Chapitre 3 : Trois princes impériaux
Partie 1
« Permets-moi de m’expliquer à nouveau. »
Quelques jours avaient passé depuis leur goûter avec Lowellmina. Le carrosse se balançait en traversant la ville. Ninym s’adressait à Falanya, qui était assise en face d’elle.
« Tu vas assister à la cérémonie de commémoration du cinquième anniversaire de l’union de Mealtars avec l’Empire. »
« Pas pour le sommet de la famille impériale. »
Ninym acquiesça. « C’est un rassemblement exclusif pour eux. Les étrangers ne peuvent ni participer ni observer. Ce qui signifie qu’il n’y a pas de réelle raison pour que tout le monde soit là. Mais les princes ont souhaité réunir les personnes les plus influentes du pays en un même lieu. Cette cérémonie sert de prétexte pour convoquer tout le monde. »
C’était ce que les invités importants savaient. Ils étaient venus pour d’autres raisons : pour nouer des liens avec les princes impériaux, pour évaluer leur concurrence, pour satisfaire leur curiosité, et cetera.
« La cérémonie consiste en une simple salutation et un discours de félicitations. L’événement principal est le dîner pour les invités d’honneur et les invités. Là, on tentera de saluer les stars de la soirée : le prince aîné, Demetrio, le prince du milieu, Bardloche, et le prince cadet, Manfred. Quant à leur apparence et aux idéaux attendus… »
« Ce n’est pas grave. Je me souviens de ce que Wein m’a dit, » dit Falanya avec un courageux hochement de tête.
Sa nervosité se lisait sur son visage.
Ninym l’avait légèrement réprimandée. « Ce n’est qu’une salutation. Pas besoin d’être si nerveuse. »
« … Je sais, mais je ne peux pas m’en empêcher. » La princesse fit la moue. « Si je pouvais, j’empêcherais aussi mes mains de trembler. Mais ensuite, je commence à me demander si je peux réussir tout ça, et je… »
Ce n’était pas surprenant, vu qu’elle était sur le point de se lancer dans la première aventure importante de sa vie. Cependant, Ninym ne pouvait pas laisser la jeune fille s’effondrer sous la pression.
« Dans ce cas, et si tu te faisais passer pour le Prince Wein ? »
« Que veux-tu dire par là ? »
« Comment penses-tu qu’il agirait dans ce scénario ? »
« Hmm… » Falanya se remémora tous ses souvenirs d’observation de Wein dans les coulisses.
Son frère était gentil et fiable. Même quand il était complètement acculé, elle ne l’avait jamais vu trembler de peur comme elle. Son dos était toujours très droit lorsque les situations devenaient plus difficiles. Il gardait la tête haute, bombait le torse et souriait.
« … » Falanya avait remonté les coins de sa bouche avec ses doigts. « … Qu’est-ce que tu en penses ? Est-ce que je souris comme Wein ? »
« C’est un peu tendu. »
« … Je vais devoir m’entraîner. »
« On dirait que tes mains ont cessé de trembler. »
Falanya avait vérifié si c’était vrai. Il y avait encore de la tension dans son cœur, mais ses doigts ne tremblaient plus.
« Ninym, je ferai de mon mieux et je m’assurerai de mener à bien ce projet. »
« Je suis certaine que tu le feras, » dit respectueusement Ninym. « Ni moi ni le prince Wein ne doutons que tu rempliras ton rôle. »
La voiture s’était lentement arrêtée. Elles pouvaient voir un grand bâtiment par la fenêtre. C’était la maison d’hôtes de l’État, un point de repère à Mealtars. Les gens se rassemblaient déjà à l’intérieur. Alors que Falanya regardait avec étonnement cette structure étrangère, des serviteurs de la ville avaient ouvert la porte de la calèche.
« Y allons-nous, Votre Altesse ? » demanda Ninym.
Falanya prit une profonde inspiration et acquiesça fermement.
+++
Dès qu’elles avaient mis le pied à l’intérieur de la salle, c’était comme si elles étaient entrées dans un autre monde.
Chaque surface disponible des murs était méticuleusement décorée de pièces complexes. Le lustre ressemblait presque à une gemme suspendue au plafond, suscitant l’émerveillement de tous devant sa qualité d’exécution. Il baignait la pièce dans une lumière douce, donnant aux sols polis un éclat indescriptible.
C’était un banquet. Les tables étaient recouvertes de nappes croustillantes et décorées de centres de table floraux. Elles devaient être importées. Leur doux nectar chatouillait le nez des invités, remplissant la salle d’un parfum inconnu.
Même les participants étaient élégants pour l’occasion, mais on s’y attendait.
Après tout, ce sommet était intimement lié à l’avenir de l’Empire et des nations environnantes. Devraient-ils faire confiance à l’Empire ou l’abandonner ? Qui ferait un bon allié ? Qui pourrait devenir une menace ? Les personnes présentes étaient ici pour régler ces questions.
« Ne vous sentez pas découragé, Votre Altesse, » chuchota Ninym par-derrière.
« Oui, je le sais. » Falanya avait fait un pas en avant.
Souris, Falanya. Pense à Wein.
Deux pas. Puis trois. Elle avait redressé son dos et arboré son plus beau sourire.
Les gens autour d’elle avaient commencé à chuchoter.
« Quelle belle femme ! D’où vient-elle ? »
« Je ne pense pas l’avoir déjà vue. Mais elle semble bien élevée. »
« Accompagné d’une préposée Flahm. Une rareté. »
« En parlant des Flahms, j’ai entendu dire qu’ils occupent des postes vitaux qui servent la famille royale de Natra. »
« Alors elle doit être… »
« Princesse Falanya. » Une paire de chaussures avait produit un petit bruit devant elle. « Je ne vous ai pas vue depuis notre goûter. Comment allez-vous ? »
C’était la princesse de l’empire Earthworld, Lowellmina.
La foule avait vraiment commencé à s’agiter. Bien sûr. Elle était l’un des invités d’honneur. Toutes les personnes présentes observaient attentivement chacun de ses mouvements. Et toute gaffe ici serait impardonnable.
« Oui, bien sûr. De façon assez embarrassante, j’ai un peu trop d’énergie, » répondit Falanya après avoir pris une profonde inspiration.
Lowellmina avait souri. « Je vois. J’étais inquiète pour votre santé quand j’ai appris que c’était votre première visite dans une nation étrangère. Mais je vois que mes inquiétudes n’étaient pas fondées. »
« Je vous suis reconnaissante de votre sollicitude. Mon séjour dans l’Empire a été très agréable jusqu’à présent. »
Falanya avait réussi à trouver cette réponse inoffensive lorsqu’une troisième voix s’était fait entendre.
« — En tant que citoyen de Mealtars, je ne pouvais recevoir de plus grand honneur. »
C’était un homme d’âge moyen. Il n’avait pas l’air familier.
Alors que Falanya se demandait qui il pouvait être, Lowellmina le présenta. « Voici le maire de Mealtars, Cosimo. »
Il s’était incliné. « C’est un plaisir de faire votre connaissance, Princesse Falanya. »
Falanya avait fait une révérence en réponse. « C’est merveilleux de vous rencontrer, Maire Cosimo. Merci de m’avoir invitée à cette cérémonie. »
« En tant qu’allié de l’Empire Earthworld, il est naturel que vous receviez une invitation. Il est regrettable que nous ne puissions pas rencontrer le prince héritier dont tant de rumeurs parlent, mais… » Il avait offert un doux sourire. « Je n’aurais jamais pensé que sa doublure serait si charmante. Je dois demander à mes subordonnés d’offrir un accueil plus cordial. »
« Mon Dieu. Vous me flattez. Comme on peut s’y attendre de la part du maire d’une ville marchande. »
« Non, pas du tout. Dans ma jeunesse, je n’étais pas le meilleur dans mon travail. Après tout, il me manquait la compétence la plus essentielle pour tout marchand : la capacité à mentir au client. » Cosimo haussa les épaules en plaisantant, ce qui fit ricaner Falanya et Lowellmina.
« Princesse Falanya, ne le laissez pas vous tromper. Vous savez ce qu’on dit : étudiez une religion pour connaître Dieu, et étudier sous l’armée impériale pour savoir se battre ? Eh bien, vous devriez étudier sous les ordres de Cosimo pour devenir riche. »
« Et pour ces jeunes curieux, je leur dis : faites des affaires honnêtes. »
« Hee-hee. Si c’était vrai, votre registre n’aurait qu’une couverture, maire Cosimo. »
« C’est la chose la plus étrange. Si je le quitte des yeux ne serait-ce qu’une seconde, toutes les pages de mon registre disparaissent. Les fées doivent me jouer un tour. »
Falanya avait éclaté de rire.
À côté d’elle, Lowellmina avait fait un sourire malicieux. « Oh, j’ai entendu parler de ces fées. Si je me souviens bien, elles rendent visite aux marchands malhonnêtes la nuit. »
« Je vois ! Eh bien, j’ai entendu dire qu’ils sont connus pour choisir la mauvaise cible à l’occasion. » Cosimo secoua la tête avec consternation.
Lowellmina gloussait en se penchant vers Falanya. « Qu’est-ce que vous en pensez ? Vous devriez vraiment faire attention à ne pas baisser votre garde en présence du maire Cosimo. »
Falanya toucha les épaules de Lowellmina. « C’est bien ce qu’il semblerait. Si vous lui en donnez l’occasion, il vous trompera avant que vous vous en rendiez compte. »
Alors que les deux femmes le dévisageaient, Cosimo esquissa un sourire en coin et leva les mains en signe de défaite.
« Je crains d’être tombé en votre défaveur. Je vais me retirer jusqu’à ce que mes affaires financières soient en ordre. Profitez du banquet, Vos Altesses. »
Avec une révérence, Cosimo laissa les deux femmes et il alla se mêler aux autres invités.
Falanya laissa échapper un soupir interne de soulagement. Elle avait été surprise de se retrouver soudainement mêlée à une conversation, mais comme on pouvait s’y attendre de la part d’un maire, il était intelligent et plein d’esprit. L’interaction l’avait finalement mise à l’aise.
« Eh bien, » dit Lowellmina, interrompant ses pensées. « Maintenant que nous avons passé un moment agréable avec le maire Cosimo, Princesse Falanya, permettez-moi de vous guider vers nos invités d’honneur puisque vous avez fait tout ce chemin. »
Cette proposition semblait sortir de nulle part.
Les invités d’honneur. Les trois princes impériaux. Falanya jeta un coup d’œil vers le centre de l’aire de réception. Cela grouillait de monde depuis qu’elle était arrivée. Elle imaginait que les princes se trouvaient au milieu de tout cela.
… Qu-Qu’est-ce que je dois faire ?
Pour atteindre son objectif, elle devait pénétrer dans cette foule et se tenir devant elle. Mais la mer de personnes était composée de figures influentes avec des réputations établies. Falanya s’inquiétait de savoir si elle pouvait réellement s’introduire dans cette conversation.
Mais le banquet n’allait pas durer éternellement. Les princes devaient avoir leurs propres préparatifs à faire avant le sommet. Si elle était négligente, elle laisserait passer sa chance. Mais si Lowellmina servait d’intermédiaire, Falanya pouvait tirer le meilleur parti de cette situation. D’un autre côté, si Lowellmina était celle qui la présentait, les autres participants remarqueraient la relation étroite entre Natra et la princesse impériale.
Doit-elle donner la priorité à son objectif ? Ou doit-elle chercher à résoudre les choses par elle-même ?
Falanya fut prise d’une indécision momentanée, mais avant qu’elle ne puisse se décider, Lowellmina lui saisit doucement la main.
« Eh bien, allons-y. »
« Attendez. Qu’est-ce que… »
Lowellmina agissait comme si ce n’était pas grave, et Falanya commença à suivre par réflexe. Deux ou trois pas plus tard, la jeune princesse réalisa qu’elle n’avait pas le choix.
Elle m’a eue… !
Avec Lowellmina qui l’entraînait, la princesse Falanya se dirigeait vers les princes. Cela semblait simple de l’extérieur. Mais il y avait de multiples couches et implications à la situation.
Lowellmina avait réussi à faire baisser la garde de Falanya en prenant son parti pendant leur conversation avec Cosimo. Et quand cela s’était produit, Lowellmina avait bondi.
Furieuse, Falanya tordit le cou pour regarder Ninym, qui secoua la tête. Si la princesse écartait la main de Lowellmina, elle attirerait l’attention de tous ceux qui l’entouraient. Cela ne ferait qu’entraîner des complications inutiles.
U-um… Je devrais trouver une bonne raison de laisser tomber…
Falanya essaya de penser à quelque chose, mais Lowellmina avait déjà une longueur d’avance sur elle.
« Princesse Falanya, que savez-vous de mes frères aînés ? »
« E-Euh, un certain nombre de choses. »
« Oh, vraiment ? Comment sont-ils perçus à Natra ? »
« Hum, eh bien… »
Lowellmina commença à lâcher un flot de sujets aléatoires.
Falanya essayait de répondre et en même temps qu’elle essayait de penser à un bon plan. Mais ça ne s’était pas très bien passé.
Assez ! Je n’arrive pas à rassembler mes pensées ! Falanya criait à l’intérieur.
Lowellmina s’insinuait dans le cerveau de Falanya en la surchargeant d’informations. Et le pire, c’est que Falanya savait qu’elle ne pouvait rien faire.
C’est la pire ! Falanya avait ressenti une bouffée d’indignation et elle l’avait regardée fixement.
Sans surprise, Lowellmina avait l’air calme.
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