Chapitre 4 : Un aperçu des liens familiaux
Partie 1
« Et enfin, nous devons parler des Mealtars. »
C’était juste avant qu’ils ne partent pour la ville. Wein avait terminé son explication sur les princes impériaux, il était sur le point de conclure.
« La ville de Mealtars, dans la province de Systio, était initialement alignée sur la faction du prince aîné, Demetrio. Cela pourrait être attribué à l’influence du gouverneur général qui venait d’être nommé à l’époque. »
« Cependant, » poursuit Wein, « après l’échec de la rébellion, Mealtars a présenté des preuves accablantes de contact avec l’Occident. »
« Pourquoi Mealtars ferait-elle cela ? »
« C’est le gouverneur général qui avait ordonné de communiquer avec l’Ouest, en menaçant le peuple et en les forçant à obéir. Ils voulaient que le gouverneur général paie — du moins c’est ce que prétend Mealtars. »
« … »
« Bien entendu, des rapports ont fait surface selon lesquels un don d’une somme énorme était attaché à cette preuve… En d’autres termes, ils ont utilisé le gouverneur général comme bouc émissaire et ont échappé à l’enquête. »
Ce n’était pas la première fois : Les Mealtars avaient prêté de l’argent à l’Empire sous de nombreux autres prétextes. En échange, ils recevaient certains privilèges. C’est pourquoi la ville était essentiellement une région autonome pour les marchands.
Naturellement, cela signifiait qu’il n’y avait pas de soldats de l’État stationnés dans la ville. Tout déploiement manifeste d’hommes armés aurait perturbé le flux quotidien de marchandises en provenance et à destination de l’Est et de l’Ouest. Au lieu de cela, la ville employait ses propres gardes.
Même à partir de cet exemple, il était évident qu’aucun étranger ne pouvait intervenir dans les opérations de la cité. Même l’Empire en était conscient. Mais en laissant Systio sans contrôle, la ville avait explosé en puissance et en valeur, tandis que le chaos dans l’Empire continuait de s’aggraver.
« Aucun des deux camps n’a pu se mettre d’accord sur le remplacement du gouverneur général Systio, qui a été démis de ses fonctions. Mealtars est essentiellement dans les limbes, non affiliée aux factions. C’est pourquoi les princes cherchent désespérément à ce que la ville rejoigne leur camp. »
Pour le peuple de Mealtars, la défense de leurs propres intérêts était devenue plus importante que jamais. Peu importait qui devenait le nouvel empereur, tant qu’il pouvait protéger leurs moyens de subsistance. Ce sommet des enfants impériaux leur permettrait de confirmer qui était le meilleur candidat pour eux une fois pour toutes.
« Vois les choses sous un angle différent. Mealtars a réussi à rassembler beaucoup d’acteurs majeurs en brandissant le nom de l’Empire. Cet événement sera une énorme opportunité pour les marchands de la ville. S’ils trouvent la princesse peu utile, ils pourront se tourner vers un autre parti influent. »
« … Je me sens étourdie. »
Toutes les personnes impliquées poursuivaient leurs propres plans, qui s’étaient tous emmêlés en une masse nouée que personne ne pouvait plus défaire. Rien que d’y penser, Falanya avait l’impression qu’elle allait surchauffer à cause de cette surcharge d’informations.
« Au fait, Natra est devenue récemment plus importante. Il y a une chance que certains fonctionnaires de la ville te contactent. Contrairement à ce qui se passe avec les princes, il n’est pas nécessaire de garder tes distances, mais — ne te mets pas trop à l’aise non plus. »
Wein lui caressa affectueusement les cheveux.
+++
Retour au présent.
« Regardez là-bas. C’est notre marché central, le symbole de Mealtars. »
Le chariot oscilla, transportant Falanya et le maire Cosimo pour une visite de la ville.
Comment sont-ils arrivés ici ?
Tout avait commencé ce matin-là.
La fête s’était terminée sans incident la veille, et Falanya était libre jusqu’à l’annonce qui serait faite à l’issue du sommet.
Elle commença à réfléchir à des moyens de remplir son temps dès le matin, lorsque Cosimo lui avait rendu visite.
« Je me suis précipité à vos côtés pour vous proposer une visite de notre ville, si vous le souhaitez, » avait-il dit.
Elle ne pouvait bien sûr pas prendre ça pour argent comptant.
« Qu’en penses-tu, Ninym ? »
« Comme le Prince Wein nous l’a dit, il ne serait pas étrange que les Mealtars nous offrent l’hospitalité. Le maire Cosimo veut te recevoir et évaluer la situation de Natra sous la direction de son nouveau chef, le Prince Wein. Je dois admettre que je suis surprise qu’il soit lui-même venu… N’est-il pas occupé ? » marmonna Ninym.
La cérémonie de commémoration de l’adhésion de Mealtars à l’Empire n’était pas encore terminée. La fête exclusive pour les élites n’était que le premier jour d’une série d’événements qui allaient durer une semaine entière.
En effet, tout le monde savait que le sommet allait se compliquer à huis clos. La cérémonie prolongée avait ainsi donné aux invités une excuse pour rester en ville, même si le débat sur la succession s’éternisait.
Bien qu’elle n’ait pas l’ampleur de la fête de la veille, l’organisation d’une grande cérémonie n’était pas une promenade de santé. Il n’était pas difficile d’imaginer que le maire Cosimo pouvait être occupé par les préparatifs.
Et pourtant, il a fait un détour pour venir me voir.
En d’autres termes, il avait donné la priorité à la construction d’une relation avec Natra.
« Que penses-tu que je doive faire ? »
« Si tu veux paraître humble, il ne serait pas sage de refuser. Cela reviendrait à dire que Natra n’est pas intéressée par les Mealtars. »
« Wein a dit que ça ne le dérangerait pas qu’on s’entende avec eux, non ? »
« Correct. Même si nous n’interagissons pas personnellement avec tous les marchands, ils penseront favorablement à nous si nous montrons notre bonne volonté ici. Une fois que Mealtars se sera alliée à une faction, il est possible que cette faction essaie de nous contacter à travers la ville. Mais ce serait un choix sûr, » conseilla Ninym.
Falanya a hoché la tête. « Je comprends. Je vais me préparer. Dis au maire Cosimo que j’arrive dans un instant. »
« Compris. »
C’est ce qui avait poussé Falanya à partir à la découverte de la ville avec Cosimo.
« Il y a une étonnante variété d’articles à vendre, » observa Falanya en descendant de la voiture et en marchant avec Cosimo dans le marché bondé.
Les deux individus étaient remarquables en soi. Bien sûr, un accompagnateur vigilant suivait derrière chacun d’eux.
« Tout ce que je vois est si curieux, je ne peux pas me concentrer sur une seule chose, » avait-elle ajouté.
« Ici, à Mealtars, nous sommes assez fiers de notre sélection de marchandises et de l’atmosphère que nous avons cultivée. »
La scène qui se déroulait devant eux montrait clairement qu’il ne s’agissait pas de paroles en l’air.
Il va sans dire que le marché offrait de nombreuses variétés de fruits, de légumes et de viande. On y vendait même des aliments transformés et des boissons fabriqués à partir de ces ingrédients.
Le cœur de Falanya battait la chamade lorsqu’elle apercevait des vêtements inhabituels et d’autres motifs de textiles peu familiers. Il y avait des étalages d’épices et de pierres précieuses, ainsi que des stands de diseuses de bonne aventure, d’artistes et de fiers lutteurs qui offraient des prix à quiconque pouvait les battre.
« Notre plus grand manque est que nous ne pouvons pas offrir de fruits de mer frais en tant que nation enclavée. Des poissons d’eau douce et des séchés sont toutefois disponibles. »
« Maintenant que vous le dites… Hee-hee. Mealtars donne l’illusion d’avoir tout ce que la terre a à offrir. »
« Notre objectif est d’en faire un jour une réalité. »
Un commerçant cria. « Hé, maire Cosimo. Vous faites la tournée aujourd’hui ? »
« Je fais visiter notre ville à un invité étranger. Comment allez-vous ? »
« Occupé comme toujours. Si le temps était en vente sur le marché, je l’achèterais au prix demandé. »
« Ha-ha-ha ! Un marchand ne devrait pas dire ça. Si le temps peut être acheté et vendu, vous devriez trouver un moyen de l’utiliser à votre avantage. »
C’était manifestement le terrain de Cosimo. Il était clair au premier coup d’œil que les gens le respectaient, vu la façon dont il discutait avec tous ceux qu’ils rencontraient au cours de leur promenade.
« Hmm… ? » Falanya avait concentré son attention sur l’un des vendeurs de rue.
Devant la façade d’un modeste magasin étaient alignées des boîtes en bois tout aussi simples. Elles étaient de formes et de tailles différentes, mais chacune pouvait être tenue dans une seule main.
Elle n’aurait pas été aussi intéressée si c’était le cas. Ce qui avait attiré son attention, c’est le nom de l’objet : une « boîte à malices ».
« Bienvenue, jeune femme — et maire Cosimo. »
« Ne vous dérangez pas pour moi. » Cosimo avait levé la main pour empêcher le jeune marchand de se lever d’un bond.
« Est-ce différent d’une boîte normale ? » demanda Falanya.
Les deux hommes avaient échangé un regard. Cosimo avait hoché la tête, et le marchand avait répondu avec nervosité.
« C’est exact. C’est une boîte à malice. Essayez de l’ouvrir, et vous comprendrez. »
« OK… Hein ? »
Falanya essaya d’ouvrir la boîte, mais le couvercle ne céda pas. Elle la retourna dans ses mains, essayant de trouver une ouverture, mais il ne semblait pas y en avoir. Elle commença à penser que ce n’était pas une boîte, mais un morceau de bois. Cependant, lorsqu’elle frappa légèrement sur la surface, elle entendit un son creux.
« … Il ne s’ouvre pas. »
« Il y a un truc pour ça. Si vous faites ceci… » Le marchand avait sorti une autre boîte et avait poussé son côté, ce qui avait fait ressortir la section.
Falanya observa avec curiosité un autre morceau de la boîte qui fut poussé, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle se transforme en une boîte carrée. Son contenu fut entièrement exposé.
« Et c’est comme ça qu’on fait. »
« Wôw… ! » Les yeux de Falanya brillaient. « Hé, Ninym, tu as vu ça ? Et toi ? »
« Oui. Je suis surprise. Ils ont déplacé les petits morceaux de bois comme des engrenages pour en faire une boîte. »
« OK. Tu prends ça et… Ah ! C’est là ! Si tu appuies ici… »
« Princesse Falanya, je crois que c’est la prochaine étape. »
Les filles s’étaient réjouies de leur victoire momentanée avant de sombrer dans le désespoir en essayant de trouver la prochaine pièce à pousser.
Cosimo les observa de côté, se tournant vers le marchand. « Je suis toujours étonné par ce mécanisme… Mais les affaires semblent faibles. »
« Je crains… que je ne sois pas le seul à les vendre, » avait admis le marchand. « Puis-je vous demander conseil ? »
« Hmm… J’aimerais bien, mais en tant que maire, je ne peux pas favoriser un magasin plutôt qu’un autre. » Cosimo hésita avant de répondre.
Falanya leva les yeux de la boîte. « Dans ce cas, pourquoi ne pas peindre les boîtes ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Mon frère dit qu’il est important de trouver un marché de niche ou d’ajouter une valeur supplémentaire à votre produit pour le rendre plus attractif. »
Prenez par exemple le symbolisme des fleurs et des pierres.
Certaines fleurs étaient destinées à votre bien-aimé(e). D’autres étaient des offrandes pour les défunts.
Certaines pierres attiraient le bonheur. D’autres donnaient du courage.
Il y en avait d’autres, mais ce n’était pas comme si les pierres et les fleurs avaient elles-mêmes trouvé ces significations. Qu’il s’agisse d’un marchand ou d’un noble, quelqu’un avait participé à l’élaboration du symbolisme. Et puis cela s’était répandu.
Bien sûr, cette pratique consistant à attribuer une signification aux fleurs et aux pierres devait être influencée par leurs couleurs, leurs formes, leur récolte et leur qualité. Il devait y avoir beaucoup d’autres symboles qui n’avaient pas résisté à l’épreuve du temps. Mais en représentant des significations uniques, ils étaient devenus plus que simplement beaux — et avaient acquis une nouvelle valeur.
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merci pour le chapitre
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