***Chapitre 1 : L’aube de la nuit de la chasse aux sorcières — Le lendemain matin
Partie 1
L’aube commençait à poindre dans cette nuit qui semblait interminable.
Elle avait semblé éternelle. Ils déglutirent, regardant attentivement les secondes s’écouler sur l’horloge, frissonnant contre le vent glacial de la nuit…
C’est ainsi qu’Iska et son unité avaient passé la nuit de la chasse aux sorcières.
Le paradis des sorcières, Souveraineté de Nebulis. État central.
Ils se trouvaient dans une forêt à la périphérie de la ville.
« Le désordre est à la hauteur de mes espérances. La presse et la police armée ont envahi le palais royal. Mais ce n’est pas comme si nous voulions nous en approcher. »
Le tireur d’élite aux cheveux argentés, Jhin, tenait un morceau de papier. Un journal spécial, distribué à la station. Il contenait un rapport sur les événements survenus au palais, qui correspondait aux prédictions de l’unité 907.
Tout d’abord, les forces impériales avaient envahi le palais royal pendant la nuit.
Deuxièmement, la reine avait été grièvement blessée lors d’un combat contre un Saint Disciple et subissait actuellement une intervention chirurgicale d’urgence.
Troisièmement, plusieurs membres de la famille royale avaient disparu. L’Empire les avait-il enlevés ?
Chaque nouveau détail du rapport attirait l’attention sur quelque chose qui ne s’était jamais produit auparavant. Il s’agissait de l’invasion du palais par les forces impériales et de la capture des descendants de la Fondatrice, les sangs purs.
« Je savais que tout serait mis sur le dos des forces impériales…, » déclara Iska avec amertume en tenant le même journal que Jhin.
Comme le rapportait l’article, il était vrai que les forces impériales avaient attaqué le palais. Cependant, Iska savait qu’une autre chose n’avait pas été rapportée avec exactitude.
« Il y avait deux personnes derrière le coup d’État. Elletear et vous — celui qui a invité les forces impériales ici. »
Le raid avait été soutenu par l’Hydra, l’une des familles royales de la souveraineté de Nebulis. Le plan de l’Hydra pour assassiner la reine… partageait un objectif commun avec le complot de l’Empire pour envahir la nation.
… En toute autre circonstance, une invasion des forces impériales aurait été une excellente nouvelle pour notre unité.
… La souveraineté est notre adversaire. Cela signifierait que nous avons réussi à envahir une nation ennemie.
Sauf que l’Unité 907 avait accepté de protéger la princesse Sisbell. Les habitants de la Souveraineté pensaient que même l’enlèvement de Sisbell, orchestré par le chef de l’Hydra, était l’œuvre de l’Empire.
… Une accusation sans fondement ! Pas un seul citoyen de la Souveraineté n’avait réalisé que l’Hydra, membre de la royauté en chair et en os, en voulait à la vie de la reine et de la princesse.
« Iska. » La capitaine Mismis, qui avait scruté les bois, se retourna. « Tout ce que nous pouvons espérer, c’est qu’ils nous croiront quand ils sauront où se trouve Sisbell, n’est-ce pas ? »
« Oui. Il suffit de les croire », répondit Iska.
Sisbell n’avait pas été enlevée par les forces impériales, mais par l’Hydra — par des membres de la famille royale. L’unité 907 le savait, tout comme…
« Tu avais raison… jusqu’à la fin. C’est moi qui me suis fait avoir… »
« Je vais m’occuper de la Maison Hydra. Il y a peut-être des preuves… »
… la Princesse Aliceliese.
La nuit précédente, Iska et Alice avaient tenté de se livrer à un nouveau combat à mort. En ce moment, Iska s’imaginait qu’elle se lançait à la poursuite de l’Hydra pour découvrir où se trouvait sa jeune sœur.
« Néné, comment ça se passe là-bas ? »
« Hmm… Le trafic piétonnier est plus important, car le jour se lève. Je parie que des soldats d’Hydra se cachent dans la foule. J’imagine qu’ils attendent notre arrivée. » Néné se tenait à côté de la capitaine Mismis et tenait des jumelles.
Ils ne pouvaient pas être négligents ou se faire repérer dans les bois. Ils étaient certains que l’Hydra avait envoyé des assassins même sur les routes de campagne.
« Iska, devons-nous continuer à faire profil bas ici ? » demanda Néné.
« Pour l’instant. Mais nous ne pouvons pas rester éternellement dans les bois. Je pense qu’il vaudrait mieux que nous nous installions ailleurs pour attendre… mais j’aimerais bien savoir ce que vous en pensez toutes. » Iska adressa sa question aux cinq filles qui étaient restées immobiles et silencieuses pendant cette conversation.
Serviteurs de la villa de la famille Lou. Yumilecia, Ashe, Noel, Sistia et Nami. Les cinq filles avaient été poursuivies par des mercenaires de l’Hydra. Elles avaient les yeux rivés sur le journal, brûlant d’une rage débridée.
« Le titre…, » murmura la plus âgée d’entre elles, Yumilecia, la voix tremblante.
Elle mit le papier en boule.
« Une nouvelle reine s’impose-t-elle ? … Dites-moi que vous plaisantez. Les ravisseurs de Lady Sisbell sont allés trop loin ! »
Un organe d’information qui n’en avait que le nom. Cet article avait été publié par une société de connivence financière avec l’Hydra.
En d’autres termes, il s’agissait d’un coup d’État.
Ils tentaient de précipiter le conclave et la sélection d’une nouvelle reine en mettant le raid impérial sur le dos de la famille royale actuellement au pouvoir. En lisant l’article, les cinq jeunes filles avaient compris le plan de Talisman.
« Je ne vous en veux pas d’être contrariées », dit Jhin, de plus en plus impatient. « Mais nous nous moquons de ce qu’il advient de la Souveraineté et de son administration. Nous avons seulement promis de récupérer Sisbell. Alors, où pouvons-nous nous cacher pour le moment ? »
« … Nous devrions retourner à la villa », répondit Yumilecia pour les cinq serviteurs. « Comme vous l’avez dit, nous n’avons pas de provisions dans les bois — pas de nourriture, pas d’eau. Et bien que je répugne à l’admettre, nous avons besoin de temps pour nous reposer et récupérer… »
« Nous ne pouvons pas y retourner. » Jhin secoua la tête. « Il a été démoli par cette sorcière — Vichyssoise — et ses pouvoirs astraux. Les gens vont être partout sur le terrain, essayant de comprendre ce qui s’est passé. Je pense qu’on peut supposer que les soldats de l’Hydra seront parmi eux. S’ils nous voient, ils diront que nous sommes des traînards et nous captureront. »
« Non, pas la villa. Nous voulons aller dans la planque qui se trouve derrière. » Yumilecia ne se laissa pas décourager. « Il y a une grande forêt derrière le domaine, une zone qui appartient aussi aux Lou. Il y a un entrepôt rempli de provisions. Nous pouvons y passer plusieurs jours en toute sécurité. »
« … Vous êtes sûres ? » demanda la capitaine Mismis, le chef de leur unité, à la place de Jhin. « Mais n’est-ce pas… ? »
« Oui. Un site d’évacuation au cas où nous entrerions en guerre avec l’Empire. Mais nous avons besoin de votre aide. Nous avons donc pris la décision de vous y conduire par nécessité. » Yumilecia se retourna.
Les quatre servantes derrière elle s’étaient levées simultanément, comme si elles attendaient son signal.
« Vous avez promis que vous donneriez la priorité à la récupération de Lady Sisbell avant tout. Si vous nous trahissez — ! »
« Vous pourrez avoir ma vie », avait fini Iska pour elles.
Les serviteurs le fixèrent d’un regard qui aurait pu être pris pour de l’animosité. Iska ne broncha pas et répondit sans hésitation, « Nous ne resterions pas dans la Souveraineté si nous n’étions pas prêts à tout mettre en jeu pour la sauver. Je veux dire, nous aurions pu rejoindre les forces impériales pour nous échapper avec elles l’autre nuit si nous l’avions voulu. »
« … »
« Ai-je tort ? »
« Je suppose que vous avez raison. Le fait que vous soyez resté avec nous suffit à nous montrer que vous avez l’intention de sauver Lady Sisbell. » Les lèvres de Yumilecia formèrent un petit sourire. « Nous allons vous conduire à la planque. Suivez-nous. »
+++
Le palais royal de Nebulis.
La forteresse planétaire. Un château accueillant un nombre concentré de dirigeants souverains.
Il aurait été construit par d’anciens arts astraux à partir de pouvoirs astraux cristallisés. Un feu ordinaire ne ferait aucun dommage aux salles. Même les dégâts causés par un obus seraient restaurés en une nuit.
Le renverser relevait de l’exploit. Pendant un siècle, le palais avait représenté quelque chose d’indestructible. Et maintenant, ces cent ans de vérité s’étaient effondrés.
« Cela devait arriver… »
L’Espace de la Reine était la pièce sacrée construite avec des piliers de pierre majestueux et des vitraux colorés, recouverts de tapis couleur vin.
Un espace autrefois sacré, corrigea Alice mentalement, en soupirant.
Le soleil éclairait la scène transformée qui s’offrait à eux. La moquette avait été déchirée en lambeaux. Les vitraux du deuxième étage étaient brisés, méconnaissables. Même les piliers de pierre s’étaient brisés. C’était le résultat du combat entre la reine et le Saint Disciple du premier siège, Joheim.
Le résultat de leur combat était encore frais dans leur esprit.
« … » Alice évita de regarder la tache de sang sombre sur le sol — le sang versé par la reine et sa sœur aînée, Elletear.
Telle est la nature de la guerre. Aucune bataille ne se termine sans que le sang ne soit versé. Aliceliese le savait peut-être au fond d’elle-même, mais elle n’avait pas envie de le regarder en face.
« Princesse Alice ! Nous avons fini d’éteindre les incendies sur le terrain ! » L’un des gardes royaux se précipite dans l’Espace de la Reine, essoufflé. « Il y a encore de la fumée, mais le feu ne risque pas de se propager. Pour l’instant, nous poursuivons nos efforts de sauvetage et de recherche d’ennemis sur le terrain. »
« Merci. Nous serions en danger s’il y avait encore des Saints Disciples parmi nous. Veuillez demander aux gardes planétaires d’accompagner les équipes de recherche. »
« C’est compris ! » Le garde s’inclina avant de se mettre à courir, suivi par d’autres soldats. Alice et Rin les observaient.
« Dis-moi ce que tu penses, Rin », demanda Alice.
« Je pense qu’il est très probable que les forces impériales aient battu en retraite. » Rin regarda le terrain à travers les fenêtres brisées du deuxième étage. Ses joues étaient encore couvertes de suie. « Plusieurs membres de la famille royale ont disparu pendant la nuit. Malheureusement, nous devons supposer qu’ils sont tombés entre les mains des forces impériales. »
« … L’Empire les considérera comme un butin de guerre. »
« S’ils capturaient des sangs purs, ils n’auraient plus de raison de rester en territoire ennemi. Mais je suis sûre qu’ils cherchent autre chose. Une intuition. »
« … Oui. » Elle serra les dents.
Tout cela s’était produit en l’espace d’une seule nuit. En quelques heures, la souveraineté de Nebulis avait subi la pire perte de toute son histoire. À l’heure actuelle, Alice savait qu’au moins quatre membres de la famille royale avaient été victimes de l’attaque.
Une personne était hors service :
– Reine Mirabella Lou Nebulis IIX : En chirurgie pour recoudre son bras gauche.
Trois d’entre eux étaient portés disparus :
– Maison de Lou, princesse aînée Elletear : Capturée par l’armée impériale.
– Maison de Lou, princesse cadette Sisbell : Capturée par l’armée impériale à la villa.
– Maison de Zoa, Chef des Zoa, Growley – disparu. Témoins recherchés.
Ces pertes n’étaient pas négligeables.
C’était suffisamment grave pour entraîner le déclin du pays. Maintenant que l’Empire avait capturé des sangs purs, on ne sait pas ce qu’ils allaient faire.
… Mais il se passe quelque chose sous la surface.
… Et Rin et moi sommes les seules au château à le savoir.
Il y avait quelqu’un derrière ce complot — des traîtres qui étaient tout aussi méprisables pour Alice que l’Empire. C’étaient eux les vrais méchants. Ils avaient tous deux trahi la reine et enlevé sa petite sœur, Sisbell.
« Ce raid impérial n’a pas été seulement orchestré par l’Empire. »
« Les cerveaux du coup d’État sont les Hydra. Le chef de famille a attaqué et démoli le domaine avec des mages déguisés en soldats impériaux. »
Personne ne mettrait en doute l’histoire selon laquelle les forces impériales avaient enlevé sa sœur.
… Je dois dire que j’ai aussi été piégée en pensant cela.
… Si Iska ne me l’avait pas dit, j’aurais dirigé toute ma rage contre l’Empire.
La veille, elle avait entamé un nouveau combat à mort contre l’épéiste impérial Iska. Le combat avait été sans merci, et elle n’avait pas hésité. Bien qu’il ne soit pas comparable à sa croisade idéale, elle n’avait pas pu s’en empêcher.
« Arrêtons. »
« Je ne veux pas me battre avec toi quand tu as oublié qui tu es, Alice. Ce n’est pas le moment pour nous d’engager une bataille. »
« … »
« Lady Alice ? Lady Alice, allez-vous bien ? » demanda l’un des gardes royaux, ce qui la ramena hors de ses pensées.
« Oh, oui. »
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