Chapitre 3 : Strang
Table des matières
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Chapitre 3 : Strang
Partie 1
« Fwaaah… »
Falanya s’étira sur le lit de son cabinet privé et laissa échapper un soupir de lassitude.
« Tu as l’air bien amochée, Falanya », fit remarquer son garde Nanaki Ralei qui se tenait tout près telle une ombre.
« C’est parce que je suis fatiguée. Ne m’as-tu pas regardée courir partout ces derniers temps, Nanaki ? », répondit la princesse avec un air de protestation.
Son emploi du temps était plus chargé que jamais ces derniers temps.
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« Princesse Falanya, à propos de ces demandes… »
« Je les regarderai dans un instant, alors s’il vous plaît, laissez tout là-bas. »
« J’ai plusieurs pétitions de la part des citoyens. »
« Je les examinerai sous peu. »
« Il y a un chef qui désire une audience avec Votre Altesse. »
« Ai-je du temps disponible la semaine prochaine ? Si oui, nous pourrons nous rencontrer à ce moment-là. »
« Votre Altesse, votre prochain rendez-vous est une visite avec Sa Majesté. »
« S’il vous plaît, demandez à mon père d’attendre encore un peu. Je serai bientôt là… ! »
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C’était un tourbillon incessant. Les affaires gouvernementales harcelaient la princesse jour et nuit. Malgré ce répit tant attendu, mais bref, dans le confort de sa propre chambre, Falanya avait encore une montagne de travail. L’expression « travailler jusqu’à la mort » n’avait jamais été aussi littérale.
Pourtant…
Falanya roula sur le lit une fois, deux fois, trois fois, en fixant sa main. Elle était petite et délicate. De tels doigts appartenaient à une fille protégée qui n’avait jamais connu de difficultés. Elle doutait qu’ils puissent tenir une grosse valise, et encore moins porter le destin d’une nation.
« Es-tu inquiète ? »
« … »
La liste de tâches très chargée de Falanya n’était pas le problème, au contraire, elle l’appréciait. Quelque chose d’autre alimentait sa mélancolie.
« Ce type louche t’a donné des conseils, n’est-ce pas ? »
« … Yuan n’est pas une mauvaise personne. Je reconnais qu’il est tout de même suspect. »
Le sourire ironique de Yuan était apparu dans l’esprit de Falanya, mais elle avait balayé l’image.
« Hé, Nanaki. »
« Ne me le demande pas. »
« … Mais je n’ai encore rien dit. »
« Je sais déjà ce que tu vas demander. »
Falanya lui lança un regard de reproche, mais Nanaki ne se laissa pas décontenancer le moins du monde.
« Je vais ouvrir la voie, mais notre direction dépend de toi, Falanya. »
« Bon sang… »
Elle lança un oreiller qui se trouvait à proximité sur Nanaki, qui bloqua le projectile avec facilité et le lui renvoya en pleine figure. En décollant l’oreiller, Falanya marmonna : « … Je ne sais pas vraiment quoi faire. »
Plusieurs années s’étaient écoulées depuis que le roi Owen était tombé malade et que le prince héritier Wein avait pris la tête de la nation en tant que régent. Depuis, Natra avait connu une prospérité sans précédent et s’était fait une place sur la scène internationale. Tout le monde pensait que ce n’était qu’une question de temps avant que Wein ne devienne roi et n’inaugure une nouvelle ère de stabilité pour la nation. Cependant, le doute s’était récemment installé dans l’équation, et certains vassaux de Natra considéraient les frasques de Wein comme dangereuses.
« Mais c’est grâce à mon frère que nous sommes arrivés jusqu’ici… »
Falanya disait la vérité. Wein était indéniablement le principal facteur du succès rapide de Natra. C’était un génie rare et un négociateur habile, assez courageux pour affronter des ennemis sur leur propre territoire. Ces qualités lui avaient permis d’obtenir des résultats exceptionnels, et il était évident que l’histoire se souviendrait de Wein comme d’un héros.
Cependant, Natra était à la fois dépendante du prince héritier et soumise à ses caprices. Elle avait l’impression que seul Wein avait de la valeur, et c’était là le fond du problème. Chaque vassal était également fier de ses devoirs, et ces sentiments s’étaient développés parallèlement à la croissance de Natra. À chaque victoire de Wein, leurs cœurs devenaient de plus en plus amers.
Il y a plusieurs mois, un gouffre s’était formé entre Wein et ses vassaux après qu’il ait arbitrairement décidé de devenir le fils adoptif d’un dirigeant étranger. Convaincus qu’ils ne pouvaient plus laisser leur régent agir à sa guise, les vassaux avaient commencé à comploter pour limiter son autorité incontrôlée.
Bien sûr, un bras de fer entre un dirigeant et ses administrés n’était pas rare. Falanya l’avait bien compris. Cependant, le complot visant à l’installer sur le trône en faisait une autre histoire.
« Dire que quelqu’un essaierait d’écarter Wein et de faire de moi la reine… »
Le meneur de ce plan était un homme nommé Sirgis, que Falanya avait elle-même nommé. Bien qu’il reconnaisse les réalisations de Wein, il pensait que le prince menaçait les progrès futurs de Natra. Sirgis avait donc l’intention de confier la direction à Falanya. Elle et tous les autres étaient conscients que ses capacités n’étaient pas comparables à celles de Wein, mais Sirgis avait déclaré que les fonctionnaires et les citoyens la soutiendraient et l’aideraient à faire avancer la nation.
« Argh ! Je n’en peux plus ! » s’exclama Falanya en frappant l’oreiller. « C’est tellement typique de Wein. Tout le monde est déjà à ses trousses, et pourtant il s’est encore enfui ! »
La rencontre avec Sa Grâce Ernesto de la Levetia orientale devait avoir lieu à Natra, mais le lieu avait été déplacé dans l’Empire à la dernière minute. Bien que les vassaux de Wein s’y soient fortement opposés, Wein les avait repoussés et il s’était dirigé vers l’est. Il avait laissé derrière lui des instructions pour que Falanya et les fonctionnaires royaux s’occupent du gouvernement en son absence.
« Il aide pratiquement Sirgis ! »
Wein errait à l’étranger sans écouter un mot de ce que disaient ses vassaux.
Falanya les avait écoutés alors qu’elle essayait de diriger la nation.
Il était clair comme de l’eau de roche qui, entre eux, gagnerait le cœur des fonctionnaires.
Bien sûr, Wein était toujours le prince héritier de Natra. Le peuple l’adorait, et même son personnel avait foi en son brio. Ceux qui soutenaient sincèrement la candidature de sa petite sœur au trône étaient peu nombreux.
Néanmoins…
« … »
Falanya avait compris que si elle n’avait vraiment pas envie de régner, elle n’avait qu’à le dire à Wein. Toutes les parties concernées, y compris Sirgis, seraient dûment condamnées. Falanya serait mariée à une nation alliée, et ce serait la fin de l’histoire. Le roi légitime de Natra conduirait alors le peuple vers un nouvel âge d’or.
Cependant, quelque chose que Sirgis avait mentionné empêchait Falanya d’aller voir son frère.
« Fwaah… » Falanya s’était effondrée sur le lit et avait bâillé.
« On dirait que tu as la vie dure. »
« À t’entendre, on a l’impression que tu n’es absolument pas impliqué ! »
« Je suis garde du corps. »
« Je sais, mais quand même ! Nghhh ! »
Falanya regarda Nanaki avec une frustration évidente. Elle lui était reconnaissante de son caractère constant, mais cela s’avérait parfois frustrant.
« Princesse Falanya… »
On frappa à la porte.
« … C’est bientôt l’heure de votre réunion habituelle. »
La voix du fonctionnaire fit se redresser Falanya. Cette réunion, Wein y aurait normalement assisté, mais il comptait sur sa sœur pour lui servir de mandataire.
Yuan avait dit que la façon dont Falanya surmontait ces épreuves et ses actions par la suite était primordiale. La princesse était-elle prête à relever de tels défis ? Était-ce même une bonne chose d’essayer ?
Falanya n’avait pas de réponse. Elle prit une grande inspiration.
« Oui, j’arrive. »
La princesse avança pour accomplir son devoir.
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« Hrmm... »
Wein gémissait en haut d’un cheval alors qu’il chevauchait à l’avant de sa délégation.
« Quelque chose ne va pas, Votre Altesse ? »
La question venait de Raklum, le commandant de la garde de Wein. Le jeune militaire, nommé par Wein lui-même, était d’une loyauté sans faille envers son souverain.
« Oh, je pensais justement à la luminosité de ces rayons. »
En ajustant son col pour aérer ses vêtements, Wein avait fixé le ciel avec agacement. C’était le début de l’été. L’hiver ayant disparu depuis longtemps et le printemps étant sur le point de s’éteindre, le soleil devenait de plus en plus dur.
« On pourrait dire que c’est un élément naturel de la saison, mais c’est aussi la preuve que nous avons quitté Natra il y a quelque temps. »
Après avoir quitté Natra, qui se trouvait à l’extrémité la plus septentrionale du continent, le groupe avait entamé le voyage vers le sud-est en direction de la capitale impériale. La température avait naturellement augmenté au cours de leur voyage.
Quant à la raison pour laquelle le groupe s’était dirigé vers la capitale, c’était pour que Wein puisse rencontrer Ernesto, le chef de la Levetia orientale.
Bon sang, cette Lowa est vraiment une épine dans mon pied.
Ernesto devait initialement rendre visite à Natra, mais la nouvelle de l’assassinat de Lowellmina l’avait obligé à changer ses projets.
Même Wein avait été choqué par ce développement, ce qui était tout à fait naturel puisque Lowellmina était à la fois une amie et une alliée. Lorsque les rapports de désinformation étaient arrivés alors qu’il donnait l’ordre de mener une enquête plus approfondie, Wein avait été soulagé. Néanmoins, il soupçonnait que la situation pourrait déclencher un énorme changement dans l’Empire, et il changea de tactique. Pour observer les choses de près, le prince héritier avait choisi de se rendre dans l’Empire sous le prétexte de rencontrer Ernesto.
Bardloche, Manfred et Lowa. Quelles seront leurs prochaines actions ?
Wein se mit à sourire en imaginant le tourbillon d’intrigues complexes qui se construisait dans l’Empire. Mais même cela ne lui ferait pas oublier la chaleur insupportable.
« Dans des moments comme celui-ci, je pleure la tradition orientale du “pas de calèche”. »
« Ils semblent vraiment considérer les membres de famille royale et les nobles comme des guerriers », répondit Raklum.
Ces personnes étaient les gardiens de la nation, et il était de leur devoir patriotique de se battre en cas de péril. Sur le continent oriental, les sangs bleus qui préfèrent se déplacer en calèche sont généralement considérés comme faibles. Les membres de famille royale et les aristocrates fiers de l’Ouest, en revanche, estimaient que les apparitions publiques imprudentes étaient de mauvais goût, ce qui faisait du carrosse le mode de déplacement préféré. La culture prend de nombreuses formes.
Wein n’était pas du genre à se cacher dans une calèche, mais il était né dans le nord et sensible à la chaleur. Son désir de se mettre à l’abri du soleil était compréhensible.
« Au fait, comment tiens-tu le coup, Raklum ? »
« Si cela suffisait à me surpasser, je serais indigne de vous protéger, Votre Altesse. »
« Fiable comme toujours. »
Le fidèle serviteur se frappa fièrement la poitrine et Wein eut un léger sourire.
« Si vous vous sentez mal à l’aise, Votre Altesse, alors peut-être devrions-nous prendre un peu de repos ? »
« Ce n’est pas nécessaire. Je peux déjà voir notre ville d’étape. »
À peine Wein avait-il répondu qu’un cavalier familier s’approchait par devant. C’était Ninym.
« Votre Altesse, je suis de retour. »
Ninym descendit de cheval et s’inclina respectueusement devant Wein puisqu’ils étaient en public.
« Bon travail. Comment ça s’est passé, Ninym ? »
« Nos hébergements sont préparés pour nous recevoir. »
La capitale impériale se trouvait à plusieurs jours de voyage de Natra, ce qui rendait nécessaires les arrêts dans les villes en cours de route. Cependant, la délégation de Wein, composée d’une douzaine de personnes, signifiait que certaines auberges risquaient de ne pas avoir assez de place pour abriter l’ensemble du groupe s’il arrivait sans prévenir. Ninym avait pris les devants pour s’assurer que tout soit prêt.
« Cependant, Votre Altesse, il y a un sujet dont vous devriez être au courant. »
« Hm ? S’est-il passé quelque chose ? »
Wein jeta à Ninym un regard inquiet. La jeune fille se rapprocha pour lui chuchoter à l’oreille.
Et puis…
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« Salut, ça fait un moment. »
Wein sourit à Strang, qui l’avait attendu en ville.
« Pourquoi ne pas rattraper le temps perdu, Wein ? »
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Partie 2
Wein, Ninym, Strang, Glen et Lowellmina.
Les cinq étaient inséparables à l’époque de l’académie, mais ce n’était pas comme ça au début. Wein et Ninym étaient toujours ensemble, mais Glen appartenait à un autre groupe. Lowellmina tenait les autres à distance pour cacher sa véritable identité. Et Strang — pour être tout à fait franc — était malmené par les enfants nobles.
Un enfant des provinces conquises contre les enfants de l’élite de l’Empire conquérant. Cette différence frappante de statut social était plus que suffisante pour favoriser la discrimination parmi les jeunes immatures.
Cependant, la chance misérable de Strang avait tourné lorsque son principal tourmenteur a soudainement abandonné l’académie militaire.
La raison avait été largement contestée, mais Strang était sûr que l’absence de réponse claire visait à cacher la vérité, et il avait donc lancé sa propre enquête. Il se sentait reconnaissant d’être libéré de son oppresseur et curieux de connaître la personne qui avait vaincu l’ennemi alors qu’il n’y parvenait pas. Quel genre d’individu pouvait éliminer calmement et sans pitié une seule cible ?
Enfin, Strang prit connaissance d’un incident survenu quelques jours avant la disparition de sa brute. Avant que son bourreau ne décroche, il avait essayé de violer une certaine fille. Apparemment, un autre garçon avait été présent lors de l’incident.
Se sentant étrangement remonté, Strang demanda à ce garçon si c’était lui qui l’avait aidé.
Le garçon, Wein, répondit avec un sourire.
« Ne sois pas stupide. Le vrai plaisir commence une fois que sa famille est impliquée. Veux-tu en être ? »
Ce type était à tous les coups le pire des ennuis.
Strang hocha la tête en frissonnant.
Dans le présent, ce type gênant et Ninym…
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« Mec, ça a un goût incroyable. »
« Oui, je dois être d’accord. »
… se régalaient des amuse-gueules frits que Strang avait apportés en souvenir.
« Ils font frire de la pâte de blé et du beurre, puis l’arrosent de sirop de citron, c’est ça ? »
« Il y a un mélange parfait de saveurs. »
« Ce genre de chose était un délice à l’époque de notre académie. »
« Oui, je n’ai jamais imaginé qu’il deviendrait couramment disponible. »
Strang en profita pour prendre la parole pendant que Wein et Ninym admiraient les friandises.
« La culture des épices de l’Empire s’est améliorée récemment. Les collations comme celles-ci sont maintenant vendues à un prix abordable. »
Wein, Ninym et Strang se trouvaient dans l’une des salles que le groupe de Wein avait réservées. Les trois avaient organisé ce rendez-vous après que Strang ait dit qu’il souhaitait discuter de quelque chose.
« Les avancées technologiques de cette nation ne cessent de nous surprendre », fit remarquer Ninym.
« Sans blague ! » Wein acquiesça, puis il tourna son attention vers Strang. « Je suis franchement surpris que tu sois venu ici pour nous rencontrer, Strang. »
Strang était l’ancien camarade de classe de Wein et Ninym, mais actuellement, il était membre de la faction de Manfred. Wein et Ninym étaient les alliés de Lowellmina, ce qui faisait d’eux les ennemis de Strang.
« Te choquer, c’est tout un exploit. »
« Vraiment ? Je suis toujours pris au dépourvu. »
« Il est tombé de sa chaise après avoir appris l’assassinat de Lowa. »
« Oui, je ne l’ai pas vu venir celle-là. »
« Je comprends pourquoi. J’aurais eu les yeux écarquillés, moi aussi, si d’autres personnes n’avaient pas été présentes. »
Strang afficha un sourire ironique. Bien que la faction de Manfred n’ait pas réussi à trouver de preuves définitives malgré de multiples enquêtes, elle avait conclu que la débâcle de l’assassinat était l’œuvre de Lowellmina elle-même. La princesse avait ouvertement annoncé sa prétention au trône, mais qui aurait pu deviner qu’elle irait aussi loin ?
« Comparé à ce que Lowa a fait, j’admets que cette petite réunion ne semble pas trop farfelue. Mais j’imagine que tu n’es pas venu uniquement pour voir nos beaux visages, n’est-ce pas ? » Wein eut un sourire provocateur et Strang confirma les soupçons du prince.
« Naturellement. On peut dire que la révélation que j’ai pour toi va rivaliser avec l’excitation récente de Lowa. » Strang lui tendit une seule lettre.
Wein l’accepta et remarqua que la signature appartient à Manfred lui-même.
« À l’intérieur se trouve une proposition de coopération du prince Manfred », expliqua Strang. « Wein, veux-tu couper les ponts avec la Lowa et te joindre à nous ? »
La salle s’était instantanément tendue. Wein et Ninym étudièrent Strang.
« De toutes les choses à dire… » Wein avait senti la détermination dans chaque mouvement de son ami, et son esprit s’était emballé pendant qu’il parlait. « Rejoindre Manfred maintenant ? Ce n’est pas possible. »
Wein avait carrément rejeté la proposition de Strang, et personne n’aurait trouvé son refus déraisonnable. Le prince héritier et le royaume de Natra avaient, après une longue série d’événements, formé une alliance étroite avec Lowellmina. À l’inverse, Manfred et lui ne cachaient pas leur animosité. Une telle histoire entre les deux réduisait à néant toutes les chances d’un partenariat.
« Tu le penses aussi, n’est-ce pas, Ninym ? », demanda Wein en l’associant à la conversation.
Elle acquiesça d’un air contemplatif depuis sa place à côté du prince.
« La relation entre Wein et Lowa est ferme aux yeux du public. La réputation de Natra souffrira si nous coupons les ponts. De plus, la faction de Lowa est actuellement au sommet. Je ne vois aucune raison de changer de camp. »
Dix personnes sur dix auraient été d’accord avec la déclaration de Ninym.
Cependant…
« Au contraire, il y a une raison. »
Le sourire de Strang révéla une confiance inébranlable.
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« Les gens ne se mobilisent pas aussi vite que nous l’espérions ? »
« Correct. Je vous présente mes excuses, princesse Lowellmina. »
Lowellmina laissa échapper un petit gémissement au rapport de Fyshe.
« Je pensais que cela gênerait mes frères, mais ils ont rapidement réglé le problème. »
Si Lowellmina parvenait à susciter la colère des citoyens et à les convaincre de la nécessité de lever une armée, elle constituerait une menace pour les deux princes restants et leur causerait sans aucun doute des ennuis. Cependant, grâce à ce qu’elle avait accompli jusqu’à présent, la princesse s’attendait à une réaction plus tardive.
« … Malheureusement, l’ingérence des princes risque de ne pas suffire. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« La cause n’a pas encore été déterminée, mais il semblerait que l’anxiété concernant la stabilité et l’avenir de l’Empire l’emporte sur la colère envers vos rivaux. D’après les espions que j’ai implantés dans chaque région, ces inquiétudes grandissent de jour en jour. »
« Inquiétudes… »
Lowellmina n’avait pas trouvé cela le moins du monde étrange. Après tout, le succès continu de Lowellmina garantissait une bataille avec les princes. Il était tout à fait normal de s’inquiéter de cette issue.
Néanmoins, elle se doutait qu’il y avait plus que cela. Après tout, son plan avait tenu compte de ces craintes. Cela dépassait les intentions de Lowellmina. Elle avait dû négliger un facteur.
« Ah. »
Une pensée frappa Lowellmina comme un éclair.
Oui, ça doit être ça. Mais si c’est le cas…
« Cela doit vouloir dire… que j’ai fait une erreur de calcul. »
La panique déforma son expression.
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« Tout d’abord, personne n’a demandé une impératrice », commença Strang. « Les citoyens de l’Empire auraient préféré voir l’un des trois princes sur le trône. Il n’en reste pas moins que Lowa est arrivée et a pris le devant de la scène à un moment où leur guerre de factions à trois n’offrait aucune solution. Cependant — »
« Au départ, les gens espéraient que Lowa représenterait leur désir d’une fin rapide de la guerre civile, n’est-ce pas ? » conclut Wein.
Strang acquiesça. « Ils voulaient qu’elle fasse entendre raison aux trois princes, mais n’ont jamais souhaité qu’elle devienne leur souveraine. Bien sûr, Lowa le savait, a agi en conséquence et a gagné la confiance de la population. Pendant ce temps, les princes continuaient à se battre et perdaient leur pouvoir de cohésion. »
« Et une fois que le premier prince Demetrio est tombé, Lowa a annoncé sa candidature au trône, comme elle l’avait toujours espéré », ajouta Ninym en se remémorant les événements qui avaient conduit à ce moment. Wein et elle avaient joué un rôle déterminant dans la défaite de Demetrio.
« Exactement. Les citoyens l’ont acceptée en raison de leur déception à l’égard des princes, et Lowa a immédiatement poursuivi le chemin qui l’a menée à sa position actuelle, une position plus proche du trône. Mais… » Strang marqua une pause. « Le processus d’élimination a fait de Lowa la seule option pour le public. »
« … »
Wein et Ninym se taisaient. Une fois qu’ils avaient compris que les paroles de Strang ne pouvaient être niées ni rejetées, il continua.
« La plupart des gens résistent au changement. Non, je devrais peut-être dire que ce sont les inconvénients du changement qu’ils détestent vraiment. Derrière l’excitation extérieure des nouvelles entreprises et d’une nouvelle ère se cachent d’inévitables douleurs de croissance. Je suis sûr que plus d’un citoyen estime que le système actuel est parfait tant qu’il y a de la nourriture sur la table. »
Mettre de côté de tels sentiments en les considérant comme de la simple complaisance était trop irresponsable. Un cœur qui désire la stabilité et un mode de vie prévisible n’est pas du tout faible.
« Si l’Empire couronnait une impératrice, ce serait certainement un moment révolutionnaire salué comme capital par les historiens du futur. Pourtant, pour ceux d’entre nous qui vivent dans le présent, l’idée n’est rien d’autre qu’un ennui. Tant que les princes agissent avec décence, tout le monde préférerait perpétuer la tradition d’un empereur masculin. »
« … Cependant, ce n’est pas comme ça que les choses se sont passées, » dit Wein d’un ton lent et délibéré. « Même si c’est simplement parce que Lowellmina est leur seule option, il y a de fortes chances qu’Earthworld connaisse sa première impératrice. N’est-ce pas ? »
« Oui, jusqu’à récemment. La tentative d’assassinat ratée a cependant jeté une ombre. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« L’incident a gagné la sympathie de la Lowa, et la lâcheté perçue des princes a suscité l’indignation du public. Mais une croyance s’impose encore plus. Cet événement prouve à beaucoup qu’une femme ne peut jamais être un leader. »
« Attends, » interrompit Ninym d’un ton irrité. « Ce n’est qu’une opinion irrationnelle. »
« Je suis tout à fait d’accord », répondit Strang avec un sourire. « Néanmoins, c’est ce que ressentent les gens. Lowa a essayé d’attiser leur colère en jouant la victime innocente, mais la faiblesse dont elle a fait preuve a semé le doute dans leur cœur. Ils ne savent pas si quelqu’un d’aussi faible est apte à diriger l’Empire. Cela peut paraître dur, mais Lowa aurait dû se présenter comme une dirigeante belle, forte, invincible et sans faille qui guiderait l’Empire vers la victoire dans la nouvelle ère. »
Ninym avait gémi de frustration, mais elle avait compris où Strang voulait en venir. Tout au long de son histoire, l’empire Earthworld avait toujours été dirigé par un homme. Il n’y avait jamais eu d’impératrice. Aux yeux du public, un empereur était un choix sûr et naturel. Earthworld avait besoin d’un énorme enthousiasme pour se débarrasser d’une telle tradition, et comme Strang l’avait fait remarquer, la passion pour le changement s’estompait rapidement.
« Je comprends ce que tu veux dire », déclara Wein. « En d’autres termes, tu veux que nous changions de camp une fois que Lowa aura perdu à cause du doute grandissant ? »
« Pas du tout. Il y a actuellement soixante-dix pour cent de chances qu’elle gagne », répondit Strang sans ambages.
Wein et Ninym lui avaient jeté un regard qui demandait à quel genre de jeu il jouait.
« Le prince Bardloche et le prince Manfred ont tous deux commis de nombreuses erreurs. Malgré les inquiétudes suscitées par une éventuelle femme dirigeante, Lowa reste une bien meilleure option. »
« Dans ce cas, quelle raison Natra a-t-elle de changer de camp ? » questionna Ninym.
« Cela entrera en jeu après la victoire de Lowa », répondit Strang.
L’expression de Wein se transforma immédiatement en une légère grimace. Strang le remarqua et continua.
***
Partie 3
« Lowa est une femme. Ce seul fait donnait aux gens suffisamment de raisons de la sous-estimer, mais elle a tout de même choisi de paraître faible. Alors que penses-tu qu’il se passera une fois qu’elle sera à la tête de l’Empire ? »
« … Ce sera l’occasion pour les provinces de demander l’indépendance, et l’Occident se préparera à attaquer », répondit Wein.
« Exactement. Les nouveaux et jeunes souverains sont généralement méprisés. Le prince Miroslav du royaume de Falcasso a dû faire face au même problème. Cependant… » Strang prit un moment. « Lowa est à la fois une femme et un leader qui portera le poids de l’Empire. Notre pouvoir est puissant, mais toujours vulnérable face à un effondrement. En gardant tout cela à l’esprit, Lowa doit faire connaître ses prouesses politiques à l’intérieur et à l’extérieur du pays dès qu’elle montera sur le trône, quelles que soient ses ambitions territoriales. »
« … Et c’est là que Natra intervient ? »
« Je m’y attendais. »
Wein avait gémi.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Ninym en penchant la tête d’un air perplexe.
Strang lui fit face. « Vaincre le royaume de Falcasso est la meilleure chance pour Lowa de faire une déclaration. Elle a récemment vaincu ses frères, et frapper le prince Miroslav, désormais illustre, produirait des résultats optimaux. Lowa éclipserait les princes et améliorerait considérablement sa réputation militaire. »
« Mais elle n’a pas de chance, » déclara Wein d’un air mécontent. « Si l’Empire vainc Falcasso, l’Occident le considérera comme une menace majeure. De plus, l’Occident soutiendrait pleinement Falcasso dans sa lutte contre l’Empire. Ce serait difficile pour l’Empire après qu’il ait été épuisé par la guerre civile. »
« S’introduire dans l’Ouest par le biais de Mealtars serait également difficile. La cité marchande se trouve littéralement au milieu de tout, après tout. Dès que l’Empire mettra le pied à l’Ouest, les nations voisines se ligueront contre nous », expliqua Strang.
Ninym avait enfin compris où Wein et Strang voulaient en venir.
Falcasso était hors de question, et entrer dans l’Ouest par le centre de Mealtars était risqué. Ce qui signifie que la seule cible restante était…
« Elle a l’intention d’attaquer Natra !? », s’emporta Ninym. « Mais nous avons une alliance avec l’Empire ! »
« Vous êtes effectivement des alliés, mais vous n’êtes ni un État vassal ni une province. Par conséquent, l’Empire peut couper les liens avec vous ou de même être coupé à tout moment. En plus de cela, le prince héritier de Natra est la plus grande fouine opportuniste du continent. »
« Hé ! »
« Toutes mes excuses. C’est un prince d’une impartialité inégalée qui est considéré comme dangereux par l’Occident. Frapper cet imbécile qui courtise volontiers l’Occident bien qu’il soit un allié de l’Empire est le choix le plus évident. Et loin de venir en aide à Natra, l’Occident nous applaudira. »
« C’est… »
Ninym avait essayé d’argumenter, mais s’était finalement tue. Les paroles de Strang sonnaient clairement comme une vérité.
« Bien sûr, nos deux nations sont toujours alliées. Quelle que soit la raison, une attaque unilatérale contre Natra nuirait à la réputation de l’Empire. Normalement, cela donnerait lieu à des protestations, mais là, il y a de la calomnie en jeu. »
« De la calomnie ? » questionne Ninym.
« Lowa est célibataire. Les prétendants font la queue pour obtenir sa main, mais elle les écarte tous. C’est surtout pour des raisons politiques, bien sûr, mais des rumeurs bien ancrées disent que la princesse s’est entichée d’un certain opportuniste. »
« … »
Wein et Ninym fixèrent le plafond. Strang avait souri devant leurs expressions. « Dans l’esprit de l’élite de l’Empire, Wein est un rival amoureux gênant. Ce serait une chose si Lowa restait une simple princesse, mais l’aristocratie ne permettrait jamais au prince héritier d’une nation étrangère d’épouser l’impératrice. Je doute que quiconque proteste contre l’attaque de Lowa sur Natra si cela permettait d’enterrer de telles réticences. »
Comme il aurait été facile de rejeter catégoriquement une telle notion comme étant ridicule et de passer à autre chose. Pourtant, plus Wein écoutait, plus la prédiction de Strang devenait plausible.
Quel terrible coup du sort est-ce là ?
Lowa était entrée dans la sphère politique dans l’espoir de devenir impératrice.
Wein avait noué des liens étroits avec le monarque potentiel.
Comment aurait-il pu savoir que leur lien inestimable pouvait mener à un destin aussi sanglant ?
« À ce rythme, Lowa prendra le contrôle de l’Empire, et Natra aura une crise sur les bras. Je m’excuse d’être aussi prolixe, mais c’est pour cela que vous devriez couper les ponts avec Lowa. » Strang avait parlé effrontément face à la misère de Wein et Ninym. « Qu’allez-vous faire ? Avez-vous décidé de prendre notre potentielle collaboration plus au sérieux ? »
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Au moment où le soleil plongea sous l’horizon, le groupe décida de mettre fin à leur conversation pour la journée.
« C’était super de vous revoir après si longtemps », dit Strang à Ninym, qui était venu l’accueillir alors qu’il retournait à son propre logement. L’expression confiante de l’homme était sans doute due aux réactions de ses amis lors de la discussion précédente.
« J’aimerais pouvoir dire que nous avons ressenti la même chose. »
« Ça te dérange tant que ça que je te propose de rompre ton alliance avec Lowa ? Tu as toujours eu de l’affection pour elle, Ninym. »
« … Ce n’est pas vrai », objecta Ninym, bien que sa voix soit faible. Peut-être qu’une telle réaction était naturelle lorsqu’il s’agissait d’une amie proche.
« Eh bien, ne sois pas trop contrariée. Ce n’est pas comme si je détestais Lowa. Et je suis sûr que Glen pense la même chose. Mais je n’aurai aucune chance dans la bataille principale si je ne remporte pas ce tour préliminaire. »
Ninym avait lu entre les lignes et avait compris que Strang voulait une épreuve de force avec Wein.
« Comme d’habitude, vous voyez tous les deux Wein comme un concurrent. »
Elle laissa échapper un petit soupir. Cela durait depuis l’époque où ils étaient à l’académie. Strang et Glen reconnaissaient le talent de Wein et son rôle de chef de leur groupe de cinq, mais ils refusaient aussi obstinément d’être battus. Ce sentiment n’avait pas diminué après l’obtention de leur diplôme et la séparation de leurs chemins. Ninym ne savait pas s’il devait être agacé ou impressionné.
Pendant qu’elle y réfléchit…
« Et toi, Ninym ? »
« Hein ? »
Il lui avait fallu un moment pour assimiler cette question inattendue.
« N’as-tu jamais pensé à défier Wein ? »
« … Jamais. Je n’ai absolument aucun intérêt pour cette idée. »
Malgré sa réponse, le silence s’installa entre les deux. Strang n’insista pas plus longtemps, mais il offrit un sourire facile à comprendre.
« Eh bien, si je dois un jour régler ma rivalité avec Wein, autant profiter des événements actuels. Je peux jouer le jeu encore un peu », dit-il avant de faire un signe de la main.
Désormais seule, Ninym marmonna à voix basse : « Moi contre Wein… »
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« Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? » marmonna Wein en se tortillant sur le canapé après le départ de Strang.
« … »
« Hm ? Qu’est-ce qu’il y a, Ninym ? »
« Ce n’est rien. Ce qui est plus important, c’est que nous allons probablement souffrir si Lowa gagne cette guerre. » Wein et elle ne s’attendaient pas du tout à cela. Et maintenant qu’ils le savaient, ils ne pouvaient pas ignorer cette possibilité. « Strang n’a fait que donner son avis sur l’avenir… Qu’en penses-tu, Wein ? »
« Je dirais qu’il y a de fortes chances qu’il ait raison. »
Le chemin vers l’impératrice était traître et escarpé, mais la suite promettait d’être encore pire. De plus, si l’Empire était déjà à bout de souffle, peu importe si cette même fatigue était responsable de la création d’une opportunité pour une femme monarque en premier lieu, alors les défis à venir seraient d’autant plus rigoureux. Si Lowellmina devait marcher sur un allié pour continuer à suivre la voie qu’elle s’était choisie, la princesse n’hésiterait pas à le faire, quels que soient ses sentiments.
« Eh bien, pour commencer, je ne pense pas que Lowa n’ait jamais été vraiment contre le fait de nous attaquer », fit remarquer Wein.
« Elle est probablement ravie d’avoir une excuse », ajouta Ninym.
Tous deux imaginent très bien Lowellmina en train de s’extasier en criant : « Je peux frapper Wein ? Hourra ! »
« Quoi qu’il en soit, je ne pense pas non plus que nous puissions faire entièrement confiance à la faction de Manfred, » déclara Ninym.
« D’accord. Manfred croit probablement qu’il doit agir avec fermeté pour éviter les moqueries. »
Une armée dirigée par le prince Miroslav de Falcasso avait récemment porté un coup important aux forces de Manfred et de Bardloche. Le souvenir était encore frais dans la mémoire du public. Les deux princes avaient naturellement perdu beaucoup de soutien.
« Eh bien, Strang a dit que Manfred prévoyait de frapper Falcasso une fois qu’il aurait retrouvé son pouvoir, mais… »
Falcasso était l’occasion rêvée pour Manfred d’effacer ses embarras passés. Et contrairement à Lowellmina, la faction de Manfred avait à l’origine pris les provinces et pouvait exercer un contrôle sur elles.
Strang prétendait que quiconque s’emparerait du pouvoir devrait réprimer le comportement sauvage des provinces et redonner à l’Empire sa force d’antan. Ensuite, ils devraient se préparer à la bataille tant attendue contre Falcasso et l’Ouest.
« Il a dit qu’en plus de combattre Falcasso, il est politiquement crucial pour l’Empire de maintenir des liens avec Natra puisque nous contrôlons les routes du nord. C’est tout à fait logique », pensa Wein.
« Mais jusqu’à quel point pouvons-nous réellement lui faire confiance ? »
Ninym restait sceptique. Au vu des événements survenus jusqu’à présent, sa position était raisonnable, mais son amitié avec Lowellmina avait sans doute aussi joué un rôle. Wein lui adressa un sourire sec.
« Eh bien, je suis sûr que l’autre partie a compris que nous ne nous contenterons pas de croire leur parole sur parole. C’est pourquoi ils ont fait cette offre. »
« Le fait que rien ne nous soit demandé rend la chose d’autant plus suspecte », remarqua Ninym.
Comment la faction de Manfred peut-elle s’attendre à ce que nous coopérions ? se demanda Wein.
Comme l’avait dit Ninym, Strang n’avait pas fait la moindre demande. Wein n’avait plus qu’à rencontrer le chef de la Levetia orientale, Ernesto, et à retourner à Natra comme prévu.
« Si j’ai bien compris, le véritable objectif est d’exclure de l’Empire un acteur étranger important comme moi. »
De l’aveu même de Strang, Lowellmina était la favorite pour prendre le contrôle de l’Empire. Perturber le statu quo exigeait de sérieux efforts, mais comme Wein avait les compétences nécessaires pour remporter la victoire tout seul, Strang souhaitait le garder à distance plutôt que de former une alliance. Néanmoins, le prince héritier de Natra n’était pas encore sûr de savoir comment accomplir cet objectif à lui tout seul.
« Alors, » commença Ninym en approchant son visage du sien, « Que vas-tu faire, Wein ? »
« Bonne question… »
Si Wein voulait soutenir Lowellmina, sa meilleure chance était de rester en contact étroit avec la princesse et de trouver un poste qui lui permettrait d’observer la situation au fur et à mesure qu’elle se déroulait. À l’inverse, s’il espérait s’allier à Manfred, le plus sage était de se dépêcher de rentrer chez lui après la rencontre avec Ernesto.
La plus grande contrariété était peut-être le fait que, pour Wein, cette conférence n’était rien d’autre qu’un prétexte pour visiter l’Empire. Même s’il décidait de rentrer rapidement chez lui, il ne devait aucune explication à Lowellmina. Au contraire, la sortie rapide de Wein serait le moyen le plus facile de faire en sorte que Manfred se sente redevable, ce qui semblait être l’objectif de Strang.
C’est toujours un sournois à quatre yeux, pensa Wein.
« Honnêtement, c’est une énigme. Peser Lowa et Manfred sur une balance pour savoir qui a les meilleures chances devrait être la meilleure façon de décider. Cependant, il y a quelques détails que je n’arrive pas à surmonter. »
« Et ce sont… ? », demanda Ninym en penchant légèrement la tête.
« Pardonnez-moi ! » s’écria un fonctionnaire agité en rentrant dans la pièce. « Nous avons détecté des mouvements dans l’Empire ! Le deuxième prince Bardloche a rassemblé une armée ! »
Les yeux de Ninym s’écarquillèrent de stupeur, tandis que Wein souriait.
« On dirait que la dernière pièce a fait son mouvement. »
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