Le manuel du prince génial pour sortir une nation de l’endettement – Tome 12 – Chapitre 5

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Chapitre 5 : Embuscade

Partie 1

« Caldmellia veut te rencontrer, hein ? » gémit Wein depuis sa chaise de bureau, le menton posé sur la paume d’une main. « As-tu une idée de son objectif, Ninym ? »

« … »

« Ninym ? »

« O-oh, désolée. Je ne t’ai pas entendu. » Ninym secoua ses pensées. « Tu as demandé quel était le mobile de Caldmellia, c’est ça ? »

Le message de Levetia indiquait qu’elle souhaitait rencontrer Wein pour discuter de la future relation entre Natra et Levetia. Wein était évidemment le régent de la nation, et Caldmellia gouvernait la religion de Levetia à la place du vieux roi saint, de sorte que de tels entretiens promettaient d’être cruciaux. Ce ne sera pas une partie de plaisir. Plusieurs questions essentielles étaient en jeu.

« Je suppose qu’elle espère gagner la confiance de Natra, » dit Ninym.

Wein hocha la tête paresseusement. « Rien d’étonnant à cela, maintenant que la guerre civile de l’Empire est terminée. »

L’Empire d’Earthworld dominait l’Est, tandis que la foi de Levetia régnait en grande partie sur l’Ouest. Natra était prise au milieu de leur conflit permanent. En tant que régent, Wein avait maintenu un équilibre délicat en s’emparant de nouveaux territoires. Les efforts diplomatiques déployés avec l’Ouest et les problèmes internes de l’Empire lui avaient permis de ne pas se retrouver dans ce conflit.

Cependant, Earthworld avait retrouvé une paix relative, grâce au récent couronnement de l’impératrice Lowellmina, et la nation allait inévitablement se tourner à nouveau vers l’expansion. Quelque chose devait changer pour que la situation s’améliore. Toutes les puissances, y compris l’Empire, le savaient. C’est pourquoi une rencontre entre Wein et Caldmellia avait été organisée par précaution.

« Trois routes principales relient l’est et l’ouest, et Natra se trouve sur la route la plus au nord. Tout le monde nous considère comme une énorme plaie », remarqua Wein.

« Cependant, » commença Ninym, « une alliance avec nous est un moyen commode pour l’un ou l’autre camp de garder l’autre sous contrôle. »

« Tout à fait. L’Empire voit Natra comme un point d’appui vers l’Ouest, et l’Ouest nous voit comme un bouclier contre l’invasion impériale. De plus, nous sommes des opportunistes connus. Nous traire à sec ne coûtera de sommeil ni à l’un ni à l’autre. »

« Tu as profité des bouleversements pour gagner de nouveaux territoires, et maintenant tout le monde en veut à nos têtes. Peut-être sommes-nous allés trop loin. »

Wein haussa les épaules. « Un petit pays chétif comme Natra s’écroulera à la moindre poussée, mais les deux parties ont compris que c’était un parasite qui méritait d’être courtisé. Ce n’est pas une mauvaise affaire, n’est-ce pas ? »

« C’est toujours aussi pénible », répondit Ninym en fronçant les sourcils.

« Je ne peux pas le contester », répondit Wein avec un sourire en coin. « En tout cas, il semblerait que nous soyons sur la même longueur d’onde, Ninym. Je parie que Caldmellia va essayer de faire en sorte que Natra rompe avec l’Empire et devienne une partie indiscutable de l’Occident. »

« Tu as esquivé le sujet jusqu’à présent, mais le temps presse. »

« Exactement. Si nous rejetons l’Occident maintenant, il décidera que sa seule autre option est de mettre fin à nos relations. »

« Et il agira avant que l’Empire ne soit prêt. »

L’essentiel du plan consistait certainement à déclarer la guerre à Natra et à rassembler toutes les nations occidentales pour les soumettre avant que l’Empire ne puisse agir. Natra servirait alors de ligne de défense officielle contre l’Est. Malgré les progrès impressionnants de la petite nation, Natra n’avait aucune chance de victoire si les autres nations de l’Ouest décidaient de se liguer contre elle.

« Bien sûr, l’Empire ne restera pas les bras croisés à regarder son allié et son tampon se faire massacrer… » nota Wein. « Mais il n’y a aucune chance que ses renforts nous atteignent assez vite en cas d’urgence. »

L’Empire était actuellement épuisé, et jusqu’à ce qu’il se rétablisse, on ne savait pas combien de temps il faudrait à leurs forces pour atteindre une nation étrangère. Le risque était trop grand.

« Nous inviterons à une guerre désespérée sur plusieurs fronts si nous refusons la demande de l’Ouest, et nous ne pouvons pas compter sur les renforts de l’Empire. Natra doit aller de l’avant avec l’Ouest et Levetia », dit Ninym, le mécontentement se lisant sur son visage. En tant que Flahm, elle ne pouvait s’empêcher de craindre que les oppresseurs occidentaux n’atteignent son peuple à Natra.

« Au fait, tu te souviens de ce que Strang a dit ? » demanda Wein. « À propos de la nécessité pour Lowellmina de démontrer sa puissance militaire ? »

« Je le fais. Ah, je vois ce que tu veux dire. » Ninym grimaça. « Si Natra s’allie à l’Ouest, cela donnera à l’Empire une justification pour nous déclarer traîtres et nous attaquer. »

« Je crois que c’est probablement l’objectif de Caldmellia. »

L’Occident craignait d’attirer l’attention de l’Empire, tandis que l’Empire avait besoin d’un bouc émissaire parfait. Les deux camps allaient chercher à faire de Natra un agneau sacrificiel traître.

Pour l’ouest, Natra était l’allié de longue date de l’Empire. Les différents pays deviendraient hostiles si rien n’était fait, mais ils seraient heureux de voir l’Empire terrasser Natra.

Pour l’Empire, Natra était un point d’appui pour l’expansion vers l’ouest qui aurait dû être annexé depuis longtemps. Personne ne s’opposerait à ce qu’un voisin traître soit puni comme il se doit.

« Nous serons écrasés par l’Empire si nous rejoignons l’Occident et écrasés par l’Occident si nous rejoignons l’Empire… » dit Ninym.

Wein acquiesça. « Je parie qu’ils se sont déjà secrètement associés pour nous éliminer. »

« … Ce n’est pas drôle. »

C’était vraiment une situation de vie ou de mort pour Natra, mais pour le meilleur ou pour le pire, Wein et Ninym connaissaient la situation de l’Empire et comprenaient la menace. Personne d’autre à Natra n’aurait été d’accord. Depuis que Lowellmina, l’alliée de longue date de Wein, est devenue impératrice, la majorité des citoyens s’attendaient à un avenir radieux.

« Je ne suis pas devin, alors je ne peux pas dire avec certitude comment les deux camps vont agir », déclara Wein. « Si Natra se laisse entraîner par les frasques militaires de Lowellmina, elle pourrait se rendre compte que nous sommes des cibles faciles et s’empresser d’envoyer des renforts, même si cela ne sert à rien. D’un autre côté, si nous nous joignons à l’Ouest pour former un bouclier contre l’Empire, nous pourrions être accueillis avec joie. Cela dit, je pense personnellement que tout le monde, à l’exception de Caldmellia, est probablement sur la corde raide en ce moment. »

Devons-nous nous allier à Natra ou la détruire ? Devons-nous aider l’opposition ou faire cavalier seul ?

S’ils ont le choix entre un avantage et un inconvénient, les gens choisissent toujours le premier. En revanche, si les deux parties présentent un bénéfice potentiel, ils hésiteront et se demanderont laquelle est la meilleure.

« De plus, aucun gouvernement ne s’attendait à ce que Lowellmina devienne impératrice. Elle a ébranlé le continent, et tout le monde ne fait que réfléchir à la suite des événements. Caldmellia a une longueur d’avance », ajouta Wein.

« … Ce qui signifie qu’elle agit seule et que l’Occident n’est pas impliqué », conclut Ninym.

Caldmellia prenait des mesures décisives alors que tous les autres tergiversaient afin de faire tourner les choses en sa faveur.

« Maintenant, cette plaie a de la place pour jouer. » Wein sourit. Rien ne pouvait décourager la confiance et l’ego dans son sourire arrogant.

« Qu’est-ce que tu proposes que nous fassions ? »

« Tout d’abord, rencontrons Caldmellia. Elle essaiera probablement de nous tenter avec une bonne affaire, alors nous en profiterons pour flairer son stratagème. »

A-t-elle l’intention de ruiner Natra ou de travailler ensemble ? La valeur estimée de la proposition de Caldmellia révélerait la vérité. Bien sûr, Wein supposait que ce ne serait rien de trop somptueux s’il avait raison sur le manque de soutien occidental, mais c’était une piste de réflexion.

« Si la main de Caldmellia ne valait rien pour les responsables de Levetia, je pense qu’ils nous auraient déjà largués. Mais peut-être pensent-ils que nous ferions un bon allié si cette même main implique une effusion de sang considérable. » Wein eut soudain l’air troublé. « Connaissant cette femme, elle fera probablement un marché bizarre juste pour le plaisir… »

« Malheureusement, les enjeux et les calculs ne fonctionnent pas avec une menace comme elle… », acquiesça Ninym.

Caldmellia était une figure clé de l’ordre de Levetia, mais elle avait aussi une personnalité destructrice. Même Wein ne pouvait pas prédire ce qu’elle dirait à son arrivée à Natra.

« Que feras-tu s’il est évident qu’elle a l’intention de couper les ponts avec Natra ? » demanda Ninym.

« Cela garantirait à peu près une guerre avec l’Ouest, alors je ferais traîner les négociations tout en préparant le terrain pour des renforts impériaux en coulisses. En même temps, j’essaierais aussi de diviser l’opposition occidentale, si possible. »

« Et si elle veut vraiment conquérir Natra ? »

« Alors je rejoindrai l’Ouest. » Une légère grimace se dessina sur le visage de Ninym, mais Wein lui adressa un sourire. « Alors je conspirerais avec l’Empire et je chercherais le bon moment pour me vendre. »

« … Resterais-tu fidèle à l’alliance ? »

Wein acquiesça. « Je fais confiance à la force de l’Empire par principe. Même si tous les pays de l’Ouest unissent leurs forces, ils n’auront aucune chance. »

La puissance de l’Empire ne se limite pas à son armée. Entre une nature méritocratique, une tendance à adopter les peuples et les cultures des nations conquises, et une distribution tolérante de nouvelles techniques et de nouveaux concepts, même au détriment des idées et des méthodes existantes, l’Empire continuerait d’évoluer en tant que superpuissance. Wein avait compris que l’Occident bigot ne pourrait pas suivre éternellement.

« Ce serait une autre histoire si le dirigeant de l’Empire était un abruti, mais — »

« L’Earthworld a un bel avenir devant lui, surtout avec Lowa comme impératrice », termina Ninym.

« Exactement. »

Ces deux-là connaissaient intimement la nature et le talent de Lowellmina, ils étaient donc parfaitement d’accord.

« Cependant, même si l’Empire gagne, beaucoup de choses peuvent arriver. Natra pourrait être détruite, alors évidemment, nous devrons tâtonner pour trouver un moyen de nous en sortir vivants. C’est pourquoi je ferais seulement semblant de me ranger du côté de l’Ouest. »

Une vague de soulagement envahit Ninym en écoutant les explications de Wein. En tant qu’assistante, elle savait qu’elle devait rester neutre en toutes circonstances. Cependant, il était presque impossible de garder son sang-froid lorsque les Flahms étaient impliqués, surtout compte tenu des troubles actuels au sein de son peuple. Si quelque chose d’important venait à bouleverser les choses maintenant…

« … ! » Ninym fut assaillie par une sensation terrible. « Wein, es-tu sûre de n’avoir rien négligé ? »

« Vraiment ? » Wein réfléchit quelques secondes, mais finit par secouer la tête. « Je ne pense pas que ce soit le cas. Pour l’instant, en tout cas. Quelque chose te préoccupe ? »

« Pas vraiment, mais… » Ninym grimaça lorsque les mots se bloquèrent maladroitement dans sa gorge, tandis que Wein réfléchissait à nouveau. « Désolée, je me rends compte que c’était vague », ajouta-t-elle.

« Pas de problème. Nous avons encore un peu de temps avant la réunion. Je suis sûr que nous en saurons plus, alors continuons notre enquête », répondit Wein.

La femme Flahm fit un léger signe de tête.

***

Partie 2

Les préparatifs s’étaient déroulés sans incident. L’ordre du jour étant décidé et les divertissements prêts, il ne restait plus qu’à attendre l’arrivée de Caldmellia.

« Hahhh… » Ninym poussa un soupir de soulagement après avoir supervisé à elle seule les préparatifs. L’issue de cette réunion était vitale, et un hôte inefficace pouvait la faire capoter.

« Je ne sais toujours pas… »

Au milieu de son emploi du temps chargé, Ninym avait cherché la raison de son anxiété, mais elle n’avait toujours rien trouvé. Peut-être que tout cela n’était que dans sa tête. Elle l’espérait.

Levan était arrivé pour la tirer de ses pensées. « Ninym, nous sommes prêts à rencontrer le bailleur de fonds dont nous avons parlé tout à l’heure. »

« … À un moment pareil ? »

Le bailleur de fonds. Le mystérieux personnage qui soutenait l’indépendance des Flahms.

Pour les jeunes qui rêvaient de liberté, le bienfaiteur était salué comme un allié, mais ceux qui, comme Ninym et Levan, voyaient le bailleur de fonds comme un ennemi qui visait à semer la discorde. Ninym devrait éventuellement sonder leur véritable identité en personne. Pour l’instant, elle se demandait pourquoi la décision de rencontrer le bailleur de fonds avait été prise juste avant l’arrivée de Caldmellia.

« Pour être plus précis, nous nous rencontrerons une fois que les négociations avec Caldmellia seront terminées… Ça te convient ? » demanda Levan.

« Je n’ai pas vraiment le choix. D’accord, je serai là », dit Ninym avant de baisser la voix. « Plus important, comment va le conseil, maître Levan ? »

« Je répugne à admettre ma propre incompétence… mais ça a été un combat difficile. »

Levan s’efforçait d’étouffer le mouvement en faveur de l’autonomie des Flahms, mais l’issue ne semblait guère prometteuse. Grâce au statut de symbole vivant de Ninym et au désir cher aux Flahms de voir renaître leur ancien royaume, le mouvement tant attendu ne pouvait que s’accélérer. Comme l’avait dit Levan, les flammes se propageaient rapidement.

« Peut-être que je devrais après tout m’opposer activement au mouvement », proposa Ninym.

« … Je suis d’accord pour dire qu’il faut revoir nos options », acquiesça Levan, dont la frustration était évidente. « Discutons-en à nouveau une fois que nous aurons discerné qui est le bienfaiteur. »

« Compris. C’est un soulagement de savoir que nous pensons la même chose, maître Levan. »

« Certes… »

La population de Flahms s’alignerait si Levan et Ninym choisissaient de les affronter directement en tant que chef et successeur symbolique. Ça, au moins, c’était un petit réconfort.

Je dois découvrir l’objectif de Caldmellia, découvrir l’identité du bailleur de fonds et trouver un moyen d’aider Natra à survivre aux tensions entre l’Est et l’Ouest…

Ninym se sentait plus que troublée alors que sa longue liste de choses à faire s’allongeait encore et que l’importante réunion se profilait à l’horizon.

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La directrice Caldmellia du Bureau des Évangiles de Levetia avait plus de cinquante ans, d’après les registres officiels, mais paraissait facilement avoir une vingtaine ou une trentaine d’années. On ne sait pas si elle avait hérité du nom de quelqu’un d’autre ou si elle avait secrètement jeté un sort de jeunesse éternelle.

Malgré la discrimination du Bureau des Évangiles à l’égard des femmes, Caldmellia était devenue une dirigeante de premier plan au sein de l’organisation religieuse et était réputée pour sa finesse politique. Elle s’occupait des affaires administratives à la place du vieux saint roi, et on disait que l’influence de Levetia s’était accrue à pas de géant depuis qu’elle avait pris la relève.

Et maintenant, cette même personne était en route pour Natra.

La nouvelle s’était rapidement répandue dans le royaume et la réaction du public avait été généralement favorable. L’héritage de Natra était enraciné dans une ancienne nation à l’ouest, mais historiquement, elle avait maintenu des liens plus étroits avec l’est. Une fois que Wein était devenu régent, Natra — après plusieurs guerres — avait eu davantage l’occasion de rendre visite à ses divers voisins occidentaux et de négocier. Les tensions s’étaient apaisées dans l’esprit du public, et la position rare de Wein en tant qu’hôte de la Caldmellia et de l’Occident avait encore validé ce point.

Bien sûr, les apparences ne reflétaient pas le véritable état des choses.

« Cela fait un certain temps, prince Wein. »

« Natra vous souhaite la bienvenue, Lady Caldmellia. »

Wein, qui représentait Natra.

Caldmellia, qui représentait Levetia.

La discussion entre les deux individus avait commencé de façon assez amicale, et Ninym et les autres assistants l’avaient observée avec impatience.

« Vous devez être épuisée. La distance qui nous sépare de l’ancienne capitale de Lushan est assez longue. »

« Je suppose que oui. C’est la première fois que je viens à Natra, le voyage n’était donc pas familier… Je suis un peu gênée de le dire, mais j’ai beaucoup entendu parler de Natra et j’avais hâte de la voir de mes propres yeux », répondit Caldmellia avec un sourire. « Une telle excitation m’a permis d’éviter la fatigue. »

« Merveilleux. En tant que représentant de Natra, je suis ravi de l’entendre. » Wein lui rendit son sourire. « Lady Caldmellia, je prie pour que vous profitiez pleinement de notre nation. Cependant, mon expérience personnelle m’oblige à vous suggérer de rentrer chez vous avant l’hiver. »

« Faites-vous référence aux hivers rigoureux de Natra, où même les ombres gèlent ? En effet, nous sommes encore au début de l’automne, mais je sens déjà un froid glacial. »

« La même chose. Si c’était possible, Natra attraperait le printemps avec une corde et ne le lâcherait plus. »

« Oh là là ! Les hivers doivent être terribles pour que vous alliez si loin. »

« Oups. S’il vous plaît, n’en dites pas un mot à qui que ce soit. Je ne voudrais pas que le général se moque de moi. »

Les deux avaient échangé des sourires plus glacés que n’importe quel hiver de Natran.

« Eh bien, nous devrions peut-être nous dépêcher de régler quelques questions importantes », dit Caldmellia, pour aller droit au but. « Votre Altesse est sage. Je suis certaine que vous avez déjà compris à quel point la nouvelle impératrice d’Earthworld a affecté nos situations respectives. »

« Bien sûr. Les citoyens refusent de laisser filer ce printemps béat. »

« Est-ce quand même le printemps ? » demanda Caldmellia avec un sourire mystérieux.

Ninym s’était sentie dépassée par le simple fait de se tenir à l’écart, mais Wein s’était attaquée de front à cette femme impénétrable. Caldmellia était certainement intense.

« L’Empire est puissant. On pourrait dire qu’il est trop puissant. Cependant, il doit lui aussi faire preuve de prudence. »

« Parlez-vous d’une attaque sur plusieurs fronts de la part de l’Occident ? »

« Non, je parle de vous, Wein Salema Arbalest. »

L’air entre les deux s’était brusquement tendu, mais Caldmellia avait continué sans se décourager.

« Je n’ai pas la liberté de faire une déclaration officielle en raison de ma position, mais peu importe le personnel, le temps et l’argent que l’Occident consacre à sa milice. Pour l’Empire, la victoire est une simple question de calcul. Même si les dépenses sont astronomiques, il est prêt à payer. Vous, prince Wein, vous êtes différent. »

« … »

« Vous êtes un leader accompli et l’enfant chéri de cette époque. Un héros dont le nom sera inscrit dans l’histoire de ce continent. Sans aucun doute, les gens des deux côtés se sont demandé si vous pouviez battre l’Empire. »

« Vous me surestimez », argumenta Wein. « Je ne suis pas un magicien, Lady Caldmellia. Je suis peut-être à la hauteur de l’Empire sur certains points, mais la différence de puissance est trop grande. Natra ne pourra jamais gagner. »

« Peut-être bien. Cependant, n’oubliez pas qu’un nombre considérable de personnes pensent le contraire », insista Caldmellia. « L’Occident est amer à l’égard de l’Empire, mais nombreux sont ceux qui, au sein même de l’Empire, partagent ce ressentiment. Vous êtes un peu comme leur symbole. Cela conduira l’Empire à penser qu’il vaut mieux vous éliminer avant que vous ne gagniez trop d’alliés. »

« Avez-vous oublié mon alliance avec Earthworld ? »

« Certainement pas, mais l’Empire vous poignardera dans le dos dès que vous aurez baissé la garde. Une fois que vous ne serez plus là, l’Empire sera libre d’unifier le continent sous sa bannière. »

Ninym avait frémi devant l’argument de Caldmellia. Wein avait jeté son dévolu sur l’Empire, mais soudain, l’Ouest semblait être la meilleure option. Ninym essaya de chasser ces pensées, mais en vain.

« Qu’en pensez-vous, Prince Wein ? N’avez-vous pas l’impression que les crocs de l’hiver se rapprochent ? »

L’air de la pièce était lourd. Sans que personne ne s’en rende compte, ils avaient été conduits tout droit dans un bourbier profond.

« Qu’ils le soient ou non » — la voix de Wein restait posée — « Natra ne peut pas se retourner contre l’Empire. Comme je l’ai déjà dit, nous n’en avons pas la force. »

« En effet, ce serait vrai si Natra était seule, » contesta Caldmellia. « L’histoire serait sûrement différente avec tous les militaires de l’Ouest sous votre commandement. »

« … » Pour la première fois, Wein resta sans voix. Tous les autres observèrent la scène en retenant leur souffle. Ils avaient compris bien trop tard que cette réunion allait déterminer l’avenir du continent.

« … C’est beaucoup trop irréaliste. » Wein secoua enfin la tête. « Pourquoi l’Occident permettrait-il à un novice comme moi de commander ses forces ? Je n’en ai ni les qualifications ni le statut. »

« Vous êtes un prince héroïque et hautement décoré. De telles qualifications sont plus que suffisantes. Quant à la question du statut… » Caldmellia marqua une pause. « Vous pouvez devenir une Sainte Élite. »

Une Sainte Élite.

Le Saint Roi est au sommet de la hiérarchie de la Levetia, tandis que les Saints Élites lui servent de cadres. Chaque nouveau Saint Roi étant choisi parmi les Saints Élites, on peut également dire qu’ils sont des candidats au Saint Roi. La plupart d’entre eux étaient actifs au sein de la Levetia et de la sphère politique, ce qui faisait d’eux les leaders spirituels et moraux incontestables de l’Occident.

Wein avait déjà été soutenu comme candidat de Sainte Élite une fois auparavant. Beaucoup de choses s’étaient produites, si bien que cela n’avait cependant jamais été finalisé.

« Êtes-vous sérieuse, Lady Caldmellia ? »

« Je ne plaisanterais pas, prince Wein. »

Ninym ne put qu’être d’accord.

Caldmellia était en visite officielle en tant qu’émissaire de Levetia. Ses paroles seraient naturellement enregistrées pour la postérité, elle ne pouvait donc pas se donner des airs ou faire des suggestions sur un coup de tête.

Si elle était prise au pied de la lettre, son offre était suffisante pour attirer l’attention de Wein. Peut-être que les progrès de l’Empire constituaient réellement une menace, mais…

Ce serait trop risqué pour lui d’accepter aveuglément son offre, pensa Ninym.

… c’était Caldmellia. Non seulement elle était une figure influente de l’Ouest, mais elle figurait également en tête de liste des personnes les plus imprévisibles. Il valait mieux supposer que cette femme avait un ou deux tours dans son sac.

« Les autres m’ont-ils accepté en tant que Sainte Élite ? » De toute évidence, Wein avait les mêmes préoccupations et parlait avec prudence. Plusieurs conditions devaient d’abord être remplies, et son principal objectif était l’approbation du Saint Roi et de la majorité des Saints Élites. Ce plan était mort dans l’eau si seuls le Saint Roi et son homme de confiance Caldmellia reconnaissaient Wein.

Wein avait supposé que ce voyage soudain à Natra était le plan renégat de Caldmellia, non autorisé par les Saintes Élites. Cependant…

« Oui, tout va bien à cet égard. Bien qu’elle ne soit pas unanime, la majorité vous a accepté. Ce document en est la preuve. »

… sa réponse avait fait voler en éclats la supposition de Wein.

Ninym trembla. Cela va trop vite !

***

Partie 3

Caldmellia n’aurait pas pu imiter autant de signatures. Avait-elle demandé l’approbation des Saints Élites immédiatement après avoir appris l’ascension de Lowellmina au rang d’impératrice ? Ou peut-être avait-elle conclu qu’un conflit entre l’Est et l’Ouest était inévitable, quel que soit le dirigeant de l’Empire, et avait-elle préparé le terrain pour faire de Wein une Sainte Élite avant. Quoi qu’il en soit, l’esprit de décision et les efforts proactifs de la directrice n’étaient rien de moins qu’une merveille.

Que vas-tu faire, Wein ?

La table était en place. Si Wein acceptait, le fait qu’il devienne la nouvelle Sainte Élite se répandrait sur tout le continent. Cependant, cela servirait de déclaration publique irréfutable de la solidarité de Natra avec l’Ouest. Wein avait assuré à Ninym qu’il serait de connivence avec l’Empire, mais…

« Je suis honoré de la bonne volonté des Saints Élites », dit-il. « Tout de même, je ne peux pas prendre une décision aussi capitale sans en conférer avec mes vassaux. J’aimerais avoir un peu de temps pour y réfléchir. »

Il s’agissait manifestement de gagner du temps. La proposition de Caldmellia avait choqué tout le monde, et ils avaient besoin d’une minute pour décider d’une réponse officielle. En même temps, c’était la preuve que Wein était coincé.

« C’est assez raisonnable. » Caldmellia acquiesça avec une lueur acérée dans les yeux. « Cependant, Votre Altesse doit comprendre que la situation est tendue. Le véritable travail commencera une fois que vous serez devenue une Sainte Élite, il n’y a donc pas de temps à perdre. Je vous demande de fournir une réponse avant mon retour. »

Ayant déduit le plan de Wein, Caldmellia l’avait fermement mis en garde. S’il perdait négligemment du temps, l’Occident considérerait cela comme une trahison.

« … J’ai compris. Permettez-moi d’y réfléchir brièvement, et j’aurai bientôt une réponse prête. »

« Je m’en réjouis, prince régent. » Caldmellia sourit. « Après tout, l’hiver est en route. »

+++

« Yowch… Elle m’a bien eu. » Wein avait gémi bruyamment lorsque Ninym et lui s’étaient retrouvés après leur première rencontre avec Caldmellia. « Je n’aurais jamais pensé qu’elle essaierait de faire de moi une sainte élite. »

« Nous devrons nous assurer qu’il ne s’agit pas d’un bluff. »

« Non, elle était tout à fait sérieuse. »

Ninym était d’accord, mais cela signifiait que Wein était vraiment à deux doigts de rejoindre les saintes élites.

« Bon, ça ne sert à rien de faire traîner les choses. Est ou Ouest, nous devrons décider pendant que Caldmellia est ici », dit Wein.

« Tes politiques n’ont pas changé, n’est-ce pas ? »

« Non. Je suis toujours dans l’Empire. L’idée de Caldmellia sur l’élite sacrée m’a fait tourner en rond, mais tout ce que j’ai pu penser, c’est : “Est-ce tout ce que tu as ?” ».

« N’a-t-elle pas dit que l’Ouest te donnerait le plein commandement de ses forces ? » demanda Ninym.

« Qui s’en soucie ? Ça a l’air très pénible », répondit Wein en haussant les épaules.

Sa réaction n’avait pas surpris Ninym, mais l’image mentale de son maître agissant en tant que commandant suprême dans une bataille qui pourrait diviser le continent avait fait s’emballer son cœur nerveusement. Néanmoins, elle chassa cette émotion au fond de son esprit. Ninym pensait que l’Empire était un meilleur choix, et il était vital que Wein reste ferme également.

« Pourtant, certains vassaux pourraient être tentés », fit remarquer Wein.

Devenir un allié de l’Empire ou accepter la proposition de devenir une Élite Sainte. Personne ne trouvera le choix facile.

Certains vassaux se rangeraient du côté de l’Est tandis que d’autres risquaient de défendre farouchement l’Ouest. Wein et Ninym pouvaient déjà prédire le vilain débat qui s’annonçait.

« Son plan est peut-être de diviser la cour royale de Natra », suggéra Ninym.

« Peut-être, mais j’aimerais vraiment qu’on puisse éviter complètement ce gâchis. »

La femme Flahm soupira. « Nous ne pouvons qu’espérer que rien d’autre ne tourne mal. »

+++

Inutile de dire que ces prières étaient restées sans réponse, car leur discussion avec les vassaux était devenue incontrôlable.

« Notre nation est un allié de longue date de l’Empire ! De plus, le prince Wein et l’impératrice Lowellmina partagent une histoire riche en rebondissements ! S’allier à l’Ouest reviendrait à abandonner tout ce que nous avons établi ! C’est scandaleux ! » s’écria un fonctionnaire pro-Empire.

D’un autre côté…

« Une alliance permanente ne peut exister qu’entre des nations de force égale ! L’ambition de l’Empire d’unir le continent sous sa bannière est un fait bien connu ! Son avidité expansionniste finira par signer notre perte, nous devons donc nous protéger tant qu’il en est encore temps et nous ranger du côté de l’Occident ! » argumenta l’opposition.

Ces griefs à eux seuls rendaient la compréhension difficile, mais les inquiétudes sous-jacentes telles que la nouvelle impératrice d’Earthworld et la méfiance à l’égard de l’éventuel statut d’élite sacrée de Wein rendaient la mer d’opinions insupportable.

Je me demande si nous allons vraiment régler cette question avant la date limite. Ninym secoua la tête, inondée d’un mélange de peur et de confusion. C’était une question de « si », pas de « quand ». Malgré tout, Wein ne pouvait pas se permettre de prendre des décisions radicales, de peur de diviser encore plus les politiques du palais. Il devait parvenir à une fin tout en gardant un équilibre très délicat. Ninym se prépara, mais à peine l’avait-elle fait que Levan était arrivé.

« Ninym, j’ai deux sujets dont je souhaite discuter. »

« … Qu’est-ce qui s’est passé maintenant ? » demanda Ninym d’un air maussade. Ce n’était pas l’accueil le plus chaleureux, mais elle ne pouvait pas s’en empêcher. Levan ne lui avait donné que de mauvaises nouvelles ces derniers temps.

La réponse de Levan ne fit qu’accentuer son froncement de sourcils. « J’imagine que tu as entendu les Flahms parler de la visite de Caldmellia ? »

Ninym s’y attendait. Elle s’inquiétait également du traitement réservé aux Flahms si Natra se rangeait du côté de l’Ouest.

Il était tout à fait naturel que les Flahms locaux s’inquiètent. Levan avait fait de son mieux pour que tout le monde reste calme, mais il n’y avait pas grand-chose à faire.

« Il y a des rumeurs selon lesquelles le prince Wein jurera fidélité à l’Occident et abandonnera les Flahms. »

« … ! » L’expression de Ninym était passée de l’indignation à la panique.

Les enseignements de Levetia considéraient les Flahms comme une race pécheresse et permettaient aux autres de les traiter comme des esclaves. Cependant, Natra était tout le contraire et garantissait aux Flahms les mêmes droits qu’à tous les autres. Pourtant, même en gardant cela à l’esprit, il semblait tout à fait plausible que Natra mette les Flahms de côté en signe de solidarité avec l’Occident.

Wein n’avait pourtant pas annoncé son intention de faire quoi que ce soit de ce genre. Caldmellia ne l’avait pas non plus suggéré. Les rumeurs n’étaient que pure fiction.

« Qui a lancé cette rumeur ? »

« Il existe plusieurs sources. Il pourrait s’agir de puissances intérieures qui détestent les récents progrès des Flahms, de militants indépendantistes Flahm, ou du résultat d’une controverse née de citoyens qui craignent pour l’avenir. »

« Ce sera un feu difficile à éteindre. » Ninym avait prévu une frénésie parmi les Flahms si un projet de rejoindre l’Ouest devenait public. Cependant, elle avait espéré qu’une préparation minutieuse permettrait d’atténuer ce phénomène.

Mais que faire maintenant ? L’apparition soudaine de Caldmellia avait forcé Natra à choisir entre l’Est et l’Ouest alors qu’un feu brûlait juste en dessous d’eux. Qui savait quel chaos s’ensuivrait si Wein annonçait une alliance avec l’Ouest ?

Nous avons été trop optimistes. Ninym l’avait douloureusement compris. Calmer les Flahms de Natra, de plus en plus agités, ne serait pas une mince affaire. Il y a un moyen rapide de régler ça, mais…

La réponse était simple. Si Wein annonçait son intention de rester dans l’Empire, cela apaiserait les craintes du peuple Flahm, au moins temporairement. S’il souhaitait se ranger du côté de l’Ouest, ne serait-ce que temporairement, Ninym pensait pouvoir le convaincre de revenir sur sa décision, à défaut d’autre chose.

Cependant…

Ce plan ne garantissait que le bonheur des Flahms. Ninym faisait passer son devoir d’assistante de Wein avant la loyauté envers son peuple, et elle ne pouvait pas affirmer avec certitude que provoquer l’Ouest était dans l’intérêt de la nation.

Que devons-nous faire ?

Levan avait interrompu Ninym en pleine crise.

« Je suis désolé, mais il y a plus. »

« Oui, tu l’as bien mentionné. Qu’est-ce que c’est ? »

Quoi qu’il en soit, ça ne peut pas être bon.

« Notre rendez-vous avec le bailleur de fonds aura lieu dans trois jours. »

« … ! » L’expression de Ninym s’était assombrie et elle soupira. « Peut-on supposer que ce timing était intentionnel ? »

« En effet. Si l’on considère les événements jusqu’à présent, la nouvelle de la collaboration potentielle du prince Wein avec l’Occident a probablement joué un rôle. »

« … D’accord, je viens. Je préférerais me concentrer sur la discussion entre le prince Wein et Caldmellia, mais j’ai les mains liées. »

Levan fit un léger signe de tête.

Entre son devoir d’assistante et sa position de future chef des Flahms de Natra, Ninym choisirait toujours le premier. Cependant, cela ne veut pas dire qu’elle peut ignorer les problèmes de ce dernier.

« Je me demande qui nous attend », songea Levan.

« Il n’y a personne en qui nous pouvons avoir confiance », cracha Ninym.

Et elle avait raison.

++

« Je vous salue tous les deux. Pouvons-nous commencer ? »

Trois jours après les négociations de Wein, Ninym et Levan avaient chancelé lorsque Caldmellia les avait gratifiés d’un sourire.

+++

Comme Ninym et Levan espéraient garder secrète leur rencontre avec le bienfaiteur révolutionnaire des Flahms, celle-ci s’était déroulée secrètement dans un bâtiment situé dans un coin de la ville. Cela avait été fait pour éviter d’exacerber la situation et pour faciliter l’élimination de ce bailleur de fonds, si nécessaire.

Je n’ai aucun doute sur le fait qu’ils sont contre nous.

Avec tout cela en tête, Ninym avait soigneusement passé au peigne fin les rues familières dans le cadre d’une enquête préliminaire. Elle avait rapidement choisi le lieu idéal et préparé un plan d’urgence au cas où le commanditaire aurait besoin d’être neutralisé.

Quoi qu’il arrive, Levan et elle seront prêts. C’est du moins ce qu’elle pensait.

« Pourquoi êtes-vous… ? » Rien n’aurait pu préparer Ninym à l’apparition soudaine de Caldmellia. Elle ne savait pas quoi dire.

Maître Levan !

Ninym regarda l’homme avec frénésie, pour découvrir qu’il était tout aussi étonné.

Caldmellia était un membre haut placé des Enseignements de Levetia, une religion qui encourageait la persécution des Flahms. Ni l’un ni l’autre ne pouvait comprendre la raison de sa présence ici.

« Faut-il encore que vous le demandiez ? » Caldmellia sourit comme une jeune fille qui avait joué un tour astucieux. « Je suis la bienfaitrice des Flahms, ma chère jeune fille. »

« … ! »

Oui, ce devait être ça. Il n’y avait pas d’autre réponse. C’était l’endroit désigné où les deux représentants des Flahms étaient censés rencontrer un bailleur de fonds poussant à l’indépendance des Flahms. Aucun étranger n’aurait pu tomber sur le site par erreur. Pourtant, bien que Ninym et Levan l’aient compris, ils avaient du mal à l’accepter. Caldmellia était l’ennemie de leur peuple de toutes les façons possibles et imaginables.

« Il semblerait que ma petite surprise ait fonctionné. Cependant, nous n’arriverons à rien en restant ainsi. Il faut vraiment que vous vous détendiez. Que diriez-vous d’un peu de thé ? »

Le serviteur de Caldmellia posa trois tasses sur la table. Ninym n’avait pas bougé le petit doigt, mais Levan brisa la glace.

« Toutes mes excuses, Lady Caldmellia. Nous ne nous attendions pas à vous rencontrer dans un endroit comme celui-ci », dit-il en tendant sa tasse pour en boire une gorgée.

Ninym se tendit instinctivement, et Levan lui lança un regard acéré qui lui enjoignait de rester calme. Caldmellia ne tenterait rien ici.

Quel que soit l’objectif de cette femme, il ne faisait aucun doute qu’elle voulait parler. Ainsi, elle n’aurait pas recours à quelque chose comme le poison. Même dans ce cas, le pire pouvait être évité tant que Ninym survivait.

« Permettez-moi de me présenter officiellement. Je suis Levan, un médiateur pour la population des Flahms de Natra. Voici Ninym. Je l’ai invitée à m’accompagner pour me succéder. »

« Je suis Caldmellia. J’ai beaucoup entendu parler de vous deux. Vous êtes des personnes talentueuses qui aident le roi et le prince héritier. »

« Nous sommes très humbles face à vos éloges, madame la directrice. Je n’aurais jamais imaginé qu’un mot de nous atteindrait quelqu’un comme vous. »

« … » Ninym faisait de son mieux pour rester placide en observant la discussion. Caldmellia était la plus grande impostrice du continent et pouvait facilement gagner un cœur troublé. Ninym dut se reprendre pendant que Levan parlait.

« Pardonnez mon empressement, Lady Caldmellia, mais permettez-moi de vous demander une fois de plus… Êtes-vous vraiment notre bienfaitrice ? »

« Bien sûr, Sir Levan. »

« Et est-ce que vous soutenez les Flahms à titre individuel ? »

« Non », avait-elle répondu. « Bien qu’il ne s’agisse pas d’une réunion officielle, je parle en tant que directrice du Bureau des Évangiles. »

Cette conversation inattendue était devenue encore plus choquante. Apprendre qu’elle n’avait aidé les Flahms qu’à titre individuel aurait été presque compréhensible. Mais qu’est-ce que cela signifiait que Levetia était impliquée ?

« Puis-je vous demander pourquoi ? » demanda Levan.

« Les Enseignements de Levetia sont une foi bienveillante et pacifique qui prône la justice et l’égalité. Pourtant, bien que cela soit écrit dans les Écritures, nous avons longtemps débattu de notre tolérance à l’égard de l’esclavage des Flahms. C’est pourquoi la Levetia a récemment décidé de soutenir les Flahms dans leur indépendance et de faire pression pour obtenir une reconnaissance sociale », expliqua Caldmellia avec un sourire énigmatique. « Bien sûr, il s’agit là d’un point de vue purement officiel. »

« Alors quel est votre véritable but ? »

« L’Empire. »

Les sourcils de Ninym se froncèrent.

***

Partie 4

« Earthworld a gagné une nouvelle impératrice. Les cicatrices de la guerre civile sont lentes à guérir, mais l’Empire ne tardera pas à nous envahir. L’Occident doit s’unifier contre lui. »

« Je vois », dit Ninym, se joignant enfin à la discussion. « En d’autres termes, l’Empire a des fauteurs de troubles qui, comme nous les Flahms, peuvent représenter une menace. Cependant, les Flahms réduits en esclavage sont aussi une force de travail et un atout précieux. Si vous vous débarrassez de nous avec désinvolture, vous risquez un soulèvement des Flahms et une milice affaiblie. Une telle chose accorderait un avantage à l’Empire, c’est pourquoi vous espérez nous gagner à votre cause et utiliser les Flahms comme des pions. »

« C’est une observation très pertinente », acquiesça Caldmellia sans le moindre sentiment de culpabilité. « Tout d’abord, il faudrait que vous persuadiez le prince Wein. Comme les voix des Flahms ont gagné en reconnaissance au sein de Natra ces derniers temps, il cédera rapidement si vous soutenez l’Ouest. Cependant, si le prince Wein rejoint l’Est, il faudra l’arrêter immédiatement. J’espère que votre peuple nous servira d’avant-garde et que, plus tard, vous gouvernerez cette terre comme la vôtre. »

Caldmellia n’avait pas fait semblant, préférant encourager ouvertement les Flahms à trahir Natra. Il ne faisait aucun doute que Levetia avait l’intention d’utiliser les Flahms pour gagner Wein, le faire tomber si nécessaire, et servir de bouclier contre l’Empire.

« L’Empire est une menace pour chaque citoyen de l’Ouest », affirma Caldmellia, rayonnante. « Mettons de côté les réticences du passé, joignons nos mains et combattons à l’unisson. »

« Absolument pas ! », cria Ninym, furieuse.

« Ninym », réprimanda Levan.

Cependant, elle n’avait pas pu s’en empêcher.

« Vous savez combien les Flahms ont souffert de l’oppression de l’Occident ! Nous ne sommes pas prêts à faire la guerre pour vous ! »

« Ah, c’est là qu’intervient le descendant direct du fondateur. » Le commentaire de Caldmellia lui fit l’effet d’un couteau entre les côtes. « La personne en question se cache à Natra, si je ne me trompe pas. »

« … ! » Ninym s’était figée. « Qu’est-ce que vous racontez ? »

Elle essaya de jouer les muettes, même si sa langue se tordait en nœuds. Pendant ce temps, les yeux de Caldmellia s’enfonçaient dans Ninym. Elle avait déjà compris. Cette femme était la commanditaire qui avait révélé l’identité de Ninym. Elle l’avait su bien avant que les ennuis ne commencent.

« Avec le descendant direct du Fondateur comme symbole, les Flahms rentreraient dans le rang. Ils coopéreront même avec leurs ennemis détestés de l’Ouest si on leur dit de le faire. C’est un miracle que la lignée du fondateur ait survécu. Je ne doute pas que le destin du descendant soit de nous aider à surmonter notre histoire sanglante. »

Ninym lutta contre l’envie de sauter et de frapper cette femme au visage. Elle ne pouvait pas, bien sûr. C’était un souhait sans espoir. Elle serra le poing et enchaîna la rage qui brûlait dans sa gorge.

« D’accord. Supposons qu’il y ait un descendant vivant », répondit Ninym. « Pourquoi devrait-il rejoindre l’Ouest ? Cette personne pourrait tout aussi bien convaincre tout le monde de rejoindre l’Empire. »

« Heh-heh, je n’en attendais pas moins de quelqu’un qui a d’innombrables amis dans l’Empire. » Ninym avait senti un frisson dans les railleries de Caldmellia. Elle était en train de se faire analyser. « Néanmoins, il n’y a pas d’avenir pour les Flahms là-dedans. »

« Pourquoi pas ? »

« À cause de la Levetia orientale », expliqua Caldmellia. « La Levetia orientale est une secte rivale de la foi occidentale. Ces apostats déforment les écritures et insistent sur le fait qu’ils sont les vrais croyants. Bien sûr, j’ai ma propre position à prendre en compte et je ne cautionnerais jamais de telles bêtises. »

La dernière partie semblait être une blague. Ni Ninym ni Levan n’avaient ri, mais Caldmellia avait semblé se délecter de leurs réactions.

« En tout cas, les adeptes de la Levetia orientale ont démontré qu’ils considèrent les écritures comme absolues et qu’ils croient que les Flahms méritent la servitude éternelle. Et ils sont juste à côté de Natra, tout comme l’Empire. Ils ne vous apporteront que du chagrin. »

« L’Empire accorde plus d’importance aux capacités d’un individu qu’à son héritage », affirma Ninym.

« C’est vrai pour le moment. Cependant, il ne fait aucun doute que les Enseignements de Levetia seront rejetés une fois que l’Empire aura unifié le continent. La Levetia orientale deviendra la religion principale, et son dogme se répandra rapidement. Pensez-vous que l’Empire protégera les Flahms à ce moment-là ? »

« … »

Lorsque l’image de Lowellmina, son amie et l’impératrice d’Earthworld, lui traversa l’esprit, Ninym se trouva incapable de répondre. Elle ne pouvait pas croire que Lowellmina chercherait à opprimer les Flahms. Cependant, Ninym comprenait que parfois, un dirigeant ne pouvait pas aller à l’encontre de la puissante volonté de sa nation. Il n’y avait aucune garantie que l’Empire n’éconduise pas les Flahms.

Caldmellia joua ensuite sa dernière carte cachée.

« Nous réviserons les écritures et améliorerons la vie des Flahms. »

« Quoi — »

Ninym et Levan la regardèrent avec des yeux écarquillés.

La doctrine religieuse était à l’origine de la discrimination des Flahms en Occident. Les persécutions étaient nées des actes de Flahms disparus depuis longtemps, mais la population actuelle n’en avait pas conscience. Les Flahms souffraient parce que le texte sacré l’exigeait. Les adeptes croyaient de tout cœur que leur discrimination et leur comportement cruel étaient justifiés.

Cependant, ce raisonnement disparaîtrait avec une révision des écritures.

Bien sûr, les habitants de l’Ouest avaient été façonnés par les Enseignements de Levetia depuis leurs premiers jours, et il était donc peu probable qu’une simple réécriture convertisse immédiatement qui que ce soit.

Cependant, les effets commenceraient lentement à se faire sentir dans les générations futures.

« Lady Caldmellia, dites-vous la vérité ? » demanda Levan. Son ton était un mélange d’espoir et de tension.

« Bien sûr. J’ai même préparé un serment écrit qui comprend les signatures conjointes du Saint Roi et des Saints Elites », répondit-elle avec fluidité. « Il va sans dire que c’est quelque chose que la Levetia orientale ne peut pas fournir. »

Quelle terrible ironie ! Les Enseignements de Levetia, la foi qui embrassait la laïcité et déformait ses propres écritures saintes quand cela l’arrangeait, était la seule organisation capable d’assurer l’égalité des Flahms.

« Alors, qu’est-ce que vous allez faire ? »

C’était tout ou rien. L’acceptation ou le refus étaient les seules options.

Ninym pensait que poser un ultimatum aussi noir et blanc n’était pas très judicieux. Cependant, ce n’était pas à elle de refuser cette offre. C’est Levan qui a le dernier mot. Après un long silence, il prit la parole d’un air angoissé.

« J’aimerais avoir un peu de temps pour y réfléchir. »

+++

« Pourquoi n’as-tu pas refusé !? »

Levan et Ninym étaient retournés au palais après leur rencontre avec Caldmellia, mais ils ne s’étaient pas quittés. Au contraire, Ninym s’en était prise à lui.

« Caldmellia essaie de diviser Natra ! Nous devrons soit convaincre Wein, soit, si tout le reste échoue, aider à le soumettre. Il est évident qu’elle veut que nous devenions des traîtres ! »

« Oui… tu as raison. » Levan accepta la rage de Ninym avec un hochement de tête solennel. « Nous étions seulement censés négocier, mais Caldmellia a clairement fait part de ses intentions. Il ne fait aucun doute que nous deviendrons ses pions sacrifiables. Et lorsque nous serons utilisés et jetés, personne ne montrera une once de compassion pour les misérables Flahms. »

« Si tu comprends autant, alors pourquoi — »

« Ils sont prêts à réécrire les écritures, Ninym, » interrompt Levan. « Je suis sûr que tu réalises l’importance de cette opportunité. »

« Ce n’est rien d’autre qu’une promesse vide ! Nous ne pouvons pas lui faire confiance ! »

« Les élites sacrées sont impliquées. Même le directeur du Bureau des Évangiles ne pouvait pas se permettre de dire un mensonge aussi imprudent. »

« … Très bien. Suppose que c’est vrai ! Quelles que soient les révisions apportées aux écritures, l’Occident en veut plus qu’à l’Empire. Il veut que Wein disparaisse du tableau. Nous serons utilisés à cette fin et nous perdrons notre place à Natra pour toujours ! Est-ce que ça vaut la peine de faire tout ça ! »

« … »

Levan se tut, bien que le discours passionné de Ninym n’en soit pas la cause. Son expression parlait de la ferveur de son cœur tandis qu’il cherchait les mots justes.

« … Je me sens coupable. »

« Quoi ? » Ninym avait été décontenancée par sa déclaration ridicule.

« Je l’ai toujours fait, Ninym. »

« Pour quoi faire ? »

« Pour notre vie paisible à Natra. »

Un sentiment de malaise s’était emparé du cœur de Ninym.

« Nous avons travaillé dur pour gagner notre position depuis notre arrivée sur cette terre il y a un siècle. Pourquoi devrais-tu ressentir de la honte ou de la culpabilité ? » dit Ninym, mais son affirmation s’avéra faible. Elle savait déjà ce que Levan essayait de dire.

« Quand je pense aux autres Flahms qui vivent encore dans l’oppression, cette paix me pèse. »

Natra n’était pas le seul endroit où les Flahms se sentaient chez eux. Beaucoup d’autres étaient dispersés à l’est et à l’ouest, où leur apparence distincte attirait inévitablement l’attention. En réalité, seule une minorité de Flahms vivait en sécurité sous la protection de Natra.

Comme l’avait dit Ninym, les Flahms de Natra s’étaient frayé un chemin et n’avaient aucune raison de s’excuser. Malgré cela, il était douloureux de savoir que leurs frères subissaient le fouet simplement pour avoir existé un pied au-delà des frontières de Natra.

« Nous ne pouvions rien y faire ! »

« Auparavant, oui. Mais maintenant, une chance s’est présentée. »

Ninym avait vu les yeux de Levan s’illuminer d’une lumière intense.

« Je suis d’accord que nous devrions suivre le même chemin que Natra si nous nous préoccupons uniquement des Flahms de cette nation. Cependant, c’est une autre histoire si les écritures peuvent être réécrites. Ce sera le salut de tous les Flahms du continent. Ninym… Je sais que tu comprends. Tu as sauvé notre peuple lors de l’alliance d’Ulbeth. »

L’expression de Ninym se tordit. Elle avait accompagné Wein lors d’une mission diplomatique auprès de l’alliance Ulbeth, aux confins de l’Ouest. Les Flahms qui s’y trouvaient connaissaient de terribles difficultés et injustices, mais grâce à la chance et à la détermination de Ninym, ils avaient été invités à devenir citoyens de Natra. Ninym était ravie de voir que ceux qui avaient accepté l’offre vivaient désormais heureux.

En même temps, elle comprenait que les Flahms d’Ulbeth n’avaient pas forcément envie de quitter leur maison de longue date. S’ils avaient été traités avec plus de gentillesse, tout le monde aurait choisi de rester. Une nouvelle interprétation des écritures pourrait faire de ce choix une réalité.

« Pourtant, je suis contre », argumenta Ninym, la voix serrée. « Ce serait différent si toi et moi étions les seuls à courir ce risque. Mais cette décision pourrait avoir un impact sur tous les Flahms de Natra. Je ne peux pas cautionner le fait de perturber la vie paisible de tout le monde pour sauver le reste des Flahms. »

« … »

« En outre, cette proposition de trahison comporte un autre problème fondamental. »

« Et qu’est-ce que c’est ? »

« Nous ferions de Wein un ennemi. »

Cette fois, le visage de Levan se contorsionna.

Wein était sans aucun doute le plus grand héros moderne du continent, et Ninym savait exactement ce qu’il ferait s’il était trahi. Au début, il marmonnerait et grommelerait, mais très vite, il monterait tranquillement une contre-attaque. Il n’y aurait ni colère, ni chagrin, ni ressentiment pour leur trahison, Wein se dirait simplement que ses alliés autrefois fidèles avaient changé de camp. Il frappera sans pitié les Flahms qui avaient servi Natra sans relâche pendant un siècle et sans hésitation.

« Je ne pense pas que quelqu’un puisse égaler Wein, si ce n’est moi. Et puis, quelle chance ont les pions jetables de l’Ouest face à un héros ? Le contrarier ne nous vaudrait que le mépris des gens sales et ingrats qui ont trahi la famille royale de Natra. Nous condamnerions chaque Flahm à une honte éternelle et les mènerions à la ruine. »

« … »

« S’il te plaît, reconsidère la question. Nous avons fait de grands progrès au cours du siècle dernier. Continuons sur notre lancée. »

Le plaidoyer sincère de Ninym avait-il atteint le cœur de Levan ? Le silence qui précéda sa réponse fut long et douloureux.

« … Je vais y réfléchir. Laisse-moi pour aujourd’hui. »

Ninym hésita à obtempérer. Elle voulait continuer à parler, mais elle se sentait trop échauffée. Vaut-il mieux continuer de toute façon ou faire une pause pour se calmer ? Elle réfléchit un instant.

« Compris. Nous en discuterons plus tard. »

Ninym avait choisi cette dernière solution. Ce débat était inévitable, mais il risquait de devenir une dispute émotionnelle si Levan et elle ne se donnaient pas le temps de rassembler leurs idées. Laisser leur relation s’envenimer à cause de l’impatience serait gênant.

Nous pourrons reprendre la discussion une fois que nous serons tous les deux un peu plus calmes.

Quoi qu’il en soit, la journée avait été riche en événements. Trop mouvementée. Les deux parties avaient besoin de se retrouver seules.

« Veux-tu bien m’excuser, maître Levan. Je serai dans ma chambre si tu as besoin de quoi que ce soit. »

« Oui, compris. »

Ninym avait laissé derrière elle l’homme visiblement torturé.

++

Elle avait rapidement regretté cette décision.