Kimi to Boku no Saigo no Senjo – Tome 9 – Chapitre 3

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Chapitre 3 : Bienvenue dans l’utopie mécanique

Partie 1

Le territoire de la forteresse unifiée. L’Empire céleste.

Plus connu sous le nom d’Empire.

Grâce à sa civilisation hautement mécanisée, le pays avait atteint un niveau de gloire sans précédent. Cent ans auparavant, on le qualifiait déjà d’utopie mécanique.

À la suite de la rébellion de la fondatrice Nebulis, la capitale avait été réduite en cendres.

Cependant…

Yunmelngen, la capitale nommée d’après le Seigneur qui dirigeait l’Empire, était devenue une métropole d’acier. Désormais, la nation avait fait des progrès mécaniques afin de se préparer à la guerre finale contre les sorciers et les magiciens qui se profile à l’horizon.

Ou plutôt…

C’est probablement l’image que se faisait de l’Empire ceux qui ne l’avaient jamais visité.

« … Ce n’est pas ce qui est décrit. »

Une note d’irritation et d’agacement se glissait dans sa voix.

Ils roulaient sur l’autoroute dans un grand véhicule tandis que Rin répétait la même phrase qu’elle avait déjà dite plusieurs fois depuis la banquette arrière.

« Ce n’est pas ce qui est décrit. Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? Réponds-moi, épéiste impérial. »

« Nous sommes bien dans l’Empire proprement dit. »

« Explique-moi ça ! » Rin montra la fenêtre grande ouverte. Au lieu d’une mer d’immeubles gris foncé, le paysage devant l’autoroute se composait de plaines vertes à perte de vue, de pâturages tranquilles. Elle montra des vaches qui broutaient tranquillement dans des champs baignés d’un chaud soleil.

« En quoi cette campagne est-elle l’Empire ? »

« C’est manifestement l’Empire. »

« Menteur. Tu te trompes si tu penses que je ne sais rien de ta nation. » Rin ne s’arrêta pas là. « Les routes impériales sont censées être mécanisées, de sorte qu’il suffit de monter sur une plate-forme pour être emporté vers sa destination. À la place des oiseaux, des avions sans pilote volent dans le ciel, surveillant les gens en bas. Toute personne suspecte est immédiatement abattue par des automates équipés de fusils à lunette… »

« Aucune de ces choses n’est vraie ! »

« Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? Où sont les bâtiments qui dominent l’Empire tels des montagnes ? »

« Ils sont… », commença Iska.

« C’est parce que nous sommes à la périphérie… enfin, je crois. »

Cela venait de la banquette arrière. La capitaine Mismis, assise à côté de Rin, répondit timidement : « Il y a beaucoup de grandes villes comme celle que vous décrivez, Mlle Rin, mais je suppose que l’on peut dire que la région où nous nous trouvons n’a pas changé. Il y règne probablement la même atmosphère qu’avant que l’Empire n’assimile les nations environnantes. »

Les pâturages s’étendaient à perte de vue. Depuis une heure qu’ils étaient dans la voiture, ils apercevaient que des routes ici et là, mais aucun gratte-ciel n’est en vue.

Territoire impérial. Juridiction d’Altoria, tout à l’est.

Ils se trouvaient près de la pointe orientale de l’Empire.

« En y réfléchissant, Jhin, Néné et moi sommes de la capitale impériale, mais tu es de l’est, n’est-ce pas, capitaine Mismis ? »

« C’est vrai. Mais je ne vivais pas aussi loin dans la campagne. »

« Mm-hmm. » Pendant ce temps, Rin, qui regardait distraitement le bétail au pâturage, fixait vers le cou de la capitaine Mismis. « … C’est donc comme ça qu’ils sont devenus aussi gros que ceux d’une vache. »

« Mlle Rin ! Où pensez-vous regarder en disant cela !? » En remarquant le regard de Rin, elle cacha sa poitrine avec ses mains.

« C’est logique ! »

« Maintenant toi, Néné !? » s’exclama Mismis.

« Vous ne faites pas la bonne comparaison. C’est sa tête qu’il faut considérer. Elle est plus insouciante et joyeuse que n’importe quelle vache. »

« Maintenant, Jhin !? … Tu es terrible, Iska ! Tu as parlé de mes origines pour que tout le monde se moque de moi !? »

« Pourquoi diable ferais-je cela ? »

Il s’agissait d’une accusation ridicule, qui plus était sans fondement.

Il devait prouver son innocence. Alors qu’il cherchait un moyen de le faire, quelqu’un l’interrompit.

« D’accord. C’est fini de plaisanter. » Rin, qui avait regardé par la fenêtre, soupira bruyamment en se laissant tomber dans son siège. « En d’autres termes, je ne me dirige pas vers une grande ville comme la capitale impériale. N’est-ce pas, capitaine Mismis ? »

« Non. Bien qu’il y ait de grandes villes entre les deux, bien sûr. »

« Pourquoi pas ? » demanda Rin. Sa question ne s’adressait pas aux membres de l’unité 907. Étant donné qu’elle regardait la boucle d’oreille solaire qu’elle tenait, elle se la posait probablement à elle-même.

« Nous ne pouvons que nous fier à ce signal… mais pourquoi n’ont-ils pas emmené Lady Sisbell dans une ville ? »

En effet.

Iska et les autres s’étaient éloignés de la capitale impériale pour se diriger vers la périphérie orientale, ce qui est loin de la réputation d’utopie mécanique de l’Empire.

« S’ils avaient fait de Lady Sisbell une prisonnière de guerre, ils l’auraient emmenée au quartier général impérial. Et le quartier général se trouve dans la ville. Est-ce exact ? »

« C’est exactement là où ils disent que c’est. Je n’en sais pas plus que toi », répondit Iska sans hésiter à Rin en le regardant. « L’assemblée impériale et le quartier général se trouvent tous deux dans la capitale impériale. Même le bureau principal de l’unique institut de recherche sur le pouvoir astral de l’Empire, Omen, s’y trouve également. »

Toute l’autorité était concentrée en un seul endroit. C’est ainsi que l’Empire avait été organisé. Iska devait faire attention à ne pas lui donner d’informations supplémentaires, mais tout cela était connu de tous dans le monde entier.

… Mais Rin a raison d’être sceptique.

… Sisbell est une sang pure. Le quartier général et l’assemblée impériale voulaient absolument en avoir une.

Iska supposait qu’elle aurait également été emmenée dans la capitale impériale.

Mais le signal avait été émis à l’extrême est de l’Empire, depuis les confins de son territoire, c’est-à-dire ici.

« Hé, Grand Frère Jhin, qu’en penses-tu ? »

Lorsque Néné s’adressa à lui depuis le siège du conducteur, le sniper leva la tête. « Hmm ? Veux-tu échanger ta place ? » demanda-t-il.

« Ce n’est pas cela. Je veux savoir pourquoi tu penses qu’ils ont emmené Miss Sisbell à la campagne plutôt que dans la capitale. »

« Cela ne fait pas partie de notre accord. » Jhin secoua la tête.

Il garda la tête appuyée sur sa main en se penchant sur la fenêtre.

« Nous retournons à la capitale. En chemin , nous ferons un détour par l’endroit où Sisbell est détenue. Après cela, ce n’est pas notre affaire, et nous n’interférons pas avec quoi que ce soit d’autre. Et nous ne sortirons pas non plus de notre trajet pour enquêter sur quoi que ce soit. »

« … Bon, oui, je le sais, mais… » Néné hésitait. Cela ne lui ressemblait pas.

« Nous sommes des soldats impériaux », dit-elle. « N’es-tu pas curieux ? En tant que membre de l’armée impériale ? Je veux dire, Mlle Sisbell est censée être de race pure — elle est super rare. S’ils l’emmenaient ailleurs que dans la capitale, ils ne pourraient pas en tirer le meilleur parti. »

« Non, je suis sûr qu’ils l’ont emmenée ici parce qu’ils veulent l’utiliser au maximum. »

« Quoi ? »

« … » Jhin jeta un coup d’œil sur sa gauche.

Ses yeux rencontrèrent ceux de Rin et son regard se planta dans le sien. Il poussa un grand soupir.

« … Oh, c’est vrai. Ce n’est que mon opinion, d’accord ? », déclara-t-il en préambule. « Il y avait donc ce type louche. Le chef de l’Hydra ou je ne sais quoi. »

Jhin leva les yeux vers le toit de la voiture. Il avait l’impression de se remémorer le visage de celui qui avait prétendu être Talisman, le chef de l’Hydra, lors de l’attaque de la villa des Lou.

« Il a des relations avec l’Empire, sans aucun doute. Mais même s’il les a, cela ne veut pas dire qu’il est la vraie personne que nous affrontons. »

« … Que veux-tu dire par là ? »

« Il a dû confier Sisbell à quelqu’un de l’Empire. Ne serait-il pas plausible que son partenaire ne fasse pas partie du quartier général ou de l’assemblée impériale ? Dans ce cas, ils l’auraient évidemment emmenée loin de la capitale impériale, dans un endroit comme celui-ci. »

« … » Rin s’était tue.

Jhin l’ignora et dirigea son regard vers la fenêtre.

« Je ne sais pas du tout avec qui il a pu passer ce marché. Mais on peut comprendre ce qu’ils veulent, non ? Néné avait raison sur le fond. Sisbell est un sang pur de grande valeur. Et comme elle l’est, quelqu’un veut se l’accaparer — sans que le QG ou l’assemblée impériale ne s’en aperçoivent. »

« … Et tu dis que nous nous dirigeons vers ces personnes ? »

« C’est plus que probable », se dit Jhin. « Je le répète : ce n’est pas notre affaire. Nous allons vous déposer là où ils ont emmené Sisbell, puis nous retournerons à la capitale. Nous n’avons pas l’intention de nous mêler de cette affaire. »

« Ça me va », répondit Rin très sérieusement.

Lorsqu’elle déclara cela, c’est Jhin qui la regarda.

« N’allez-vous pas dire que c’est plus pratique comme ça ? »

« … Qu’est-ce que c’est ? »

« La capitale impériale serait un enfer pour vous, vu que vous êtes de la Souveraineté et tout ça. Nous avons des détecteurs d’énergie astrale partout et beaucoup plus de policiers militaires. De plus, il y a tellement de Saints Disciples que vous vous heurteriez pratiquement à eux. »

« Quoi ? Quelle idiotie ! Pensez-vous que je suis soulagée que nous ne nous rendions pas à la capitale ? » Rin croisa dramatiquement les bras. « En fait, c’est une déception. J’étais prête à y mettre les pieds depuis qu’on m’avait ordonné de sauver Lady Sisbell. Mais maintenant que le moment est venu, nous nous dirigeons plutôt vers la campagne. »

« Vous avez l’air terriblement confiante. »

« Je n’exagère pas. Je parie que vous n’avez même pas commencé à réaliser l’expérience que j’ai. »

J’en ai assez d’être dans la voiture. Comme si elle essayait de le faire comprendre simplement par son ton ferme, Rin s’adressa au chauffeur. « Néné, ou qui que vous soyez, atteindrons-nous l’endroit aujourd’hui ? »

« Peut-être demain », répondit-elle. « Nous sommes presque arrivés à une grande ville, alors nous y passerons la nuit. Nous devons aussi bientôt recharger la voiture. »

« … Eh bien, peu importe », déclara Rin d’un ton désinvolte, presque effronté.

« J’ai cru que j’allais être choquée, mais c’est à ce moment-là que j’ai compris que nous nous dirigions vers la capitale et non vers la campagne impériale. »

***

Partie 2

Territoire impérial. Juridiction d’Altoria, à l’extrême est du pays.

Cité de Nata.

Les voyageurs qui empruntaient la route utilisaient cette ville comme halte pour la nuit. Tout comme Ain, elle regorgeait de charmantes structures historiques. Les touristes pouvaient y passer le temps loin de l’agitation de la ville.

En ce moment, cependant, il y a une personne qui était aux antipodes de la décontraction.

« Mlle Rin ! Vous êtes trop près de mon dos, et même si j’étais d’accord pour que vous vous accrochiez à mes épaules comme ça, vous serrez si fort que ça fait mal ! »

« … Je — Je ne peux pas m’en empêcher ! »

C’était un soir de semaine. L’unité 907 se distinguait de la foule. Ou plutôt, Rin se distinguait.

« Je dois le faire pour pouvoir surveiller. Veuillez coopérer avec moi, capitaine Mismis ! »

Bien que plus grande que Mismis, Rin s’était accrochée au dos de la femme et observait sans relâche son environnement. Elle faisait un pas, s’arrêtait, puis en faisait un autre avant de s’arrêter à nouveau. De plus, comme elle regardait ouvertement les commerçants et les touristes qui passaient, tout le monde mettait de plus en plus de distance entre eux et le groupe d’Iska.

« Je présume que tous les gens qui marchent sur cette route sont donc des sujets impériaux ? » demanda Rin. « Je ne peux permettre à aucun d’entre eux de connaître mon identité ! »

« Ils vont penser que vous êtes suspicieuse parce que vous êtes nerveuse ! »

« Hng !? Ils… s’éloignent de moi ? Qu’est-ce que cela signifie, Commandante ? »

« C’est parce que vous regardez fixement, Mlle Rin ! »

 

 

Pour une fois, c’est le capitaine Mismis qui se montrait taquin. Pour Iska et le reste de l’unité, cela n’avait pas de prix.

« Hé, Iska, Néné. » Jhin, qui était au bord de la route, leur fit signe de se rapprocher. « Venez par ici. Si on est près de ces deux-là, on va commencer à avoir l’air suspect. »

« Vraiment, Jhin !? » se plaignit Mismis.

« … Oh, c’est vrai. Et vous disiez qu’être à la campagne était une déception ? » Il soupira. « Si vous tremblez dans vos bottes dans la campagne, vous ne pourriez même pas marcher sur une route de la capitale. Vous auriez l’air tellement suspecte que la police militaire demanderait à vérifier votre identité sur-le-champ, et tout serait fini. »

« Jhin, elle est un peu comme ces chiots qui hurlent à gorge déployée dans une cage, mais qui se recroquevillent dès qu’on les laisse sortir… »

« Qu’est-ce que vous avez dit ? » Rin se renfrogna rapidement lorsqu’elle surprit Jhin et Néné en train de chuchoter l’un contre l’autre. « Est-ce que vous m’avez comparée à un petit chiot effrayé ? C’est absurde ! »

« Ne criez pas alors que vous êtes juste derrière moi ! »

« Guh… h-hey, tu es là ! » Rin regardait Iska. Elle avait promis plus tôt de ne pas l’appeler épéiste impérial en ville. « I-Isk… »

Mais pour une raison ou une autre, Rin avait du mal à prononcer son nom, même lorsqu’elle le fixait directement. Même un bon contact visuel avec lui s’avérait difficile, et son visage prenait une teinte rouge de plus en plus intense, comme si elle retenait sa respiration.

« … Je ressens une étrange résistance à l’idée de vous appeler par votre prénom en public », déclara-t-elle.

« Hein ? Pourquoi cela ? »

« Toi, avec les cheveux noirs ! »

« C’est encore pire ! » gémit Iska.

« Tais-toi. Je trouve simplement vexant de prononcer ton nom… » Rin expira. « Jusqu’où comptes-tu m’emmener dans cet endroit ? Nous avons presque parcouru la totalité de la rue principale. »

« Nous nous dirigeons vers le restaurant Row, un peu plus loin. D’après ce dépliant, ils recommandent — ! »

« Quoi !? … As-tu l’intention de me déshonorer en m’emmenant dans un endroit que personne ne trouve populaire !? Espèce de monstre ! »

« Pourrais-tu m’écouter ? » hurla Iska.

C’était inutile. Les épaules d’Iska s’affaissèrent lorsqu’il réalisa que la première excursion de Rin dans l’Empire la rendait trop anxieuse pour écouter.

 

+++

Ils se dirigèrent vers la terrasse du café Albireo, une chaîne qui comptait de nombreux établissements dans tout l’Empire. Il y en avait plusieurs dans la capitale impériale, et Iska s’y rendait souvent pour manger sur le pouce.

« C’est un restaurant intéressant. Ils se qualifient de cafés même si leur thé et leur café ne sont pas excellents, mais leurs ragoûts et leurs currys sont suffisamment bons pour compenser. J’y vais aussi souvent pour le déjeuner et — ! »

Ils se trouvaient à l’intérieur de l’établissement, qui était très fréquenté à l’heure du dîner.

À la table à six places, le capitaine Mismis ouvrit le menu avec une aisance familière. Elle le plaça de façon à ce que Rin puisse le voir de l’autre côté de la table.

« Ce sandwich à l’œuf est vraiment moelleux, et ils utilisent un bouillon de crevettes de première qualité pour donner au gratin un peu plus d’élan. Et ne me parlez pas des crêpes ! Et je n’oublie pas de mentionner qu’ils ne cuisinent qu’une fois la commande passée. »

« … »

« Le restaurant Row abrite certains des plus vieux restaurants de l’Empire, mais nous avons pensé qu’il serait plus facile pour vous de dîner ici, Mlle Rin. Je vous recommande également le soda à la crème. Ils ajoutent de la crème fouettée sur le dessus et… Mlle Rin ? »

Une rivière de sueur avait jailli sur le front de Rin sous les yeux de Mismis.

« … Ouf… Ouf… Reprends-toi, » murmura-t-elle pour elle-même.

Tout comme lorsqu’elle était sortie dans la rue principale, il semblait que Rin n’avait pas la capacité d’essuyer sa sueur dans ce restaurant. Elle était préoccupée par l’observation des mouvements des autres clients autour d’elle et du personnel de service plutôt que par le menu.

« Néné, ou qui que vous soyez, vous disiez que vous étiez douée pour les machines, n’est-ce pas ? » demanda Rin.

« Hmm ? Eh bien, on peut dire ça. »

« C’est quoi cette caméra de surveillance là-bas ? » murmura-t-elle subrepticement à l’oreille de Néné, en regardant la caméra au plafond. « Est-ce que l’Empire a une surveillance dans des restaurants comme celui-ci ? »

« C’est juste une caméra de sécurité normale. Je pense qu’elle est là pour dissuader les gens de les voler. »

« … Mais si… ? » Rin se plaça presque sous l’appareil et le fixa. « Êtes-vous sûre qu’il n’est pas là spécifiquement pour me surveiller ? Et si l’Empire avait eu vent de mon incursion, et qu’ils utilisaient les systèmes de poursuite qu’ils avaient déjà installés… ? »

« Vous réfléchissez trop ! Vous allez vous en sortir, alors calmez-vous ! »

« M-mais », commença à objecter Rin. Elle faiblit lorsque Néné commença à lui secouer les épaules. « Personnellement, je me sentirais beaucoup plus en sécurité si nous pouvions détruire cette chose… »

« Vous seriez arrêté pour destruction de propriété privée ! »

« Je — Je le serais ? »

« Vous n’avez pas à avoir peur d’être à découvert, Mlle Rin. Nous tiendrons notre promesse », lui assura Néné. « Aucun d’entre nous ne vous trahirait, d’accord ? Tenez, prenez le menu des entrées. »

« … Je vois. »

Elle regarda attentivement Néné, qui lui proposa un des menus. Rin acquiesça faiblement.

« C’est vrai. D’une certaine manière, je suis devenu trop sensible parce que je porte le poids d’une mission aussi lourde. Je dois agir de manière plus naturelle. »

« C’est vrai ! Agissez plus comme un touriste ! »

« Mm-hmm. » Rin semblait avoir enfin surmonté sa nervosité.

Ou plutôt, juste avant qu’elle ne puisse se détendre, elle entendit le claquement d’un pas inconnu derrière elle.

« Êtes-vous prêt à commander — ? »

« Je sens quelqu’un derrière moi ! » Rin bondit de son siège. « L’ennemi est-il enfin arrivé ? »

Iska n’eut même pas le temps de l’arrêter qu’elle décocha un coup de pied circulaire derrière elle.

Mince.

Le talon de Rin fit un bruit agréable en touchant directement la tête du serveur.

« Oh… »

L’homme qu’elle avait frappé portait un badge sur lequel était inscrit « superviseur des employés ».

« Oh, oh non ! J’ai bougé par réflexe ! »

« Qu’est-ce que tu fais ? »

Iska rattrapa rapidement l’employé qui s’était effondré, à moitié inconscient.

« Néné, répare ça vite fait. »

« Uh-uh-huh ! Mais d’autres personnes autour de nous ont vu… »

« … Non, c’est bon. Le coup de pied était si rapide qu’ils n’ont pas pu le capter. On peut étouffer l’affaire ! » affirma Iska au moment où une autre serveuse arrivait de l’arrière dans ce qui devait être le pire moment de l’histoire.

« Oh, Manager, vous faites l’école buissonnière et vous vous asseyez à la place d’un client ? C’est vraiment injuste. »

« Non, non, il ne se passe rien ! Je — je le connais, et nous n’avons pas parlé depuis un moment, alors il s’est assis afin de rattraper le temps perdu… Euh, ah-ha-ha… » La capitaine Mismis détourna l’attention de la serveuse.

Jhin avait suivi le mouvement en répandant toute l’eau sur la table.

« De toute façon, nous n’avons plus d’eau. Pourrions-nous nous resservir ? »

« Oui, c’est vrai. Je l’apporte tout de suite. Manager, si vous continuez à vous absenter du travail pour ce genre de choses, je vous dénoncerai aux cadres. »

Elle sourit et s’en alla.

Comme Iska l’avait prévu, pour le meilleur ou pour le pire, il n’y avait apparemment pas eu de témoins.

« Ouf. D’une manière ou d’une autre, nous avons réussi à — ! »

« Ne baisse pas la garde, Iska. » Alors qu’il essuyait les sueurs froides qui l’avaient envahi, Rin, l’auteur des faits elle-même, le lui rappela. « Tant que je serai dans l’Empire, des événements imprévus comme celui qui vient de se produire continueront à se produire encore et encore. En fait, je suis certaine que je provoquerai un incident qui surpassera celui-ci. »

« Pourquoi es-tu positive à propos de quelque chose de si négatif ? »

« Prépare-toi à l’affronter ! »

« Pourquoi le fais-tu paraître suave ? »

Iska regarda Rin, le défi, le Manager inconscient, puis les autres membres de son unité derrière lui.

***

Partie 3

Ils avaient fini de dîner.

Tard dans la nuit, au douzième étage de l’hôtel.

Le couloir était silencieux. Dans la salle de réunion au bout du couloir, Iska sirotait un café en boîte.

« … Nous avons vraiment réussi à revenir dans l’Empire. »

Il jeta un coup d’œil au distributeur automatique dans lequel il avait acheté la boisson.

Le monnayeur acceptait la monnaie impériale. Il ne pouvait pas utiliser les monnaies de papier du reste du monde. C’est probablement parce que la machine était de fabrication impériale, destinée à n’être utilisée qu’au sein de l’Empire. Les journaux qu’elle contenait étaient également publiés par des sociétés impériales. Leurs articles comportaient tous des titres sur l’Empire, ce qui le rendait nostalgique.

S’il y a bien une chose qui ne semblait pas à sa place…

« … Rien à voir avec la capitale. »

Le paysage sur lequel donnait l’hôtel était bien loin des vues familières de la capitale impériale. Ici, à l’extrémité orientale de l’Empire, les bâtiments quasi-futuristes de la ville n’existaient pas.

Trois heures du matin.

La ville était déserte, ses habitants endormis. Même les couloirs de l’hôtel étaient vides, à l’exception d’Iska, qui montait la garde devant la chambre.

« … »

Il prit une nouvelle gorgée de la boîte de café.

Bien sûr, si Jhin avait été là, il aurait fait remarquer qu’Iska se comportait de manière inhabituelle. En général, il s’abstenait de prendre des stimulants volontairement, sauf s’il mangeait en compagnie d’autres personnes.

En d’autres termes, il était tellement épuisé mentalement et physiquement qu’il avait besoin d’une petite quantité de caféine.

… Mais j’étais juste allongé. Et j’ai échangé ma place de garde avec Jhin.

… Je n’arrive pas à croire que j’ai encore sommeil.

Il en connaissait la raison.

Maintenant qu’il était rentré chez lui, il avait inconsciemment baissé sa garde. Il y avait la fatigue qu’il avait endurée en se trouvant dans la souveraineté de Nebulis, une nation ennemie, et le fait d’être chez lui avait probablement dissipé toute la tension qu’il avait ressentie auparavant.

« En y pensant, même Jhin s’est endormi tout de suite sans lire, pour une fois. Je suppose que tout le monde ressent la même chose. »

Leur long voyage allait bientôt prendre fin, et ils avaient maintenant un objectif clair. Ils allaient emmener Rin à destination. Une fois cela fait, ils couperaient net les ponts avec la Souveraineté.

« J’étais inquiet au début, mais Rin s’est bien comportée. »

Les choses s’étaient déroulées sans incident après le dîner. Tout le tapage qu’elle avait fait pendant la journée l’avait probablement épuisée. Rin était devenue silencieuse après son arrivée à l’hôtel. Elle était probablement en train de dormir en ce moment même.

C’est du moins ce que pensait Iska.

Ka-chak. La porte de sa chambre s’ouvrit avec précaution devant lui.

« Iska… »

« Rin ? Je croyais que tu dormais… Pourquoi tes yeux sont-ils rouges ? »

Rin sortit la tête de la porte, d’un pas chancelant.

Alors qu’il était persuadé qu’elle dormait, elle portait toujours le même costume que tout à l’heure. De plus, elle était pâle de fatigue et ses yeux étaient injectés de sang, comme si elle était restée éveillée toute la nuit.

« Attends, tu ne dormais pas ? »

« … » Rin hocha fermement la tête en signe d’affirmation. « Je n’aurais pas dû prendre ma propre chambre. Dès que je me suis retrouvée seule dans cet hôtel impérial, j’ai eu de plus en plus l’impression d’être observée… »

« Tu es trop prudente ! »

« Nous sommes dans l’Empire. Il pourrait y avoir des mouchards et des caméras cachées partout dans mon logement… »

« Tu n’as pas à t’en inquiéter », lui assura Iska.

« … C’est bien cela. » La jeune fille brune et fatiguée lui fit signe d’approcher. « Malgré la honte que je ressens, je vais te dire ceci. Il y a une chose pour laquelle j’aimerais que tu m’aides… »

« Veux-tu que je fouille la pièce ? Pour m’assurer qu’il n’y a pas d’appareils suspects ? »

« Tu as deviné juste. »

« Nous avons eu des expériences similaires. Je l’ai fait au domaine. »

Il faisait référence à la villa de la famille Lou. L’expérience de la vérification de tout ce qui ressemblait à une caméra dans les logements de son unité était encore fraîche dans son esprit.

… À l’époque, Sisbell avait également déclaré qu’il n’y en avait pas.

… Je peux donc comprendre ce que ressent Rin.

« J’ai compris. Je peux au moins t’aider. »

Il se dirigea vers ses quartiers. Commençant par le salon, il constata qu’il était étonnamment propre. Encore une fois, c’était probablement parce qu’elle avait trop hésité à utiliser quoi que ce soit.

« Je ne vois aucun mécanisme suspect derrière les rideaux ou près des prises. Pas non plus de petits trous dans les murs. Tu vois, c’est comme je te l’avais dit. Une chambre d’hôtel tout ce qu’il y a de plus ordinaire. »

« … D’accord, j’ai compris. Je reconnais qu’il n’y a rien d’organisé ici. » Rin se détendit. « Je peux enfin l’utiliser. »

« Eh bien, c’est ce qui est important. Je vais reprendre mon tour de garde, puis… »

« Il y a aussi autre chose. »

« Hein ? »

« Nous partons à six heures du matin, n’est-ce pas ? C’est à peine à trois heures de route. »

Il avait déjà terminé l’inspection pour elle.

Rin sortit sa serviette de sa valise juste devant Iska qui la regardait, perplexe. Elle était assez grande pour envelopper tout son corps.

« Je suis l’assistante de Lady Alice. Pour servir la famille royale, je dois toujours veiller à mon hygiène. Cela signifie que je dois maintenir mon apparence personnelle. »

« Et que me demandes-tu exactement ? »

« … Pour ça. » Rin désigna la salle de bain. Ce n’était probablement que son imagination, mais elle était à la fois pâle et rouge. « J’ai des affaires à régler là-dedans. Tu comprends, je suppose ? »

« … Oui. Tu dis donc que je devrais me faire discret, n’est-ce pas ? »

« Tsk ! » Rin lui lança un regard noir.

Il pensait avoir été prévenant, mais il semblait que ce n’était pas ce qu’elle avait voulu. Elle serra la serviette dans ses mains.

« Alors, euh… allez ! Comment peux-tu ne pas comprendre ? »

« Comprendre quoi ? »

« Guuuh ! Franchement ! Je veux que tu surveilles mon logement pendant que je suis dans le bain. C’est ce que je veux dire ! » hurla Rin. « Évidemment, je suis sans défense là-dedans. Même si cet endroit n’est pas sur écoute, les forces impériales pourraient très bien se ruer sur une innocente comme moi. »

« Ce n’est pas possible ! »

« Je te demande cela au cas où. Jusqu’à ce que je termine mon bain, j’aimerais que tu surveilles la chambre et mes effets personnels. »

« … D’accord. Es-tu sérieuse ? »

« Bien entendu, je n’ai pas l’intention d’en parler à qui que ce soit d’autre. Nous pouvons garder cela entre nous. » Serrant toujours la serviette, Rin lui tourna le dos. C’est du moins ce qu’il pensait, jusqu’à ce qu’elle se retourne à moitié, comme si elle s’était souvenue de quelque chose. « Tu attends ici. Si tu touches à la porte de la salle de bains, je te traiterai comme l’animal que tu es pour le reste de ta vie. »

« Je ne l’ai jamais fait. »

« Tu n’as pas non plus le droit de renifler la vapeur qui s’échappe d’ici. »

« Me prends-tu pour un pervers ? »

« Quoi qu’il en soit, attends ici comme je te l’ai dit… Je te permettrai spécialement de prendre un peu du bon thé que j’ai apporté. Sers-toi une tasse. »

Rin se dirigea rapidement vers la salle de bain. Après son départ, il trouva le service à thé sur la table.

« … Elle a peut-être remarqué que je buvais du café. »

C’était essentiellement sa récompense pour avoir monté la garde. Elle se montrait prévenante à sa manière en lui offrant quelque chose de supérieur au grossier café qu’il avait siroté.

« Quand même, prendre du thé juste après du café en boîte… Mais je suppose qu’elle m’en voudrait si je n’en prends pas. Je vois. Donc le thé que j’ai apporté n’était pas appétissant, dirait-elle en me jetant un regard noir… »

Il en prit une tasse pour éviter qu’elle ne lui fasse des reproches.

Iska ouvrit le sachet de thé et remplit d’eau la bouilloire fournie avec la chambre, puis attendit.

Mince.

À ce moment-là, il entendit quelque chose de lourd tomber.

« … Qu’est-ce que c’était à l’instant ? »

C’était un bruit sourd. C’était peut-être son imagination, mais on aurait dit qu’il provenait de la salle de bain, où Rin s’était rendue.

« Rin ? J’ai entendu un fracas. »

Il ne reçut aucune réponse. Peut-être était-ce parce que la porte était fermée ou parce qu’elle ne l’entendait pas à cause du bruit de la douche qui coulait.

… Ce n’était pas non plus un bruit léger.

… Le son était lourd, comme des dizaines de kilos.

Elle lui avait demandé de monter la garde. Il ne pouvait donc pas ignorer ce qu’il avait entendu.

« Rin ? Hé, Rin ! »

S’approchant le plus possible de la porte de la salle de bains, Iska l’appela par son prénom. Il ne reçut aucune réponse.

Il pouvait entendre la douche au-delà de l’entrée, mais elle n’avait toujours pas réagi.

« Hey, Rin !? … Tu ne m’entends vraiment pas ? Écoute, dans cinq secondes, je vais ouvrir cette porte si je n’ai pas de réponse ! »

Les cinq secondes s’écoulèrent en un clin d’œil. Haletant, il posa la main sur la poignée de la porte.

La salle de bains.

Au-delà de la paroi de verre embrumée de chaleur et de vapeur, il distingue vaguement une fille qui tenait encore le pommeau de douche, affalée contre le mur.

« Rin !? … Est-ce que ça va ? » Il frappa sur la vitre et cria, mais elle restait affalée, face contre terre.

Était-elle inconsciente ?

« Ça suffit ! Tu n’as pas intérêt à te mettre en colère contre moi plus tard ! »

Il saisit l’une des serviettes de bain préparées et ouvrit la porte vitrée.

« Rin ! »

Au milieu de la vapeur blanche et brillante, elle était restée immobile sur le sol. Il enveloppa sa forme nue dans la serviette de bain et la souleva.

« … Euh… » La jeune fille trempée laissa échapper un soupir.

Elle avait probablement été prise de vertiges à cause de la fatigue et de la chaleur.

… Est-ce parce qu’elle est nerveuse depuis son arrivée dans l’Empire ? Mais cela fait à peine un jour.

… Dans ce cas, elle est probablement épuisée depuis bien avant.

En y repensant, Rin avait régulièrement été chargée de responsabilités depuis leur arrivée dans la Souveraineté. Elle avait été à la fois l’accompagnatrice et la gardienne d’Alice. Elle avait participé au plan d’infiltration de l’institut Neige et Soleil, et elle s’était arrangée pour que tout se déroule à la perfection. L’unité 907 n’était pas la seule à se sentir à l’étroit.

« Rin, je t’emmène dans le salon. »

Iska porta la jeune fille vêtue d’une serviette et la déposa sur le canapé.

***

Partie 4

Il faudrait qu’il la surveille après ça. S’il ne voyait pas d’amélioration, irait-il à l’infirmerie de l’hôtel ? Non, étant donné qu’elle n’était pas habillée, il y avait une petite, mais réelle chance qu’ils se rendent compte qu’elle était une sorcière.

« Il vaudrait mieux que la capitaine Mismis ou Néné la réveille. Elle trouverait sans doute ça bizarre si elle me voyait… »

« Uh, argh… »

La jeune fille aux cheveux bruns ouvrit faiblement les yeux.

« Rin !? Oh, c’est bien. Je n’avais aucune idée de ce qu’il fallait faire. »

« … »

Rin se redressa de sa position horizontale.

Elle se regarda un moment, ainsi que la serviette de bain qui l’enveloppait. Puis elle se frotta l’arrière de la tête, qu’elle semblait s’être cognée.

« J’étais… »

Rin se leva du canapé. S’assurant qu’elle tenait bien la serviette de bain qui la couvrait à peine, elle écarta rapidement sa frange mouillée.

« … Je vois. » Elle acquiesça docilement. « C’était une erreur de ma part. Je n’arrive pas à croire que j’ai perdu connaissance en prenant mon bain. »

« Je suis heureux de m’en être rendu compte. Sais-tu pourquoi c’est arrivé ? Je pense que tu étais tellement fatiguée que — ! »

« Ne le dis pas. J’ai compris ce qui s’est passé. » Rin interrompit Iska, puis continua. « Voici comment les choses se sont déroulées : tu es tellement dépravé qu’une fois que tu as su que je me baignais, tu en as profité pour m’agresser brusquement par-derrière. »

« … T’agresser ? »

« Et puis tu m’as emmenée sur le canapé pour profiter de moi. »

« Attends ! Je pense qu’il y a un énorme malentendu — ! »

« Il n’y a rien eu de tel ! »

La jeune fille dégoulinante fit un grand pas en avant. Bien que la force de son mouvement ait exposé ses cuisses puissantes, elle était si furieuse qu’elle ne l’avait pas remarqué.

« Essaies-tu de prétendre que je me suis effondrée dans la baignoire, et de surcroît avec des vertiges ? … Je n’aurais jamais pu laisser une chose aussi embarrassante m’arriver ! »

« Tu sais exactement ce qui s’est passé ! »

« … Guh. Je n’arrive pas à y croire. »

Goutte à goutte. Une gouttelette d’eau tomba de la pointe de ses cheveux tandis que Rin serrait les dents.

« Pour qu’un Impérial parmi tous les autres aperçoive ma honte… alors que seul mon père m’a vue ainsi… et pour que ce même Impérial me déplace jusqu’ici… »

« Comme je l’ai dit, je devais le faire ! »

« J’en suis bien consciente. Je ne t’en veux pas. » Rin serra à nouveau les dents. Elle pressa sa main contre sa poitrine, cachée par la serviette. « Cependant, Iska, je dois te dire quelque chose d’important. »

« Qu’est-ce que… ? »

« Tu ne peux pas penser que ce que tu as vu est tout ce que je suis. Même si Lady Sisbell m’a dépassée, je la dépasserai sûrement un jour ! »

« Quoi ? »

« Je ne serai pas toujours aussi plate qu’une grande plaine. Un jour, j’atteindrai le même niveau que Lady Alice, et je serai alors aussi merveilleuse que Lady Elletear ! »

« … Puis-je partir maintenant ? »

« Oh, n’essaie pas de t’enfuir ! Si tu parles de mes seins, je ne te le pardonnerai jamais — ! »

Toujours vêtue de la serviette de bain, Rin poursuivit Iska. Il s’éloigna en sprintant loin de la jeune fille, qui l’invectivait avec une vigueur qui dépassait de loin toutes les invectives qu’elle avait pu faire jusqu’alors.

 

+++

Quelques heures plus tard.

Le matin de leur deuxième jour dans l’Empire.

« Attends, Iska. Il y a quelque chose que nous devons encore faire en ville. »

« Hmm ? »

« Veux-tu bien venir par ici ? »

Ils étaient juste devant l’hôtel. Alors qu’Iska se dirigeait vers le parking, Rin l’attira à l’écart en lui faisant signe.

« As-tu besoin de quelque chose ? » demanda-t-il.

« Par ici. Viens avec moi. »

Rin se dirigeait vers la rue commerçante. C’était la direction opposée au parking de l’hôtel.

« Tout le monde attend déjà sur le parking », lui dit-il. « Ne devrions-nous pas nous dépêcher d’aller jusqu’à Sisbell ? »

« Cela prendra quelques minutes tout au plus. »

Rin marchait vaillamment sur la route principale. Elle s’était un peu assagie par rapport à la veille, lorsqu’elle se cachait dans l’ombre de la capitaine Mismis. Alors qu’elle marchait aux côtés d’Iska, on aurait presque dit qu’il y avait de la force dans sa démarche.

« En fait, Rin, je sais que je ne le demande que maintenant, mais as-tu remis tes anciens vêtements ? »

« Les costumes sont trop rigides. Je suis beaucoup plus habitué à cette tenue. »

Elle avait repris son uniforme de femme de ménage. Cependant, il était légèrement différent des vêtements qu’Iska lui avait vus jusqu’à présent. En bref, on aurait dit qu’ils avaient été conçus pour la mobilité.

« J’ai opté pour cette tenue après m’être fait une idée de l’Empire. De sa mode, je veux dire. »

« Qu’entends-tu par là ? »

« Si je suis habillée comme une femme de ménage, personne ne me trouvera suspecte. Je ne ressemble probablement à rien d’autre qu’à une serveuse de café qui se promène dans la rue. »

En effet.

Elle avait dû s’en rendre compte à la suite de son expérience du dîner de la veille.

… Mais elle était pratiquement recroquevillée par le stress à ce moment-là.

… Je suppose qu’elle gardait un œil sur les choses qui comptaient dans les rues impériales.

Il supposait qu’il aurait dû s’attendre à cela de sa part, étant donné qu’elle ne se permettait jamais de commettre la moindre erreur. D’un autre côté, en tant que l’un des Impériaux observés, il avait des sentiments mitigés à ce sujet.

« Je ne suis pas la seule à avoir changé de vêtements. Lady Alice a également changé de garde-robe. »

« Elle l’a fait ? » Lorsque Rin le mentionna en passant, Iska s’arrêta involontairement dans son élan et répéta ce qu’elle avait dit. « Les vêtements d’Alice ? Veux-tu dire qu’elle porte quelque chose de différent de sa robe royale ? »

« … Oh non ! » Rin mit sa main sur sa bouche. Elle avait accidentellement laissé échapper quelque chose. Maintenant qu’Iska le savait, il ne pouvait pas en rester là.

« J’insiste sur le fait que cette information ne peut être transmise à personne d’autre », déclara Rin. « Même pas tes trois collègues. »

« Je ne leur dirais pas. Je ne le ferai pas, mais… »

Maintenant, il était curieux. Les vêtements royaux blancs qu’Aliceliese Lou Nebulis IX portait avaient été faits sur mesure pour elle. Mais maintenant, elle ne le portait plus ? Qu’est-ce qui l’avait poussée à faire cela ?

« Tu es intéressé ? Je ne te le dirai pas. Cela ne concerne que Lady Alice et la famille royale. Je ne peux rien révéler à un soldat impérial. »

« Je comprends. Je ne vais pas ouvrir une enquête à ce sujet. »

Rin aurait pu lui mentir de toute façon. Le fait qu’elle lui ait carrément dit qu’elle ne pouvait pas en parler avec un soldat impérial était le plus grand aveu qu’elle pouvait faire. Pour l’instant, il ne pouvait que spéculer.

… S’il s’agissait des forces impériales, changer d’uniforme aussi brusquement signifierait une énorme promotion.

… Mais est-ce que c’est ce qui est arrivé à Alice ? Qu’y a-t-il au-dessus d’une princesse ?

Le seul titre qui lui venait à l’esprit était celui de reine, mais il n’en était pas question. Ou peut-être y avait-il une autre raison à ce changement de tenue ?

« Hmm. »

« Ha-ha, je suppose que tu te creuses la tête pour trouver la solution ? » demanda Rin.

« … Je ne vois pas pourquoi elle changerait de vêtements. Quoi qu’il en soit, j’aimerais te poser une autre question. Où allons-nous ? »

Ils étaient déjà au cœur du quartier commerçant. Ils avaient laissé l’hôtel loin derrière eux. S’ils continuaient à marcher, ils auraient aussi largement dépassé le parking où les attendaient Jhin, Néné et la capitaine Mismis.

« Cela fera l’affaire. » Rin s’arrêta au milieu de l’artère principale. Il y avait, bien sûr, beaucoup de piétons. En plein milieu, elle sortit de son sac un appareil photo numérique haut de gamme.

« Oui, » dit-elle. « Je commencerai par ce bâtiment remarquable. »

Puis elle prit une photo. Elle prit photo sur photo des rues animées à l’extérieur de l’hôtel.

« Des souvenirs de mon passage ici », dit-elle à Iska. « Puisque je suis une touriste, après tout. »

« … C’est vrai. Je suppose que c’est le cas. »

C’est exactement ce que dirait un espion si, par exemple, la police militaire le prenait à part. Si elle prétendait être une touriste, elle devait naturellement avoir pris une ou deux photos de l’Empire.

« … Personnellement, je suis un peu mal à l’aise à l’idée que tu te livres à tes activités d’espionnage devant moi », commenta Iska.

« Il ne s’agit pas d’informations classifiées, je ne vois donc pas comment tu pourrais t’y opposer. Les photos que je prends ne diffèrent guère de celles que l’on trouve dans les guides de voyage impériaux publics. »

« Eh bien, je suppose que c’est bien le cas… »

« Hmph. Tu as beaucoup de raisons de te plaindre. Très bien, je vais alors prendre un autre type de photo. »

Rin soupira.

C’est du moins ce qu’il pensait. Au lieu de cela, elle posa sa main sur son épaule et le rapprocha d’elle. Elle tourna l’objectif de l’appareil photo vers eux, et…

« Uhhh !? »

« Ne te débats pas, car tu risques de faire perdre la mise au point. »

Elle avait pris un selfie d’eux deux. Une photo d’un jeune homme et d’une jeune femme dans la rue principale d’une ville touristique. La photo d’Iska était légèrement floue, car il avait bougé.

« … Cela peut paraître étrange de ma part, mais les gens vont se faire de fausses idées à partir de cette photo », lui avait-il dit.

« C’est une photo importante », insista Rin d’un ton tout à fait sérieux en vérifiant immédiatement le selfie qu’elles venaient de prendre. « Cela montre que je suis bien entrée dans l’Empire et que tu m’accompagnes comme promis. Cette photo me permettra de faire d’une pierre deux coups. »

« Attends, l’envoie-tu à Alice ? »

« Évidemment. » Rin haussa les épaules. « Je suis certaine que je lui cause beaucoup de soucis en ce moment. Après tout, elle a forcé son assistante la plus chère à se frayer seule un chemin en territoire ennemi. »

« … Seule ? Je pense que nous t’avons aussi beaucoup aidée. »

« Lorsque nous avons franchi le poste de contrôle impérial, » poursuit Rin, « Les trois véhicules militaires qui nous poursuivaient par l’arrière ont livré un combat dangereux. »

« Combien d’embellissements prévois-tu ? »

« Je vais rester raisonnable. »

Rin manipula rapidement l’appareil photo numérique, en appuyant sur une série de boutons compliqués qui ne se trouvaient sur aucun des modèles en vente.

« Voilà. J’ai fini de l’envoyer. Ne t’inquiète pas pour cela. Je lui ai envoyé notre selfie ensemble. Il n’y a pas la moindre information secrète de l’Empire dedans. »

« Une photo de mon visage ? Ça me fait un peu bizarre qu’Alice voie ça… »

« Qu’est-ce qu’il y a ? De quoi parles-tu ? Ce qui est important, c’est mon visage. »

Elle rangea son appareil photo dans son sac. Une fois son objectif atteint, elle regardea le ciel avec satisfaction.

« Je suis certain que Lady Alice sera heureuse de me savoir en sécurité. »

***

Partie 5

Le palais de Nebulis. La flèche des étoiles.

Chambre de la princesse.

« … C’est curieux, tu as l’air trop contente », murmura Alice, la tête appuyée sur ses mains et arborant une expression incroyablement étrange. Elle tenait un petit moniteur. Il affichait la scène d’une ville qu’elle ne reconnaissait pas. C’était l’une des photos que Rin avait prises des rues impériales. Cet aspect de la photo ne dérangeait pas Alice. Elle était, bien sûr, heureuse de voir Rin saine et sauve, et elle avait certainement gagné en courage après avoir appris les détails de leur poursuite de Sisbell.

« … Ngh. » Non, c’était le selfie de Rin et Iska qu’Alice regardait avec insistance. « Rin, n’es-tu pas un peu trop proche d’Iska ? »

Il y avait d’autres photos. Des scènes où ils marchaient ensemble. Des photos de lui en train de manger dans un café qu’elle avait pris en cachette à proximité.

Elle avait probablement agi de la sorte pour éviter que les autres ne s’aperçoivent de sa présence.

 

 

Alice l’avait compris. Elle comprenait très bien que c’était nécessaire de la part de son accompagnatrice.

« Argh ! Je ne cesse de le répéter, Rin. Iska est censé être à moi… »

Elle avait commencé à s’agiter. Elle ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter de ce qu’Iska faisait avec le sexe opposé sans elle, sa rivale.

… Après tout, c’est Rin.

… C’est comme ça. J’espère que cela ne se transformera pas dans une situation comme avec Sisbell.

Elle avait déjà ressenti quelque chose de similaire dans le passé.

À l’époque où Iska tenait la main de sa petite sœur.

À l’époque, sa sœur était venue le lui voler. Alice avait commencé à se sentir plutôt meurtrière à ce moment-là, alors cette situation était tolérable en comparaison.

« Mais tu sais quoi, Rin ? Tu ne peux pas te rapprocher d’Iska. Je ne peux pas le permettre. »

Alice secoua la tête devant le petit écran.

Rin n’avait pas entendu cela, bien sûr.

« Même si ce n’est pas ton intention. Tu es dans un pays lointain, dans l’Empire, ensemble, seuls. Si tu fais cela… »

Une scène avait surgi dans l’esprit d’Alice.

+

Comme si je pouvais te laisser seule. Je serai toujours à tes côtés.

Épéiste impérial… non, Iska. Es-tu sûr ? Es-tu certain de vouloir une femme comme moi… ?

+

Rin, qui tremblait d’angoisse à l’idée d’être dans l’Empire. Et Iska, qui la soutenait. Même si elle refusait sa gentillesse au début, Rin finirait par lui ouvrir son cœur, et la distance qui les séparait diminuerait.

« Mais alors… des sentiments interdits pourraient naître entre eux, dépassant même le fait qu’ils soient ennemis. Non, je suis certaine que ces sensations ont déjà germé ! »

Tous deux finiront par prendre une décision.

Ils s’enfuiront.

Au revoir, Alice, au revoir, Lady Alice, c’est tout ce qu’ils lui diront avant de partir vers une contrée éloignée de la Souveraineté et de l’Empire pour y vivre dans un repaire d’amour à deux.

« Quelle affaire sordide ! »

Alice rejeta l’écran en s’arrachant les cheveux.

« Une romance entre une personne de la Souveraineté et une personne de l’Empire. C’est grotesque ! Je ne peux pas le supporter ! »

Peut-être… ont-ils tous les deux progressé hors du cadre de la caméra ? C’est-à-dire qu’ils sont passés dans le monde des adultes.

« Peut-être… qu’ils se sont même embrassés… Oh, ahhh ! Non, non, non ! Je ne peux pas rester les bras croisés et laisser faire. Je dois dire à Rin qu’il lui est interdit de s’engager plus loin dans l’impudeur — ! »

« Qu’est-ce qui est interdit ? »

« Le jeu de l’oie ! »

Alice sursauta involontairement lorsque quelqu’un lui parla par-derrière. Lorsqu’elle se retourna prudemment, elle découvrit la reine en chemise de nuit.

« Alice, je ne peux pas tolérer que tu fasses un tel vacarme la nuit. Que ferions-nous si les gardes du hall l’entendaient ? »

« Je suis désolée, Mère ! »

Elle cacha rapidement le moniteur derrière son dos.

… C’était moins une. Elle ne sait pas pour Iska.

… Si elle me demandait qui est le garçon sur la photo, je serais dans une telle situation.

La reine commença à se peigner les cheveux avec les doigts pour les sécher. Elle venait de passer dans la salle de bains après le salon, dix minutes plus tôt. Il semblerait qu’elle soit déjà revenue du bain.

Compte tenu de la rapidité de la reine, Alice doutait qu’elle y ait passé suffisamment de temps.

« Mère, as-tu déjà fini ? »

« Les vieilles habitudes ont la vie dure. La salle de bains est exiguë et fermée, la visibilité est réduite à cause de la vapeur, et je n’étais pas armée. J’aurais été dans un sacré pétrin si j’avais été attaquée. »

« J’étais là, Mère. »

« Bien sûr. » La reine, rougie par le bain, sourit légèrement. « Mais en tant que mère, je préférerais ne pas t’imposer ce fardeau. Je me suis invitée dans ta suite tous les soirs, après tout. »

« C’est très bien. Je me sens à l’aise en sachant que tu es avec moi la nuit. »

Dormons ensemble pour les prochains jours. C’est ce qu’Alice avait proposé comme mesure défensive la veille au soir.

… Ma mère est toujours blessée.

… Et je n’ai pas non plus de Rin. C’est beaucoup mieux d’être ensemble la nuit.

Leurs pouvoirs astraux étaient également très compatibles. Bien que la glace d’Alice soit résistante aux balles et aux explosions, les murs qu’elle créait ne pouvaient pas empêcher les contaminants aériens tels que les gaz lacrymogènes ou la fumée. Le pouvoir astral Vent de la reine, en revanche, pouvait facilement balayer ce genre de choses.

« Mère, veux-tu boire quelque chose ? »

« Non, je vais bien. Nous devons nous lever tôt demain, alors je vais emprunter le lit maintenant, si tu le permets. »

« Je t’en prie. Je vais boire un verre de lait et je m’endormirai tout de suite. »

La reine se rendit au lit.

Alice observa les cheveux dorés de sa mère, si semblables aux siens, puis soupira de soulagement. Il semblait qu’elle n’ait pas remarqué le moniteur qu’Alice avait caché dans son dos.

« … Ouf. Il s’en est fallu de peu. »

Elle ouvrit le placard de son salon et y rangea le moniteur. C’était sa cachette préférée depuis des années. Seules Alice et Rin le savaient. D’ailleurs, elle avait un tout autre endroit où elle cachait des choses qu’elle voulait garder secrètes, même pour Rin.

Un endroit où son assistante ne resterait pas longtemps, même si elle y mettait les pieds. Et cet endroit était…

« Oh, qu’avons-nous là ? » La voix de la reine vint de la chambre d’Alice. « Alice, qu’est-ce que c’est ? »

« Qu’est-ce qui ne va pas, maman ? »

« Rien du tout. J’ai simplement redressé l’oreiller, puisqu’il était de travers, et j’ai trouvé ceci en dessous. »

La reine se tenait à côté du lit avec un écran portable à la main. Il était différent de celui qu’Alice avait caché dans le salon.

« … Oh — ! »

Oh non.

Avant qu’elle n’ait pu prononcer ces mots, Alice s’était précipitée pour s’arrêter.

Ce n’est pas bon. Ce moniteur contenait des images interdites. Même si personne n’était censé le savoir, la reine était la dernière personne qui devrait voir ça.

« M-Mère, c’est — ! »

« Hmm… Je crois que j’ai déjà vu ça. » Sa mère inclina l’écran d’un air perplexe. « Oh, c’est l’ordinateur qui enregistre les images de la caméra de sécurité de la planque. Tu l’avais donc, Alice. »

« N -non… hum… c’est… c’est un peu… »

« … ? »

« Mère ! » s’écria Alice, qui avait pris sa décision. « Je voulais l’utiliser ! Alors, s’il te plaît, donne… »

Elle arriva trop tard. Avant qu’Alice n’ait pu tendre la main, la reine avait déjà appuyé sur le bouton de lecture des images. Un garçon et une fille apparurent à l’écran. L’un d’eux était Rin. L’autre était Iska, mais la reine ne devait pas le connaître. Le problème avec les images qu’Alice regardait depuis peu tous les soirs était…

+

« Euh… Je prenais une douche… »

« Qu’est-ce que tu crois faire ? J’ai… dix-sept ans ! Une jeune fille ! Et tu es un exhibitionniste ! »

+

Les images avaient été prises il y a environ une semaine dans la planque des Lou.

Tandis que la reine regardait l’écran, la scène du garçon aux cheveux noirs, nu comme un mâle, se grava sans aucun doute dans sa rétine.

Son corps était mince, mais tonique. Ses cheveux étaient mouillés. Les gouttelettes qui s’échappaient des pointes de ses cheveux roulaient sur les muscles de son cou et scintillaient, lui donnant une impression de maturité douteuse.

« C’est ça !? » s’était exclamée la reine, surprise. Peut-être à cause de la soudaineté de l’événement, elle n’avait pas pu détacher ses yeux des images choquantes. « Alice, gardes-tu l’image d’un homme nu sous ton oreiller !? Qu’est-ce que cela signifie ? »

Le visage de la reine était légèrement rouge.

Je n’arrive pas à croire que ma fille puisse faire cela.

Comment a-t-elle pu filmer secrètement un homme nu ?

C’était la première fois que la mère d’Alice la regardait ainsi. C’était choquant.

« Ce n’est pas comme ça ! Attends, Mère… Euh, oui, c’est ça. C’est, euh… une information importante sur l’ennemi. Pour connaître l’ennemi — ! »

« Ce garçon est plus jeune que toi, n’est-ce pas ? »

« Ce n’est pas sur cela que tu dois te concentrer ! »

La déviation d’Alice était vaine. La reine avait les yeux rivés sur l’écran.

« Tu as fait déshabiller un garçon si tendre et… Ah non. Je suppose qu’un garçon de cet âge a une certaine beauté captivante, comme une grande fleur sur le point d’éclore. »

« … Quoi ? »

« Sa peau brûlée par le soleil reflète parfaitement l’aura d’un jeune homme dans la fleur de l’âge. Et la proéminence de ses muscles le long de son cou est magnifique. Et oh, ces mèches noires trempées. La façon dont les pointes de ses cheveux s’accrochent à son cou et s’agitent légèrement ne peut être qualifiée que de précieuse… »

« … Euh, Mère ? »

« Et pourtant ! » La reine releva la tête avec animation. Elle se retourna assez vigoureusement pour écraser sa fille. « Néanmoins, Alice ! Une princesse doit faire preuve d’un incroyable sang-froid. Je ne peux pas croire que tu fasses quelque chose d’aussi éhonté que de déshonorer ce garçon. Surtout, en tant que mère, j’aimerais que tu apprennes le charme d’un homme mûr ! »

« Mère ! Comme je l’ai dit, je ne me livre à aucune activité honteuse ! » rétorqua Alice, toute rouge. « J’observe l’ennemi. Je le regarde tous les soirs pour le voir nu… non, je veux dire, pour mieux le comprendre. Je ne renonce jamais à mon étude quotidienne de — ! »

« Quotidienne ! »

« Ce n’était pas la question ! »

Elle était trop lente.

Ce garçon aux cheveux noirs était un inconnu pour la reine. Elle ne pouvait que supposer que sa propre fille l’observait inconsciemment nuit après nuit.

« Je confisque ceci. »

« Noooooon ! »

« Oh… attends, Alice ? Arrête ça ! Lâche-moi ! »

Alice était fébrilement décidée à empêcher la reine d’emporter l’écran.

***

Intermission : Au centre de ce monde

Qui est l’autorité suprême de cet empire ?

Si vous posiez cette question à n’importe quel citoyen, impérial ou non, ils seraient tous d’accord : l’assemblée impériale.

Ce sont les puissants, les experts et les riches qui ont été choisis par l’ensemble de la nation. Les décisions de ces quelques législateurs triés sur le volet déterminaient tout dans l’Empire.

Cependant…

Tous les membres de l’assemblée impériale connaissaient une règle ultime non écrite : ils ne s’opposeraient jamais aux Huit Grands Apôtres, les huit personnes dotées de l’autorité suprême qui dirigent l’organe dirigeant.

Peu de citoyens de l’Empire ou d’ailleurs avaient appris qu’il s’agissait des personnes qui étaient véritablement à la tête de l’Empire. En fait, l’existence même des Huit Grands Apôtres était un secret. Seuls les membres de l’assemblée impériale et les soldats des forces impériales les connaissaient. C’est précisément ce qui faisait des Huit Grands Apôtres l’autorité suprême.

« Mais ce n’est pas du tout vrai. »

Clack… clack… Le bruit des talons durs résonna au moment où ils touchèrent le sol, superposé à sa voix.

« Je ne sais pas s’il faut appeler cela de la mystification ou de la folie. Les citoyens impériaux, les citoyens d’autres pays, les hauts fonctionnaires, et même l’assemblée impériale — aucun d’entre eux ne comprend. Non, peut-être ont-ils simplement oublié ? »

Une grande militaire à l’allure plutôt intelligente, portant des lunettes à monture noire, s’avança dans le couloir.

Risya In Empire.

Un génie qui, à seulement vingt-deux ans, s’était hissé au cinquième rang des Saints Disciples, la force militaire la plus puissante de l’Empire.

« Mais en réalité, tout le monde devrait être au courant. Du plus grand d’entre eux. »

Elle progressait dans le couloir baigné de vermillon.

+

« Seul le Seigneur se tient au sommet du monde. »

+

Le Seigneur, Yunmelngen.

Le symbole de l’Empire et le seul et unique maître que Risya servait. C’était lui qui dirigeait véritablement l’Empire. Et pourtant, le Seigneur n’avait pas bougé.

Il vivait reclus dans le bâtiment sans fenêtre appelé « siège de la tour du château ». Il n’exerçait jamais son autorité. C’est pourquoi le peuple avait temporairement oublié qui détenait l’autorité suprême.

« Ils sont tellement irréfléchis, après tout. Si le Seigneur n’avait pas exercé son autorité sur les Huit Grands Apôtres, l’Empire aurait déclenché une guerre totale avec la Souveraineté. »

Elle poursuivit son chemin dans le passage vitré jusqu’à l’étage le plus élevé des quatre bâtiments, le Paradis. Lorsqu’elle posa le pied à cet endroit, l’odeur âcre de l’herbe chatouilla le nez de Risya.

« Votre Excellence. »

 

 

« — »

Au-delà du rideau suspendu au plafond, l’ombre du Seigneur ondulait, comme éclairée par une bougie.

« J’ai une suggestion à faire. Pourquoi ne pas remplacer ces tatamis, ou quel que soit le nom qu’on leur donne, par un plancher en bois ? L’odeur de l’herbe est si forte que mon nez se plisse à cause de la puanteur. »

« Bien sûr. Nous prélèverons les fonds directement sur ton salaire. »

Le rideau s’ouvrit rapidement pour révéler…

+

… une bête argentée gloussant.

+

Tout le corps de la bête était recouvert d’une fourrure de renard. Cependant, son visage était un croisement entre celui d’un chat et celui d’une fille humaine… ou du moins, on pourrait l’assimiler à cela. Ses yeux étaient aussi grands que ceux d’un chaton, et ses traits feraient tomber n’importe quel humain amoureux au premier regard. Même les canines acérées qui pointaient au coin de la bouche de la bête étaient charmantes.

Cette même bête était assise sur une chaise, les jambes croisées, la tête appuyée sur sa main.

Un homme bête. Un être vivant qui n’existe que dans les contes de fées.

« Tu es en avance, Risya. »

« Eh bien, Votre Excellence, vous seriez tout aussi surpris si j’arrivais en retard. Vous me diriez que j’ai aggravé votre ennui de façon exponentielle. »

« Hmm ? Nous ne sommes pas si mesquin. » La voix du seigneur Yunmelngen était pleine d’entrain. « Alors, qu’est-ce qui t’amène ici ? »

« L’affaire qui vous concerne, Votre Excellence. »

« Et qu’est-ce que c’est ? »

« Il semblerait que le successeur de l’Acier noir soit de retour. Vous vous souvenez certainement que l’unité 907 a quitté l’Empire depuis un certain temps. Alors, où étaient-ils encore… ? »

Risya ouvrit un mémo papier. Elle jeta un coup d’œil sur la carte qui y était imprimée.

« Oui, il semblerait qu’ils se trouvent dans le district d’Altoria, à l’extrême est. Ils ont présenté leur carte d’identité militaire lors de leur passage au poste-frontière. »

Ils étaient loin de la capitale impériale. Leur retour prendrait plusieurs jours, même par la route la plus courte.

« … C’est un problème », se lamenta la bête aux cheveux argentés du haut de sa chaise. « Ces épées astrales sont précieuses, après tout. Il nous met dans l’embarras en les sortant à tout bout de champ. Nous supposons que Crow ne lui a jamais dit cela. »

« Crow… Oh, lui. Quel nom nostalgique ! »

Crossweil Nes Lebeaxgate.

À une époque, il avait été le chef des Saints Disciples, le bras droit du Seigneur.

« J’ai entendu dire qu’il était le professeur d’Iska, mais je me demande où il est et ce qu’il peut bien faire maintenant. Le vagabond. »

« Ce n’est pas le cas. Il peut faire ce qu’il veut. »

L’homme bête aux cheveux argentés bâilla profondément. Une rangée de dents acérées, manifestement inhumaines, sortait de sa bouche.

« Risya, appelle donc le successeur de l’Acier noir. »

« Oh. Cela doit donc signifier… »

« Il est temps. Nous allons l’instruire sur les épées astrales en commençant par la base, à la place de ce professeur maladroit. »

« En êtes-vous sûr ? »

Risya plisse les yeux derrière ses lunettes.

Les épées astrales. Qu’avaient pensé les soi-disant Astrals lorsqu’ils avaient forgé ces instruments ?

La vérité n’avait pas été dite à Iska. Au mieux, il saura seulement que son maître les lui avait légués dans des circonstances particulières.

« Je suis sûr que cela va donner des sueurs froides aux Huit Grands Apôtres. »

« Tel est mon but. Je pense qu’ils montreront leurs défauts si nous commençons à agir… Hwaaah. » L’homme bête bâilla à nouveau. « Oh, nous sommes resté éveillé pendant deux heures entières. Il est temps de se recoucher. »

« Oui, oui. Alors je vous réveillerai lorsque l’unité 907 sera de retour à la capitale impériale. Ils sont encore aux confins de l’Est d’Altoria, donc je suis sûre que cela prendra un certain temps. »

« … Risya, qu’est-ce que tu viens de dire ? »

« Excusez-moi ? »

Risya, qui s’était détournée du Seigneur, se retourna brusquement lorsqu’on lui adressa la parole.

Il était sous ses yeux.

Quand avait-il bougé ? La bête aux cheveux argentés qui était assise sur une chaise sur une plate-forme se tenait maintenant sur le tatami, le dos voûté comme un chat, et regardait Risya.

« Altoria ? L’extrême orient ? Tu as dit Altoria ? »

« Oui, c’est ce que je viens de dire — Oh. »

Le Seigneur arracha rapidement le papier de la main de Risya, aussi agilement qu’un renard ou un chat bondissant sur sa proie.

« … Altoria. »

« Qu’y a-t-il, Votre Excellence ? Je suis sûre que vous n’avez pas besoin de cette carte, vous devriez déjà en connaître le contenu. »

« J’ai changé d’avis. »

Le Seigneur Yunmelngen avait ri. L’homme bête froissa le papier entre ses mains humaines.

« Un nom mémorable. Risya, préparez-vous immédiatement. »

« Que voulez-vous dire par là ? »

« Nous irons. Vous et moi. »

« Quoi ? Attendez, s’il vous plaît, Votre Excellence ! J’ai une réunion importante avec le commandant du QG après cela. Et je dois me préparer pour une conférence de presse après cela ! »

« Oh ? “Seul le Seigneur se tient au sommet du monde”. Ce qui signifie que ma parole est absolue. N’est-ce pas toi qui as dit cela, Risya ? »

« … Vous avez donc écouté. »

Elle acquiesça à contrecœur tandis que l’homme bête l’entraînait avec lui.

Le Seigneur l’exaspérait vraiment.