Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 2 – Chapitre 1

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Chapitre 1 : Hé, que diriez-vous d’un mariage politique ?

Partie 1

Le continent de Varno est divisé en son milieu par une chaîne de montagnes appelée la colonne vertébrale du géant. Les terres à l’Est et à l’Ouest abritent un fouillis de pays grands et petits. Parmi eux se trouve une petite nation qui s’est taillé une place dans une vallée près de la pointe la plus septentrionale des montagnes.

Il est connu sous le nom de royaume de Natra.

***

Les citoyens de Natra avaient été découragés lorsque les premiers signes de l’automne avaient commencé à se manifester dans leur royaume.

Le vent leur avait donné un léger avertissement que le bref été était terminé et qu’une longue saison hivernale allait prendre sa place. Lorsque la brise glaciale passait près d’eux, il était de coutume que les citadins frissonnent et claquent la langue en signe d’agacement alors qu’ils commençaient à se préparer pour les jours froids à venir.

Mais cette année, c’était différent.

Les rayons du soleil d’été diminuaient. L’automne arrivait à grands pas. Et malgré cela, les gens étaient remplis d’une vitalité joyeuse. En fait, la nation avait vibré d’un enthousiasme débordant.

La raison de leur jubilation était l’invasion par la nation voisine de Marden et la guerre qui avait suivi et qui avait éclaté juste avant l’été.

Le roi actuel étant alité, le commandement était tombé sur le prince héritier Wein Salema Arbalest, qui avait mené les troupes au combat, repoussant leur ennemi. Mais il ne s’était pas arrêté là. Il avait ensuite envahi Marden à son tour et avait même capturé leur précieuse mine d’or.

Et quand Marden leva une armée de trente mille hommes pour la reprendre, Wein avait réussi à tenir bon avec seulement quelques milliers d’hommes à lui. Cette réalisation historique avait été plus que suffisante pour que le peuple fasse l’éloge de son prince héritier. Comme la ferveur militaire refusait de s’éteindre dans le royaume de Natra, les habitants de la ville avaient oublié le froid qui s’annonçait.

On pourrait dire la même chose de la capitale royale de Codebell.

« Comme on peut s’y attendre de la part de Leurs Altesses. »

« Quand j’ai appris que le roi était tombé malade, je me suis demandé ce qui allait nous arriver pendant un moment, mais… »

« Le prince est miséricordieux et puissant. Notre nation est en sécurité tant qu’il est ici. »

Ce genre de discussion pouvait être entendu partout. Il n’y avait pas besoin de faire des efforts pour le remarquer dans la foule. La récente guerre avait laissé une forte impression sur le peuple.

J’imagine qu’ils vont continuer à être sur un nuage pendant un certain temps… pensa une jeune fille, alors qu’elle se glissait dans la rue principale avec un sac de toile de jute.

Avec ses cheveux blancs presque translucides et ses yeux rouges flamboyants, elle possédait l’apparence d’une poupée. Mais c’était une humaine en chair et en os, Ninym Ralei, celle qui servait d’aide au sujet de celui de ces nombreuses rumeurs — le prince Wein.

Et si on gagnait contre une nation voisine ? C’était juste pour cette fois. Cela ne signifie pas que nous sommes soudainement plus forts en tant que nation ou que d’autres pays ne représentent plus une menace pour nous.

Il serait inexact de la qualifier de pessimiste. Après tout, elle avait trouvé la victoire favorable, et elle était heureuse que son maître ait ainsi gagné le respect de ses sujets. Mais en tant que personne engagée dans la politique nationale, Ninym se préoccupait davantage du danger futur que des réalisations passées.

Ça m’inquiète que la réputation de Wein soit biaisée d’un côté.

Grâce aux rumeurs, la population générale connaissait de nombreux aspects de Wein, mais tous s’accordaient à dire qu’il était un dirigeant bienveillant. Tout le monde avait entendu dire qu’il se souvenait du nom de chacun de ses soldats et qu’il s’inquiétait pour eux en tant qu’individus. Ou comment il avait personnellement libéré de l’oppression les habitants de la mine capturée. Il y avait des vérités et des mensonges, mais dans l’ensemble, Wein était perçu comme gentil et compatissant aux yeux du public.

Ce n’était pas nécessairement une mauvaise chose. Certainement pas, mais Ninym était bien consciente qu’une réputation biaisée pouvait causer des problèmes en fin de compte.

Je me demande ce que Wein pense de ça. Elle avait décidé de le lui demander plus tard.

La décision étant prise, Ninym se hâta vers le palais, où elle imagina que le prince héritier l’attendrait.

***

Construit par le roi Salema, le tout premier souverain du royaume de Natra, le palais de Willeron était une structure ayant une longue et riche histoire.

Cela dit, il n’avait pas plus de 200 ans. Grâce à des réparations répétées, le royaume avait réussi à le maintenir dans un état fonctionnel et à restaurer son extérieur, mais le palais aurait dû être démoli et reconstruit depuis longtemps… Au moins, l’idée avait été évoquée dans les réunions pendant quelques dizaines d’années consécutives.

Mais il n’y avait aucun signe que cela se produirait de sitôt. Ce n’était pas par respect pour l’histoire du palais ou l’attachement sentimental de ses occupants. C’était une question de maths : il n’y avait pas de marge de manœuvre dans le budget pour ce projet.

Dans ce couloir « historique » délabré, un jeune garçon s’était avancé, suivi par un groupe de fonctionnaires. Il s’appelait Wein Salema Arbalest. Portant l’héritage dès la naissance du royaume dans son deuxième prénom, il était réputé être le roi fondateur renaissant.

« Votre Altesse, le canal le long de la rivière Torito a été achevé sans incident. »

« Comment sont les niveaux d’eau du fleuve principal et de ses affluents ? » demanda le prince.

« On estime que les deux correspondent à nos attentes. Nous avons calculé que la possibilité d’une inondation a considérablement diminué. Tout se passe comme prévu. »

« Ne soyez pas trop optimiste. Commencez à croire que vous contrôlez la création, et elle reviendra vous mordre. Surveillez ça de près, » ordonna Wein.

« Oui, bien sûr. »

Lorsqu’un fonctionnaire avait baissé la tête et avait fait un pas en arrière, un autre avait pris sa place.

« À propos de la rivière Torito. On nous a rapporté des disputes avec les tribus locales pendant que notre peuple descendait les affluents. »

« Cela aurait dû être laissé aux magistrats envoyés. Vous me dites qu’ils n’ont pas pu conclure un accord avec les communautés locales ? » demanda Wein.

« J’ai le regret de vous informer que les mots et les appels à l’autorité n’ont pas réussi à les faire pencher en notre faveur. »

« Je suppose qu’on ne peut pas faire autrement. Dites à Raklum d’y aller avec ses troupes et de les faire taire. Faites tout ce qu’il faut pour éviter les effusions de sang. Rassemblez autant d’informations que possible sur la région et soumettez un rapport détaillé, » ordonna Wein.

« Compris ! »

Les ordres de Wein étaient rapides et précis, les mesures politiques exigeantes avec élégance et magnanimité. Les fonctionnaires au cœur tendre le considéraient comme un prince idéal et digne d’être servi.

« Votre Altesse, nous avons un rapport du général Hagal, qui défend nos frontières contre le royaume de Cavarin. Il souhaite recevoir votre approbation sur quelques points. »

« Je vais y jeter un coup d’œil avant d’envoyer une réponse. Cavarin et les restes de l’armée de Marden sont-ils toujours engagés dans une escarmouche ? » demanda Wein.

« Oui. Les soldats restants sont réunis sous la bannière des membres survivants de la famille royale. »

« Nous ne savons pas comment la situation va se dérouler. Établissez des relations diplomatiques avec les deux camps. N’oubliez pas de resserrer la surveillance et d’envoyer plus d’espions, » ordonna Wein.

« Compris. On s’en occupe immédiatement. »

Wein continua avec ses vassaux jusqu’à ce que la porte de son bureau soit visible et qu’il ait atteint sa destination.

« Votre Altesse, je m’excuse pour le retard. J’ai le rapport financier de la guerre et le budget de chacun des ministères restructurés. Tenez. »

Wein prit le rapport et il l’avait regardé fixement pendant un moment. « Êtes-vous sûr que c’est correct ? »

« Absolument. »

« … Je vois. J’y jetterai un coup d’œil dans mon bureau. Entrez si vous avez besoin de quoi que ce soit, » avait-il annoncé.

Les officiels s’étaient arrêtés sur place et ils s’étaient inclinés une fois lorsque Wein était entré dans le bureau.

« … Ouf. »

Quand il fut enfin seul, il posa le rapport sur son bureau, étendit ses membres et inspira une longue respiration.

« JE VEUX JUSTE VENDRE CE PAYS ET FOUTRE LE CAMP D’ICI ! » cria Wein. « Oh, mon Dieu. La trésorerie fonctionne à vide… Quoi donc ? … On a peut-être exagéré avec la guerre contre Marden, mais je ne pensais pas que ce serait si terrible… »

Il regarda le rapport sur le bureau avec inquiétude. Les caractères impitoyables qui y étaient écrits feraient frémir n’importe quel politicien.

Wein avait eu une nouvelle idée. « … Attends. Calme-toi. J’ai pu mal interpréter toute l’affaire. Ouais, ça doit être ça. Si je revérifie le rapport, je parie que les coffres vont s’avérer plus importants d’au moins deux ou trois chiffres… ! »

Wein posa doucement ses mains sur les documents qu’il avait laissés tomber, les gardant aussi loin de lui que ses bras tendus le lui permettaient. Il s’était finalement calmé et avait jeté un coup d’œil rapide.

Il n’y avait pas eu d’erreur cette fois-ci.

Wein s’était planté sur le bureau pendant que Ninym se glissait par la porte avec son sac en toile de jute.

« … Ne me dis pas que tu fais l’imbécile, Wein, » se lamenta-t-elle d’une voix enrobée d’exaspération quand elle le vit.

Ce à quoi elle ne s’attendait pas, c’est qu’il réponde par un rire audacieux. « Heh-heh-heh, je me demande si tu pourras garder ton calme après avoir vu ça… ! »

« C’est… Oh, c’est le coût de notre guerre. » Ninym avait feuilleté les pages. « … Ça semble juste. Comme nous l’avions estimé. C’est aussi horrible de voir la première fois que la dernière. »

Ils n’avaient pas fait la guerre à la légère, mais la guerre était une entreprise coûteuse. Et comme pour commencer, Natra n’était pas riche, cela avait pris une grosse partie de leur budget. Ils avaient peut-être annexé une partie du territoire de Marden et saisi leur mine, mais il leur faudra des années avant d’en avoir pour leur argent.

« Eh bien, je suppose que ces nouveaux budgets ministériels sont basés sur ce rapport… Hé, Ninym, sais-tu pour l’argent qu’on a pour couvrir les dépenses de la famille royale ? » demanda Wein.

« Oui, le budget pour l’usage privé, » répondit Ninym.

En d’autres termes, une allocation pour les membres de la famille royale qui dépassait de loin ce qu’un roturier moyen pourrait espérer voir un jour. Après tout, ils étaient les représentants de la nation toute entière.

Eh bien, en théorie.

« C’est mon argent de poche actuel, » déclara Wein.

Wein avait sorti un petit sac en tissu de sa poche de poitrine et l’avait retourné. Une seule pièce d’or avait rebondi sur la table.

« … Est-ce tout ? » demanda Ninym.

« C’est ça, » gémit Wein. « Argh ! Dire que je nous ai protégés contre Marden, que j’ai piqué leur mine, tout en gardant le budget de guerre au minimum ! Et ma récompense ? Une misérable pièce d’or ? Quelle chose sérieuse et déprimante…, » il s’était dégonflé et affalé contre le bureau.

Ninym avait vérifié les rapports, car elle le gardait dans la périphérie de sa vision. « N’aurais-tu pas pu réduire d’autres dépenses ? Comme, l’armée. »

« Ils n’arrivent déjà pas à joindre les deux bouts. Nous devons compenser la perte de main-d’œuvre et d’équipement, et si je le réduis encore plus, les troupes vont planifier un coup d’État et me tuer, » déclara Wein.

***

Partie 2

« Alors, augmente les impôts. C’est simple, » déclara Ninym.

« Le peuple se révoltera et me tuera, » répondit Wein.

Ninym lui avait fait un signe de tête fougueux. « Alors, abandonnons. »

« NOOOOOOOOOOOOONNNN ! » Wein se tordait d’agonie — dont cette vue arrachait des lambeaux dans son cœur.

Une idée lui était soudain venue à l’esprit. « … Je sais ! Wein, pourquoi ne pas y penser sous un autre angle ? » demanda Ninym.

« Comme quoi ? » demanda Wein.

« Penses-y de cette façon : tu es parti à la guerre à la tête d’un pays pauvre et tu es revenu avec assez d’argent pour t’offrir une pièce d’or. »

« … » Wein avait plié les bras. « Tu marques un point. »

« N’est-ce pas ? Si c’était quelqu’un d’autre, nous aurions été dans le rouge, c’est sûr, » lui assura sincèrement Ninym.

Personne d’autre n’aurait pu les mener au combat et réaliser le même exploit.

Comme dans un état d’esprit supérieur, Wein commença à gonfler lentement sa poitrine et poussa un soupir exagéré. Ninym pouvait sentir son ego se gonfler, juste un peu.

« Eh bien, tu as raison. Comme, il n’y a personne dans ce pays avec plus de pouvoir, de popularité et de sagesse que moi. C’est la seule issue logique lorsque je montre, ne serait-ce qu’une fraction de mon potentiel. N’est-ce pas ? » demanda Wein.

Avec une assurance exagérée, Wein commença à jouer avec la pièce. Il était un peu idiot de dire ça, mais c’était plus problématique de traiter avec lui quand il était morose.

Ninym rajouta. « Exactement, Wein. On peut dire que cette pièce est une preuve de tes compétences. »

« Uh-huh. »

« Elle porte le poids d’une nation que personne d’autre ne peut porter ! » déclara Ninym.

« Tu as raison ! » déclara Wein.

« C’est peut-être une pièce unique pour d’autres, mais elle est inestimable ! » déclara Ninym.

« Wôw, wôw, wow, Mademoiselle Ninym. Tu me donnes trop de crédit ! Je pourrais devenir trop confiant, tu sais !? » s’écria Wein.

« Mais je dis juste la vérité, » répondit Ninym.

« Et qui suis-je pour t’arrêter ? Franchement, c’est tellement dur d’avoir raison tout le temps ! C’est tellement dur d’être un génie ! » déclara Wein.

Ninym sourit. « Cela mis à part, maintenant tu peux me rembourser l’argent que je t’ai prêté quand tu étais étudiant hors du pays. »

« QUOIIIIIIIIII !? » Wein hurla alors que la pièce était arrachée de ses doigts. « Es-tu une démone !? »

« J’en ai le droit, » déclara Ninym.

« Allô ? Il y a un petit truc appelé “timing” ! » déclara Wein.

« Veux-tu que j’ajoute un intérêt ? » demanda Ninym.

« Il est tout à toi, Lady Ninym… ! Oh, s’il te plaît laisse-moi te masser les épaules… ! » déclara Wein.

Wein avait fait des adieux déchirants à sa pièce d’or, mais les intérêts accumulés avaient passé avant sa fierté.

« Je te donne ceci en échange. Profites-en. » Elle avait ouvert le sac et en avait sorti de la nourriture emballée dans du papier. « C’est du pâté de lapin de l’Ours polaire. »

« Woah, ça me ramène en arrière. Je ne savais pas qu’ils étaient encore ouverts, » déclara Wein.

L’Ours polaire était un restaurant niché dans un coin de la ville entourant le château. Wein et Ninym avaient l’habitude de se faufiler en ville quand ils étaient enfants.

« Ah super ! Cette épaisse plaque de croûte de tarte, le goût envahissant des herbes, la sécheresse de la viande de lapin… Hmm, comme au bon vieux temps, » murmura Wein.

« Tu peux être honnête et dire que cela a mauvais goût, » répondit Ninym.

« Nous devenons tous des poètes quand nous nous souvenons. » Wein se tourna lentement pour regarder par la fenêtre en mâchant. « Tu sais, je n’ai pas pu inspecter la ville dernièrement. »

« Ce qui est logique. Le temps est essentiel lorsque tu agis au nom du roi, et pour ta sécurité, tu dois te comporter avec prudence dans ta nouvelle position, » déclara Ninym.

« Ce qui veut dire qu’il n’y a pas moyen que toi et moi puissions nous enfuir seuls comme au bon vieux temps, » déclara Wein.

« Je suppose qu’on pourrait. Si tu as envie de te faire assassiner, » déclara Ninym.

« Peu importe, je suis bien ainsi, » répondit Wein.

Le royaume de Natra considérait Wein comme l’homme du moment, mais il y en avait plus d’un qui considérait ce développement comme une nuisance. Cela comprenait des vassaux qui faisaient la sourde oreille à Wein, des aristocrates qui espéraient un roi crédule et idiot plutôt que sagace, et un certain nombre de nations qui n’appréciaient pas le développement rapide de Natra.

Bien sûr, il y avait plus de gens reconnaissants de l’existence de Wein, mais certains se cachaient dans l’ombre pour lui tordre le cou.

« Comment ça s’est passé en ville ? » demanda Wein.

« Je suppose que cette humeur festive va continuer. On n’a pas souvent de bonnes nouvelles. Je ne peux pas dire que je le reproche aux gens, mais je crains que ton nom ne devienne synonyme de compassion et de bienveillance, » déclara Ninym.

L’expression de Wein était devenue sinistre comme pour dire : ah, d’accord.

« C’est bien d’être populaire auprès des masses, mais ce sera un problème s’ils ne me prennent pas au sérieux, » déclara Wein.

C’était exactement ce qui inquiétait Ninym. Aucun politicien n’était mécontent de la faveur du peuple. La popularité était synonyme de soutien. Un taux d’approbation plus élevé signifiait qu’il était plus facile de faire bouger une nation pour atteindre les objectifs proposés.

Mais même si un dirigeant était aimé par le peuple, ce n’était pas la même chose que l’immunité d’être méprisé. Gagner le mépris des masses, ne serait-ce qu’une fois, pourrait conduire la population à commencer à bafouer les lois et l’autorité politique, à se livrer au crime alors que le pays tombait en morceaux.

Pour éviter cela, les politiciens devaient trouver un équilibre délicat : être aimé et craint par le peuple.

Eh bien, c’était plus facile à dire qu’à faire. Trop de nations étaient tombées pour ne pas avoir maintenu cet équilibre.

« Ce sera bien si je peux gouverner sans gagner leur mépris. Mais s’ils se remplissent de suffisance…, » déclara Wein.

« Tu vas faire quoi ? » demanda Ninym.

« … Je vais devenir un dictateur ! » déclara Wein.

« Euh, attends, » s’exclama Ninym.

« Dictature ! Tyrannie ! Despotisme ! Le totalitarisme… Oh, comme les cadavres vont s’empiler ! Nous pouvons obtenir la paix en envoyant les masses dans un état perpétuel de chagrin et de ressentiment ! » cria Wein.

« Si c’est le cas, ils t’écraseront — littéralement. Ce n’est pas le genre de blague que quelqu’un en politique devrait faire, Wein, » déclara Ninym.

« Oui, madame, » répondit Wein.

Ce n’était pas parce que Wein avait un exploit à son actif que sa position était assurée. Il devait éviter tout ce qui pourrait jeter de l’eau froide sur sa faveur durement gagnée.

« Eh bien, attendons de voir comment les choses se passent. Gardez les yeux ouverts et les oreilles attentives pour les paroles qui se disent dans la rue, » déclara Wein.

« Je vais m’en occuper, » déclara Ninym.

« Super. Maintenant que c’est réglé, je vais m’amuser ! » déclara Wein.

« Attends, » déclara Ninym.

Ninym avait tiré sur le col de la chemise de Wein alors qu’il essayait de se lever de sa chaise.

« Tu rêves ? Il y a encore du travail à faire, » déclara Ninym.

« … Héhé, je pensais bien que tu dirais ça. Mais penses-y une seconde, Ninym. C’est bizarre pour moi d’être aussi occupé, » déclara Wein.

Elle lui avait jeté un regard. Qu’est-ce que tu prends ?

Il avait continué. « Tout d’abord, à mon avis, une nation est composée de cent vassaux spécialistes et d’un monarque généraliste. »

« Uh-huh. »

« Le pays compte une variété d’industries, comme l’agriculture, l’élevage, la construction, le transport et l’armée. Mais aucun ne nécessite le leadership ou l’apport du monarque pour fonctionner. Il suffit d’avoir des vassaux spécialisés dans ces domaines, » déclara Wein.

« Je vois. Continue, » déclara Ninym.

« C’est le travail d’un monarque de décider des politiques de l’industrie et de les superviser. Nous déterminons ce qu’il faut rechercher, nous allouons les fonds nécessaires en fonction des budgets établis, nous surveillons la corruption et vérifions si les industries progressent conformément au plan. Pour ce faire, nous devons connaître nos pays de l’intérieur et de l’extérieur. Mais le but ultime est d’être vigilant à l’égard de la corruption et des erreurs, et non de s’ingérer dans les industries elles-mêmes, » déclara Wein.

« Il y a du vrai dans ce que tu dis, » déclara Ninym.

« N’est-ce pas ? Ce serait bizarre pour moi de m’embêter avec le progrès et la recherche ! Mon seul travail devrait être de vérifier les rapports de chaque département et de distribuer l’argent du trésor ! Et j’ai déjà fait ça aujourd’hui ! En d’autres termes, je suis libre ! C’est un argument sans faille ! » déclara Wein.

« As-tu fini de rêver ? » demanda Ninym.

« NIIIIIIIIIIIIIIINYM ! » Wein avait crié. « C’est quoi ce bordel ? Comment peux-tu contester mon raisonnement ? »

« D’abord, une question : Combien de ces “spécialistes” se trouvent à Natra ? » demanda Ninym.

« … » Il avait discrètement détourné son regard.

Ninym avait pris ce visage en sandwich entre ses mains et l’avait forcé à la regarder de face.

« Il y a, euh… assez pour compter sur une main… Du moins, je l’espère…, » déclara Wein.

« Dans ce cas, tu dois trouver d’autres personnes pour combler les lacunes, monsieur le généraliste, » déclara Ninym.

« Oui… mais…, » balbutia Wein.

« Et tu as intentionnellement omis de mentionner les relations diplomatiques. C’est une partie de tes devoirs princiers. Il n’est pas rare de perdre un siège à la table de négociation si tu ne peux pas te tenir au coude à coude avec les gros bonnets, » déclara Ninym.

« Ouais… Il y a ça aussi, » répondit Wein.

« De plus, tu dois parler avec le nouvel ambassadeur impérial d’Earthworld après ça. Et je pense que tu sais qui est la seule personne qui peut prétendre être sur un pied d’égalité, » déclara Ninym.

« Bien, j’ai compris ! Message reçu ! Je vais le faire. Es-tu contente maintenant ? » Wein avait abandonné en désespoir de cause. « Agh, de toute façon, pourquoi la dame aux gros seins a dû rentrer chez elle !? »

« Parce que tu l’as battue, » déclara Ninym.

« Merde, c’est vrai ! » répondit Wein.

L’Empire de l’Earthworld était situé dans la moitié orientale du continent divisé de Varno et était une puissance majeure qui avait agrandi son territoire de manière agressive ces dernières années. C’était jusqu’à ce que sa figure de proue — l’Empereur — tombe malade quelques mois auparavant, et maintenant la nation connaissait un grand bouleversement.

 

 

Il y a peu de temps encore, une femme du nom de Fyshe Blundell était en poste à Natra en tant qu’ambassadrice impériale de l’Empire, mais elle était rentrée chez elle après avoir perdu son devoir et sa position dans un match de diplomatie contre Wein. Un remplaçant venait finalement d’être envoyé, et ce jour allait marquer leur première rencontre officielle.

« À propos de ce nouvel ambassadeur…, » commença Wein.

« L’ambassadeur Teord Talum. Un homme d’âge moyen, » déclara Ninym.

« Ennuyeux, » déclara Wein.

« Au niveau de sa carrière, il a surtout accompagné à l’étranger des ambassadeurs dans une foule de pays. Grâce à cela, il dispose d’un vaste réseau de relations dans les États et provinces étrangers, mais pas dans son pays d’origine, » déclara Ninym.

« Et de jolies amies ? » demanda Wein.

« Aucune, » répondit Ninym.

« C’est ennuyeuuuuuuxx, » se plaignait Wein.

« C’est la première fois qu’il est ambassadeur, mais apparemment il se plaint d’être trop vieux pour cela et souhaite retourner dans l’Empire… Wein, fais attention, » déclara Ninym.

« Oui, je t’écoute. » Wein agita la main paresseusement. « Soupir. Quand pourrai-je un jour prendre ma retraite ? »

Ses plaintes avaient continué à s’accumuler impitoyablement sans qu’on puisse en voir la fin.

***

Partie 3

« La mine de Jilaat est l’un des principaux gisements d’or de tout le continent, mais ses rendements n’ont été jusqu’à présent principalement diffusés qu’en Occident. Je suis certain que vous êtes au courant, Votre Altesse, » Teord avait plongé sur le sujet dès le début de la réunion.

« Je n’aurais jamais imaginé qu’un allié puisse être actuellement en possession de la mine. Cela ne peut être qu’un acte d’aide divine. La demande d’or est extrêmement élevée dans notre Empire. Je vous conseille vivement de nous vendre votre stock, » continua-t-il avec force.

C’était comme si son discours était l’incarnation de l’enthousiasme et de la ferveur.

Et cette observation était correcte. Pour Teord Talum, l’ambassadeur impérial actuellement en poste à Natra, cette rencontre avec le prince héritier était de la plus haute importance. Il avait servi comme diplomate étranger pour l’Empire pendant plus de quinze ans et, pour être franc, un diplomate peu remarquable en plus.

Après tout, il était né roturier, et même Teord lui-même ne pouvait pas exactement prétendre qu’il était particulièrement compétent. C’est pourquoi il avait remplacé les ambassades nationales en manque de personnel, en effectuant des tâches de routine et en accompagnant l’ambassadeur régional dans tel ou tel voyage. Et quand Teord avait fini ses tâches, il était transféré dans une autre ambassade et répétait le processus encore une fois.

Pendant tout ce temps, il y avait des dizaines de personnes à la fois plus jeunes et plus intelligentes que lui qui avaient été promues dans les rangs de l’Empire, qui était fier de sa méritocratie. Teord en avait eu honte plus d’une ou deux fois.

Mais une chance inattendue s’était présentée à lui. Après que son prédécesseur ait perdu son poste, il avait été choisi pour remplacer l’ambassadrice Fyshe Blundell.

Bien sûr, la principale raison de son déploiement était que l’Empire pouvait difficilement se permettre de perdre ses travailleurs les plus compétents pour des postes à l’étranger, compte tenu de l’instabilité de leur situation actuelle. Ses supérieurs lui avaient ordonné de ne rien dire de plus que ce qui était strictement nécessaire.

— Mais je ne peux pas juste suivre leurs instructions cette fois !

Une fois la tempête des conflits internes passée dans l’Empire, Teord devrait être démis de ses fonctions, et un autre devrait le remplacer. S’il ne pouvait pas laisser sa marque, il serait ramené à sa position fixe en tant que remplaçant.

Teord était déjà dans la quarantaine, et il atteignait l’âge où il commençait à être plus difficile de voyager constamment à travers le monde. En plus, il avait une famille dans son pays d’origine. Il avait de la chance s’il pouvait les voir une fois par an.

Je dois leur montrer ce que je peux faire et assurer une position au pays. Pour ma famille… !

Teord avait été poussé par ses circonstances personnelles alors qu’il se rendait au palais royal du royaume de Natra pour rencontrer Wein. Il n’y a rien de mal à être motivé, quelle qu’en soit la raison.

Cependant, le problème était que son travail relevait de la diplomatie internationale.

Et maintenant. Ne t’agite pas.

Wein ne pouvait que trop bien lire les pensées de son adversaire — non pas que cela lui demandait beaucoup d’efforts, puisque cela se voyait dans les yeux de Teord.

Je me demande si tu peux te permettre de montrer ta main aussi rapidement.

La diplomatie internationale consistait à marchander pour le profit de son pays. Et si l’on considérait comment les effets d’un succès ou d’un échec pouvaient se répercuter sur des milliers — ou des dizaines de milliers de personnes — même les informations les plus insignifiantes devaient être traitées avec le plus grand soin.

Mais Teord avait déjà révélé ses exigences. Ce qui signifiait que l’autre partie pouvait creuser les circonstances et le contexte qui avaient orienté ces demandes, ainsi que les actions futures à suivre. En gros, cela avait donné à Wein plus qu’assez d’informations pour élaborer une stratégie.

Et l’Empire n’avait pas besoin de faire des demandes sur les affaires concernant la mine s’il tenait compte de la situation à Natra. Natra avait des relations médiocres avec l’Occident, et ils partageaient leur frontière orientale avec l’Empire. Tant que l’Empire ne les faisait pas tomber, Natra allait finir par les approcher pour conclure un accord.

Mais il veut que je me dépêche de conclure l’affaire. J’ai entendu des rumeurs selon lesquelles il veut retourner dans son pays. Il semble qu’il ait besoin de faire sa marque. Et rapidement, Wein analysa calmement.

« J’apprécie votre proposition, ambassadeur. L’or peut nous captiver par ses paillettes et son éclat, mais il ne suffit pas à illuminer nos sombres hivers ou à nous offrir un répit. Je préfère de loin en faire quelque chose qui peut aider mon peuple directement, » déclara Wein.

« Dans ce cas —, » déclara l’autre.

« Cependant, » Teord semblait prêt à mordre, mais Wein l’avait arrêté. « Je crois que vous avez entendu parler de notre difficile bataille contre Marden. En ce qui concerne les dommages, nous avons subi bien plus que quelques pertes. La vérité est que, puisque la mine de Jilaat était notre principal champ de bataille, elle a perdu la plupart de ses fonctionnalités. »

Ce n’était pas un mensonge. Ils avaient vraiment fait s’effondrer un certain nombre de tunnels pour gagner. Les routes de transport et les maisons des mineurs avaient également été détruites, et la restauration était toujours en cours.

« À cause de cela, les conditions d’exploitation minière sont loin d’être idéales et toutes les opérations sont arrêtées… Il est difficile de dire combien nous allons creuser une fois que tout sera en place. Ce qui veut dire que c’est difficile pour moi de faire un marché maintenant. »

« N-nghhh… »

OK, cela pouvait contenir un mensonge blanc. Ils avaient redémarré les opérations minières en même temps que les réparations. Et ils avaient déjà estimé la production et les revenus attendus de la mine, ce qui signifiait que Wein avait plus qu’assez d’informations pour élaborer les premières ébauches d’un accord, même s’il ne pouvait pas le conclure tout de suite.

Si c’était le cas, pourquoi avait-il menti ? Wein savait qu’obtenir ce marché serait considéré comme une énorme victoire pour l’ambassadeur. Il était important de tenir bon pour une personne ayant le potentiel d’établir une connexion favorable et à long terme avec Natra à la place.

Un ambassadeur nommé agissait comme un canal direct vers les autres nations. De plus, rien ne garantissait qu’il y aurait un jour une aussi grande occasion de renforcer leurs liens avec l’Empire dans l’avenir. Cela avait fait hésiter Wein à accepter un accord avec un ambassadeur sans valeur qui pourrait être licencié à tout moment.

Si l’ambassadeur Blundell était là, j’aurais parlé de le remettre — avec quelques bonus en échange pour nous, bien sûr — mais je ne suis pas si sûr de ce type.

Teord aurait explosé de rage s’il avait pu entendre les pensées de Wein. Mais à la table des négociations, les années considérables que Teord avait passées par rapport à Wein n’avaient pas permis d’égaliser les chances. Tout se résumait au talent.

« Eh bien, Votre Altesse. Quand aurez-vous une meilleure idée de la date de reprise des opérations à la mine ? » demanda l’ambassadeur.

« C’est difficile à dire. C’est un atout essentiel pour notre pays, et nous prévoyons de construire un système sans faille, ce qui prend du temps, » déclara Wein.

« Mais c’est… »

« Hey, pas besoin de s’inquiéter. Je sais qu’il est important pour nous de maintenir des liens. Une fois que la mine sera en service, je prévois de remettre notre accord sur le tapis tout de suite, » déclara Wein.

Wein avait esquivé la tentative de Teord d’aller plus loin avec force et lui avait offert un petit sourire.

La réunion s’était poursuivie, l’ambassadeur essayant de trouver une « perspective favorable » et Wein restant évasif tout en ne promettant rien. Enfin, Teord avait abaissé ses épaules avec une allure déprimée.

… Il ne semble pas avoir beaucoup d’autres choses à offrir. Je vais juste laisser cette conversation s’éteindre.

La dernière main avait marqué la fin du jeu. Il n’y avait plus rien ici pour aucun d’eux, même si la conversation s’éternisait.

« Se pourrait-il que vous ne vous sentiez pas bien ? Je sais que c’est plus tôt que prévu, mais on peut conclure… ? » demanda Wein.

« N-non, je vais parfaitement bien ! » Teord ajusta sa posture, réalisant que son découragement se manifestait. « C’est juste que… Je suis impressionné par votre perspicacité, surtout si l’on considère votre jeune âge. »

Wein avait gloussé. « Je suis gêné d’entendre ça venant d’un talentueux fonctionnaire de l’Empire. Je suis encore en train d’apprendre les ficelles du métier, mais j’essaie de faire preuve d’audace. »

« “Apprendre les ficelles”, hein… J’ai rencontré beaucoup de membres de familles royales tout au long de ma carrière, mais je sens en vous une clarté qui n’est pas moins que celle du dirigeant de n’importe quelle autre nation. »

« N’est-ce pas un grand éloge de dire ça à un jeune célibataire, ambassadeur Talum ? » Wein répondit avec désinvolture, lui montrant un sourire ironique.

Les yeux de Teord s’étaient soudainement élargis. « En y réfléchissant, êtes-vous fiancé, Votre Altesse… ? »

« Hmm ? Ah, et bien… Les vassaux sont apparemment à la recherche de candidates, mais je n’ai pas encore de bague réservée à quelqu’un. » Wein avait haussé les épaules. « Si je tombais amoureux d’une roturière, cela serait différent, mais quand je ferme les yeux, je ne vois que des montagnes de paperasse. »

« … Je vois. » Teord fit un signe de tête et afficha un petit sourire, son visage marqué par la délibération. « Le mariage est une belle chose, Votre Altesse. Ça rend la vie d’autant plus riche. »

« Mais on dit qu’il ne peut y avoir de fortune sans malheur, n’est-ce pas ? » déclara Wein.

« Une conjointe restera avec vous, même dans les moments difficiles, » déclara l’ambassadeur.

« … Je vois. Quand vous le dites comme ça, ça n’a pas l’air mal du tout, » déclara Wein.

Wein et Teord avaient parlé un peu plus longtemps jusqu’à ce que leur première rencontre se termine. Aucun nouveau lien n’avait été créé entre les deux nations. Ce n’était rien de plus que le jeune prince héritier et le nouvel ambassadeur se présentant l’un à l’autre. D’après le résultat, c’était tout ce que l’on pouvait supposer qu’il s’était passé.

Mais quelque chose d’inattendu s’était produit. Malgré ce résultat indésirable, le visage de Teord n’avait pas été marqué par la déception, mais plutôt éclairé par une brillante lueur d’espoir.

… La mine d’or n’a peut-être pas fonctionné, mais il y a du potentiel ici.

Alors qu’il formulait un plan dans son esprit, l’ambassadeur sortit brusquement du palais.

***

Partie 4

Wein regarda Teord partir par la fenêtre.

Ninym s’était mise à côté de lui. « … Et ? Est-ce bon de laisser ça comme ça ? »

« Hein ? »

« L’ambassadeur Talum. Ne l’as-tu pas remarqué ? » Ninym avait parlé avec un léger dégoût. « Il… prévoit de te trouver une épouse dans l’Empire. »

« On dirait bien, » déclara Wein.

C’était le plan de dernière minute de Teord. Du point de vue d’un étranger, Wein était un jeune prince héritier aux manières douces, débordant de sagesse — et surtout, il était célibataire. Pour les filles et les femmes du monde entier, il était une trouvaille rare. Si Teord lui présentait la femme qui deviendrait sa princesse, l’ambassadeur aurait eu une réussite aux yeux de ses supérieurs.

« C’était peut-être un ultime effort, mais c’était assez courageux. » Wein avait fait un sourire ironique.

Il n’y avait pas plus terrifiant que Wein et Ninym. Le duo avait, non seulement vu à travers les plans de Teord, mais avait déjà pris en compte ses prochains mouvements.

« Eh bien, ce ne sera pas vraiment facile pour lui de s’en sortir. Pas vrai, Ninym ? » déclara Wein.

« … Oui. S’il doit présenter une fille à une royauté étrangère, les roturiers sont hors de question. La fille d’un baron ou d’un vicomte ne serait pas non plus convenable. Il voudrait au moins la fille d’un comte, mais je ne pense pas que l’ambassadeur ait des relations appropriées pour cela, » déclara Ninym.

« De plus, même si les lois de l’Empire autorisent les mariages à l’extérieur, la noblesse aurait besoin de l’approbation de l’Empereur pour rejoindre une famille royale dans un autre pays. Avec le trône de leur pays vide, ils ne peuvent pas faire grand-chose, » déclara Wein.

Il n’était pas rare que les mariages entre familles nobles soient assortis de restrictions, surtout lorsqu’il s’agissait d’unions avec des étrangers influents. Ces mariages avaient le potentiel de rompre l’équilibre des pouvoirs internes ou d’inviter d’autres nations à se mêler de leurs affaires, ce qui signifiait que la plupart des nations restaient vigilantes à l’égard de ces mariages. Cependant, l’Empire était indulgent en ce qui concerne les liens. Il y avait en Occident des royaumes avec des hiérarchies sociales strictes qui interdisaient totalement le mariage avec des étrangers et entre personnes de rang social inégal, comme celles entre roturiers et nobles. Seules les unions égales à la lignée étaient acceptables.

« C’est très peu probable, mais c’est quand même possible. L’ambassadeur connaît peut-être des gens qui ont assez d’influence politique pour le faire malgré le trône vide, » déclara Ninym.

« Oui, mais quelqu’un avec autant de pouvoir ferait-il tout pour embêter la famille royale ? Surtout quand l’Empire est en ruine. S’ils ont une fille en âge de se marier, je suppose que la famille voudra d’abord donner la priorité aux relations intérieures, » répondit Wein.

« Hmm… Peut-être qu’ils sont prêts à abandonner l’Empire, » déclara Ninym.

« Aucune chance. Ce serait une possibilité s’ils étaient sur le point de se dissoudre. L’Empire pourrait se diviser, mais il est loin de s’effondrer complètement. Il est trop tôt pour dire qu’ils vont fermer boutique. » Wein s’arrêta et sourit. « En d’autres termes, je ne vais pas me marier avec quelqu’un de l’Empire. Alors, courage. »

« … Je ne suis pas contrariée, » répondit Ninym.

« Menteuse ! Tu es totalement en colère contre moi ! Ah, Ninym, tu es si mignonne quand tu rougis OWOWOWOWOW !? » s’écria Wein.

« Je pense depuis un moment maintenant que je pourrais probablement ajouter quelques articulations à ton bras…, » déclara Ninym.

« Non ! Je t’en prie ! Je n’en ai besoin que d’un au niveau du coude ! » déclara Wein.

Ninym lâcha le bras de Wein avec indignation. « Je ne rougissais pas. »

« Je sais. Pardonne-moi. Tu ne rougissais pas et tu n’étais pas d’humeur aigre. Tu es la même mignonne et super belle fille que d’habitude. Est-ce bon maintenant ? » demanda Wein.

« Oui, » répondit Ninym.

« Vraiment… ? » demanda Wein.

Après avoir tremblé légèrement lorsque Ninym avait fait un signe de tête satisfait, Wein s’était ressaisi.

« De toute façon, il sera impossible pour l’ambassadeur de trouver quelqu’un digne de mon statut, et même s’il le faisait, je n’ai pas l’intention d’accepter de propositions. Et c’est pareil avec les nobles de Natra, » déclara Wein.

Les yeux de Ninym s’étaient légèrement élargis face à la remarque. Il serait logique d’éviter de s’empêtrer dans l’état tumultueux actuel de l’Empire. Mais qu’est-ce qui pourrait le motiver à refuser de se fiancer à l’un des siens ?

Cela avait durement frappé Ninym.

« Wein, est-ce que ça pourrait être…, »… elle avait demandé d’une voix tremblante. « … que tu t’intéresses aux hommes ? »

« Je vais te presser les seins, » déclara Wein.

« Chaque pression coûtera un doigt, » répondit Ninym.

« Miss Mignonne et Distinguée, ne penses-tu pas que c’est un prix élevé à payer ? » demanda Wein.

« Donne-moi ta raison, et je te ferai une réduction, » déclara Ninym.

Quelle mauvaise pratique commerciale. Wein avait répondu. « Ce n’est vraiment pas si compliqué, tu sais ? Je veux dire, en gros — de toute façon, je vais vendre le pays dès que j’en aurai l’occasion. »

« … » Ninym avait mis sa main sur ses yeux.

« Dans la perspective d’une mariée pleine d’espoir, elles viendront ici dans l’espoir de devenir la reine d’un futur roi. Mais ces rêves seraient anéantis. Je me sentirais mal, » déclara Wein.

« … Si tu étais capable d’avoir un peu de sympathie, je dirais que tu devrais mettre un terme à ta trahison, » déclara Ninym.

« Non, c’est vraiment en train d’arriver. Mon cœur me dit que je dois me débarrasser du devoir et de la responsabilité afin de profiter d’une vie de loisirs ! » déclara Wein.

« … Je vois, » répondit Ninym.

« J’ai répondu à ta question. Et ? Combien coûtent tes seins maintenant ? » demanda Wein.

« Deux doigts, » répondit Ninym.

« Vas-tu sérieusement augmenter le prix ? » demanda Wein.

Ninym avait poussé un soupir exagéré. « Honnêtement… Je pense que je préfère prier pour que l’ambassadeur amène quelqu’un que tu ne peux pas refuser. »

« Bonne chance pour la trouver. Veux-tu parier ? » demanda Wein.

« Très bien. Si je gagne, je te fourrerai une pomme de terre bouillie dans le nez, » déclara Ninym.

« Oh, maintenant on parle, tu n’as aucune chance, » déclara Wein.

Avec ce défi, Wein avait laissé échapper un rire.

***

« Je l’ai fait. »

« Hein ? »

Quelques semaines s’étaient écoulées depuis leur première rencontre. Au tout début de leur deuxième interaction, c’était la première chose qui sortait de la bouche de Teord.

« Fait quoi… ? » demanda Wein nerveusement.

Teord répondit avec une certaine hésitation. « C’était peut-être présomptueux de ma part. En apprenant que vous étiez célibataire, j’ai cherché dans tout l’Empire une perspective appropriée pour renforcer le lien entre nos nations. »

« Je vois, oui, que… J’aurais apprécié un avertissement, » déclara Wein.

« Mes excuses. Je ne pouvais pas dire avec certitude si je trouverais une fille convenable, vous voyez…, » déclara l’ambassadeur.

Teord avait raison. S’il n’avait pas réussi à en trouver une, il aurait perdu la face. Et il n’aurait vraiment pas pu prendre ce risque lors de leur dernière rencontre. Parce que Wein l’avait compris, il n’avait pas insisté sur la question. En plus, il avait d’autres problèmes.

« Je comprends. Passons à autre chose… Vous dites que vous l’avez trouvée ? » demanda Wein.

« Je l’ai fait, » répondit Teord.

« … »

Wein regarda indirectement Ninym, qui le soutenait en tant qu’assistante. Elle avait un sourire éclatant. C’était un sourire de quelqu’un totalement prêt à lui mettre une patate dans le nez.

Je vais arrêter ce truc si c’est la dernière chose que je fais, pensait-il.

« Tout d’abord, ambassadeur Talum, permettez-moi de vous remercier. Après tout, vous vous êtes donné beaucoup de mal pour moi. Mais je suis un membre de la famille royale. Je ne sais pas qui vous avez trouvé, mais les critères de sélection de la future reine sont stricts, » avait prévenu Wein.

Teord fit un signe de tête sans hésitation. « Je suis bien sûr conscient de cela. Et il n’y a… aucun problème à cet égard. »

« Hmph… »

Wein avait examiné le comportement de Teord. L’ambassadeur devait être convaincu que Wein et cette fille qu’il avait trouvée auraient le coup de foudre s’il insistait sur le fait qu’il n’y aurait pas de problèmes. Mais quelque chose n’allait pas. Si Teord avait agi comme il l’avait fait lors de la dernière réunion, il n’aurait pas semblé étrange qu’il soit énervé. Mais pourquoi était-il si agité cette fois-ci ?

Je suppose qu’elle valide toutes les cases… mais ça vient avec une complication. Peut-être ? il avait spéculé en parlant.

« Ambassadeur Talum, vous semblez agité. Se pourrait-il qu’il y ait quelque chose au sujet de cette candidate dont je devrais m’inquiéter ? » demanda Wein.

« N-Non ! Absolument rien de la sorte ! » La voix de Teord s’était élevée dans la panique. « Ses traits sont parfaitement élégants, et on ne pourrait pas demander une disposition plus digne d’une dame. Elle est assez intelligente, même moi je peux le dire. Je crois qu’elle va toucher une corde sensible chez vous, Votre Altesse. Mais… »

Il avait diminué l’intensité de sa voix à la fin.

Belle, douce et intelligente. Face à tout cela, la réaction de Teord ne pouvait que signifier — .

« Et sa lignée ? » demanda Wein.

« — . » Les épaules de Teord avaient légèrement tremblé.

En plein dans le mille, pensait Wein.

Comme Ninym le supposait, l’ambassadeur n’avait aucun lien avec des nobles influents. Ce qui signifiait qu’il avait dû flairer un aristocrate de bas étage au bord de la ruine.

Dans ce cas, il serait facile de la refuser. Wein avait adopté un ton cool.

« Je sais que je me répète, mais je suis un membre de la famille royale. Je ne connais pas cette fille, mais je ne peux pas accepter quelqu’un dont la famille n’a pas le même statut, » déclara Wein.

Wein avait exposé un motif de refus justifiable — les barrières sociales. À ce rythme, son adversaire n’aurait pas d’autre choix que de se retirer. Il était confiant dans sa victoire, mais Teord s’était exprimé au moment où Wein regardait la patate mentale s’éloigner de son esprit.

« Hum, il n’y a pas de problème avec ça non plus, » déclara Teord.

« Hein ? » Wein avait cligné des yeux.

« Eh bien, je dois dire qu’il y a quelque chose à propos de son statut que vous devriez garder à l’esprit…, » déclara Teord.

« … Hmm ? Quoi ? Si vous dites qu’il n’y a pas de problème, il est peu probable qu’elle soit la fille d’un baron ou d’un vicomte. Avez-vous trouvé une femme de la maison célèbre de comte ? » demanda Wein.

« … » Teord était resté silencieux.

Mais Wein pouvait dire que ce n’était pas parce qu’il avait touché le mile. Pourquoi ne parle-t-il pas ?

Wein avait finalement réalisé quelque chose : Teord n’était pas gêné par l’anxiété ou l’impatience, mais par le fait de ne pas remplir les paramètres qui lui avaient été assignés.

C’était la panique d’un homme humble qui avait ramassé une récolte bien plus importante que ce qu’il pouvait supporter.

« Ambassadeur Talum. Pourrait-elle avoir un rang… plus élevé que la fille d’un comte ? » demanda Wein.

« … Oui, » répondit Teord.

« … Un marquis ? » demanda Wein.

« … Plus haut, » répondit Teord.

« … Un duc ? » demanda Wein.

« … Un de plus, » répondit Teord.

« … Attendez, cela nous laisse avec…, » déclara Wein.

La joue de Wein s’était tordue, et Teord avait hoché la tête. Sa voix était un mélange de nervosité et d’inquiétude.

« Votre Altesse, celle qui souhaite devenir votre fiancée est la deuxième princesse impériale de notre Empire d’Earthworld… Son Altesse Impériale Lowellmina Earthworld —, » déclara Teord.

***

De cette soudaine demande en mariage qui était apparue de nulle part, un nouveau vent étouffant se leva à Natra, où les froides journées d’hiver se profilaient à l’horizon. Avec le temps, cette époque sera connue comme la Grande Guerre des Rois.

Les rideaux pour le deuxième acte étaient sur le point de se lever sur un joueur clé : Wein Salema Arbalest.