Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 4 – Chapitre 5

***

Chapitre 5 : La ville marchande en émoi

Partie 1

« … Je vois. Je crois que j’ai compris l’essentiel. »

C’était le matin après l’arrivée de Wein à Mealtars. Ninym avait mis Wein au courant.

Il croisa les bras. « Je ne suis pas surpris qu’elle ait agi pendant la cérémonie. Et je savais que tu refuserais un marché avec Lowa. Mais je n’aurais jamais deviné qu’il y aurait une attaque et une demande en mariage. »

« Je suis désolée. Si nous étions rentrés chez nous juste après l’attaque, nous aurions pu éviter la proposition. »

« Tu n’as rien fait de mal, Ninym. Si j’avais été là, nous serions restés. Vois cela comme une bonne chose. Maintenant, nous savons qu’il faut se méfier de Demetrio… Bâillement. »

« Vas-tu bien, Wein ? »

« Je crois que j’ai dépassé les bornes. Je suis crevé. »

Je vais dormir pendant trois jours d’affilée quand on rentrera, complota silencieusement Wein.

« Les vrais problèmes commencent maintenant. Les deux plus gros problèmes sont de savoir comment refuser pacifiquement la demande en mariage de Demetrio et de ramener tout le monde en un seul morceau. Si possible, j’aimerais aussi m’asseoir avec le prince Bardloche et le prince Manfred. »

« Je comprends pourquoi nous voulons donner la priorité aux deux premiers, mais pourquoi le prince Bardloche et le prince Manfred ? »

« Pour commencer, je veux prendre la mesure de leurs caractères. Et je veux établir pour l’avenir une sorte de lien avec eux. De plus, cela me donnera un aperçu du sommet, et je pourrai dissiper l’impression que Natra se range du côté de la faction de Lowellmina. »

« C’est logique. » Ninym avait vu où il voulait en venir.

Le premier jour de la cérémonie, tout le monde pouvait constater que Falanya et Lowellmina étaient en bons termes — ce qui était un signe que la princesse impériale était amie avec Natra.

Mais si le prince héritier prenait le temps de parler avec les princes impériaux, cela colorerait l’opinion publique sur la relation entre Falanya et Lowellmina — de politique à strictement personnelle.

« Eh bien, en échange, cela diminuera la crédibilité politique de Falanya. Mais je pense que ça vaut la peine de faire cet effort. »

« Comment vas-tu entrer en contact avec eux ? Vas-tu demander à Lowa de mettre ça en place ? »

« Ce serait la bonne façon de faire, mais je ne veux pas vraiment qu’elle me domine… »

C’était la manière Lowellmina. Il ne serait pas surpris qu’elle lui fasse cette faveur et qu’elle essaie de le lui faire payer au centuple.

« Mais on n’a pas d’autre choix, non ? Surtout que nous n’avons pas beaucoup de temps. »

« C’est vrai. J’imagine que Levetia ne restera pas silencieux longtemps. Je ferais mieux de tout finir avant que cela n’arrive… » Wein avait essayé de penser à un plan alternatif.

Quelqu’un avait frappé à la porte. C’était une dame d’honneur.

« Veuillez m’excuser. Prince Wein, deux messagers sont venus vous voir. »

« Des messagers ? D’où ? »

« L’un est du prince Bardloche et l’autre du prince Manfred. Ils ont tous deux lancé des invitations à vous rencontrer, Votre Altesse. »

Wein et Ninym s’étaient regardés.

« … OK, j’arrive tout de suite. Qu’ils restent dans le coin. »

« Compris. »

La dame d’honneur était partie, et Wein avait légèrement gloussé.

« On dirait que je n’étais pas le seul à attendre une opportunité. »

« C’est ce qu’il semble. Mais lequel choisiras-tu, Wein ? »

« Hmm… » Wein avait réfléchi un moment. « Eh bien, tu as dit que vous vous êtes bien entendu avec le maire. »

« Quoi ? Oui, il a invité la princesse Falanya pour une visite guidée de la ville. »

« Dans ce cas, nous allons capitaliser là-dessus. » Wein avait souri en se levant.

 

+++

En tant que maire, Cosimo accueillait de nombreux visiteurs dans son manoir — pour la politique, les réunions budgétaires et parfois des sujets plus sombres.

Inévitablement, les salles de réception étaient constamment prêtes à recevoir des invités. Cosimo appréciait particulièrement les détails esthétiques et l’ameublement de la salle où il accueillait les membres des familles nobles. C’était sa pièce de prédilection, digne de n’importe qui.

Mais ce jour-là, sa confiance boursouflée s’était réduite à une petite tache qui pouvait être emportée par la moindre brise.

« Je suis terriblement désolé que ce soit tout ce que j’ai pu préparer. »

Trois personnes et Cosimo étaient assis ensemble dans la pièce.

« C’est parfaitement utilisable. Nous sommes après tout venus dans un délai si court, » déclara Wein, l’une des trois personnes. « J’ai entendu dire que vous aviez vraiment aidé ma sœur et je voulais vous exprimer ma gratitude, Monsieur le Maire. »

« Vous êtes trop aimable, Prince Wein. » Cosimo s’inclina profondément avant de se tourner vers quelqu’un d’autre. « Princes impériaux, si vous êtes gênés par quoi que ce soit, n’hésitez pas à m’en informer. »

« Ça devrait aller. Le thé a fondamentalement le même goût partout. »

« Tu n’as aucune classe, Bardloche. Mais je n’ai pas à me plaindre. »

Les deux autres personnes dans la pièce : le Prince Bardloche et le Prince Manfred.

C’était une réunion à trois entre les familles royales de Natra et de l’Empire Earthworld. Même Cosimo avait des raisons d’être tendu.

« Je n’aurais jamais deviné que tu enverrais un envoyé en même temps que moi, Bardloche. Tu sembles t’intéresser au prince Wein. »

« Et quand à toi, aussi calculateur que jamais. »

« Je ne suis pas comme toi, Bardloche. Je n’ai pas ta force physique, je dois donc dépendre de ce cerveau. » Manfred avait haussé les épaules de façon spectaculaire. « Néanmoins, j’ai été choqué que le prince Wein choisisse cet endroit. »

C’est Wein qui avait choisi le manoir de Cosimo comme lieu de rencontre.

Comme leurs invitations lui étaient parvenues en même temps, Wein aurait normalement dû en choisir une pour la reporter à une autre date. Cependant, cela n’aurait pas envoyé le bon message. Parce qu’il voulait être en bons termes avec les deux princes, il était dans son intérêt d’éviter de susciter des émotions négatives. D’où ce projet de les rencontrer tous les deux en même temps.

Il avait stratégiquement choisi le manoir de Cosimo comme lieu de rencontre : les princes impériaux voulaient gagner la confiance de Mealtars, et Cosimo voulait évaluer Wein et les princes pour lui-même.

Ce qui les avait tous amenés ici.

« On dirait que vous avez aussi la tête sur les épaules, Prince Wein. »

« Oh, pas du tout. » Wein secoua la tête humblement. « Vous savez déjà que j’ai été en guerre contre Marden et Cavarin depuis que je suis devenu régent. Si j’avais été capable de voir à travers leurs motivations, j’aurais pu les éviter. Je suis étonné par ma propre bêtise. »

« Oui, mais vous les avez battus, » répondit Bardloche. « J’ai entendu dire que votre armée était inférieure aux soldats de Marden et de Cavarin. Je veux savoir comment vous avez quand même gagné. »

« Oh, je suis du même avis. J’aimerais bien savoir comment vous avez dirigé votre armée, prince Wein. On dit que vous êtes le plus grand stratège de guerre de notre époque, » ajoute Manfred.

« C’est une exagération. Mais je suppose que je peux partager si vous êtes intéressé. »

Wein commença à raconter son séjour sur le champ de bataille, et la réunion commença réellement.

Cela s’était étendu à une discussion sur les arts martiaux avec Bardloche, puis Manfred parla du journal où il avait consigné ses voyages dans l’Empire. La conversation semblait avoir décollé d’elle-même.

Bien sûr, tout cela était superficiel. Sous la surface, ils étaient tous absorbés par leurs propres pensées alambiquées.

OK, faisons le point sur la situation, pensa Wein. Je suis ici pour les convaincre que je ne fais pas partie de la faction de Lowellmina et faire allusion à mon intérêt à soutenir les deux princes… sans rien déclarer ouvertement ni prendre parti pour qui que ce soit. Je veux qu’ils quittent cette réunion en pensant qu’ils peuvent me parler, même s’ils n’ont pas réussi à me faire rejoindre officiellement leur faction.

Ce serait le meilleur résultat pour Wein. Mais Bardloche et Manfred avaient des objectifs différents. Wein devait trouver un terrain d’entente avec eux.

Quand devrais-je en parler… ?

Wein essaya de trouver une opportunité alors que la réunion se poursuivait.

« Au fait, » commença Manfred, « j’ai entendu dire que Demetrio s’est présenté sans invitation à votre résidence hier. S’il a fait quelque chose d’éhonté, je m’excuse en son nom en tant que membre de la famille impériale. »

« Ce n’était pas une grosse affaire. La princesse Lowellmina était avec nous par hasard et a joué le rôle de médiateur. »

L’air était devenu figé.

Wein avait évoqué Lowellmina. Cela inciterait tous les participants à discuter du cœur du problème.

« … Vous semblez être ami avec Lowellmina. D’après ce que j’ai entendu, on vous voyait souvent ensemble à l’académie militaire, » nota Manfred.

« C’est étrange que nous nous entendions bien. C’est une amie irremplaçable. »

« Une amie ? N’avez-vous pas parlé de vous marier l’un et l’autre ? »

« C’est une question de politique. Nous sommes vraiment des amis, mais c’est distinct des affaires nationales. Ces discussions ont été mises en attente pour des raisons politiques. » Wein avait souri sèchement.

S’ils n’avaient pas des pois à la place du cerveau, les princes réaliseraient le vrai sens de sa déclaration.

Il ne s’était pas entiché de Lowellmina. Il serait prêt à quitter le navire dans de bonnes circonstances.

Il était blasphématoire de comparer et de dresser les membres de la famille impériale les uns contre les autres. Demetrio se serait déjà indigné, mais Bardloche et Manfred n’étaient pas dupes. Ils étaient venus à cette réunion en s’attendant à quelque chose de ce genre.

Mais ils pourraient encore avoir du mal à décider s’ils veulent prendre ces motifs pour argent comptant.

Il avait mis le feu aux poudres. Comment interpréteraient-ils cette situation ? Lanceraient-ils la balle ou la laisseraient-ils tomber ?

Wein sirota son thé et il attendit leur réponse.

Il serait préférable pour eux d’aborder ce sujet de manière prudente et détournée. Chaque mot de cette négociation étrangère pouvait avoir un impact énorme sur la politique nationale. Ils devaient soigneusement poser les bases, commencer à comprendre l’autre partie, et enfin — .

« Alors, rejoignez ma faction, » dit Bardloche.

« B-blergh !? » Wein avait recraché son thé.

Franchement ! Il y a des étapes à franchir ! Tu sais qu’il y a un ordre à ces choses, n’est-ce pas !?

Wein reprocha à Bardloche de prendre de l’avance sur le programme, mais Bardloche ne semblait pas s’en soucier.

« Lowellmina est une femme. Je sais que sa faction de patriotes gagne du terrain, mais qu’y a-t-il à gagner d’un groupe qui ne fait que se tordre les mains à propos de l’avenir ? Vous ne contribuerez en rien au monde en les soutenant. »

« Ah, non, euh… »

« Si je me souviens bien, les Flahms sont essentiels à votre royaume. Ne vous inquiétez pas. Je ne me soucie pas de la race ou de la région. Je crois en la méritocratie, ce que mes subordonnés savent. »

« C’est fantastique, mais, eh bien, erm… »

« On vous a accordé le droit de faire équipe avec moi après que vous ayez battu Marden et Cavarin. Rejoignez-moi. Je vais avoir besoin de toute l’aide possible si je prévois d’unifier le continent. »

« B-Bien… »

L’esprit de Wein s’emballa. Il n’arrivait pas à atteindre Bardloche — pour une raison différente de celle qui l’avait poussé à essayer de raisonner Demetrio.

Et puisque Bardloche s’était adressé à lui de cette manière directe, Wein ne pouvait pas répondre par une réponse non engageante. Cela aurait donné une mauvaise image de lui, et cela n’aurait pas été optimal pour les développements futurs. Wein essayait de réfléchir à ses options quand il entendit un petit rire, se moquant de Bardloche.

« Une méritocratie ? Je ne pensais pas que j’entendrais ça de toi, Bardloche. »

« Qu’est-ce que tu essaies de dire, Manfred ? »

« Regarde tes subordonnés. Il n’y a pas une seule personne qui ne soit pas un tacticien musclé. Es-tu sûr que tu ne voulais pas dire muscle-ocratie ? »

Les princes s’étaient lancé des regards furieux. Bardloche était plus grand et Manfred ne pouvait pas rivaliser avec le regard d’acier intimidant de son frère, mais il n’avait pas détourné son regard une seule fois.

« Le pouvoir est ce dont l’Empire a besoin en ce moment. Un pays fort, un empereur tout-puissant, une armée puissante. Ne comprends-tu pas que c’est le fondement même de cette nation ? »

« Le fait de négliger les affaires internes va épuiser l’Empire. Et nous continuerons à chercher le prochain endroit à envahir pour y hisser notre dette nationale. Comme un essaim de sauterelles. Je me demande quand l’Empire est devenu une ruche ? »

« Dis celui qui a été servi par une bande d’idiots déloyaux. Tu as rassemblé un groupe hétéroclite avec des promesses vides. Penses-tu que ça va te permettre de traverser ces temps difficiles ? »

« Tu ne comprends pas. Tout dépend de la façon dont vous utilisez ces gens. Les idiots pensent qu’il vaut mieux rassembler les combattants les plus forts, mais c’est essentiellement une déclaration que leurs cerveaux stupides ne peuvent pas penser à un moyen d’utiliser les faibles. Cela montre que tu es étroit d’esprit. N’es-tu pas gêné ? »

***

Partie 2

Il y avait eu un craquement… des os du poing serré d’un Bardloche furieux.

C’était un environnement instable, mais Manfred s’était bravement détourné de son frère. « Hé, Prince Wein. N’êtes-vous pas vous aussi d’accord ? »

Quoi — !? Vous me demandez — !? Wein avait crié intérieurement. Vous jouez avec moi ? Ne me jetez pas dans le feu après l’avoir arrosé d’huile ! Je vais vous casser la gueule !

Il était trop tard pour que Wein soumette Manfred à une tempête de critiques cinglantes. Les yeux de Bardloche se tournèrent vers lui, et Cosimo retient son souffle, immobile sur son siège pendant tout ce temps, anticipant la réponse de Wein.

« … C’est mon opinion personnelle, mais… »

Wein avait eu du mal à se ranger derrière l’un ou l’autre. Et il n’avait vraiment pas envie de flatter l’un d’entre eux.

Cela ne lui laissait qu’une seule option.

« … Je dois dire que vous vous battez pour les plus petites choses. »

« Quoi… !? »

« Hmm… ? »

Wein avait pu voir que sa déclaration audacieuse avait allumé un feu dans leurs yeux et avait gloussé avec arrogance, souhaitant pouvoir rentrer chez lui.

« Vos arguments respectifs sont solides. Mais ce ne sont que des chimères quand on regarde réellement la situation. Vos langues d’argent ne vous aideront pas. Faites-nous une faveur à tous et amenez le sommet avec une certaine sorte de résolution. »

Merde ! Wein l’avait immédiatement regretté. Je suis allé trop loin.

Il voulait juste dire qu’ils parlaient beaucoup, même s’ils ne pouvaient même pas faire pression sur leur propre frère pour qu’il quitte la course au trône. Mais il avait accidentellement choisi des paroles guerrières. Il avait préparé son arme cachée, attendant de voir ce qu’ils allaient faire.

« — Ha-ha-ha ! » Manfred avait soudainement laissé échapper un rire franc. « Vous avez raison, Prince Wein ! On a beau se vanter, on n’a pas réussi à mettre Demetrio à la porte ! » Il se leva de son siège. « J’ai apprécié notre temps aujourd’hui, Prince Wein. Une fois que nous aurons réglé les choses avec le sommet, je serais ravi de discuter avec vous à nouveau. »

Lorsque Manfred quitta la pièce, Bardloche se leva également.

« … Aussi frustrant que ce soit, je dois admettre que ce que vous dites est logique. J’ai dit que vous aviez l’étoffe d’un subordonné, mais que je suis peut-être celui qui doit s’affirmer et faire ses preuves en tant que leader, » déclara Bardloche. « Nous nous reverrons quand je l’aurai fait. »

Il quitta la pièce, ne laissant derrière lui que Wein et Cosimo.

Cosimo n’essayait pas de lui faire la lèche alors qu’il parlait à Wein avec une sympathie sincère.

« … Bon travail aujourd’hui, Prince. »

« … Oui, merci, » avait-il répondu avec un sourire fatigué.

 

+++

« Ah… je suis épuisé, » gémit Wein en revenant du manoir de Cosimo.

Ninym était venue le saluer.

« Comment va Falanya ? » avait-il demandé.

« Elle est retournée à la salle de réunion aujourd’hui. Mais nous avons augmenté le nombre de gardes comme tu l’as demandé. Et Nanaki est avec elle. »

« Bien. » Wein acquiesça.

Ninym poursuit. « Et comment s’est passée ta rencontre avec les princes ? »

Elle ne l’avait pas accompagné, car elle était occupée à mettre en place le nouveau personnel et les marchandises qui venaient avec Wein.

« À ce propos… Il semble que les méthodes ordinaires ne fonctionneront pas sur Bardloche ou Manfred.

« Cependant, » poursuit Wein, « j’ai accompli le strict minimum. Ils voient que nous avons le potentiel pour discuter plus avant… du moins, je pense ! »

« La dernière partie me rend anxieuse… »

« Eh bien, ça va probablement… certainement… s’arranger… Bref, il s’est passé quelque chose de ton côté, Ninym ? »

« Rien du tout. Sauf ceci. » Ninym avait tendu une seule lettre.

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Une invitation de Lowa à une réunion secrète. »

C’était le soir quand Wein et Ninym s’étaient retrouvés devant l’endroit désigné. C’était la tour dont Cosimo avait parlé à Falanya plus tôt. L’entrée était normalement verrouillée et seulement accessible en cas d’urgence, mais elle avait été ouverte. Les deux individus entrèrent furtivement, accueillis par un air poussiéreux, et grimpèrent les escaliers en bois qui menaient au sommet.

« Bon sang, Lowa a un faible pour ce genre d’endroits. »

« Eh bien, elle aime trouver des plans qui l’obligeraient à rencontrer secrètement des amis dans des endroits bizarres. Apparemment, comme le sommet de ce clocher. »

Ils avaient atteint leur destination. Une énorme cloche qui semblait avoir vécu de nombreuses années les attendait, le paysage urbain de Mealtars baignait dans le crépuscule, et…

« Vous avez réussi. »

La princesse impériale de l’Empire, Lowellmina, le profil rougi par le soleil couchant. Elle s’était tournée vers eux avec un sourire.

Mais cette fois, elle n’était pas seule.

Il y avait deux autres personnes avec elle. Leurs ombres étaient parfaitement immobiles à côté de la cloche.

« Wein ! Ninym ! Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vu. »

« Cela fait un moment. »

Glen Markham.

Strang Nanos.

Wein avait passé tellement de temps avec eux à l’académie.

 

+++

Au début, il n’y avait que Wein et Ninym.

Après un certain temps, Strang était entré en scène.

« Comment fais-tu pour agir comme ça ? »

Pour quelqu’un qui venait de la province, l’académie militaire était en fait un camp exigu pour Strang. Il admirait Wein pour avoir suivi sa propre voie, même lorsqu’il était confronté aux nobles.

Puis vint Glen.

« Si je dois te battre, je dois apprendre à te connaître. »

Glen considérait Wein comme un adversaire de taille, puisque Wein réussissait tout ce qu’il entreprenait. Glen avait toujours eu la fierté et le but d’être un futur soldat de l’Empire.

Et enfin, il y avait Lowellmina.

« Je suis curieuse de vous connaître tous. Me laisserez-vous vous observer ? »

Sa vie d’oiseau en cage, de fille de l’empereur l’avait étouffée. Elle avait été séduite par la façon de vivre de Wein.

Les cinq avaient passé beaucoup de leurs jours ensemble. Même si leurs chemins s’étaient séparés, ces jours dorés ne s’étaient jamais effacés — .

« Je n’ai jamais pensé que le gang se réunirait à nouveau. » Wein avait ri, en s’appuyant sur le bord du toit. « Vous avez l’air en forme tous les deux, Glen, Strang. »

« Toi aussi, » répondit Glen les bras croisés. « Tu as disparu juste avant la remise des diplômes. Je ne pensais pas te voir ici. »

Strang avait souri ironiquement. « J’ai été surpris… pas seulement parce que Wein est ici. »

« Tu as raison, Strang… Wein. » Glen avait poussé un cri d’alarme qui semblait très intentionnel. « As-tu vraiment rien à nous dire ? »

« Hmm… » Wein y avait réfléchi pendant un moment. « Oh oui. Glen, c’est moi qui ai fait en sorte que ta fiancée reçoive la lettre que tu n’as jamais envoyée. »

« C’était toi — !? » Glen avait essayé d’attraper Wein.

« J’ai retouché ton écriture, pour qu’elle soit plus fleurie et désuète. Tu devrais me remercier. »

« Comment as-tu pu ? Elle s’attendait vraiment à ce que je sois un expert en littérature classique quand je suis allé la voir. Sais-tu à quel point c’était difficile de ne pas griller ma couverture !? »

« Laisse tomber, Glen. Tu as seulement échoué parce que tu as eu les yeux plus gros que le ventre ! »

« C’était entièrement de ta faute — ! »

Wein et Glen avaient commencé à se chamailler.

Strang leur jeta un regard en coin. « Nous savions déjà qu’aucun de vous n’était roturier. »

« Parce que mon air royal ne peut être contenu ! » s’était vanté Wein.

« Ouais, c’est ça ! »

Les épaules de Strang tremblaient de rire. « C’est vrai. Tu n’étais pas le moins du monde royal. Mais aucun roturier ne comprend l’étiquette des deux côtés du continent ou ne déchiffre les textes sacrés de l’Église. »

À cette époque, il était difficile d’apprendre autre chose que des connaissances générales. En outre, les personnes maîtrisant des langues et des compétences spécialisées étaient rares. Il fallait beaucoup de temps et d’argent pour trouver ces personnes, leur offrir une rémunération adéquate et leur demander de vous instruire.

Il en va de même pour le matériel pédagogique. Il n’y avait pas de textes dont la difficulté augmentait en fonction du niveau de lecture et des capacités de l’élève. Les canaux de communication étaient encore primitifs, ce qui signifie que les informations et les expériences étaient ancrées dans leur environnement immédiat. Les œuvres des auteurs avaient tendance à s’effacer dans l’obscurité.

« Je pensais que tu étais l’enfant illégitime d’une importante famille noble… pas le prince d’une nation étrangère. »

Ninym intervint. « Juste pour que vous sachiez, je suis une roturière normale. »

« Tu t’entends ? Tu es l’aide du prince. » Strang haussa les épaules.

Lowellmina ajouta. « Bref, portons un toast. » Elle avait sorti des verres pour tout le monde. « Et deviner quoi ? J’ai apporté des amuse-gueules ! »

« Tu es venue préparée, » commenta Ninym.

« Je l’attendais avec impatience. Lorsque la Princesse Falanya est venue à la place de Wein, j’ai pensé que nous devrions annuler, alors je suis heureux que nous ayons pu tous nous retrouver. »

Alors que Lowellmina leur tendit joyeusement des verres, Wein et Glen cessèrent de se battre. Ninym versa du vin pour tout le monde.

« À quoi portons-nous un toast ? » demanda Wein.

Lowellmina avait déjà une réponse en tête.

« Cela devrait être évident. C’est bon ! Trois, deux, un ! »

« Au travail sans fin. »

« À l’avenir du royaume. »

« À la prospérité de l’Empire. »

« À la libération des provinces. »

« Attendez un peu ! » cria Lowellmina. « Pourquoi vous dites tous des choses différentes ? »

« Wein, es-tu sûr de vouloir porter un toast à une montagne de travail ? » Ninym demanda confirmation.

« Si je peux en tirer du vin, alors pourquoi pas ? »

« Mec, tu es toujours sur le truc de “libérer les provinces” ? » Glen le demanda à Strang.

« Je ferai tout pour que ça arrive. »

« Hmph… ! » Les joues de Lowellmina se gonflèrent d’irritation.

Wein leva son verre. « Je plaisante. » Il se mit à rire.

« Faisons-le pour de vrai cette fois — à nos retrouvailles. »

Les quatre firent écho, « « À nos retrouvailles. » »

Leurs voix claires avaient rebondi sur le toit au soleil couchant.

« Glen. Strang. Comment ça va ? » demanda Wein après avoir porté un toast et échangé des civilités.

« Après avoir été diplômé de l’académie, je suis entré comme prévu dans l’armée. Je sers sous les ordres du prince Bardloche en ce moment. » Glen soupira. « Pour être honnête, je ne me soucie pas de toutes ces luttes de factions. N’importe qui peut devenir le prochain empereur. Je serais toujours dans l’armée, combattant pour l’Empire. Mais ma famille et celle de ma fiancée sont du côté du prince du milieu… »

« Hmm, même Glen le Grand ne peut pas aller à l’encontre de la famille, hein, » se moqua Wein.

Glen ricana. « Hmph, ris autant que tu le veux. »

« Pffft ! Ah-ha-ha-ha-ha-ha ! Quelle tristesse ! Glen, tu n’es vraiment pas cool — ! »

« — GRAAAGH ! »

« Whoa !? N’est-ce pas toi qui m’as donné la permission de rire !? »

« Merde ! Ne sais-tu pas ce que c’est que de franchir une ligne ? »

« Hmm… Qu’est-ce que cela peut signifier ? Qui a inventé ça ? »

***

Partie 3

Strang avait souri lorsque les deux individus avaient recommencé à s’affronter et il était revenu au sujet. « Je suis avec le prince Manfred, et j’occupe actuellement le poste de gouverneur général par intérim dans ma ville natale de Burnoch. »

Ninym hocha la tête. « Le gouverneur général par intérim, hein. Tu t’es bien débrouillé. »

« Tu te souviens de cette rébellion ? Les principaux dirigeants de notre ville en faisaient partie. Leurs têtes ont volé après la purge politique. Même si j’étais au bas de l’échelle, je me suis retrouvé dans cette position. » Strang haussa les épaules. « Et comme nous avons participé à la rébellion, Burnoch allait subir des conséquences importantes. Le prince Manfred a en quelque sorte servi de médiateur et a aplani les choses. »

« Tu as donc une dette envers lui. »

« C’est exact. D’ailleurs, le prince Demetrio est indifférent aux provinces, et le prince Bardloche veut gouverner d’une main de fer. C’est pourquoi Manfred a fait appel aux faibles et aux privés de droits. Il a fait miroiter l’indépendance aux provinces, et nous la voulons tellement. »

« Penses-tu vraiment que tu vas l’obtenir ? »

« Pas du tout. Mais plus de gens s’accrochent à ce rêve que tu ne peux l’imaginer, Ninym. Je veux aider les rêves de ma patrie à devenir réalité. »

Cela doit être difficile, pensa Ninym. C’était un acte admirable de dévotion que de servir les autres plutôt que soi-même. Elle l’aurait applaudi… s’il ne s’agissait pas d’une conversation entre amis.

« Cela me peine de ne pas pouvoir vous inviter à rejoindre ma faction, » grommela Lowellmina.

Glen et Strang avaient des obligations plus importantes que sa propre volonté. Abandonner leurs devoirs reviendrait à gâcher la moitié de leur vie.

« On dirait que vous avez déjà discuté tous les trois de cette question », nota Ninym.

« Oui. Nous avons décidé de concentrer notre attention sur chacune de nos factions, » répondit Strang. Son regard s’était fortement rétréci. « C’est pourquoi je m’inquiète de la politique de ta nation, Wein. Que compte faire Natra ? »

Wein et Glen avaient cessé de se battre, et le prince s’était redressé.

« Il n’y a qu’une seule chose qu’un prince honnête et vertueux d’une petite nation puisse faire. »

« Honnête et vertueux… ? » interrogea Strang.

« Il n’est ni l’un ni l’autre. »

« Tu ne dois pas mentir, Wein, » dit Lowellmina.

« … Juge-président Ninym ! N’est-ce pas de la diffamation ? » se lamenta Wein.

« Quoi ? Hmm… »

Lowellmina sortit tranquillement une boîte en bois. « Au fait, Ninym, c’est un cadeau pour toi. Il y a du bois d’encens à l’intérieur. »

« Oh, j’ai aussi quelque chose pour toi. C’est une anthologie des contes populaires de Burnoch. »

« J’ai apporté une épée d’autodéfense fabriquée par un ami forgeron. Regardez la qualité du travail. »

« Toutes les parties ne sont pas coupables. »

« Vous acceptez des pots-de-vin juste devant moi, juge, » geignit Wein tandis que Ninym exprimait sa gratitude à chacune des offrandes.

« Pour en revenir au sujet, » dit Wein. « Je n’ai pas l’intention de devenir copain avec un prince… pour l’instant. Je dois faire un tour avec chaque cheval avant de parier sur un gagnant, non ? »

« Celui qui sera choisi par le prétendu prince héritier de Natra ne sera-t-il pas automatiquement le gagnant ? »

« C’est un peu généreux. Nous faisons les gros titres, mais Natra est une petite nation du nord. Nous n’avons pas le pouvoir d’interférer avec la politique de l’Empire. »

« Hmm… C’est juste. Si tu avais pris le parti de Lowa, tu n’aurais eu aucune raison de parler aux princes. »

Il semblerait qu’ils aient appris sa rencontre avec les deux princes.

« Au fait, des cadeaux pour moi ? » demanda Wein.

« Rien. »

« Nada. »

« J’ai tellement mal ! »

Les garçons avaient continué à parler.

Lowellmina murmura secrètement : « Ninym, j’ai une faveur à te demander. »

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Pourrais-tu m’accorder un peu de temps pour parler avec Wein seul à seul ? »

« … Bien. Mais n’essaie rien d’étrange. »

Ça semblait être le bon moment pour conclure la conversation des garçons.

« Appelons cela une journée. Le soleil se couche déjà, » lança Ninym.

« Hmm… Tu marques un point. C’est dommage. Mais je crois que j’ai dit tout ce que j’avais à dire, » répondit Glen.

Strang acquiesça. « Nous avons décidé de remplir nos fonctions dans nos positions actuelles. Je suppose que c’est ce que j’attendais de nous. »

N’importe qui d’autre aurait eu du mal à comprendre. Mais il n’y avait aucune chance que l’amabilité et l’animosité coexistent entre eux. Ces cinq personnes avaient toutes ressenti cela.

« Bref, Wein, Ninym, c’était sympa de vous voir. On en reparlera la prochaine fois, » dit Strang.

« Oui. Je ne sais pas quand ce sera, mais j’apporterai du bon vin, » ajouta Glen.

Les deux hommes s’étaient dirigés vers les escaliers en premier. Wein allait les suivre, mais Ninym lui lança un regard qui le retint. Il s’arrêta dans son élan. Ninym suivit les hommes à la place.

Wein et Lowellmina étaient seuls sur le toit. Il avait été le premier à parler.

« De quoi veux-tu me parler ? »

« Hmm, “parler”… ? Essaie “consulter” ou “se plaindre”, » répondit-elle vaguement.

« D’accord…, » répondit Wein. « Tu réalises enfin que diriger une faction, ça craint ? »

« Mmm… Oui…, » déclara Lowellmina, en hochant doucement la tête. « Je ne pensais pas que ce serait aussi éprouvant… Chacun agit dans son propre intérêt, et je dois me donner beaucoup de mal pour les convaincre de soutenir une politique commune… » Lowellmina soupira. « Mais j’imagine que tu dois faire quelque chose de plus difficile au quotidien. »

« Il faudrait trois jours et trois nuits pour que je te raconte mes doléances. »

« Je commence à penser que je devrais avoir un peu plus de respect pour toi. »

« Beaucoup plus de respect. »

« Maintenant que tu dis ça, je ne suis pas sûre de pouvoir te respecter…, » murmura Lowellmina.

Wein poursuit. « Je suppose qu’il y a autre chose ? »

« … »

« Eh bien, j’ai une assez bonne idée de ce que c’est. »

Lowellmina était restée silencieuse.

« Tu voulais que tes frères choisissent le prochain empereur. »

Ses épaules avaient légèrement tremblé. Mais elle feignit l’ignorance comme si ce n’était pas le cas.

« Pourquoi penses-tu cela ? » demanda-t-elle. « Tout le monde sait que nous ne choisirons pas le prochain empereur pendant le sommet et le véritable but de cet événement : établir notre domination et renforcer nos propres factions en rassemblant de puissants alliés en un seul endroit. N’es-tu pas d’accord ? »

« C’est vrai. Même Bardloche, Manfred ou Demetrio ne croient pas qu’ils vont prendre une décision. Mais tu as quand même eu la foi. Ce serait étrange que tu ne l’aies pas. »

« Pourquoi ? »

« Tu n’as toujours pas déclaré que tu visais le trône, Lowa. Tu n’es même pas en lice. Que pensais-tu que ce sommet ferait ? Même si tout se passait bien et que vous preniez tous une décision, les chances que tu deviennes impératrice sont minces, voire nulles. »

« … »

« Le temps a toujours été de ton côté, Lowa. Le peuple de l’Empire dénoncera les trois princes sans que tu aies à faire quoi que ce soit. Ils se rallieront derrière leur princesse, pour l’avenir de l’Empire. Tu n’as pas besoin d’accueillir le sommet ou d’accélérer le processus de désignation de l’Empereur… car l’opposition entre les princes fait que la discussion n’aboutira à rien et fera pencher l’opinion publique encore plus en ta faveur. »

Lowellmina n’avait rien à dire alors qu’elle s’appuyait contre le bord du mur de la tour. Elle glissa sur le sol et baissa la tête.

« … Je suis tellement pas cool. »

Elle voulait être impératrice. Elle voulait changer les choses. Mais il y avait des gens qui avaient peur sans chef. Lowellmina ne savait pas si elle devait poursuivre ses ambitions si cela signifiait détourner son regard d’eux.

Après s’être inquiétée et avoir réfléchi, elle avait convoqué le sommet des enfants impériaux. Elle avait prétendu que c’était pour des raisons superficielles — pour signaler que l’Empire était toujours là, pour renforcer leurs factions individuelles. Mais au fond, elle avait espéré qu’ils décideraient réellement d’un empereur.

« … Wein, donne-moi quelques mots d’encouragement. »

« Euh, désolé, c’est tout nouveau pour moi. »

« Bien. Maintenant que tu as entendu ce que j’ai à dire, quelle est ton opinion sincère ? »

« Que tu es plutôt stupide ! »

« Maudit sois-tu ? » Elle le regarda fixement.

Wein avait souri. « Mais bon, c’est tout bon. Viser le trône est un voyage émotionnel. Il n’est pas rare de se faire dévier de sa route par ses sentiments. »

Il poursuit. « Et ne te laisse pas abattre. Tu as de quoi réfléchir. Qu’est-ce qui se passe réellement avec le sommet ? »

« … Je ne peux pas donner de détails, mais les perspectives sont sombres. Demetrio a une idée fixe de l’empereur, ce qui rend les conversations impossibles. Entre-temps, Bardloche et Manfred n’ont jamais eu l’intention de prendre une décision définitive au cours du sommet. »

« D’accord. Et que vas-tu faire ? Parier sur une chance infime ? Mettre de côté les désirs du peuple et jeter ton chapeau dans l’arène ? » Wein avait souri. C’était un sourire qui était prêt à remuer le couteau dans la plaie. « Juste pour que tu le saches, ça ne me dérangerait pas de t’aider. »

« … »

Lowa ne répondit pas. Après un long silence, elle se leva résolument.

« Il est aussi temps pour nous de rentrer. Nous nous sommes attardés ici trop longtemps. »

 

 

Lowellmina était passée devant Wein et s’était dirigée vers les escaliers. Juste avant de sortir, elle s’était arrêtée et s’était retournée.

« Wein. »

« Quoi ? »

« Je vais certainement te mêler à mes affaires — je ne perdrai pas. » Lowellmina le regarda avec tendresse, et elle parut résolue.

Wein répondit avec un sourire en coin et il la suivit dans les escaliers.

 

+++

Wein et Ninym étaient retournés à leur manoir après s’être séparés de leurs trois amis.

« Bienvenue, Wein. »

« Hé, Falanya. Déjà de retour ? »

Elle était arrivée avant eux, partageant avec enthousiasme ce qu’elle avait observé pendant l’assemblée. Wein était intervenu à l’occasion pendant qu’ils dînaient ensemble.

Ensuite, Wein et Ninym avaient discuté de leur prochaine action dans sa chambre.

« Notre plus gros problème est Demetrio. »

Ninym hocha la tête en signe d’accord. « Nous avons pu établir une relation avec le prince Bardloche et le prince Manfred lors de notre rencontre. Et nous leur avons montré que nous ne sommes pas aussi proches de Lowa qu’ils le pensaient auparavant. Si nous parvenons à nous lier d’amitié avec le prince Demetrio, nous aurons réussi à nous mettre à égale distance de chacun d’eux. »

Sauf qu’ils savaient que former une relation avec Demetrio serait difficile. Après tout, Wein l’avait battu verbalement lors de leur première rencontre. Demetrio devait s’être calmé maintenant et avoir réalisé qu’il avait été complètement cajolé avec des mots doux. Il ne serait pas surprenant qu’il soit furieux.

« Ne serait-il pas préférable de laisser tomber Demetrio ? D’après ce que je vois, c’est lui qui est le plus éloigné du trône, » suggéra Ninym.

« Non. Si Bardloche et Manfred tombent ensemble, il y a une chance qu’il se lève pour devenir l’empereur. Ce serait une autre histoire s’il n’y avait aucune chance que ça arrive. Mais il est trop tôt pour le dire. »

« Comment pouvons-nous nous lier d’amitié avec lui ? Tu as l’intention de refuser sa proposition à Falanya, n’est-ce pas ? »

« Évidemment. Pourquoi je lui confierais ma petite sœur ? »

« Tu as un sérieux complexe de sœur. »

« J’ai le bon genre. »

Quel est le mauvais genre ? Ninym s’était demandé, mais elle avait gardé la bouche fermée.

« J’ai quelques idées pour être du bon côté de Demetrio. Bien sûr, il faut que tout se passe bien, mais on verra ça quand on y sera. »

« Dans ce cas, je vais préparer un messager… Même si j’imagine qu’il ne répondra pas. »

« … Encore une fois, nous traverserons ce pont quand nous y serons. »

Wein et Ninym s’étaient fait de petits signes de tête.

 

+++

Pendant ce temps, le prince Bardloche résumait sa journée avec un subordonné.

« Comment s’est passée votre rencontre avec le Prince Wein ? »

« Il ne faut pas baisser la garde, » dit-il franchement. « Nous n’avons pas été ensemble très longtemps, mais il n’a pas fait étalage de sa position ou de ses réalisations. Je pouvais sentir qu’il essayait de prendre le dessus en nous observant tout le temps. »

« Il semblerait que cela soit quelqu’un qui a la tête froide. »

« Je ne dirais pas ça. Il doit être du genre à passer du calculateur au passionné en un clin d’œil. Rien à voir avec ces types qui pensent pouvoir s’en sortir par la seule logique. »

En tant qu’artiste martial supérieur, Bardloche avait remarqué que Wein n’avait pas baissé sa garde une seule fois pendant la réunion. Même si quelque chose d’inattendu s’était produit, il aurait agi sans hésitation.

« Je ne pense pas que ce soit un coup de chance qu’il ait réussi à battre Marden et Cavarin. L’ascension rapide de Natra ces dernières années doit être attribuée au prince. »

« Si vous le louez, alors… ? »

« Ouais. Il faut être prudent avec lui, mais je me débrouillerai. Une fois qu’il sera sous mon commandement, il deviendra un atout majeur pour mon régime militaire. »

Bardloche poursuit avec conviction. « Regardez, Demetrio, Manfred. Je vais être le prochain empereur… ! »

***

Partie 4

« À quoi pense Bardloche ? » ricana Manfred.

Son subordonné inclina la tête. « Prince Manfred, dites-vous que le Prince Wein ne mérite pas votre temps ? »

« Je peux dire qu’il est excellent. Ses notes à l’académie militaire étaient si exceptionnelles que toutes les traces ont été effacées. Il dirige Natra comme un régent compétent, une figure remarquable. »

« Et… »

« C’est pourquoi nous allons le tuer. »

Les yeux du subordonné s’étaient agrandis.

Manfred poursuit. « Je l’ai confirmé lors de notre rencontre d’aujourd’hui. Il ne sera jamais satisfait de vivre à genoux sous la domination d’un autre. Si vous essayez de le maîtriser, il ne se contentera pas de vous mordre la main, il vous prendra à la gorge. Mais il ne fera que s’améliorer avec le temps. Si on le laisse vivre, il deviendra une vraie menace. »

« C’est… » Le subordonné était surpris, mais il n’avait pas donné de réplique.

Si c’est ce que Manfred avait décidé, alors ce sera fait.

« Nous avons des espions qui surveillent Demetrio, non ? »

« Oui, nous avons réussi à les infiltrer avec succès. Il semble que Demetrio ait récemment perdu quelques-uns de ses pions, bien que les détails nous soient inconnus. Nous devrions être en mesure de nous déplacer librement maintenant. »

Manfred acquiesça. « Comme Demetrio a provoqué un tollé, je suppose que le prince Wein va tenter de réparer la relation et lui rendre visite. Ordonnez à nos hommes de tuer Wein là-bas. »

« Compris… Si le prince d’une nation alliée meurt pendant la réunion, tout le monde trouvera le prince Demetrio suspect. »

Manfred sourit. « Nous nous débarrasserons du prince Wein et détruirons la réputation de Demetrio. D’une pierre deux coups. Les gens de Natra seront furieux, mais sans le prince Wein, ils ne seront pas une menace. »

« Compris. Je vais faire les préparatifs appropriés… »

Le subordonné s’était incliné avec révérence.

 

+++

C’était presque surprenant que ce soit si facile de rencontrer à nouveau Demetrio.

Le messager était parti à la première heure le lendemain matin et était revenu à midi avec une lettre acceptant l’invitation de Wein.

« Que penses-tu qu’il puisse faire ? » demanda Wein.

Demetrio était manifestement hostile envers Wein. Si le prince impérial était impatient de se rencontrer, cela donnait à Wein une raison de s’inquiéter.

« Bonne question… Et s’il avait réalisé notre valeur en tant que nation alliée et espérait réparer la relation ? »

Wein hocha la tête. C’était plausible. Demetrio ne ressentait peut-être pas cela personnellement, mais il devait y avoir au moins quelques-uns de ses vassaux qui s’inquiétaient de nuire à leurs relations. Ils avaient dû faire pression sur lui pour qu’il réponde, ce qu’il avait probablement fait à contrecœur.

Elle poursuit. « Il y a une chance qu’il ait préparé quelque chose pour vous forcer à accepter sa proposition de mariage avec Falanya. »

C’était aussi vrai. Demetrio avait peut-être parlé de l’union avec Falanya avec ses vassaux. S’ils avaient concocté un plan pour empêcher le mariage entre Wein et Lowellmina, il serait logique que Demetrio soit impatient de se retrouver.

« Il n’y a aucun doute qu’il cherche quelque chose, » dit-elle. « Mais puisque nous avons fait la demande, nous ne pouvons pas revenir dessus. Procédons avec précaution. »

Ninym essayait de l’inspirer, mais la réponse de Wein était plutôt discrète.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? »

« Rien. Je suis juste un peu fatigué. » Wein bâilla.

Son voyage vers Mealtars avait été précipité, et il n’avait pas assez dormi après son arrivée. Wein avait trop de choses à faire et trop de choses à penser.

« Wein, si tu es si fatigué… » Ninym avait touché le visage de Wein, mais il lui avait offert un petit sourire.

« Hé, ce n’est rien. C’est comme escalader une montagne. Quand j’en aurai fini avec cette réunion, j’aurai beaucoup plus de temps pour dormir. »

« Si tu le dis…, » Ninym acquiesça à contrecœur, en étirant ses joues.

« On ferait mieux de se dépêcher et de se préparer. C’est de Demetrio qu’on parle. Si nous sommes en retard, il pourrait s’évanouir de rage. »

Les deux individus s’étaient fait un signe de tête puis ils se préparèrent à partir.

 

+++

« Je vous attendais, Prince Wein. »

Lorsque Demetrio salua Wein en arrivant à son manoir, le prince impérial semblait de bonne humeur.

Je suppose qu’il a quelque chose dans sa manche.

Wein était resté prudent alors qu’il prenait place dans la salle de réception. Ninym se tenait derrière lui en tant que préposée, et Demetrio était juste en face d’eux.

« Nous y voilà. J’imagine que vous m’avez invité pour avoir une conversation constructive ? »

« Bien sûr. Prince Demetrio, je pense que vous ne serez pas déçu si vous avez de grandes attentes. »

Leur rencontre commença avec des traces de tension dans l’air entre eux.

« En y réfléchissant, j’ai entendu dire que vous aviez rencontré mes frères fous hier. »

« J’ai été honoré par cette opportunité. Mon voyage à Mealtars a valu la peine puisque j’ai eu la chance de rencontrer tous les princes impériaux. »

« Hmph… Je doute que parler avec eux vous apporte quoi que ce soit, » Demetrio gloussa avec dérision.

La rencontre s’était poursuivie de cette manière. Demetrio abordait des sujets comme pour le tester, et Wein les éludait tout en maintenant la conversation. Le prince impérial voulait prendre le contrôle de la conversation avant d’en arriver à la discussion principale. Mais Wein avait vu clair dans son jeu. Il choisit ses mots avec soin et attendit que son adversaire fasse un geste.

Wein avait attendu et attendu et attendu.

— Pourquoi n’est-il pas encore venu vers moi ?

Ils étaient à dix minutes de la réunion. Et la conversation ne menait nulle part.

Wein gémissait intérieurement. Si son adversaire était encore calme, il penserait que tout se déroulerait en quelque sorte selon le plan de son ennemi. Cependant, en face de lui, Demetrio était visiblement agité. En d’autres termes, les choses ne se passaient pas bien pour lui.

Qu’est-ce qu’il fait… ?

Il n’était pas possible que Demetrio n’ait rien trouvé du tout.

Wein avait continué à scruter Demetrio.

De l’autre côté de la conversation, Demetrio pensait.

— Pourquoi n’a-t-il rien proposé ?

Il était furieux.

Wein et Ninym n’avaient pas deviné correctement ses intentions.

Ils avaient pensé que Demetrio avait répondu rapidement parce qu’il avait quelque chose dans sa manche. Mais le prince impérial n’avait rien de tel. Après tout, ses vassaux étaient occupés par le sommet et les négociations avec les nobles de sa faction. De plus, Demetrio n’avait jamais cru que Wein lui avait joué un tour. Il pensait que ce n’était qu’une question de temps avant que Wein ne fasse des demandes, c’est pourquoi Demetrio l’avait laissé diriger la réunion.

Il avait accepté cette discussion, car il pensait que Wein était prêt à parler de son union avec Falanya.

Cependant, Wein ne faisait aucune tentative pour entrer dans le vif du sujet. Et Demetrio devenait de plus en plus agité.

A-t-il l’intention de se ménager ? Est-ce que sa rencontre avec Bardloche et Manfred lui a monté à la tête ? Il a tout faux s’il pense que ça va le mener quelque part. Au bout du compte, il n’est rien de plus que le prince d’une nation paumée.

Les deux parties étaient restées sur leurs gardes face à un atout inexistant et ils avaient continué à danser autour du sujet.

Le serveur emporta le thé froid, versant des tasses fraîches et en plaçant un devant chacun d’eux, et essaya de quitter la pièce alors que les deux hommes étaient assis sans mot dire…

« — Ne bougez pas, » ordonna Wein vers le serveur.

« Ngh… »

Les épaules du serveur avaient tremblé, et il s’était retourné.

« Que puis-je faire pour vous ? » Le serveur cligna des yeux de surprise.

Demetrio n’était pas différent. Ses yeux passaient entre eux et il se demandait ce qui se passait.

« Avez-vous fait infuser ce thé ? »

« … Oui, mais… » Le serveur acquiesça timidement, apparemment perplexe face à cette soudaine tournure des événements.

Wein le pressa impitoyablement. « Buvez-le. »

« Quoi… ? Ce thé ? »

« C’est exact. »

Le serveur regarda dans la pièce, mais les autres ne disaient rien, bouche bée devant l’étrange comportement de Wein. Comprenant qu’aucune aide ne serait apportée, le serveur s’était incliné aussi bas que possible.

« Avec tout le respect que je vous dois, ce thé a été sélectionné pour accueillir et divertir les nobles. Quelqu’un comme moi ne doit pas… »

« Je vous ai dit de le boire, » ordonna Wein avec force. Cela avait fait froid dans le dos du domestique. « Vous devriez être capable de le consommer — s’il n’y a rien d’autre dedans. »

Les préposés dans la salle avaient finalement compris la situation. Wein voulait dire que le thé avait été empoisonné.

Tous les regards s’étaient tournés vers le serveur. La tête toujours baissée, le serveur grogna de frustration.

Comment l’a-t-il découvert… !?

Le serveur était un des espions de Manfred. Il s’était infiltré dans le domaine de Demetrio quelques années auparavant, fournissant des informations sur sa faction. La veille, il avait reçu l’ordre de tuer Wein quand il serait arrivé à la réunion.

Wein serait naturellement très surveillé puisqu’il se trouvait dans ce qui était essentiellement un territoire ennemi. Le serveur avait choisi le poison comme méthode d’assassinat, et il n’avait jamais pensé qu’il serait découvert juste avant de pouvoir terminer le travail.

Merde ! Comment je me sors de ce… !?

Il n’avait aucun moyen de savoir que Wein avait des sens aiguisés qui avaient noté sa main crispée alors qu’il servait le thé, ses yeux sournois, sa démarche alors qu’il s’en allait… Après s’être consacré à l’observation des personnes dans son palais, Wein avait rapidement remarqué des comportements suspects.

Les yeux de Wein s’étaient concentrés sur le moindre mouvement du serveur.

L’esprit du prince s’était emballé.

Est-ce Demetrio ? Non. Je ne pense pas qu’il inviterait le leader d’une nation alliée dans sa résidence pour l’empoisonner. Cela aurait-il plus de sens si le coupable était Bardloche ou Manfred ? Ils auraient pu me percevoir comme une menace et essayer de se débarrasser de moi dans le manoir de Demetrio pour lui faire porter le chapeau…

Wein fit discrètement signe à Ninym de la main : si le serveur tente de s’échapper ou d’attaquer, capture-le.

Ninym hocha la tête et se prépara subtilement à l’action.

Ni Wein ni le serveur ne firent le moindre mouvement, et la tension monta — jusqu’à ce que se produise un événement auquel personne ne s’attendait.

« — Ha-ha-ha ! »

Demetrio éclata soudainement de rire. « Je me demandais ce qui se passait. Du thé infusé avec du poison ? C’est ridicule ! Vous êtes sous le toit de Demetrio, le prochain empereur ! Je n’aurais jamais recours à cela ! »

Son esprit semblait s’élever alors qu’il méprisait Wein.

Parce que c’est ce qu’il voulait voir, la preuve de la faiblesse de Wein.

« Je ne peux pas croire que vous manquiez de courage pour boire du thé et faire de fausses accusations pour couvrir votre cul ! Hilarant ! Je ne comprends pas ce que les gens voient chez un lâche comme vous ! »

Demetrio était plus bavard que d’habitude.

C’est mauvais, pensa Wein. D’après la réaction du serveur, il était évident que le thé était empoisonné. Si Demetrio continuait comme ça, il allait être humilié.

C’était le karma. Mais tout indiquait que Demetrio allait reporter son embarras sur Wein. Si cela arrivait, leurs plans pour rétablir les relations échoueraient.

« Hum, Prince Demetrio ? Je maintiens ce que j’ai dit. » Wein avait essayé de calmer Demetrio d’une manière ou d’une autre.

« Hmph. Ceci ? »

« Whoa ? Ah — . »

Demetrio avait pris la tasse placée devant Wein.

« C’est très bien ! »

Et il l’avait avalé d’un trait.

Wein l’avait regardé fixement. Le serveur et Ninym avaient été pris au dépourvu.

« Que dites-vous de ça, Prince Wein ? Vous avez vu ça ? Il n’y a pas de poison dans ce… »

… thé.

Il aurait dit.

« — Urp. »

Mais Demetrio s’était effondré.

« Prince — !? » cria Wein, quand le serveur avait commencé à sprinter.

Ninym avait instantanément réagi, mais elle avait un temps de retard, préoccupée par Demetrio.

Le serveur profita de cette seconde pour se faufiler entre les préposés et passer à travers une fenêtre vers l’extérieur. Ninym fit claquer sa langue et elle voulut le suivre, mais Wein la retint.

« Ninym ! Nous avons besoin d’un médecin ! Maintenant ! »

« Ngh… Compris ! »

Ninym avait couru hors de la pièce.

Wein haussa la voix. « Pourquoi êtes-vous tous figés ? Séparez-vous en deux équipes ! L’une va poursuivre le criminel ! L’autre moitié doit m’aider ! Nous devons nous dépêcher et lui faire vomir le poison ! »

« D’accord ! » Les préposés étaient finalement passés à l’action.

Mais peuvent-ils vraiment sauver Demetrio ? Que se passerait-il s’ils ne le pouvaient pas ?

Wein continua à travailler frénétiquement pour sauver la vie du prince, en imaginant le chaos qui allait se produire.