Le Maître de Ragnarok et la Bénédiction d’Einherjar – Tome 12 – Chapitre 1

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Chapitre 1 : Acte 1

Partie 1

 

« Quoi… !? E-Es-tu sûr de ça !? »

En recevant le rapport de son messager, le patriarche du Clan du Frêne, Douglas, avait écarquillé les yeux comme des soucoupes, et il avait élevé la voix en panique sans se soucier de son image.

C’était quelqu’un qui régnait sur un clan entier, et naturellement, cela signifiait que c’était un homme aux nerfs solides.

Et pourtant, même lui ne pouvait s’empêcher de frissonner en entendant le chiffre qu’il venait d’entendre.

« Trente mille !? D’où vient ce nombre absurde !? En premier lieu, où ont-ils bien pu trouver autant de soldats !? »

« Des bannières ont été aperçues, indiquant que nous avons là le Clan des Nuages, le Clan des Crocs, celui de l’Épée, de la Lance et du Casque. Les forces ennemies semblent être les armées combinées de cinq clans, monseigneur ! »

« Rrgh… » Douglas avait gémi et s’était mordu la lèvre inférieure. « Je pensais que le Clan de l’Épée allait nous envahir, mais pas aussi le Clan de la Lance et le Clan du Casque… »

Même après avoir rassemblé tous les soldats disponibles dans leur territoire, il n’en avait qu’environ quatre mille au total. En entendant qu’il devait faire face à un ennemi presque huit fois plus nombreux, Douglas pouvait sentir son visage se vider de son sang.

Le messager poursuit. « Monseigneur, l’ennemi est actuellement en marche vers le château de Dauwe ! On estime qu’ils l’atteindront dans environ deux jours. »

Le château de Dauwe était une forteresse aux murs très épais qui avait été construite à l’extrémité est du territoire du Clan du Frêne pour se protéger de la menace des puissants Clan des Nuages et Clan des Crocs.

Au cours des longues années qui avaient vu se succéder les générations, elle avait connu une accumulation constante de renforcements et d’améliorations défensives, et c’était maintenant l’une des forteresses les plus solides de toute la région de Bifröst.

De plus, comme Yuuto avait prédit que plusieurs de leurs nations voisines organiseraient une tentative d’invasion combinée, ils avaient pris des contre-mesures appropriées à l’avance.

Une garnison complète de trois mille hommes — presque quatre-vingts pour cent des combattants disponibles du Clan du Frêne — était stationnée dans la forteresse, ainsi qu’un grand nombre d’armes, de nourritures et de fournitures. De plus, la forteresse était commandée par Hrymr, le général le plus compétent du Clan du Frêne. C’était sans aucun doute le meilleur ensemble de préparations défensives qu’ils auraient pu mettre en place.

Cependant, le fait que leurs ennemis soient aussi nombreux était quelque chose qui dépassait toutes leurs prévisions.

« Est-ce qu’on va pouvoir tenir jusqu’à l’arrivée des renforts de Père… !? »

Douglas déglutit nerveusement.

Le rideau se levait maintenant sur une nouvelle bataille, une bataille d’une ampleur dépassant de loin tout ce qui avait été vu dans l’histoire d’Yggdrasil.

« P… Père ! Il y a un message urgent du Clan du Frêne. Ils demandent des renforts immédiats ! »

Lorsque l’enfant subordonné du patriarche du Clan de la Griffe, Botvid, avait fait irruption dans son bureau avec la nouvelle, la première réponse de Botvid avait été un sourire amer.

« Hmph, alors c’est finalement en train d’arriver. Pour l’instant, calmez-vous. Allez-y, buvez un peu d’eau. » Il fit un geste du menton, dirigeant l’homme paniqué vers le pichet d’eau sur son bureau.

Il était complètement calme.

Il savait déjà, grâce à des discussions antérieures avec Yuuto, que plusieurs des clans voisins allaient tenter en tandem de faire la guerre au Clan de l’Acier. Et grâce à son propre réseau de renseignements indépendant, il avait reçu des rapports indiquant que les clans de l’Épée, des Crocs et des Nuages avaient participé à une cérémonie de réconciliation, jurant une nouvelle alliance entre eux.

En tant que tel, il savait parfaitement que cette situation allait arriver, et il n’avait aucune raison de perdre son sang-froid à cause d’elle maintenant.

Grâce à sa capacité à se présenter comme imperturbable et maître de la situation dans des situations comme celles-ci, il avait obtenu le soutien et le respect de ses subordonnés.

C’était un exemple de la perspicacité de Botvid, et c’est cette perspicacité qu’il avait utilisée pour se frayer un chemin vers le pouvoir.

« Alors, quelle est l’importance des forces ennemies ? »

Botvid aborda la question après avoir attendu un moment que son subordonné reprenne son souffle.

Il s’agissait de quelque chose sur lequel il avait déjà demandé à ses espions d’enquêter.

L’ennemi devait probablement déployer environ quinze mille hommes.

En comparaison, le Clan du Frêne ne serait même pas capable de rassembler 5 000 personnes.

Avec ces chiffres, la bataille s’annonçait difficile…

« Trente mille. »

« Quoi !? C’est absurde, qu’est-ce que vous dites !? Je n’ai jamais entendu parler d’une armée de cette taille ! Êtes-vous sûr que ce chiffre n’est pas juste un bluff pour nous démoraliser !? »

Botvid avait complètement oublié les calculs mentaux qu’il était en train de faire et s’était penché pour interroger son subordonné.

Pris par surprise avec un nombre deux fois supérieur à ce qu’il avait prévu, l’homme connu dans le monde entier comme la Vipère de Bifröst avait perdu le contrôle de soi pour lequel il était connu.

« Je ne peux pas dire que j’en suis certain, monseigneur… Cependant, l’information provient du Clan du Frêne, et je ne pense pas qu’ils raconteraient délibérément un mensonge qui risque de nous démoraliser, nous, leur allié. »

« Hrmh… » Botvid fronça les sourcils.

Il y avait déjà un accord sous serment avec le patriarche Douglas du Clan du Frêne pour envoyer des renforts une fois l’ennemi envahi.

Cependant, à l’heure actuelle, le Clan de la Griffe ne pouvait envoyer qu’environ trois mille soldats, et même selon les estimations les plus généreuses, le Clan du Frêne n’avait même pas cinq mille soldats mobilisés.

« Contre trente mille, il est douteux que nous soyons même capables de tenir assez longtemps pour que les renforts de l’armée principale du Clan de l’Acier arrivent, » marmonna Botvid, frustré.

Selon ses estimations préalables, avec un ennemi de quinze mille personnes, le célèbre château de Dauwe, imprenable, était un élément sur lequel ils pouvaient compter.

Il s’était dit que se terrer dans la forteresse et attendre un siège leur ferait gagner assez de temps. Mais maintenant…

« … Il semblerait que, pour la première fois depuis un bon moment, je vais être coincé dans une bataille difficile. »

L’invasion à grande échelle de la coalition d’encerclement du Clan de l’Acier commençait également du côté ouest du territoire du Clan de l’Acier.

La scène de cette bataille particulière était le Fort Kisaganeka, situé à l’extrémité nord du territoire du Clan de la Panthère.

« Monseigneur, un grand nombre de cavaliers sont apparus à l’horizon ! Nous avons confirmé leurs bannières — ce sont des forces appartenant au faux patriarche ! »

« Alors ils sont là. » Le commandant avait simplement marmonné ces mots en réponse au rapport d’une voix détachée, sans même hausser un sourcil.

À première vue, il y avait quelque chose de troublant, voire de sinistre, chez cet homme.

Son visage était d’une pâleur mortelle et ses joues étaient creuses, comme s’il souffrait d’une quelconque maladie. Pourtant, ses yeux étaient comme ceux d’un faucon, brillants d’une lumière vive.

Il s’appelait Skáviðr.

À l’origine, il avait été l’assistant du commandant en second du Clan du Loup, mais Yuuto l’avait reconnu à la fois pour sa loyauté et ses nombreuses réalisations, et lui avait attribué le poste de patriarche du Clan de la Panthère, qui contrôlait une bande de territoire dans l’ouest d’Álfheimr.

« Héhé, je vois que même après avoir été si complètement vaincus par mon seigneur, ils refusent toujours d’apprendre, » déclara Skáviðr, et afficha un sourire venimeux qui donna des frissons à tous ceux qui le virent.

Les attaquants étaient les restes de l’ancien Clan de la Panthère, qui avaient fui vers le nord lorsque le Clan de l’Acier les avait conquis et absorbés. Naturellement, ils ne reconnaissaient pas Skáviðr ou le Clan de la Panthère, filiale du Clan de l’Acier, comme légitimes.

Ils avaient choisi leur propre nouveau patriarche et s’étaient proclamés le véritable Clan de la Panthère. Cependant, Skáviðr avait officiellement reçu le droit de succession du précédent patriarche du Clan de la Panthère, Hveðrungr. Et, en tant que patriarche de son nouveau Clan de la Panthère, Skáviðr ne pouvait évidemment pas se permettre d’accorder une quelconque validité aux vestiges de l’ancien Clan de la Panthère.

Afin de les délégitimer, il les appelait dédaigneusement « le faux patriarche et ses alliés ».

Honnêtement, cela semblait être le genre de geste transparent qui ne tromperait personne, et ce n’était pas non plus son style. Mais c’était comme ça que la politique fonctionne.

« C’est l’opportunité parfaite pour nous. Si nous les éliminons ici et maintenant, je pourrai m’appeler le patriarche du Clan de la Panthère sans plus d’opposition. De plus, cela éliminera la menace qui pèse sur notre nord, et rendra la reconstruction de notre territoire beaucoup plus facile. »

La main de Skáviðr se dirigea vers la poignée de l’épée à sa taille, et la chaise en bois grinça lorsqu’il se leva lentement.

Des termes tels que « vestiges » ou « le faux patriarche et ses alliés » donnaient l’impression que les restes de l’ancien Clan de la Panthère n’étaient rien de plus qu’un petit groupe de rebelles, mais la vérité était qu’ils étaient encore assez nombreux pour fonctionner comme un clan à part entière, et qu’ils contrôlaient une large étendue de territoire dans l’ouest de Miðgarðr. Ils étaient toujours une nation ennemie.

En l’espace de moins d’un an, le Clan de la Panthère était passé d’un simple clan nomade parmi tant d’autres à Miðgarðr à la plus grande superficie de tous les clans d’Yggdrasil. Tout cela était dû à l’incroyable habileté de leur cavalerie armée d’élite. Leur nombre total avait peut-être été réduit, mais les cavaliers qui restaient constituaient certainement une menace redoutable en tant qu’ennemis.

Ils ne pouvaient pas être sous-estimés.

« Tuez le traître Lágastaf ! »

« Rendez à ces salauds sans honneur la justice qu’ils méritent ! »

« Frappez-les au nom des dieux ! Ils se sont retournés contre Sa Majesté le Þjóðann ! »

Des cris de colère et des malédictions fusaient dans l’air de toutes les directions.

Il s’agissait d’un petit château fort dans la périphérie ouest du territoire du Clan du Blé. Les soldats du Clan du Sabot l’avaient complètement encerclé.

« Mon Dieu, ils sont vraiment pleins d’énergie. »

Dans le hall central de la forteresse était assise une femme d’une beauté captivante qui gloussait pour elle-même comme si elle ne tenait aucun compte de l’air tendu qui enveloppait l’endroit.

C’était le patriarche du Clan du Blé, Lágastaf, la femme même dont les soldats dehors réclamaient le sang.

Le Clan du Blé était autrefois une filiale du Clan du Sabot. Lorsque le patriarche du Clan du Sabot, Yngvi, était mort au combat, ils avaient rapidement fait alliance avec le Clan du Loup de Yuuto, celui qui l’avait tué.

Pour les gens du Clan du Sabot, c’était une trahison du Serment du Calice du Clan du Blé, une offense impardonnable de déloyauté.

Bien sûr, les soldats du Clan du Sabot n’étaient pas là à crier comme ça juste parce qu’ils étaient en colère.

***

Partie 2

Avec la validation d’un motif juste de leur côté, ils criaient pour augmenter leur propre moral au combat et épuiser la volonté de riposte de leur ennemi. Il s’agissait, en fait, d’une tactique standard utilisée lors d’une offensive de siège.

« Donnez-nous Lágastaf ! Donnez-la-nous et nous épargnerons le reste de vos vies ! »

« C’est une sale prostituée qui a ouvert ses jambes à l’ennemi juré de son frère ! »

« Si elle veut tellement un homme, on sera tous très heureux de lui donner ce qu’elle veut ! »

« Hee heh heh, on va jouer avec elle jusqu’à ce qu’elle casse ! »

Les railleries et les cris avaient commencé à devenir de plus en plus vulgaires.

C’était une époque où, après la prise de villes et de villages, il était normal que les soldats envahisseurs pillent à leur guise.

À Yggdrasil, le pillage après une victoire au combat était coutumier, considéré pratiquement comme un droit. De tels actes étaient considérés comme une juste récompense pour les soldats qui avaient risqué leur vie sur le champ de bataille.

La beauté sensuelle de Lágastaf était bien connue même dans le Clan du Sabot, et les soldats à l’extérieur étaient apparemment excités de la prendre comme partie de leur récompense.

« Oh, mon Dieu, je ne peux pas écouter ça plus longtemps. »

Lágastaf avait posé une main sur sa joue et avait souri, sans avoir l’air d’avoir été blessée par ce qu’elle entendait.

C’était une femme qui occupait la position honorable de patriarche, de seigneur d’un clan. Aussi douce qu’elle soit, elle était clairement quelqu’un avec des nerfs extraordinaires.

Et la vue de son incroyable sang-froid la faisait paraître fiable et forte aux yeux des gens qui l’entouraient.

« Votre calme est toujours aussi rassurant, Mère. Même dans une situation aussi grave, vous êtes toujours la même. »

« Je crains que ce ne soit nous, les hommes, qui nous laissions paniquer. J’en ai honte. »

« Oui, nous devons prendre exemple sur vous. »

Fortement impressionnés, les officiers exécutifs du clan avaient tous acquiescé.

Cependant, au fond de son cœur, Lágastaf ne pouvait pas ignorer le désespoir croissant qu’elle ressentait.

Alors qu’elle semblait assez jeune, peut-être dans la vingtaine au plus, elle avait en fait plus de quarante ans.

À Yggdrasil, les normes en matière de santé, de nutrition et de connaissances médicales étaient abyssales par rapport à l’ère moderne. En d’autres termes, Lágastaf était déjà à un âge où il ne serait pas inhabituel qu’elle meure.

De plus, en tant que femme, elle devait faire face à de nombreuses difficultés supplémentaires pour unir et contrôler les hommes du clan.

Elle ne souhaitait rien d’autre que de prendre sa retraite en tant que patriarche et de laisser la position entre les mains d’un successeur, mais son problème était qu’il était pratiquement impossible de trouver un homme capable de répondre aux normes élevées qu’elle avait fixées.

Je sais qu’un homme avec un esprit et une présence aussi dignes que le seigneur Yuuto est incroyablement rare, et je ne serais pas injuste au point de demander la même chose. Mais… si seulement un seul de ces hommes avait la moitié de la grandeur qu’il a en lui…

Son père juré Yuuto avait commencé comme patriarche du Clan du Loup, et le Clan du Loup avait autrefois été un petit clan comme le sien. Et pourtant, le Clan du Loup de Yuuto avait été béni par un assortiment de chefs puissants, intelligents et talentueux. Pourquoi son Clan du Blé était-il si pauvre en talents ?

Lágastaf jeta un autre coup d’œil aux visages de ses officiers, et tout en prenant soin de ne pas les laisser remarquer, elle laissa échapper un petit soupir déçu.

Je me sens mal pour mon défunt mari, mais je me demande si je ne devrais pas simplement demander à Père s’il pourrait m’accorder un peu de sa semence pour avoir un héritier.

Elle savait parfaitement que ce n’était pas le moment, mais alors qu’elle était assise là, elle se surprenait à y réfléchir sérieusement.

Gimlé.

C’était une ville construite près de l’intersection des rivières Körmt et Élivágar.

Ce bassin fluvial fertile s’appelait Iðavöllr, un nom qui signifie « les champs brillants », et c’était l’une des rares régions céréalières d’une telle ampleur dans tout Yggdrasil. Gimlé était déjà prospère depuis longtemps grâce à sa situation géographique, mais depuis qu’elle était devenue la capitale du Clan de l’Acier, une nation qui se développait à un rythme effréné, la ville avait vu son trafic augmenter et s’épanouir comme jamais auparavant.

De longues files d’attente s’étendaient depuis les portes d’entrée du mur extérieur, avec des marchands et des voyageurs attendant d’entrer dans la ville, et l’artère principale était bordée d’étals vendant toutes sortes de marchandises, si serrés qu’il n’y avait plus d’espace entre eux.

En effet, les rues de la capitale du Clan de l’Acier débordaient d’énergie et de vie — en revanche, les visages des plus hauts responsables administratifs du clan actuellement réunis au cœur de la ville étaient tous plutôt sombres.

« Père m’avait expliqué les choses au préalable, et je pensais donc m’être préparé à affronter cette situation, mais le fait de voir les choses se dérouler réellement de cette manière reste un choc… »

Jörgen avait poussé un soupir de détresse en regardant le contenu des trois messages qu’il tenait dans ses mains.

C’était un homme au visage incroyablement féroce, avec des cicatrices sur la joue et en travers d’un sourcil, et il avait le genre de présence imposante et intimidante qui ferait fuir de peur le voyou moyen de la rue.

Il avait aussi le rang qui correspondait à cette apparence : il était le patriarche du Clan du Loup, le clan largement considéré comme la famille la plus distinguée du Clan de l’Acier. De plus, il était l’assistant du commandant en second du Clan de l’Acier, le troisième membre le plus haut placé dans l’administration du clan.

En face de Jörgen, Linéa fronça les sourcils. « Oui, et la situation dans toutes ces régions est pire que ce que nous avions prévu. C’est peut-être la preuve que nos ennemis nous considèrent comme une menace, qu’ils mettent toutes leurs ressources dans le combat pour ne pas gâcher cette opportunité. »

L’apparence de Linéa donnait l’impression qu’elle n’était rien d’autre qu’une adorable petite fille, mais elle était en fait la supérieure de Jörgen, le commandant en second du Clan de l’Acier.

Du point de vue de Jörgen, la fille était pratiquement une enfant en ce qui concerne son âge, mais il ne se permettait pas de la sous-estimer le moins du monde à cause de son apparence.

D’une part, il n’avait pas l’intention de mettre en doute le jugement de Yuuto, qui l’avait spécifiquement choisie pour ce poste, et d’autre part, il avait vu de ses propres yeux comment elle avait géré personnellement toutes les affaires administratives d’une grande nation comme le Clan de l’Acier, et il reconnaissait pleinement son incroyable perspicacité.

« Avons-nous pris des mesures pour informer Père ? » demanda Jörgen.

« J’ai déjà fait faire des copies de ces documents et je les ai envoyés à cheval », avait répondu Linéa. « Nous avons également fait construire des postes provisoires de base le long de la route de Gashina. Les rapports devraient arriver entre aujourd’hui et demain. »

« C’est un travail rapide. » Les lèvres de Jörgen s’étaient retroussées en un sourire.

Jusqu’à il y a quelques jours, le Fort Gashina et ses environs étaient le territoire du Clan de la Foudre, et il était donc impossible d’y envoyer des informations par pigeon voyageur. La raison en est que le système de pigeons voyageurs utilisait l’instinct de retour des oiseaux pour les envoyer à leur destination, et le Clan de l’Acier n’avait pas encore de pigeons provenant d’un poulailler installé à Fort Gashina.

Cela signifiait qu’envoyer un messager à cheval était la meilleure option restante, mais les chevaux étaient aussi des créatures vivantes, et ne pouvaient pas supporter d’être forcés à courir continuellement sur de grandes distances.

La solution consistait à placer des postes à intervalles fixes le long d’un itinéraire — en d’autres termes, il fallait que des chevaux de remplacement soient prêts et attendent à chacun de ces postes. De cette façon, les informations pouvaient être envoyées par messager à cheval rapidement sur de longues distances. C’est ce qu’on appelle le système des postes.

Yuuto avait eu l’idée de mettre en place ce système sur tout le territoire du Clan de l’Acier en prévision d’urgences comme celle qui se produisait actuellement, et actuellement la plupart des routes entre les principales villes du Clan de l’Acier étaient reliées par des postes. Cependant, ce fut une surprise pour Jörgen d’entendre que des postes avaient déjà été installés pour les relier à Gashina, une région qu’ils avaient capturée il y a seulement quelques jours.

« Le temps est essentiel en ce moment, » dit Linéa. « Plus tôt nous transmettrons cette information à Père, plus de vies supplémentaires pourront être sauvées. »

« En effet, c’est exactement comme vous le dites. » Jörgen avait hoché la tête profondément, avec une expression humble et révérencieuse. « Père est après tout un dieu de la guerre réincarné. Je n’ai aucun doute que même cette crise sans précédent est quelque chose qu’il sera capable d’écarter. »

Yuuto était déjà apparenté à un être divin aux yeux de Jörgen. Il croyait vraiment que le jeune homme avait été envoyé par la déesse Angrboða pour sauver son peuple.

« Oui, » dit Linéa, « j’en suis aussi certaine… Cependant, si nous laissons à Père le soin de tout résoudre, alors à quoi bon nous accorder ces postes extrêmement honorables et de haut rang ? »

« Ha ha ha, c’est vrai. Il faudra au moins quatre jours de plus pour que Père retourne à Gimlé. Nous devrions faire tout ce que nous pouvons pendant ce temps. »

« Oui, et j’apprécierais beaucoup si vous pouviez m’instruire de manière appropriée. »

« Pardon ? » Jörgen avait froncé les sourcils en trouvant ça suspect.

Cette remarque lui avait paru étrange. Si l’on prend comme exemple la discussion précédente sur les postes de relais provisoires, la compétence de cette fille était claire comme le jour. Quel besoin aurait-elle pour qu’il lui apprenne quoi que ce soit à ce stade ?

« Jörgen, j’ai entendu les histoires des nombreuses fois où vous avez dirigé des troupes sur le champ de bataille dans votre jeunesse. Jusqu’au retour de Père à la capitale, je suis commandante en chef de l’armée du Clan de l’Acier à sa place, mais à ma grande honte, je dois admettre que je n’ai aucune confiance en moi lorsqu’il s’agit de stratégie sur le champ de bataille. »

Pendant une seconde, Jörgen n’avait pas compris ce qu’il venait d’entendre. Une fois qu’il l’avait fait, il n’avait pas pu retenir un rire. « … Pffhaha, c’est une sacrée chose à dire à haute voix ! »

La relation entre la commandante en second d’un clan et le commandant en second adjoint n’était pas simple.

En tant que membres de deuxième et troisième rangs de l’administration d’une nation, ils étaient des rivaux politiques pour le poste de successeur du patriarche, et la lutte pour le pouvoir dans les coulisses était une histoire commune dans de nombreux clans.

Bien sûr, Jörgen n’était pas aussi ambitieux que la plupart des gens à cet égard — d’une part, en raison de son âge, il était presque certain qu’il allait mourir bien avant Yuuto — mais il avait toujours un certain désir pour le poste de commandant en second, car il lui accordait également l’honneur d’être l’« aîné » du père juré qu’il aimait et respectait.

Montrer sa faiblesse devant lui ne pouvait pas être considéré comme un geste sage de la part de Linéa.

Mais Linéa avait été élevée avec une éducation à la politique et au leadership dès son plus jeune âge. Il n’y avait aucun moyen pour elle d’ignorer la dynamique désordonnée qui accompagne leurs positions.

En d’autres termes, il pouvait supposer que Linéa savait parfaitement à quel point il était insensé de lui montrer des faiblesses, mais elle avait quand même choisi de le faire pour demander son expertise.

***

Partie 3

Plus que probablement — non, sans aucun doute — c’était parce qu’elle voulait prendre les meilleures décisions pour le bien du Clan de l’Acier, et qu’elle faisait passer cela avant toute autre chose.

Hahah, je ne suis pas de taille contre elle, se dit Jörgen. Il venait de voir la preuve de la différence de leur caractère… et une partie de lui trouvait cela rafraîchissant.

Yuuto et Linéa étaient tous deux encore si jeunes, seulement adolescents.

Plus que toute jalousie, le sentiment le plus fort dans le cœur de Jörgen était de loin celui du soulagement. Il savait qu’il pouvait leur confier l’avenir du Clan de l’Acier.

Pendant que Jörgen réfléchissait à ces émotions, Linéa continua. « … Pour commencer, je pensais que je devrais envoyer immédiatement les forces du Clan de la Corne en attente sur les territoires du Clan de la Panthère et du Clan du Blé. Y a-t-il des problèmes avec ce choix de stratégie ?? »

Jörgen ne pouvait pas trouver de défauts significatifs, du moins.

En fait, s’il était obligé de la critiquer d’une manière ou d’une autre, il pourrait dire qu’elle était peut-être trop exempte de problèmes, trop prévisible et sûre, mais c’était le point fort de Linéa en un sens.

Yuuto était du genre à avoir des idées incroyables qui allaient au-delà du bon sens, et donc quelqu’un comme elle était sûrement le meilleur type de personne pour le soutenir.

« Je crois que ce serait un bon plan. Je suis sûr qu’ils attendent de recevoir des renforts aussi vite que nous pouvons les envoyer. »

« Très bien, dans ce cas… »

« J’ai un peu de mal avec ça. » Alors que Linéa et Jörgen semblaient être parvenus à un consensus, une troisième voix s’était fait entendre depuis la direction du mur voisin.

« Ngh… » Le visage de Jörgen se tordit dans une manifestation évidente de dégoût, et il se tourna pour fixer l’homme appuyé contre le mur — un homme portant un masque noir qui cachait la moitié supérieure de son visage, ce qui lui donnait une apparence suspecte.

« Quel est le problème, oncle Hveðrungr ? » demanda Linéa, sans mauvaise volonté apparente dans sa question.

Hveðrungr était l’ancien patriarche de l’ancien Clan de la Panthère, un homme qui avait pris le contrôle de la tribu des nomades du nord et transformé leur clan en une puissante nation conquérante sous son règne. Et, après avoir été vaincu par Yuuto lors la guerre, il faisait maintenant partie du Clan de l’Acier, le jeune frère juré de Yuuto et le commandant du Régiment de Cavalerie Indépendant.

Cependant, chaque fois que Jörgen regardait Hveðrungr, il ne pouvait s’empêcher de penser à un certain autre homme.

L’homme qui, il y a des années, avait servi de commandant en second du Clan du Loup, bénéficiant de la confiance et du respect de tous, pour ensuite se perdre dans la jalousie alors que Yuuto gravissait rapidement les échelons. L’homme qui, au final, avait tué son propre père juré, l’ancien patriarche du Clan du Loup, Fárbauti, un crime qui ne pourra jamais être pardonné.

« Y a-t-il quelque chose d’inadéquat dans ma stratégie telle qu’elle est actuellement ? » demanda Linéa.

« Oh, je ne dirais pas inadéquat, exactement, juste que peut-être vous n’avez pas besoin de diviser vos forces en premier lieu. »

Hveðrungr avait parlé d’un ton agréable et facile à vivre.

C’était l’homme qui avait supervisé un massacre total dans la capitale du Clan du Sabot, Nóatún, et dirigé une stratégie de terre brûlée sur son propre territoire capturé lorsque le Clan de l’Acier l’avait envahi. Il était tristement célèbre pour sa violence et sa cruauté, et sa conquête avait laissé les peuples de l’ouest d’Yggdrasil ébranlés. Sans parler de son apparence suspecte. Sa nonchalance était un peu rebutante par contraste. Cependant, en même temps, elle était très familière pour Jörgen.

Il ressemble vraiment à Loptr…

C’était difficile de dire que c’était juste une ressemblance fortuite. Il y avait trop de similitudes.

Pourtant, Yuuto avait prêté le serment du calice de la fratrie avec cet homme. Jörgen ne pouvait pas simplement sortir et lui demander s’il était le tueur de la famille qui avait fui le Clan du Loup.

Il avait besoin de preuves plus solides d’abord.

« Le patriarche du Clan de la Panthère, Skáviðr, est l’un des plus grands commandants vétérans du Clan de l’Acier, » poursuit Hveðrungr. « En particulier, il excelle dans les combats défensifs. De plus, il a des wagons blindés prêts à être utilisés pour la tactique du mur de wagons. Même si vous ne lui envoyez aucun renfort, je doute que l’ennemi ait la moindre chance de le briser. »

« Hm. »

« D’un autre côté, le Clan du Blé est plus petit et plus faible. Je n’ai pas non plus entendu parler de généraux particulièrement talentueux dans leurs rangs. Comme je le vois, si nous ne donnons pas la priorité à un soutien adéquat, il y a de fortes chances qu’ils soient vaincus et que leur territoire nous soit confisqué. De plus, du point de vue stratégique du Clan de l’Acier, le territoire du clan du Blé fait partie de notre grenier à blé, tandis que le territoire du Clan de la Panthère vient à peine de commencer à se reconstruire et à se remettre de la dernière guerre. Je dirais qu’il est clair quand auquel des deux nous porterait un coup plus dur s’il était capturé, n’est-ce pas ? »

« Hmm… » Linéa fronça les sourcils.

Selon l’évaluation de Jörgen, Linéa était semblable à Yuuto dans le sens où elle était une personne gentille. Trop gentille, en fait, pour quelqu’un en charge de diriger un clan.

De nombreuses personnes sur le territoire du Clan de la Panthère avaient perdu leurs maisons et leurs moyens de subsistance lors de la dernière guerre, et elle n’avait sûrement pas envie de prendre une décision qui permettrait d’ajouter encore plus de misère à la souffrance que ces personnes avaient déjà endurée.

Cependant, il faut parfois sacrifier les besoins de quelques-uns pour le bien de tous. Cela faisait partie des responsabilités de celui qui dirigeait un clan en tant que patriarche.

La région du nord-ouest d’Álfheimr actuellement attaquée par les restes de l’ancien Clan de la Panthère était une large bande de terre en termes de taille, mais elle était éloignée des principaux fleuves et n’offrait pas beaucoup de promesses pour la production de nourriture.

Si l’on considère chaque option en tenant compte uniquement des gains ou des pertes possibles du Clan de l’Acier, l’évaluation de Hveðrungr était correcte, et leur priorité évidente devrait être d’aider le Clan du Blé.

Et, quelle que soit la gentillesse de Linéa, elle n’était pas le genre de leader qui laisserait un sentiment lui faire prendre une mauvaise décision.

« … Très bien. Je vais envoyer toutes les troupes du Clan de la Corne pour aider le Clan du Blé. Êtes-vous d’accord avec cela aussi, Jörgen ? »

« Oui, je le suis. Je dirais que c’est notre meilleur plan d’action pour le moment. »

Jörgen n’avait aucun problème avec la décision elle-même.

Il y avait cependant un autre point qui le dérangeait.

« Au fait, oncle Hveðrungr. J’ai été surpris que vous en sachiez autant sur les compétences de Frère Ská en matière de guerre défensive. »

Essayant de masquer sa remarque comme n’étant rien de plus qu’une conversation normale, Jörgen avait essayé de tirer le fil.

Cet homme n’avait soi-disant affronté Skáviðr que deux fois, d’abord à la bataille de Náströnd, puis lors de la dernière campagne du Clan de l’Acier pour vaincre l’ancien Clan de la Panthère.

Comment pouvait-il savoir que Skáviðr était un maître de la guerre défensive à partir de ces deux seules batailles ?

Hveðrungr avait répondu par un rire joyeux. « C’était le général chargé de défendre Myrkviðr, n’est-ce pas ? Lorsque mes forces ont essayé de l’attirer hors de la ville, il n’a jamais mordu à l’hameçon, mais il semblait toujours faire ce qui était nécessaire pour maintenir la défense de la ville. Il était la pire sorte d’ennemi que nous pouvions affronter. »

Il n’avait pas l’air d’avoir été effrayé par la question.

Bien sûr, s’il était vraiment Loptr, une simple question comme celle-ci n’aurait pas non plus suffi à le faire déraper. Ce n’était pas un homme facile à manipuler.

« Dans tous les cas, cela signifie que le Clan de la Panthère et le Clan du Blé sont couverts pour le moment, mais le problème restant est le Clan du Frêne. »

Hveðrungr avait changé de sujet en douceur.

Bien que, en vérité, Jörgen les avait initialement éloignés du sujet avec sa question soudaine, et Hveðrungr les ramenait sur le sujet, donc ses actions n’étaient pas particulièrement inhabituelles dans ce cas.

Jörgen hocha à contrecœur la tête en signe de reconnaissance et laissa la discussion se poursuivre. Le fait est que ce n’était pas le moment de gaspiller ses pensées sur autre chose.

« C’est vrai, » dit Linéa. « J’ai l’intention de demander au Clan de la Griffe, tout proche, d’envoyer des troupes pour les renforcer, mais même dans ce cas, je ne suis pas sûre qu’ils puissent tenir jusqu’à l’arrivée de la force principale. »

La planification du Clan de l’Acier avait prévu l’invasion du Clan de l’Épée, mais la participation supplémentaire des Clans de la Lance et du Heaume était inattendue.

Le nombre de troupes qu’ils avaient — trente mille — était scandaleux, assez pour faire tourner la tête de Jörgen.

Auparavant, l’ancien Clan de la Panthère et le Clan de la Foudre avaient uni leurs forces pour attaquer le Clan du Loup, et à l’époque, leur nombre avait poussé le Clan du Loup au bord du gouffre, mais même à ce moment-là, ils étaient moins de vingt mille.

Et cette fois, en plus de l’invasion massive venant de l’est, il y avait les restes de l’ancien Clan de la Panthère qui attaquaient par le nord et le Clan du Sabot qui attaquait par l’ouest, obligeant le Clan de l’Acier à diviser ses forces afin de répondre.

Le Clan de l’Acier avait tellement plus de force économique et militaire que le seul Clan du Loup à cette époque, mais même là, en additionnant simplement les chiffres, c’était une crise encore plus désespérée.

« J’ai l’intention de prendre le régiment de cavalerie indépendant et de leur venir en aide. Les tactiques d’attaque et de repli de ma cavalerie sont difficiles à contrer pour quelqu’un qui n’y a jamais été confronté. Cela devrait nous permettre de gagner du temps. »

« … Oui. » Il y avait un léger retard dans la réponse de Jörgen, né de la méfiance.

Jörgen s’occupait des affaires administratives pendant les guerres avec l’ancien Clan de la Panthère, et il ne les avait donc pas vus au combat de ses propres yeux, mais il avait entendu de nombreuses histoires sur l’horreur de leur cavalerie en tant qu’ennemi.

Ainsi, ils feraient les meilleurs atouts en tant qu’alliés.

***

Partie 4

Une force de trois mille de ces cavaliers nomades était mieux que ce qu’il pouvait espérer en termes de renforts… et pourtant, il ne pouvait toujours pas se défaire de ses soupçons que cet homme pourrait en fait être Loptr.

« Erm… Je comprends que cela va être impoli de ma part, mais pourriez-vous envisager de m’accorder une requête ? »

« Hm ? »

Jörgen avait renforcé sa résolution et avait fait son choix. « Seriez-vous prêt à me montrer le visage sous ce masque ? Je m’excuse de demander, mais nous sommes alliés dans la guerre, et je ne peux pas confier ma vie à quelqu’un dont je ne connais même pas le visage. »

Sur le champ de bataille, la peur de la mort était un ennemi de plus qu’il fallait combattre sans relâche.

Il y avait déjà l’énorme pression qui provenait de leur énorme désavantage numérique. S’il devait gérer la peur de la trahison en plus de cela, son cœur ne pourrait pas le supporter.

La question de Jörgen impliquait une question de vie ou de mort, mais…

« Alors vous n’avez tout simplement pas besoin de me confier votre vie, oui ? »

Hveðrungr l’avait sèchement rejeté.

 

 

« Avez-vous une grande blessure que vous cachez ? Je suis un vétéran de nombreuses batailles, vous savez. J’ai vu ma part d’horribles blessures dues au combat et à la torture. Je peux au moins vous promettre que je ne vous regarderai pas bizarrement. Pourriez-vous me montrer votre visage ? »

« Il ne s’agit pas vraiment de ce que vous promettez… » Hveðrungr s’était gratté l’arrière de la tête d’une main, comme s’il était un peu agacé par la difficulté de traiter avec lui.

Son discours et son langage corporel étaient dépourvus de toute sincérité réelle, presque comme s’il considérait les autres comme des êtres inférieurs. Cette sorte de désinvolture dans toutes ses manières correspondait, encore une fois, à l’homme dans les souvenirs de Jörgen.

En fait, tout ce qui s’était passé jusqu’à présent n’avait fait que renforcer les soupçons de Jörgen.

« Même après vous avoir autant supplié, vous ne pouvez toujours pas ? »

« Hmm, voyons voir. Si vous voulez vraiment voir mon visage, alors voyez ça avec Grand Frère. S’il m’ordonne de vous le montrer, j’y réfléchirai. »

La seule personne que Hveðrungr pouvait appeler « Grand Frère » était Yuuto.

En d’autres termes, il disait que sans un ordre direct du réginarque, il n’allait pas enlever son masque pour qui que ce soit.

C’est à ce moment que Jörgen avait eu une réalisation soudaine.

Yuuto avait été prêt à prêter directement le serment du calice de la fratrie avec cet homme. Il était difficile d’imaginer que Yuuto ne savait pas qui il était vraiment.

« … Alors, Père sait-il à quoi ressemble votre visage ? »

« Oh, je pense qu’il le sait. »

« Kh… ! » La réponse immédiate de Hveðrungr était révélatrice, et Jörgen répondit par un grognement sans mot.

Yuuto était complice de cette affaire.

Je pensais m’être habitué aux actions téméraires que Père aime souvent entreprendre, mais celle-ci doit être la plus téméraire de toutes.

Les implications de cette situation donnaient mal à la tête de Jörgen. Il baissa le visage et massa ses doigts contre ses tempes.

Les questions relatives au Calice étaient centrales dans la société clanique d’Yggdrasil, et tuer son parent juré était l’un des plus grands actes de péché. Yuuto avait choisi d’ignorer ce crime et, de plus, avait accordé à son auteur une nomination à un poste clé du pouvoir. C’était un énorme écart par rapport aux normes acceptées.

Il n’en reste pas moins vrai que notre situation actuelle ne nous permet pas de faire la fine bouche avec nos ressources. En ce moment, le Clan de l’Acier n’a pas besoin de gens au cœur pur et aux mains propres. C’est de gens avec du pouvoir et des compétences.

L’habileté de cet homme à l’épée était égale à celle de Sigrún et Skáviðr, les deux plus grands combattants du Clan de l’Acier. Quant à ses capacités de commandant, il avait fait passer sous son règne le Clan de la Panthère de simple clan mineur dans les steppes de Miðgarðr à l’une des nations les plus fortes d’Yggdrasil. Ses réalisations exceptionnelles en tant que leader n’avaient d’égal que celles de Yuuto.

Le Clan de l’Acier étant entouré d’ennemis, il était exactement le genre de talent qu’ils voulaient absolument avoir à leurs côtés.

« Hrrgh… » Jörgen poussa un long soupir et jeta un regard noir à Hveðrungr. « Si c’est comme ça, alors je n’ai plus rien à dire sur le sujet, » s’exclama-t-il amèrement.

L’ancien patriarche du Clan du Loup que Loptr avait assassiné, Fárbauti, avait été le premier père juré de Jörgen, et quelqu’un avec qui il avait partagé les joies et les peines de presque vingt ans.

C’était quelqu’un que Jörgen avait admiré avec respect, adoration et beaucoup de gratitude.

Et maintenant, son assassin se tenait juste ici, et Jörgen devait le laisser partir impunément. Rien ne pouvait être plus frustrant pour lui, même s’il savait pourquoi il devait réfréner la main.

« … En fait, il y a une chose que je dois vous dire. Si vous visitez Iárnviðr, je vous conseille de ne pas y rester trop longtemps. Je ne peux pas garantir votre sécurité là-bas. »

« Héhé. J’ai compris. » Avec un sourire en coin, Hveðrungr avait hoché la tête.

Cette réponse intrépide et insolente était suffisante pour faire tressaillir d’irritation les tempes de Jörgen. Jörgen avait serré les poings, incapable de supprimer complètement sa colère.

« Je dois m’occuper de la préparation des troupes, je vais donc prendre congé. » Avec ces quelques mots d’adieu, Jörgen avait rapidement quitté la pièce, l’indignation inexprimée se lisant sur son visage.

Linéa regarda Jörgen partir, la colère s’échappant de lui dans ses pas lourds et son langage corporel grossier. Une fois qu’il était parti, elle s’était tournée vers Hveðrungr.

« Y a-t-il une sorte de rancune personnelle entre vous et Jörgen ? » avait-elle demandé.

Le Jörgen que Linéa connaissait était un homme dont l’allure farouche cachait une personnalité aimable et sincère, et une affinité pour prendre soin des autres.

Elle ne l’avait vu exprimer ouvertement ce genre de colère qu’une seule fois auparavant : lorsqu’elle avait abordé le sujet de Botvid, le patriarche du Clan de la Griffe. Cependant, il avait semblé cette fois-ci encore plus furieux qu’à l’époque.

Jörgen et Hveðrungr étaient sur le point d’aller à la guerre ensemble, luttant contre la force d’invasion de l’Alliance des Clan Anti-Acier de trente mille personnes attaquant de l’est. Elle avait de bonnes raisons d’être anxieuse et de se demander si tout irait bien pour eux.

« Heh heh, on dirait qu’il m’a confondu avec quelqu’un d’autre, » dit Hveðrungr, jouant les idiots d’une manière si évidente que c’en était presque insultant.

Son obscurcissement plutôt éhonté était particulièrement approprié pour un homme qui cachait son visage derrière un masque de fer.

Cependant, après qu’il ait fait un tel démenti direct, il y avait peu de choses que Linéa pouvait faire pour l’interroger davantage.

Linéa laissa échapper un petit soupir. « Très bien, alors. Cependant, faites de votre mieux pour vous entendre avec lui. Je vous demande de ne pas oublier que c’est un moment critique pour nous. »

Elle décida qu’il valait mieux laisser l’affaire de côté pour l’instant. Sans comprendre exactement ce qui se passait entre eux, mettre son nez au milieu de tout ça ne ferait que les exaspérer davantage, et elle ne pouvait pas prendre ce risque.

« Vous devriez peut-être dire cela à Jörgen, » dit Hveðrungr, ses lèvres se retroussant en un sourire sarcastique. « Maintenant, je vais aussi y aller. » Il se retourna et quitta la pièce.

Linéa avait attendu qu’il soit parti, puis elle avait secoué la tête et elle s’était dit à voix haute : « Je suppose que je n’ai pas d’autre choix que d’interroger Père à ce sujet plus tard. Franchement, cet homme… »

Elle lui avait déjà dit et répété qu’il devait être ouvert avec elle, son second, sur tout ce qui se passait d’important, que ce soit politique ou personnel. Pourtant, il y avait un secret de plus qui n’attendait que d’exploser violemment comme une de ces bombes tetsuhau.

En raison de sa position, Linéa serait la personne responsable de la plus grande partie du travail nécessaire pour gérer les retombées de ce genre de choses.

« Je vais devoir m’assurer qu’il me donne beaucoup d’attention plus tard pour compenser. Ce n’est que justice, » dit-elle en hochant la tête.

Dans le Clan de la Corne, son Chef des Subordonnés, Rasmus, était ce qu’elle avait de plus proche d’une figure paternelle après la mort de son père biologique… mais Rasmus était déjà très vieux. Il ne lui restait plus beaucoup d’années, et Linéa voulait pouvoir lui faire le cadeau de voir ses enfants.

Plus encore, elle voulait avoir les enfants de l’homme qu’elle aimait.

Elle se serait retenue et aurait mis ces désirs de côté si Mitsuki, la femme de Yuuto, était toujours sans enfant, mais elle était déjà enceinte, donc il n’y avait pas de problème.

« Bien que, je suppose que dans ces circonstances, je ne devrais pas penser à de telles choses. »

Après quelques instants de réflexion, elle s’était levée, s’était approchée de la fenêtre et avait regardé dehors.

Même en regardant la ville comme ça, on pouvait sentir son énergie, sa prospérité.

Elle était florissante à une échelle incomparable à ce qu’elle était il y a seulement deux ans.

Et c’était effrayant.

Comme pour la ville de Gimlé, le Clan de l’Acier s’était développé à une vitesse fulgurante — et il était devenu trop grand, trop vite.

Lorsque des personnes issues de cultures différentes et possédant des valeurs fondamentales différentes se rencontraient, il leur fallait un certain temps avant d’apprendre à vivre ensemble dans une relative harmonie.

En ce moment, les personnes de pas moins de sept clans différents se mélangeaient chaotiquement en tant que Clan de l’Acier, et les résultats pouvaient difficilement être appelés unité.

Même un homme chaleureux et amical comme Jörgen gardait son inimitié pour le patriarche du Clan de la Griffe, Botvid, et le commandant du régiment de cavalerie indépendant, Hveðrungr.

Il y avait sûrement beaucoup d’autres problèmes de ce genre qui se cachent juste sous la surface.

Linéa savait que s’inquiéter trop était une mauvaise habitude pour elle, mais elle sentait le malaise monter lentement en elle.

Le régiment de cavalerie indépendant avait son quartier général principal sur un haut plateau herbeux, à environ une heure de route au sud-est de Gimlé.

Actuellement, Gimlé connaissait toujours un afflux important et régulier de nouveaux résidents, et avec l’augmentation de la population, il n’était tout simplement pas possible de prendre les dispositions nécessaires pour disposer des installations appropriées pour accueillir trois mille cavaliers et leurs chevaux.

De plus, le plateau était, logiquement, un choix plus approprié pour leur quartier général en ce qui concerne l’approvisionnement en nourriture, les exercices et l’entraînement des chevaux.

Comparé aux plaines près de la rivière, plus près de Gimlé, le plateau était beaucoup plus froid et l’air beaucoup plus réduit, mais pour ces hommes qui avaient grandi comme des nomades dans les steppes de Miðgarðr, ce n’était pas un problème.

***

Partie 5

Le climat se rapprochait plutôt de celui de leur pays d’origine et nombre d’entre eux s’y sentent plus à l’aise et chez eux que dans une ville.

« Bienvenue, Père. »

Lorsque Hveðrungr était entré dans la base, il avait été accueilli par un jeune homme aux traits nets et nobles, une rareté parmi les visages sauvages et couverts de blessures des nomades du Nord.

« Ah, Narfi, comment se passent les préparatifs de départ ? » Hveðrungr ne perdit pas de temps, posant la question sans même descendre de sa monture.

Narfi était un Einherjar portant la rune Skinfaxi, la crinière brillante, et il avait été le général de confiance et le confident de Hveðrungr depuis l’époque où Hveðrungr était le patriarche du Clan de la Panthère.

Narfi avait été capturé pendant la campagne du Clan de l’Acier contre le Clan de la Panthère, et avait ensuite passé un certain temps en prison. Cependant, tout comme cela avait été le cas pour Hveðrungr, Narfi avait été gracié et libéré dans le cadre de la commémoration du mariage du réginarque Yuuto.

Après cela, il avait été choisi comme vice-commandant du nouveau régiment de cavalerie indépendant, et c’est ainsi qu’il s’était retrouvé ici.

« Nous sommes entièrement préparés et prêts à partir, monsieur. Nous pouvons nous mobiliser à n’importe quel moment. Mais si je peux me permettre, qui sont ces gens derrière vous ? »

Le regard de Narfi s’était porté sur les cavaliers armés alignés derrière Hveðrungr.

Ils étaient à cheval, mais leurs vêtements et leur comportement étaient clairement très différents de ceux des nomades qui composaient le régiment.

« Ah, c’est vrai. Il semblerait que certains membres des forces spéciales de Múspell soient si généreux qu’ils se donnent la peine de me servir d’escorte et de garde personnelle. »

Hveðrungr avait haussé les épaules d’un air affecté.

Bien sûr, il n’y avait aucune chance qu’ils soient juste là pour monter la garde. Ils étaient là pour le surveiller.

Ils observeraient de près tout ce qu’il ferait, attendant qu’il fasse le moindre geste ou donne le moindre ordre qui leur semblerait suspect.

C’était un peu ennuyeux de les avoir dans le coin, mais vu ce qu’il avait fait dans le passé, il comprenait que c’était quelque chose qu’ils devaient faire.

Si Yuuto avait été assez naïf pour l’envoyer sans que personne ne le surveille, Hveðrungr aurait été plutôt déçu.

« Cependant, c’est une situation assez épineuse », avait-il dit, laissant échapper un petit rire ironique.

L’incident avec Jörgen plus tôt était révélateur. La route allait être longue et difficile pour essayer de gagner la confiance des autres membres du clan.

Bien sûr, ce n’est pas comme s’il avait commencé à se soucier de ce que les autres pensaient de lui. Cependant, il ne souhaitait rien de plus que de se débarrasser de la position plutôt étouffante dans laquelle il se trouvait à cause de cette méfiance.

« Eh bien, je suppose que c’est une occasion parfaite. Je vais ajouter quelques victoires à mon crédit et améliorer mon futur statut. » Hveðrungr éleva alors la voix, attirant l’attention de ses hommes. « Très bien, alors ! Régiment de cavalerie indépendant, montez et partez ! »

 

***

« Monseigneur, nos hommes sont prêts et en formation ! Nous pouvons partir sur vos ordres ! »

« Je vois, bien. »

Le patriarche du Clan de l’Épée, Fagrahvél, fit un léger signe de tête en réponse au rapport du soldat, puis se retourna pour faire face aux autres personnages autour de la table.

En face et à droite étaient assis le patriarche du Clan des Nuages, Gerhard, et le second adjoint du Clan de la Lance, Hermóðr, tandis qu’en face et à gauche se trouvaient le patriarche du Clan des Crocs, Sígismund, et le second du Clan du Casque, Ollerus.

Il s’agissait du quartier général de campagne au centre de l’armée de l’Alliance des Clans Anti-Acier, installé au nord du château de Víðríðr.

Sa construction était très simple — quatre poteaux de bois enfoncés dans la terre, qui soutenait une tente en feutre de laine de mouton — mais elle suffisait à protéger des éléments, et n’importe quel soldat dirait que c’est mieux que rien.

Bien sûr, cela ne signifiait pas nécessairement qu’un soldat de base serait à l’aise dans cet espace.

Toutes les personnes réunies ici en conseil étaient des dirigeants d’une stature incroyable, après tout. Et qui plus est, ils n’étaient pas vraiment ici dans un esprit de fraternité. Chacun d’entre eux était ici pour les intérêts de sa propre nation, et malgré leur alliance, ils faisaient divers mouvements dans les coulisses, se surveillant les uns les autres.

Cet ensemble délicat de relations se reflétait dans l’atmosphère à l’intérieur de cette tente. Il y avait une tension lourde, presque douloureuse, comme si la violence pouvait éclater à tout moment.

« Le… ah… » Le soldat s’était tu et avait commencé à se figer, apparemment submergé par la pression intense provenant des personnes autour de la table.

Fagrahvél s’adressa à lui d’une voix douce. « Qu’en est-il des soldats de l’ennemi ? Comment vous ont-ils paru ? »

Cela avait semblé réveiller le soldat et lui rappeler son devoir, et il avait dûment repris son rapport. « L’ennemi semble être bien préparé pour une défense prolongée en siège, mon seigneur. D’après mon évaluation, leurs soldats semblent également avoir un moral élevé. »

« Eh bien, surprenant, » dit Fagrahvél, les yeux légèrement rétrécis, avec un ton de voix qui était clairement impressionné. « Ils gardent donc le moral malgré le fait qu’ils connaissent sûrement la situation dans laquelle ils se trouvent. »

Les espions que Fagrahvél avait envoyés à l’avance étaient revenus avec des estimations approximatives selon lesquelles le château de Dauwe abritait un peu plus de trois mille soldats, certainement loin de quatre mille, même selon les estimations les plus élevées.

Les soldats du château de Dauwe étaient donc confrontés à une armée d’attaque presque dix fois plus nombreuse qu’eux. Maintenir le moral dans une situation aussi désespérée serait incroyablement difficile, voire impossible.

En temps normal, de telles chances écraseraient la volonté de se battre, et il ne serait pas inhabituel pour certains soldats de défier les ordres et de se rendre.

« Il semblerait que les rumeurs soient vraies, et que le commandant de la forteresse soit un général très compétent, » dit Fagrahvél. « Il est digne de son poste dans une forteresse d’une telle importance stratégique. »

Fagrahvél n’avait fait que parler franchement, restant fidèle à une politique personnelle consistant à traiter les personnes talentueuses et compétentes avec le respect qui leur est dû, qu’elles soient alliées ou ennemies.

« Ouais, assez doué pour me faire chier. Maudit soit ce Hrymr ! » Gerhard avait craché les mots avec dégoût.

« Oui, j’ai été obligé de souffrir de la honte un grand nombre de fois à cause de lui. » Sígismund était d’accord, des lignes profondes se dessinant sur son front.

Ces deux-là étaient les patriarches des clans adjacents au Clan du Frêne, et d’après ce qu’on peut voir, ils avaient tous deux combattu contre ce général ennemi et n’en avaient gardé que des souvenirs amers.

Fagrahvél avait une connaissance personnelle de leurs forces en tant que patriarches, car le Clan de l’Épée leur faisait la guerre depuis de nombreuses années. Il n’y avait aucun doute quant à leurs capacités.

Donc, si le général du Clan du Frêne pouvait susciter ces réactions de la part des deux, alors il était certainement un ennemi redoutable.

« Hm. Maintenant que j’y pense un peu plus, son nom m’a déjà été mentionné une fois. »

Fagrahvél avait cherché dans une mer de souvenirs, mais n’avait pu se rappeler aucun détail particulier, juste que le nom de Hrymr lui était familier. Donc, il était juste assez talentueux comme général pour que son nom soit parvenu aux oreilles de Fagrahvél, mais rien de plus.

Techniquement, le Clan de l’Épée partageait aussi une partie de sa frontière avec le Clan du Frêne, mais cela n’aurait pas eu beaucoup d’importance pour le nom de Hrymr. Fagrahvél se concentrait principalement sur les affaires et la politique du centre d’Yggdrasil, et considérait simplement qu’un petit clan comme le Clan du Frêne était peu menaçant. Après tout, il était peu probable qu’ils fassent quelque chose d’aussi insensé que d’attaquer une nation puissante comme le Clan de l’Épée et de s’attirer sa colère.

« Quelle sorte d’homme est Hrymr ? » demanda Fagrahvél sans ambages, en s’adressant aux deux patriarches. « J’aimerais avoir des détails plus concrets sur ce qu’il est en tant que général. »

La guerre, en particulier la guerre de siège à long terme, s’apparentait souvent à une bataille psychologique.

Chaque commandant avait des forces et des faiblesses particulières, ou des tactiques qu’il préférait ou évitait, et le fait de connaître ces éléments sur l’ennemi pouvait modifier considérablement la meilleure stratégie à adopter.

Ces deux hommes avaient en fait combattu contre Hrymr, et Fagrahvél avait donc toutes les raisons de leur demander ce qu’ils savaient.

« Bien sûr, » répondit Gerhard. « Je sais que je me répète, mais c’est une vraie plaie à combattre. À part ça, je ne sais pas grand-chose. » Gerhard avait affaissé ses épaules.

« Vous ne savez pas ? » répéta Fagrahvél.

« Ouais. Ou plutôt, je ne le comprends pas vraiment. Si je devais l’exprimer en mots, c’est comme si son style était qu’il n’a pas de style particulier. Il est compétent à la fois en combat offensif et défensif, donc il n’y a rien à exploiter. Il peut commencer par essayer d’attaquer vos flancs et vos points faibles, puis passer à une attaque frontale énergique juste après. Selon les circonstances, il passe à volonté de tactiques fondamentales et fiables à des tactiques nouvelles, mais risquées. »

« Je vois, » dit Fagrahvél avec un sourire en coin. « C’est certainement une douleur à combattre. »

Les gens avaient une tendance naturelle à essayer de reproduire leurs succès passés en s’appuyant sur les mêmes méthodes qu’ils avaient utilisées auparavant. Et donc, ils répètaient leurs stratégies gagnantes sur le champ de bataille.

Aussi redoutable que soit la stratégie d’un ennemi, savoir exactement ce qui se prépare permet de concevoir un certain nombre de contre-stratégies. Cependant, il semblerait que l’adversaire de Fagrahvél était cette fois-ci une exception à cette règle particulière.

Il n’y avait aucun moyen de savoir à l’avance ce qu’il pourrait essayer, mais il était au moins certain que, quelle que soit la stratégie qu’il déciderait d’utiliser, elle serait exécutée avec une grande compétence.

Il allait être un ennemi difficile, en effet.

Fagrahvél posa les deux coudes sur la table et resta un moment pensif, le visage partiellement caché derrière les mains jointes, puis, enfin, murmura à voix basse : « Quoi qu’il en soit, nous ne pouvons pas nous permettre de perdre du temps à lambiner ici. »

« Oui, c’est vrai. Si nous prenons trop de temps, et que nous ne pouvons pas capturer leur forteresse avant que leur armée principale n’arrive ici, je pense que même nous pourrions trouver les choses un peu difficiles. »

À côté de Fagrahvél, une voix volage s’était fait entendre, parlant d’une manière inhabituelle et légère qui semblait s’étirer tous les deux mots. Elle était tout à fait déplacée au regard de l’atmosphère tendue qui étouffait cette tente militaire.

La voix appartenait à une femme nommée Bára, l’un des hauts officiers du Clan de l’Épée, proche confidente et bras droit de Fagrahvél. Sa vive intelligence et sa ruse étaient connues de tous, à l’intérieur comme à l’extérieur de l’administration, et certains avaient pris l’habitude de l’appeler « le Stiletto ».

« Si les soldats du château voient les renforts arriver, ils sauront que l’armée principale est venue à leur secours à temps, et leur énorme regain de moral rendra la capture de l’endroit encore plus difficile, non ? »

« Oh, mon Dieu, Erna, c’était en fait assez intelligent venant de toi. »

« Qu’est-ce que tu veux dire, “de moi” !? »

Du côté opposé de Fagrahvél, l’autre jeune femme — Erna — avait élevé la voix en signe de protestation.

 

***

Partie 6

Elle était encore jeune, et son apparence juvénile combinée à sa façon de réagir la faisait paraître à première vue moins que fiable pour un officier de clan, mais la réalité était qu’elle était un général compétent et une combattante puissante. Comme Bára, Erna faisait partie des Demoiselles des Vagues, une unité d’élite de neuf Einherjars qui servait directement sous les ordres de Fagrahvél, à la fois comme garde personnelle et comme unité de forces spéciales, et la rumeur disait que l’habileté d’Erna à l’épée la plaçait comme peut-être la plus forte parmi ses membres.

« Bien, en mettant cela de côté, qu’allez-vous faire, mon seigneur ? » Bára avait demandé à Fagrahvél, ignorant complètement la colère d’Erna.

Erna semblait avoir encore beaucoup de choses à dire, mais elle était consciente de l’endroit où ils se trouvaient, alors elle s’était mordu la lèvre et était restée silencieuse.

Bien sûr, c’était exactement comme ça que Bára voulait que les choses se passent. Bára parlait d’une manière douce et détendue, mais elle avait en fait un côté assez sadique.

« Eh bien, plus que tout, nous devons capturer le château de Dauwe avant que les renforts de l’ennemi n’arrivent, » dit Fagrahvél.

« Mais nous n’avons plus beaucoup de temps pour faire ça. »

Bára avait dit une chose importante.

Les messages avertissant de leur attaque étaient sûrement déjà en route vers la capitale du Clan de l’Acier, Gimlé.

La distance entre Dauwe et Gimlé était d’environ deux cents lieues (environ quatre cents kilomètres), et la marche moyenne de l’armée couvrait environ dix lieues en un jour.

Le gros de l’armée du Clan de l’Acier se trouvait actuellement en dehors de ses frontières, sur le territoire du Clan de la Foudre. En considérant cela, il faudrait environ trente jours, à peu près, pour que leur force arrive dans cette zone.

Le château de Dauwe était réputé pour être une forteresse imprenable, et même avec une armée forte de trente mille hommes, le capturer en moins d’un mois n’allait pas être facile, loin de là.

« Il est peut-être tôt, mais je vais utiliser mon atout maintenant. »

« … À en juger par ces yeux, je ne peux pas vous persuader du contraire, n’est-ce pas ? »

« En effet. J’ai pris ma décision. »

« Mais, si vous utilisez ça avec trente mille soldats, vous pourriez mourir, vous savez ? »

Il y avait de l’inquiétude dans la voix de Bára. Mais Fagrahvél avait simplement gloussé et haussé les épaules sans se soucier de rien.

« Héhé. J’ai renoncé à ma vie il y a longtemps lorsque je l’ai consacrée au service de Sa Majesté. De plus, mon ennemi dans cette guerre est censé être la réincarnation d’un dieu de la guerre, n’est-ce pas ? Dans ce cas, je ne peux pas me permettre de ne pas utiliser tout ce que j’ai. »

« Père ! L’ennemi attaque ! On dirait qu’ils vont essayer de nous prendre par la force brute ! »

« Oh, vraiment ? »

Les yeux du vieil homme s’étaient ouverts. Il s’était assoupi sur sa chaise.

Son corps était maigre et dépenaillé, ses cheveux étaient complètement blancs, et son visage et ses mains étaient couverts de rides.

« Je n’arrive même pas à faire une sieste », grommela-t-il pour lui-même. Il s’était servi d’une canne pour se hisser sur ses pieds.

Après avoir atteint 70 ans, les muscles de ses jambes et de son dos avaient commencé à s’affaiblir, et il avait maintenant besoin de sa canne pour marcher régulièrement.

Il était sûr que lorsque les gens le regardaient pour la première fois, leur impression était probablement quelque chose du genre « Il est plus petit que je ne le pensais ». « Il était déjà petit au départ, et maintenant que son dos était souvent voûté, il semblait encore plus petit. »

Cependant, ce vieil homme à l’air faible était en fait le général qui avait semé la terreur dans le cœur des patriarches des Clans des Nuages et des Crocs, sa renommée étant telle que tous les habitants de la région de Bifröst connaissaient son nom : Hrymr.

« Je suis étonné que vous puissiez même dormir à un moment pareil, Père. Je n’arrive même pas à garder ma nourriture en moi. »

« Hmm ? Comment peux-tu dire quelque chose d’aussi pathétique ? Tu es celui qui prendra ma place un jour, et ce sera ton travail de protéger cette forteresse. J’ai peur pour l’avenir si tu parles comme ça. »

« Pardonnez-moi, Père. Mais aussi honteux que cela puisse être, après avoir vu leur énorme armée… »

« Hoh hoh hoh ! » Le vieil homme gloussa. « Peu importe qu’ils aient trente mille hommes ou cinquante mille. Ils ne prendront pas le château de Dauwe. »

Depuis l’âge de trente ans, Hrymr protégeait cet endroit depuis quarante ans maintenant, repoussant ceux qui le menacent un nombre incalculable de fois.

Le château de Dauwe était situé entre plusieurs barrières naturelles. Les invasions venant du sud étaient contrariées par des rivières aux courants puissants et violents, et au nord s’élevaient les montagnes Himinbjörg, dont les sommets étaient si hauts qu’ils étaient connus sous le nom de « toit d’Yggdrasil ».

Puisque la zone à l’ouest était le territoire du Clan du Frêne, attaquer par l’est était la seule avenue restante pour les envahisseurs — et cette restriction signifiait qu’une armée massive ne pouvait pas tirer parti de sa taille.

Pendant ce temps, le Clan du Frêne pouvait concentrer toutes ses forces pour défendre son côté est.

Peu importe la force de cette armée ennemie, Hrymr ne voyait pas la nécessité de la craindre.

« Envoie un message aux archers. Dis-leur de faire pleuvoir une grêle de flèches sur nos ennemis, chacun d’entre eux ! Il n’y a pas de meilleure occasion que maintenant pour tester la puissance de ces “arcs composites” que le Clan de l’Acier nous a fournis », ajouta-t-il avec un sourire satisfait.

On savait depuis longtemps que le château de Dauwe deviendrait un champ de bataille lorsque l’Alliance du Clan Anti-Acier attaquerait, ils avaient donc pu faire tous les préparatifs nécessaires.

« Maintenant, je suppose que je vais aller voir par moi-même. » S’appuyant sur sa canne, Hrymr se dirigea vers les remparts à pas lents et délibérés.

À son âge, monter des escaliers était une tâche plutôt ardue en soi.

Il avait tout de même réussi à se frayer un chemin jusqu’en haut, et alors qu’il se tenait sur les remparts et balayait du regard les soldats ennemis qui avançaient, un souffle impressionné s’était échappé de ses lèvres.

« Eh bien, regardez ça ! Ils tirent beaucoup plus loin ! » Il s’exclama, la voix étourdie, d’une manière qui ne correspondait pas à ce que l’on attendrait d’un homme de son âge.

Comme expliqué précédemment, il avait passé quarante ans de sa vie à protéger cette forteresse. La distance que parcouraient les flèches tirées du haut de ces remparts était depuis longtemps gravée dans sa mémoire.

Les flèches lancées par ces nouveaux modèles d’arcs volaient facilement bien au-delà de cette portée.

« Nous avons mis la main sur quelque chose de vraiment bien, ici. » Hrymr se caressa la barbe, hochant la tête et souriant de satisfaction. « Au cas où ce ne serait qu’un prêt, nous ferions mieux d’en mettre de côté un, afin de le démonter et d’apprendre à le fabriquer nous-mêmes. »

Cela améliorerait de façon permanente les armes des soldats ici, rendant le château de Dauwe encore plus imperméable aux attaques.

Pendant que Hrymr réfléchissait à ces plans, les archers du château de Dauwe continuaient à tirer des volées de flèches dans la masse de l’infanterie ennemie qui arrivait.

Cependant, alors que les soldats étaient frappés par les flèches et tombaient, les uns après les autres, ceux qui étaient encore debout piétinaient simplement les cadavres frais de leurs alliés et continuaient leur charge sans relâche.

« Qu’est-ce que c’est ? J’avais supposé que cette attaque n’était rien de plus qu’un simple coup d’ouverture pour tâter le terrain avec nous… Se pourrait-il qu’ils essaient vraiment de s’introduire pour de bon, dès le début ? »

Dauwe se trouvait dans une région entourée de portions du Toit d’Yggdrasil, les trois plus hautes chaînes de montagnes du royaume. La géographie de cette région était rude et complexe, pleine de montagnes et de vallées. Actuellement, si l’on voulait pénétrer dans la région occidentale de Bifröst depuis Ásgarðr ou Miðgarðr, on ne pouvait le faire qu’en passant par le passage gardé par cette forteresse.

En d’autres termes, il n’y avait aucun moyen pour l’armée ennemie de contourner et d’atteindre le côté ouest du château de Dauwe, et donc aucun moyen de l’encercler et de la couper. Dauwe pouvait compter sur le fait d’être libre de recevoir des fournitures en provenance du territoire allié.

L’endroit était difficile à attaquer, facile à défendre, et les stratégies de siège à long terme établies n’étaient pas efficaces ici.

C’est ce qui en faisait une forteresse imprenable. En effet, si l’on se demandait pourquoi une petite nation comme le Clan du Frêne avait jusqu’à ce jour toujours échappé à la destruction par ses puissants voisins, les Clans de l’Épée, des Crocs et des Nuages, c’était bien sûr en partie grâce au leadership et aux efforts inlassables de Hrymr, mais la majeure partie de sa survie était due aux incroyables avantages offerts par sa situation géographique.

« Eh bien, je suis sûr que, de leur point de vue, ils veulent absolument prendre le contrôle de cet endroit avant que les renforts du Clan de l’Acier n’arrivent. Donc, ils n’ont plus beaucoup de temps à perdre. Néanmoins, cela montre qu’ils m’ont vraiment sous-estimé. »

Les yeux de Hrymr s’étaient ouverts en grand, et son visage était soudainement différent. Il avait le regard d’un général au cœur féroce, vétéran d’innombrables batailles.

La lumière qui brillait dans ses yeux ne montrait aucun signe d’affaiblissement avec l’âge. En fait, c’était la lumière d’une intelligence rusée, du genre de celle qui ne s’accumule qu’avec les années d’expérience.

Le vieil homme au caractère bien trempé d’il y a quelques instants n’était plus là.

« Seigneur Hrymr ! » L’un des archers avait crié à tue-tête. » Ils ont amené un bélier ! »

Dans Yggdrasil, le bélier était une arme de siège très largement utilisée.

Bien sûr, l’appeler une « arme de siège » était peut-être un peu exagéré pour quelque chose d’extrêmement primitif — en vérité, ce n’était rien de plus qu’un gros rondin coupé dans un tronc d’arbre.

Une équipe de personnes transportait le bélier jusqu’à la porte d’une fortification et l’ouvrait en l’enfonçant avec le plus d’élan possible.

Naturellement, dans une telle situation, le côté défensif ne resterait jamais assis et ne laisserait pas une telle chose se produire, et cela signifiait que les personnes portant le bélier recevraient un barrage d’attaques concentrées directement sur eux. Ce n’était pas une mince affaire que d’essayer de porter un objet aussi lourd tout en résistant à de telles attaques.

« Ne les laissez pas s’approcher de nous ! » cria Hrymr.

Un par un, les soldats ennemis portant le bélier avaient été transpercés par les flèches et s’étaient effondrés.

« Ne vous inquiétez pas du nombre de flèches qu’il vous reste, continuez à tirer ! Continuez de tirer ! » La voix d’Hrymr s’élevait avec un volume que l’on n’aurait jamais imaginé venant d’un vieil homme.

Le but de son camp dans cette bataille n’était pas de vaincre complètement les forces adverses ni de pousser leur armée à se retirer. Le véritable objectif de Hrymr était de garder le contrôle du château de Dauwe jusqu’à ce que les renforts de l’armée principale du Clan de l’Acier arrivent.

***

Partie 7

Cependant, au lieu de se retenir afin de rationner ses ressources pour l’avenir, il avait l’intention de lancer cette contre-attaque en utilisant tout ce qu’il avait. Cela enverrait un message à l’ennemi : pour chaque attaque qu’il tenterait, il recevrait la même réponse féroce, et avec cette crainte ancrée dans leur esprit, ils seraient moins enclins à lancer de telles attaques à l’avenir. Du moins, c’est ce qu’il avait prévu… Cependant…

« Nnghh… ! » Des plis profonds se formèrent sur les sourcils de Hrymr, et il ne put étouffer un gémissement.

Pour chaque personne soutenant le bélier qui était abattue, une autre prenait rapidement sa place. Ils se rapprochaient régulièrement de la porte.

Cependant, ce qu’Hrymr avait trouvé de si choquant dans cette scène, ce n’était pas leur avancée continue.

« Par les dieux… Ces soldats… ! »

Quelque chose était clairement anormal à leur sujet.

Comme tout le monde le sait, vouloir éviter la mort était une partie fondamentale de la nature humaine.

Même pour les soldats sur le champ de bataille, une personne prête à foncer vers ce qu’elle savait être une mort certaine était en effet rare.

En fait, la majorité des batailles de campagne se terminaient avec moins de dix pour cent de morts dans les deux camps. Une fois que la dynamique de la bataille favorisait suffisamment un camp pour le désigner comme le vainqueur final, les combattants du camp perdant se tournaient et couraient, ne voulant pas participer à ce qui les amènerait inévitablement à gâcher leur propre vie.

Et pourtant, les soldats qu’Hrymr regardait maintenant étaient complètement différents.

Même s’ils étaient assaillis par une pluie incessante de flèches, même s’ils voyaient leurs camarades tomber morts autour d’eux l’un après l’autre, ils avaient tous continué à avancer vers la porte du château sans même hésiter une seconde.

C’était quelque chose qui aurait été normalement considéré comme impossible.

Normalement, même si leur commandant leur ordonnait de continuer à avancer, il y aurait des soldats qui ne suivraient pas un ordre aussi téméraire, et essayer de les forcer risquerait la mutinerie.

« Rrraaaghh !! »

Et pourtant, ces hommes s’élançaient vers l’avant en élevant la voix dans des cris de guerre retentissants, débordant de la volonté de se battre, se faisant pratiquement la course pour être le premier.

Hrymr déglutit et sentit un frisson le parcourir.

Il était un vétéran de plus de cinquante ans de combat, et c’était la première fois qu’il voyait des adversaires aussi troublants.

Wham !

La distance avait été comblée. Le bélier avait donné sa première et lourde frappe contre la porte. La force de l’impact s’était propagée jusqu’à l’endroit où se tenait Hrymr.

Naturellement, la porte de cette forteresse n’était pas si faible qu’elle puisse être brisée par un ou deux coups de bélier.

Cependant, aussi épaisse qu’elle soit, la porte principale était toujours en bois. Si elle était frappée au même endroit plus de vingt ou trente fois, elle était certaine de se fissurer, puis de se briser.

« Bien ! Rassemblez nos lanciers devant la porte ! Les archers doivent continuer à tirer ! Ne lâchez pas ! Que les soldats des escadrons de ravitaillement continuent à apporter plus de flèches pour les archers ! Maintenant, allez-y, et dépêchez-vous ! »

Hrymr avait aboyé des ordres à ses subordonnés en succession rapide.

Même lorsqu’il se trouvait dans une situation qui défie le bon sens, il était capable de prendre des décisions rapides et réfléchies.

On pourrait peut-être dire que c’était quelque chose de très basique pour un homme dans sa position, mais en vérité, c’était quelque chose que peu de gens pouvaient suivre. C’est l’une des raisons pour lesquelles il était si largement reconnu comme un général compétent.

Après plusieurs dizaines de coups ininterrompus du bélier, l’un des nombreux impacts fut accompagné d’un bruit terrible, un bruit qui indiqua aux soldats du château que le pire scénario s’était réalisé — le bruit du bois épais de la porte qui se fendait en une longue fissure.

Wham ! Crack !

Au coup suivant, le bois autour de la fissure s’était fendu et cassé, laissant un trou.

Après ça, le reste s’était passé rapidement. Les deux frappes suivantes réduisirent la porte en miettes, et les troupes du Clan Anti-Acier se mirent à déferler avec une énergie incroyable, comme si elles avaient reçu la promesse de se venger en cet instant des attaques qu’elles avaient subies jusqu’à présent…

… Mais, ils avaient été immédiatement accueillis par des lanciers qui étaient prêts et attendaient, alignés pour les attaquer de face, ainsi que des deux côtés.

« Gwahh ! »

« Gyaah ! »

« Guagh… ! »

L’un après l’autre, les soldats de l’armée de l’Alliance du Clan Anti-Acier avaient poussé leur dernier cri.

Fondamentalement, une formation d’escouade de l’armée était conçue pour attaquer et vaincre les ennemis situés directement devant elle, et était particulièrement vulnérable aux attaques venant directement des côtés.

Et, le facteur qui détermine le momentum dans une bataille armée, par-dessus tout, était la différence de nombre.

Dans ce cas, les attaquants entraient dans la forteresse par la porte, un goulot d’étranglement étroit que seul un nombre limité d’entre eux pouvait franchir en même temps. Profitant de cette situation, les défenseurs s’étaient disposés dans l’espace plus large entourant l’entrée, créant une situation dans laquelle ils entouraient leur ennemi sur trois côtés.

Ainsi, à cet endroit précis, le déséquilibre « numérique » entre le Clan du Frêne qui se défendait et l’Alliance du Clan Anti-Acier qui attaquait avait été complètement inversé.

« Hmph, ne soyez pas trop fier de vous juste parce que vous avez réussi à briser le… Quoi !? »

C’était arrivé avant même que Hrymr ait pu finir sa fanfaronnade.

Les soldats ennemis qui venaient d’être poignardés par ses lanciers ne s’étaient pas laissés abattre. Des deux mains, ils s’agrippaient fermement aux lances qui leur transperçaient le corps, les maintenant immobiles.

Les soldats du château avaient essayé en toute hâte de retirer leurs lances, mais elles ne bougeaient pas d’un pouce, et par extension, les lanciers ne pouvaient pas bouger non plus.

Et dans ce moment de retard, une deuxième vague d’envahisseurs se précipita dans le château et commença à abattre les lanciers du château avec leurs épées.

Au début, Hrymr n’avait pas cru ses yeux. Puis il avait douté de sa santé mentale. Enfin, il s’était demandé si ce n’était pas la réalité, mais plutôt une sorte de mauvais rêve.

« Qu’est-ce qu’ils sont ? »

C’était comme s’ils étaient possédés par les esprits vengeurs des morts — c’était la seule façon dont il pouvait le rationaliser. Les ennemis qu’il combattait ne lui semblaient plus humains.

En un rien de temps, les envahisseurs avaient pris le contrôle de la zone autour de l’entrée.

À ce stade, les défenseurs n’avaient que peu de recours, car ils se trouvaient dans une situation de désavantage numérique absolument écrasante.

Ainsi, ce jour marquait la fin de la légende du château de Dauwe en tant que forteresse imprenable.

« Sieg Þjóðann ! Sieg Þjóðann ! »

Le château de Dauwe était décoré partout d’innombrables bannières de l’Alliance du Clan Anti-Acier, et les murs résonnaient de leurs cris de victoire.

L’odeur du sang était encore épaisse dans l’air, preuve des combats acharnés qui venaient de se terminer il y a peu.

« Quand je pense qu’ils ont réussi à percer leur chemin avec un assaut frontal… » Le patriarche du Clan des Nuages, Gerhard, se murmura à lui-même, en fronçant les sourcils, alors qu’il observait les conséquences.

Gerhard avait fait un certain nombre de tentatives sur cet endroit au cours des dix dernières années, et à chaque fois il avait été repoussé — il comprenait mieux que quiconque à quel point le château de Dauwe était résistant à la capture.

Le Clan des Nuages était une nation de nomades qui contrôlait une grande partie de l’est de la région de Miðgarðr.

Ils avaient grandi en apprenant à survivre dans l’environnement naturel difficile de Miðgarðr, et leurs deux principales sources de revenus étaient la chasse et le pillage des terres des autres. C’était un clan de guerriers nés et élevés, et on disait que même leurs femmes et leurs enfants pouvaient manier l’épée et l’arc avec une grande habileté.

Leur dirigeant, Gerhard, était également connu au sein du clan et à l’extérieur comme un grand leader. Il avait complètement vaincu deux clans rivaux jusqu’à présent, élargissant la sphère d’influence de sa nation bien au-delà de ce qu’elle était à l’époque de son prédécesseur.

Et pourtant, même un héros comme Gerhard, à la tête d’une armée de guerriers d’élite du Clan des Nuages, n’avait jamais été capable de faire la moindre avancée contre le Château de Dauwe.

Fagrahvél l’avait prise en une demi-journée seulement.

Certes, cela avait été fait en utilisant une armée qui était parmi les plus grandes de l’histoire d’Yggdrasil.

Cependant, la forteresse était située dans un endroit où la géographie annulait les avantages d’une grande armée.

En fait, elle avait forcé son camp à se retrouver dans une situation où ses troupes attaquantes étaient en surnombre par rapport aux défenseurs.

Et malgré un désavantage aussi écrasant, les troupes de Fagrahvél avaient été celles qui avaient complètement écrasé l’ennemi.

« Voilà donc le pouvoir de la rune dite des rois… Gjallarhorn, l’appel à la guerre. J’ai entendu dire que le premier empereur divin Wotan la possédait aussi. Avec ce genre de pouvoir, je comprends comment il a pu unir Yggdrasil sous son règne. »

Grâce au pouvoir de cette rune, des hommes qui n’étaient guère plus que des soldats de rang et de peu de valeur avaient été instantanément transformés en guerriers puissants et courageux, chacun d’entre eux étant un héros vaillant qui se battait avec une vigueur et une ténacité incroyables.

Même si Gerhard avait assisté à tout ce qui s’était passé, c’était tellement incroyable qu’il ne pouvait se défaire du doute qu’il avait peut-être tout simplement rêvé.

« Bien que, étant donné ce qui se passe en ce moment, il ne semble pas que ce soit un pouvoir qui puisse être utilisé trop librement. »

Gerhard s’était retourné pour regarder le plus grand bâtiment intérieur au centre du parc du château.

Fagrahvél, le commandant en chef de l’armée de l’Alliance du Clan Anti-Acier, était actuellement alité après avoir vu sa santé physique décliner terriblement.

Einherjar ou non, l’exploitation d’une telle quantité de puissance était encore trop loin des limites de ce qu’une seule personne devrait être capable de faire. De toute évidence, l’utilisation de cette puissance avait un coût important.

Après tout, si ce n’était pas le cas, les Clans des Nuages et des Crocs auraient sûrement été conquis et absorbés depuis longtemps par le Clan de l’Épée.

« Hmph, le Clan de l’Acier a beau être mon ennemi, j’ai de la peine pour eux, » marmonna Gerhard.

Fagrahvél n’avait pas hésité à utiliser le pouvoir de Gjallarhorn lors de cette première bataille. Il était également prévu de l’utiliser lors de la bataille décisive contre Yuuto et le gros de l’armée du Clan de l’Acier.

Le seul problème possible était qu’il ne semblait pas pouvoir être utilisé successivement dans un court laps de temps, mais il restait encore beaucoup de temps avant l’arrivée des forces du Clan de l’Acier.

Fagrahvél aurait pris en compte le temps qu’il lui faudrait pour récupérer suffisamment de force et aurait pris la décision de l’utiliser en croyant qu’il y avait assez de temps pour le faire.

« Je me fiche qu’on l’appelle “Cœur de Lion”, ou un dieu de la guerre, ou n’importe quelle autre absurdité. La série de victoires de ce garçon va s’arrêter ici même. »

Les mots de Gerhard ne venaient pas d’une simple confiance. Il affirmait simplement ce qu’il croyait maintenant être une certitude.

Il est vrai que, jusqu’à présent, le Clan de l’Acier avait grandi en taille et en puissance à une vitesse rapide.

Les forces armées du Clan de l’Acier étaient probablement aussi une force avec laquelle il fallait compter.

Cependant, en fin de compte, c’était une armée composée de personnes — d’humains ordinaires.

Quelle que soit leur force, il était impossible d’imaginer que le Clan de l’Acier puisse tenir tête à des troupes transformées en machines à tuer puissantes et sans peur.