Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 4 – Chapitre 3

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Chapitre 3 : Trois princes impériaux

Partie 1

« Permets-moi de m’expliquer à nouveau. »

Quelques jours avaient passé depuis leur goûter avec Lowellmina. Le carrosse se balançait en traversant la ville. Ninym s’adressait à Falanya, qui était assise en face d’elle.

« Tu vas assister à la cérémonie de commémoration du cinquième anniversaire de l’union de Mealtars avec l’Empire. »

« Pas pour le sommet de la famille impériale. »

Ninym acquiesça. « C’est un rassemblement exclusif pour eux. Les étrangers ne peuvent ni participer ni observer. Ce qui signifie qu’il n’y a pas de réelle raison pour que tout le monde soit là. Mais les princes ont souhaité réunir les personnes les plus influentes du pays en un même lieu. Cette cérémonie sert de prétexte pour convoquer tout le monde. »

C’était ce que les invités importants savaient. Ils étaient venus pour d’autres raisons : pour nouer des liens avec les princes impériaux, pour évaluer leur concurrence, pour satisfaire leur curiosité, et cetera.

« La cérémonie consiste en une simple salutation et un discours de félicitations. L’événement principal est le dîner pour les invités d’honneur et les invités. Là, on tentera de saluer les stars de la soirée : le prince aîné, Demetrio, le prince du milieu, Bardloche, et le prince cadet, Manfred. Quant à leur apparence et aux idéaux attendus… »

« Ce n’est pas grave. Je me souviens de ce que Wein m’a dit, » dit Falanya avec un courageux hochement de tête.

Sa nervosité se lisait sur son visage.

Ninym l’avait légèrement réprimandée. « Ce n’est qu’une salutation. Pas besoin d’être si nerveuse. »

« … Je sais, mais je ne peux pas m’en empêcher. » La princesse fit la moue. « Si je pouvais, j’empêcherais aussi mes mains de trembler. Mais ensuite, je commence à me demander si je peux réussir tout ça, et je… »

Ce n’était pas surprenant, vu qu’elle était sur le point de se lancer dans la première aventure importante de sa vie. Cependant, Ninym ne pouvait pas laisser la jeune fille s’effondrer sous la pression.

« Dans ce cas, et si tu te faisais passer pour le Prince Wein ? »

« Que veux-tu dire par là ? »

« Comment penses-tu qu’il agirait dans ce scénario ? »

« Hmm… » Falanya se remémora tous ses souvenirs d’observation de Wein dans les coulisses.

Son frère était gentil et fiable. Même quand il était complètement acculé, elle ne l’avait jamais vu trembler de peur comme elle. Son dos était toujours très droit lorsque les situations devenaient plus difficiles. Il gardait la tête haute, bombait le torse et souriait.

« … » Falanya avait remonté les coins de sa bouche avec ses doigts. « … Qu’est-ce que tu en penses ? Est-ce que je souris comme Wein ? »

« C’est un peu tendu. »

« … Je vais devoir m’entraîner. »

« On dirait que tes mains ont cessé de trembler. »

Falanya avait vérifié si c’était vrai. Il y avait encore de la tension dans son cœur, mais ses doigts ne tremblaient plus.

« Ninym, je ferai de mon mieux et je m’assurerai de mener à bien ce projet. »

« Je suis certaine que tu le feras, » dit respectueusement Ninym. « Ni moi ni le prince Wein ne doutons que tu rempliras ton rôle. »

La voiture s’était lentement arrêtée. Elles pouvaient voir un grand bâtiment par la fenêtre. C’était la maison d’hôtes de l’État, un point de repère à Mealtars. Les gens se rassemblaient déjà à l’intérieur. Alors que Falanya regardait avec étonnement cette structure étrangère, des serviteurs de la ville avaient ouvert la porte de la calèche.

« Y allons-nous, Votre Altesse ? » demanda Ninym.

Falanya prit une profonde inspiration et acquiesça fermement.

 

+++

Dès qu’elles avaient mis le pied à l’intérieur de la salle, c’était comme si elles étaient entrées dans un autre monde.

Chaque surface disponible des murs était méticuleusement décorée de pièces complexes. Le lustre ressemblait presque à une gemme suspendue au plafond, suscitant l’émerveillement de tous devant sa qualité d’exécution. Il baignait la pièce dans une lumière douce, donnant aux sols polis un éclat indescriptible.

C’était un banquet. Les tables étaient recouvertes de nappes croustillantes et décorées de centres de table floraux. Elles devaient être importées. Leur doux nectar chatouillait le nez des invités, remplissant la salle d’un parfum inconnu.

Même les participants étaient élégants pour l’occasion, mais on s’y attendait.

Après tout, ce sommet était intimement lié à l’avenir de l’Empire et des nations environnantes. Devraient-ils faire confiance à l’Empire ou l’abandonner ? Qui ferait un bon allié ? Qui pourrait devenir une menace ? Les personnes présentes étaient ici pour régler ces questions.

« Ne vous sentez pas découragé, Votre Altesse, » chuchota Ninym par-derrière.

« Oui, je le sais. » Falanya avait fait un pas en avant.

Souris, Falanya. Pense à Wein.

Deux pas. Puis trois. Elle avait redressé son dos et arboré son plus beau sourire.

Les gens autour d’elle avaient commencé à chuchoter.

« Quelle belle femme ! D’où vient-elle ? »

« Je ne pense pas l’avoir déjà vue. Mais elle semble bien élevée. »

« Accompagné d’une préposée Flahm. Une rareté. »

« En parlant des Flahms, j’ai entendu dire qu’ils occupent des postes vitaux qui servent la famille royale de Natra. »

« Alors elle doit être… »

« Princesse Falanya. » Une paire de chaussures avait produit un petit bruit devant elle. « Je ne vous ai pas vue depuis notre goûter. Comment allez-vous ? »

C’était la princesse de l’empire Earthworld, Lowellmina.

La foule avait vraiment commencé à s’agiter. Bien sûr. Elle était l’un des invités d’honneur. Toutes les personnes présentes observaient attentivement chacun de ses mouvements. Et toute gaffe ici serait impardonnable.

« Oui, bien sûr. De façon assez embarrassante, j’ai un peu trop d’énergie, » répondit Falanya après avoir pris une profonde inspiration.

Lowellmina avait souri. « Je vois. J’étais inquiète pour votre santé quand j’ai appris que c’était votre première visite dans une nation étrangère. Mais je vois que mes inquiétudes n’étaient pas fondées. »

« Je vous suis reconnaissante de votre sollicitude. Mon séjour dans l’Empire a été très agréable jusqu’à présent. »

Falanya avait réussi à trouver cette réponse inoffensive lorsqu’une troisième voix s’était fait entendre.

« — En tant que citoyen de Mealtars, je ne pouvais recevoir de plus grand honneur. »

C’était un homme d’âge moyen. Il n’avait pas l’air familier.

Alors que Falanya se demandait qui il pouvait être, Lowellmina le présenta. « Voici le maire de Mealtars, Cosimo. »

Il s’était incliné. « C’est un plaisir de faire votre connaissance, Princesse Falanya. »

Falanya avait fait une révérence en réponse. « C’est merveilleux de vous rencontrer, Maire Cosimo. Merci de m’avoir invitée à cette cérémonie. »

« En tant qu’allié de l’Empire Earthworld, il est naturel que vous receviez une invitation. Il est regrettable que nous ne puissions pas rencontrer le prince héritier dont tant de rumeurs parlent, mais… » Il avait offert un doux sourire. « Je n’aurais jamais pensé que sa doublure serait si charmante. Je dois demander à mes subordonnés d’offrir un accueil plus cordial. »

« Mon Dieu. Vous me flattez. Comme on peut s’y attendre de la part du maire d’une ville marchande. »

« Non, pas du tout. Dans ma jeunesse, je n’étais pas le meilleur dans mon travail. Après tout, il me manquait la compétence la plus essentielle pour tout marchand : la capacité à mentir au client. » Cosimo haussa les épaules en plaisantant, ce qui fit ricaner Falanya et Lowellmina.

« Princesse Falanya, ne le laissez pas vous tromper. Vous savez ce qu’on dit : étudiez une religion pour connaître Dieu, et étudier sous l’armée impériale pour savoir se battre ? Eh bien, vous devriez étudier sous les ordres de Cosimo pour devenir riche. »

« Et pour ces jeunes curieux, je leur dis : faites des affaires honnêtes. »

« Hee-hee. Si c’était vrai, votre registre n’aurait qu’une couverture, maire Cosimo. »

« C’est la chose la plus étrange. Si je le quitte des yeux ne serait-ce qu’une seconde, toutes les pages de mon registre disparaissent. Les fées doivent me jouer un tour. »

Falanya avait éclaté de rire.

À côté d’elle, Lowellmina avait fait un sourire malicieux. « Oh, j’ai entendu parler de ces fées. Si je me souviens bien, elles rendent visite aux marchands malhonnêtes la nuit. »

« Je vois ! Eh bien, j’ai entendu dire qu’ils sont connus pour choisir la mauvaise cible à l’occasion. » Cosimo secoua la tête avec consternation.

Lowellmina gloussait en se penchant vers Falanya. « Qu’est-ce que vous en pensez ? Vous devriez vraiment faire attention à ne pas baisser votre garde en présence du maire Cosimo. »

Falanya toucha les épaules de Lowellmina. « C’est bien ce qu’il semblerait. Si vous lui en donnez l’occasion, il vous trompera avant que vous vous en rendiez compte. »

Alors que les deux femmes le dévisageaient, Cosimo esquissa un sourire en coin et leva les mains en signe de défaite.

« Je crains d’être tombé en votre défaveur. Je vais me retirer jusqu’à ce que mes affaires financières soient en ordre. Profitez du banquet, Vos Altesses. »

Avec une révérence, Cosimo laissa les deux femmes et il alla se mêler aux autres invités.

Falanya laissa échapper un soupir interne de soulagement. Elle avait été surprise de se retrouver soudainement mêlée à une conversation, mais comme on pouvait s’y attendre de la part d’un maire, il était intelligent et plein d’esprit. L’interaction l’avait finalement mise à l’aise.

« Eh bien, » dit Lowellmina, interrompant ses pensées. « Maintenant que nous avons passé un moment agréable avec le maire Cosimo, Princesse Falanya, permettez-moi de vous guider vers nos invités d’honneur puisque vous avez fait tout ce chemin. »

Cette proposition semblait sortir de nulle part.

Les invités d’honneur. Les trois princes impériaux. Falanya jeta un coup d’œil vers le centre de l’aire de réception. Cela grouillait de monde depuis qu’elle était arrivée. Elle imaginait que les princes se trouvaient au milieu de tout cela.

… Qu-Qu’est-ce que je dois faire ?

Pour atteindre son objectif, elle devait pénétrer dans cette foule et se tenir devant elle. Mais la mer de personnes était composée de figures influentes avec des réputations établies. Falanya s’inquiétait de savoir si elle pouvait réellement s’introduire dans cette conversation.

Mais le banquet n’allait pas durer éternellement. Les princes devaient avoir leurs propres préparatifs à faire avant le sommet. Si elle était négligente, elle laisserait passer sa chance. Mais si Lowellmina servait d’intermédiaire, Falanya pouvait tirer le meilleur parti de cette situation. D’un autre côté, si Lowellmina était celle qui la présentait, les autres participants remarqueraient la relation étroite entre Natra et la princesse impériale.

Doit-elle donner la priorité à son objectif ? Ou doit-elle chercher à résoudre les choses par elle-même ?

Falanya fut prise d’une indécision momentanée, mais avant qu’elle ne puisse se décider, Lowellmina lui saisit doucement la main.

« Eh bien, allons-y. »

« Attendez. Qu’est-ce que… »

Lowellmina agissait comme si ce n’était pas grave, et Falanya commença à suivre par réflexe. Deux ou trois pas plus tard, la jeune princesse réalisa qu’elle n’avait pas le choix.

Elle m’a eue… !

Avec Lowellmina qui l’entraînait, la princesse Falanya se dirigeait vers les princes. Cela semblait simple de l’extérieur. Mais il y avait de multiples couches et implications à la situation.

Lowellmina avait réussi à faire baisser la garde de Falanya en prenant son parti pendant leur conversation avec Cosimo. Et quand cela s’était produit, Lowellmina avait bondi.

Furieuse, Falanya tordit le cou pour regarder Ninym, qui secoua la tête. Si la princesse écartait la main de Lowellmina, elle attirerait l’attention de tous ceux qui l’entouraient. Cela ne ferait qu’entraîner des complications inutiles.

U-um… Je devrais trouver une bonne raison de laisser tomber…

Falanya essaya de penser à quelque chose, mais Lowellmina avait déjà une longueur d’avance sur elle.

« Princesse Falanya, que savez-vous de mes frères aînés ? »

« E-Euh, un certain nombre de choses. »

« Oh, vraiment ? Comment sont-ils perçus à Natra ? »

« Hum, eh bien… »

Lowellmina commença à lâcher un flot de sujets aléatoires.

Falanya essayait de répondre et en même temps qu’elle essayait de penser à un bon plan. Mais ça ne s’était pas très bien passé.

Assez ! Je n’arrive pas à rassembler mes pensées ! Falanya criait à l’intérieur.

Lowellmina s’insinuait dans le cerveau de Falanya en la surchargeant d’informations. Et le pire, c’est que Falanya savait qu’elle ne pouvait rien faire.

C’est la pire ! Falanya avait ressenti une bouffée d’indignation et elle l’avait regardée fixement.

Sans surprise, Lowellmina avait l’air calme.

***

Partie 2

Pendant cet échange, elles étaient arrivées à l’avant de la foule. Falanya observa la foule qui se sépara lorsqu’elle remarqua Lowellmina. Trois hommes se tenaient devant eux.

« — Mes chers frères. Puis-je avoir un moment de votre temps ? » Lowellmina les appela.

Tous les regards s’étaient portés sur elle.

Falanya n’avait pas d’autre choix que d’accepter. Elle s’était endurcie.

« Qu’y a-t-il, Lowellmina ? » demanda l’un des hommes.

On aurait dit qu’il était de mauvaise humeur, mais Lowellmina avait fait semblant de ne pas le remarquer.

« Je veux vous présenter quelqu’un, » dit-elle en poussant Falanya vers les trois hommes.

Ce sont les princes de l’Empire —

Le prince le plus âgé, Demetrio. Ses vêtements étaient les plus voyants. Il semblait les regarder de haut, elle et Lowellmina.

Le prince du milieu, Bardloche. Il avait la carrure d’un militaire et une profonde cicatrice sur le visage. Il les fixait avec des yeux perçants.

Le plus jeune prince, Manfred. Il était jeune, peut-être un peu plus âgé que Wein, avec des traits élégants. Il l’avait regardée avec curiosité.

« — C’est un plaisir de vous rencontrer. Je suis la princesse héritière du royaume de Natra, Falanya Elk Arbalest. »

En s’inclinant devant les princes, elle s’était souvenue d’une conversation avec Wein avant son départ.

 

+++

« — après ça, les princes impériaux. »

Après l’avoir informée sur Lowellmina, Wein avait enchaîné sur le sujet suivant.

« Tout d’abord, le prince le plus âgé, Demetrio. En tant qu’aîné des trois, il a le soutien des familles nobles les plus conservatrices. En fait, ils le soutiennent seulement parce qu’il est l’aîné. Il n’y a rien de remarquable dans ses capacités ou sa personnalité. Eh bien, ce n’est pas vraiment le fils prodigue. »

« … Un peu comme Lord Geralt, qui est décédé après ce récent accident. »

« Il n’est pas si mauvais… enfin, je l’espère. » Les joues de Wein s’étaient contractées. Cet incident avait été trop inattendu, même pour lui.

« Ensuite, le prince du milieu, Bardloche. Ses principaux soutiens viennent de l’armée. Apparemment, c’est un grand combattant, puisqu’un soldat de renom l’a formé dès son plus jeune âge. Il a même mené ses forces au combat en tant que général. »

« Hmm… Hé, Wein, pourquoi ne peut-il pas être l’empereur ? »

Bardloche correspondait à l’image d’un empereur fort que beaucoup dans l’Empire désiraient.

Mais Wein secoua la tête. « Il se concentre trop sur les affaires militaires au détriment de tout le reste, peut-être à cause de son histoire personnelle. Et il a tendance à manquer de respect aux fonctionnaires civils. Il veut être plus ferme avec les provinces qui ne rentrent pas dans le rang, ce qui lui a valu quelques ennemis. »

Falanya trouva cette réponse convaincante. En observant Wein, elle avait commencé à développer une vague compréhension de l’importance de l’équilibre dans la gestion d’une nation.

« Le dernier est le plus jeune, Manfred. Son soutien vient des nouveaux riches. Ça aide qu’il ait une langue d’argent. Il ne cesse de faire des promesses aux gens qu’il tiendra “une fois qu’il sera empereur”, c’est ainsi qu’il a réussi à s’assurer la coopération de nombreuses provinces. »

« Est-ce que… cela peut fonctionner ? »

« Qui sait ? Peut-être qu’il tiendra ses promesses, ou qu’il les déclarera nulles et non avenues une fois qu’il sera sur le trône… C’est le plus difficile à lire des trois. Tu devrais vraiment te méfier de lui. »

Wein haussa les épaules et poursuivit. « Eh bien, les princes sont tous dans le même bateau. Leur soutien a faibli, parce qu’ils se sont plantés avec une rébellion bâclée alors que la princesse s’est très bien comportée. Ils considèrent le sommet comme leur chance de faire leur retour en force. Ils prévoient d’en profiter pour persuader les participants importants, ceux de Mealtars et Lowellmina de rejoindre leurs factions. »

« Ah, c’est vrai. Les princes n’ont pas encore réalisé son véritable objectif et la voient toujours comme quelqu’un à conquérir. »

Cet oubli pourrait être attribué au fait que Lowellmina s’était positionnée de la bonne manière. Ils l’auraient écrasée si elle avait été une rivale évidente qui leur disputait le trône. Mais elle avait réussi à se présenter comme une princesse qui agissait simplement par amour pour sa nation. Chaque prince complotait pour l’avoir de son côté, afin que la réputation de sa faction monte en flèche. Pour cette raison, elle ne pouvait pas se permettre d’agir imprudemment. Falanya pensait que c’était diabolique.

« De plus, ils ne rassemblent pas autant d’acteurs majeurs juste pour les convaincre : ils veulent exercer leur domination sur l’Empire alors qu’il est en pleine tourmente. »

Cela faisait un an que l’Empire Earthworld avait perdu son empereur. Mais les princes étaient toujours dans l’impasse, et le prochain souverain n’avait pas encore été choisi. Naturellement, la nation entière était dans un état d’anxiété perpétuelle.

Ils avaient invité à ce sommet des personnes qui n’auraient normalement été présentes qu’à la suite de l’invitation de l’héritier légitime du trône, afin de prouver que leur influence n’avait pas faibli — et de montrer qu’ils étaient assez mûrs pour résoudre ce problème avec des mots.

« En tout cas, cela résume à peu près les trois princes. Lorsque tu les rencontreras, j’imagine qu’ils t’étudieront de près pour jauger la relation entre Natra et Lowellmina — et voir s’ils peuvent la miner. »

« Et même s’ils essaient, je ne les laisserai pas faire. »

« Exactement. »

Wein avait caressé les cheveux de Falanya.

« Veille à rester sur tes gardes. Tu seras entouré de personnes que tu ne connais pas, tu seras donc soumise à une forte pression. Et n’oublie pas de faire attention à l’extérieur. Comme tu es si mignonne, j’imagine que les hommes vont essayer de te draguer en dehors de la sphère politique. Refuse-les. »

« S’il te plaît, Wein. Tu n’as pas besoin de me le dire deux fois. » Les joues de Falanya se gonflèrent alors qu’elle faisait face à son frère surprotecteur.

« Je le sais. Mais les grands frères s’inquiètent toujours de ce genre de choses, » dit Wein, en continuant à lui caresser les cheveux.

 

+++

Retour au présent.

Avec les yeux des princes et de la foule murmurante braqués sur elle, Falanya comprit enfin pourquoi les craintes de Wein n’étaient pas infondées.

Falanya était apparue devant sa part de grandes foules lors de bals et autres événements à Natra. Mais le poids qu’elle sentait actuellement sur ses épaules menaçait d’écraser ces humbles expériences.

… Mais…

Son frère lui avait confié une tâche importante. Ce n’était pas le moment d’avoir peur.

Falanya regarda les princes droit dans les yeux.

« — Eh bien, c’est une surprise. »

Le premier à prendre la parole fut le plus jeune prince, Manfred.

« J’avais entendu votre nom, Princesse Falanya, mais je ne m’attendais pas à ce que vous soyez si belle. J’aurais aimé que nous fassions connaissance plus tôt, » avait-il noté avec l’éloquence légère et facile d’un maître musicien.

« Oh ! » s’était-il alors exclamé théâtralement. « Veuillez me pardonner. Je suis le plus jeune prince de l’empire Earthworld, Manfred Earthworld. C’est un plaisir de vous rencontrer, Princesse Falanya. »

« C’est un plaisir de faire votre connaissance, Prince Manfred. »

Le suivant se présenta à voix basse.

« Je suis Bardloche, le deuxième prince… Je vois que la jeune sœur du prince des rumeurs Wein est venue à sa place. »

« Je suis terriblement désolée. En tant que prince régent, il ne pouvait s’absenter de ses nombreux devoirs. »

« C’est ce que j’ai entendu. On dirait qu’il a vraiment montré à l’Ouest une chose ou deux. Je pensais avoir la chance de lui parler. C’est dommage. »

Le dernier à offrir ses commentaires avait été le prince aîné hostile.

« … Je suis le prince aîné des Earthworld, Demetrio. »

Quelque chose dans sa voix indiquait qu’il était mécontent.

« Merci d’être venus du grand nord. Mais c’est un événement crucial pour l’Empire et nos nations alliées. Le fait d’envoyer la princesse héritière… »

Ses yeux s’enfoncèrent dans Falanya.

« … me porte à croire que vous nous regardez de haut. »

« Non, nous n’aurions jamais… »

Cela avait laissé Falanya perplexe. Elle s’attendait à ce qu’il se montre accueillant pour convaincre les gens, mais Demetrio venait de lui prouver le contraire.

La nuée d’invités influents semblait tout aussi surprise. Ils devaient s’attendre à ce qu’il coupe leur alliance ou fasse quelque chose de tout aussi radical, car ils avaient prêté une attention toute particulière à cette conversation tendue.

 

 

« De toutes les choses à dire —, » Lowellmina l’avait interrompu.

« Nous avons invité Natra à une cérémonie pour célébrer l’unité entre Mealtars et l’Empire. Je sais qu’il est regrettable que nous ne puissions pas rencontrer le prince Wein, mais je pense qu’il est sans cœur de la juger indigne de ton temps. »

Tout le monde connaissait le véritable but de ce rassemblement : le sommet des enfants impériaux, une question de la plus haute importance pour l’Empire. Mais dans la sphère publique, ils s’étaient réunis pour une autre raison — pour cette cérémonie — que Lowellmina venait de rappeler à Demetrio.

Il l’avait regardée en silence, mais elle n’avait pas bronché, croisant son regard et le pressant davantage.

« N’es-tu pas d’accord, Manfred ? » demanda-t-elle à un autre prince.

Se retrouvant dans la conversation, Manfred avait rapidement examiné la scène et avait haussé les épaules.

« Il semble que nous ayons surpris Demetrio de mauvaise humeur. Maintenant, Princesse Falanya. Venez avec moi. Parlons-en. »

Il semblerait que Manfred avait décidé qu’il serait plus stratégique de se rapprocher de Natra que de suivre l’exemple de Demetrio. Manfred tendit doucement la main vers Falanya.

Cependant, Bardloche n’allait pas laisser passer cela sans commentaire.

« Attends, Manfred. J’ai envie d’entendre ce que Natra a à dire. »

« Bardloche, tu vas être confronté à la réalité : je sais que tu es un crétin belliciste, mais as-tu déjà entendu parler de “l’attente de ton tour” ? »

« Dans ce cas, tu devrais céder face à moi, petit frère. »

Alors que Lowellmina avait aidé Falanya à éviter l’agression verbale de Demetrio, la princesse impériale avait introduit une nouvelle source de tension entre Bardloche et Manfred. Falanya n’arrivait pas à suivre tous ces rebondissements.

« — Votre Altesse, » lui chuchota Ninym à l’oreille par-derrière. « — Si nous restons ici, nous serons pris dans leur dispute. Nous devrions partir dès maintenant. »

« M-Mais qu’est-ce que je dois dire ? »

« Que diriez-vous d’un truc comme ça… ? » suggéra Ninym.

Falanya hocha la tête et se tourna vers Manfred.

« Prince Manfred, je suis flattée de votre invitation, mais je vous demande d’accorder cet honneur à quelqu’un d’autre pour aujourd’hui. »

« Me trouvez-vous un interlocuteur désagréable ? »

« Certainement pas —, » déclara Falanya avant de prendre la main de Lowellmina. « J’ai déjà promis à la princesse que je réserverais du temps pour lui parler. »

« Quoi ? » Lowellmina avait eu l’air surprise.

« Hmm…, » grogna Manfred, cherchant un véritable motif.

Comme Lowellmina avait été celle qui avait fait l’introduction, Falanya aurait déjà eu du mal à nier qu’il y avait une relation étroite entre Natra et Lowellmina. Vu la situation, Falanya avait décidé qu’il valait mieux y aller à fond et utiliser Lowellmina comme excuse pour partir.

Compte tenu de leur politique actuelle qui consistait à rester à l’écart de la lutte pour le trône, c’était un dernier effort pour Natra. Mais c’était aussi le meilleur moyen de s’en sortir.

« — C’est vrai. Je suis vraiment désolée, Manfred, » dit Lowellmina.

« Je vois… Eh bien, une promesse est une promesse. »

Les princes avaient supposé que Falanya avait fait partie de la faction de Lowellmina depuis le début. Ce n’était pas une demande étrange. De plus, Lowellmina profitait de faire semblant d’être dans une allégeance établie. Il n’y avait aucune raison pour qu’elle laisse passer cette opportunité.

« Eh bien, maintenant que je vous ai présenté à mes frères, poursuivons notre chemin, princesse Falanya. »

« Oui, bien sûr. Veuillez m’excuser. »

Falanya s’inclina et rejoignit Lowellmina. Elles marchèrent ensemble jusqu’aux bords de la salle. Dès qu’elles furent hors de portée de voix, Lowellmina se mit à glousser.

« Hee-hee. Vous avez très bien fait de nous sortir de là. »

« … »

Même si elles n’avaient réussi à s’éclipser que parce que Lowellmina avait suivi son plan, c’était sa faute en premier lieu pour avoir traîné Falanya auprès des princes. La jeune princesse se sentait en conflit avec toute cette histoire.

« Eh bien, Princesse Falanya, que faisons-nous maintenant ? Cela ne me dérangerait pas que nous discutions. »

Falanya avait réussi à se présenter aux princes. Lowellmina avait réussi à afficher une relation étroite avec Natra. En d’autres termes, les deux femmes avaient atteint leurs objectifs. Il ne restait plus qu’à profiter de l’offre culinaire du banquet et à se mêler aux invités habituels, et Falanya serait enfin libre ! Mais pour être honnête, la conversation avec les princes avait déjà épuisé toute son énergie.

Elle devait être un livre ouvert, car Lowellmina lui avait adressé un sourire sec.

***

Partie 3

« Il serait préférable que vous vous reposiez un moment. Je vais aller parler avec les autres invités. Mes frères sont piégés par leurs partisans, et j’imagine qu’ils ne vous dérangeront plus dans la salle de réception. Je vous reverrai plus tard, » dit Lowellmina avant de partir.

Quand elle fut hors de vue, Falanya poussa un lourd soupir.

« Hff… »

« Princesse Falanya, vous avez correctement agi, aujourd’hui, » avait déclaré Ninym à ses côtés avec gentillesse.

Falanya était devenue timide. « Hé, Ninym, je, hum… »

« Pas besoin de faire une telle tête. Vous vous êtes merveilleusement bien comportée. »

« … »

Le visage de Falanya s’était détendu pendant un instant, mais elle était rapidement devenue insatisfaite.

Lowellmina avait pris le dessus sur elle. En tant que petite sœur de Wein, Falanya avait espéré rapporter quelque chose de valable, mais maintenant elle était pleine de regrets.

Mais c’était après tout la première fois que Falanya avait affaire à la diplomatie étrangère. C’était le résultat attendu lorsqu’on se trouvait face à des personnes importantes et expérimentées.

Cela avait poussé Ninym à dire : « La diplomatie est souvent embrouillée par des pensées individuelles et des émotions fortes, il est donc raisonnable que les choses ne se passent pas toujours comme prévu. Pour l’instant, nous devrions nous réjouir d’avoir atteint notre objectif. »

« … Tu as raison, Ninym. »

Falanya comprenait que les résultats n’étaient jamais certains. Elle se sentait coupable, mais cela ne la mènerait nulle part.

« Je pense que je vais me reposer pour l’instant. Et quand je me sentirai mieux, nous pourrons réfléchir aux moyens d’aider Wein. »

« Oui, c’est le but. » Ninym sourit avant que ses yeux ne se dirigent soudainement vers la salle de réception. « … Princesse Falanya, j’ai peur de devoir vous quitter pour un moment. »

« Qu’est-ce qui ne va pas ? »

« J’ai des affaires à régler. Je reviendrai bientôt. Ne vous inquiétez pas… Nanaki, veille sur la princesse jusqu’à mon retour. » Ninym tourna les talons et courut vers le hall.

Nanaki était apparu instantanément à ses côtés, et Falanya inclina la tête en signe de confusion.

« Je me demande ce qui dérange Ninym ? »

« Je ne sais pas. »

« Hmm… Hé, Nanaki, qu’est-ce que tu manges ? »

« Une pâtisserie. Ils en ont d’autres là-bas. Elles sont plutôt bonnes. »

« J’en veux une, » déclara Falanya, puis elle avait marché avec Nanaki jusqu’à la table.

 

+++

Au-delà de la salle de réception se trouvait un sentier que Ninym avait suivi. Après un moment, elle était arrivée à un jardin.

Une femme seule se tenait à l’entrée. Ninym connaissait bien son visage. C’était la préposée de Lowellmina, Fyshe Blundell.

En remarquant que Ninym se dirigeait vers elle, Fyshe fit un pas de côté et indiqua l’intérieur du jardin. Ninym était entrée. À côté de la fontaine se trouvait Lowellmina.

« Si ce n’est pas Ninym. Quelle coïncidence que nous nous rencontrions ici ! » Lowellmina avait vraiment l’air choquée.

Ninym soupira. « Dis celle qui n’arrête pas de me lancer des regards. »

Lorsque Lowellmina s’était séparée de Falanya, elle avait jeté un regard significatif à Ninym du coin de l’œil.

Il était assez facile pour Ninym de décoder cela comme un signal pour qu’elle vienne et rencontre Lowellmina seule.

« Hee-hee, je plaisante. Ai-je raison d’imaginer que c’est toi qui as mis au point le plan de la princesse Falanya ? »

« Wein m’a dit de lui donner autant d’espace que possible, mais dans une telle situation… »

« Je parie que tu étais surprise que Demetrio ose lui dire de telles choses en face. »

« Notre alliance a failli s’effondrer. Honnêtement, à quoi pensait-il ? »

Ninym pourrait comprendre si cela était arrivé après que l’Empire se soit calmé. Dans ce cas, il aurait pu se battre contre Natra pour quelque chose d’aléatoire et les détruire à sa guise. Mais il avait essayé de se faire plus d’ennemis alors que les braises de la guerre civile étaient encore chaudes. C’était de la folie.

Lowellmina répondit à sa question de manière impeccable. « C’est simple : c’est le fils aîné. Wein se débrouille bien à Natra, et la petite sœur de Wein est venue à sa place. »

« … Je ne comprends toujours pas. »

« C’est une question de fierté. Il est le prince aîné de l’Empire Earthworld — la plus grande puissance du continent oriental ! Mais sa réputation n’est pas des meilleures, et il semblerait que ses jeunes frères puissent l’évincer. En plus de cela, leur allié du Nord a de bons résultats à l’Est et à l’Ouest ! De plus, le prince héritier Wein est plus jeune que lui ! Et pour couronner le tout, le Prince Wein a envoyé sa jeune sœur au rassemblement où Demetrio pourrait être couronné empereur ! Mon grand frère doit trouver cela intolérable. »

« … Je ne dirais pas que c’est rationnel. »

« S’il était né avec un cerveau, il serait assis sur le trône à l’heure qu’il est, » déclara Lowellmina en ricanant.

Ninym laissa échapper un autre soupir et changea de sujet.

« Bien, restons-en là. Qu’est-ce que tu me veux ? Je ne veux pas laisser la princesse Falanya seule trop longtemps. S’il te plaît, sois brève. »

« Hé ! Qui est le plus important pour toi : moi ou la princesse ? »

« La Princesse Falanya. Cela devrait être évident. »

« Aïe ! Comment as-tu pu, Ninym ? »

« … » Ninym resta silencieuse et tourna sur son talon.

« Ah, attends. Temps mort. J’étais juste en train de plaisanter. »

« Je suis occupée. »

« Je n’arrive pas à croire que tu sois si froide après que nous soyons restées si longtemps sans nous voir. Mais c’est ce que j’aime chez toi ! — Oh, s’il te plaît, ne pars pas ! »

« Si tu ne vas pas droit au but, je vais signaler à Wein que Fattymina a doublé de volume. »

« C’est du harcèlement ! … Bien. Il n’y a évidemment qu’une seule chose pour laquelle je t’appellerais : veux-tu faire un marché ? »

« Quel genre d’accord ? »

« Je veux que la princesse Falanya déclare ouvertement que Natra me soutient. »

Ninym plissa les yeux. « N’est-il pas déjà connu que tu as des liens avec Natra ? »

« Oui, grâce à vous. Mais j’ai besoin d’un coup de pouce supplémentaire. Cela aurait été une chose si le chef par intérim de Natra était effectivement venu faire la même chose que la princesse Falanya. Mais tout le monde est amené à se demander si elle représente la position officielle de Natra. »

« … »

Ninym comprenait où elle voulait en venir. C’était la première incursion de Falanya dans la diplomatie. D’un autre côté, c’était la première fois que d’autres nations avaient une chance de s’engager avec elle.

En d’autres termes, personne ne connaissait sa position en tant que diplomate — ou même si elle avait la capacité d’influencer sa propre nation.

Si elle avait tenu une promesse faite à une autre nation en tant que représentante de Natra, elle aurait plus de valeur en tant que diplomate. D’un autre côté, si elle n’avait pas son mot à dire dans la politique internationale, Falanya serait réduite à un spectacle pour les yeux et pas grand-chose d’autre.

Bien sûr, il serait difficile d’imaginer qu’une personne de la famille royale n’ait pas d’impact… mais les autres nations doivent penser qu’elle ne peut pas représenter pleinement le royaume, puisque Wein est le chef officiel.

C’est pourquoi cette dernière poussée était nécessaire. Lowellmina voulait que Natra déclare publiquement qu’elle serait de son côté. Si un membre de la famille royale faisait une telle annonce, il n’y aurait pas de place pour le doute.

« Penses-tu que tu pourrais glisser un mot en ma faveur, Ninym ? Si cela venait de toi, je pense qu’elle serait encline à accepter. S’il te plaît ? » Lowellmina avait donné l’impression qu’elle demandait une petite faveur.

Avec ses traits fins, elle avait certainement l’air très douce.

Mais Ninym était restée calme. « Qu’aurons-nous en retour ? J’imagine que tu as préparé quelque chose pour tenir ta part du “marché”. »

« Bien sûr. Au fait, qu’est-ce que tu crois que c’est ? Si tu réponds correctement, je te donnerai une information supplémentaire. »

« Je m’en fiche. Dis-le-moi simplement. »

« Hmph. C’est comme ça. » Lowellmina pinça ses lèvres en signe de déception. Et l’instant d’après, ses yeux abritaient quelque chose de terrible.

« C’est à propos du sommet. » Ses lèvres s’étaient retroussées en un sourire en coin. « Ne veux-tu pas en savoir plus sur la réunion à laquelle seuls les princes et moi assisterons ? »

« … »

Si Ninym avait été un autre gros bonnet étranger, elle se serait jetée sur ça sans hésiter.

Après tout, ils parlaient de la réunion privée qui pouvait littéralement décider du sort de l’Empire. Quels accords seraient conclus ? Où leurs choix les mèneraient-ils ? Il n’était pas exagéré de dire que chaque mot qui passait derrière ces portes fermées valait une fortune.

C’était audacieux de la part de Lowellmina de choisir ce moment pour jouer son jeu. Il était clair qu’elle avait les yeux sur Natra et que c’était la meilleure occasion de négocier avec sa cible.

« … Vous tous, vous êtes tous très intelligents. »

« Je ne dirais pas ça, » répondit Lowellmina par réflexe. Un instant plus tard. « … “Vous tous” ? »

Lowellmina s’était immédiatement mise sur la défensive.

Ninym était soudain tout sourire. « Tu sais, Wein a préparé une réponse au cas où tu viendrais nous voir avec un marché, Lowa. »

Il y avait deux voies possibles. L’une était celle où Falanya dévierait les avances de Lowellmina et se tiendrait à l’écart de la bataille pour le trône. L’autre était celle où Lowellmina prendrait le dessus et où Natra serait considérée comme son alliée potentielle.

Wein s’attendait à ce que Lowellmina évoque cette monnaie d’échange, quel que soit le chemin qu’ils empruntaient.

« … Qu’est-ce qu’il a dit ? »

Ninym avait offert la réponse de Wein. « Je vais te le dire textuellement : “Recule. Je n’ai pas besoin d’un accord.” »

« … » Lowellmina était restée silencieuse pendant quelques secondes. « Je vois… Wein considère l’événement le plus important pour l’Empire comme un tremplin pour sa jeune sœur. »

Puis elle jeta un regard à Ninym — et à Wein à travers sa procuration. « Il semblerait que nous ayons été snobés. »

Ninym grogna avec dérision. « Si vous ne voulez pas être traités de la sorte, accélérez le rythme et choisissez un empereur. Sinon, rien ne changera même si vous continuez à parler, candidate impériale. »

Elles se fixèrent d’un regard glacial pendant quelques secondes, ce qui était plus que suffisant pour que les faibles d’esprit se recroquevillent. Lowellmina fut la première à rompre son regard.

« C’est malheureux, mais je suppose que vous ne me laissez pas le choix. Si c’est le cas, je suppose que je vais reporter mon attention sur la solidification de mes projets au sommet. »

 

 

« Je t’y encourage. »

« Wow. Quelle sincérité ! »

« Mon cœur est déjà pris. Si tu n’as rien d’autre à dire, je vais rentrer. »

« D’accord — Oh, juste un moment. » Lowellmina avait retenu Ninym avant qu’elle ne puisse se retourner. « Tu as fait tout ce chemin, alors je vais te donner cette information supplémentaire dont j’ai parlé. »

« Même si je n’ai pas répondu correctement ? »

« Appelle ça un prix de participation. Prête-moi ton oreille. » Lowellmina lui murmura quelque chose de presque inintelligible.

Les yeux de Ninym s’écarquillèrent de surprise. « Vraiment ? »

« C’est le cas. » Lowellmina acquiesça en souriant de façon malicieuse. « Ces deux-là sont en route pour venir ici. »

***

Partie 4

« Hmm… »

Se tenant dans un coin de la salle de réception, Falanya gémissait comme un petit animal.

« Alors ? As-tu trouvé la solution ? » demanda le garçon à côté d’elle, Nanaki.

« En quelque sorte… » Les yeux de Falanya s’étaient fixés sur un groupe à l’extrémité droite de la pièce. « Il semble que l’homme là-bas ait parlé tout le temps, mais que les gens autour de lui ne soient pas intéressés. »

« Tu as raison, » répondit Nanaki. « Les participants ont l’habitude de sauver les apparences. Mais ils ont tendance à mettre toute leur énergie à maintenir leur expression — et négligent de se soucier de la position de leurs pieds. Regarde comme ils sont tous orientés dans des directions différentes. C’est un signe que leur esprit est à l’arrêt. »

Nanaki avait raison. Aucune des personnes autour de l’homme qui parlait n’avait les pieds tournés vers lui. La plupart étaient dirigés vers le centre de la salle, vers les princes impériaux.

« Es-tu toujours en train de regarder les gens, Nanaki ? »

« Je suis un garde. C’est le métier qui veut ça, » répondit-il sèchement. « De toute façon, pourquoi me demandes-tu soudainement de t’apprendre à lire le langage corporel ? »

« N’est-ce pas évident ? Je veux aider Wein, » répondit Falanya, comme si c’était la seule réponse logique. « J’ai échoué cette fois-ci. Cela doit être parce que j’ai laissé la princesse Lowellmina contrôler le flux de la conversation. Je veux observer les autres invités pour apprendre comment prendre et garder l’initiative dans une discussion. Ainsi, je pourrai l’utiliser à la prochaine occasion. N’est-ce pas ? »

« Tu ne sais même pas s’il y aura une “prochaine fois”. »

« Mais si c’est le cas, je pourrai me tenir debout. Je veux me venger de la princesse Lowellmina. »

Les yeux de Falanya brûlaient d’un sentiment de devoir.

Nanaki n’avait pas l’air du tout intéressé. « Dans ce cas, » avait-il proposé, « regarde ce groupe là-bas. Tu peux probablement apprendre quelque chose d’eux. »

Il désigna un groupe serré de personnes sur le côté gauche. Bien que plus petit que celui autour des princes impériaux, une foule considérable s’était rassemblée autour d’une personne.

« Hmm… Contrairement à l’autre homme, tous les pieds sont tournés vers celui du milieu. »

« L’orateur est petit, non ? Être grand t’aide à te démarquer, mais cela signifie aussi que c’est difficile si tu es petit. »

« Pour attirer cette foule, cette personne doit être un grand orateur, non ? »

« Et grâce à une gestuelle astucieuse, l’orateur a su capter l’attention de leur vue et de leur ouïe. Conquérir deux des cinq sens, c’est énorme. »

Maintenant qu’il l’avait mentionné, Falanya se souvenait de la façon dont Wein utilisait le langage corporel pour faire passer des messages lors de ses propres réunions. C’était un bon rappel pour étudier ses manières quand elle serait à la maison.

Falanya s’était avancée. « Nanaki, allons écouter. »

« Attends, en face de… »

« Hein ? — Meep. » Elle avait senti quelque chose rebondir sur son visage.

Le temps qu’elle réalise qu’elle s’était heurtée à quelque chose, elle était en train de tomber. Elle pouvait déjà imaginer l’impact de la chute… Mais l’instant d’après, un bras s’était enroulé autour de son dos et l’avait soutenue.

« Whoa. Êtes-vous blessée ? »

Il appartenait à un homme qui devait être militaire. Il n’avait pas perdu son équilibre en tenant Falanya d’une main. Sa tenue formelle pour la cérémonie semblait raide et inconfortable.

« O-Oui. Je vais bien. » Falanya corrigea sa posture et elle s’inclina devant l’homme. « Veuillez pardonner mon inattention. »

« Pas du tout. C’est mon erreur de ne pas l’avoir remarqué plus tôt. N’y pensez pas. » L’homme offrit un sourire joyeux. Son expression désinhibée soulageait le cœur de ceux qui posaient les yeux dessus.

Quelqu’un avait appelé vers eux. « Glen, qu’est-ce qui se passe ? »

Un autre homme était apparu, apparemment une connaissance du militaire, puisqu’ils se tutoyaient. Ce nouvel arrivant dégageait une ambiance complètement différente de celle de Glen.

Sa tenue de soirée lui allait comme un gant, et son regard était d’une intelligence vive. Si Glen était un militaire typique, il était un fonctionnaire civil typique.

« Oh, Strang. Pas de quoi s’inquiéter. As-tu fait ce que tu voulais ? »

« Oui, j’ai fini de parler avec le Prince Manfred — Et qui cela peut-il être ? » Strang s’était retourné pour regarder Falanya.

« Oh, c’est… » Glen s’était tu. « Attends. Je n’ai pas encore demandé. »

« … Il faut vraiment que tu te ressaisisses. » Strang avait l’air exaspéré. Il avait fait face à Falanya. « Pardonnez à mon compagnon. Je suis Strang Nanos, gouverneur général par intérim de la province impériale de Burnoch. Et voici… »

« Glen Markham, humble soldat de l’Empire. »

Ils s’étaient tous deux inclinés.

Falanya s’était présentée. « C’est un plaisir. Je suis la princesse héritière de Natra, Falanya Elk Arbalest. »

« « — » »

Falanya avait trouvé leurs réactions étranges. Pour une raison ou une autre, ils étaient devenus agités après avoir entendu son nom.

Elle avait d’abord pensé que c’était parce qu’ils étaient surpris par son rang, mais cela ne semblait pas être le cas. D’après leurs réactions, elle pouvait deviner que quelque chose d’autre les avait déstabilisés.

« Y a-t-il un problème ? »

Il s’agissait de Glen qui avait répondu, la voix tendue. « Ah, hum, non, c’est… Je m’excuse. Par Natra, vous voulez dire la nation où réside le prince Wein… ? »

« Oui. C’est mon frère aîné. »

Glen et Strang avaient échangé des regards.

Falanya avait penché la tête sur le côté. « Le connaissez-vous personnellement… ? »

Strang s’était éclairci la gorge. « Non… Il se trouve qu’il a le même nom qu’une connaissance. »

« Oui, oui. Bien qu’à en juger par l’excellente réputation de Prince Wein, il est audacieux d’évoquer les deux individus dans la même phrase. »

« Ah, je vois. »

Wein n’était pas un nom rare. Et si ces honnêtes hommes disaient du mal de leur connaissance, Falanya savait qu’il ne devait pas ressembler à son frère.

Hein. Je jure que le nom de Glen me dit quelque chose…

Où avait-elle pu l’entendre ? Ce n’était pas non plus un nom rare, donc ça devait venir d’un souvenir sans rapport.

Strang prit la parole. « Je suis terriblement désolé, Princesse Falanya. J’espère que vous pardonnerez cette présentation précipitée. Je crains que nous devions aller quelque part. Je suis réticent à l’idée de nous séparer ainsi, mais… »

« Oh, vraiment ? Ne faites pas attention à moi. »

« Merci. J’espère que nous aurons la chance de nous revoir… Glen. »

« Bien. À bientôt, Princesse. »

Les deux hommes avaient tourné les talons et étaient sortis de la salle de réception. Ils devaient avoir des affaires plutôt urgentes à régler.

« Ce Glen semble vraiment adroit, cependant l’autre gars est juste un sac d’os. »

« Oh, vraiment ? » Falanya le demanda à Nanaki.

« Mais je n’ai pas eu de mauvaises vibrations de sa part, » avait-il ajouté en hochant la tête.

Falanya n’avait jamais vu Nanaki combattre. Mais elle savait que Wein et Ninym avaient une haute opinion de ses compétences. Si Nanaki pensait que Glen était fort, ça ne pouvait pas être faux.

Tout à coup, Falanya avait ressenti le besoin de poser une question méchante. « Est-il plus fort que toi, Nanaki ? »

« Ça dépend. Il est assez fort pour que je ne puisse pas garantir comment un combat entre nous se terminerait, » répondit Nanaki.

Les joues de Falanya s’étaient gonflées à la suite de sa réponse classique.

« … Mais ce serait une autre histoire si tu étais impliqué, Falanya, » chuchota-t-il.

« Hmm ? As-tu dit quelque chose ? »

« Rien. » Nanaki avait détourné son visage.

Ninym était revenue à ce moment-là.

« Je m’excuse pour l’attente, Princesse Falanya… S’est-il passé quelque chose, Nanaki ? »

« Rien. Ne voulais-tu pas écouter ce groupe là-bas, Falanya ? »

« Ah, c’est vrai. Allons-y tous ensemble. »

Falanya était partie avec Nanaki qui le suivait.

Ninym hocha la tête en signe de confusion apparente et elle suivit derrière.

 

+++

Le soleil commençait à se coucher sur Mealtars. La ville était inondée de la lumière rouge du soir.

Et c’était le coucher du soleil, même dans les coins les plus au nord de Natra.

« … Ouf, » lâcha Wein, en jetant une liasse de documents sur son bureau après avoir terminé quelques travaux.

Il jeta un coup d’œil à côté de lui, là où Ninym se tenait normalement au-dessus de lui. Bien sûr, il n’y avait personne maintenant. Elle était à Mealtars, en tant qu’aide diplomatique de sa petite sœur.

« … Je suis inquiet, » avait-il accidentellement laissé échapper, à voix basse pour lui-même.

« JE SUIS ! SOUFFRANCE ! MALADE ! » Wein hurla comme si les vannes s’étaient ouvertes sur ses émotions refoulées.

« Ngh... Je me demande si Falanya va bien… Je sais que rien ne lui arrivera avec Ninym et Nanaki qui l’accompagnent, mais… Et si ? Non… À moins que… ? »

Wein avait fait le grand saut lorsqu’il avait envoyé Falanya avec la délégation à Mealtars. Elle avait voulu y aller, et il avait espéré que cela l’aiderait à grandir. Il ne regrettait pas sa décision. Aucun regret du tout. Mais cela ne voulait pas dire qu’il n’était pas inquiet.

« J’espère qu’elle ne se donne pas trop de mal… »

Si Falanya pouvait le voir maintenant, elle lui sourirait sèchement. Sur son visage, il y avait maintenant le même regard inquiet qu’elle avait chaque fois que Wein partait dans un pays étranger.

« Pardonnez-moi, Votre Altesse. » Quelqu’un frappa à la porte et entra après ça dans la pièce.

« Oh, Revan. J’ai fini la paperasse. »

Revan était le Flahm qui servait d’assistant au père de Wein, le roi Owen. Il était actuellement l’infirmier d’Owen pendant que le roi se rétablissait. Mais depuis que Ninym était partie avec Falanya, il avait rempli le rôle d’aide temporaire de Wein.

« S’il vous plaît, laissez-moi jeter un coup d’œil. » Revan rassembla les documents et les feuilleta rapidement. « … Tout semble être en ordre. Avec cet édit, le Général Hagal sera rétabli sur le papier et dans la pratique. »

Le sourire de l’aide était amer. « Vous avez été plutôt imprudent, Votre Altesse. Utiliser le général pour enfumer les rebelles et tout le reste. »

« C’était à l’origine un plan à long terme. C’est ma faute, j’ai laissé l’Ouest prendre le dessus sur moi… J’ai déjà reçu une tonne de critiques de Ninym à ce sujet. Essaie d’y aller doucement avec moi. »

« Ha-ha-ha. Il semble que vous ayez une bonne relation. Par respect, je n’en dirai pas plus sur le sujet, » dit Revan. « J’aimerais cependant porter quelque chose à votre attention. Ceux que nous avons purgés remplissaient généralement de petits rôles, mais nous avons maintenant quelques postes et domaines non remplis. Que conseillez-vous de faire ? »

« Il y a des Flahms qui ont du temps devant eux, non ? Déplacez certains d’entre eux pour le moment. »

Revan avait eu l’air surpris. « Assigner des Flahms à des postes de pouvoir suscitera l’opposition des non-Flahms. Et les Flahms qui occupent ces postes pourraient devenir vaniteux en s’habituant à leur nouveau statut. Est-ce que cela vous convient ? »

« Laisse-moi te le demander : penses-tu vraiment que Natra peut être difficile en matière de personnel ? »

« … » Revan était resté silencieux.

« Natra prend de l’ampleur — géographiquement et économiquement. Nous devons mettre à profit tout le capital humain disponible, même si cela implique de supporter des coupures, des meurtrissures ou des épines, ou nous ne parviendrons jamais à maîtriser notre situation. »

« Je comprends. Alors, comme vous voulez. » Il s’était incliné, puis il avait semblé se souvenir de quelque chose. « Selon notre planning, la cérémonie à Mealtars devrait avoir lieu aujourd’hui. »

« Tu as raison. Tant que ça s’est passé sans problème, ça devrait être fini maintenant. Eh bien, la vraie affaire vient après ça. »

La cérémonie n’était qu’un prélude, après tout. Le véritable cœur du problème était le Sommet des enfants impériaux qui allait suivre.

« J’espère vraiment que rien ne se passera…, » murmura Wein.

« Comme je m’y attendais. Vous êtes inquiet pour la princesse Falanya. »

« C’est toujours moi qui sors. J’ai enfin compris ce que ça fait d’être laissé pour compte. »

« Ha-ha-ha. Peut-être aimeriez-vous prendre le cheval le plus rapide et vous précipiter à ses côtés ? »

« … »

« … Votre Altesse, c’était une blague. »

« Je sais. Je calculais juste si c’était possible. »

Revan avait eu des sueurs froides. « S’il vous plaît, ne me faites pas peur comme ça… Prions simplement pour qu’elle revienne saine et sauve. C’est tout ce que nous pouvons faire. »

« … Tu as raison. Je suppose que c’est ça. »

Les rayons du soleil couchant passant par la fenêtre avaient commencé à s’atténuer.

La nuit sera bientôt sur eux.

 

+++

Le prince aîné, Demetrio.

Le prince du milieu, Bardloche.

Le plus jeune prince, Manfred.

Devant les trois princes impériaux, la princesse héritière Lowellmina avait fait sa déclaration.

« Discutons de l’avenir de l’Empire — . »

Dans une pièce secrète réservée à eux quatre, le rideau était sur le point de se lever sur le Sommet des Enfants Impériaux où le destin de l’Empire sera décidé.