Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 2 – Chapitre 2

***

Chapitre 2 : Une visite de la princesse impériale

Partie 1

Le mariage est un outil de stratégie politique pour les membres de la royauté et la noblesse.

Vous vous demandez peut-être pourquoi. Après tout, c’est une étape importante, mais elle n’enchaînait pas les gens physiquement. Cela signifie simplement que toutes les parties concernées reconnaissent que le couple était marié. Pourquoi serait-ce un problème politique ?

C’était cette reconnaissance qui était importante. Cette information pouvait modifier les circonstances et devenir un catalyseur de changements. Même les familles en conflit auront des raisons de se serrer la main si leurs enfants se mariaient, offrant ainsi un répit face aux menaces immédiates de violence et mettant le public à l’aise. De telles garanties permettaient à chacun de se consacrer pleinement à son métier et à l’agriculture et faisaient que l’économie serait en plein essor. Tout cela pouvait sembler être une blague, mais les mariages des membres de la royauté et de la noblesse avaient le pouvoir de donner vie à tout cela.

C’est pourquoi les gens avaient reconnu la gravité de cette affaire. Et le potentiel de profit avait naturellement donné naissance au concept de mariage politique.

Il était parfaitement normal qu’une réunion avec les vassaux supérieurs soit convoquée pour discuter d’un éventuel mariage entre Wein et la Princesse impériale de l’Empire d’Earthworld.

« C’est un bel arrangement. »

Dans l’ensemble, cette question avait été bien accueillie.

« La princesse impériale est une candidate appropriée pour le prince Wein. Si cette union est établie, elle garantira l’alliance entre nos nations et promettra une plus grande prospérité. »

« Ce ne sera pas aussi simple. »

Bien sûr, il y avait ceux qui étaient prêts à donner leur avis honnête.

« Sans leur Empereur, l’Empire est en feu en ce moment. Nous avons réussi à garder nos distances en tant qu’alliés indépendants, mais ce ne sera pas le cas si nous avons des liens avec la famille impériale. »

Il y avait une part de vérité dans tout ça, mais ce n’était pas suffisant pour convaincre les autres.

« Il y a déjà une bonne chance que nous soyons enveloppés dans leur désordre, quel que soit le mariage. Ne serait-il pas mieux pour nous de nous unir maintenant ? »

« Aye. Trouble ou pas, l’autorité de l’Empire est bien vivante. Avec Cavarin à l’ouest, nous devons faire preuve d’une grande prudence, donc nous devrions au moins établir des relations solides avec l’Est. »

« Mais regardez la différence de force entre nous et l’Empire. Si notre relation avec eux finit par se détériorer, ils nous annexeront. »

« Êtes-vous sûr que vous ne dites pas ça parce que vous voulez que votre propre fille soit là à la place de la princesse ? »

« Qu’est-ce que vous dites ? »

« Allons, allons, calmez-vous. Ce n’est pas le moment de discuter. »

C’est ainsi que la réunion s’était poursuivie pendant un certain temps. L’un des vassaux se tourna vers Ninym, qui se tenait dans le coin.

« Lady Ninym, la princesse impériale va-t-elle nous rejoindre ici de son plein gré ? »

Ninym avait hoché la tête et avait fait un pas en avant avec les documents en main.

« Avec leur demande de discuter du mariage, nous avons reçu la nouvelle que l’Empire souhaite envoyer un représentant à Natra avant que l’hiver ne s’installe — sous prétexte de confirmer et de renforcer notre alliance. Mais la représentante est la princesse impériale Lowellmina elle-même, ce qui signifie que cela marquera le début de leur cour, donnant à Leurs Altesses une chance de se rencontrer, » répondit Ninym.

Les vassaux s’étaient regardés.

« Je suppose que vous pouvez appeler cela “proactif” de leur part. »

« Non, c’est de l’imprudence. »

« Est-ce qu’aucun de leurs vassaux ne lui a déconseillé ça ? »

Cela aurait été une chose s’il y avait eu un engagement officiel, mais ils en étaient encore au stade des discussions préliminaires. Extraire un membre royal d’un palais lourdement gardé pour rencontrer un membre inconnu d’une famille royale étrangère sur ses terres ? C’était aussi peu judicieux que de se promener dans une forêt la nuit en ne portant que des sous-vêtements.

Même si l’Empire traversait des troubles internes, leur pouvoir devait être bien ancré — suffisamment fort pour qu’ils soient certains que rien de scandaleux ne se produirait dans cette situation. Mais placez une femme séduisante devant un homme en bonne santé, et il cédera à la tentation, sans aucun doute. Il serait ridicule de ne pas considérer le risque d’une liaison prénuptiale.

En effet, l’Empire avait dû calculer cette possibilité. Et pourtant, la Princesse Lowellmina allait quand même leur rendre visite.

« Hmph… Quelles sont vos pensées, Votre Altesse ? »

L’attention des anciens vassaux se tourna vers Wein, qui était resté silencieux en tête de table.

« Hmm… » Wein regarda chaque vassal à tour de rôle et haussa les épaules de façon comique. « Nous devrions réparer les fissures du mur extérieur avant que Son Altesse n’arrive. »

La pièce avait éclaté de rire.

« Oui, il faut plus ou moins sauver les apparences. » « D’où va venir l’argent pour la peinture ? » « Pourquoi ne pas essayer de le recouvrir de neige ? » « Bonne idée, alors il fondra tout seul au printemps. »

Les vassaux avaient plaisanté et badiné entre eux pendant un certain temps. Une fois qu’ils s’étaient finalement ressaisis, Wein avait continué.

« Je suis sûr que cela a été un choc pour tout le monde. Honnêtement, je ressentais la même chose. Je pense que même demain, on pourrait apprendre que tout ça était une erreur, » déclara Wein.

Des rires étouffés menaçaient d’éclater à nouveau parmi les vassaux.

Wein avait continué. « Mais s’il n’y a pas d’erreur, je veux envisager cela avec optimisme. »

Leurs visages s’étaient tendus. Wein avait seulement exprimé son opinion, mais en tant que leur maître, il avait assez de pouvoir sur tous les intéressés pour les remettre à leur place.

« Il y a une crainte indéniable que nous soyons entraînés dans le pétrin de l’Empire. Mais forger un lien avec la famille impériale présenterait d’énormes avantages. On ne peut pas laisser passer cette chance. » Wein s’était arrêté pour faire un sourire ironique. « Cela dit, je ne sais pas si je peux déjà supporter d’être un homme marié. »

« Il n’y a personne de plus béni par la sagesse et la bienveillance que vous, Votre Altesse. »

« Je suis certain que la princesse réalisera à son arrivée qu’elle a pris la bonne décision en vous choisissant. »

Les vassaux hochèrent la tête à l’unisson, et Wein avait souri.

« Bien, alors, assurons-nous de donner un accueil chaleureux à Son Altesse. Je compte sur vous tous, » déclara Wein.

« « « Compris !» » »

Ainsi, les préparatifs pour l’arrivée de la princesse impériale battirent leur plein.

***

— Un peu plus tard.

« JE VEUX SÉRIEUSEMENT LA RENVOYER CHEZ ELLE ! »

Wein s’était remis à se tenir la tête dans son bureau comme d’habitude.

« C’est un piège, à cent pour cent ! C’est vraiment bizarre que la princesse veuille discuter de mon mariage ! Pense à l’écart de pouvoir ! » s’écria Wein.

Regardons un exemple de deux comtes.

Dans le contexte du système de pairie, les deux familles étaient du même grade, mais selon leurs atouts individuels et leur puissance militaire, il n’était pas du tout rare que le plus puissant soit traité avec plus de respect.

Le même principe s’applique aux familles royales.

Les membres de la famille royale avaient un statut unique dans leur pays et une lignée qui les plaçait au-dessus de tous les autres citoyens. Mais leur véritable valeur dépendait en grande partie de la puissance de leur nation. Si l’écart de pouvoir entre les nations était astronomique, cela se refléterait dans le statut de leurs familles royales. Et c’était sans aucun doute le cas entre Natra et l’Empire. N’importe qui avec du bon sens pouvait voir que la princesse impériale était hors de portée de Natra.

Pourtant, la réalité était qu’une demande en mariage avait été placée sur leur passage.

« En d’autres termes, il doit y avoir une raison politique sérieuse derrière cette décision, » déclara Ninym.

Wein avait gémi. « Ouais, c’est le plus logique… Quel est ce motif, selon toi ? »

« Je pense que cela est lié aux disputes entre les factions qui soutiennent les différents princes impériaux, » répondit Ninym.

Actuellement, les trois princes de l’Empire se disputaient le trône. Ils n’avaient pas encore eu recours à la force, mais il ne semblait pas y avoir de fin en vue, et des rumeurs disaient que ce n’était qu’une question de temps avant que la guerre civile n’éclate.

« Je suppose que la princesse s’est alignée avec l’une de ces trois factions. Peut-être l’envoient-ils pour former un lien avec Natra dans l’espoir de donner un coup de pouce à leur faction dans cette course ? » demanda Ninym.

« Cela semble légitime, » Wein avait accepté d’un signe de tête. « — Eh bien, ça peut aussi être le mensonge qu’ils veulent qu’on croie. »

Ninym lui avait jeté un regard perplexe. « Un piège… Dis-tu qu’il y a une plus grande raison ? »

« Ouais. Et pour aller plus loin, je dirais qu’ils n’ont pas du tout l’intention d’aller jusqu’au bout de ce mariage, » déclara Wein.

Wein observa Ninym élargir ses yeux dans sa périphérie alors qu’il continuait amèrement.

« Je suis sûr que tu es d’accord, Ninym, que venir ici avant que le mariage ne soit gravé dans le marbre est dingue, » déclara Wein.

« Cela semble suspect, » répondit Ninym.

« Eh bien, pourquoi agissent-ils de cette façon ? Parce qu’il y a une raison sous-jacente pour laquelle ils veulent atteindre le royaume de Natra avant l’hiver. Ils ont préparé un envoyé comme prétexte pour jeter les bases et ont même mis en place le discours du mariage pour faire avancer leur programme caché. S’ils vont aussi loin, on ne peut pas refuser leur arrivée, » déclara Wein.

« … » Ninym avait croisé ses bras.

Comme l’avait dit Wein, s’il s’agissait d’un envoyé ou d’une proposition, ils auraient pu refuser l’offre de l’Empire — mais pas s’ils poussaient les deux en même temps. Faire autrement serait permettre à leur alliance de tomber en morceaux.

« Et le principal drapeau rouge est que le mariage n’a pas encore été réglé. Si le but ultime est d’aligner Natra avec une faction, ils devraient s’obstiner à nous imposer ce mariage plutôt que de faire traîner les choses en longueur. Ce n’est pas comme si on pouvait refuser. Pense à la différence de puissance, » continua Wein.

« Mais ils n’ont pas fait ça. Même s’ils prennent un risque énorme — je veux dire, leur princesse est en visite dans un pays étranger — ils trouveront certainement une excuse, comme des personnalités incompatibles, pour les laisser sortir à la dernière minute. Tout commence à avoir l’air louche, non ? » demanda Ninym.

Ninym avait involontairement gémi. Quand cela avait dit de cette façon, il y avait une part de vérité dans tout cela, mais cela avait soulevé une question.

« … Alors pourquoi iraient-ils si loin en venant jusqu’à Natra ? » demanda Ninym.

Wein avait souri. « — Je n’en ai aucune idée ! »

Il continua alors que Ninym le regardait avec reproche.

« Eh bien, que veux-tu que je fasse ? Je l’ai regardé sous tous les angles, et je n’arrive pas à comprendre. Ma meilleure piste est qu’ils ont spécifié que leur arrivée devait avoir lieu avant l’hiver, donc je ne peux que supposer que c’est assez urgent, » continua Wein.

Wein grogna en mettant son menton dans ses mains. « Si le mariage était un échec dès le début, il serait ridicule pour nous de rassembler un budget pour le vin et le dîner. Je veux juste leur dire de retourner à la maison. »

« Mais ta position ne le permet pas, » déclara Ninym.

« Malheureusement non. » Wein fit claquer la langue en signe d’agacement. « Bon sang, ces farceurs ont une personnalité pourrie, c’est sûr. Nous sommes déjà dans un mauvais état après avoir fait la guerre. Comment s’attendent-ils à ce que nous trouvions plus d’argent ? » Wein regarda le plafond avec irritation.

***

Partie 2

« Est-ce bien de cacher ça à tes vassaux ? » demanda Ninym.

« J’ai l’intention d’en parler avec quelques-uns, mais je laisserai la majorité se préparer à leur arrivée. Nous devons montrer à l’envoyé officiel le respect qu’il mérite, quelle que soit le but de sa visite. Pour être tout à fait honnêtes, mes vassaux ne savent pas comment employer des tactiques psychologiques pour découvrir les arrière-pensées et rester en même temps extérieurement hospitaliers, » déclara Wein.

« C’est… Eh bien, je suppose que ce n’est pas complètement faux, » répondit Ninym.

Ninym ne détestait pas les seigneurs vassaux de Wein, qui étaient ce que certains pourraient appeler des âmes simples et honnêtes — pour le meilleur ou pour le pire.

« Au fait, y a-t-il une chance que tu réfléchisses trop ? » demanda Ninym.

« Bien sûr. Mais ça n’explique pas pourquoi la princesse vient me voir directement, » répondit Wein.

« Hmm…, » Ninym avait réfléchi un moment, puis elle frappa un poing contre sa paume dans une révélation soudaine. « Comme, par exemple, elle aurait pu tomber amoureuse en te voyant tout sexy sur le champ de bataille et… Whoopsie. J’étais sur le point d’exprimer quelque chose d’impossible. »

« J’aurais aimé que tu finisses cette pensée, Mlle Ninym ! J’ai aussi des sentiments, tu sais ! » s’écria Wein.

« Oh, ne le prends pas comme ça. Tu es le jeune prince héritier régent qui nous a conduits à une glorieuse victoire dans la bataille contre Marden. Aimé par tes sujets, moi y compris, tu es un magnifique… type d’apparence moyenne, » déclara Ninym.

« Oh, allez ! Si tu me fais autant de battage, le moins que tu puisses faire est de m’appeler “sexy” ! » déclara Wein.

« En tant que principal serviteur, commettre des calomnies serait indécent de ma part, » déclara Ninym.

« Tu me mens toujours ! Pour qui te prends-tu ? » s’écria Wein.

« Moi. » Ninym écrasa les coins de sa bouche avec ses doigts en un sourire sans le moindre soupçon de peur.

Wein avait donné un faible Grrrr et avait répliqué. « … Très bien, j’ai une idée ! »

« Une idée ? » demanda Ninym.

« Je vais changer ton idée ! La princesse est tombée amoureuse de moi parce que je suis canon ! » déclara Wein.

« Qu… ? » Le visage de Ninym était un mélange d’exaspération et de confusion.

« Tu sais, ma chance a été terrible ces derniers temps, maintenant que j’y pense : L’Empereur est mort au pire moment, la mine est à sec, Marden a été détruite ! » déclara Wein.

« Avant tout ça, tu n’avais déjà pas beaucoup de chance, » déclara Ninym.

« Ferme-la ! Quoi qu’il en soit, il est temps que je rebondisse ! La chance me sourit, et je serai béni avec une princesse innocente qui me trouve irrésistible — et une vie de loisirs et de luxe ! » déclara Wein.

« — Hyah. »

« Argh. »

La main ouverte de Ninym avait frappé Wein dans la cage thoracique.

« T’es-tu calmée ? » demanda Ninym.

« Tu ne m’as pas laissé le choix…, » déclara Wein.

Ninym continua tandis que Wein se frottait le côté. « Dans tous les cas, sondons les choses pendant que nous affinons notre plan avec l’Empire. Nous pourrons repenser les choses une fois que nous aurons rassemblé plus d’informations sur ce que la princesse impériale pourrait faire, le cas échéant. »

« Ouais. Je vais réfléchir à l’endroit où je peux trouver des fonds, » déclara Wein.

Avec leur plan en ordre, Ninym avait tourné sur son talon.

Wein avait appelé alors qu’elle s’éloignait. « Ah, au fait, Ninym. »

« Oui, qu’est-ce que ça pourrait être ? » demanda Ninym.

« Ne suis-je vraiment pas sexy ? » demanda Wein.

Ninym fixa un moment sans rien dire, puis fit un petit sourire en levant la bouche avec ses doigts.

« Votre Altesse est un homme magnifiquement moyen, » déclara Ninym.

***

Depuis les temps anciens, il n’y avait pas eu de moyen de faire taire les gens — c’était particulièrement vrai lorsqu’il s’agissait du sujet sensationnel des fiançailles du prince héritier.

C’était assez important pour se répandre comme une traînée de poudre, après avoir été annoncé comme la victoire de Natra, du palais à la ville en un claquement de doigts.

La plupart des gens l’avaient accueilli à bras ouverts comme un coup de chance dans leur alliance avec l’Empire, renforçant leur perception favorable de Wein.

« Notre alliance avec l’Empire va être solide comme un roc. »

« Je suis certain que cela mettra le roi malade à l’aise. »

« Je me demande quel sera le nom de leur enfant ? »

« Ha-ha-ha, ne t’emporte pas. »

Le mariage n’avait même pas été annoncé officiellement, mais les habitants de la ville étaient déjà sur le point de le célébrer. Et cette conversation portait sur le côté rationnel des choses, d’autant plus que personne dans ce pays ne connaissait l’apparence de cette princesse impériale. Naturellement, cela signifiait qu’elle avait fait l’objet d’une foule de spéculations et de dramatisations.

Les rumeurs avaient traversé la ville : les plus dignes disaient que la voix de la princesse était plus belle que n’importe quelles gemmes, qu’elle était plus éblouissante que les dieux. Les plus sauvages avaient deviné que la princesse et le prince avaient un passé pendant qu’il étudiait dans l’Empire et s’étaient donné rendez-vous en secret.

Tout cela était absurde, bien sûr, mais Wein ne voulait pas doucher leurs ardeurs, alors il donna l’ordre de laisser les choses en l’état. Même Ninym n’avait pas trouvé de raison de s’y opposer.

Et elle objecta qu’elle ne l’avait pas fait — mais la situation avait changé récemment. Ce n’était pas les habitants de la ville, mais ceux du palais qui avaient pris les choses dans une direction étrange.

Ninym était la raison de ce changement.

Après tout, c’était la vérité indéniable que Wein avait beaucoup comptée sur Ninym. En tant qu’aide du prince héritier, tout le monde dans le palais la considérait comme sa concubine préférée. C’est pourquoi ils avaient commencé à s’interroger : que deviendrait-elle une fois que Wein serait marié ?

« Fuira-t-elle le palais en désespoir de cause ? »

« Pas question ! De penser que la Sainte Vierge quitterait son côté… »

« Mais la Princesse impériale ne lui pardonnera peut-être pas de garder une maîtresse, selon sa disposition, et elle pourrait même essayer de repousser Lady Ninym. »

« Hmm… C’est de son aide qu’on parle. J’aime à penser que la princesse ne pourra rien faire d’irréfléchi. »

Ces murmures étouffés qui faisaient leur ronde dans le palais étaient la raison pour laquelle Ninym avait l’air troublée. Elle réfléchissait à la façon de l’aborder tout en s’occupant des affaires gouvernementales, mais…

« Que pensez-vous de la situation, Lady Ninym ? »

« Franchement ? Me demandez-vous sérieusement ça en face… ? » demanda Ninym.

Au terme de leur discussion avec l’Empire, Ninym reprenait son souffle dans le couloir lorsque quelques jeunes femmes de la cour la rattrapèrent.

« Bien sûr que je vais le faire. Tout le monde est curieux, après tout. »

« C’est vrai. Le triangle amoureux entre Son Altesse, la Princesse impériale et Lady Ninym est trop irrésistible pour qu’on le laisse passer. »

« Je ne me souviens pas avoir été dans un triangle amoureux…, » déclara Ninym.

À quel point les rumeurs ont-elles été exagérées ?

Avec étonnement et confusion, Ninym répondit. « Je ferai savoir que je n’ai pas l’intention de quitter le palais. Je suis certaine que, quelle que soit la fiancée de Son Altesse, elle et moi nous entendrons bien. »

C’était ses vrais sentiments. Après tout, elle avait dû faire face à une montagne de défis politiques qui s’accumulaient quotidiennement contre elle. Comment la conquête d’une princesse protégée pourrait-elle être plus difficile ?

« Maintenant que j’ai été clair, faites-le savoir aux autres et ne laissez pas ces étranges rumeurs se répandre davantage. Il est difficile de dire ce que ressentirait Son Altesse si tout cela parvenait à ses oreilles. »

C’est ce qui avait rendu Ninym nerveuse. Elle ne se souciait pas particulièrement des rumeurs la concernant. Mais Wein était aussi humain, ce qui signifie qu’il pouvait déclencher sa colère si on le provoquait. Il y avait de bonnes chances que les murmures qui circulaient dans le palais le fassent s’énerver.

« Tch, c’est bon. » « Vous n’êtes pas drôle, Lady Ninym. » « Franchement. À quoi vous attendiez-vous ? »

Ninym soupira intérieurement aux dames de la cour, qui obéissaient à contrecœur à ses souhaits. En tant que médiatrice fréquente entre Wein et ses vassaux, elle était consciente de sa position et de la façon dont elle traitait les autres : pour ceux qui étaient au sommet, elle était aussi polie que possible. Pour ceux qui étaient réceptifs à son honnêteté brutale, elle était plus désinvolte. Ses relations avec les dames de la cour étaient harmonieuses pour la plupart, mais elle regrettait de ne pas avoir pris une présence plus dominante et plus calme dans cette situation.

Cela dit, il était difficile de plaire à tout le monde.

Ninym avait rapidement changé de sujet. « Eh bien, je vais retourner au travail. Je répète que vous devez éviter d’invoquer la colère de Son Altesse. Je suis sûre que vous savez ce qui est arrivé à ceux qui l’ont provoquée dans le passé. Je vous ferai savoir que même moi, je ne pourrai pas l’arrêter. »

En entendant la menace directe, les dames avaient hoché la tête de façon inconfortable. Une fois cela réglé, Ninym avait tourné sur son talon de façon concluante.

Maintenant que j’ai martelé ça, ça devrait se calmer, pensa-t-elle, à moitié remplie de vœux pieux.

Cela dit, avec leur excitation… Si Wein a raison et que c’est un piège sans aucun projet de mariage, tout le monde va être déçu.

Alors qu’elle se déplaçait dans le couloir, elle avait réfléchi à son hypothèse. Elle connaissait la profondeur de sa prudence. Un aperçu de la sagesse de certaines de ses remarques avait suffi pour lui donner un frisson et lui rappeler de ne pas les prendre à la légère.

En même temps, elle se demandait dans son cœur si le fait de l’appeler un piège ne poussait pas les choses trop loin. Même Wein avait dit qu’il n’était pas sûr du véritable motif de l’Empire.

Mais si Wein se trompe, et que c’est vraiment le stratagème de quelqu’un pour renforcer sa faction…

… alors comme il l’avait dit à ses vassaux, il épouserait la princesse sans faute. C’était tout à fait politique. Elle avait compris ça. Il était membre de la famille royale de Natra, ce qui signifie qu’il ne pouvait jamais prendre pour épouse une femme sans richesse et sans statut.

« … » Ninym s’était donné une légère gifle sur les joues. « Je ferais mieux de retourner auprès de Wein. »

Elle accélérait son rythme dans le couloir vers le bureau, échangeant des plaisanteries et bavardant brièvement avec le vassal ou le garde occasionnel, lorsque — .

« Ninym. » Une voix sévère s’était élevée de derrière elle.

Ninym s’était arrêtée et avait tourné sur ses talons. Peu de gens dans le palais l’appelaient par son seul prénom. Il y avait le roi, le prince Wein, sa jeune sœur Falanya, et — .

***

Partie 3

« Maître Levan. » Elle s’inclina profondément en s’adressant à lui.

Levan affichait une raideur à son égard qui était évidente au premier coup d’œil. Ses traits étaient sévères, l’ordre et la discipline étaient évidents dans sa démarche, et il donnait une impression d’acier forgé.

Mais ce qui était encore plus unique, c’était ses cheveux et ses yeux, qui étaient respectivement blancs et rouges. En d’autres termes, c’était un Flahm, tout comme Ninym.

« Nous pouvons marcher et discuter en même temps. As-tu une minute ? » avait-il demandé.

« Bien sûr. Cela pourrait-il concerner le mariage proposé ? » demanda Ninym.

« Naturellement, » répondit Levan.

Les deux individus avaient parlé en marchant côte à côte dans le couloir.

« Des nouvelles sont parvenues aux oreilles de Sa Majesté Royale. Il souhaite connaître les détails, » déclara Levan.

« Si c’est le cas, je serais venue volontiers si on me le demandait, » déclara Ninym.

Levan avait reniflé. « Héhé, je ne peux rien demander de déraisonnable au prochain chef de famille. »

Ninym avait ri avec ironie. « Dis le chef actuel, Maître Levan. »

Depuis les temps anciens, les Flahms avaient été persécutés sur tout le continent — en particulier en Occident. Ceux qui s’étaient installés dans le royaume de Natra après avoir erré sur de nombreuses terres n’étaient qu’un sous-groupe. Le roi de l’époque avait accepté les Flahms opprimés et avait accueilli leur profonde perspicacité d’une vie de voyage sur le continent. Parmi eux se trouvait le chef de leur peuple, un Flahm nommé Ralei, qui avait été en faveur du roi et lui avait servi d’assistant toute sa vie. Dès lors, une lignée successive de descendants Flahm talentueux avait été nommée aux nouvelles générations de rois.

Trois traditions étaient nées dans le processus.

Tout d’abord, les Flahms devaient être soigneusement sélectionnés par la famille royale pour leur servir d’aides.

Ensuite, ces Flahms recevraient le nom de famille de Ralei.

Et enfin, l’assistant de celui qui montait sur le trône deviendra le chef des Flahms.

Levan Ralei avait servi d’assistant au roi actuel, ce qui signifiait qu’il était l’actuel chef des Flahms vivant à Natra.

« En fait, comment se passe cette discussion ? » demanda Levan.

« Au vu des rapports de l’émissaire, l’offre semble légitime. La Princesse Impériale Lowellmina se rendra elle-même à Natra pour mettre en avant les discussions officielles, » répondit Ninym.

« Oh mon Dieu. Je suppose que ce n’est pas une blague, » déclara Levan.

« Mais Son Altesse croit qu’il se passe peut-être autre chose…, » déclara Ninym.

« Hmm… As-tu entendu des rapports sur la princesse Lowellmina de la part de subordonnés ? » demanda Levan.

Comme pour les autres pays, Natra avait un réseau d’espions. Mais ce pays avait la particularité d’avoir un second réseau réparti sur le continent via les Flahms. Levan avait déjà eu le contrôle dessus, mais ce devoir était maintenant laissé à Ninym.

« Rien de substantiel. La princesse s’enferme habituellement dans le palais, mais elle est apparue lors de cérémonies et de soirées à l’occasion. Mais aucune information ne s’est avérée particulièrement utile. » Elle avait secoué la tête. « Les combats politiques entre les trois princes impériaux ayant causé le chaos, les rapports disent que de plus amples recherches sur la princesse prendront du temps. »

« Je vois… Je dois me demander si quelqu’un a poussé cette fille protégée à se marier, » déclara Levan.

« Crois-tu que quelqu’un tire les ficelles derrière la princesse ? » demanda Ninym.

« C’est ce que je suis enclin à penser… Eh bien, ce sera peut-être différent si Son Altesse et la princesse se connaissent déjà. Est-ce le cas ? » demanda Levan.

Ninym avait secoué la tête. « Non. Ça aurait semblé être le cas d’après les rumeurs, mais en réalité… »

Wein et Ninym étaient essentiellement deux pois dans une cosse, se coordonnant constamment. Cela avait été vrai même lorsqu’il étudiait à l’étranger dans l’Empire. Bien sûr, il y avait des moments où ils travaillaient séparément — mais il était impossible de penser qu’il aurait pu rencontrer et se familiariser avec la princesse dans ces courts laps de temps. En plus, Wein lui-même avait dit qu’il ne la connaissait pas.

« Je vois… Et il n’a pas encore refusé l’offre, n’est-ce pas ? » demanda Levan.

« Oui, c’est exact. Il a l’intention d’aller jusqu’au bout, » déclara Ninym.

« Alors tout va bien. Ce serait un désastre s’il les mettait en colère parce qu’il n’en avait pas envie, » déclara Levan.

« … »

Comme elle s’y attendait, les autres personnes avaient l’impression que Wein ne pouvait pas refuser. Ils n’avaient rien vu d’étrange à ce sujet. Les mots de Wein sur Natra se faisant attirer par l’Empire lui avaient traversé l’esprit.

Je me demande s’il y a un autre motif que Wein soupçonne…

En considérant cela, Levan avait continué comme s’il livrait un soliloque.

« Mais je suis certain que Son Altesse comprend que ce serait une entreprise impossible — surtout étant donné qui il est. Même à un jeune âge, il contrôle ses propres émotions et excelle à voir l’ensemble du tableau… En regardant Sa Majesté Royale et Son Altesse, il est clair que notre famille royale est issue d’une lignée vraiment monstrueuse, » déclara Levan.

Ninym mit ses pensées en pause et fronça les sourcils. « Maître Levan, je ne pense pas que j’irais jusqu’à les appeler “monstres”. »

« — Je n’ai pas tort. » Le ton de Levan était étonnamment brusque. Il s’était arrêté sur place.

Un temps s’écoula avant que Ninym ne se retourne pour le regarder. Il affichait une expression lointaine.

« Cela fait environ deux cents ans depuis la fondation du Royaume de Natra. Sa Majesté Royale est le quatorzième roi, et il a été sage et grand depuis sa jeunesse, tout comme Wein… Mais il est impossible pour une famille royale de maintenir l’autorité nécessaire pour diriger une nation pendant autant de générations, » déclara Levan.

« C’est… »

C’était vrai. Même si quelqu’un revenait sur toute l’histoire du continent, il n’y avait pas beaucoup de pays qui avaient pu durer aussi longtemps que Natra. Ceux qui possédaient un iota de sagesse et une succession de rois qui étaient proactifs en ce qui concerne la gestion de la nation étaient encore moins nombreux. Dans la plupart des cas, les rois des longues dynasties ne s’intéressaient pas à la politique et risquaient de sombrer dans l’auto-indulgence hédoniste. Leur autorité et leur puissance politique s’affaibliraient et seraient enfin dévorés vivants par la bête appelée « ruine ».

« Le pouvoir corrompt les gens. La première génération qui construit le pays avec du sang et de la sueur peut résister à cette tentation. La première et la deuxième génération ont un sens de la discipline. Mais ensuite, ils vont rencontrer un chemin dégagé. Si la nation devient solide comme un roc, les difficultés passées deviennent l’histoire, et toute la sueur et le sang sont effacés. Ils deviennent une longue lignée de noblesse et de membre de la royauté qui n’ont aucune conscience de la douleur ou de l’angoisse. » Levan avait poussé un grand soupir.

« Ils n’ont aucune connaissance ou expérience de la lutte pour quelque chose. Tout leur a été remis sur un plateau d’argent depuis leur plus jeune âge. Et pendant leurs stades de développement, quand ils ne contrôlent pas encore leurs émotions et leur ego, ils entendent les autres leur dire : “Vous êtes spécial” et “Vous êtes de naissance noble”, telle une malédiction. »

« Dis-tu que c’est naturel pour les dirigeants de devenir tordus ? » demanda Ninym.

« C’est vrai. Pour être parfaitement honnête, même les membres de la royauté sont des humains. Il est logique qu’ils se déforment. C’est plus étrange d’avoir de l’autorité et de ne pas en abuser, » déclara Levan.

C’est ce qui avait rendu Wein et sa famille monstrueux.

Pour ne pas devenir tordu, extravagant ou laxiste. Levan faisait des commentaires sur la capacité de la longue lignée de rois qui avaient continué à remplir leurs fonctions honorablement comme si cela allait de soi.

« Considérant que même le roi fondateur Salema avait un passé peu orthodoxe… Oui, peut-être que cela a été transmis dans le sang. Notre ancêtre Ralei avait l’œil pour choisir Natra. En soutenant cette nation, je suis certain que notre souhait sera un jour —, » déclara Levan.

« Maître Levan. » Ninym avait interrompu la passion croissante dans les mots de Levan.

Il s’était ressaisi et avait émis une légère toux, reprenant son souffle. « En tout cas, je comprends maintenant la situation. J’ai pris beaucoup de ton temps. Je vais retourner auprès de Sa Majesté. »

Le roi actuel se remettait d’une maladie loin du palais, et ses soins avaient été confiés à Levan. De ce fait, tous deux avaient rarement fait des apparitions récemment.

« Je comprends qu’il est occupé, mais dis au Prince Wein de venir nous voir bientôt. Nous pouvons faire en sorte que la princesse Falanya lui rende visite presque tous les jours, mais Sa Majesté souhaite voir son fils à l’occasion, » déclara Levan.

« Je comprends, » répondit Ninym.

« Bonne journée. » Levan se retourna sur son talon et partit pour retourner auprès du roi.

En le regardant partir, Ninym poussa un seul soupir de tristesse.

« Avez-vous enfin fini de parler ? »

« AaaaAACK !? » Ninym avait physiquement sursauté en l’air en raison de la voix soudaine derrière elle.

Elle s’était retournée pour faire face au nouveau venu inattendu — un garçon d’environ son âge, peut-être un peu plus jeune. Il n’avait pas beaucoup de présence, mais il avait des cheveux blancs et des yeux rouges, ce qui indiquait qu’il était un autre Flahm.

« Tu es trop inattentive, Ninym. Et dire que tu es censée servir aussi de garde du corps pour Wein, » déclara Nanaki.

« … Je l’aurais remarqué si ce n’était pas toi. » Ninym avait stabilisé son souffle effréné. « Et, Nanaki, arrête de l’appeler “Wein” là où les autres peuvent l’entendre. »

« Nous sommes les seuls dans le coin, » déclara Nanaki.

« Ta fierté t’attirera des ennuis, » déclara Ninym.

« Bon sang, Ninym. Toujours aussi ennuyeuse, » déclara Nanaki.

« Tu… Peu importe, oublie ça, » déclara Ninym.

En réalisant que cela ne menait à rien, Ninym avait écrasé son vrai sentiment alors que ses joues se tortillaient légèrement.

« Eh bien, qu’est-ce que tu veux ? Quelque chose que tu ne peux pas dire devant Maître Levan ? » demanda Ninym.

« Non, je n’ai rien dit plus tôt parce que je n’aime pas avoir affaire à lui, » déclara Nanaki.

« … Eh bien, qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Ninym.

« Je veux que tu voies Falanya, » déclara Nanaki.

« La princesse Falanya ? » Ninym avait cligné des yeux.

Falanya Elk Arbalest. La princesse héritière du royaume de Natra. D’un tempérament joyeux et aimable, elle avait deux ans de moins que Wein et était aimée de tous dans le palais. Et ce garçon devant Ninym, Nanaki Ralei, était le Flahm choisi pour lui servir de garde.

« En y repensant, j’ai été si occupée que je n’ai pas pu la voir ces derniers temps… Elle t’a demandé de m’appeler ? » demanda Ninym.

« Non. » Nanaki avait secoué la tête. « Je ne sais pas pourquoi, mais elle est déprimée ces derniers temps. Holly a dit que ce serait bien pour elle de te voir. »

Holly était la chambellan qui s’occupait principalement de Falanya, et elle était excellente pour capter les états émotionnels des gens, contrairement à Nanaki. Ninym avait réfléchi une minute à la raison pour laquelle Holly pourrait l’appeler avant d’arriver à une conclusion.

« … Je vois, donc c’est ça. » Elle avait regardé Nanaki. « Où est la princesse Falanya maintenant ? »

« C’est à peu près à ce moment-là où elle étudie dans sa chambre, » déclara Nanaki.

« Allez. Allons-y, » déclara Ninym.

Ninym et Nanaki se rendirent à la chambre de la princesse.

***

Partie 4

« Le climat tempéré de la région entourant le lac Weiulles dans la partie sud-est du continent l’a doté de terres fertiles, ce qui fait qu’il change souvent de mains depuis les temps anciens en raison des conflits. »

Une voix rauque avait traversé la pièce.

« Ces combats ont pris fin il y a soixante ans, lorsqu’un pays doté d’une puissance militaire suffisante pour supprimer toute la région a été formé. Ce pays est devenu connu sous le nom de “Earthworld”. »

Le propriétaire de la voix était un homme âgé nommé Claudius. Juriste d’origine occidentale, il était un sage érudit qui avait également été l’instructeur de Wein dans son enfance.

Il était devenu plus habile et plus conscient de la justice dans ses vieux jours. Mais comme il n’avait pas peur de critiquer même les rois et la noblesse qu’il jugeait mauvais, il avait passé la plus grande partie de sa vie à recevoir des invitations de personnes influentes, pour être ensuite chassé une fois qu’il avait encouru leur colère. Plus d’un assassin l’avait poursuivi. Mais cet homme n’était pas seulement intelligent : c’était un épéiste de premier ordre. Il avait continué à retourner la situation contre ses agresseurs jusqu’à ce qu’il arrive enfin à Natra. Et comme Natra lui convenait, soit à lui, soit à ses vieux jours, il avait abandonné ses habitudes antagonistes et s’était lancé dans une carrière d’éducateur d’enfants.

« Mais leur tentative de supprimer par la force d’autres pays a entraîné des effusions de sang, laissant dans son sillage le désordre et le chaos. Pour empêcher ces pays et leurs tribus de se révolter, l’Empire a choisi d’utiliser la force et la puissance militaire pour établir sa puissance dans le pays et à l’étranger. »

À la fin de cette conférence, il y avait une fille avec un visage de bébé. Son nom était Falanya Elk Arbalest. Avec un deuxième prénom qui reflétait celui du roi Elkrad, qui avait mené la résurgence du royaume de Natra, elle était la princesse héritière de la nation.

« L’Empire a absorbé des nations grandes et petites, les plus notables étant Burnoch, Codlafy, Fufart et Todrelan. Il y a aussi l’État de Gairan, qui partageait une frontière orientale avec Natra et était à l’origine connu comme le Royaume d’Antgadull. Mais contrairement aux autres nations, lorsque le souverain s’est vu offrir un vasselage — . » Claudius avait soudainement interrompu sa conférence.

Avec un petit soupir, il avait averti d’une voix perçante. « Princesse Falanya. »

« Quoi !? »

Bang. Frappant le bureau, Falanya avait levé la tête en panique et avait redressé sa posture comme si elle avait prêté la plus grande attention à sa leçon pendant tout ce temps.

Mais Claudius avait vu ce même tour des centaines de milliers de fois.

« Il semble que ton esprit soit ailleurs aujourd’hui, » déclara Claudius.

« Argh… Je suis désolée, » elle s’était excusée, au lieu d’inventer une excuse. Elle était pure de cœur.

Mais en tant que tuteur royal, Claudius avait dû dire la brutale vérité.

« En tant que membres de la royauté, tu dois te rappeler que tes paroles et tes actions sont intrinsèquement politiques. Ne t’ai-je pas appris à ne pas t’excuser si facilement ? » déclara Claudius.

« Ah, je suis dés… Je veux dire, oui, bien sûr. Je m’en souviens, » déclara Falanya.

« Très bien… Il n’est pas nécessaire d’être formel avec moi, mais jusqu’à ce que tu puisses séparer ta sphère publique et privée, tu dois afficher ton meilleur visage même avec moi pour te familiariser avec un comportement approprié, » déclara Claudius.

« Je comprends. Merci, Claudius, » déclara Falanya.

Le vieil homme avait souri. « D’accord. Arrêtons-nous ici pour aujourd’hui. »

« Quoi ? Mais…, » répondit Falanya.

« Il est inutile d’essayer d’apprendre si vous n’êtes pas d’humeur à écouter, Votre Altesse. Si tu es inquiète de couper court à notre session, je te conseille d’essayer de résoudre ce qui te passe par la tête avant notre prochaine leçon. » Claudius avait regardé au-delà de Falanya. « Un minutage parfait. Un guide est venu ouvrir la voie. »

Quand elle s’était retournée, Falanya avait vu Ninym se tenir devant la porte.

« Je laisse le reste à notre estimée assistante. Bonne journée, Votre Altesse. » Claudius rassembla son matériel et s’éloigna de la pièce.

Ninym s’était approchée de Falanya et s’était agenouillée. « Princesse Falanya, j’ai reçu la nouvelle qu’une ombre a été jetée sur votre cœur. Je suis venue vous rendre une visite tardive. »

« Ninym… Hmm, » murmura Falanya.

« Je comprends. Ai-je raison de penser que ça concerne le mariage du prince Wein ? » Ninym avait spéculé.

« … » Falanya avait fait un signe de tête.

Je le savais, l’assistante s’était dit qu’elle avait raison.

Ce n’était pas un secret que Falanya vénérait son frère — au point qu’elle avait été découragée quand il avait étudié à l’étranger dans l’Empire. Maintenant confrontée à la possibilité d’un mariage prochainement, Falanya était inquiète qu’il puisse quitter son côté et partir loin.

« Pas besoin de s’inquiéter, Princesse Falanya. Même si Son Altesse choisit de se marier, il n’y a aucune chance qu’il quitte le pays. Après tout, il est le prince héritier de Natra, » déclara Ninym.

Ninym n’avait pas réalisé que Falanya n’avait pas du tout répondu jusqu’à ce qu’elle ait fini de parler.

« Princesse Falanya ? » demanda Ninym.

« Je sais qu’il restera ici même s’il se marie… mais je doute que les choses restent ainsi, » avait-elle admis d’une voix tendue. « C’est comme si, alors que j’ai réussi à me faire à l’idée que Père était malade et que Wein devenait le régent, il y a cette nouvelle possibilité qu’il se marie… »

Falanya baissa le regard, regarda fixement ses doigts. Ses yeux reflétaient deux petites mains ne tenant rien du tout.

« On a l’impression que tout change. Et je suis la seule à être laissée derrière, » déclara Falanya.

« … »

Falanya ne jouait pas la victime ou n’était pas paranoïaque.

En fait, le Royaume de Natra s’ouvrait à la possibilité d’une révolution — avec Wein comme épicentre. Falanya ne pouvait pas être la seule à se sentir seule et anxieuse face à cette situation.

Ninym savait que Falanya n’avait pas besoin d’être persuadée, et elle fit appel à son propre cœur pour lui répondre.

« Vous avez raison. Notre pays est en pleine mutation. Même moi, je me noierais dans ce torrent de rage si je perdais ma concentration. » Ninym mit ses mains sur les doigts de la princesse. « Mais ce n’est pas comme si tout allait être différent. Nous avons tous des choses qui restent constantes dans notre vie, quoi qu’il arrive. »

« Comme… ? » demanda Falanya.

Ninym avait acquiescé de la tête. « Comme, la manière dont vous, et le prince, vous vous tenez beaucoup l’un pour l’autre. »

Avec une affirmation aussi avancée, Falanya n’avait pas pu se retenir de rougir, ce qui avait réchauffé le cœur de l’assistante.

« Disons que cette cour conduit le prince Wein à former une union. Même alors, il ne vous négligerait jamais, Princesse Falanya. Je pense que vous êtes aussi précieuse pour lui qu’il l’est pour vous, » déclara Ninym.

« … »

« Ne croyez-vous pas au Prince Wein ? » demanda Ninym.

« Je le veux, mais j’ai des doutes… Est-ce étrange ? » demanda Falanya.

« Non, pas du tout. Et je sais comment les résoudre. » Ninym avait pris sa main. « Allons rendre visite au prince pour partager vos angoisses et en parler. Ce dont vous avez besoin plus que tout, c’est de passer du temps avec lui. »

« … J’ai peur de me mettre en travers de son chemin, » déclara Falanya.

« Si je peux emprunter ses mots, “Tout grand frère qui pense que sa petite sœur est une gêne est un échec pour un frère ou une sœur”. Eh bien, alors —, » déclara Ninym.

Poussée par Ninym, Falanya se leva timidement et parla timidement à Ninym comme si elle était une jeune sœur demandant à être gâtée. « Viens-tu avec moi, Ninym ? »

« Bien sûr. » Ninym sourit doucement et se mit à côté de la princesse.

***

« — Je vois ce que tu veux dire. »

Wein avait écouté tranquillement Falanya dans son bureau.

Il lui avait fait un petit signe de tête. « Je suis désolé, Falanya. Je t’ai fait te sentir toute seule. »

« Tu n’as pas à t’excuser, Wein. » Elle avait secoué la tête d’un côté à l’autre.

Wein lui avait déplacé ses doigts dans les cheveux de sa sœur. « Tu avais l’impression d’être laissée derrière, hein. »

Il retourna la question dans son esprit. C’était facile de la réconforter, mais c’était temporaire. Cela ne résoudrait rien sur le long terme. Elle avait besoin d’un soutien émotionnel qui pourrait empêcher ces sentiments d’aliénation et d’impuissance de l’écraser.

… J’espérais attendre d’avoir plus de pouvoir politique, mais je suppose qu’il n’y a rien à faire.

Wein avait jeté à Ninym un regard rapide, qu’elle avait immédiatement compris, et elle avait fait un petit signe de tête en accord.

« Très bien. Dans ce cas, Falanya, penses-tu que tu pourrais m’aider avec une partie de mon travail ? » demanda Wein.

« Ton travail… à la place de Père ? » demanda Falanya.

« C’est vrai. Comme tu le sais, l’Empire va envoyer un envoyé à Natra dans les prochains jours, et j’imagine que je vais passer tout mon temps à l’accueillir pendant leur séjour. Mais ce n’est pas comme si ma liste de choses à faire et mes problèmes allaient attendre pendant ce temps, » déclara Wein.

C’était plutôt comme si les mauvaises choses avaient tendance à se déclencher et à s’empiler, les unes après les autres. À la lumière de cela, Wein voulait autant d’aide que possible.

« Bien sûr, Ninym et les vassaux s’occuperont de tout le reste pendant que j’ai les mains pleines. Mais j’imagine qu’il y aura des choses qui exigeront mon approbation ou ma présence, » déclara Wein.

« Et est-ce que je… ? » demanda Falanya.

« Exactement. » Wein avait fait un signe de tête. « Cela va sans dire, mais tu n’en sais pas assez pour t’attaquer aux problèmes complexes de la politique nationale. Mes vassaux de confiance resteront à tes côtés si j’ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi. Si quelque chose nécessite mon consentement ou mon commentaire, demande leur avis et suis leurs instructions. En d’autres termes, tu seras une figure de proue. »

« Toutefois, » poursuit-il, « Ton appartenance à la royauté suffit à faire avancer les choses dans les situations qui privilégient l’autorité et la procédure. Et tu pourras acquérir une certaine expérience en participant simplement et en observant les choses par toi-même. Qu’est-ce que tu en penses ? Tu veux essayer ? »

C’était une question rhétorique. Il connaissait déjà sa réponse, basée sur l’esprit résolu qu’il venait de voir apparaître sur son visage.

« — Je vais le faire. Non, j’insiste pour que tu me laisses faire, Wein, » déclara Falanya.

Wein avait fait un signe de tête satisfait. « Je te mets sur le coup. Alors j’avancerai dans mes plans en gardant cela à l’esprit. »

Il avait conclu. « Falanya, laisse-moi te dire encore une chose. Dans ce monde, la détermination ne suffit pas pour garantir le résultat souhaité. Mais il faut du courage pour faire le premier pas par pure volonté. En tant que ton grand frère, je suis fier de voir que tu possèdes cette force. »

« — »

Falanya fut prise de court pendant un moment avant que son visage entier ne s’illumine en rayonnant d’une oreille à l’autre.

***

Partie 5

Ninym et Falanya marchaient dans le couloir côte à côte. Falanya marchait derrière eux avec entrain et semblait fredonner.

« Ninym, tu l’as entendu ? Wein a dit qu’il était fier de moi, » déclara Falanya.

« Je l’ai entendu. Je suis aussi heureuse de voir votre croissance devant mes propres yeux, Princesse Falanya, » répondit Ninym avec un sourire.

« Je vais faire de mon mieux, Ninym ! Je vais m’assurer de ne pas le laisser tomber ! » déclara Falanya.

« Je ne peux peut-être pas faire grand-chose, mais je vous aiderai de toutes les façons possibles. Mais faites attention à ne pas vous surmener. Nous devons conserver notre énergie jusqu’à l’arrivée de l’envoyé, » avait souligné Ninym.

Falanya s’était calmée d’un cran. « Tu as raison. Je commence dès que l’envoyé et la princesse impériale arrivent — . »

Elle s’était arrêtée avant d’avoir fini sa phrase, se taisant totalement pendant quelques secondes comme si elle réfléchissait à quelque chose avant de regarder Ninym.

« … Il y a une chose que j’aimerais te demander, » déclara Falanya.

« Demandez-moi n’importe quoi, » déclara Ninym,

« Que penses-tu du mariage de Wein, Ninym ? » demanda Falanya.

« … »

Cette question. Ninym savait que ça arriverait tôt ou tard. Avec les dernières traces d’inquiétude bannies de son cœur, Falanya avait maintenant assez de tranquillité d’esprit pour considérer la situation de Ninym.

Et si elle devait faire un commentaire, Falanya l’approuverait — sans aucun doute.

Bien sûr, la vérité était qu’il était difficile de dire ce que l’Empire pensait. Mais si l’on mettait cela de côté pour le moment, il était indéniable qu’une union entre la princesse et le prince signifiait que la relation de Natra avec l’Empire serait plus forte que jamais et qu’elle renforcerait Natra elle-même.

Mais il va sans dire que Falanya ne demandait pas les pensées de Ninym en tant que serviteur de haut rang.

« J’ai supposé qu’il t’épouserait, » continua Falanya avant que Ninym ne puisse répondre. « Je veux dire, vous êtes toujours ensemble. Vous vous entendez bien et vous vous souciez l’un de l’autre… C’est pourquoi j’étais sûre que tu échangerais tes vœux avec lui un jour. En plus, ça ferait de toi ma belle-sœur, ce que j’adorerais. Mais… »

Mais Wein avait accepté la proposition de la princesse étrangère afin de discuter d’un mariage.

On s’attendait à ce qu’un souverain couche avec d’autres femmes que sa femme pour s’assurer un héritier, mais il était également possible que la princesse impériale interdise les concubines et les maîtresses.

« … Je suis honorée que vous ayez une si haute opinion de moi, Princesse Falanya, » Ninym commença doucement. « Mais en aucun cas je ne me joindrais au Prince Wein dans un mariage. Même sans cette situation avec la princesse. »

« Pourquoi pas ? » demanda Falanya.

« Car il est Wein Salema Arbalest, le prince héritier, et je suis Ninym Ralei, une Flahm, » répondit Ninym.

Les Flahms étaient une race persécutée en Occident, utilisée comme esclaves et détestée dans certaines régions. Natra partageant une frontière avec l’Ouest, il serait scandaleux que le prince héritier prenne une Flahm comme princesse.

« Si le prince disait qu’il m’épouserait, j’ai peur de devoir me trancher la gorge — en punition pour l’avoir séduit, » déclara Ninym.

« Non… Es-tu d’accord avec ça ? » demanda Falanya.

« Oui, » répondit Ninym sans hésitation.

Elle ne pouvait laisser aucune place à Falanya pour espérer autrement. Ninym avait répondu avec cette résolution en tête, mais elle s’effondra à l’instant où elle vit Falanya au bord des larmes.

« Ah. Je ne me suiciderais pas vraiment ! C’est une métaphore. » Ninym s’était dépêchée de trouver les bons mots. « C’est pour vos oreilles seulement, Princesse Falanya : il y a une partie de moi qui est triste que je ne puisse jamais devenir sa compagne. Mais on m’a déjà accordé un plus grand honneur. »

« Quoi… ? » demanda Falanya.

« — Je suis son cœur. » Ninym avait placé une main ouverte sur sa poitrine. « Le prince sera marié un jour. Et c’est absolu. Il peut être avec une, deux, ou peut-être même trois femmes. Et avec ses princesses élues bien-aimées, il aura des enfants et les aimera aussi. »

 

 

Ninym sourit. Quelque part en cours de route, ses paroles étaient devenues plus passionnées.

« Mais, peu importe le nombre de femmes ou d’enfants… il n’a qu’un seul cœur. Tout comme il y a une lune et un soleil. Et jusqu’au jour où son long voyage se terminera, je serai la seule à pouvoir occuper ce poste, » déclara Ninym.

« … Je ne crois pas que je comprenne. » Les sourcils de Falanya se plissèrent dans la confusion.

Sa réaction avait ramené Ninym à la raison, qui avait laissé échapper une petite toux.

« Eh bien, pensez-y de cette façon : le mariage n’est pas l’objectif final de toutes les relations avec le sexe opposé. Maintenant, allons nous retirer dans votre chambre pour la journée, » déclara Ninym.

Après avoir changé de sujet de force, Ninym avait accéléré son rythme en poussant Falanya.

Et ainsi, le jour de l’arrivée de la princesse impériale se rapprochait.

***

Dans le Royaume de Natra, la courte saison d’automne touchait à sa fin et il commençait déjà à neiger. En un mois, les citadins s’habituaient à voir un monde argenté à l’extérieur.

« Très bien, je vais te l’expliquer encore une fois. »

Ninym parlait à côté de Wein alors qu’il regardait le paysage se recouvrir lentement de neige.

« La Princesse impériale Lowellmina Earthworld. La deuxième fille de feu l’Empereur. Elle est la plus jeune de ses cinq enfants : trois princes et deux princesses. D’après les documents officiels, elle a le même âge que nous. Au quotidien, elle s’enferme dans le palais, et elle est rarement vue par les autres. Il y a plus de quelques vassaux qui ne l’ont jamais vue, mais on dit que c’est une beauté incomparable qui charme les gentlemen chaque fois qu’elle fait une rare apparition lors d’une soirée. »

« Elle ressemble plus à une fée qu’à une humaine, » déclara Wein.

« Je suis d’accord. Mais avec plusieurs nobles qui l’aiment, il est clair qu’elle n’est pas un fantasme ou un mirage. Parmi ses prétendants les plus connus, on compte les fils du comte Lubid et du marquis Antgadull, » déclara Ninym.

« Ils sont tous les deux des fils prodigues, têtus et intransigeants, au point qu’on a même entendu des rumeurs à leur sujet à Natra. La princesse doit être très chargée vu qu’elle doit s’occuper de ces prétendants… Ninym, je t’avais dit que ces vêtements seraient trop étouffants, » déclara Wein.

« Fais avec. Tu accueilles un membre de la famille impériale. Tu dois avoir l’air d’être à la hauteur, » déclara Ninym.

Wein avait déplacé le col de sa tenue de soirée. Comme Ninym l’avait dit, tout était en préparation pour l’arrivée de la princesse impériale plus tard ce jour-là.

« Quant aux trois princes en lice pour le trône… J’ai fait quelques recherches et j’ai trouvé qu’elle s’est éloignée du chaos politique. Et ils se démènent pour limiter les dégâts, puisque cet arrangement les a apparemment pris par surprise, » poursuit-elle.

« Ce qui veut dire que ce n’était pas prévu par l’un des fils. La proposition devient de plus en plus suspecte plus tu m’en parles… Aucune des factions n’a-t-elle essayé de l’arrêter ? » demanda Wein.

« Je pense qu’ils le prévoyaient, mais le seul ayant l’autorité de l’arrêter est l’Empereur. Maintenant que le trône est vide, ils ne peuvent pas faire grand-chose, » déclara Ninym.

« Donc personne ne pouvait empêcher la princesse de partir. Ce qui nous amène à aujourd’hui, » déclara Wein.

« Ils ont poussé à accélérer ce processus sous prétexte d’atteindre Natra avant que l’hiver ne s’installe, mais je suppose que sa véritable motivation est d’arriver ici avant que l’un des princes ne devienne empereur et mette fin à la querelle. Elle ne sera pas capable de prendre des décisions pour elle-même quand ça arrivera, » déclara Ninym.

« Ce qui veut dire que c’est sa seule chance, quel que soit son objectif. Tu sais, je n’aurais jamais pensé que l’Empire serait dans le chaos aussi longtemps…, » déclara Wein.

Cela faisait six mois que l’empereur était décédé, et il n’y avait toujours pas de souverain pour le remplacer, ce qui avait même pris Wein par surprise — et il était étranger. Il ne pouvait pas imaginer à quel point les habitants de l’Empire étaient inquiets et impatients face à toute cette épreuve.

« Les factions sont devenues plus hostiles les unes envers les autres. Et leurs provinces individuelles sont également divisées en fonction des candidats au trône qu’elles ont choisis, » déclara Ninym.

« On a appris que chaque faction commence à stocker des armes, non ? » demanda Wein.

« Oui. À ce rythme, ils sont en route vers la guerre civile. Si l’un des princes se retire et s’unit à un autre, ce sera réglé en un clin d’œil, mais il sera difficile pour l’un d’entre eux de reculer avec le trône suspendu devant lui, » déclara Ninym.

« Je veux dire, s’il y a quelqu’un d’autre qui peut faire le travail, je préfère qu’il le fasse, » déclara Wein.

« Tu es le seul à penser de cette façon, Wein, » déclara Ninym.

Il avait haussé les épaules comme pour dire « Tu m’as eu là ».

« Quoi qu’il en soit, je suppose que les troubles dans l’Empire sont là pour un bon moment…, » Wein s’était plaint avant de laisser échapper un petit rire ironique.

Ninym avait mis sa tête sur le côté de manière interrogative. « Quoi ? »

« Je pense juste que ces gars doivent avoir du mal, » déclara Wein.

« Par là, tu veux dire…, » commença Ninym.

« Les trois de l’académie militaire, » déclara Wein.

Ah. Ninym avait immédiatement compris.

Lorsque le duo avait étudié dans l’Empire pendant deux ans, Wein avait menti sur son identité pour entrer à l’académie militaire. Il avait abandonné l’école juste avant la remise des diplômes, après que le roi Natra soit tombé malade, mais sans surprise, il était très apprécié, en particulier par trois personnes.

Ils s’appelaient Glen, Strang et Lowa.

« Si tout s’est passé selon leurs plans respectifs, je parie que Glen est dans les troupes impériales à l’heure qu’il est. Et Strang a dû retourner dans sa ville natale en province pour travailler comme bureaucrate… ce qui signifie qu’ils doivent tous deux se sentir mal à l’aise dans la lutte pour le trône, » déclara Ninym.

« Et Lowa ? » demanda Wein.

« J’aimerais dire qu’elle a probablement assuré sa position en tant que quelque chose puisqu’elle est une aristocrate… mais sa famille est composé de nobles de bas rang venant de la campagne. Elle m’a dit qu’elle rentrerait chez elle après la remise des diplômes. Des trois, elle est la plus éloignée de toute cette épreuve. » Ninym avait gloussé. « Et si elle avait mis de côté la tourmente et qu’elle tâtonnait sur le sujet du mariage, comme toi ? »

« Quelqu’un vient-il voir Lowa pour lui demander sa main ? Indique-moi un type qui voudrait cette nuisance pour femme. N’importe quel type, » déclara Wein.

« Je veux dire, elle était populaire à l’école. Elle est magnifique. De plus, elle a fait un excellent travail en cachant sa vraie personnalité. Eh bien, personne ne s’est vraiment approché d’elle depuis qu’elle était associée à nous — les fauteurs de troubles, » déclara Ninym.

« Et maintenant qu’on n’est plus là pour la protéger du monde, je suis sûr que des gars tombent amoureux d’elle à gauche et à droite. C’est de leur propre faute pour avoir été un mauvais juge de caractère, mais oh bon sang, mes condoléances au gars qui finit par l’épouser, » déclara Wein.

Ninym soupira. « Et voilà, encore des commérages… Et si je te disais que je pensais qu’elle et toi aviez beaucoup en commun ? »

« Nous ? Sérieusement ? Comme quoi ? » demanda Wein.

« Je veux dire, vous êtes tous les deux bons pour faire l’innocent. Vous vous mettez en avant et poursuivez agressivement vos objectifs. Vous emballez les autres dans vos affaires, plus —, » déclara Ninym.

« Attends. Penses-tu que je suis un connard arrogant qui feint l’innocence et entraîne les gens dans mes problèmes ? » demanda Wein.

« Oui, et alors ? » demanda Ninym.

« Mais ce n’est… Oh…, » Wein se remémorait ses actions passées dans sa tête, et « … pas vrai » n’était pas dit.

On avait frappé à la porte du bureau, et un fonctionnaire du palais était entré.

« Votre Altesse, l’envoyé de Son Altesse Impériale est arrivé, » déclara le fonctionnaire.

Wein et Ninym avaient regardé l’autre.

« Ça commence, » déclara Wein.

« Oui. Partons, Votre Altesse, » déclara Ninym.

Accompagné de Ninym, Wein sortit de la pièce. Leur destination ? L’entrée principale du palais. S’ils écoutaient attentivement, ils pouvaient entendre des bavardages à distance.

Les deux individus étaient enfin arrivés. Dans la salle de réception, un groupe inconnu était aligné dans le grand espace. La délégation impériale.

Et devant, au centre, se tenait une fille en robe et voile qui cachait son visage.

« — Merci d’avoir fait tout ce chemin. Bienvenue au Royaume de Natra, » salua Wein, en entrant dans la grande salle.

Tout le monde dans la pièce s’était tourné vers lui.

L’envoyé l’avait examiné avec un regard de prudence et d’appréciation. Une poignée de spectateurs l’avaient ridiculisé en le qualifiant d’inexpérimenté. Leurs regards collectifs avaient suffi à percer Wein.

Eh bien, toute personne normale perdrait son sang-froid, mais il ignora ces regards comme s’ils n’étaient rien d’autre qu’une douce brise. Il s’était avancé jusqu’à ce qu’il soit juste devant la fille.

« À la place de mon père malade, je vous salue chaleureusement. Je suis le prince régent, Wein Salema Arbalest, » déclara Wein.

« … Je suis Lowellmina Earthworld, » répondit-elle d’une voix digne. On pourrait dire que le ton était agréable.

Même les fonctionnaires qui les observaient avec le souffle coupé avaient poussé un soupir d’émerveillement involontaire.

… Hmm ?

Pendant ce temps, Wein avait eu une réaction complètement différente en entendant sa voix. Il n’y avait pas de doute que c’était charmant. Mais cela mis à part, il avait l’impression de l’avoir déjà entendu ailleurs.

« Il y a un problème, Prince Wein ? » demanda Lowellmina.

« Ah, non. Excusez-moi. Votre voix est si belle qu’elle a presque capturé mon cœur… Mais ça me semble étrangement familier. S’est-on déjà rencontrés ? » demanda Wein.

Wein puisait dans tous les souvenirs, essayant de penser à un moment où ils auraient pu se rencontrer, et il était revenu sans rien. Ce qui voulait dire que c’était une erreur, et qu’elle le corrigeait… ou c’est ce qui aurait dû arriver.

« — Oh mon Dieu. Vous l’avez vite compris, » déclara Lowellmina.

« Hein ? » il s’était exclamé pathétiquement.

La princesse avait levé son voile, révélant ainsi son visage.

C’était un que Wein avait déjà vu auparavant — avec Ninym, qui se tenait derrière lui.

« Ça fait un moment, Wein, » murmura-t-elle pour ses oreilles seulement.

Et c’est alors que Lowellmina Earthworld, qui était aussi connue sous le nom de Lowa Felbis, lui sourit.