Chapitre 2 : Les dés sont jetés
Partie 2
« La princesse Lowellmina a failli être assassinée… !? »
« Oui. La nouvelle se répand dans toute la capitale. »
Trois hauts fonctionnaires étaient réunis avec le troisième prince Manfred dans son manoir. Ils avaient tous baissé les yeux en entendant le rapport du messager, sous le choc.
« C’est ridicule ! Une tentative d’attentat contre la vie d’un membre de la famille impériale depuis l’intérieur de la capitale !? »
« Quelle honte ! Le monde se moquera de nous comme d’une terre défendue par des imbéciles ! »
« Que diable fait Keskinel… !? Plus important encore, d’où viennent même les assaillants !? »
« Bardloche a sûrement dû les envoyer. »
« Ce simplet ! Comment une personne peut-elle être aussi stupide ? Maintenant, encore plus de citoyens vont affluer vers la princesse Lowellmina ! »
Les fonctionnaires ne pouvaient pas dissimuler leur consternation lorsqu’ils discutaient de la situation.
La progression rapide de Lowellmina est une nuisance pour la faction de Manfred. Il aurait obtenu un avantage incroyable si elle était véritablement morte. Cependant, Manfred et ses assistants avaient conclu que l’assassinat était trop risqué. Qu’il s’agisse d’un succès ou, comme dans le cas présent, d’un échec, le résultat serait le même.
Si la princesse avait péri, la nouvelle se serait répandue dans le monde entier que Bardloche et Manfred s’étaient battus salement, et que la famille impériale méritait la même chose pour ses méthodes cruelles. En bref, la réputation des membres de la famille royale et l’autorité de l’Empire en souffriraient.
Bardloche méritait-il le mépris de Manfred pour un coup aussi malavisé, ou le deuxième prince avait-il décidé qu’il n’y avait pas d’autre voie d’accès au trône ? Quoi qu’il en soit, il s’agissait d’un développement gênant pour le troisième prince et sa faction.
« … Strang. »
« Oui. »
Strang s’avança à l’appel de Manfred. Malgré son jeune âge, le prince l’avait déjà promu à un poste de haut rang, lui permettant de commander diverses affaires politiques et militaires. D’autres s’y étaient naturellement opposés, mais les réalisations de Strang les avaient empêchés de le critiquer publiquement.
« Que penses-tu de la situation ? »
« Comme les autres l’ont dit, il est naturel de présumer que la faction de Bardloche est responsable », répondit Strang avec éloquence. « Le trône est presque à la portée de la princesse Lowellmina. Le prince Bardloche, quant à lui, est coincé dans une position difficile. La mort de la princesse Lowellmina aurait fait pencher la balance de manière fortuite pour lui. »
« Mais Bardloche opterait-il même pour de telles méthodes ? »
Le deuxième prince Bardloche n’était pas le plus brillant en matière de stratégie politique, mais c’était un soldat accompli maîtrisant l’art militaire. Manfred ne pouvait pas imaginer que son frère ait recours à une mise à mort secrète, surtout si la cible était une femme frêle.
« Il est concevable qu’il ait eu recours à l’assassinat après s’être senti acculé. Ou peut-être qu’un de ses subordonnés a imaginé le stratagème à l’insu du prince Bardloche. »
« Mes alliés et les siens n’ont pas le moral. Il a peut-être perdu le contrôle de ses partisans », déclara Manfred. Tranquillement, il ajouta : « Je ne suis pas différent. » Il jeta un regard froid sur les fonctionnaires qui discutaient autour de lui.
Les membres de sa faction n’avaient pas promis une loyauté inébranlable. Ceux qui avaient un sens aigu de l’allégeance étaient peu nombreux. Presque tous ceux qui soutenaient Manfred et la famille impériale agissaient par intérêt personnel, espérant en récolter les fruits une fois qu’il serait couronné empereur.
De plus, Lowellmina était arrivée en tête après la longue lutte calculée de la fratrie pour le trône, et les partisans des princes craignaient de plus en plus de se retrouver sans rien. Manfred avait promis des avantages futurs aux provinces. Il ne pouvait pas s’attendre à de la loyauté. Il ne fait aucun doute que ces fonctionnaires cherchaient constamment des occasions de quitter le navire et de se sauver.
Eh bien, cela les rend simplement plus faciles à utiliser.
Pour Manfred, les liens de loyauté sont dangereux. Le profit est beaucoup plus facile à gérer et à manipuler.
Strang pensait la même chose. Manfred l’avait engagé pour son talent, mais il était évident que le plus grand désir de Strang était de gagner l’indépendance de son Wespail natal. Le troisième prince avait donc promis d’accorder sa liberté une fois qu’il serait devenu empereur. Tant qu’aucune autre faction ne lui ferait la même offre, Strang ne le trahirait pas.
Ce n’est pas comme si je devais respecter ma part du marché de toute façon, pensa Manfred avant de s’adresser à la salle. « En tout cas, j’aurais aimé que Bardloche ne fasse pas de conneries. »
« C’était une conclusion courue d’avance. Après tout, l’Empire est actuellement dans la paume de la main de la princesse Lowellmina. »
« Je le sais, mais je suis quand même déçu. »
Si Bardloche avait réussi, ce bouleversement aurait permis à Manfred de s’engouffrer dans la brèche et de voler le trône s’il jouait bien ses cartes.
Tandis que son lieutenant contemplait la situation, Strang fit tranquillement part d’une réflexion. « Peut-être était-il voué à l’échec dès le départ. »
Manfred jeta à Strang un regard déconcerté. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« La faction de Bardloche est le principal suspect, mais si… »
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« Assassiner Lowellmina… !? »
Bardloche avait bondi de sa chaise après qu’un rapport soit arrivé à son domaine de la part de son fidèle collaborateur Lorencio.
« C’est idiot ! Qu’est-ce qui se passe !? », cria Bardloche.
« Je vous présente mes plus sincères excuses. J’ai agi de mon propre chef sans la permission de Votre Altesse…, » répondit Lorencio, la tête baissée de honte. « Tout a été fait en préparation de la grande ascension de Votre Altesse… ! S’il vous plaît, je vous demande pardon… ! »
« Mais non ! » rugit Bardloche avec véhémence. « Quel genre d’excuse pathétique pour un soldat qui ne parvient même pas à assassiner une adversaire féminine ? Tu as détruit le peu de dignité qu’il nous restait ! »
La faction de Lowellmina détenait actuellement une avance significative sur celle de Bardloche. Ses hommes avaient enduré, grâce à leur fierté de guerriers, mais ce rebondissement inattendu avait fait l’effet d’un couteau dans le cœur.
« Je comprends votre colère ! Cependant, permettez-moi de vous l’expliquer. Bien que j’ai comploté en secret, je n’ai pas réellement échoué ! »
« Est-ce que c’est une blague de mauvais goût !? » La main de Bardloche s’était portée sur l’épée à sa taille. Il pouvait facilement trancher la tête d’une personne d’un seul coup, mais les mots de Lorencio s’étaient déversés avant que le prince n’en ait l’occasion.
« Ce n’est pas une plaisanterie ! Avant que ceux que j’ai placés dans la capitale ne puissent agir, quelqu’un d’autre a attaqué la princesse Lowellmina ! Le vacarme qui a suivi a mis mon embuscade en péril, je n’ai donc pas eu d’autre choix que d’abandonner la mission et de me retirer ! »
« … ! »
La main de Bardloche se figea sur la poignée de son épée. Bien que le complot de Lorencio n’ait jamais abouti, il n’avait aucune envie de pardonner à cet homme. Pourtant, le deuxième prince ne pouvait pas ignorer que quelqu’un d’autre avait essayé de tuer Lowellmina.
« … Qui est l’autre assassin ? »
« Je ne sais pas. La plupart des habitants de la capitale sont convaincus que nous sommes à blâmer, alors personne ne semble intéressé par la recherche du vrai coupable. Cependant, il est probable que la faction de Manfred… »
C’est logique. La faction de Bardloche mise à part, c’est son frère qui avait le plus à gagner de l’absence de Lowellmina.
Cependant…
« Ce n’était pas Manfred », marmonna Bardloche.
« Quoi… ? »
L’hypothèse de Lorencio avait aidé le deuxième prince à réaliser qui avait réellement orchestré cette chaîne d’événements.
« Je vois. Alors c’est comme ça que ça va se passer, hein ? »
Bardloche jeta un regard renfrogné sur le ciel vide de l’est. Au-delà de l’horizon s’étendait la lointaine capitale de Grantsrale.
« Tu gagnes cette manche, Lowellmina ! »
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« Oui, c’est moi qui l’ai fait ! »
Lowellmina cria « Ouais ! » et elle prit la pose de la victoire depuis le confort de sa propre chambre.
« Ahhh, oui, ça ne pouvait vraiment pas mieux se passer. Mais c’est le travail d’une journée pour nous, n’est-ce pas, Fyshe ? »
« Si vous voulez dire que notre succès est dû au réseau d’information que Votre Altesse entretient régulièrement, alors je suis d’accord », répondit Fyshe Blundell, l’assistante de Lowellmina. « Sans lui, nous n’aurions pas pu détecter rapidement les agents de Bardloche qui s’étaient glissés dans la capitale. »
« Heh-heh, je n’ai certainement pas fait que jouer pendant tout ce temps. »
Contrairement à ses frères, Lowellmina n’avait pas de domaine propre. Elle avait donc fait de la capitale sa base d’opérations, mais la princesse était plutôt une pique-assiette, incapable de commander la ville à sa guise. Loin de là, en fait. C’était le cœur de l’Empire, et Lowellmina n’avait pas le droit de contrôler tyranniquement les allées et venues. Il y avait aussi beaucoup de membres de factions rivales dans la capitale.
C’est pourquoi elle devait d’abord garantir sa propre sécurité. Lowellmina s’était efforcée de renforcer sa garde personnelle et le réseau d’informations privées dont elle disposait depuis le décès de l’empereur précédent.
« D’ailleurs, je me disais qu’il était grand temps que je prenne des mesures plus directes. »
Le réseau d’information de Lowellmina avait capturé un intrus suspect il y a plusieurs semaines.
La princesse avait alors mené une enquête secrète, et une fois qu’elle avait confirmé que c’étaient les subordonnés de Bardloche qui avaient comploté pour la tuer, elle était tombée sur une occasion rare.
« Tout d’abord, ruine leur plan original en concevant un faux assassinat raté avant la vraie tentative. Ensuite, fais connaître les coupables potentiels et fais comme si tout s’était réellement passé. Enfin, tenir Keskinel pour responsable et saboter sa neutralité… Tout s’est parfaitement déroulé, si je puis dire. »
S’il s’était simplement agi d’arrêter leur complot d’assassinat, Lowellmina aurait pu dénoncer les criminels ou les capturer elle-même et en finir. Mais elle avait profité de l’occasion pour s’en prendre à Keskinel. Grâce à la tactique de la princesse, le Premier ministre n’avait plus d’autre choix que de la protéger et de poursuivre les assassins ratés pour expier sa contribution accidentelle à la menace qui pesait sur sa vie.
Malgré cela, Keskinel semblait se ranger du côté de Lowellmina aux yeux du grand public. Non seulement cela, mais ses recherches le ramèneraient directement à Bardloche. Sa position l’obligerait à dénoncer le prince et à valider les soupçons de tous sur le fait que le Premier ministre de l’Empire et la princesse étaient alliés.
« Un certain nombre de dirigeants influents qui sont restés impartiaux jusqu’à présent cherchent déjà à obtenir une audience avec Votre Altesse. »
« Excellent. Faisons bon usage de leurs personnes, de leur argent et de leurs ressources. Oh, au fait, Fyshe, j’espère que notre plan pour réveiller les citoyens avance bien ? »
« Oui. Ils ont été assez passionnés, donc ça se passe bien. »
Lowellmina sourit avec une satisfaction évidente. « La princesse, dont le cœur se brise chaque jour en se lamentant sur le sort de l’Empire, qui a failli être assassinée par son propre frère, entre tous… Il est tout à fait naturel que la population s’insurge. Une fois que nous aurons attisé ces flammes pour en faire un brasier, j’aurai une raison légitime de rassembler une armée. »
En raison de sa réputation de pacificatrice, Lowellmina n’avait pas d’armée. Cependant, la puissance de feu était absolument vitale si elle espérait se débarrasser de ses deux frères et mettre un terme à cette guerre. Elle avait donc besoin d’une raison justifiable pour rassembler une force militaire que les citoyens accepteraient et pour laquelle les soldats se battraient. Une fois Bardloche et Manfred tombés aux mains de son armée légale, l’Empire assisterait à la naissance de la première femme dirigeante du continent.
« Très bien, en avant pour la victoire. »
Lowellmina s’était mise en route vers le chemin triomphal qu’elle avait elle-même tracé.
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« Cette petite fourbe… ! »
Le subordonné n’avait pas pu s’empêcher de crier lorsque Keskinel avait révélé la vérité de la situation.
« Attention à ta langue. Elle est toujours notre princesse. »
« Ah oui, pardonnez-moi. Mais êtes-vous sûr de vous, Votre Excellence ? La princesse Lowellmina vous utilisera sans doute à sa guise… ! »
« Il n’y a rien que nous puissions faire. C’est de ma faute si j’ai été moins malin qu’elle. »
L’Empire possédait son propre réseau d’information, tout comme Keskinel. Bien sûr, ils étaient surtout utilisés pour recueillir secrètement des connaissances à l’intérieur et à l’extérieur du pays, mais il était absolument inexcusable qu’ils aient permis à un assassin de se glisser dans la capitale et d’attaquer un membre de la famille impériale.
« Pourtant, je n’aurais jamais imaginé qu’elle me coincerait aussi complètement. »
Un sourire ironique se dessina sur les lèvres de Keskinel. Le caractère de Lowellmina mis à part, elle était devenue une merveilleuse stratège politique. Il ressentit à la fois du bonheur et de la peine.
« … À ce rythme, je suppose qu’une impératrice naîtra bientôt. »
Il y avait dans l’expression et le ton du subordonné un malaise qui n’aurait pas existé si leur conversation avait porté sur l’un ou l’autre des princes. Cependant, le Premier ministre ne pensait pas que cette attitude méritait un reproche.
La première femme monarque de l’histoire.
Les historiens du futur salueraient un tel événement, mais il y avait trop de facteurs inconnus pour ceux qui vivaient à cette époque et sur cette terre. Qui n’aurait pas eu peur de voir son bateau changer soudainement de cap et emprunter une route inexplorée ?
« L’éclat du règne d’un empereur dépend de la compétence de ses fonctionnaires. Une impératrice n’y changera rien. Il n’y a rien à craindre, alors concentre-toi sur le fait de servir tranquillement l’Empire. »
« Oui… »
Keskinel soupira devant la réticence de son subordonné.
« De plus, la victoire de la princesse Lowellmina n’est pas encore garantie. »
« Malgré tout, la situation semble certainement pencher dans ce sens… »
Le Premier ministre avait émis un petit rire.
« C’est dans de tels moments que les ombres s’insinuent. »
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« Prince Bardloche, il y a quelqu’un qui demande une audience immédiate avec vous. »
« Pas maintenant ! Fais-les attendre ! »
« M-Mais elle a insisté sur le fait que l’affaire était très urgente. »
« … J’ai déjà assez à faire ! Qui diable est-ce !? »
« Ah oui, eh bien… C’est une marchande qui s’appelle Ibis… »
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« Prince Manfred, il s’agit peut-être d’une excellente opportunité. »
« Une opportunité ? À un moment comme celui-ci ? »
« Oui. Cependant, je dois humblement demander la plus grande coopération à Votre Altesse. Voyons… Tout d’abord, j’aimerais que vous écriviez une lettre. »
« Je peux me débrouiller pour ça, mais pour qui ? »
« Le Prince Wein. »
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« Le prince Bardloche et le prince Manfred ne laisseront pas les choses s’arrêter là. Une fois acculés, ils laisseront tomber toutes les apparences et se battront follement jusqu’à la mort. »
Le subordonné de Keskinel avait instinctivement dégluti à ces mots. Malgré le combat permanent des trois candidats, il n’y avait pas encore eu d’affrontement décisif. Cependant, la situation approchait rapidement de son apogée, et tous les paris étaient ouverts.
« Le sort en est jeté. À partir de maintenant, la lutte pour le trône sera réglée par un dernier combat. Quant au destin qui nous frappera… »
Keskinel afficha un sourire intrépide.
« … seuls les cieux le savent. »
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