Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 4 – Chapitre 1

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Chapitre 1 : Hé, que diriez-vous de vous en remettre à ma petite sœur ?

Partie 1

Les générations futures apprendront que cet incident leur est tombé dessus comme un été précoce.

Ils ne seraient pas loin de la vérité : Le Royaume de Natra avait été brûlé par les flammes bien avant que les premiers signes de l’été n’apparaissent.

La source était un incident majeur impliquant les royaumes de Natra et de Cavarin.

Tout avait commencé lorsque le prince héritier Wein Salema Arbalest avait été invité pour assister au Festival de l’Esprit à Cavarin pour célébrer la religion de Levetia, la religion qui comptait le plus grand nombre de fidèles dans la partie occidentale du continent. Ce festival coïncidait avec le Rassemblement des Élus, une réunion cérémoniale à laquelle participaient les personnalités les plus influentes de la religion.

C’était le plus grand événement de l’année, attirant les regards de tout le continent sur le royaume. Mais au milieu de tout cela, Ordalasse, le roi de Cavarin et l’un des membres de la Sainte Élite, avait été assassiné de sang-froid.

Il était totalement inédit qu’un dirigeant accueillant une conférence internationale soit assassiné dans son propre pays. Et comme si ce n’était pas vraiment étonnant, le général Levert avait eu le culot d’accuser Wein du crime après s’être vu accorder une autorité temporaire sur la nation en deuil.

Le peuple de Natra avait été stupéfait — et il avait ensuite explosé de rage ! Après tout, Wein était très aimé dans leur royaume, connu pour se distinguer de tous les souverains de la longue histoire de l’État en gouvernant avec bienveillance et intégrité. L’accusation ne leur convenait pas.

Une fois que Wein avait réussi à s’échapper de la capitale de Cavarin, il avait fermement défendu sa position et insisté sur le fait que l’accusation était fausse. En joignant leurs forces à celles de l’armée restante de Marden, ancien ennemi de Natra et plus récemment de Cavarin, ils avaient réussi à repousser les forces du général Levert.

Et une fois Cavarin libéré du joug de Levert, toutes les parties s’étaient finalement réconciliées. Avec son territoire rendu au peuple, Marden avait déclaré sa vassalité à Natra.

Rien ne pouvait freiner la vague de ferveur à Natra après que la nouvelle de cette victoire historique se soit répandue comme une traînée de poudre.

« Son Altesse est au coude à coude avec — Non, il surpasse le roi Salema lui-même ! »

« En effet. Avec lui comme dirigeant, on nous a promis un âge d’or pour les cent prochaines années ! »

« C’est tout à fait exact ! Un million de soldats feraient pâle figure face à Son Altesse. »

« À Son Altesse ! »

« Aux cent prochaines années ! »

« « «  Santé ! » » »

Le Royaume de Natra, vieux de deux cents ans, avait finalement étendu son territoire, laissant ses habitants avec des pieds dansants et des cœurs battants.

 

+++

Donc…

« Comment cela a-t-il pu arriver ? »

Dans son bureau privé, le prince héritier, loué par les masses comme quelqu’un ayant plus de potentiel que leur grand fondateur, avait hurlé jusqu’à ce que sa voix soit à vif — Wein Salema Arbalest.

« C’est vraiment impressionnant. Tout le monde chante tes louanges, » souligna son assistante, Ninym Ralei, avec ses cheveux blancs et ses yeux rouges. Elle avait l’air vraiment épuisée. « Le “fondateur renaissant”, » avait-elle parodié. « Le “meilleur stratège du continent”. Le souverain le plus sage du monde… Tu sais, certaines personnes ont vraiment pris de l’avance en t’appelant un roi-dieu. »

Ninym haussa les épaules. Et tu n’es même pas monté sur le trône, semblaient dire ses épaules.

« Ta popularité a vraiment augmenté après la guerre de l’année dernière contre Marden, mais ce n’était rien comparé à ça, » ajouta-t-elle. « En toute honnêteté, il n’y a aucun moyen d’empêcher que ça prenne des proportions démesurées. »

Les gens étaient tellement enflammés que toute tentative d’éteindre leur ferveur se transformerait en vapeur.

Dans des circonstances normales, la plupart des héritiers du trône seraient heureux d’avoir une bonne réputation.

« Non ! Ce n’était pas prévu dans le plan ! Pourquoi Marden nous a-t-il juré allégeance !? »

Malheureusement pour lui, Wein avait une situation sur les bras qui était tout sauf normale.

Après tout, même s’il avait réussi à faire porter le chapeau de l’assassinat au général Levert pour des « raisons politiques », Wein était celui qui avait assassiné le roi Ordalasse. Il devait y avoir quelques personnes parmi la Sainte Élite qui savaient instinctivement qu’il était le vrai tueur, bien qu’aucun ne puisse produire de preuve solide.

Maintenant que Wein avait assassiné un membre de la Sainte Élite et semé la pagaille lors du Rassemblement des Élus, il y avait de fortes chances que l’organisation lui cause des ennuis — et par extension, sa patrie, Natra. Mais il avait inclus cette possibilité dans ses calculs, et il avait bien l’intention de faire revivre Marden en tant que nation indépendante après avoir chassé les forces de Cavarin avec l’Armée restante. De cette façon, Marden servirait de tampon entre son peuple et le reste de l’Occident, protégeant Natra du désordre qu’ils avaient provoqué. En d’autres termes, la stratégie était très… eh bien… vous savez.

Cependant, pendant que Wein était occupé à poursuivre son propre agenda, Marden avait avancé de son côté.

Au train où vont les choses, il est évident que Natra allait profiter de Marden. Mais sans l’aide de Natra, ils ne seraient pas en mesure de reconstruire leurs terres récupérées. Prise dans ce dilemme politique, la princesse Zenovia avait décidé, en tant que représentante de Marden, de prêter allégeance à Natra.

Alors que Wein se concentrait sur son rétablissement après la guerre, Zenovia avait préparé le terrain pour obtenir l’acceptation de la fine fleur de Natra et l’avait ensuite présenté à Wein avec aplomb.

« Elle nous a eus. Elle nous a vraiment eus. »

« C’est toi qui me dis ça ! »

C’était une attaque-surprise. Les vassaux du royaume étaient ravis d’étendre le territoire de leur nation d’un seul coup. Il n’y avait aucun moyen pour Wein d’exprimer son opposition.

« Maudit sois-tu, Zeno. Quand on s’est rencontrés, elle était toute timide, mais maintenant elle montre à quel point elle peut être rusée… ! »

« Je me demande où elle a trouvé ça. »

« Je ne peux pas l’imaginer. Il devait y avoir un véritable escroc qui lui tournait autour. »

« Regarde-toi dans un miroir, » s’exclama Ninym.

« Wôw, regarde-moi ce beau gosse ! »

« Bizarre. Ça doit être un miroir de maison de plaisir, » déclara Ninym.

« … Même ça, ça ne peut pas lui enlever sa beauté ! »

« Tu ne sais jamais quand il faut abandonner. » Ninym lui adressa un sourire en coin. « Blague à part, quel est le plan ? »

« Tout ce qu’on peut faire, c’est de laisser passer cette foutue chose, » répondit Wein avec un soupir. « Dès que Marden a juré fidélité, leur peuple est devenu le nôtre. En tant que nation d’immigrants, nous minerons nos valeurs fondamentales si nous ignorons leur détresse. Rien qu’en se basant sur la géographie, Marden va prendre le gros des prochaines attaques. Nous n’avons pas d’autre choix que de les aider. »

« Ajoutons cela à nos dépenses. »

« Nous devrons également ajuster l’équilibre des forces au niveau national. Argh… Qu’est-ce que je vais faire de Marden… ? »

Le royaume de Natra était un état féodal, un ramassis de seigneurs. Si leur puissance collective en tant que nation pouvait être quantifiée en cent points, la famille royale d’Arbalest en détenait la moitié. Les points restants appartenaient aux seigneurs féodaux subordonnés au sein de la nation. Bien que la famille royale puisse leur ordonner d’agir de certaines manières, les Arbalest n’avaient pas eux-mêmes ce pouvoir. Pour utiliser la pleine puissance du royaume, ils devaient être en bons termes avec les autres seigneurs.

Si un seul seigneur contrôlait dix points, cela représenterait un dixième de la puissance collective de la nation et l’équivalent d’un cinquième de celle des Arbalètes. Cela suffirait à assurer leur place dans la haute noblesse, ce qui signifie que même la famille royale ne pourrait pas se permettre de les négliger.

Naturellement, les familles royales voudraient orchestrer soigneusement les mariages entre les familles nobles. L’impensable se produirait si une union fortuite donnait naissance à un seigneur qui pourrait rivaliser avec le roi. Du point de vue de la famille royale, la noblesse était plus commode lorsqu’elle restait aussi inoffensive que des moutons bêlants.

Wein ne pensait pas différemment. Afin de garder la noblesse à sa place, il avait maintenu avec vigilance un équilibre entre lui et ses nobles.

Puis Marden était arrivé. Ils étaient à l’origine une nation féodale de taille comparable. Natra les avait aidés à regagner les terres qu’ils avaient perdues au profit de Cavarin, ce qui avait conduit Marden à jurer fidélité au royaume de Wein.

Le problème ici était que Marden avait du pouvoir. Beaucoup de pouvoir.

Bien sûr, ce n’est pas comme si leur terre volée leur était revenue en un seul morceau. Dans le traité de paix avec Cavarin, Marden avait perdu une partie de son territoire, tandis que d’autres régions avaient été intégrées à Natra. Mais même alors, ils avaient trente points de pouvoir dans cette analogie, ce qui signifiait qu’ils pouvaient rivaliser directement avec la famille Arbalest. Pour Wein, c’était comme si un sanglier avait traversé la bergerie où se trouvaient ses seigneurs méticuleusement entretenus.

« Si nous continuons à traiter Marden comme une entité étrangère, ils seront totalement écrasés, ce qui est exactement ce qu’ils veulent éviter. D’où leur intention de rejoindre immédiatement notre camp, » expliqua Wein.

Le moyen le plus rapide et le plus facile de faire partie de la nation était d’épouser un membre de la famille royale ou de la haute noblesse. Les liens du sang étaient primordiaux dans cette société.

« Mais même s’ils avaient tout le pouvoir du monde, j’imagine que la vieille noblesse refusera d’autoriser le mariage entre la famille royale et les nouveaux vassaux qui étaient des étrangers jusqu’à très récemment, » indiqua Ninym.

Et Natra était l’une des plus anciennes nations du continent. Il y avait pas mal de familles nobles qui étaient fières de soutenir un tel royaume durable pendant une grande partie de sa vie. Même si ces familles individuelles représentaient une menace moindre que Marden, leur opposition collective serait difficile à ignorer.

« Et en tant que membre de la famille royale, je veux apaiser toutes les parties, » déclara Wein.

Il serait damné s’il le faisait, mais il serait également damné s’il ne le faisait pas. C’était le problème à portée de main.

« Si la princesse Zenovia était un garçon, tu aurais pu envisager de marier la princesse Falanya. Mais elles sont toutes deux des filles, ce qui rend la chose impossible, » ajouta Ninym.

« Peut-être que c’est un garçon, » suggéra Wein avec espoir.

« Pourquoi ne lui demandes-tu pas la prochaine fois ? Je parie que tu auras droit à une grimace. »

Pas ça. Ça ferait vraiment mal, pensait Wein.

« Mettons la question en suspens pour le moment. Nous pourrons y réfléchir à nouveau après en avoir parlé avec Zeno et les nobles. »

« Compris, » répondit Ninym. « Ensuite, nous devons décider ce que nous allons faire des territoires des seigneurs qui ont mené la rébellion. Et puis préparer nos défenses contre les incursions étrangères. De plus, nous devons intégrer la culture, les coutumes et le mode de vie que le peuple de Marden a apportés, maintenant qu’ils font partie de notre nation. Et puis nous devrons arranger les choses entre l’armée et le général Hagal, puisqu’il ne faisait que suivre nos ordres. Et cetera, et cetera. Par quoi veux-tu commencer ? »

« D’abord, laisse-moi pleurer de ce surmenage. »

« Hmm, des larmes de joie ? En tant que ton vassal, je suis honorée. Et afin de continuer…, » déclara Ninym.

« Veux-tu dire qu’il y en a d’autres !? » s’écria Wein.

En tant que prince régent, Wein avait dès le départ déjà un emploi du temps extrêmement chargé, mais après que la taille du royaume se soit encore accrue, son travail ne s’était littéralement jamais arrêté. Un jour de congé n’existait que dans le domaine de la fantaisie.

« … Hé, qu’est-ce que c’est ? »

Ninym lui avait remis une lettre scellée, pas une pile de documents.

« Une invitation. À une fête. »

« Pendant la période la plus chargée de ma vie ? De qui ? » demanda Wein, en déchirant l’enveloppe de la lettre.

Ses yeux s’étaient agrandis lorsqu’il en avait lu son contenu.

En face de lui, Ninym avait souri gentiment.

« — De la part de Son Altesse, la Princesse Lowellmina. »

***

Partie 2

L’État de Systio était l’une des provinces de l’Empire Earthworld, nichée au centre du continent. Sa situation en faisait un point idéal pour la circulation des marchandises, bien qu’il soit surtout connu pour la ville de Mealtars.

Le continent de Varno était divisé en deux parties, l’est et l’ouest, par l’Épine dorsale du géant. Il y avait de grandes routes dans les régions du nord, du sud et du centre qui permettaient le passage entre les deux côtés. Mealtars était positionnée sur cette artère centrale.

C’était un endroit crucial d’un point de vue militaire et commercial. Mealtars était considérée comme une ville particulièrement propice aux affaires, et la ville s’était montrée à la hauteur de cette réputation.

Cette soirée allait se dérouler dans cette même ville.

« … Voici donc la boisson qui fait fureur à Mealtars », observa la princesse Lowellmina, deuxième née de l’empire Earthworld.

Ses yeux avaient suivi le liquide alors qu’il était versé dans la tasse. Elle fronça les sourcils.

« Oui. Fabriqué à partir de fèves récoltées dans la région sud-ouest du continent. Les haricots sont grillés et leur essence est extraite, » répondit un homme plus âgé assis en face d’elle.

Lowellmina lui jeta un coup d’œil, puis revint à la tasse d’eau noire, essayant de rassembler le courage de la boire.

Elle prit une gorgée.

« … C’est amer. »

« C’est ce qui fait que les gens reviennent pour en avoir plus. » L’homme haussa les épaules quand il la vit froncer le nez. « Mais si c’est trop pour votre palais, vous ne devez pas vous forcer à le finir. »

« Ça ne me dérange pas. Je suis enfin à Mealtars. Je veux m’immerger dans une autre culture, » expliqua Lowellmina en prenant une autre gorgée. Si les masses pensaient que c’était bon, on pouvait vraiment développer un palais pour n’importe quoi. « Ceci mis à part, Maire Cosimo, il semble que vous ayez reçu des nouvelles d’un grand nombre de nos invités. »

« Oui. À l’approche de la date, les participants importants sont déjà arrivés dans la ville. C’est la preuve que l’Empire a encore de l’influence, » répondit l’homme, Cosimo, en passant ses doigts dans sa barbe.

Comme Lowellmina l’avait mentionné, il était le maire de Mealtars.

« Et nos trois invités d’honneur ? » avait-elle demandé.

« Ils attendent patiemment l’événement sans aucun signe de désaccord. Vous aviez raison, Votre Altesse. Il était sage de les placer dans des maisons d’hôtes séparées. »

« Ma plus grande inquiétude était qu’ils gâchent tout avant la fête. Si le fait de leur laisser de l’espace réduit les risques, je ferai tout ce qu’il faut pour que cela arrive. » Lowellmina sourit faiblement. « Il semble que nous pouvons commencer sans risque… notre sommet avec tous les enfants impériaux. »

Le Sommet des Enfants Impériaux. Il avait nécessité le rassemblement des trois princes impériaux et de Lowellmina, qui détenaient tous le droit d’hériter du trône de l’Empire Earthworld. Cette discussion pour régler leur héritage allait essentiellement décider de l’avenir de l’Empire dans sa totalité.

« Cependant, Votre Altesse, nous avons seulement fini de remplir les conditions préalables à cette réunion de bon augure. Si nous ne pouvons pas résoudre les problèmes à l’amiable, nous ne serons pas en mesure de réprimer le chaos dans l’Empire. »

« Je le sais. Mais ce n’est pas quelque chose que je peux faire toute seule. »

Les invités d’honneur étaient les trois princes impériaux. Si leur torrent de pensées ne convergeait pas toutes, la réunion se terminerait en catastrophe. Lowellmina ne pouvait pas garantir en toute confiance la probabilité qu’ils parviennent à un accord.

« N’importe quoi, » rassura Cosimo, prenant sa réponse pour un signe d’anxiété. « C’est vous qui avez aidé l’Empire à éviter la guerre civile et qui avez persuadé les princes impériaux de participer à cette réunion. En tant que vassal de l’Empire, je vous exhorte à exercer ce pouvoir une fois de plus et à apporter une solution pacifique au Sommet des Enfants Impériaux. »

Sa voix était empreinte de tristesse, comme s’il parlait au nom de tous les habitants de l’Empire.

Cependant, Lowellmina avait remarqué quelque chose d’autre : alors qu’il se présentait comme un sujet loyal, il y avait une lueur tranchante indubitable dans ses yeux.

Bien sûr. C’était Mealtars. Une ville marchande. Un champ de bataille où le fait d’avoir une pièce de cuivre de plus que son adversaire était un réel avantage, où chaque nouveau jour signifiait plus de magouilles et de transactions. Et c’était l’homme qui était responsable de cette ville, ce qui signifiait qu’il était forcément un défi.

« Mais bien sûr. Pour l’Empire et ses citoyens, j’ai l’intention de faire de mon mieux, » Lowellmina avait lâché une réponse inoffensive avec un sourire.

Si elle faisait une remarque imprudente ici, elle pourrait se retourner contre elle plus tard.

À ce moment-là, quelqu’un frappa à la porte. C’était une femme — Fyshe Blundell, l’aide de Lowellmina.

« Excusez-moi. Princesse Lowellmina, une délégation vient d’arriver de Natra. »

« J’ai entendu dire qu’ils pourraient être en retard, mais ils sont à l’heure. Où sont-ils maintenant ? »

« Au manoir qui a été préparé pour eux. Ils ont dit qu’ils viendraient ici pour vous saluer après s’être changés en tenue plus formelle. »

Il y avait d’autres invités au sommet en plus des princes impériaux. La délégation de Natra était l’une d’entre elles.

« Hmm. Le prince des rumeurs a aussi fait une apparition, hein. » Cela avait attiré l’attention de Cosimo.

Après avoir battu Marden l’année précédente, Natra avait remporté une victoire dans la récente guerre contre Cavarin, faisant ainsi progresser ses intérêts sur plusieurs fronts. En tant que marchand toujours à l’affût d’une opportunité, Cosimo voulait en savoir plus sur ce personnage clé originaire du pays qui faisait des progrès historiques.

« Je crois me souvenir que vous discutiez d’un mariage potentiel avec le prince héritier. »

« Oui. Mais cela a été mis de côté avec cette pagaille interne. »

« Dans ce cas, cette réunion pourrait bien se terminer par une fête pour décider du prochain empereur et de vos fiançailles. »

« Cela me ferait plaisir. »

Lowellmina et Cosimo avaient échangé de petits sourires avant que le maire ne se lève.

« Eh bien, j’espère que vous me pardonnerez pour la journée. Je souhaite saluer le prince si l’occasion se présente. Veuillez me présenter le moment venu. »

« Oui, bien sûr. »

Cosimo s’était incliné et avait quitté la pièce.

Lowellmina attendit qu’il soit loin avant de vider le reste de sa tasse.

« Hffff — . » Elle avait laissé échapper un soupir épuisé.

« Excellent travail, Princesse Lowellmina. »

« Je suis fatiguée. Je dois vraiment rester sur mes gardes avec ce maire. » Lowellmina s’était effondrée sur le bureau.

Fyshe continua à parler à côté d’elle. « Le seigneur Cosimo est le maire depuis de nombreuses années. Et en tant que marchand, il sera naturellement enthousiaste à l’égard de toute piste potentielle d’affaires. »

« C’est exactement pour cela qu’il a été très utile. Il nous a rendu un grand service en organisant cette réunion, » admit Lowellmina. « Ça ne le rend pas moins pénible, » grommela-t-elle dans un murmure quand elle entendit quelque chose dehors.

« Il semble que nos invités de Natra soient arrivés, » fit observer Fyshe en regardant par la fenêtre.

Lowellmina sauta sur ses pieds. « Je devrais aller à leur rencontre. »

« Êtes-vous sûre que c’est la bonne décision ? Si vous les saluez personnellement, on pourrait vous accuser de faire preuve de trop de favoritisme envers leur petit pays. »

« Mais c’est nous qui avons lancé l’invitation, et ce sont d’importants visiteurs d’une nation alliée. Si nous ne les accueillons pas, nous signalerons que nous ne respectons pas les bonnes manières dans l’Empire. Et si je les salue personnellement, je peux cimenter notre relation étroite. Ai-je tort ? »

« Mes excuses. Il m’a fallu trop de temps pour comprendre pleinement votre clairvoyance. » Fyshe acquiesça formellement.

Lowellmina sourit. « J’admets que la raison principale est de contempler le visage malheureux de Wein. »

« … »

« Hee-hee. Oh, je ne peux pas attendre. Tout le monde va penser que j’ai des liens avec Natra tant qu’il vient me voir. Mais en tant qu’invité, il n’y a aucun moyen pour lui de ne pas me saluer. Je peux pratiquement voir le visage de Wein se déformer de douleur. »

« Si vous pouvez déjà l’envisager dans votre tête, peut-être n’y a-t-il aucune raison de faire un détour pour le rencontrer. »

« Je commence à oublier tous les détails de son visage, et j’aurais besoin d’un rafraîchissement. »

« Je vois. »

Fyshe avait récemment commencé à comprendre la vraie nature de sa maîtresse. Elle n’offrait rien de plus. Si Fyshe détournait les yeux de tous les petits détails, Lowellmina était un maître merveilleux.

« On y va ? »

Lowellmina et Fyshe avaient quitté la pièce et s’étaient dirigées vers la résidence. Elles sont arrivées au moment où la délégation de Natra faisait son entrée.

« Merci d’avoir fait le long voyage jusqu’à Mealtars, » salua Lowellmina en s’approchant. « De la part de tout l’Empire Earthworld, je souhaite la bienvenue… »

C’est alors que les yeux de Lowellmina avaient enregistré une certaine figure au centre du groupe.

« … Hein ? Pourquoi ? Est-ce ? Vous ? » Lowellmina avait réussi à terminer.

Après tout, Wein n’était pas celui qui se tenait devant elle. C’était une jeune fille d’environ deux têtes de moins.

« Je tiens à vous exprimer ma gratitude pour cette invitation. »

Lowellmina cligna des yeux sous le choc lorsque la jeune fille baissa la tête.

« Mon nom est Falanya Elk Arbalest. Je suis venue saluer Votre Altesse à la place de mon frère aîné, Wein. »

 

Les futurs historiens admettent volontiers la perspicacité du prince Wein Salema Arbalest, même s’ils devaient être ses plus durs détracteurs au monde.

Mais à ce moment précis, sa réputation était encore en jeu. L’Ouest affirmerait que la Sainte Élite possédait les plus grands esprits du continent, l’Est se tournerait vers les enfants impériaux, et le Sud soulevait ses candidats notables.

Mais dans le Nord, il y avait une autre bête endormie dont le nom sera connu de tous les futurs historiens.

Falanya Elk Arbalest.

Jusqu’à ce moment, elle n’était connue que comme la petite sœur de Wein. Mais tout cela allait changer alors qu’elle entrait dans l’histoire.

C’est l’événement qui allait tout déclencher : le sommet des enfants impériaux.