Chapitre 6 : Lowellmina
Partie 5
Le conflit entre Bardloche et Manfred atteignait son paroxysme. Les forces de Manfred lancèrent un assaut de grande envergure, comme si elles se moquaient de l’impasse attendue. Ne se laissant pas faire, l’armée de Bardloche lança une contre-attaque. Les pertes s’accumulaient de part et d’autre, et la probabilité croissante d’une escarmouche longue et difficile pesait lourdement sur chaque commandant. Les hommes de Manfred en particulier, une assemblée de soldats provinciaux inexpérimentés pliaient sous la pression inimaginable.
« Prince Manfred ! Notre front ne peut plus tenir longtemps ! »
« Nous avons des demandes de renforts de tous les côtés ! »
« Nous devrions nous retirer de cette mêlée pour l’instant et nous regrouper ! »
Un flot de rapports épouvantables était arrivé successivement, et les chefs angoissés avaient donné leurs conseils. Manfred ne put que grimacer.
« Nous ne pouvons pas relâcher notre emprise maintenant », répondit calmement Strang à côté du prince. « La bataille est en notre faveur. Si nous battons en retraite, les troupes ennemies se rendront compte que nous sommes en difficulté. Elles retrouveront le moral, et nos chances de victoire diminueront encore. »
Strang avait raison. La faction de Bardloche était bien plus compétente que celle de Manfred. Pourtant, la combinaison d’un moral bas et de la menace posée par l’armée de Lowellmina derrière celle de Demetrio à Nalthia ainsi que celle de Manfred signifiait que le deuxième prince perdait lentement du terrain. Les commandants sentaient qu’ils seraient bientôt submergés.
« Mais ce combat n’est qu’un prélude, Strang. Il nous reste encore celui avec Lowellmina après. »
Comme l’avait dit Manfred, ils ne pouvaient pas se permettre de dépenser toutes leurs forces et leurs ressources sur Bardloche. Le troisième prince espérait éviter toute perte supplémentaire si possible.
« Je comprends votre inquiétude, Votre Altesse. Cependant, il n’y a rien à craindre. Cette bataille sera terminée en trois étapes supplémentaires. »
Cette annonce audacieuse avait ébranlé Manfred et ses commandants.
« Je sais que nous avons poussé fort ces derniers temps, mais c’est une énorme revendication. »
« N’exagérez-vous pas un peu ? »
« Je suis d’accord. Nous ne sommes pas encore prêts à prendre la tête de Bardloche. »
Strang n’était pas le moins du monde découragé par leur malaise.
« Ce n’est pas une exagération. Je dis la vérité », déclara-t-il avec assurance. « S’il vous plaît, voyez par vous-mêmes. Tout est déjà en marche. »
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Le commandant suprême Bardloche se tenait aux côtés de ses hommes, affrontant les troupes de Manfred en première ligne.
« Ne flanchez pas ! Ils se briseront si nous les faisons reculer ici ! Tuez vos ennemis là où ils se tiennent, et ne cédez pas d’un pouce ! »
Attendre et observer dans le feu de l’action n’était pas une option. Avec un cri puissant, Bardloche leva son épée et mena ses hommes à travers les lignes de front.
Bon sang, ne me pousse pas comme ça quand je suis déjà à terre… !
Bardloche savait que son adversaire préparait quelque chose, mais il n’aurait jamais imaginé que son frère irait jusqu’au bout. Il voulait reprendre son souffle, mais il n’y avait pas une seconde à perdre. L’armée de Manfred avait subi de lourdes pertes, mais ne semblait pas ébranlée. La détermination des soldats à l’éliminer était aussi dure que l’acier.
Si Manfred continue comme ça, il sera désavantagé face à Lowellmina… C’est comme s’il s’en fichait !
Sur l’autre ligne de front, le conflit entre les guerriers de Bardloche et ceux de Lowellmina faisait rage. Cependant, cela n’avait rien à voir avec l’affrontement contre Manfred. Bardloche avait consacré toutes ses ressources à ce dernier — il devait se demander ce qu’en pensaient les gens de Manfred.
Cependant, Bardloche avait rapidement chassé ces pensées. Il devait s’occuper du concours immédiat, tout le reste pouvait attendre.
« Votre Altesse ! L’unité mobile envoyée pour infiltrer l’armée de Lowellmina a atteint son fief ! » rapporta son subordonné.
Bardloche serra le poing. La capture de Lowellmina laisserait ses soldats désemparés. Après cela, il pourrait se concentrer sur le combat contre Manfred et récupérer.
Il faut juste tenir jusqu’au retour de l’unité mobile !
Comme il le pensait, le vent tourna vite.
« Votre Altesse ! L’ennemi est… ! » appela un subordonné.
Bardloche leva la tête pour découvrir plusieurs escouades hostiles qui perçaient ses défenses pour créer des brèches. Il tenta d’ordonner à ses soldats d’appeler des renforts à l’arrière, mais l’ennemi s’engouffra rapidement dans la brèche avant qu’il n’en ait eu l’occasion.
« Ngh ! »
Malgré la force d’élite de Bardloche, les hommes de Manfred étaient loin d’être battus et ils lançaient une offensive vicieuse. La fatigue de sa propre armée mise à part, il ne faisait aucun doute que cet ennemi était impressionnant. Cela posait certainement un problème, mais Bardloche s’était rendu compte d’une chose.
Ils s’essoufflent !
Manfred n’avait pas beaucoup de soldats expérimentés, la décision de les mobiliser signifiait donc qu’il se lançait dans une aventure.
Si nous pouvons nous occuper de ces gars, le reste de l’armée de Manfred sera une cible facile ! Cela nous donnera aussi l’occasion de reprendre notre souffle !
Quel est donc le meilleur moyen d’y parvenir ? La grande expérience de Bardloche en matière de combat le conduisit rapidement à la réponse.
« Repliez-vous ! L’ennemi peut vous talonner, mais ignorez-le ! Nous allons nous relier à nos unités de l’arrière ! »
Si les guerriers de Bardloche s’opposaient à un assaut ici, ils risquaient fort d’être débordés. Leur meilleure chance était de battre en retraite et de converger avec les renforts en attente avant de terrasser l’ennemi, même si cela laissait leurs dos exposés.
Les soldats avaient suivi l’ordre de Bardloche et avaient rapidement fait demi-tour. Ceux qui faisaient maintenant office d’arrière-gardes furent lentement engloutis, mais tout le monde continua sans faiblir. En un rien de temps, une immense légion d’alliés apparut.
Très bien, maintenant nous pouvons —
Avant que Bardloche n’ait pu finir de penser — traiter avec eux, il fut interrompu par un spectacle étrange. Les camarades qui l’attendaient semblaient agités.
À peine s’était-il demandé ce qui se passait qu’un groupe s’était détaché des autres.
« L’armée de Lowellmina… !? »
Bardloche resta bouche bée pendant que les meilleurs guerriers de la princesse attaquaient.
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« … La faction de Lowellmina a capturé Bardloche ? »
La nouvelle suscita un puissant émoi dans le camp de Manfred.
« Oui ! Nos meilleurs hommes ont acculé le prince Bardloche alors qu’il tentait de fuir, mais l’une des unités de Lowellmina a frappé dans la direction opposée pour créer une attaque en tenaille… »
La faction de Manfred utilisait les forces qui lui restaient pour acculer Bardloche au pied du mur, mais elle perdit le deuxième prince après avoir échoué à repousser la milice de la princesse.
« Qu’est-ce qui se passe… !? »
« Maintenant, la princesse Lowellmina a l’avantage ! »
Malgré des pertes croissantes, la faction de Manfred était passée à l’offensive pour vaincre Bardloche. Aujourd’hui, ces efforts n’avaient rien donné et tout le monde était raisonnablement tendu.
« Tout le monde, ne vous inquiétez pas. » Strang, le maître d’œuvre de ce plan, tenta de calmer Manfred et ses commandants. « Tout se déroule comme je l’avais prévu. »
Tous les regards se tournèrent vers lui.
« Strang, es-tu en train de dire que cela fait partie de ta stratégie ? » demanda Manfred avec une méfiance évidente.
« Oui, l’étape suivante permettra de tout résoudre. »
L’assurance de Strang était plus qu’une façade audacieuse, c’est pourquoi sa réponse semblait inexplicable. Comment Strang avait-il l’intention d’organiser une reprise en une seule fois ?
Pendant que les dirigeants réunis contemplèrent cela…
… Manfred s’était rendu compte de quelque chose.
« Gardes ! »
« Il est trop tard. »
Strang claqua des doigts et des soldats se précipitèrent dans la tente.
« Qu’est-ce que tu fais ? »
L’un après l’autre, Manfred et ses principaux responsables furent ligotés. Seul Strang fut épargné. Ce que cela signifiait était évident.
« Strang ! Traître ! »
« Il est un peu trop tard pour cela, prince Manfred. »
Strang avait souri devant le rugissement indigné de son ancien maître.
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« Ne sois pas ridicule. Lui, est devenu un traître !? »
Glen n’en croyait pas ses oreilles lorsque Lowellmina lui expliqua son plan.
« Oh là là ! Je ne pensais pas que tu tenais Strang en si haute estime », taquina Lowellmina.
L’expression de Glen devint aigre. « Ne te moque pas de moi. Strang est peut-être du genre à écarter les gens de sa vie quand c’est nécessaire, mais il est rationnel et possède un grand sens du devoir. De plus, rester avec Manfred est le seul moyen d’obtenir l’autonomie de sa région natale. »
Glen sursauta soudainement, et Lowellmina lui sourit.
« Ouaip, maintenant tu l’as. »
« Tu sais qu’il y a des conservateurs qui soutiennent Lowellmina, n’est-ce pas ? »
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Pourquoi ? Pourquoi cela se produit-il ?
Strang continua tandis que l’esprit de Manfred s’était rempli de questions.
« Leurs agissements ont entaché l’autorité de la princesse, qui a finalement mis les pieds dans le plat. Cela inclut la façon dont les conservateurs traitent les provinces non conformistes. »
Strang récupéra dans sa poche de poitrine une lettre portant la signature de Lowellmina. Il s’agissait d’une missive secrète de la princesse elle-même.
« C’est — »
« Je me suis aligné sur toi parce que tu étais le seul à envisager l’autonomie de mes terres natales de Wespail. Cependant, je ne peux pas savoir si ce n’était que des paroles en l’air. »
Strang avait suivi Manfred et mis sa confiance dans le prince pour le bien de son foyer. Il n’y avait pas d’autre choix. Une fois que Strang aurait aidé à installer Manfred sur le trône, il espérait menacer ou convaincre le nouvel empereur d’honorer cette promesse. Il s’attendait même à ce que ce soit sa prochaine bataille. Malheureusement, cet objectif avait été complètement détourné par le plan bizarre de Wein pour attirer Demetrio.
« Cependant, j’ai toujours un sens de l’honneur, et je ne veux pas perdre face à Lowa. Il y a aussi une chance que sa parole ne soit pas non plus fiable. J’avais donc l’intention de rester avec toi jusqu’à la fin, mais… » Strang baissa les yeux sur la lettre qu’il tenait et soupira. « Je ne m’attendais pas à ce qu’elle ait vent de ça… »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Manfred, désemparé.
Strang secoua la tête. « Cela n’a plus rien à voir avec Votre Altesse. » Après s’être détourné, il jeta un dernier coup d’épée impitoyable par-dessus son épaule. « Le prince Bardloche sera remis à la faction de Lowellmina comme prévu, et la tienne subira d’énormes pertes. C’est fini, prince Manfred. »
Cette proclamation glaciale et indifférente fit mal à l’estomac de Manfred.
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« Alors, qu’est-ce que tu vas faire maintenant ? » demanda Lowellmina à Glen après avoir tout expliqué. « C’est l’occasion pour toi de m’utiliser comme bouclier et de récupérer Bardloche. »
Elle avait l’air enjouée, mais son expression était sévère. Même si Lowellmina n’était pas versée dans la théorie du combat, elle savait que Glen avait la force militaire nécessaire pour aller jusqu’à de telles extrémités. Cependant, il défia ses attentes en soupirant.
« Même si je fais le voyage, tu mourras en cours de route. Si cela arrivait, la faction de Bardloche serait vraiment fichue. »
« “Faire le voyage”… » Lowellmina avait frémi en jetant un regard en coin.
Glen jeta un coup d’œil au loin. « Il semblerait que j’ai échoué. »
Il ne pouvait même pas prétendre qu’il n’avait fait qu’un pas en avant. C’était plutôt deux ou trois. Peut-être que les choses auraient été différentes s’il avait affiné ses compétences, ou peut-être qu’elles avaient déjà atteint leur apogée. Quelle que soit la vérité, c’était fini.
« Tu m’as eu. J’ai perdu », concéda Glen en rengainant sa lame. « Je vais me rendre, alors s’il te plaît, soit indulgente avec mes guerriers. »
« Oui ! » s’exclama Lowellmina. « Très bien, il n’y a pas de temps à perdre. Sautons sur l’occasion et commençons le nettoyage d’après-bataille ! Je retourne à mon camp, Glen ! Oh, et s’il te plaît, ne meurs pas de ta propre épée ! Tu es mon pion maintenant, après tout ! »
« C’est peut-être vrai, mais ne m’appelle pas comme ça. »
Le fait de voir sa vieille amie agir comme d’habitude soulageait Glen d’un poids. Il prépara son cheval.
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« Je vois. La princesse Lowellmina est donc sortie victorieuse de l’épreuve. »
Dans une pièce à l’intérieur de leur manoir de Nalthia, la nouvelle de la conclusion de la bataille était parvenue à Wein et Demetrio.
« Je n’arrive pas à croire qu’elle se soit réellement hissée au sommet. »
Demetrio parlait de Lowellmina avec à la fois du mépris et de l’admiration. Ses paroles reflétaient sa position d’ancien adversaire politique et de personne qui comprenait les défis qu’elle avait surmontés.
« Il ne faut pas sous-estimer les petites sœurs, prince Demetrio. Moi aussi, j’ai été surpris par les récents progrès de ma propre fratrie. »
« Vraiment ? Eh bien, peut-être que Natra produira aussi une femme monarque ? »
« Ce serait certainement quelque chose », dit Wein en haussant les épaules, tandis que Demetrio se moque. « Que vas-tu faire maintenant, prince Demetrio ? »
« Puisque j’ai fait tout ce chemin jusqu’à Nalthia, je pense que je vais demander une audience à notre nouvelle estimée impératrice. Et toi ? »
« Je rencontrerai l’honorable chef de la Levetia orientale comme prévu. Ensuite, je suivrai ton exemple et rendrai visite à la princesse Lowellmina. »
« Bonne idée. L’empire va se réorganiser sous le règne de Lowellmina. Démarque-toi en tant que bienfaiteur tant que tu le peux encore, ou tu seras laissé dans la poussière. »
Même si les conflits civils sont résolus, il faudra du temps pour que la situation dans l’Empire s’apaise. L’accession de Lowellmina au rang d’impératrice risquait même de provoquer un nouveau chaos. Malgré la solidité de ses relations avec l’Empire, Natra ne pouvait pas baisser la garde en tant qu’alliée et voisine.
Ceci étant dit…
« Nous pouvons faire la fête juste pour aujourd’hui, n’est-ce pas ? » déclara Wein en se versant du vin pour lui et Demetrio. Les deux lèvent leurs verres.
« À la naissance de la première impératrice de l’histoire. »
« Aux futures difficultés de ma sœur idiote. »
Le couple porta tranquillement un toast aux réalisations exceptionnelles de la jeune fille.
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