Le Maître de Ragnarok et la Bénédiction d’Einherjar – Tome 10 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : Acte 2

Partie 1

« Maintenant, que faire à ce sujet…, » Linéa fronça les sourcils, fixant intensément les documents qu’elle avait entre les mains.

Elle était assise dans une pièce de la forteresse centrale de Gimlé qui avait été aménagée pour elle comme un bureau temporaire. Comparé à son bureau dans la capitale du Clan de la Corne, Fólkvangr, il était extrêmement simple et dépouillé. Avec seulement son bureau et une paire de chaises pour les invités, elle se sentait déjà à l’étroit.

« C’est clair comme le jour : nous n’avons pas assez de nourriture, » avait-elle murmuré.

Au cours de la campagne militaire visant à subjuguer le Clan de la Panthère, l’ennemi avait employé une stratégie de la terre brûlée, incendiant ses propres terres. À cause de cela, le Clan de l’Acier avait dû faire face à des dizaines de milliers de réfugiés, des gens qui avaient tout perdu — leurs maisons, leurs richesses et leurs emplois.

En outre, le Clan de l’Acier était devenu célèbre pour avoir facilement repoussé les armées d’invasion du Clan de la Foudre et du Clan de la Panthère, puis pour avoir absorbé l’ancien territoire du Clan de la Panthère à Álfheimr. Cette renommée avait attiré un grand nombre de chercheurs de fortune des autres nations de la région, et ils affluaient tous sur le territoire du Clan de l’Acier à la recherche de travail.

En termes de chiffres absolus, la production de nourriture avait connu une énorme augmentation, grâce aux techniques agricoles révolutionnaires de Yuuto et aux conseils supplémentaires qu’il avait fournis. Cependant, même avec cette augmentation, à ce rythme, le clan aurait épuisé toutes ses réserves de nourriture avant la récolte d’automne.

La nourriture était absolument essentielle. Tout le monde devait après tout manger.

Le père biologique de Linéa, le précédent patriarche du Clan de la Corne, lui avait souvent dit : « Tant qu’ils n’auront pas faim, les gens resteront calmes et s’occuperont de leur propre travail. »

En renversant cette affirmation, cela signifiait que si un dirigeant laissait le peuple souffrir de la faim, l’ordre public commencerait à s’effondrer.

Peu de temps s’était écoulé depuis que son clan s’était uni à six autres sous la bannière du Clan de l’Acier.

Au cours de cette période initiale difficile pour le nouveau clan, il fallait absolument éviter que le peuple ne perde confiance en ses dirigeants.

« Nous pouvons combler le manque en abattant notre bétail, mais cela doit être le dernier recours », murmura Linéa.

À l’origine, la plupart des animaux d’élevage étaient abattus avant l’hiver, afin que leur viande fasse partie des réserves alimentaires hivernales. Cela correspondait à la pratique courante ailleurs dans Yggdrasil. Cependant, une fois que le Clan du Loup et le Clan de la Corne avaient commencé à utiliser le système de rotation des cultures de Norfolk, ils avaient accumulé beaucoup plus de nourriture pour animaux. Ainsi, la saison d’été de cette année avait trouvé les deux clans avec une population de bétail beaucoup plus importante, reportée des années précédentes.

Ce qu’il ne faut pas oublier, cependant, c’est que ce bétail est également un élément essentiel du système permettant de produire davantage de cultures. Il devait pouvoir se déplacer dans les vastes champs, paître et fertiliser la terre.

S’ils étaient tués pour leur viande maintenant, l’augmentation de la production alimentaire au fil du temps ralentirait et ne parviendrait pas à répondre à la demande de la population croissante. Il était facile d’imaginer que d’ici l’année prochaine, ils seraient à nouveau dans une situation désespérée.

Cela ne ferait que les mettre dans une spirale descendante progressive.

L’homme d’un certain âge qui se tenait à côté de Linéa s’était penché pour faire une suggestion : « Pour l’instant, avant de faire quoi que ce soit d’autre, nous pourrions peut-être discuter de cette question avec les six autres clans ? »

Cet homme était Rasmus, un membre de haut rang du Clan de la Corne qui faisait partie de l’administration du clan depuis l’époque du prédécesseur de Linéa.

Pendant de longues années, il avait été un chef actif du clan en tant que commandant en second, mais dernièrement, il s’était retiré de ce poste et du service militaire actif, et avait renouvelé son serment du Calice à Linéa en tant que chef des subordonnés de son clan. Maintenant, il servait surtout de conseiller personnel à Linéa.

« Tu as raison. » Linéa hocha la tête. « Il serait de toute façon absurde que nous ayons à supporter seuls le poids de ce dilemme. »

À l’heure actuelle, les vivres redistribués en tant qu’aide d’urgence et de soutien provenaient presque entièrement des Clans de la Corne et du Loup.

C’était, bien sûr, parce que ces deux clans étaient ceux qui avaient connu d’énormes augmentations dans la production et généré d’énormes excédents grâce aux conseils et aux réformes de Yuuto.

Mais tous les clans subordonnés étaient des membres égaux du Clan de l’Acier, en termes d’honneur traditionnel, il était normal que les autres clans contribuent également.

« Eh bien », déclara Linéa, « Peut-être est-ce aussi une bonne occasion pour moi. »

Elle avait rencontré les autres patriarches du clan lors de la cérémonie officielle de création du Clan de l’Acier, mais elle n’avait encore parlé longuement à aucun d’entre eux en privé.

Ils étaient les frères et sœurs jurés de l’autre maintenant. En tant que leur sœur, et dans l’intérêt de ses devoirs en tant que commandant en second du Clan de l’Acier, elle devait en apprendre davantage sur le genre de personnes qu’ils étaient — et sur l’état actuel des affaires domestiques de leurs clans.

« Quoiqu’ils en soient, ce sont tous des gens qui se sont frayé un chemin jusqu’à la position de patriarche du clan », dit Linéa d’un air sombre. « Ils sont tous forcément sournois et rusés. J’imagine que cela va être un processus très fatigant. »

☆☆☆

La première personne à qui Linéa rendit visite fut le second adjoint du Clan de l’Acier, et l’actuel patriarche du Clan du Loup, Jörgen. Par chance, il se trouvait actuellement à Gimlé, ce qui en faisait un premier choix facile.

« Oh, Commandante en second », avait-il dit. « C’est un plaisir de vous voir, madame. »

C’était un homme grand, solidement bâti et musclé. Il se trouvait dans une pièce de la même taille que le bureau de Linéa, mais qui semblait encore plus petite avec lui à l’intérieur.

Avec les cicatrices d’une arme blanche sur une joue et sur l’un de ses sourcils, son visage possédait un air féroce et intimidant, mais Linéa le connaissait suffisamment pour savoir que cette apparence était trompeuse. Il avait une personnalité sincère et attentionnée et savait s’occuper des gens, ce qui lui valait l’affection et le respect de ses subordonnés.

Son clan et le sien étaient liés en tant que clans frères depuis un certain temps maintenant, et il avait d’abord été le commandant en second de son clan avant de devenir son nouveau patriarche. Ils avaient eu de nombreuses discussions fructueuses jusqu’à présent, la première ayant eu lieu juste avant son voyage de loisirs en groupe avec Yuuto à une source chaude.

Elle était en bons termes avec lui, et pouvait donc lui parler sans tension excessive. Il était le choix parfait comme première cible pour ses négociations.

« Ça tombe bien, j’étais sur le point d’aller vous voir moi-même », poursuit Jörgen.

« Hm ? Tu voulais me parler ? » Linéa lui répondit d’un ton familier, légèrement moins formel que celui qu’il utilisait. Il avait une vingtaine d’années de plus qu’elle, mais par le Serment du Calice, elle était au-dessus de lui en termes de rang.

D’ailleurs, à l’époque où Yuuto était devenu patriarche de clan, il avait eu beaucoup de mal à s’entraîner à parler de manière informelle et simple à des personnes plus âgées que lui. Cependant, Linéa n’avait pas de tels problèmes, elle avait été une « princesse » toute sa vie.

Son père biologique était le précédent patriarche du Clan de la Corne et, dès son plus jeune âge, il s’était efforcé de lui donner une éducation digne d’un futur souverain. Il lui avait martelé un principe important : Ceux qui veulent s’élever au-dessus des autres ne doivent jamais permettre aux personnes de rang inférieur de les traiter avec désinvolture ou irrespect. Et donc, pour elle, le comportement et les signes sociaux en accord avec ce principe étaient venus naturellement.

Jörgen, bien sûr, ne s’était pas offusqué de ce ton et il s’était contenté de hocher la tête.

« Oui, madame », dit-il, « Père m’a ordonné de m’occuper de l’organisation de sa cérémonie de mariage. Mais comme il s’agit du mariage de Père, la cérémonie sera bien sûr un événement national de grande envergure. J’avais donc besoin de venir vous voir pour obtenir votre accord sur le budget. Bien que j’imagine que ce n’est pas un sujet très agréable à traiter pour vous en ce moment… »

Il s’était gratté l’arrière de la tête d’une main, en s’excusant un peu.

Jörgen savait parfaitement que Linéa était profondément amoureuse de Yuuto, il se sentait donc probablement un peu coupable d’aborder ce sujet avec elle.

Linéa leva une main. « J’apprécie profondément ton inquiétude, Jörgen, mais tu n’as pas besoin de t’inquiéter pour moi. »

Ce serait mentir que de dire qu’elle ne ressentait aucun chagrin d’amour dans cette situation, mais après sa discussion avec Mitsuki l’autre jour, elle avait réussi à mettre de l’ordre dans ses sentiments.

D’autant plus que, si Mitsuki serait la seule épouse et la reine de Yuuto, elle avait exprimé son acceptation d’autres femmes comme concubines. Le cœur de Linéa avait déjà basculé vers un nouvel objectif : il lui suffisait de travailler de toutes ses forces pour devenir la maîtresse de second ou troisième rang de Yuuto.

Linéa posa un coude sur l’accoudoir de sa chaise, et continua. « Maintenant, mon frère juré. Je pense pouvoir deviner quel problème t’a poussé à vouloir venir me voir. Ce sont les problèmes de budget, n’est-ce pas ? » Elle laissa échapper un lourd soupir.

« Oui, madame. » Jörgen acquiesça, alors que son expression s’était assombrie. « Comme vous le savez, les finances du Clan de l’Acier sont dans un état plutôt difficile en ce moment. »

La stratégie de la terre brûlée du Clan de la Panthère avait jeté une ombre lourde sur les finances du Clan de l’Acier ainsi que sur son approvisionnement en nourriture.

Tout avait été brûlé, à l’exception des personnes elles-mêmes, dans une grande partie du pays.

La reconstruction et la restauration de ces zones nécessiteraient beaucoup, beaucoup plus que de la nourriture. La seule pensée du grand volume de ressources et de capitaux qui seraient nécessaires suffisait à donner mal à la tête à Linéa.

Et en même temps, le Clan de l’Acier devait aussi construire une tour Hliðskjálf à Gimlé, sa capitale. La tour sacrée Hliðskjálf était essentielle pour les rites religieux d’un clan ainsi que pour son autorité symbolique.

Bien sûr, il y avait aussi l’état actuel des bureaux temporaires de Linéa et Jörgen. Ils étaient si petits qu’ils affectaient la productivité du travail, et à part cela, ils affectaient la capacité à projeter la puissance et la dignité de leurs positions lorsqu’ils recevaient des envoyés d’autres nations.

En plus de cela, le Clan de l’Acier avait engagé un grand nombre de mercenaires pour leur dernière campagne, dont deux mille cavaliers du Clan de la Panthère parmi les prisonniers d’une précédente bataille. L’accumulation des salaires mensuels de tous ces combattants n’était pas à dédaigner non plus.

Franchement, le Clan de l’Acier actuel était déjà à bout de souffle financièrement, et n’avait pas assez de réserves pour faire face à une nouvelle dépense de grande envergure.

« Malgré tout, » dit Linéa, « nous ne pouvons pas permettre que la cérémonie de mariage de Père soit un petit événement bon marché, n’est-ce pas ? »

Jörgen hocha la tête. « Tout à fait, madame. Père n’est pas un homme très voyant, et il a même dit que “quelque chose de simple et d’ordinaire est bien”. Cependant… nous ne pouvons pas le permettre. »

« Oui, tu as tout à fait raison », avait convenu Linéa.

Ce n’était pas seulement une question d’honneur national.

Yuuto semblait toujours sous-estimer sa propre valeur et son impact. La réalité était qu’il y avait eu un déclin national soudain et choquant pendant son absence de deux mois, qui fut suivi d’un revirement complet immédiatement après son retour. Ces événements dramatiques signifiaient que l’amour du peuple pour Yuuto et sa foi en lui n’avaient fait que se renforcer.

***

Partie 2

Son nouveau surnom de réginarque, « le Grand Seigneur », avait immédiatement pris racine parmi le peuple sans avoir besoin de l’incitation de leaders comme Linéa ou Jörgen. Et lorsque Yuuto était finalement revenu à Gimlé après la fin de sa campagne, les acclamations de la population avaient littéralement secoué la ville entière. Il était évident qu’il était devenu extrêmement populaire.

Pendant ce temps, Mitsuki, la femme qui avait capturé le cœur de ce grand héros-roi, était elle-même en train d’acquérir la renommée et la bonne volonté du peuple.

Selon les rapports de Kristina, tout le monde à Gimlé parlait avec impatience de son désir de l’apercevoir.

Et donc, si la cérémonie de mariage se déroulait en petit comité, en présence des seuls associés les plus proches de Yuuto, les masses ne l’accepteraient jamais.

Linéa s’appuya sur sa chaise et regarda dans le vide. « Et pourtant, il y a le festival de la récolte d’automne qui arrive dans deux mois à peine. Nous venons d’avoir la cérémonie de fondation du Clan de l’Acier le mois dernier, et ce mois-ci nous avons eu la célébration de la victoire de la campagne militaire. Si ces grands événements se succèdent, nous allons avoir des problèmes. »

Bien sûr, à bien des égards, le fait d’avoir autant de célébrations qui se fassent d’affilée était tout de même quelque chose dont on pouvait être reconnaissant.

Cependant, en tant que responsable de l’organisation des finances du clan, une telle série d’événements heureux présentait également un problème qu’elle ne pouvait ignorer.

Comme mentionné précédemment, le clan était déjà ébranlé par les dépenses nécessaires à la reconstruction et au rétablissement des terres que le Clan de la Panthère avait incendiées.

Jörgen hocha la tête, une expression troublée sur le visage. « En effet. J’avais pensé que nous pourrions peut-être réutiliser certaines des ressources que nous avions préparées pour la fête de la moisson, mais cela signifierait utiliser ce qui s’apparente à de la friperie, ce qui serait une insulte à la dignité de Père. »

« C’est vrai, » Linéa était d’accord. « Père n’y verrait probablement pas trop d’inconvénients, mais ce ne serait pas une excuse. ... Hm ? Attends ! C’est ça, bien sûr ! » Linéa s’était levée en criant. « Nous n’avons pas besoin de “réutiliser” les ressources destinées au festival de la récolte d’automne. Nous pourrions simplement combiner la cérémonie de mariage et le festival de la récolte en un seul événement ! »

« Les combiner en un seul événement ? » répéta Jörgen, avec un froncement de sourcils perplexe.

« Oui. Par la grâce des dieux, Mère est enceinte depuis peu. À la fin du festival de la moisson, nous pourrions la faire agir comme une doublure symbolique de la déesse de la fertilité, avec Père dans son rôle de symbole du Clan de l’Acier lui-même. Ainsi, leur cérémonie de mariage serait également le point culminant du festival de la récolte. En fait, cette façon de faire devrait augmenter l’impact des deux célébrations, tu ne crois pas ? Et cela réduirait considérablement les dépenses nécessaires. »

« Ohhh, je vois ! » Jörgen hocha vigoureusement la tête, comprenant enfin le concept. « Hmm. Je n’en attendais pas moins de la femme que Père a choisie pour être son second. Je suis heureux d’être venu vous demander conseil. »

« C’était juste une idée chanceuse », Linéa avait souri. « Maintenant, utilise ça comme base pour tes plans. »

« Compris, madame. » Jörgen saisit fermement la main tendue de Linéa dans la sienne, et ils les secouèrent.

Linéa avait entendu dire que ces dernières années, Jörgen avait passé tout son temps à s’occuper des affaires administratives dans la capitale du Clan du Loup, Iárnviðr, mais sa poigne avait toujours la force révélatrice d’un guerrier vétéran, c’était comme serrer la main d’un rocher.

« Ah, ça me rappelle quelque chose, » dit Jörgen. « Nous avons discuté de mon propre problème pendant tout ce temps, mais commandant en second, vous vouliez aussi me voir à propos d’un autre problème. Quel était-il ? »

« Si je disais que mon problème ressemble beaucoup au tien, serais-tu capable de le deviner ? » demanda Linéa.

Jörgen plissa les yeux. « Est-ce que ça a un rapport avec le stock de nourriture ? » demanda-t-il, sur un ton beaucoup plus bas.

Cette démonstration de prudence était attendue de la part d’un leader politique de son calibre.

Si des rumeurs de pénurie alimentaire venaient à se répandre, divers groupes pourraient commencer à acheter ou à thésauriser ce qui est disponible sur le marché. Cela ne ferait qu’aggraver la situation.

Linéa hocha la tête à la bonne réponse. « Oui, c’est exact. »

Elle décida de passer directement à l’essentiel.

« Je vais simplement te poser la question tout de suite : dans l’état actuel des choses, le Clan du Loup va-t-il pouvoir continuer à fournir des vivres en tant qu’aide ? »

Les épaules de Jörgen s’affaissèrent et il secoua la tête avec lassitude. « À ce stade, nous n’aurions plus d’autres options que d’abattre notre bétail. Si fournir de l’aide est ce que Père ordonne, alors nous devrons bien sûr le faire. Mais en toute honnêteté, j’aimerais avoir l’occasion de supplier pour être libéré de ce fardeau. »

Grâce aux nouvelles connaissances et aux instructions de Yuuto, le Clan du Loup avait grandement amélioré sa technologie d’irrigation, augmentant ainsi considérablement la quantité de terres cultivables sur son territoire.

En outre, les vaches et les chevaux étaient plusieurs fois plus forts que l’homme moyen.

L’utilisation de bétail supplémentaire pour aider aux travaux agricoles avait considérablement augmenté la productivité — et par la même occasion, la perte de ce bétail aurait un impact sévère.

À l’heure actuelle, la production alimentaire du Clan du Loup était telle qu’ils avaient plus qu’assez pour nourrir leur propre population actuelle. Bien sûr, aucun dirigeant ne voudrait prendre des mesures qui ralentissent ou bloquent la croissance de sa propre nation.

« Les choses sont à peu près les mêmes pour nous dans le Clan de la Corne », soupira Linéa. « Très bien, je comprends. Je ferai tout ce que je peux pour essayer de convaincre les cinq autres clans de commencer à contribuer davantage à leurs ressources, et j’essaierai d’ajuster les choses à l’avenir. »

« Ahh, vraiment ? Si vous le voulez bien, ce serait merveilleux. Merci. » L’expression féroce de Jörgen se transforma en un large sourire, et une fois de plus il prit la main de Linéa dans la sienne.

Même s’il n’utilisait probablement qu’une fraction de sa force, c’était quand même une prise incroyablement puissante. En fait, ça fait plus que mal.

Cependant, Linéa n’avait pas laissé transparaître la douleur sur son visage, et préféra aborder le sujet suivant.

« Bien alors. En préparation de cela, je voulais en savoir plus sur le Seigneur Botvid, et j’espérais donc que tu pourrais me dire… »

En entendant le nom du patriarche du Clan de la Griffe, le comportement de Jörgen avait complètement changé. « Botvid ? » avait-il répété, coupant Linéa. Sa voix était basse et froide, et sa prise sur sa main était devenue beaucoup plus forte.

« Aie ! » Cette fois, Linéa n’avait pas pu s’empêcher de crier de douleur.

« Ah… ahh, s’il vous plaît, pardonnez-moi, madame. » Troublé, Jörgen s’excusa rapidement et relâcha la main de Linéa, mais son expression resta sinistre. Il semblait avoir une rancune profonde envers le patriarche du Clan de la Griffe.

L’air autour de lui transposait pratiquement une colère tranquille. Cela le faisait ressembler à une personne complètement différente du Jörgen au grand coeur que Linéa connaissait. Une personne plus faible aurait probablement eu les genoux fragiles face à une pression aussi intense et intimidante.

C’était, sans aucun doute, la force de présence qui sied à un patriarche.

Linéa déglutit nerveusement. J’ai sous-estimé cet homme. Il a été éclipsé par des gens comme Sigrún et Skáviðr, mais Jörgen est un monstre à part entière.

Rétrospectivement, cela n’avait de sens que parce que c’était la personne que Yuuto avait choisie pour être son successeur à la tête de son ancien clan. Bien sûr, ce ne serait pas quelqu’un d’ordinaire.

Quelqu’un d’aussi grand et puissant que lui avait servi Yuuto fidèlement pendant des années, sans jamais avoir d’ambitions de son côté.

En réalisant cela, Linéa avait une fois de plus pris conscience de l’incroyable pouvoir de Yuuto en tant que dirigeant.

 

☆☆☆

« Hmm, donc en résumé, vous dites, “Donnez-nous vos réserves de nourriture en guise de tribut”, non ? C’est un peu…, » l’homme d’âge moyen poussa un soupir fatigué et se gratta l’arrière de la tête. « Hahh, je suis vraiment perdu là. »

D’après son apparence, il semblait avoir un peu plus de quarante ans. La ligne frontale de ses cheveux s’était un peu éloignée, et il avait déjà quelques cheveux blancs. Sa carrure bosselée indiquait qu’il était un peu en surpoids, et son visage était affublé d’un sourire affable, mais peu sincère, comme un masque.

« Naturellement, je comprends que les choses doivent être difficiles pour le Clan de la Griffe, Frère Botvid, » dit Linéa. « Mais vous avez sûrement entendu parler des terribles conditions auxquelles le Clan de la Panthère est confronté en ce moment ? S’entraider dans des moments comme celui-ci, c’est ce qu’est une vraie famille. »

Linéa avait réussi à prononcer les mots d’une manière confiante et résolue, mais l’intérieur de sa bouche était complètement sec.

Même si cette personne ne ressemblait à rien d’autre qu’à un vieil homme fatigué et ordinaire, il s’agissait de Botvid, le patriarche du Clan de la Griffe.

Il était connu par ses voisins pour ses ruses machiavéliques, qui le surnommaient la « Vipère du puits ». Et dans les années qui avaient précédé l’accession de Yuuto au rang de patriarche du Clan du Loup, Botvid et ses manigances les avaient conduits au bord de la destruction.

Jörgen avait changé d’attitude par réflexe dès qu’il avait entendu le nom de Botvid, montrant à quel point il se méfiait de cet homme. Elle ne pouvait pas baisser sa garde avec lui, même pour un instant.

« Oh, mais… vous voyez, nous, du Clan de la Griffe, vivons haut dans les montagnes, et nos terres sont pauvres en ressources », lui répondit Botvid. « Nous n’avons pas la chance d’avoir de vastes étendues de terres fertiles, comme le Clan de la Corne. »

« Et c’est précisément la raison pour laquelle le Clan de la Corne assume la grande majorité de la charge de l’aide. Nous sommes tous en difficulté en ce moment. »

« Mais même si vous dites cela, je ne peux pas vous donner ce que je n’ai pas. Nous nous battons juste pour rationner nos fournitures afin de nourrir notre propre population, vous voyez… »

« C’est drôle, j’ai entendu dire que votre clan a accumulé pas mal de profits grâce au commerce », répondit froidement Linéa, une pointe d’interrogation dans son ton.

Elle avait obtenu l’information de Jörgen.

Le Clan de la Corne ne partageait aucune frontière avec le Clan de la Griffe, et donc avec la distance modeste entre leurs nations, Linéa n’avait pas une bonne compréhension de sa situation interne.

Sur ce point, le Clan du Loup avait un peu plus d’avantages, et elle avait donc cherché Jörgen pour apprendre ce qu’elle pouvait.

Linéa avait voulu que sa remarque porte un coup critique aux défenses de son adversaire, le rendant vulnérable, mais ce ne fut pas le cas.

Botvid secoua tristement la tête, son expression semblant déborder de tristesse. « Umm… et bien, en fait, ces derniers temps, nous n’avons vraiment rien vu du tout de ce commerce. Père a des produits comme le papier, vous voyez, et le pain sans sable, et les objets en verre, et bien d’autres. À cause de cela, les marchands ont tout simplement perdu tout intérêt à s’arrêter pour commercer avec notre petit clan. Ces deux dernières années, notre capitale a tellement décliné… qu’elle est pratiquement devenue une ville fantôme. »

***

Partie 3

Il ne semblerait pas qu’il s’agisse d’un mensonge total, cependant, Linéa avait également senti qu’il ne disait pas non plus toute la vérité.

Il cachait vraiment quelque chose.

C’est ce que lui disait l’intuition de Linéa en tant que politicienne.

Cependant, la raison qu’il donnait était assez légitime, sans aucune contradiction. Il n’y avait rien là-dedans pour le prendre en défaut.

C’est exactement comme j’ai entendu. C’est un vieux renard rusé, pensa-t-elle.

À première vue, il semblait être un homme discret, voire timide. Mais tout au long de leur interaction, ses réponses vagues et sans engagement lui avaient permis d’esquiver toutes ses tentatives d’exigences, sans pour autant lui donner quelque chose de concret à quoi s’accrocher et qu’elle puisse utiliser comme levier contre lui.

Il était probablement aussi conscient que, puisque le Clan de l’Acier était encore récemment formé, personne n’avait encore une bonne connaissance des affaires internes des autres clans.

Dans la mesure du possible, Linéa aurait voulu régler ce problème par une simple discussion, mais il n’y aurait aucun progrès à ce rythme.

Elle avait décidé de sortir une arme qui avait fait ses preuves.

« Frère Botvid, laissez-moi être claire », dit-elle d’un ton plus froid et plus ferme. « Je ne suis pas venue jusqu’ici pour vous faire une demande. Je vous donne un ordre en tant que commandante en second du Clan de l’Acier. »

Linéa laissa sa déclaration couler, et elle attendit.

Elle savait bien que tous les problèmes ne pouvaient pas être résolus par une simple discussion.

Elle n’aimait pas user de son autorité de manière aussi brutale, mais elle n’était pas non plus tendre au point de se laisser hésiter lorsque la situation l’exigeait vraiment.

Cependant, même cette manœuvre ne parvint pas à fissurer l’expression gracieuse et souriante de Botvid. « Hmm, eh bien, si c’est une question de politique du Clan de l’Acier à l’avenir, alors j’aimerais très certainement entendre l’opinion de Père sur le sujet, vous voyez. »

Linéa sentit le côté d’une de ses propres tempes se contracter légèrement.

La déclaration de Botvid signifiait en gros : « Ça ne sert à rien de discuter de ça avec une petite fille comme toi. Je n’en parlerai qu’avec Yuuto. »

Il avait eu beaucoup de culot de lui manquer de respect comme ça.

« Alors cela veut dire que vous n’écouterez pas mes ordres, non ? » répliqua Linéa.

« Oh, non, non, bien sûr, ce n’est pas du tout ça », protesta Botvid. « Mais, voyez-vous, mon clan arrive tout juste à se nourrir. Et donc, vous voyez, j’ai pensé que peut-être Père, avec tout son savoir, pourrait trouver une solution astucieuse à laquelle nous n’aurions jamais pensé tous les deux. »

Ahh… c’est donc ça. Linéa poussa un soupir amer… mais seulement dans son esprit.

L’objectif de Botvid était finalement apparu à la surface. En échange d’un peu de nourriture, il voulait que Yuuto lui transmette ses connaissances — en d’autres termes, il voulait qu’elle lui remette une de ses inventions.

Lorsqu’il s’agit des inventions de Yuuto — qu’il s’agisse du processus d’affinage du fer, de la formule du système de rotation des cultures de Norfolk ou de n’importe quelle autre — même une seule d’entre elles avait le potentiel de multiplier la prospérité d’une nation et sa force politique.

Et c’était précisément la raison pour laquelle Yuuto insistait tant et délibérément sur le fait de garder secrètes les techniques qui les sous-tendaient. En fait, depuis la période qu’il avait passée dans sa patrie au-delà des cieux, il donnait l’impression d’être devenu encore plus sérieux à propos de cette politique.

Botvid avait dû voir là la meilleure chance qu’il aurait d’obtenir l’une de ces précieuses inventions. C’était un geste astucieux, c’est sûr. Mais il fallait être au moins aussi rusé pour servir de patriarche de clan.

Linéa avait réfléchi à ses options. Si j’implique Père dans cette affaire maintenant, les choses devraient se résoudre en douceur… mais s’occuper des affaires domestiques du Clan de l’Acier est mon travail en tant que second.

De plus, Botvid avait défié directement l’autorité de Linéa. Il cherchait la bagarre avec elle.

Il pouvait le nier, mais entre les lignes, il avait fait tout sauf le dire à haute voix, Je n’obéirai pas aux ordres d’une petite fille comme toi.

Ils étaient tous deux des enfants subordonnés de Yuuto. Et dans une dispute entre frères et sœurs, il n’y avait rien de plus honteux que de faire appel au parent pour intervenir. En fait, cela ne pouvait que conduire à ce qu’elle soit regardée comme rien de plus qu’une enfant qui dépendait trop de Yuuto pour résoudre ses problèmes.

« Père est un homme occupé, et je n’ai pas l’intention de le déranger en l’amenant à s’occuper d’un problème aussi insignifiant. » Linéa s’était assurée que Botvid entende bien l’accent mis sur le mot « insignifiant ».

En d’autres termes, elle disait : « Avoir affaire à quelqu’un comme toi n’est rien de spécial ».

Naturellement, en tant que vétéran chevronné, le vieux renard rusé n’avait pas perdu son sourire en coin. Cependant, les yeux de Linéa avaient vu quelque chose de surprenant : les mains de Botvid, gracieusement serrées l’une contre l’autre, se crispaient un tout petit peu.

Il était probablement un peu irrité de se faire parler par cette jeune fille, quelqu’une qu’il considérait intérieurement comme inférieure à lui.

« D’accord, très bien, j’ai compris », déclara Linéa. « Si le Clan de la Griffe est vraiment dans une situation si difficile, je vais simplement chercher du soutien ailleurs. Et je ne viendrai pas non plus vous demander une autre aide à l’avenir, alors ne vous inquiétez pas pour ça. »

Linéa termina sa déclaration par un sourire, puis elle se leva avec la ferme intention de partir.

« A — Attendez ! S’il vous plaît, attendez ! » Botvid tendit précipitamment une main pour tenter de l’arrêter.

Je t’ai eu, pensait Linéa au fond d’elle. Mais alors qu’intérieurement, elle souriait, en surface, elle feignait la perplexité. « Hm ? Qu’y a-t-il d’autre à discuter ? »

« Eh bien, nous, du Clan de la Griffe, sommes tout autant membres du Clan de l’Acier, vous voyez. Nous ne pouvons pas simplement refuser de faire quoi que ce soit pour aider, car ce serait… »

« Non, ça me convient parfaitement », déclara Linéa sans détour, coupant la parole à Botvid. « Je ne vais pas vous demander d’imposer des contraintes excessives à votre clan pour notre bien. Concentrez-vous simplement sur le fait de prendre soin de vous. »

C’était un acte — elle avait planifié tout ça.

Lorsqu’il avait entendu parler pour la première fois de la demande d’aide alimentaire, Botvid avait dû évaluer ses besoins relatifs et ceux de Linéa, et en avait conclu que c’était l’occasion d’essayer d’obtenir quelques avantages supplémentaires pour lui-même.

Il serait difficile de prédire le résultat exact des négociations, et il y aurait probablement des compromis de sa part, mais il avait sûrement calculé que quoi qu’il arrive, il en sortirait quand même avec quelque chose à obtenir.

Mais maintenant, il risquait de n’obtenir absolument rien, et de plus, il était confronté à la possibilité que d’autres clans plus obéissants obtiennent un traitement préférentiel plutôt que son propre clan dans les affaires futures. Cela l’avait naturellement poussé à légèrement paniquer.

Bien sûr, Linéa risquait de perdre tout autant si elle n’obtenait aucune aide de Botvid. Intérieurement, elle était incroyablement nerveuse à l’idée de mettre en place ce stratagème, mais elle n’en avait pas laissé paraître le moindre signe.

Botvid ne l’avait considérée que comme une petite fille naïve. C’est ce qui avait scellé son destin.

Linéa avait grandi en tant que fille d’un patriarche, strictement éduquée sur les principes fondamentaux d’un souverain.

Elle n’était pas encore habituée à diriger des troupes en combat sur le terrain, mais lorsqu’il s’agissait des luttes diplomatiques comme celles-ci, elle avait traversé plus que sa part de batailles difficiles.

« J’ai d’autres affaires à régler, je vais donc prendre congé maintenant. » Tournant sur ses talons, Linéa s’apprêta à quitter la pièce.

Au moment où elle atteignait la porte, elle entendit un lourd soupir derrière elle.

"... En fait, je viens de me souvenir. Il se trouve que nous avons une petite quantité de vieux stocks de nourriture en réserve, provenant de la récolte d’une année précédente. Si nous les utilisons, cela devrait représenter une modeste contribution d’aide. »

« Ohh ! Vraiment !? » s’exclama Linéa.

Au fond d’elle, elle pensait, je savais que tu en cachais, mais elle n’avait pas laissé ces mots franchir ses lèvres.

Elle avait agi comme si elle était sincèrement choquée par la nouvelle.

« Je les céderai, si c’est pour le bien du Clan de l’Acier », dit rapidement Botvid. « Cependant, il s’agit de la réserve d’urgence de mon clan, incroyablement précieuse, et je souhaiterais donc humblement une petite compensation en retour. »

« Ahh, mais bien sûr ! Alors, que pensez-vous de ceci : en échange de chaque centaine de gerbes de blé, le Clan de la Corne donnera au clan de la Griffe un de nos chariots blindés, que nous utilisons dans le cadre de la tactique défensive connue sous le nom de mur de chariots. »

Linéa avait l’option de pousser plus fort ici avec le poids de son autorité, mais au lieu de cela, elle lui avait fait une offre claire.

Et plutôt que d’essayer d’être radine, elle avait utilisé un objet de valeur pour faire l’enchère.

Grâce à l’introduction par Yuuto du processus d’affinage du fer, le prix du fer avait quelque peu baissé, mais il valait toujours au moins autant que l’or sur le marché libre. Les wagons utilisés dans le Mur des Wagons étaient recouverts de plaques de fer.

Cela les rendait extrêmement précieux, quelque chose que Botvid voulait désespérément.

Le choix de Linéa pour son offre avait été une preuve supplémentaire de son bon sens politique.

Une fois qu’il était clair qu’elle gagnerait l’échange, elle avait veillé à ne pas gagner de trop, et elle s’était assurée que l’autre partie soit également gagnante dans l’échange. Elle avait créé une situation gagnant-gagnant.

Machiavel est célèbre pour avoir écrit dans ses essais qu’un dirigeant doit inspirer la crainte, mais doit s’efforcer d’éviter d’être méprisé.

C’était le meilleur moyen de forger de bonnes relations politiques sur le long terme. Et c’est quelque chose que Linéa avait compris intuitivement.

« Ah… ! » Les yeux de Botvid s’écarquillèrent. « Parlez-vous de cette invention que vous avez utilisée à maintes reprises pour repousser avec succès les attaques des cavaliers du Clan de la Panthère !? »

Même si la nation de Botvid était éloignée des terres où les batailles en question avaient eu lieu, il semblait tout savoir à leur sujet. Et ce, bien que de gros efforts aient été faits pour garder secrets les détails exacts de ces victoires, car si des informations étaient divulguées sur le Mur de Chariots, quelqu’un pourrait essayer d’en copier le design.

À cet égard, il semblerait que la pomme ne soit pas tombée loin de l’arbre. Botvid ressemblait beaucoup à sa fille biologique Kristina, la chef du réseau d’espionnage du Clan de l’Acier.

« Êtes-vous vraiment d’accord de nous donner ça !? » Botvid s’était exclamé.

« Oui, je le suis. Maintenant que la menace du Clan de la Panthère est passée, ces armes serviront le Clan de l’Acier tout aussi bien si elles sont en possession du clan de la Griffe. »

Maintenant que le Clan de l’Acier avait annexé le Clan de la Panthère, les deux nations non alliées qui bordaient le Clan de la Corne étaient le Clan du Sabot et le Clan de la Foudre.

Le Clan du Sabot avait été piégé dans une tendance de déclin constant après avoir perdu son chef charismatique, le grand guerrier Yngvi. Et lors de la bataille de Gashina, il avait été clairement établi que la tactique du Mur de Chariots était complètement inutile contre le Clan de la Foudre, tant qu’ils avaient le monstrueux Steinþórr à leur tête.

En conclusion, les wagons blindés étaient peu utiles au Clan de la Corne à ce stade, tout en étant une source de coûts d’entretien inutiles.

Naturellement, il s’agissait toujours d’armes militaires de valeur, et disposer de ressources militaires puissantes en réserve n’était pas quelque chose que Linéa considérait comme acquis. Cependant, il ne devrait pas y avoir de problème à en vendre un petit nombre.

Plus que tout, il y avait le fait que pendant la condamnation du patriarche du Clan de la Panthère, Hveðrungr, Yuuto avait dit qu’il avait l’intention de « régner sur tout Yggdrasil ».

Puisqu’il avait fini de conquérir la plupart des terres jusqu’à la côte ouest d’Yggdrasil, cela ne pouvait que signifier qu’il avait finalement l’intention d’envahir l’est, vers la région centrale de l’empire.

Puisque le Clan de la Griffe contrôlait le territoire sur ce qui était actuellement le côté est du Clan de l’Acier, alors leur donner des ressources militaires était parfaitement logique du point de vue du Clan de l’Acier dans son ensemble.

La logique était logique, au moins, mais même ainsi, donner ses propres ressources militaires limitées à une autre nation n’était pas une chose facile à faire.

Linéa, cependant, était décisive et agissait sans hésitation dans ces situations. C’était l’une des choses remarquables chez elle.

***

Partie 4

Plus tard, Botvid avait fait la remarque suivante à sa fille biologique, Kristina :

« Je la prenais pour rien de plus qu’une petite fille, mais elle était plus que ce que je lui accordais. En particulier, il y avait le fait que j’avais du mal à la considérer comme mon ennemie. Elle est passée maître dans l’art de se faire des alliés et de gagner en négociation, et tout cela à un si jeune âge. C’est terriblement impressionnant. »

Et avec un sourire entendu, Kristina avait répondu ce qui suit :

« Pourquoi ne le réalises-tu que maintenant ? Tu devrais déjà savoir que même si Père est entouré de belles filles, le seul moment où elles sont “mignonnes”, c’est quand elles ont affaire à lui. »

☆☆☆

« Très bien, j’ai au moins réussi à obtenir quelque chose de chacun. » Linéa s’adossa à sa chaise et prit une longue et profonde inspiration.

Elle venait de terminer sa réunion avec Lágastaf, le patriarche du Clan du Blé. Avec cela, elle avait terminé les négociations avec les patriarches de cinq des six clans de la fratrie. Il ne restait plus que le Clan de la Panthère.

Jusqu’à présent, les résultats de ces négociations avaient été plutôt bons, ou aussi bons qu’on pouvait l’espérer.

Tout comme avec Botvid du Clan de la Griffe, chaque réunion avait commencé avec l’autre partie montrant qu’ils ne pensaient pas beaucoup d’elle, mais cela avait changé au fur et à mesure que les discussions avançaient et que Linéa se mettait au travail.

Elle les avait amadoués avec des offres, avait apaisé leurs inquiétudes ou les avait menacés, tout en s’efforçant de déterminer ce qu’ils voulaient ou ce dont ils avaient besoin. Finalement, elle s’était assurée qu’à la fin, ils arrivaient à un arrangement que les deux parties pouvaient accepter.

Elle ne gagnerait jamais trop aux dépens de l’autre personne, ni ne lui permettrait de faire de même, elle obtiendrait ce qu’elle voulait de l’accord tout en lui permettant aussi de gagner quelque chose.

Dans chaque cas, elle avait trouvé la ligne et l’équilibre parfait.

C’est pourquoi, même si chacun de ses collègues patriarches avait fini par s’engager à donner une partie de ses réserves de nourriture, ils avaient tous quitté son bureau avec un visage satisfait.

« Mais », murmura Linéa, « c’est encore loin d’être suffisant ».

Les autres clans avec lesquels elle avait négocié étaient des filiales du Clan de l’Acier, mais il s’agissait à l’origine de petits clans provinciaux faibles. Ils n’avaient pas vraiment beaucoup de moyens.

Ce n’était certainement pas suffisant pour nourrir des dizaines de milliers de personnes jusqu’à la récolte d’automne.

Toc toc ! Les pensées de Linéa avaient été interrompues par un coup soudain et inattendu à sa porte.

« Commandant en second, j’ai entendu dire que vous vouliez me parler. Est-ce le bon moment ? » La voix qui appelait de l’autre côté de la porte était sans passion et portait un froid sinistre qui pouvait glacer le sang d’une personne.

« Ah, Frère Skáviðr », dit Linéa. « Oui, entrez. »

« Merci, madame. »

L’homme qui était entré avait des joues fines et une couleur pâle et maladive, mais ses yeux brillaient d’une lumière vive et perçante, et il avait un air dangereux et sinistre.

Si elle ne l’avait pas déjà bien connu, elle aurait pu facilement le prendre pour un tueur à gages et appeler les gardes.

Cet homme, Skáviðr, était l’un des conseillers les plus fiables de Yuuto. Il avait été autrefois le second adjoint du Clan du Loup, mais était récemment devenu le nouveau patriarche du Clan de la Panthère à Álfheimr, qui avait juré fidélité à Yuuto et au Clan de l’Acier.

« C’est bon de te voir après si longtemps », dit Linéa. Elle s’était adressée à lui de manière amicale, sans airs formels. « J’espère que tu es en bonne santé ? »

Il y a un an, Skáviðr avait été envoyé en mission dans la région frontalière occidentale du Clan de la Corne, chargé de défendre la ville fortifiée de Myrkviðr et ses environs. Cela avait permis à Linéa d’interagir régulièrement avec lui et d’apprendre à le connaître.

Elle avait appris que, malgré ce que son apparence pouvait suggérer, Skáviðr était totalement loyal envers Yuuto, et se souciait de ses subordonnés ainsi que de la vie des citoyens. Elle s’était donc prise d’affection pour lui.

« Oui, heureusement, je vais bien », dit Skáviðr. « Je suis heureux de voir que vous semblez avoir gardé une bonne santé vous-même, madame ».

« Je t’en prie, assois-toi et mets-toi à l’aise. »

« J’apprécie. Merci. » Skáviðr fit un petit signe de tête et s’installa dans l’un des fauteuils des invités.

Linéa s’était assise en face de lui et avait commencé à se préparer pour la discussion importante à venir en commençant par une petite conversation plus standard.

« Alors, cela fait un mois maintenant que tu es devenu patriarche. Dis-moi, comment ça se passe ? »

« Je ne peux pas honnêtement dire que ça se passe bien », avait admis Skáviðr. « Je suis un homme simple et rustre qui a passé toute sa vie comme un soldat, concentré uniquement sur la bataille. C’est un rôle totalement étranger à mon expérience, aussi ai-je souvent l’impression de tâtonner dans le noir. »

« Y a-t-il quelque chose en particulier qui te pose problème ? Je sais que je peux sembler peu fiable parce que je suis jeune, mais j’ai plus d’expérience que toi en tant que patriarche de clan. Tu peux me consulter à ce sujet. »

Linéa pensait qu’elle avait une dette envers Skáviðr pour ce qu’il avait fait pour protéger Myrkviðr et ses habitants. Il avait personnellement effectué de dangereuses patrouilles dans les terres environnantes et s’était investi dans la gestion des efforts de reconstruction de la ville.

Linéa n’imposait pas son expérience à Skáviðr, mais essayait plutôt de lui rendre la pareille.

Heureusement, il semblait le comprendre. « Merci beaucoup, madame. Dans ce cas… le problème le plus saillant est, je dirais, la grande difficulté d’essayer de faire vivre ensemble pacifiquement deux peuples aux cultures et aux valeurs très différentes. »

« Ah… » Linéa hocha la tête. « C’est vrai que ça a l’air d’être une vraie plaie à gérer. Après tout, ils ont beaucoup d’inimitié entre eux. »

Actuellement, le Clan de la Panthère de Skáviðr contrôlait le territoire qui était auparavant sous la domination du Clan du Sabot. En d’autres termes, les anciens citoyens du Clan du Sabot qui cultivaient ces terres vivaient maintenant côte à côte avec les nomades du Clan de la Panthère qui avaient initialement envahi la région de Miðgarðr au nord.

Du point de vue des anciens membres du Clan du Sabot, le Clan de la Panthère était des étrangers qui avaient soudainement envahi, pillé et détruit leurs fermes et leurs villages, s’étaient emparés de leur nourriture et avaient enlevé leurs femmes, puis avaient traité leurs terres et leurs habitants comme des déchets après avoir conquis leur capitale.

Quant au Clan de la Panthère, c’était un clan de nomades avec une longue histoire de mépris et de moquerie comme des barbares par les gens des clans agricoles sédentaires.

Ce n’était pas aussi simple que de dire : « Très bien, vous êtes tous un clan maintenant. Oubliez toutes vos rancunes, et travaillez ensemble à vous entendre pour que la nation dans son ensemble puisse prospérer. »

« L’antagonisme semble sans fin, des bagarres éclatent sans cesse entre les deux groupes », dit Skáviðr. « Le fait que nous ayons des lois strictes et appliquées de manière cohérente permet à peine de maintenir les choses en place pour le moment, mais je ne peux m’empêcher de me demander combien de temps cela va encore durer. »

Linéa avait réfléchi un moment. « Hmm… bien, que penses-tu de l’idée de simplement accepter qu’ils ne peuvent pas vivre ensemble ? »

« Que voulez-vous dire par là, madame ? »

« Les anciens membres du Clan du Sabot ont perdu des membres de leurs familles, et ont été opprimés sous le règne du Clan de la Panthère, » dit Linéa. « La colère qui en découle va mettre plusieurs décennies à s’estomper, au minimum. En inversant les choses, cela signifie que tu dois simplement décider qu’essayer de faire vivre les deux peuples ensemble en paix va être impossible pour les prochaines décennies, et c’est tout. »

« Urm… » Skáviðr fronça légèrement les sourcils. « Cependant, ce devoir est quelque chose que mon seigneur et maître m’a confié. Y renoncer si rapidement serait… »

Il avait fait une pause. Il était clair qu’il n’était pas à l’aise avec cette idée.

« Frère Skáviðr, écoute-moi », répondit Linéa sans ambages. « Tu ne dois pas mélanger tes priorités. Ton travail de patriarche n’est pas d’unir deux peuples différents en un seul. Il est de s’assurer que le peuple que tu gouvernes puisse vivre en sécurité et prospérité. Tant que tu fais cela, tu n’as aucune obligation de les unir culturellement au-delà de cela. »

Skáviðr semblait un peu perplexe. « Euh… ? Mais, madame, s’ils sont constamment en conflit les uns avec les autres, comment pourrais-je dire qu’ils vivent en sécurité ? ».

« Ce ne sera vrai que s’ils doivent tous vivre ensemble au même endroit », dit Linéa. « Heureusement, le territoire du Clan de la Panthère est vaste. Tu pourrais simplement diviser les terres, les répartir proprement entre les deux peuples, et faire en sorte qu’ils n’aient pas à s’associer plus que nécessaire. Et si tu comptes faire ça, c’est le meilleur moment pour le faire, alors que la reconstruction ne fait que commencer. »

Skáviðr était resté stupéfait un instant, puis il laissa échapper un rire impressionné. « Ha ha ha ! Vous êtes vraiment très décisive dans votre façon de penser. »

Linéa inclina la tête. « Vraiment ? Mais n’es-tu pas d’accord pour dire que ce serait un gaspillage d’efforts et de ressources dans quelque chose dont tu sais qu’il ne fonctionnera pas ? »

Linéa avança son argument comme si elle n’avait rien dit de particulier, mais en fait, les gens n’étaient généralement pas capables d’être aussi décisifs.

Et il se trouve que le raisonnement de Linéa avait touché du doigt une vérité sur la façon dont le monde fonctionne.

Loin, très loin dans le futur, il y aura les États-Unis d’Amérique, par exemple. Même dans ce pays connu pour être un « melting pot » multiracial, les personnes de races et d’ethnies différentes formeraient toujours leurs propres quartiers et communautés homogènes et séparés, et bien qu’il y ait des exceptions à un niveau individuel et personnel, dans l’ensemble, elles ne s’associeraient pas profondément les unes aux autres.

Ensuite, il y avait les nations du Japon, de la Chine et de la Corée du Sud à la même époque : même si soixante-dix ans s’étaient écoulés depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, il y aurait toujours un profond fossé entre elles concernant leur histoire de guerre.

Linéa était quelqu’un qui croyait aux idéaux, mais en même temps, elle pouvait regarder la réalité d’une situation d’un angle sec et objectif, et prendre des décisions fermes sur cette base.

C’était l’une de ses capacités exceptionnelles en tant que dirigeant et décideur.

« Je ne peux pas prendre ma décision définitive tout de suite, mais je pense que j’envisagerai fortement d’utiliser ce que vous m’avez appris aujourd’hui », déclara Skáviðr.

« Ok, alors. » Linéa hocha la tête. « Eh bien, garde à l’esprit que c’était simplement mon point de vue personnel. C’est ton clan, Frère Skáviðr. Tu dois le gouverner de la façon que tu penses être la meilleure. »

« Merci beaucoup, madame. »

***

Partie 5

« Ah, d’accord, encore une chose », ajouta Linéa. « Au cas où tu suivrais mon idée, il y aura probablement des gens parmi les nomades qui t’en voudront de les avoir fait quitter les villes qu’ils occupaient. Il se peut même qu’il y en ait un certain nombre, donc je pense que tu dois t’assurer que tu leur prépares des avantages ou des incitations pour compenser cela, et pour qu’ils ne restent pas mécontents. »

« Ha… ha ha ha ! »

« Huh ? Qu’est-ce qui ne va pas ? Ai-je vraiment dit quelque chose d’aussi étrange ? »

« Ah, non, madame, c’est juste que je me suis souvenu de quelque chose que Maître Yuuto a dit ». Skáviðr gloussa. « Il m’a dit un jour que, si nous avions vécu dans une ère de paix, vous seriez sûrement connue comme l’un des plus grands souverains de notre temps. Je vois maintenant qu’il avait tout à fait raison. »

« Quoi ? ! P-Père a dit quelque chose comme ça sur moi… ? » Linéa n’avait pas pu s’empêcher d’esquisser un sourire étourdissant.

C’était censé être une discussion importante entre collègues patriarches, qui exigeait une certaine dignité, mais elle ne pouvait réprimer le puissant sentiment de bonheur qui montait en elle.

Si Yuuto l’avait louée comme ça directement, elle aurait pu penser que c’était de la flatterie polie, mais en l’entendant de la bouche de quelqu’un d’autre comme ça, elle pouvait accepter que c’était son opinion honnête.

« A-t-il dit autre chose sur moi ? » La question était sortie de la bouche de Linéa avant qu’elle ne puisse se retenir.

Elle avait l’intention de profiter de cette réunion pour apprendre la situation domestique du Clan de la Panthère, mais maintenant les choses avaient complètement dérapé. Mais même en pensant cela, elle ne pouvait pas s’en empêcher.

« N’importe quoi est bien ! N’importe quelle petite remarque », avait-elle ajouté rapidement. « Ça ne me dérange pas non plus si c’est quelque chose de négatif. Je peux toujours m’en servir comme base pour travailler à m’améliorer. »

« Hm… Je n’ai jamais entendu de remarques négatives à votre sujet de sa part, » dit Skáviðr. « Au contraire : pendant la campagne contre le Clan de la Panthère, lorsque nous avons commencé à fournir des cargaisons de vivres aux réfugiés, il a remarqué que c’était uniquement grâce à vous qu’il pouvait faire face à une tâche aussi impossible. Il semble qu’il compte vraiment sur vous. »

« Je… Je vois. Alors il a une si haute opinion de moi ! » La voix de Linéa montait en flèche tandis qu’elle s’excitait.

Cela l’avait remplie d’un désir renouvelé de travailler encore plus dur pour être à la hauteur des attentes de Yuuto. Mais juste au moment où elle pensait cela, Skáviðr avait repris la parole.

« Ah, en fait, il y avait autre chose… »

« Il y en a d’autres ? ! Dis-moi ? ! »

« Il a dit qu’il vous adorait autant que si vous étiez vraiment sa petite sœur. »

« En tant que petite sœur…, » Linéa pouvait se sentir tendue, son sourire se figeant.

Elle avait été préparée à accepter avec joie toute critique ou plainte de Yuuto à son égard, mais cela lui laissait des sentiments plus mitigés.

Naturellement, elle était heureuse de savoir qu’il se souciait d’elle.

Elle en était heureuse, mais le fait qu’il la considère comme une petite sœur était un problème.

Bien sûr, elle avait été sa petite sœur jurée pendant un certain temps, mais en tant que femme, elle ne pouvait pas se contenter de ce genre de relation platonique.

« À part ça… Je suis désolé, » ajouta Skáviðr. « Je ne me souviens de rien d’autre en particulier. Cependant, dans tous les cas, Maître Yuuto a très certainement une profonde affection pour vous dans son cœur, madame. »

« Je… je vois. » La bouche de Linéa était sèche. « Mais… en tant que sa sœur, non ? Eh bien, c’est quelque chose que je savais déjà. ... Ah, pardonne-moi. Notre discussion s’est éloignée du sujet. Pour l’instant, la situation actuelle du Clan de la Panthère est plus importante. Y a-t-il d’autres problèmes que tu rencontres ? »

« D’autres problèmes… Je dirais que c’est la pénurie de nourriture, » dit Skáviðr. « L’aide que nous recevons du Clan de l’Acier nous aide beaucoup, et j’en suis vraiment reconnaissant, mais si je dois être honnête, ce n’est toujours pas suffisant. Ainsi, bien que je sache à quel point il est impudique de faire cette demande, serait-il possible d’augmenter le montant que vous nous donnez ? En l’état actuel des choses, nous n’avons pas assez pour approvisionner tout le monde, et dans la périphérie du clan, il y a déjà plus d’un qui meurt de faim… »

« Je le savais… » Linéa poussa un soupir amer, elle s’affaissa et posa son menton sur un bras. Elle avait eu le mauvais pressentiment que cela pourrait être le cas.

Naturellement, selon les calculs de Linéa, elle avait envoyé au Clan de la Panthère plus qu’assez pour couvrir leurs besoins. En fait, il y avait même une petite marge positive incluse.

Cependant, les humains sont des créatures égoïstes. Il était inévitable que certains prennent avidement plus que leur juste part des provisions au moment où elles étaient distribuées, volant ce qui aurait dû aller aux autres.

Lorsque Linéa était chargée de diriger la reconstruction de Myrkviðr, elle avait vu cette horrible réalité de ses propres yeux.

« Eh bien, je suis désolée de dire que je ne peux pas répondre à tes attentes cette fois », déclara Linéa. « En fait, les envois d’aide sont plus susceptibles de diminuer à l’avenir. J’ai déjà rencontré les autres patriarches et conclu des accords pour qu’ils fournissent une partie de leur propre nourriture, mais même dans ce cas… »

« Je vois… donc vous agissiez déjà pour tenter de résoudre le problème. Et même dans ce cas, l’aide va encore se réduire. Hmm. » Les sourcils de Skáviðr se froncèrent, inquiets.

Il imaginait probablement à quel point la situation deviendrait désespérée pour son peuple si ses réserves de nourriture, déjà insuffisantes, diminuaient encore plus.

Il était possible qu’il y ait un nombre important de décès par famine.

C’était un homme qui était toujours prêt à se sacrifier pour la paix et la sécurité de son peuple. En tant que personne ayant le même état d’esprit, Linéa comprenait profondément la détresse amère qu’il devait ressentir maintenant.

« Bien sûr, j’ai aussi l’intention d’en discuter avec Père, mais il serait préférable de ne pas trop en attendre », ajouta Linéa.

« … Oui, vous avez raison. » Skáviðr soupira. « Même quelqu’un d’aussi grand et sage que Maître Yuuto ne peut pas simplement créer quelque chose à partir de rien, après tout. »

Les stocks de nourriture étaient consommés entre les récoltes. Ils n’allaient jamais augmenter.

Le problème était de savoir comment distribuer intelligemment la nourriture à partir des réserves dont ils disposaient. Et la quantité absolue de ces réserves était bien trop faible pour la demande.

Il y avait aussi une limite à ce qu’ils pouvaient acheter sur le marché des autres clans environnants. Ils étaient dans une situation financière difficile pour le moment, et ils n’avaient pas beaucoup de capitaux de côté.

« Malgré tout », ajouta Linéa, « je ne peux m’empêcher d’imaginer qu’il pourrait trouver une idée qui résoudrait tout ça. C’est ce qui est si effrayant chez lui. »

« Ha ha ! C’est bien vrai. » Skáviðr avait eu un petit rire en coin.

Le seigneur suzerain de Linéa et Skáviðr, Suoh-Yuuto, était quelqu’un qui avait surmonté un certain nombre d’épreuves apparemment impossibles.

En seulement deux ans, il était passé de la tête de l’un des clans les plus petits et les plus faibles d’Yggdrasil à la tête de ce qui était devenu sa troisième plus grande superpuissance. Et même s’ils en avaient été les témoins directs, c’était encore trop incroyable pour y croire.

Quelle que soit la situation, il pouvait instantanément trouver un moyen d’éliminer le problème. C’était l’étendue de la confiance qu’ils lui accordaient.

« Même sur la question de l’unification des nomades et des anciens peuples du Clan du Sabot qu’ils ont conquis, je t’ai dit que je ne pensais pas que c’était possible, mais il est toujours possible que Père puisse trouver une solution que je n’ai pas pu… Hum ? Attends, c’est ça ! » cria Linéa.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Skáviðr.

« Les nomades ! Nous n’avons jamais eu besoin de les nourrir ! »

« Hein ? » La réaction perplexe de Skáviðr était un moment incroyablement rare pour lui. « Je vous demande pardon, madame ? »

Les mots de Linéa avaient dû vraiment le prendre au dépourvu.

C’était tout à fait naturel, car même si les nomades du Clan de la Panthère étaient ses anciens adversaires de guerre, l’idée de ne pas leur donner de nourriture serait encore une suggestion bien trop cruelle.

« Voilà ce que je veux dire : tu ne devrais pas leur faire faire des travaux peu familiers pour aider à la reconstruction des villages et des villes, tu pourrais les faire chasser pour leur propre nourriture. Ils sont originaires des prairies sauvages situées loin au nord, où ils chassaient principalement pour se nourrir, non ? »

« Ah ! Je comprends maintenant ! » Les yeux de Skáviðr s’illuminèrent de compréhension.

La maîtrise d’un arc standard exigeait beaucoup d’entraînement et de temps. Il en va de même pour l’expérience nécessaire pour apprendre à traquer le gibier et à le pister sans se faire repérer.

C’est pourquoi, même dans cette situation de pénurie alimentaire, l’idée d’augmenter le nombre de chasseurs de gibiers sauvages n’aurait normalement aucune application pratique. Cependant, c’était complètement différent s’ils disposaient déjà d’une large population de chasseurs expérimentés et bien entraînés.

En fait, il serait absolument insensé de faire faire à un groupe possédant des compétences aussi importantes tout autre type de travail dans une telle crise alimentaire.

En outre, si les nomades n’étaient pas forcés de travailler sur des projets de construction aux côtés des anciens citoyens du Clan du Sabot, cela réduirait les conflits qui éclatent entre les deux groupes. Ce serait faire d’une pierre deux coups.

« Attends… » Linéa s’était soudainement excitée quand un autre éclair d’inspiration avait frappé. « Nous avons aussi beaucoup d’arbalètes stockées, inutilisées. Il ne faut pas autant de temps pour les maîtriser qu’un arc normal. Nous pourrions ordonner aux soldats des Clans du Loup et de la Corne d’aller dans les montagnes et de chasser le gibier avec les arbalètes, en déclarant officiellement que c’est un entraînement militaire supplémentaire. »

« Ohh, c’est une bonne idée ! »

« Oui… oui, ça pourrait marcher », dit Linéa avec enthousiasme. « Il n’y a aucun moyen de le savoir à moins de l’essayer réellement, mais ça pourrait marcher. Je vais contacter le second adjoint Jörgen tout de suite ! Frère Skáviðr, je te laisse le reste ! »

Linéa se leva, emplie d’énergie, et elle se précipita hors de la pièce.

Dès qu’elle avait une idée, elle passait immédiatement à l’action, cela aussi était une preuve de sa capacité.

 

☆☆☆

Une semaine avait passé, et Yuuto rendit visite à Linéa dans son bureau.

« Hey, Linéa, » déclara-t-il. « Je regardais juste les données de ces rapports, et on dirait qu’on a un nombre assez fou de réfugiés et d’immigrants qui arrivent des clans environnants. Avons-nous assez de nourriture pour couvrir tout le monde ? Si on en arrive là, tu peux aller de l’avant et ordonner l’abattage d’une partie du bétail, d’accord ? »

Linéa posa doucement son stylo, et lança à Yuuto un sourire éclatant.

« C’est bon, Père. Il n’y aura pas de problèmes. Je m’en suis déjà occupée. »

***

Partie 6

La région entourant le Fort Waganea n’avait pas de rivières et recevait peu de pluie. La terre autour de la forteresse était un terrain vague couvert principalement de gravier et de sable, s’étendant vers l’horizon dans toutes les directions.

Quelques petits arbustes poussaient ici et là sur le sol rocailleux, mais il était totalement impropre à l’agriculture. Détenir des terres dans cette région ne procurait que peu d’avantages matériels, aussi a-t-elle longtemps été une sorte de zone tampon entre les territoires contrôlés par les Clans de la Foudre et du Vent.

Pendant au moins les cent dernières années, cette étendue inutile de terres incultes située entre les deux clans du nord et du sud de Vanaheimr avait été la raison pour laquelle ils n’étaient pas entrés en guerre l’un contre l’autre.

Mais maintenant, soudainement, cet endroit était devenu le théâtre d’une guerre à grande échelle entre les Clans de la Foudre et de la Flamme.

Le patriarche du Clan de la Flamme avait installé sa formation principale sur une haute colline à environ deux heures de marche au sud de Fort Waganea. De là, il contemplait ses lignes de front éloignées, où un jeune homme aux cheveux roux flamboyants transperçait ses défenses.

« Oho ! » s’exclame-t-il, le ton de sa voix rebondissant d’excitation. « C’est donc lui que l’on surnomme le “Tigre assoiffé de combats”, n’est-ce pas ? Tout ennemi qu’il soit, je ne peux que le qualifier de splendide. Voyez comment il traverse ma formation, et la coupe en deux ! Je l’avais pris pour un peu plus qu’un homme parmi les souris de ce pays, mais je me suis trompé. Même au pays du soleil levant, il n’y a jamais eu de guerrier d’une force aussi redoutable. Et bien, il pourrait même surpasser des gens comme Lü Bu et Xiang Yu ! »

À côté du patriarche se tenait son second, Ran, qui déglutit en regardant la même scène avec une expression tendue.

 

 

« Est-il… vraiment humain, mon seigneur ? Il me semble toujours impossible que la force et le courage d’un seul homme puissent ainsi vaincre une force plus de deux fois supérieure à la sienne. »

Le Clan de la Flamme avait vingt mille troupes sur le terrain, contre huit cents pour le Clan de la Foudre.

La différence ne serait pas aussi flagrante si le Clan de la Foudre utilisait des tactiques avantageuses, mais ils fonçaient sur la formation du Clan de la Flamme par l’avant, et parvenaient quand même à écraser le nombre supérieur de leurs adversaires. Cela n’avait absolument aucun sens. Cela allait à l’encontre de la logique militaire.

« Décris-le comme impossible, mais tu ne peux toujours pas bannir la réalité devant toi », déclara le patriarche du Clan de la Flamme. « Il n’y a rien d’autre à faire que de l’accepter. Et puisque tu peux le voir, sois attentif. C’est un spectacle que tu auras peu d’occasions de voir dans ta vie. »

« Mon seigneur, je pense que ce n’est pas quelque chose à apprécier autant, » dit Ran avec hésitation. « Ce sont nos forces qui sont repoussées. »

« Ah, c’est ainsi. J’aurais aimé le regarder se battre un peu plus longtemps, mais ce n’est pas le moment. Très bien, commence la retraite. Si nous continuons à faire face à ce type de front… Bien que nous ne verrons pas la défaite, je ne voudrais pas voir les pertes parmi nos hommes. »

Les soldats de l’armée du Clan de la Flamme étaient des combattants d’élite qui avaient été entraînés pendant de nombreuses années pour servir le désir de leur seigneur de conquérir le royaume. Ils étaient une ressource nationale précieuse. Ce serait un véritable gâchis de les sacrifier à une bataille ici, dans une province sans valeur.

De plus, le patriarche du Clan de la Flamme avait prédit cette situation.

Il avait déjà entendu de nombreuses histoires sur la force inégalée au combat du patriarche du Clan de la Foudre, Steinþórr.

Selon une histoire, il aurait capturé une forteresse à lui tout seul, tuant lui-même tous les défenseurs.

Selon un autre, il aurait lui-même combattu à l’arrière-garde alors que son armée battait en retraite, avec seulement quelques dizaines d’hommes à ses côtés, et aurait personnellement repoussé l’armée ennemie qui tentait de poursuivre la sienne.

Une autre histoire raconte qu’il avait été pris en embuscade et encerclé par sept Einherjar, et qu’il les avait tous vaincus par ses propres moyens.

Chaque histoire semblait au-delà de toute crédibilité.

Et donc, le patriarche du Clan de la Flamme n’avait pas été assez fou pour partir en guerre contre un tel monstre sans aucune stratégie pour le vaincre.

Le patriarche du clan de la flamme avait souri. « Si un assaut avancé ne peut pas l’arrêter, alors nous n’avons qu’à procéder comme prévu, et attaquer là où il est le plus faible. »

☆☆☆

"... Il y a quelque chose qui cloche ici. » Steinþórr avait fait s’arrêter brusquement son cheval. « Leur retraite est trop bien organisée. »

Il avait obtenu une victoire dans la bataille contre les troupes du Clan de la Flamme, et était sur le point de saisir l’élan et de mener ses hommes à leur suite pour lancer une attaque de poursuite.

Mais non seulement la retraite était trop organisée, mais il y avait aussi ces lances anormalement longues que l’infanterie du Clan de la Flamme avait utilisées. Tout cela lui donnait un sentiment troublant qui ne voulait pas disparaître, comme une mauvaise prémonition.

Il ne pouvait s’empêcher de se rappeler la première fois qu’il avait affronté Yuuto, lors de la bataille de la rivière Élivágar.

À l’époque, il avait poursuivi l’ennemi alors qu’il se retirait, le poursuivant trop loin. En conséquence, il s’était retrouvé coupé de ses hommes et encerclé par sept Einherjars ennemis, puis englouti dans une inondation artificielle qui l’avait presque tué.

Quelque chose dans la situation actuelle ressemblait trop à ce qui se passait à l’époque.

« Dans ce cas, je parie qu’il cherche à tendre une embuscade, » murmura Steinþórr pour lui-même. « Un autre groupe attendant de frapper. ... Mais où ? »

Maintenant qu’il avait deviné l’objectif de son ennemi, il avait imaginé une carte de la région, en imaginant la disposition des forces adverses.

Cela l’avait rapidement conduit à la réponse.

Les souvenirs de la bataille de Gashina lui revinrent en mémoire.

Il y avait une position qui était devenue la plus faiblement défendue après que l’autre camp ait retiré ses forces. Et c’était la position qui lui causerait le plus de problèmes logistiques si elle était capturée.

« Ah ! » avait-il crié. « Tout le monde, nous retournons à la base immédiatement ! L’ennemi en a après le Fort Waganea ! »

« Monseigneur, l’armée du Clan de la Foudre se replie ! » appela un soldat.

« Oh, est-ce ainsi ? » Le patriarche du Clan de la Flamme fit s’arrêter son cheval. « Keh heh heh, il a donc reconnu ce que je cherchais, n’est-ce pas ? Les rumeurs le décrivaient comme un homme téméraire qui ne savait que charger aveuglément devant lui, mais voyez-vous ? Il s’est montré très intelligent, lui aussi. Splendide, vraiment splendide. J’aimerais beaucoup l’avoir comme subordonné. »

Le patriarche du Clan de la Flamme avait tapé dans ses mains, puis les avait écartées.

C’était un geste d’appréciation sincère, un éloge sans réserve.

C’était un homme qui détestait l’incompétence, et qui aimait ceux qui étaient talentueux et capables.

Que ce soit un allié ou un ennemi ne faisait aucune différence. Même dans le monde d’où il venait, il avait toujours accordé son respect à ceux qui étaient vraiment forts.

Les yeux du patriarche se plissèrent. « Cependant, » murmura-t-il sur un ton plus bas, « Si grand que tu sois, jeune homme, seul, tu n’as pas la force de me vaincre tel que je suis maintenant. Tu as peut-être compris le piège à Waganea, mais qu’en est-il des deux autres endroits, je me le demande ? »

Dans la stratégie du patriarche du Clan de la Flamme, même l’embuscade du Fort Waganea n’était rien de plus qu’un autre leurre.

En découvrant le plan caché ou la ruse de l’adversaire, la plupart des gens avaient tendance à ne plus réfléchir.

Ainsi, il suffisait de faire de cette « réponse » le bluff pour une deuxième couche de tromperie.

Le patriarche du Clan de la Flamme avait utilisé sa force personnelle de vingt mille hommes pour attirer l’armée du Clan de la Foudre, tandis que ses trente mille troupes restantes étaient divisées en trois groupes indépendants pour les dépasser par des routes séparées.

Même s’il ne parvient pas à s’emparer du fort Waganea, les deux autres forteresses faiblement défendues lui tomberont dessus.

De plus, il avait envoyé une missive au patriarche du Clan de l’Acier, l’exhortant à mobiliser davantage de ses propres soldats pour le soutenir.

Peu importe la puissance de Steinþórr, il ne serait pas capable de faire face à tout ça.

Par une étrange coïncidence, c’était une sorte de stratégie étonnamment similaire à celle que Skáviðr avait utilisée contre Steinþórr lors de la seconde bataille de la rivière Élivágar. Cependant, le patriarche du Clan de la Flamme la menait à une échelle beaucoup, beaucoup plus grande, sur une zone plus étendue.

Naturellement, s’il avait tenté de le faire avec une armée de la même taille que celle de son adversaire, chacune de ses forces divisées aurait fini par être détruite, une par une. Le patriarche avait pu utiliser cette stratégie, car le Clan de la Flamme pouvait mobiliser cinquante mille soldats, un nombre largement supérieur à la norme pour les nations d’Yggdrasil.

Rassemblez suffisamment de soldats pour submerger complètement l’ennemi. Organisez soigneusement les lignes de ravitaillement. Placer des officiers forts et compétents à la tête de chaque division. Créer les conditions de la victoire, de sorte que la victoire sans difficulté soit une évidence. C’était la base de la stratégie militaire du Clan de la Flamme.

Il n’y avait rien de surprenant ou même de particulièrement excitant à ce sujet.

Dans sa jeunesse, le patriarche du Clan de la Flamme avait une fois mené une attaque-surprise contre une force de vingt-cinq mille soldats, et avait réussi à prendre la tête du général ennemi dans une victoire éclatante. Cependant, il n’en avait pas tiré une fierté excessive. Au contraire, il s’était efforcé de ne plus jamais livrer une bataille aussi risquée, et avait donc toujours cherché à rassembler plus de soldats que son ennemi avant de se lancer dans la bataille.

C’est ce qui rendait cet homme si terrifiant.

Il n’avait pas été tenté par la gloire de la victoire elle-même, il avait travaillé sans relâche à la recherche des moyens les plus logiques pour l’atteindre.

Et c’est pourquoi il n’avait pas de faiblesses, il était simplement et réellement fort.

« Je le maîtriserai dans environ, oh, trois mouvements de plus, je pense. » Se caressant le menton, le patriarche du Clan de la Flamme avait souri.

Quant à la division qu’il avait envoyée pour attaquer le fort Waganea, il leur avait donné l’ordre de se retirer immédiatement si Steinþórr revenait.

Si Steinþórr donnait la chasse, la force principale du patriarche du Clan de la Flamme entrerait, s’emparerait du fort Waganea, et tiendrait le Clan de la Foudre en tenaille.

Si Steinþórr choisissait de rester et de défendre la forteresse, les deux autres divisions détachées envahiraient plus loin, ravageant le territoire du Clan de la Foudre.

Si le patriarche du Clan de la Foudre essayait de diviser ses forces pour tenter d’empêcher cela, tant mieux. Le Clan de la Flamme écraserait toute division qui n’aurait pas Steinþórr à sa tête.

Il n’y avait plus aucun chemin pour l’armée du Clan de la Foudre qui menait à la survie.

« Hmm. » Le patriarche du Clan de la Flamme fronça les sourcils en lui-même. « Pourtant, je ne peux m’empêcher de trouver regrettable de devoir tuer un si grand homme. »