Chapitre 1 : Et si on s’enfuyait ?
Partie 3
Au cours des quelques années qui avaient suivi l’éclatement de la guerre, l’économie de l’Empire n’avait cessé de décliner. Les fonctionnaires civils, dirigés par Keskinel, avaient fait tout ce qui était en leur pouvoir pour redresser la situation, mais l’instabilité généralisée du gouvernement n’avait guère contribué à apaiser les craintes de la population quant à l’avenir. Et lorsque les choses semblaient incertaines, les cordons de la bourse du public se resserraient naturellement, en même temps que leur cœur.
L’arrivée de l’impératrice Lowellmina avait cependant provoqué une transformation. La population avait vu une nouvelle lueur d’espoir. Bien sûr, on ne sait pas encore si son règne sera bénéfique ou néfaste, mais les citoyens pouvaient enfin pousser un soupir de soulagement. Il serait insensé de ne pas profiter de cette nouvelle chance.
« Heureusement, la récolte a été abondante cette année. Il n’y a aucune raison pour que quelqu’un prétende que votre couronnement a irrité les cieux. »
« C’est en effet une bénédiction. Si une catastrophe naturelle avait frappé dès que je suis devenue impératrice et que des rumeurs avaient commencé à circuler sur un châtiment divin, la panique aurait abondé. »
Il va sans dire qu’aucun politicien au monde ne peut manipuler les éléments. Quoi qu’il en soit, les gens feraient leurs propres hypothèses sur de tels événements. Lowellmina se trouvait dans une situation précaire, car son autorité politique n’était pas encore inébranlable. Une catastrophe naturelle de grande ampleur pourrait tout gâcher.
« Je crains d’avoir aussi de mauvaises nouvelles, Votre Majesté, » dit Keskinel.
Lowellmina plissa son visage et gémit tandis que le Premier ministre poursuit : « La première affaire concerne les factions du prince Bardloche et du prince Manfred. »
Le deuxième prince Bardloche et le troisième prince Manfred. Lowellmina les avait tous deux combattus pour le trône et en était sortie victorieuse lors de leur arrestation. La question suivante était de savoir comment traiter leurs factions.
« Nous avons traité leurs partisans avec autant de clémence que possible, et j’ai ordonné à chaque groupe de se dissoudre et de nous rejoindre », déclara Lowellmina. « Cependant… »
« Oui. Dans l’ensemble, ils ont obéi à l’ordre de votre majesté. Malheureusement, un pourcentage a dissimulé l’endroit où il se trouve, et il semble que d’autres, qui prétendent vous avoir accepté, complotent secrètement pour faire revenir leurs princes. »
« … Eh bien, ce n’est pas une surprise. »
Lowellmina était la première femme monarque de l’histoire. Les factions de ses frères avaient vu leurs rêves politiques anéantis. C’était plus qu’il n’en fallait pour qu’elles se vengent. Les chefs qu’ils chérissaient étaient encore en vie, ce qui les avait sûrement enhardis.
« Peut-être serait-il préférable d’exécuter le prince Bardloche et le prince Manfred après tout », suggéra Keskinel.
Les frères de Lowellmina étaient confinés et sous haute surveillance, mais elle les traitait avec respect comme des membres de la famille royale.
« Nous avons discuté de ce sujet des milliers de fois. Je ne les exécuterai pas. Une fois ma position assurée, je les enverrai vivre à la campagne ou ailleurs. »
« Je continue à penser que vous êtes trop indulgente », affirma Keskinel. « Surtout le prince Bardloche, qui a collaboré avec les Enseignements de la Levetia de l’Ouest et a été critiqué par la Levetia orientale pour cela. Beaucoup croient fermement que seule la punition la plus sévère suffira. »
Pendant la guerre, Bardloche, désespéré, avait accepté l’aide du rival occidental de l’Empire, la foi des Enseignements de Levetia. Lorsque Manfred l’avait découvert, il avait fait appel à la Levetia orientale, qui s’est empressée de condamner sévèrement le deuxième prince.
« J’ai bientôt une réunion avec le principal représentant de la Levetia orientale, Ernesto, pour discuter de Bardloche. Nous allons régler cette question. Je vous garantis que leurs têtes ne tomberont pas », déclara Lowellmina.
« Votre compassion est-elle si profonde ? »
« Bonté divine, non ! » L’impératrice renifla. « Aux yeux du public, je suis une souveraine miséricordieuse qui a battu ses frères inutiles. Si je les exécutais au moment où tout devient officiel, les gens pourraient croire que je révèle mes tendances despotiques maintenant que ma position est assurée. Politiquement parlant, cela nous rendrait encore plus vulnérables. » Elle s’était arrêtée un instant. « De plus, nous pouvons utiliser ces relations avec la Levetia occidentale à notre avantage. Cette dispute a fortement terni l’influence de la famille impériale, et le palais fait l’objet d’une plus grande suspicion. Au lieu d’être des imbéciles battus par leur petite sœur, nous pouvons présenter Bardloche et Manfred comme des victimes des manigances de l’Ouest. En faisant de l’Occident le véritable cerveau, nous pouvons détourner la colère et nous attirer la sympathie. »
Keskinel fredonna. « Pour y parvenir, nous devons minimiser les chances d’une révolte des factions de l’un ou l’autre côté. »
« C’est déjà minuscule », répondit Lowellmina avec un air d’assurance écrasante. « Peu importe le nombre de fois où mes frères tourneront leurs épées contre moi, je gagnerai toujours. »
Keskinel gémit doucement à la déclaration audacieuse de l’ancienne princesse impuissante devenue impératrice. Une flamme brillante brûlait chez cette jeune souveraine, et le Premier ministre s’était dit que c’était peut-être précisément ce qui lui avait permis de réussir en premier lieu.
« Si vous insistez, alors je n’ai plus rien à dire à ce sujet », concéda Keskinel. « Cependant, nous avons d’autres choses à discuter. Les questions actuelles comprennent la diminution de l’armée de l’Empire, l’ordre du jour de chaque province et notre alliance avec Natra. »
Lowellmina avait subtilement réagi à ce dernier mot. Keskinel comprenait le lien profond que l’impératrice entretenait avec Natra, et c’est précisément pour cela que ce sujet ne pouvait pas être ignoré.
« Je crois que le moment est venu de reconsidérer notre alliance », déclara-t-il.
+++
Le jour était enfin venu pour la délégation de Natra de quitter l’Empire. Maintenant que tout était prêt, chaque membre du groupe ressentait un vague sentiment de mélancolie en disant adieu à leur maison temporaire pendant les récents troubles. Malgré tout, l’idée que leur vraie maison les attend à l'ouest leur remonte le moral.
« Ma tête me fait mal… », gémit Wein en se tordant sur le canapé.
« Ne t’ai-je pas prévenu de ne pas tomber dans l’excès ? » demanda Ninym d’un air exaspéré. Elle lui proposa un verre d’eau.
« Ne m’en veux pas. Ce sont eux qui ont insisté pour que j’essaie différents vins de l’Empire, puisque je “n’aurai pas d’autre occasion avant un certain temps”. »
Les individus en question étaient Glen et Strang, les amis de Wein qui servaient maintenant de vassaux à Lowellmina. Ils l’avaient rencontré l’autre jour. Ninym avait choisi de ne pas se joindre à eux, car il y avait des préparatifs de départ à faire, et elle avait pensé qu’un peu de camaraderie masculine ferait du bien à Wein. À le voir dans son état actuel, elle se demandait si elle n’aurait pas dû l’accompagner.
« Tout de même, une gueule de bois signifie que tu as trop bu », déclara Ninym sans ambages en tapotant la joue de Wein avec son index. « Seras-tu capable de voyager comme ça ? Nous serions la risée du monde entier si tu tombais en état d’ébriété. »
« Je me débrouillerai… »
Les gens tombaient tout le temps de leur monture. Se relever et en rire n’était pas si terrible. Mais il y avait toujours un risque de blessure ou de mort. Un retard dans leur départ parce que Wein n’avait pas réussi à dégriser lui vaudrait de nombreuses moqueries.
« Il reste encore un peu de temps, alors faisons en sorte que tu sois aussi proche de la “normale” que possible », déclara Ninym.
« Fwaaah. » Wein bâilla de fatigue avant de vider le verre d’eau.
« Au fait, comment étaient ces deux-là ? » demanda Ninym, espérant ainsi le distraire.
« Ils avaient l’air d’aller assez bien. Nous n’aurions pas pu tester tout ce vin ensemble autrement. »
« Je suis heureuse de l’entendre. »
Pendant la guerre, Lowellmina, Glen et Strang avaient chacun appartenu à des factions différentes et n’avaient fait preuve d’aucune pitié. Quand Ninym songeait à la façon dont l’un d’entre eux ou tous auraient pu périr, c’était un soulagement d’entendre que les trois anciens étudiants étaient toujours amis.
« Même si ces gars ont perdu et servent Lowa maintenant, ils se sont plaints qu’elle leur ferait probablement faire toutes les folies », déclara Wein.
« Je n’ai aucun doute à ce sujet », acquiesça Ninym.
Pour faire avancer l’Empire, Lowellmina ne pouvait pas se permettre de rester en retrait. Naturellement, cela signifie qu’elle fera travailler des amis fiables comme Glen et Strang jusqu’à l’os. Ninym esquissa un petit sourire à cette image mentale.
« Néanmoins, tout cela en vaudra la peine. Une nouvelle impératrice, une nouvelle ère… C’est maintenant à Lowa et à ses vassaux de décider s’ils laisseront une trace dans l’histoire pour le meilleur ou pour le pire », ajouta Ninym.
Wein acquiesça. « Tu as raison. Connaissant ces gars-là, ils se débrouilleront très bien et stabiliseront l’Empire. »
Pour la plupart des gens, les capacités de Lowellmina en tant qu’impératrice étaient une variable inconnue. Cependant, Wein comprenait sa passion, son ambition, son patriotisme et son réseau de soutien. À moins d’une catastrophe naturelle, ces facteurs garantissaient la prospérité de l’Empire d’Earthworld sous le règne de Lowellmina.
« Pourtant, ce n’est pas forcément une bonne chose pour Natra », pensa Wein.
Ninym s’en était également plainte. Un Empire stable était un changement bienvenu pour ses citoyens, mais à l’Ouest, la renaissance d’une superpuissance orientale constituait une menace évidente. C’était d’autant plus vrai que l’empereur précédent avait mené une politique expansionniste et n’avait pas caché son appétit pour l’Occident. Avec la fin de la guerre civile, l’Occident se demandait anxieusement si ces désirs allaient réapparaître.
Même Natra, l’alliée de l’Empire, ne pouvait pas se permettre d’être complaisante. Il était de notoriété publique que l’alliance initiale de la petite nation nordique avec l’Earthworld ne devait durer que jusqu’à l’invasion de l’Ouest par cette dernière. Cependant, ces plans avaient échoué en raison du décès inattendu de l’empereur précédent. L’alliance elle-même avait survécu, mais sa pérennité semble précaire.
« Tout le monde sait que Natra a soutenu Lowa très tôt, » dit Ninym. « Si notre alliance s’effondre maintenant, les gens mettront en doute les capacités de l’impératrice, et les vassaux anxieux d’Earthworld recommenceront à sauter sur les ombres. »
C’est vrai. Wein et Lowellmina s’affrontaient souvent dans la poursuite de leurs propres intérêts, mais cela ne se passait qu’à huis clos. Pour le grand public, ils s’entendaient comme larrons en foire. Si l’Earthworld abandonnait Natra sans réfléchir, tout le monde accuserait sûrement Lowellmina de s’être éloignée du droit chemin. De plus, ses subordonnés, témoins d’un tel traitement infligé à un allié de longue date, se demanderaient avec crainte s’ils seraient les prochains. Comme la plupart d’entre eux n’avaient juré fidélité à leur nouvelle souveraine que depuis peu, le malaise se répandrait comme une traînée de poudre.
Ainsi, le consensus était que l’Empire devait récompenser Natra pour son aide, quels que soient les sentiments de Lowellmina.
« C’est Strang qui l’a le mieux dit », déclara Wein. « Lowa doit les épater tous en même temps si elle veut démontrer la force militaire de l’Empire après la guerre. »
Ninym avait eu l’air troublée. « C’est… »
Les feux de la guerre civile d’Earthworld avaient été éteints, mais les braises couvaient encore. Si Lowellmina fait preuve d’une quelconque faiblesse, les flammes se réveilleront. Elle devait montrer au monde que l’Empire d’Earthworld avait retrouvé sa gloire d’antan et qu’il ne serait pas une cible facile. Strang avait mentionné plus tôt que Natra était un tremplin facile à atteindre.
« … Cependant, mous ne pouvons pas écarter tout ce que Natra a fait pour l’Empire. Toute invasion devra être justifiée », conclut-elle.
« S’il n’y a pas de raison, ils peuvent toujours en inventer une », répondit Wein en souriant. « N’oublie pas que nous jouons aussi les gentils avec l’Ouest. L’Empire peut dire ce qu’il veut. Vrai ou faux, tu serais étonné de voir à quelle vitesse les gens adhèrent à n’importe quelle idée de justice. »
« Comme c’est sans cœur… »
On ne sait pas si le commentaire de Ninym s’adressait aux personnes ou à l’opinion que Wein avait d’elles.
Quoi qu’il en soit, il est indéniable que Natra ne pouvait pas se permettre de se reposer sur ses lauriers.
« Nous devons éviter tout problème qui pourrait survenir », expliqua Wein. « C’est pourquoi j’ai profité de ce voyage pour me lier d’amitié avec le plus grand nombre de gros bonnets possible. »
Natra avait besoin de conserver quelques alliés parmi l’élite de l’Empire pour l’aider à lutter contre les futures politiques anti-Natra. Ces objectifs politiques ne rencontreraient aucune résistance si personne ne prenait la défense de la petite nation, mais un certain contrecoup retarderait toute décision impériale suffisamment longtemps pour que Natra puisse négocier.
« On ne sait pas jusqu’où cela nous mènera », argumenta Ninym.
« Oui, c’est ça le problème. Je pourrais facilement faire face à toute surprise si je restais ici, mais — ! »
« Ne sois pas ridicule. Tu as été loin de la maison assez longtemps. »
« Sans blague ! » Wein sourit. « Eh bien, il y a toujours une chance que nous nous inquiétions pour rien. Pour l’instant, notre seule véritable option est de repartir comme prévu et d’espérer que rien ne se passe. »
« … Tu as raison. » Ninym soupira doucement et se leva lentement. « Te sens-tu mieux, Wein ? »
« Ça va. »
« Dans ce cas, je ferai savoir à tout le monde que nous partirons bientôt. »
Ninym quitta la pièce. Comme il n’y avait personne d’autre dans les parages, Wein marmonna pour lui-même en s’apprêtant à faire de même.
« Une nouvelle impératrice impériale, l’Ouest en état d’alerte, la Levetia orientale et occidentale qui nourrit des ambitions secrètes, et les braises allumées de ma propre nation… » Sa bouche se tordit en un sourire. « Je me demande vraiment si tout cela peut se terminer en douceur… »
C’est ainsi que la délégation de Wein était partie pour Natra. Ses membres étaient loin de se douter que les troubles sans précédent qui jalonneraient la route définiraient l’histoire de leur nation.
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