***

Prologue : Bienvenue chez vous

« … »

Ses poignets et ses chevilles semblaient lui brûler, provoquant de la douleur. Elle tenta de se débattre, mais elle avait l’impression que tout son corps était immobilisé. La sensation de claustrophobie et la pression ramenèrent Sisbell à la raison.

« … Où est-ce que je me trouve ? »

Sa gorge était terriblement douloureuse et ses lèvres sèches, elle devait donc être partie depuis un moment.

« Où… suis-je… ? »

Elle ouvrit les yeux.

Sisbell Lou Nebulis IX était sur le dos. En raison des chaînes rouillées qui entravaient ses membres, elle pouvait à peine bouger.

La pièce était petite, vieille et sale. Le plafonnier s’était probablement cassé il y a des années, et la seule lumière, si l’on peut même l’appeler ainsi, venait d’entre les lattes des planches de bois qui bordaient les fenêtres fermées.

« … »

Des fissures décoraient les murs en béton et les coins étaient remplis de toiles d’araignées. Bien qu’elle n’ait pas pu apercevoir le sol depuis l’endroit où elle était attachée sur le lit, elle était certaine qu’il était recouvert d’une épaisse couche de poussière.

… Je ne peux pas croire qu’ils m’aient mise, moi, une princesse, dans un endroit aussi répugnant.

… Quelle effronterie !

Les choses lui revinrent peu à peu.

Elle était sûre d’avoir été dans l’État central de la Souveraineté jusqu’au moment où elle avait perdu connaissance. Hydra, l’une des familles royales, la gardait captive dans son fief lorsque la sorcière nommée Vichyssoise lui rendit visite.

+

« Je te garantis qu’il vivra tant que tu m’obéiras. Ton pouvoir astral est utile, après tout. »

« … Qu’avez-vous l’intention de me faire faire ? »

« Tu le sauras quand tu te réveilleras. »

+

C’est là que ses souvenirs s’étaient brusquement arrêtés. Et maintenant, elle était revenue à elle.

L’inquiétante proclamation de Vichyssoise prit de plus en plus d’ampleur dans sa poitrine.

… Pendant que j’étais inconsciente…

… ils m’ont emmenée dans un nouvel endroit ?

Que préparait Hydra ?

Apparemment, ils avaient des vues sur le pouvoir astral d’Illumination qui habitait Sisbell. Était-ce pour cela qu’on l’avait amenée dans cette pièce sinistre ?

« … Y a-t-il quelqu’un ? Je suis sûre que vous avez des caméras de surveillance cachées quelque part ici ! Et que vous pouvez m’entendre ! » s’étouffa-t-elle alors qu’elle était toujours allongée à plat ventre sur le lit. La poussière qui recouvrait la pièce lui faisait mal à la gorge, mais elle n’y prêta pas attention. « Si vous voulez m’amadouer, vous devriez au moins me préparer des quartiers un peu plus agréables. Et enlevez-moi ces entraves ! »

Mais même s’ils avaient préparé une chambre d’hôtel dans l’établissement le plus luxueux qu’ils aient pu trouver, il était hors de question que Sisbell se plie aux caprices d’Hydra.

« Vous m’écoutez ? »

+

« Oh là là. Il semble qu’il y ait eu un malentendu. »

+

Creak…

La porte s’ouvrit, accompagnée d’un bruit de métal rouillé qui s’entrechoquait. Une femme plus âgée que Sisbell entra.

« Enchantée de vous rencontrer. Et bienvenue chez vous », déclara-t-elle.

« … »

« Je suppose que vous êtes du genre timide. Vous hurliez à pleins poumons, mais vous vous êtes tue dès que je suis arrivée. »

Sisbell avait vu rouge.

Une femme aux cheveux roux qui semblaient ne pas avoir été coiffés depuis des années était apparue. Sa peau cendrée suggérait la malnutrition, et les cernes sous ses yeux trahissaient son insomnie. Elle portait une blouse blanche délavée qui la faisait passer à première vue pour un médecin ou un chercheur, mais…

… Qui est cette dame ?

… J’ai un mauvais pressentiment à son sujet. Rien qu’à voir la façon dont elle me regarde.

Les yeux de la femme étaient vides — les yeux d’un passant qui avait vu une boîte de conserve vide abandonnée dans la rue et qui avait continué à marcher.

« … J’ai beaucoup de questions à vous poser », dit Sisbell en la regardant fixement. « Vous êtes venue ici parce que vous avez répondu à ma demande, n’est-ce pas ? Alors pourriez-vous m’éclairer sur ce qui se passe ? »

« Allez-y. Mais ma réponse dépendra de mon humeur », répondit la femme.

« Où se trouve cet endroit ? » Sans attendre de réponse, Sisbell poursuit. « Qui êtes-vous ? Pourquoi me gardez-vous captive ici ? Combien de temps allez-vous encore le faire ? … Et surtout, pourquoi avez-vous dit “bienvenue chez vous” ? »

« Vous commencez avec une question tellement ambiguë », murmura la femme en blouse blanche en enfonçant ses mains dans les poches de son pantalon noir. « Si vous voulez savoir le nom du pays dans lequel vous vous trouvez, c’est l’Empire. »

« … Qu’avez-vous dit ? »

La colère avait envahi Sisbell avant qu’elle ne ressente une poussée de peur.

L’Hydra, et Talisman, le chef de famille — cela signifiait-il qu’il l’avait livrée, elle, une princesse souveraine, à l’Empire entre tous les lieux possibles ?

« Si vous avez des questions au sujet de cette installation, nous en discuterons plus tard », poursuivit la femme.

« … Nous le ferons ? »

« C’est en rapport avec votre dernière question. Quant à votre deuxième question sur mon identité, je n’ai malheureusement pas l’intention de me présenter. »

Clac.

Le manteau de la femme se mit à flotter à mesure qu’elle s’approchait. Elle arriva à la hauteur des yeux de Sisbell, où la jeune fille était attachée au lit — non, encore plus près que cela. Leurs visages se touchèrent presque lorsque la femme se pencha pour la regarder.

« Un directeur de l’Institut Omen pour la recherche astrale… c’est ce que j’étais. »

« … ? »

« Mais je ne le suis plus. Maintenant, je suis Kelvina Sofita Elmos, analyste indépendante. Oh, mais je ne pense pas qu’il y ait vraiment quelque chose de physiquement féminin en moi. »

Elles étaient presque assez près l’une de l’autre pour que leurs nez se rencontrent. Quelque chose frôla la poitrine de Sisbell.

« Eek !? », s’écrie-t-elle.

« Pourquoi êtes-vous si surprise ? Tout ce que je fais, c’est vous examiner en ce moment. »

Lorsque Sisbell sentit le bout des doigts de la femme — le bout des doigts de la chercheuse nommée Kelvina — la tripoter, elle cria sans le vouloir.

« Arrêtez ! Espèce de brute… ! »

« Vous tenez vraiment de votre sœur. »

« Quoi ? »

« L’énergie de votre crête astrale est extrêmement faible », remarqua Kelvina. « J’avais pensé que les descendants de la Fondatrice émettraient tous une puissante énergie astrale, mais il semble que ce ne soit pas le cas pour vous ni pour Elletear. »

Elle se redressa.

Les mains posées sur la poitrine de Sisbell — ou, pour être plus précis, sur sa crête astrale — s’éloignèrent et reprirent négligemment leur place dans les poches de Kelvina.

« Pour répondre à votre troisième question, vous êtes ici en tant qu’échantillon de recherche. Je ne sais pas combien de temps vous resterez. Jusqu’à ce que je sois satisfaite, si je me risquais à deviner. »

« … »

Sisbell était restée sans voix.

Plus que la honte de se voir tripoter la poitrine ou d’être traitée comme un objet de recherche, c’est le nom invoqué par Kelvina qui horrifia vraiment Sisbell.

Elletear.

Pourquoi cette femme étrange avait-elle mentionné la première princesse de la famille Lou ?

« C’est le berceau des sorcières. J’ai cru comprendre que vous aviez vu Vichyssoise. C’est elle qui vous a amené ici. »

« … Des sorcières ? »

C’était le terme péjoratif utilisé par l’Empire pour désigner les mages astraux. Techniquement parlant, Sisbell était aussi une sorcière, et la plupart des citoyens vivant dans la souveraineté de Nebulis entraient dans cette catégorie. Cependant… ce que Kelvina entendait par sorcières était tout autre chose — un mage astral qui avait renoncé à son humanité. En d’autres termes, l’étoffe des fables — un monstre et un signe avant-coureur de désastre.

… Le berceau des sorcières.

… Ce n’est pas possible. Alors c’est comme ça que Vichyssoise a fini par ressembler à ça ?

Avait-elle été le résultat d’une expérimentation humaine barbare ? Et cela avait-il eu lieu dans l’Empire ?

« Vichyssoise a bien tourné, » poursuit Kelvina. »Elle a été le premier sujet stable que nous avons créé ici. »

« Aux mains des impériaux ? »

Sa rage l’emporta de loin sur sa peur d’être retenue en captivité.

« Vous traitez les mages astraux comme des sorcières et vous créez vous-mêmes des monstres ! »

« Cela s’applique également à votre sœur. »

« … Hein ? »

« Vous n’avez pas entendu ? Votre sœur Elletear était aussi ici, dans le Sarcophage d’Elza. Je suppose que la différence entre les deux est que son séjour était volontaire. Elle a fait tout le chemin depuis la Souveraineté pour subir l’opération qui lui permettra de devenir une sorcière. »

« … »

Elle ne comprenait pas.

Quoi ?

Que disait cet impérial ? La première princesse de la maison Lou, sa sœur Elletear, était venue de son plein gré dans l’Empire ?

« M-Mensonges ! »

« Croyez-moi ou ne me croyez pas. » Kelvina gratta ses cheveux roux ébouriffés et sourit faiblement. « Votre sœur était magnifique. »

Puis elle regarda le plafond sombre, fixant l’air, comme si elle se remémorait le passé.

« Normalement, je ne m’intéresse pas au corps humain, mais elle faisait exception à la règle », déclara-t-elle. « Elle était si captivante, sensuelle même. Sa forme nue n’était pas celle d’une déesse. Non, c’était celle d’un démon, d’un démon qui prend tous les hommes au piège… et même mes doigts tremblaient sous l’effet de l’excitation lorsque j’ai posé les yeux sur elle pour la première fois. »

« … Je ne veux rien entendre de tout cela. Je ne veux pas connaître vos goûts. »

« Mais elle faisait un très mauvais spécimen. »

« Quoi ? »

« Elle n’avait pas le niveau d’obéissance que je souhaitais. C’est pourquoi j’ai besoin d’une alternative. Un sang pur. Si je devais décrire mon idéal, ce serait quelqu’un de la même lignée qu’elle — ! »

Sa blouse blanche se souleva. À gauche et à droite de la chercheuse, des rangées de seringues contenant des produits chimiques faiblement lumineux.

« Oui, c’est vous, troisième princesse Sisbell. »

« Qu’est-ce que vous dites ? »

« C’est pourquoi j’ai déjà dit cela. Bienvenue à la maison. Je suis sûre que je pourrai obtenir des recherches de qualité sur les anticorps de quelqu’un de la même lignée qu’elle. Maintenant, quelle injection préférez-vous en premier ? »

+

Territoire impérial ? Le Sarcophage d’Elza.

Le cri de la princesse retentit dans le berceau des sorcières.

***