Le Maître de Ragnarok et la Bénédiction d’Einherjar – Tome 17 – Chapitre 4

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Chapitre 4 : Acte 4

Partie 1

« Je suis désolé de vous réunir si tard dans la nuit, mais nous avons une urgence », dit Yuuto d’un ton sombre en passant en revue les commandants rassemblés. Il était suffisamment tard pour que beaucoup d’entre eux aient été réveillés en pleine nuit, mais aucun d’entre eux n’avait l’air fatigué. C’étaient tous des guerriers qui avaient survécu à cette époque de guerre. Ils étaient tous habitués aux situations d’urgence inattendues.

« Dix mille soldats de la cinquième division du clan de la Flamme sont partis de l’ancienne capitale du clan de la Foudre et ont avancé sur le fort Gashina. Le siège a probablement déjà commencé. De plus, on rapporte que des soldats convergent vers l’ancienne capitale du clan de la Lance, Mímir. »

« Quoi ? » Même pour les vétérans rassemblés dans la salle, cette nouvelle avait de quoi surprendre. Étant donné que le clan de la Flamme avait perdu la plupart de ses réserves de céréales lors de sa dernière campagne contre le clan de l’Acier, presque tous s’attendaient à ce qu’il attende la récolte d’automne pour reprendre sa campagne. Pour ajouter à ce problème, l’armée du clan de l’Acier était actuellement en pleine campagne à l’est et se trouvait au centre de Jötunheimr. Alors qu’ils étaient pris au dépourvu à l’extrémité est d’Yggdrasil, l’ennemi avançait sur eux par-derrière. Les généraux avaient des amis et de la famille qu’ils avaient laissés derrière eux dans les territoires du clan de l’Acier. Il aurait été plus étrange qu’ils ne ressentent aucune angoisse à l’annonce de cette nouvelle.

« Je comprends votre choc et votre inquiétude. Cependant, tout ira bien. Comme je l’ai indiqué avant le début de cette campagne, j’avais déjà prévu une telle éventualité », dit Yuuto d’un ton délibérément calme. Il comprenait pourquoi les généraux étaient inquiets, mais c’était précisément la raison pour laquelle il devait afficher un calme imperturbable en cette circonstance. L’anxiété qui règne au sommet se transmet à ceux qui servent sous leurs ordres.

« Je vois. Oui, je me souviens que vous en aviez parlé. »

« Je ne m’attendais pas à ce que cela se produise réellement… »

« Comme toujours, votre prévoyance est impressionnante, père. »

En remarquant le calme de Yuuto, les généraux avaient également commencé à se ressaisir. L’assurance du commandant les rassurait. Bien qu’il soit jeune, Yuuto avait vécu et survécu à d’innombrables situations difficiles. Projeter une aura de calme dans les situations d’urgence était devenu une seconde nature pour lui.

« Comme je l’ai déjà mentionné, le clan de la Soie va rejoindre nos rangs. Notre armée fera donc demi-tour pour venir en aide à la fois à Gimlé et à Glaðsheimr. »

Un général en particulier profita de l’occasion pour faire part de son observation. « C’est peut-être vrai. Cependant, il ne fait aucun doute que s’ils ont accepté toutes nos conditions, c’est en partie à cause de la présence de cette armée à leur porte. Si nous nous retirons, ils pourraient très bien faire demi-tour et ne pas respecter les conditions convenues. »

L’homme s’appelait Botvid, le patriarche du clan de la Griffe. C’était un homme rondouillard, à l’allure lente et peu inspirante, mais il avait l’esprit vif, une qualité qu’il avait transmise à sa fille biologique, Kristina.

Yuuto hocha la tête en signe d’assentiment. « Oui, cette possibilité me préoccupe. »

Il était nécessaire de tenir les ports de l’Est pour évacuer la population d’Yggdrasil. Après avoir pris un risque énorme pour sécuriser ces ports, les perdre au dernier moment irait à l’encontre de l’objectif même de cette campagne. C’est ce que Yuuto voulait éviter à tout prix.

« Botvid, je vais te nommer patriarche intérimaire du clan de la Soie et te laisser une garnison de cinq mille hommes précisément pour cette raison. »

« Oh ? Moi ? » Botvid tordit les lèvres en un sourire amusé. Ce sourire intrigant laissait clairement entendre qu’il ne préparait rien de bon. « Êtes-vous certain de vouloir m’accorder le contrôle, même temporaire, d’un clan aussi puissant que le Clan de la Soie ? » Par le passé, Botvid avait trahi le prédécesseur de Yuuto, Fárbauti, en rompant une alliance pour s’emparer de territoires appartenant au clan du loup. Il ne faisait aucun doute que c’est à ce comportement passé que Botvid faisait référence.

« Il est préférable de comploter en silence. Si tu avais vraiment l’intention de faire quelque chose, tu n’en parlerais pas. »

« Oh, mais peut-être que je vous le dis pour vous bercer d’un faux sentiment de sécurité. »

« Tu ne le mentionnerais pas si c’était ton intention. »

« Même si je n’ai pas l’intention de le faire maintenant, peut-être que je céderai aux tentations offertes par le fait de régner sur un si grand territoire. »

« Quoi ? Tu veux que je te soupçonne de déloyauté ? » Yuuto rétrécit les yeux et demanda, en jetant un coup d’œil en direction de Botvid. Bien que Botvid ait probablement voulu plaisanter, étant donné sa personnalité, le sujet était un peu trop proche de la plausibilité pour être drôle. Les généraux rassemblés le regardaient eux aussi avec méfiance. Yuuto n’arrivait pas à comprendre pourquoi Botvid abordait ce sujet.

« Oh mon Dieu, haha… J’ai l’impression d’avoir causé un petit problème ici. »

Botvid semblait avoir réalisé quelque chose, et il se tapa le crâne dégarni avec une expression embarrassée.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« On peut dire que c’est le prix à payer pour avoir passé tant de temps à jouer un double jeu. Je voulais souligner que je n’avais aucune arrière-pensée, mais il semble que tout ce que j’ai fait, c’est inciter les gens à me soupçonner. »

« Haha ! Tu rends toujours les choses plus difficiles qu’elles ne devraient l’être ! » Même Yuuto dut rire à cette remarque. Compte tenu de son histoire, Botvid semblait vouloir envisager toutes les possibilités de magouille pour écarter d’emblée la possibilité d’une trahison. Il devait sembler plus malhonnête à un comploteur comme Botvid de simplement et loyalement accepter la nomination sans commentaire. Après tout, il était facile de renverser tout geste de loyauté par la suite.

« Oui, d’accord, je comprends ce que tu essaies de dire. Je m’en remets à toi, Botvid. »

Alors qu’il s’apprêtait à lui confier entièrement le rendez-vous, Kristina se leva et s’y opposa.

« Attends, mon père. C’est toujours comme ça qu’il désarme ses adversaires. Tu ne peux pas le laisser te tromper. »

L’expression de Yuuto se crispa et il la regarda.

« Quoi !? Vraiment !? »

« Oui, fais attention. »

« Hé, là, Kris. C’est un peu trop dur. Et s’il vous plaît, père, ne jouez pas à ce jeu avec elle. »

Les généraux assemblés n’avaient pas pu retenir leurs rires et avaient ricané devant l’attitude troublée de Botvid. La méfiance qui régnait dans la pièce avait été balayée d’un revers de la main. Yuuto lui-même avait éclaté de rire, mais…

« Hm ? »

Du coin de l’œil, il surprit Botvid et Kristina en train d’échanger des regards malicieux.

 

 

À cet instant, il sentit un frisson lui remonter le long de la colonne vertébrale. Il semblait que tout cela n’était qu’une mascarade calculée de leur part. Il était vrai que Botvid n’avait pas l’intention de le trahir. Après tout, sans cela, Kristina ne coopérerait pas avec lui. Ce qui le choqua le plus, c’est la façon dont Botvid avait réussi à gagner la confiance des autres malgré son penchant pour la tromperie.

« Eh bien, il n’est pas étonnant que les gens du clan du loup se soient méfiés de lui », se dit Yuuto.

Il avait l’impression d’avoir eu un aperçu de l’homme qui, bien qu’il ne possède ni les bénédictions d’une rune ni les remarquables capacités de combat d’un Einherjar, s’était tout de même élevé pour devenir le patriarche du clan de la Griffe, puis avait gravi les échelons pour occuper un poste de direction au sein du grand clan de l’Acier, uniquement grâce à la force de son esprit et de sa pensée.

« Bon, quand même, je suis content qu’il soit de mon côté. » Gouverner un territoire étranger est souvent difficile. Il y avait des différences de traditions, de systèmes et même de valeurs à gérer. Même sans ces obstacles, toutes sortes de créatures intrigantes avaient tendance à se rassembler autour de la politique et de la gouvernance, ce qui était précisément la raison pour laquelle un vieux renard rusé comme Botvid était parfait pour affronter toutes les difficultés liées à ce poste. Avec Botvid à ses côtés, Yuuto pouvait se concentrer entièrement sur la lutte contre Nobunaga.

« Père ! »

Quelqu’un l’appela par-derrière alors qu’il s’apprêtait à retourner à sa tente après le conseil de guerre. Bien qu’il s’agisse d’une voix familière qu’il connaissait aussi bien que la sienne, il ne put s’empêcher de froncer les sourcils en l’entendant.

« Rún... Qu’est-ce que tu fais ? Tu devrais dormir… »

Il se retourna pour la réprimander, mais s’interrompit, bouche bée, de surprise. Oui, Sigrún était derrière lui, mais elle était portée sur le dos de sa protégée, Hildegarde.

« Je suis tes ordres et je m’abstiens de me pousser, alors aie pitié. »

« Bon, d’accord, je suppose que c’est acceptable. »

Yuuto avait estimé que ce serait un problème pour elle de sortir et de se déplacer si peu de temps après s’être effondrée, mais après avoir vu Sigrún portée sur le dos d’Hildegarde, il avait ravalé sa réprimande. Jusqu’à récemment, Sigrún se serait probablement forcée à marcher ici sur ses deux pieds.

Le fait qu’elle se fasse porter par quelqu’un d’autre était sans doute une amélioration. Yuuto pensait qu’il fallait lui reconnaître ce mérite.

« Alors, qu’est-ce qu’il y a ? »

« Bien. Père, j’avais entendu dire que le clan de la Flamme avait repris son avancée, alors je n’ai pas pu rester assise sans rien faire. J’ai jugé que je n’arriverais pas à dormir, alors je suis venue m’informer de la situation. »

« … Je ne peux pas te blâmer pour ça. » Yuuto se gratta la tête et soupira. Sigrún portait le lourd fardeau d’être le Mánagarmr de l’armée du clan de l’Acier, et elle était extrêmement fière de ce rôle. Il comprenait aisément que l’exclusion des discussions ne ferait qu’aggraver son anxiété.

« Oui, c’est vrai. Le clan de la Flamme est de nouveau en mouvement. À l’ouest, l’un des cinq commandants de division du clan de la Flamme, Kuuga de la cinquième division, a commencé à avancer vers l’est, tandis qu’au centre, ils ont déjà rassemblé plus de cinquante mille soldats dans l’ancienne capitale du clan de la Lance, Mímir, et d’autres sont en route. »

« Leur dernière campagne était impressionnante, mais ils parviennent à la surpasser encore… »

Même Sigrún dut lâcher un souffle d’étonnement. L’ampleur de la dernière campagne du clan de la Flamme avait suffi à mettre le clan de l’Acier dans une situation désespérée. Il était donc normal qu’elle trouve cette situation alarmante.

« Oui, ce vieil homme est ridicule ! » dit Yuuto en haussant les épaules avec un rire amer. Il avait le vague sentiment que Nobunaga bougerait avant la récolte d’automne, mais l’ampleur de ce mouvement dépassait de loin ses attentes. Nobunaga était un homme qui faisait régulièrement et complètement reconsidérer à Yuuto ce qui pouvait être considéré comme possible. Pour Yuuto, qui préférait se battre après avoir envisagé toutes les possibilités, Nobunaga était un adversaire incroyablement frustrant.

Sigrún jeta un coup d’œil autour d’elle, puis décida de sa ligne de conduite. Elle parla avec une détermination sans faille.

« … Père ! J’ai une requête à te faire ! »

Yuuto avait un mauvais pressentiment quant à ce qu’elle allait dire, mais il lui fit signe de continuer.

Sigrún acquiesça, puis regarda Yuuto dans les yeux pendant qu’elle parlait.

« Permets-moi d’emmener les Múspells à l’avant de l’armée principale. »

« C’est ce que je pensais. »

Yuuto posa sa paume sur son front. Il savait qu’elle allait faire cette proposition. En vérité, sa proposition serait extrêmement utile dans ces circonstances. Grâce à l’incroyable mobilité de son unité, ils pourraient rapidement se rendre dans la zone de guerre et harceler l’ennemi en utilisant leurs tactiques de tir parthes. Il serait extrêmement utile que les Múspells mènent des escarmouches contre l’ennemi, et en temps normal, il aurait immédiatement donné son accord, mais…

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Partie 2

« Tu dis cela, mais es-tu sûr d’être prête à partir ? » C’est hier soir, lors d’un entraînement, que Sigrún s’était effondrée. Il ne s’était même pas écoulé une demi-journée depuis. Il ne voulait pas qu’elle se surmène.

« Oui, rassure-toi, s’il te plaît. J’ai l’intention de demander à Bömburr de diriger l’unité lui-même, tandis que je le suivrai dans une calèche et prendrai deux jours pour me reposer suffisamment en chemin. »

« Euh. » Les yeux de Yuuto s’écarquillèrent tandis qu’il laissait échapper une note de surprise satisfaite. Jusqu’à présent, Sigrún aurait dit qu’elle pouvait supporter un court voyage à cheval ou qu’elle se forcerait à s’améliorer par la seule force de sa volonté. Il semblerait que quelque chose ait changé en elle. Elle s’était détendue, dans le bon sens du terme, et l’insouciance qui l’avait affectée jusqu’à récemment avait disparu.

« Oui, je pense que tu peux t’en charger. » Yuuto acquiesça. Elle avait mûri, tant sur le plan personnel que sur le plan de son leadership, et même si ce n’était peut-être pas exactement un compliment approprié à offrir à une femme, elle était devenue une personne bien plus solide sur laquelle il pouvait s’appuyer. Il pouvait la laisser partir sans s’inquiéter.

« Cela me fait penser à autre chose. Il y a autre chose que je voulais que tu fasses pour moi au plus vite. »

« Quelque chose à faire pour moi ? Bien sûr ! Je ferai tout ce que tu m’ordonneras ! »

Sigrún hocha la tête avec intensité.

Elle ne semblait pas se mettre une pression excessive sur les épaules. Sa voix était assurée, sans donner l’impression qu’elle essayait de prendre plus qu’elle ne pouvait gérer. Yuuto acquiesça et lui adressa un sourire.

« Oui, c’est une mission importante qui ne peut être confiée qu’à toi. »

 

+++

Les soldats continuaient d’affluer dans l’ancienne capitale du clan de la Lance, Mímir, en provenance de tous les territoires du clan de la Flamme. Étant donné qu’ils provenaient des clans du Vent, de la Foudre et de la Lance récemment conquis, leur nombre avait rapidement augmenté pour former une vaste armée. La ville comptait déjà soixante-dix mille soldats, mais l’armée ne cessait de croître. Bien sûr, ils avaient été rassemblés à la hâte et n’étaient donc pas particulièrement bien entraînés, mais en combat, la quantité a une qualité qui lui est propre. Une force écrasante peut tout engloutir sur son passage.

« Quel beau spectacle ! »

Nobunaga souriait depuis son poste d’observation du Hōrgr, au sommet du Hliðskjálf, satisfait du spectacle qui s’offrait à lui. Même au pays du Soleil-Levant, il n’avait jamais réuni une telle force en un seul endroit. S’il avait bien plus d’hommes sous son commandement à l’époque, il avait dû combattre de multiples adversaires à travers les îles, ce qui l’avait obligé à diviser ses forces en plusieurs groupes plus petits. En ce moment, cependant, le seul adversaire qu’il devait affronter était le clan de l’Acier, ce qui signifiait qu’il pouvait engager la totalité des forces du clan de la Flamme contre eux, sans avoir à se soucier de quiconque d’autre. L’idée de voir une armée aussi puissante en marche suscitait une excitation qu’il pensait avoir dépassée depuis longtemps.

« Hé, c’est un effort pour retenir mon envie de me précipiter en avant. » Nobunaga découvrit ses dents dans un sourire de prédateur.

Répartir les forces au compte-gouttes était le comble de la bêtise. Bien qu’il ait engagé cinquante mille soldats lors du siège de Glaðsheimr, il n’était pas parvenu à prendre la ville. Il ne supportait pas l’idée de perdre une deuxième fois contre le même adversaire. C’est pour cette raison qu’il devait maîtriser ses pulsions et n’avancer qu’une fois tous ses préparatifs terminés.

Ran, son second, s’approcha, le visage rougi par l’urgence. « Mon Grand Seigneur, il semble que quelque chose se soit passé. »

« Quoi ? »

« Le seigneur Kuuga aurait avancé sur Gimlé sans attendre que le seigneur Shiba le rejoigne. »

« Oh ? Ce lâche a vraiment bougé sans ma permission expresse ? » Nobunaga cligna des yeux, surpris. Le Kuuga qu’il connaissait était si prudent qu’il réduisait un pont de pierre en cailloux en le vérifiant avec un marteau pour s’assurer qu’il était possible de le traverser sans danger. Même Nobunaga ne s’attendait pas à ce qu’un tel parangon de prudence ignore son ordre de combattre aux côtés de Shiba et déplace ses forces de son propre chef.

« Hé, il semble que mes mots aient eu l’effet escompté », gloussa Nobunaga avec amusement.

Alors qu’on le considère généralement comme un dictateur intolérant à toute forme de dissidence ou de désobéissance de ses ordres, en réalité, les subordonnés les moins appréciés de Nobunaga étaient ceux qui ne pouvaient qu’obéir.

« Les opportunités sont des choses que l’on saisit soi-même.

Ceux qui ne peuvent faire que ce qu’on leur dit sont de simples soldats, pas des généraux. »

Ces mots résument son attitude à l’égard de ses généraux. Ce qu’il attendait le plus de ses subordonnés, c’était qu’ils prennent l’initiative de prendre leurs propres décisions et de produire leurs propres résultats.

« Que devons-nous faire ? Ne serait-il pas plus sage de lui ordonner de se retirer pour l’instant et d’attendre que le seigneur Shiba le rejoigne ? »

Nobunaga balaya d’un revers de main la recommandation de Ran.

« Non, non. Laisse faire. C’est le frère de sang de Shiba, un homme utile à part entière. Il a dix mille hommes sous ses ordres. Ses actions n’auront pas d’effets majeurs sur ma stratégie globale. Attendons de voir ce qu’il peut faire lorsqu’il est acculé et qu’il n’a pas d’autre choix que de se battre comme un forcené. »

Certaines décisions sont mieux prises sur le terrain. Nobunaga était tout à fait disposé à ignorer ce genre de désobéissance, pourvu que le général en question produisît des résultats. Mais s’il ne parvenait pas à produire de résultats, Nobunaga n’avait que faire de lui. Un autre aspect d’Oda Nobunaga était sa volonté de se débarrasser sans pitié de ceux qui lui faisaient défaut.

 

+++

« Bon sang, c’est donc ce qu’ils entendent par une noix difficile à casser. Cette satanée chose. »

L’homme dont Nobunaga avait parlé était actuellement assis, les jambes croisées, le visage appuyé contre son bras, et marmonnait amèrement pour lui-même. Cela faisait deux semaines qu’il avait commencé le siège du fort Gashina. Il n’y avait eu aucun progrès pendant tout ce temps.

« Il doit être à Bilskírnir à l’heure qu’il est. Je n’ai plus beaucoup de temps », dit Kuuga avec anxiété, en se rongeant l’ongle du pouce. D’ordinaire, Kuuga aurait accepté la situation sans broncher, se contentant de noter que les sièges prenaient du temps, mais il avait désobéi aux ordres exprès dans le but de voler la vedette à Shiba. Il devait à tout prix terminer le siège avant l’arrivée de Shiba. Sinon, il aurait fini par désobéir sans raison aux ordres de Nobunaga.

« Père, tu ne trouveras pas de bonnes solutions dans l’urgence. »

« Je le sais, bon sang ! » cracha Kuuga, furieux, face à la tentative de son fils de l’apaiser. Il savait qu’il n’évacuait sa frustration que sur quelqu’un qui ne le méritait pas, mais sa colère refoulée n’avait nulle part où aller.

« C’est à ces maudits archers qu’il faut s’attaquer en premier. »

Il jeta un regard aux archers qui se trouvaient au sommet des murs du fort, comme s’ils étaient responsables de tous les maux du monde. Les armes à projectiles géants qui avaient détruit le char de siège avaient une portée et une puissance de destruction remarquables, mais elles étaient limitées en nombre. Elles pouvaient facilement être submergées par une force suffisante. Cependant, la présence des archers sur les murs du fort rendait le siège de la forteresse nettement plus difficile.

« En effet. Cela dit, avec un tel effectif, nous ne pouvons pas nous approcher du fort sans précaution. Comment ont-ils réussi à rassembler autant d’archers compétents ? » dit le subordonné, exaspéré.

Il fallait du temps pour former un archer compétent. Les flèches du clan de l’Acier arrivaient de si loin et avec une telle précision que les soldats du clan de la Flamme ne pouvaient qu’assister, stupéfaits, à la scène. Combien d’heures d’entraînement ces archers avaient-ils dû subir pour atteindre un tel niveau de compétence ?

Comme Kuuga savait à quel point il était difficile de former des archers, il soupira. « Imbécile. Il ne peut pas y avoir autant d’archers compétents dans leurs rangs. C’est une différence d’armes. Je crois qu’on les appelle des arbalètes. »

« Arbalètes, père ? »

« Oui. Il faut un certain temps pour tirer une flèche avec, mais ils sont nettement plus puissants en termes de portée et de puissance que nos arcs. Le plus effrayant, c’est qu’il suffit d’un minimum d’entraînement pour devenir compétent dans leur utilisation. »

« Incroyable… »

Les yeux du subordonné s’écarquillèrent de surprise et sa voix trembla tandis qu’il regardait Kuuga. Cela irrita également Kuuga au plus haut point.

« Tu es censé être l’un de mes commandants. Tu devrais connaître le strict minimum de ce que possèdent nos ennemis. »

« Mes excuses. »

« Hrmph. » Kuuga renifla d’agacement et reporta son regard sur le fort Gashina. Il avait appris l’existence des arbalètes du clan de l’Acier grâce à ses rapports, mais il y avait une différence significative entre les voir décrites sur le papier et les voir réellement en action. La surprise la plus inattendue était leur vitesse de tir.

« Ne sont-ils pas censés mettre trois à cinq fois plus de temps à se recharger ? » Kuuga ne put s’empêcher de marmonner cette plainte pour lui-même. L’ennemi continuait à leur envoyer des flèches sans discontinuer. Ils leur imposaient cette cadence de tir sans crier gare.

« Il se peut que je n’aie plus d’options ici. »

Les chars de siège ne pouvaient pas s’approcher de la porte à cause des arcs monstrueux et tenter de placer des échelles contre le mur pour l’escalader aurait entraîné d’immenses pertes pour ses troupes. Essayer de faire pression sur l’ennemi en encerclant sa forteresse avait peu d’effet, car il repoussait facilement ses efforts pour raser le fort.

Il avait tenté de faire croire qu’il avait baissé sa garde et qu’il était ouvert à une contre-attaque, mais il semblait que l’ennemi ait compris ses ruses ou qu’il soit tout simplement lâche, car il n’avait donné aucun signe indiquant qu’il prévoyait de déplacer une partie de ses forces au-delà des murs de sa forteresse.

À ce stade, Kuuga se trouvait donc coincé entre le marteau et l’enclume. La seule solution qui s’offrait à lui était d’encercler le château et de l’affamer en coupant ses lignes de ravitaillement. L’ennemi ne pourrait pas résister éternellement s’il n’avait plus de nourriture ni de flèches. Cependant, un siège aussi long ne suffirait pas à satisfaire Nobunaga. Il y avait de fortes chances qu’il soit interrogé sur les raisons de sa désobéissance et qu’il soit démis de ses fonctions. L’idée même de voir Shiba lui adresser un regard de pitié à ce moment-là était suffisamment humiliante pour que Kuuga se mette à pleurer de rage.

« Il y a sûrement quelque chose… » Kuuga fronça les sourcils, désespéré. Il réfléchissait à la meilleure façon d’agir, tout en chassant la petite voix rationnelle qui lui soufflait qu’il n’existait pas de solution simple à la situation dans laquelle il se trouvait. Sa ténacité était la seule chose qu’il possédait en plus grande quantité que son jeune frère talentueux, et c’était la seule chose à laquelle il s’accrochait alors qu’il tentait d’ouvrir les portes de la forteresse par la pensée. Parfois, la ténacité et la concentration obsessionnelle peuvent provoquer des miracles. Ce fut le cas cette fois-ci.

***

Partie 3

« Seigneur Kuuga ! Un messager s’approche de Bilskírnir ! »

« Quoi ? Shiba est arrivé ? »

« Non, voici le message. »

« Hm ? C’est… »

En parcourant la lettre, les yeux de Kuuga s’écarquillèrent de surprise. Peu après, ses lèvres se retroussèrent en un rictus machiavélique.

« Héhéhé. Ça vaut la peine d’essayer toutes les solutions, n’est-ce pas ? On dirait que je vais m’en sortir après tout. »

+++

Le soleil s’était couché derrière les montagnes, teintant le ciel de l’ouest d’un cramoisi terne. Les cris des corbeaux qui résonnaient en écho donnaient à la scène un air étrangement vide.

« On dirait qu’ils ne bougeront plus aujourd’hui », dit Garve, le second de Rasmus, avec un soupir de soulagement. Bien qu’il se soit préparé à se battre, il n’avait pas envie de mourir. Il était simplement heureux d’avoir survécu pour voir un autre jour. Cependant…

« Hrmph, il y a quelque chose d’étrange dans leur silence. Qu’est-ce qu’ils préparent au juste ? » Son parent, Rasmus, rongeait son pain du soir en dirigeant un regard suspicieux vers l’armée du clan de la Flamme, campée à quelques encablures du fort Gashina. Au cours des premiers jours du siège, l’armée du clan de la Flamme avait cherché à tout prix à trouver une faille pour attaquer, allant jusqu’à envoyer un bélier couvert et à feindre des attaques pour mettre la pression sur les défenseurs. Cependant, au cours de la semaine écoulée, ils n’avaient pas fait de mouvements évidents. Ils avaient formé un cordon autour de la forteresse, juste en dehors de la portée des arbalètes du clan de l’Acier, et attendaient.

« Hahah, je suis sûr qu’ils ne trouvent pas d’ouverture dans ta tactique, père. »

« Je ne dirais pas que c’est de mon fait. C’est grâce aux nombreuses armes que Sa Majesté m’a données. Les choses se passeraient de la même façon, quelle que soit la personne aux commandes. »

« Pas du tout. Les inventions de Sa Majesté sont en effet toutes des armes merveilleuses, mais tu es bien trop modeste en affirmant que n’importe qui pourrait commander cette défense. »

« Je te l’ai déjà dit une douzaine de fois, Garve, ce n’est pas la peine de me flatter à ce stade. »

« Je n’ai pas le souvenir de t’avoir déjà flatté », dit Garve avec une expression tout à fait sobre et sérieuse.

En vérité, les tactiques de Rasmus étaient impressionnantes et n’avaient pas besoin d’être enjolivées. Il n’avait jamais paniqué face à un ennemi qui l’attaquait, préférant toujours rester en retrait et attendre. Il laissait l’ennemi s’approcher, préparait ses propres hommes, puis n’attaquait que lorsque le moment était venu. Cela semblait assez facile à décrire, mais c’était extrêmement difficile à mettre en pratique.

Sur le champ de bataille, les gens se disputent le droit de se tuer. Ils avaient tendance à réagir par réflexe et de façon trop hâtive, voulant se débarrasser des menaces le plus rapidement possible. Pour utiliser des termes modernes, de nombreuses personnes placées dans ce genre de situation finissent par avoir la gâchette facile. Cependant, lorsqu’on appuie trop vite sur la gâchette, il est difficile de causer de gros dégâts à l’ennemi. On gaspille souvent de l’énergie et des munitions avant que la bataille n’atteigne un stade critique.

Le prédécesseur de Rasmus au poste de commandant de la garnison, Grer, était encore jeune et manquait d’expérience; il y avait donc de fortes chances qu’il appuie sur la gâchette plus tôt que prévu. Dans ce type de défense, l’expérience est un atout majeur.

« Cela dit, il ne faut pas se montrer trop confiant ici. On m’a dit que le général ennemi était un adversaire tenace. Il ne fait aucun doute qu’il tentera bientôt quelque chose d’autre. On peut supposer qu’il prépare déjà son prochain coup. » Sur ces mots, Rasmus regarda l’ennemi comme un faucon qui guettait sa proie. C’était le regard d’un vétéran qui s’était battu sur d’innombrables champs de bataille.

« Grrr… Je n’ai déjà plus de pain. » Rasmus amincit alors ses lèvres en une moue triste en réalisant qu’il avait mangé tous les morceaux de pain, sauf le dernier. Il jeta alors le dernier morceau dans sa bouche et le mâcha.

« C’est loin d’être suffisant… Hrmph. » Il laissa échapper un long et profond soupir.

Rasmus aimait particulièrement le nouveau pain, fait de farine pure et sans sable, qui avait envahi l’alimentation du clan de l’Acier au cours des deux dernières années. Il avait passé près de cinquante ans de sa vie à mâcher soigneusement son pain sans jamais être certain que la prochaine bouchée ne lui offrirait pas un caillou ou un morceau de sable qui userait ses dents. Il avait été ému au-delà de toute mesure lorsqu’il avait pu savourer une miche de pain sans craindre de se casser les dents sur des débris. Il adorait ce nouveau pain et il n’était pas exagéré de dire qu’il en était pratiquement accro.

En ce qui concerne Garve, cela semblait tout à fait normal. Il pensait que les plaisirs simples étaient nécessaires dans la vie. Il avait lui aussi passé près de quarante ans à manger le même pain sablonneux que Rasmus détestait tant. Garve pouvait comprendre son amour pour le pain mou et sans sable. Cela dit, la moue presque infantile de Rasmus lorsqu’il se rendit compte qu’il n’avait plus de pain n’était pas quelque chose que Garve voulait que les soldats, qui l’aimaient et le respectaient, voient. Ils auraient été désabusés à la vue d’une telle expression.

« Dois-je dire aux marmitons d’en préparer davantage ? »

« … Ce n’est pas la peine. » Rasmus fronça profondément les sourcils et secoua la tête, l’air chagrin. Le fait qu’il y ait eu une pause avant sa réponse laissait supposer qu’il avait lutté contre la tentation.

« Nous ne savons pas combien de temps ce siège va durer. Je ne peux pas vivre à cent à l’heure pendant que les soldats se privent. » Il semblerait que sa conscience de général avait fini par l’emporter. Il restait encore beaucoup de nourriture dans les entrepôts du fort, mais personne ne savait combien de temps le siège allait durer. La considération la plus importante lors d’un siège prolongé est de savoir comment faire durer les réserves limitées le plus longtemps possible. Si Rasmus profitait de sa position pour s’offrir du luxe tout en ordonnant à ses subordonnés de s’en priver, personne ne le suivrait au combat.

« S’il y a quelque chose à faire, assure-toi que les sentinelles aient un supplément à manger. Donne-leur aussi un peu de vin. Ils se sont bien débrouillés malgré la chaleur aujourd’hui. »

L’expression de Garve se transforma en un sourire à ces mots. C’est cette facette de la personnalité de Rasmus qui avait attiré Garve vers lui et lui avait donné envie d’avoir son calice. Au fond, Rasmus était un homme plein de compassion.

« Je respecte ta décision de te priver de tout luxe tout en prenant soin de tes hommes. Tu es un exemple à suivre, père. » Les mots de Garve venaient du fond du cœur. Cependant…

« Arrête avec ce genre de bêtises. Si tu as le temps de radoter comme ça, donne-moi plutôt ton pain ! » Sur ce, Rasmus tendit la main pour arracher de force le pain à Garve. Garve sauta pour échapper à la main de Rasmus.

« Attends. Tu n’es pas sérieux, n’est-ce pas ? » objecta Garve en cachant le pain derrière son dos. Les yeux de Rasmus montraient qu’il était tout à fait sérieux. « Je vais te tuer pour ce pain », semblait-il dire. Il ressemblait à un faucon qui traque sa proie.

« Silence ! C’est sûr qu’un enfant doit se priver pour que son père puisse manger à sa faim ! »

Cette déclaration était bien éloignée de l’image du chef compatissant que Rasmus avait présentée quelques instants plus tôt. Garve ne put s’empêcher de répliquer.

« Pardon ! S’il y a quelque chose, c’est à un parent de faire des efforts pour donner sa propre nourriture à ses enfants ! »

« Hrmph ! Je n’ai que faire de ce que tu penses de moi à ce stade ! »

« C’est affreux ! On ne dit pas ça à un enfant qui a rejeté un calice directement offert par le patriarche pour rester à tes côtés ! »

« Hé, je ne t’ai jamais demandé de faire ça, » dit Rasmus d’un ton exaspéré en se curant le nez avec son petit doigt. Même Garve ne peut s’empêcher de grincer des dents de colère.

« Espèce de vieux schnock ! Je pourrais très bien te quitter ! »

« Oui ? Vas-y ! Si tu ne veux pas être ici, rends-moi mon calice et va voir la princesse. Ce serait super d’être débarrassé de toi. »

Rasmus fit un signe de la main, comme s’il chassait un chien. Garve sentit sa colère monter encore d’un cran et il s’apprêtait à crier encore plus fort, lorsqu’il comprit que c’était précisément ce que Rasmus voulait. Rasmus voulait en quelque sorte récompenser l’enfant qui était resté à ses côtés pendant des années. Il jouait la comédie pour le faire partir, et c’est précisément pour cette raison que Garve ne voulait pas, ou plutôt ne pouvait pas le quitter.

« Tch… Tu es vraiment quelque chose, tu sais. » Il ne pouvait s’empêcher de penser que Rasmus avait besoin de lui, au minimum à ses côtés.

« Si tu en as marre de moi… »

« Si je devais me lasser de toi aussi facilement, je t’aurais quitté depuis longtemps ! Voilà. Tu peux en avoir la moitié, alors arrête de faire la tête, s’il te plaît. » Garve déchira son pain en deux et en tendit la moitié à Rasmus. Rasmus l’attrapa, mais n’avait pas l’air content. Au contraire, son froncement de sourcils s’accentua.

« Je ne suis pas tombé au point d’accepter l’aumône de mon fils juré. » Il renifla avec dégoût et lança le pain à Garve.

« Hé ! Ce n’est pas une façon de traiter un cadeau ! »

« Silence ! Tu n’as pas à parler quand tu ne comprends pas ce que je ressens ! »

« Je pourrais dire la même chose de toi et de ce que tes enfants pensent de… »

Au moment où la discussion menaçait de dévier à nouveau, un son assourdissant retentit dans l’air et le sol trembla sous leurs pieds. Garve se demanda immédiatement si la foudre était tombée à proximité, mais le ciel était déjà sombre. Il l’aurait remarqué s’il y avait eu un éclair. Or, il n’y avait pas un seul nuage dans le ciel. Ce ne pouvait pas être un coup de tonnerre. Garve n’arrivait pas à se débarrasser du sentiment d’effroi qui montait en lui. Ce bruit lui était familier. Il ne pouvait pas l’oublier. Il se souvenait de l’effroi qu’il avait ressenti en entendant ce même son, il y a deux ans.

« Serait-ce possible… ? »

Alors que Garve s’apprêtait à exprimer ses pires craintes, quelque chose siffla dans l’air en fonçant sur eux. Puis, l’instant d’après, un autre fracas retentit dans l’air et le sol, le secouant jusqu’au plus profond de lui-même. Il entendit alors le bruit de la pierre qui s’effondre, tandis que les murs de la forteresse s’écroulaient.

***

Partie 4

« Bonté divine ! Ils ont un trébuchet ! Ils l’ont apporté sous le couvert de l’obscurité pour que nous ne le remarquions pas ! Salauds ! » cracha Rasmus en faisant claquer sa langue. C’était une arme que Yuuto utilisait comme élément central de ses stratégies de siège.

Un cri de guerre avait jailli de la formation ennemie. Le cri fut suivi du grondement de milliers d’hommes courant vers la forteresse. Il semblait que le général du clan de la Flamme avait senti que c’était le moment idéal pour lancer une attaque totale.

« Hrmph, les bâtards sournois ! »

La panique passa vite. Le vieil homme enjoué et avide d’il y a quelques instants avait disparu. À sa place se tenait un vieux guerrier aux nerfs solides, dont les lèvres se déformaient en un sourire amusé tandis qu’il fixait l’ennemi d’un regard prédateur.

« Sonnez les gongs ! Il est temps de les intercepter, Garve ! »

+++

Le cri de guerre des soldats du clan de la Flamme résonna dans la nuit. Kuuga avait déjà informé les soldats qu’ils prendraient d’assaut la forteresse à la tombée de la nuit. Ils avaient pris le temps de se reposer et leur moral était au beau fixe. Le volume de leurs cris aurait suffi à l’énerver s’ils provenaient de l’ennemi, mais il n’y avait rien de plus rassurant que d’entendre ses propres hommes. Avec l’élan de cette charge, Kuuga avait l’impression de pouvoir écraser n’importe quel ennemi. Kuuga ne put contenir le rire qui montait du plus profond de son être.

« Hahaha, c’était une mauvaise idée de montrer ces choses à des étrangers. »

Le clan de l’Acier avait utilisé des trébuchets lors de la conquête de Blíkjanda-Böl. Ils avaient complètement effacé les traces de leur utilisation lors de leur retraite, mais ils n’avaient pas réussi à effacer les souvenirs de ceux qui avaient vu les trébuchets en action.

En demandant à quelqu’un doué pour le dessin de réaliser une reproduction à partir de leurs souvenirs, il était assez facile d’avoir une idée générale de leur conception. Il était également évident qu’ils reposaient sur un effet de levier. Avec autant d’informations, il n’était pas particulièrement difficile de créer une copie. Ce qui rendait Kuuga extraordinaire en tant que stratège, c’était qu’il avait eu l’idée de reproduire une arme de siège à partir de simples illustrations et d’une compréhension de ses mécanismes. Mais pour lui, cela semblait parfaitement naturel.

« Voir les murs de leur forteresse abattus par leur propre invention doit être une sensation assez terrible. »

L’esprit de Kuuga était actuellement rempli d’une joie malicieuse. Il pensait que créer quelque chose entièrement à partir de rien était un exploit réservé aux génies élus. Il n’y avait rien de plus satisfaisant pour lui que d’avoir réussi à se mesurer à ce genre de génie.

« Hahaha ! Chargez ! Chargez ! Écartez ces soldats du clan de l’acier ! Haaahahaha ! » Il ne put retenir son rire alors qu’il donnait ses ordres. Cela faisait trois semaines frustrantes que chacun de ses plans fût déjoué par l’ennemi. Mais maintenant, c’est lui qui avait créé une opportunité de gagner. Il était compréhensible qu’il soit sous l’emprise d’une poussée d’adrénaline. Cependant, cette montée ne dura pas longtemps.

« Gah ! »

« Gyah ! »

« Goomph ! »

Les cris de guerre se mêlaient aux hurlements de douleur de ses soldats. En voyant la charge du clan de la Flamme, les soldats du clan de l’Acier avaient riposté en décochant des flèches depuis les murs de la forteresse. Ce n’est pas grave. Il était tout à fait normal que l’ennemi réponde avec des armes à distance à l’approche d’une armée. Il y avait cependant un problème important…

« Allez-y ! Il n’y a plus de murs pour nous barrer la route ! Qu’est-ce qui vous prend tant de temps ? » L’armée ne semblait faire aucun progrès visible. Ils s’étaient embourbés sous leur propre nombre et la charge à laquelle ils s’étaient préparés pendant une semaine s’était arrêtée dans son élan.

« Il semble que l’ennemi ait bouché le trou dans les murs avec des chariots. »

« Qu’est-ce que tu dis ? Alors, allez-y et démolissez-les, bande d’imbéciles ! » répondit Kuuga avec irritation au rapport du messager. Il avait envisagé la possibilité que l’ennemi tente de combler la brèche dans le mur avec une sorte de barricade de fortune, c’est pourquoi il avait équipé la première vague de ses forces d’armes telles que des haches pour détruire ce genre de barricades. Elles devraient suffire amplement à briser les chariots qui bloqueraient le passage.

« E-Eh bien, il semblerait qu’ils aient placé des plaques de fer à l’intérieur des parois des chariots… »

« Tch ! J’avais oublié qu’ils avaient ça. » Kuuga fit claquer sa langue en signe d’agitation. Comme il considérait ces chariots comme un outil pour les batailles de terrain, il lui avait fallu un moment pour faire le lien. Cependant, maintenant qu’il y pensait, ces chariots convenaient parfaitement à des situations comme celle-ci. Avec des chariots à roues, l’ennemi pouvait rapidement boucher toutes les ouvertures dans ses murs.

« Grrr. Ils s’étaient donc préparés à ce que nous ayons un trébuchet. » Kuuga se mordit la lèvre de frustration. Le fait que l’ennemi ait réagi si rapidement avec ses chariots signifiait qu’il avait prévu cette éventualité. Il avait entendu dire que le patriarche du clan de l’Acier venait de la même terre que son seigneur, Nobunaga. En tenant compte de ce fait, il n’était pas si étrange de croire que le clan de l’Acier avait prévu la possibilité que le clan de la Flamme utilise ses propres trébuchets.

« Merde. À ce rythme, nous ne serons que de la chair à canon pour leurs flèches. »

L’occasion parfaite s’était soudain transformée en une situation dangereuse pour son armée. Il pensait avoir pris le dessus sur son adversaire, mais il était finalement tombé directement dans leur piège. Avec la ligne de front bloquée et les forces ennemies qui les bloquaient dans leur dos, ses soldats se trouvaient dans une position très précaire. Les flèches pleuvaient maintenant sur ses soldats. Ils parvenaient tant bien que mal à éviter le pire grâce à leurs boucliers, mais ils ne pouvaient pas arrêter tous les projectiles. S’ils restaient sur place, ils subiraient de lourdes pertes. Kuuga sentit sa détermination vaciller.

« Je ne peux pas faire demi-tour maintenant ! » cria-t-il en essayant de garder son sang-froid. S’il se retirait, il s’exposerait à la colère de Nobunaga et à une rétrogradation. Ce sort était pire que la mort pour lui. Il n’avait plus qu’une chose à faire : continuer d’avancer.

« Il y a sûrement quelque chose… N’importe quoi… ! » Kuuga se mordilla l’ongle du pouce en grognant. Il avait déployé son atout, certain de la victoire, pour se retrouver dans une position extrêmement périlleuse. Un commandant ordinaire aurait sombré dans la confusion et serait devenu incapable de trouver une solution. Kuuga, lui, avait l’habitude de se retrouver dans ce genre de situation. Cette expérience s’avéra décisive. Il trouva soudain une solution et donna ses ordres.

« Envoyez un messager sur la ligne de front ! Empilez nos morts et utilisez-les comme une échelle ! Ne laissez pas leur sacrifice être vain ! »

Dire à ses propres soldats d’utiliser les corps de leurs alliés tombés au combat comme une marche à gravir aurait probablement été mauvais pour le moral, alors il avait essayé de formuler les choses avec le plus de tact possible. Il voulait également souligner que leur sacrifice ne devait pas être gaspillé. C’était également un excellent moyen de réconforter les soldats et de les empêcher de se sentir coupables d’utiliser leurs propres camarades comme marchepied. Tant que c’était formulé de manière éloquente, les gens pouvaient être amenés à faire toutes sortes de choses impitoyables. Kuuga en était bien conscient. Il savait aussi comment en tirer le meilleur parti.

« Hé, je suppose que c’est quand même une chose assez horrible à demander, mais je ne peux pas me permettre de perdre ici. »

Même si les parois du chariot, blindées de plaques de fer, étaient résistantes, elles ne devaient pas être si hautes. Il était possible de les escalader. Confiant, il laissa échapper un grand rire. Même s’il devait vendre son âme au diable, il gagnerait cette bataille. Son visage affichait l’expression d’un homme déterminé et démoniaque, capable de tout.

Pendant ce temps, à l’intérieur de fort Gashina, Rasmus fronça les sourcils en réfléchissant à la situation qui se déroulait devant lui. Il est vrai qu’il avait actuellement l’ennemi exactement là où il le voulait, en plein milieu de son piège.

« Ils sont certainement coriaces. Ils s’accrochent toujours d’une manière ou d’une autre. »

L’élan de l’ennemi avait été émoussé par le mur du wagon et les défenseurs du clan de l’Acier leur faisaient maintenant pleuvoir des flèches depuis le haut. On commençait à croire qu’il s’agirait d’un massacre à sens unique. Cependant, les forces du clan de l’Acier étaient proches de leur limite et n’avaient pas beaucoup de réserves.

« Tch. Les troupes commencent à avoir l’air fatiguées, elles aussi. »

La garnison de fort Gashina comptait deux mille hommes. La moitié d’entre eux étaient affectés en tant qu’arbalétriers sur les murs, ce qui ne laissait qu’un millier d’hommes sur la ligne de front pour contenir l’infanterie ennemie. Ils parvenaient à bloquer l’avancée de l’ennemi, mais le corps humain a ses limites. En particulier, l’incertitude quant à la durée de la bataille ne faisait qu’ajouter à la tension et à la fatigue.

« Cependant, il en va de même pour l’ennemi. »

Les forces du clan de la Flamme avaient été repoussées à plusieurs reprises alors qu’elles tentaient d’escalader le mur de chariots. À chaque tentative, les flèches continuaient de pleuvoir sur eux depuis le haut. Il ne leur restait plus qu’à attendre que leur moral s’effondre. Une fois que certains d’entre eux auraient craqué, la panique se propagerait dans les rangs ennemis et provoquerait rapidement leur effondrement.

« Je suppose que c’est une question d’endurance. Comme c’est amusant ! Serrez les sangles de votre casque, tous ! Si vous tenez le coup, de nombreuses récompenses vous attendent ! » Rasmus cria d’une voix assez puissante pour réveiller les morts. Il savait que c’était un moment clé et avait donc déployé tous ses efforts pour encourager ses troupes. Ses encouragements eurent l’effet escompté et les troupes fatiguées semblèrent revigorées. Les soldats du clan de l’Acier poussèrent un cri de guerre pour se galvaniser, mais ensuite…

Bang ! Bang ! Bang ! Bang !

Leur cri fut rapidement étouffé par un staccato d’explosions. Dans l’obscurité de la nuit, des flammes jaillirent sous l’effet d’une rafale de vent et se mirent à se déchaîner.

« Quoi !? Tetsuhaus ? » Rasmus cligna des yeux à cette vue.

« Gah ! »

« Urk ! »

« Grph ! »

Des cris de douleur retentirent au milieu des rangs du clan de l’Acier. Même les plus courageux des héros des armées du clan de l’Acier étaient intimidés par ces explosions. Ce ne fut qu’un instant, mais le mur de boucliers du clan de l’Acier vacilla, et cet instant fut suffisant pour décider de l’issue de la bataille. Les soldats du clan de la Flamme se ruèrent sur le mur du chariot et pénétrèrent dans la forteresse. Les soldats du clan de l’Acier tentèrent bien sûr de les repousser, mais alors qu’ils luttaient contre les intrus, l’ennemi parvint à retirer les murs du chariot et d’autres soldats ennemis se déversèrent dans la forteresse par la brèche.

« Bon. On dirait que nous en avons terminé ici. » Rasmus poussa un long soupir. À ce stade, il n’y avait rien à faire. Leur ennemi était tout simplement en nombre écrasant. Renverser la vapeur ici serait impossible, même pour le plus grand des généraux.

« Vous tous ! Il est temps de se retirer ! Nous devons nous retirer et nous regrouper ! »

Une partie importante du travail du général consistait à prendre rapidement la décision de battre en retraite lorsqu’il estimait qu’il ne pouvait pas gagner, et c’était l’une de ces fois-là.