’épuisement et du sentiment de la victoire. Elle considérait enfin son discours comme un succès.

 

+++

« C’est… »

« Formidable, si j’ose le dire… »

Le public avait rugi d’énergie.

Même Ninym et Lowellmina avaient ressenti un élan d’inspiration, alors qu’elles n’avaient prévu que d’observer son discours.

« Wein, au train où vont les choses… »

« Falanya a été parfaite, » avait dit Wein. « Notre rôle vient ensuite. En maintenant cet élan, nous allons soulever trente mille citoyens et faire sortir tout le monde de la ville. »

« … J’ai pitié de Levetia, puisqu’ils vont devoir affronter tous ces gens, » dit Lowellmina.

« Hé maintenant. Ils sont venus pour aider les Mealtars. Pourquoi ne pas accepter leur offre et dépendre de leur aide autant que possible ? »

Avec Falanya comme emblème, les citoyens s’étaient joints à eux et avaient commencé leur migration massive.

 

+++

Retour au présent.

En tant que représentant des trente mille citoyens, Wein était aux côtés de Cosimo lorsqu’ils affrontaient Caldmellia et Gruyère.

« Quelle étrange coïncidence ! Je suis surpris de vous voir tous les deux ici. » Wein avait essayé de retenir son sourire.

Caldmellia lui avait rendu la pareille. « Oui. Quand j’ai entendu dire que les plus grands esprits de l’Empire seraient réunis ici, j’ai pensé que vous seriez présent, Prince héritier. Cependant, je n’aurais jamais imaginé que nous nous rencontrerions ainsi. »

« … Pourquoi représentez-vous Mealtars ? » demanda Gruyère. « Vous êtes le prince héritier de Natra. Ils n’ont rien à faire avec vous. »

« Tout cela est dû à une série de circonstances complexes. Bien sûr, le maire Cosimo est bien conscient que j’ai accepté ce poste, et il n’y a pas lieu de s’inquiéter. »

Comme leurs yeux se posaient sur lui, Cosimo hocha la tête. Gruyère ne posa pas d’autres questions, apparemment satisfait.

« Cela mis à part, je souhaite vous remercier au nom du peuple de Mealtars, » dit Wein en inclinant légèrement la tête. « Avec votre aide, tous les citoyens ont réussi à s’échapper de la ville. Votre offre d’accueillir trente mille personnes m’a montré la générosité de Levetia. »

« Bien sûr. Nous souhaitons toujours aider les opprimés. Je suis heureuse que nous ayons pu sauver le peuple de la domination tyrannique de l’Empire. »

La réponse de Caldmellia avait été sans faille.

« Bien, » dit Wein. « Je voudrais confirmer une chose à propos de vos plans, maintenant que vous nous avez acceptés — . »

 

+++

Le cœur de Cosimo avait l’impression qu’il pouvait éclater à tout moment.

Calme-toi… Tu peux gérer ça…

Quand il avait appris la nouvelle de la tentative d’assassinat de Demetrio, ses genoux avaient failli se dérober sous lui. Son devoir de maire et son amour pour sa ville natale étaient les deux seules choses qui lui avaient permis de tenir debout. Il était évident qu’il allait être la cible de reproches. Il devait se concentrer sur le maintien de sa position politique à Mealtars.

Mais il n’avait pas fallu longtemps pour que la situation devienne incontrôlable. Le prince d’une nation alliée avait été placé en détention parce qu’il n’avait pas réussi à convaincre les gardes. L’assassin n’avait pas été capturé. Il devait faire face aux deux princes impériaux qui le menaçaient de prendre la ville — ou sinon.

Il aurait dû être celui qui mène les princes par le bout du nez et qui évalue leurs capacités, mais les rôles s’étaient inversés. Il était maintenant sur la défensive.

Il avait pu empêcher la ville de devenir sauvage grâce à la coopération des princesses Lowellmina et Falanya. Mais les négociations cruciales avec les princes ne s’étaient pas bien passées. Finalement, ils avaient épuisé toutes leurs options… du moins le pensait-il.

« Nous allons réveiller les citoyens de Mealtars et écraser les plans des trois armées qui assiègent la ville. »

Lorsque Wein était venu lui faire cette suggestion, Cosimo avait eu la mâchoire qui se décroche. Sa proposition était de faire quelque chose à une échelle incroyable.

Cosimo avait réussi à lui demander craintivement pourquoi.

« Pourquoi coopérez-vous avec nous… ? »

Wein faisait partie de la délégation de Natra. Non seulement ils n’étaient pas de Mealtars, mais ils n’étaient même pas de l’Empire. Personne n’aurait pu leur reprocher de s’être échappés par les passages souterrains. Mais ils étaient là, tentant de traverser un pont dangereux pour Mealtars, ce qui rendait Cosimo suspicieux quant à savoir si c’était vraiment par sens de la justice ou de la bienveillance.

La réponse de Wein fut simple.

« Falanya est folle amoureuse de cette ville. En tant que grand frère, c’est à moi de m’assurer que ma petite sœur rentre à la maison de bonne humeur. »

Ça n’avait pas l’air d’être un mensonge ou une ruse. C’était comme s’il prenait un pari et s’impliquait pour épargner les sentiments de sa sœur.

Cosimo pensait que c’était absurde. Mais en même temps, il ressentait une euphorie qu’il n’avait pas connue depuis longtemps.

Cela me rappelle mes jeunes années où je pesais ma vie et mon or sur une balance…

Cosimo était un marchand expérimenté. Il avait vu sa part de situations dangereuses. Cette expérience disait tout : il était temps de mettre sa vie en jeu une fois de plus.

J’ai placé mon pari sur le Prince Wein ! Maintenant, je dois attendre et voir comment cela se passe… !

Réticent à l’idée de manquer ne serait-ce qu’une seconde, Cosimo s’était concentré sur la réunion.

***

Partie 7

« Nos projets ? » Caldmellia répéta, l’air troublé. « Repousser les princes qui se battent pour le contrôle de la ville et la libérer. N’est-ce pas, Roi Gruyère ? »

« Mmm…, » grogna Gruyère lorsqu’il fut embarqué dans la conversation.

Après tout, il avait affirmé qu’ils pouvaient battre les deux princes avec une petite armée, surtout avec le bain de sang qui se déroulait dans la ville alors que leurs deux armées s’affrontaient. S’ils intervenaient au bon moment, ils pourraient facilement gagner.

… S’ils avaient assez de provisions.

D’autre part, s’ils prenaient en charge trente mille réfugiés, leurs ressources ne dureraient que quelques jours. Des renforts les réapprovisionneraient, mais ils seraient épuisés bien avant que cela ne se produise.

Sans provisions adéquates, on ne pouvait pas dire comment la situation allait évoluer. S’ils étaient coincés dans la ville pour une guerre d’usure, Levetia allait mourir de faim en premier.

« … Oui, c’est le plan. »

Mais si Gruyère était honnête jusqu’à la moelle, Wein connaîtrait toutes ses faiblesses. La réponse de Gruyère avait été taciturne.

« Vraiment ? » Wein avait vu clair dans son expression. « J’ai discuté des détails avec les citoyens. Vous nous avez déjà aidés à nous échapper de la ville. Nous n’allons pas vous imposer plus longtemps. Ce serait ingrat. »

« … Pas besoin de se retenir. Mais que feriez-vous si vous quittiez notre protection ? Hypothétiquement. »

« Nous reprendrions la ville nous-mêmes. »

Les yeux de Caldmellia et de Gruyère s’étaient agrandis.

Wein poursuit. « Par conséquent, je veux que vous me vendiez vos armes, votre nourriture et vos fournitures supplémentaires à un prix trois fois supérieur. »

 

+++

Que vas-tu faire, Caldmellia ?

Le plan de Wein était de vider la ville, ce qui amènerait les princes à se la disputer et affaiblirait leurs troupes. Ensuite, il achèterait des armes à Levetia et épuiserait leur armée. Pendant ce temps, les réfugiés seraient transformés en milice, et ils se précipiteraient vers la ville pour tenter de négocier avec les armées épuisées des deux princes.

Quiconque entendait ce plan prétendait sans doute qu’il était ridicule. Mais les premiers pas avaient déjà bien marché.

Les princes entament leur endurance. Après avoir accueilli le peuple de Mealtars, Levetia n’aura plus beaucoup de temps. Je parie qu’ils veulent rentrer chez eux le plus vite possible.

Bien sûr, l’armée de Levetia avait une réputation à tenir. Si elle déclarait vouloir libérer la ville opprimée pour ensuite vendre ses armes et rentrer chez elle, elle serait méprisée.

« Je suis conscient que vous ne vous laisserez pas influencer par l’argent, puisque vous agissez conformément à la volonté divine. Mais je vous demande de vous rappeler que Mealtars est une ville marchande. Une pièce est un symbole de bonne foi. Je préférerais vous payer d’une manière ou d’une autre. »

Il achèterait leur honneur avec de l’or.

« Dès que nous aurons récupéré la ville, nous érigerons un monument de pierre pour symboliser votre bonne volonté et nous construirons un grand temple. Mealtars est un point stratégique qui relie l’Est et l’Ouest. Je pense que ces nouveaux ajouts attireraient plus d’adeptes. »

En d’autres termes, Wein laissait entendre qu’il leur offrirait de l’argent et une réputation, en échange de laquelle ils laisseraient leurs armes et leur nourriture puis rentreraient chez eux.

 

+++

« Je vois, » murmura Caldmellia pour elle-même.

S’il nous impose les réfugiés tout en proposant ce plan, cela doit signifier qu’il n’a pas d’autres options.

Si Caldmellia était une croyante pieuse du fond du cœur, elle n’accepterait pas le marché. Elle irait jusqu’au bout de cette guerre sainte.

Mais c’était une politicienne. Elle avait compris que l’accueil des réfugiés détruirait son plan initial. Même s’ils restaient derrière, ils ne feraient que subir de nouvelles blessures.

C’est merveilleux ! Nous obliger à envisager d’accueillir toute la population de la ville ? Vous avez dépassé mes attentes les plus folles, prince Wein, se félicita-t-elle.

— C’est pourquoi je n’ai pas d’autre choix que de vous refuser.

Et puis elle gloussa.

En face d’elle, Wein fronça les sourcils, les yeux plissés. Cela avait jeté un froid sur l’échine de Caldmellia.

Comme c’est amusant ! Je veux jouer davantage avec lui — le nier, le frustrer, le contrarier, blesser tout le monde, élargir la plaie et faire un gros gâchis ! Je veux voir comment il va réagir !

Des tas de gens allaient mourir. La terre serait inondée de sang. Elle pourrait même elle-même mourir. Mais ce n’était pas grave.

Après tout, c’était plus amusant de cette façon — .

« J’accepte. »

« — Quoi ? » Caldmellia avait lentement tourné la tête vers la voix à côté d’elle. « … Roi Gruyère, que venez-vous de dire ? »

« J’ai dit que j’acceptais, directrice Caldmellia du Bureau de l’Évangile. »

Ils s’étaient fixés l’un et l’autre. Il y avait un spectre effrayant de mort dans les yeux de Caldmellia.

« Je crois que c’est moi qui suis responsable de cette affaire. »

« Et je suis responsable de l’armée. Et je dis que nous devons accepter sa proposition. »

Il savait qu’il serait préférable d’en rester là. Ils étaient déjà en situation de désavantage, et ils étaient en territoire impérial. Il était possible que l’armée du Prince Demetrio entende parler de la situation et revienne.

Si nous tenons bon, nous pourrons peut-être intégrer les habitants de la ville dans notre armée. Mais le Prince Wein pourrait utiliser son peuple pour nous faire trébucher et prolonger la guerre.

Ce qui avait été l’espoir de Caldmellia.

Mais Gruyère n’avait pas l’intention de se plier à ses excentricités.

« Oh là là… »

Caldmellia savait que Gruyère était têtu. Après y avoir réfléchi, elle sembla parler avec résignation. « … Nous ne vous vendrons que le surplus. Jusqu’à ce que nous puissions confirmer que les citoyens ont récupéré la ville, notre formation restera intacte. »

« Ça me va. »

« Je suis d’accord. »

Wein avait souri et avait tendu la main. « Merci de votre coopération, directrice Caldmellia, roi Gruyère. »

 

+++

Dans les murs de Mealtars, des combats avaient éclaté entre les deux armées des deux princes.

Tous deux avaient divisé leurs forces entre la prise de contrôle de la ville et l’attaque de l’ennemi de l’extérieur. La bataille s’étendait sur les deux fronts.

De toute évidence, le Prince Bardloche avait le dessus en dehors de la ville. Si le prince Manfred se battait avec acharnement, le véritable talent de ses forces était ailleurs.

D’un autre côté, Manfred avait l’avantage à l’intérieur des murs du château. En effet, il avait secrètement recueilli des renseignements sur la disposition de la ville et les avait partagés avec ses subordonnés. Ses troupes avaient utilisé l’équipement défensif dont elles disposaient et avaient repoussé avec succès de nombreux soldats de Bardloche.

Dans cette poussée, Glen avait fait entendre sa voix en marge du champ de bataille à l’extérieur de la ville.

« Toutes les unités, suivez-moi ! Nous allons briser leurs défenses ! »

« « Oui, monsieur ! » »

Menés par Glen à cheval, les soldats s’étaient rués en avant et avaient transpercé les lignes ennemies comme une flèche.

« L’homme à l’avant est leur chef ! Arrêtez-le ! » crient les ennemis, mais Glen les faucha avec sa grande épée.

« Pensez-vous que vous pouvez nous ralentir !? »

Glen s’enfonça plus profondément et passa deux lignes de soldats — puis trois.

« Capitaine ! Nous allons faire une percée et atteindre l’arrière ! »

« Ok ! Nous allons prendre notre formation et… »

Glen avait soudainement arrêté son cheval.

« Capitaine !? » Le subordonné s’était retourné pour vérifier si quelque chose s’était passé.

Glen regarda devant eux pendant quelques secondes. « … Nous changeons la direction de notre avance ! Nous allons les attaquer par les flancs ! »

« Quoi ? … À toutes les unités, suivez le capitaine ! »

Les forces de Glen avaient soudainement tourné les talons et s’étaient dirigées dans une autre direction.

De derrière les forces qui avaient été la cible initiale de Glen, Strang observait la situation.

« … Je suppose qu’il a remarqué. J’étais si près. »

Strang avait stratégiquement déployé une formation plus faible pour que Glen la traverse. Son plan était d’attirer la force principale et de la prendre au piège à l’arrière de la formation.

« C’est bien. Maintenant, Glen a viré sur le côté. Dites à l’unité principale d’avancer de vingt pas et de mettre plus de pression sur le champ de bataille. »

« Compris ! »

Strang avait réfléchi à sa stratégie tout en aboyant ses ordres.

Ça n’a pas l’air bon…

Il savait déjà qu’ils avaient un désavantage à combattre l’armée de Bardloche de front. Ils semblaient tenir bon à l’intérieur des murs, mais cela ne durerait pas longtemps.

Dois-je suggérer de battre en retraite tant que les dommages sont minimes… ? Je ne sais pas comment Levetia va réagir s’ils savent qu’ils ont une chance de s’en sortir…

Strang jeta un coup d’œil à l’ouest.

« — Hmm ? » Il avait vu quelques milliers de personnes descendre de la colline.

« Levetia se déplace… Non ! Attendez ! Est-ce que c’est… !? »

Il avait tort. Levetia était toujours en formation au sommet de la colline. Et les gens qui descendaient la colline brandissaient… le drapeau de Mealtars.

« … Hein ! Tu es vraiment quelqu’un, Wein ! » cria Strang.

« Envoyez un message au Prince Manfred ! Préparez-vous à un cessez-le-feu ! La poule aux œufs d’or a repris la parole ! »

***

Partie 8

« Serez-vous réellement en mesure d’armer et de mobiliser les citoyens de Mealtars ? Nous voulons repousser les armées des princes. »

« Oui, non, » répondit franchement Wein à Lowellmina avant qu’ils ne mettent leur plan à exécution. « Nous avons quinze mille hommes sur trente mille personnes. Soustrayez les enfants, les personnes âgées, les paresseux, et tous ceux qui ne veulent pas coopérer. Nous aurons de la chance si nous en avons même cinq mille. Et ce sont presque tous des marchands avec aucune expérience du combat. Nous pourrons acheter assez d’armes à Levetia pour armer trois mille soldats. Mais même là, nous ne serons pas un défi sérieux pour l’ennemi.

« Alors… »

« Mais ce sera toujours une bataille, » dit Wein. « Les princes voient le peuple de Mealtars comme leurs vaches à lait. Quand ils réaliseront que des vies perdues signifient des profits perdus, ils ne voudront pas se battre contre nous. De plus, les princes sont au milieu d’une bataille acharnée. Ils ne peuvent pas simplement ordonner à leurs soldats de capturer les meurtriers de Mealtars. »

« … »

« Et les soldats non blessés de Levetia soutiennent les citoyens. Cela va vraiment mettre une épine dans le pied des princes. Ils vont perdre quoi qu’ils fassent. » Wein sourit.

« Ce qui signifie qu’ils n’auront pas d’autre choix que de faire face à nos ruses sinistres — . »

 

+++

Le soleil s’était couché, laissant place à un bref moment de silence à Mealtars.

Un cessez-le-feu avait été signé. Les deux princes avaient installé leur camp dans un endroit plus éloigné de la ville. À la condition qu’ils gardent la porte du château ouverte, les citoyens avaient été autorisés à rentrer chez eux.

« … C’était quelque chose, Prince Wein. »

Ils étaient dans une pièce du manoir de Cosimo. Cinq hommes et femmes étaient présents : Lowellmina, Bardloche, Manfred, Cosimo et Wein.

« Je n’aurais jamais cru que vous iriez si loin pour une réunion, » dit Bardloche avec un ton odieux.

Manfred n’avait pas raté une miette. « Vous êtes arrivé juste au moment où notre endurance faiblissait à force de nous battre les uns contre les autres. Cela semble assez simple, mais je suis surpris. »

Il avait essayé d’afficher son sourire pompeux, mais il n’y avait aucune énergie.

« Comment comptez-vous nous faire déposer les armes ? » demanda Manfred.

Wein secoua la tête. « Il semble y avoir un malentendu entre nous. »

« Quoi ? »

Wein poursuit. « Pourquoi avez-vous dû vous battre contre les Mealtars en premier lieu ? »

« Pourquoi ? C’est à cause de… »

« La tentative d’assassinat ratée du Prince Demetrio. A-t-elle été orchestrée par Mealtars ? »

Les deux princes l’avaient dévisagé.

Il avait été largement admis que c’était une excuse pour attaquer la ville. Mais Wein n’était pas convaincu et essayait de faire allusion à la vérité.

« Premièrement, je n’ai pas été injustement emprisonné. Comme vous pouvez le voir, je suis libre. »

« … Oui. »

Ils ne seraient pas dans cette situation s’il avait vraiment été emprisonné. Bardloche grinça des dents.

« Ensuite, il n’y a aucune raison de croire qu’ils conspirent avec l’Occident. Il est vrai qu’ils l’ont fait dans le passé, mais ce gouverneur général a déjà été jugé pour ces actes. »

« C’est étrange » fit remarquer Manfred. « Dans ce cas, pourquoi Levetia est-elle toujours en formation sur la colline ouest ? Les gens de Mealtars ont afflué dans leur direction. N’est-ce pas la preuve qu’ils travaillent ensemble ? »

Wein avait souri. « Non, c’était moi ça. »

Quoi ? Les deux princes semblaient confus.

« Il semble que les rumeurs de ma séquestration aient atteint l’Ouest. Je suis après tout un candidat pour devenir un membre de la Sainte Élite. Ils se sont inquiétés de mon bien-être. Il était logique qu’ils profitent de cette occasion pour essayer de sauver également le peuple de Mealtars. »

C’était une sacrée gymnastique mentale.

Mais c’était le plan qui avait été cosigné par le groupe de Wein et Caldmellia. Après tout, cela leur donnerait plus de crédibilité de dire qu’ils étaient venus pour sauver les marchands et sauver un candidat à un poste important.

« … Et l’assassinat manqué ? Ils n’ont pas attrapé le criminel, » dit Bardloche.

« Ne me dites pas que vous pensez que c’est Bardloche ou moi qui l’avons fait, » déclara Manfred avec effronterie.

Son frère s’était renfrogné, mettant Wein au défi de s’en sortir par la parole.

Wein leur avait adressé un sourire. « À propos de ça. Quelque chose m’a sauté aux yeux pendant tout ce temps : comment le criminel a-t-il fait ça ? »

« … Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

« J’en ai parlé avec le maire Cosimo. Les gardes de la ville sont impeccables. De plus, vous avez une sécurité privée dans vos manoirs. Il serait irréaliste d’espérer qu’un assassin puisse se faufiler entre eux. »

« Sauf que, » poursuit Wein. « Il n’y a qu’une seule personne qui pourrait avoir une chance. Et ce n’est ni moi, ni le maire Cosimo, ni le prince Bardloche, ni le prince Manfred, ni la princesse Lowellmina. »

Manfred avait haleté. « … Ce n’est pas possible. »

Wein avait hoché la tête. « Oui — cela a été mis en place par le prince Demetrio lui-même. C’est la vérité. »

Bardloche s’était levé et avait crié. « Ne faites pas l’idiot ! Pourquoi a-t-il fait ça ? »

« Pour nous amener à ce point précis. La réputation de Mealtars s’est effondrée. Vos armées sont fatiguées et ont subi des pertes. Si le Prince Demetrio revenait avec son armée en ce moment, il pourrait vous chasser d’ici sans trop de problèmes. Ce qui lui laisserait Mealtars et le trône. »

Wein ne pensait pas que c’était la vérité. Il était presque certain qu’il devait être la cible de cette tentative d’assassinat, même si Demetrio avait réussi à se faire empoisonner.

« J’ai été choqué lorsque le Prince Wein m’a expliqué la situation, » avait admis Lowellmina. « Mais je crois que c’est vrai. Dès le début, Demetrio ne devait pas avoir l’intention de participer au sommet. C’est pourquoi il était si peu réceptif pendant nos discussions et continuait à affirmer son droit au trône… N’êtes-vous pas tous deux d’accord ? »

Les princes avaient finalement vu l’ensemble du tableau.

Ce n’est pas possible. Ils mettent toute la faute sur… une seule pensée.

… Sur Demetrio… !? l’autre avait terminé.

Ding ! Ding ! Ding ! Exactement ! Wein avait souri intérieurement. Aucun de vous ne voulait que le sommet se passe bien. C’est ce sur quoi vous avez misé depuis le début. Vous avez besoin de quelqu’un à blâmer pour son échec.

Le Sommet des Enfants Impériaux était un rassemblement de dirigeants. Si absolument rien n’en sortait, les participants à la cérémonie et les citoyens de l’Empire seraient exaspérés. Il devait y avoir une raison acceptable pour que cela ne se passe pas bien.

Et Wein allait faire porter le chapeau à Demetrio pour tout : le sommet inutile, la tentative d’assassinat ratée, la bagarre entre les deux princes, le mauvais temps.

Il demandait essentiellement de conspirer ensemble pour en faire une réalité.

En tout cas, Demetrio n’était pas dans la pièce. Il avait certes le droit d’être présent, mais il était le seul à être rentré chez lui. Et il ne pouvait rien réfuter s’il n’était pas là.

« … Mealtars a préparé une compensation adéquate pour vous pour ce combat inutile. Nous nous abstiendrons de poursuivre toute relation avec le Prince Demetrio, » dit doucement Cosimo.

Il s’agissait d’une déclaration selon laquelle ils remboursaient l’argent utilisé pour la bataille et ne se rangeaient pas du côté du prince Demetrio.

… Si je rejette ce plan, pensa Bardloche, Manfred fera le contraire et les suivra. D’un autre côté, il n’y a aucune chance que Demetrio essaie de se joindre à moi. C’est un loup solitaire.

Manfred était à côté de lui et pensait la même chose.

Même si je refuse, que je fais équipe avec Bardloche, et que je capture Mealtars, ça ne fera que déclencher un autre combat. Alors Demetrio serait en fait celui qui gagne dans cette situation. Mais je viens de me battre contre Bardloche. Il serait difficile d’établir des relations amicales maintenant.

Les deux hommes avaient continué à réfléchir longuement… jusqu’à ce qu’ils arrivent à une conclusion. Bizarrement, c’était la même.

« … C’est bon. »

« Je n’ai pas d’objection. »

Wein avait fait un sourire de satisfaction.

« Je pensais que vous alliez dire ça. »

 

+++

Quelques jours plus tard, Bardloche, Manfred et Lowellmina avaient fait une déclaration commune annonçant l’échec du sommet. Ils avaient tous critiqué Demetrio comme en étant la cause. Bien qu’il l’ait évidemment nié, cela avait entraîné une baisse significative de son pouvoir.

Après une longue série d’événements, le Sommet des Enfants Impériaux avait finalement atteint une conclusion temporaire.