***Chapitre 2 : Compte à rebours pour la guerre des sœurs
Partie 2
La route s’étendait au-delà du désert.
Leur détour délibéré sur la route entre les villes neutres avait ajouté quatre heures à leur voyage.
« Ma dame. »
« … »
« S’il vous plaît, réveillez-vous. »
« — Eep !? »
La jeune fille s’était réveillée après que le vieil homme assis sur le siège du conducteur l’ait appelée. Elle s’était levée de son siège à côté d’Iska, regardant tout autour d’elle dans le véhicule alors qu’elle reprenait ses esprits.
« Euh… Est-on près de la frontière ? »
« Nous sommes sur le parking de l’Highway Oasis — le HWO. C’est une halte avec des hôtels et des restaurants pour les personnes qui utilisent les bus longue distance. Je crois que c’est la première fois que vous venez ici, madame. »
À l’extérieur du véhicule, le ciel était déjà sombre. En montrant la fenêtre, Shuvalts s’était levé du siège du conducteur.
« Je devais éviter le chemin le plus court vers la Souveraineté, qui attirerait l’attention des Zoa. Et les rues à la nuit tombée comportent leurs propres dangers. Avec les bêtes qui errent sur les routes, j’ai pensé qu’il serait préférable que nous nous arrêtions au HWO. »
« Bien vu, Shuvalts. J’ai faim, moi aussi. »
Sisbell avait regardé vers les restaurants de l’autre côté du parking.
« Allons-y, Iska. Il y a beaucoup de restaurants parmi lesquels choisir. Que veux-tu manger ? »
« Là où tu voudrais aller. Nous sommes vos gardes après tout. »
« Oh ! » Elle semblait émue, saisissant de force la main d’Iska. « Alors tu vas m’accompagner. C’est notre destin ! Tu avoues pratiquement que tu es mon subordonné ! »
« … On dirait que quelqu’un a retrouvé son énergie après sa sieste. »
« J’ai dormi comme un bébé, grâce à toi ! » Elle s’était accrochée à sa main, l’entraînant avec elle.
Lorsqu’elle avait ronflé doucement à côté de lui pendant le trajet, Iska avait eu l’impression qu’elle était douce. Mais maintenant, elle dégageait l’air d’une aristocrate confiante.
« Si tu te sens mieux, pourrais-tu bientôt lâcher ma main ? »
« Jamais. »
Il aurait mieux valu qu’il reste silencieux. Elle avait serré sa main plus fort que jamais.
« Ceci est une mission. Ceci est une mission. Ceci est une mission… »
« Hé, patron ? Je sens une vibration meurtrière en toi. »
« Nous sommes des gardes du corps. Nous sommes des gardes du corps. Nous sommes des gardes du corps… »
« Hey, Néné ? Je crois qu’elle déteint sur toi. »
Deux paires d’yeux injectés de sang avaient clignoté en rouge.
Elles essayaient d’avertir la sorcière de s’éloigner d’Iska. Malheureusement, Sisbell n’était pas du tout au courant et ne montrait aucun signe qu’elle les avait remarquées.
« Où veux-tu aller ? » La princesse s’était accrochée au bras d’Iska.
Elle agissait comme si elle était sa petite sœur, attachée par la hanche.
« Oh, je sais ! Devine mon plat préféré, comme preuve de notre amitié. Nous le mangerons pour le dîner. »
« Veux-tu que je le devine ? »
« Hee-hee. Je vois que tu te bats. Si c’est trop dur, je peux faire un choix multiple. »
« … Les pâtes. »
« Quoi ? Ce n’est pas possible ! C’est exact ! » Elle était bouche bée. « Comment as-tu su ? »
« Appelle ça une intuition. »
Les sœurs partageaient donc leurs plats favoris. Iska avait dissimulé son petit sourire, en traversant le parking.
… Je me demande ce que fait Alice… Elle a dû retourner à la Souveraineté. J’imagine qu’elle a du mal à gérer tout ça.
Nebulis n’était pas un monolithe, même parmi les filles de la reine.
« N’est-elle pas ta petite sœur ? »
« Oui, mais une seule d’entre nous peut devenir reine. »
Les sœurs se surveillaient mutuellement.
Alice ne voulait pas que sa jeune sœur soit au courant de ses nombreuses rencontres avec un soldat impérial.
Sisbell se méfiait de sa grande sœur alors qu’elle recherchait le traître qui complotait avec l’Empire.
Et Iska était le seul à savoir tout cela. Leur ennemi.
C’était ironique. Elles ne pouvaient pas se confier l’une à l’autre, car elles s’affrontaient pour le trône.
… Non pas que ce soit mes affaires… Cela concerne notre ennemi juré. Rien qui ne doive préoccuper un soldat impérial.
Il ne se sentait pas trop impliqué, même s’il ne pouvait s’empêcher de remarquer que leurs plats préférés étaient les mêmes, même s’il pouvait sentir le lien indéfectible qui les unissait et que les sœurs elles-mêmes ignoraient.
« Hm ? Y a-t-il un problème, Iska ? Pourquoi ce soupir ? »
« Parce que j’en avais envie…, » répondit Iska en se détournant de la princesse sorcière.
+++
Dans la tour des étoiles du palais de la Souveraineté de Nebulis.
Alice avait toujours hâte de contempler le ciel nocturne depuis son balcon. C’était un de ses petits plaisirs avant d’aller se coucher à Sion, la boîte à bijoux aux cloches.
« … Un autre jour pour les livres, hein. »
Contre la sphère céleste noire, les étoiles scintillaient comme des pierres précieuses renversées d’un coffre à trésor. Il y avait trop de constellations et d’étoiles filantes pour les compter, s’écoulant des cieux jusqu’à l’horizon.
« Oof, c’est froid… »
Le vent la glaçait jusqu’à la moelle alors qu’elle ne portait qu’une fine chemise de nuit. La chair de poule s’était formée sur sa peau et elle avait commencé à frissonner.
… Je suis bien comme ça… Ça me vide la tête. Elle s’était appuyée sur la rambarde du balcon et avait expiré.
« Je me demande ce que fait Sisbell en ce moment… »
La reine avait dépêché deux de ses gardes la veille. Au plus tôt, ils atteindraient Alsamira ce soir ou demain matin.
Jusque là, Sisbell serait pratiquement sans défense.
Elle se sentait mal à l’aise du fait que Sisbell n’ait que son chaperon, Shuvalts, avec elle. Si quelque chose comme un Objet développé par l’Empire était envoyé, sa vie serait en danger.
… Non. Les Zoa sont plus dangereux… Ils essaieraient de la retenir en la soupçonnant de trahison.
Les trois familles avaient toutes l’autorité de l’inquisition.
Lorsqu’un membre de l’un des clans était accusé de trahison, les clans devaient s’occuper du « nettoyage » — ce qui signifiait que c’était à la famille royale de capturer ses propres membres.
« C’est le dernier recours. Puisque la situation de Sisbell est dans le gris, ils ne devraient pas être en mesure de faire un geste… »
La Maison de Zoa avait déjà laissé passer une opportunité indéniable, il y a quelques jours, lorsque Sisbell et Iska avaient pris contact.
Si les Zoa avaient été témoins de cette rencontre, Alice et la reine n’auraient pas été en mesure de la protéger.
« Je me demande qui peut être ce garçon à côté de vous. »
« Attendez, Seigneur Masqué ! Je ne suis pas de connivence avec l’ennemi. »
À ce moment-là, l’Objet avait été une bénédiction déguisée.
Le Seigneur Masqué s’était retiré parce qu’il avait déterminé que cela desservirait la Maison de Zoa si les choses devenaient incontrôlables en dehors de son territoire.
« Mais ça ne dissout pas les soupçons qui pèsent sur Sisbell. Si j’étais à leur place, je voudrais… »
« Lady Alice. »
Dans ses vêtements de femme de ménage, Rin était sortie sur le balcon, fouettée par le vent froid.
« Je m’excuse d’avoir empiété sur ton espace alors que tu étais sur le point d’aller te coucher. »
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Tu as un visiteur. Je voulais savoir si je devais refuser. »
Un visiteur ? À cette heure-ci ?
Depuis le balcon, elle pouvait voir que le centre-ville était déjà sombre. Alice était déjà en tenue de nuit, clairement impudique pour apparaître devant quelqu’un. La soie de haute qualité était assez transparente pour exposer sa peau de pêche.
« Renvoie-le. Je n’ai pas l’intention de divertir quelqu’un qui rend visite à une princesse si tard dans la nuit… Qui est-ce ?
« C’est le Seigneur Masqué. »
« … Attends. »
Elle était à bout de nerfs. Sa tête était lourde.
Elle n’aurait pas dû demander. Elle aurait dû refuser sans connaître le nom du visiteur.
« … Rin, qu’est-ce que tu penses de ça ? »
« Il a le don d’agacer les gens. » La préposée n’avait même pas essayé de cacher son dégoût. « Lady Alice, tu es une dame — avant même d’être une princesse. C’est impoli de sa part de visiter ta chambre à cette heure-ci. S’il n’était pas la figure de proue de Zoa, je lui aurais donné un coup de pied au derrière. »
« Tu as raison. »
« Cependant, j’imagine qu’il est armé d’une excuse. Il insistera sur le fait que c’est urgent. Je suis sûre qu’il a préparé quelque chose, mais tu as le droit de le refuser, Lady Alice. »
« … Si je le renvoie, je sens que je ne pourrai pas dormir toute la nuit. »
« Je crois que c’est ce sur quoi il pariait. »
De quoi le Seigneur Masqué avait-il l’intention de lui parler ? Ce devait être une sorte de ruse. Cependant, Alice était certaine qu’elle en perdrait le sommeil si elle ne l’écoutait pas. Dans ce cas, elle préférait en finir.
… Il semble qu’il ait lu en moi… Il est le stratège de la maison Zoa, après tout.
« Bien. Rin, prépare le thé et les collations. Tu n’as pas besoin d’en préparer pour moi. » Alice s’était retournée sans attendre de réponse, se dirigeant du balcon vers son salon.
Elle avait sorti une épaisse robe de chambre qu’elle avait mise en prenant place devant la table.
« Je vais le faire venir jusqu’à ta chambre. » Rin avait commencé à ouvrir la porte.
À l’extérieur se trouvait un homme qui semblait bien adapté à son masque habituel et à ses vêtements noirs.
« Pardonnez-moi. Je dois m’excuser pour mon comportement discourtois envers une jeune fille. »
« Vous voulez dire des jeunes filles. »
« Hm ? »
« Rin en est aussi une. »
« Oh, je m’excuse. C’est vrai. Rin est elle-même une véritable jeune fille. »
De l’autre côté de la porte se trouvait l’homme le plus doué parmi les Zoa, debout dans le couloir sans tenter de faire un seul pas dans la chambre d’Alice.
« Je n’ai pas l’habitude de rendre visite à une personne du sexe opposé tard le soir. Alice, restez là, s’il vous plaît. Rin, pas besoin de thé. »
Quelle impudence ! Après avoir touché un nerf avec cette visite nocturne inappropriée, il avait quand même réussi à trouver un moyen d’apparaître comme un gentleman. Quel hypocrite !
« Qu’est-ce qui vous amène ici ? »
« C’est au sujet de votre jeune sœur. Je parlais justement d’elle à Sa Majesté. »
« … À propos de Sisbell ? »
Alice avait anticipé cette conversation. En fait, son approche directe la rendait méfiante.
« Laissez-moi être franc. Savez-vous qu’il est possible que Sisbell soit de connivence avec l’Empire ? »
« Non. »
Il n’y avait aucune hésitation. Alice ne mentait pas.
Bien que sa sœur ait été impliquée avec Iska dans l’incident d’il y a un an, Alice savait qu’elle ne complotait pas avec l’Empire dans leur dos. Bien sûr, la Maison de Zoa profiterait de la fabrication de cette accusation.
« Pensez-vous qu’elle a des liens avec l’Empire ? Que voulez-vous dire par là ? »
« J’ai été déçu de constater que c’était le cas. Sisbell était en contact avec un soldat impérial à Alsamira. »
« … Et ? »
« Sa Majesté a fait remarquer qu’il n’y avait aucune possibilité de cela. »
« Naturellement. »
Il n’y avait aucune chance que sa mère le reconnaisse. Après tout, elle avait secrètement envoyé des gardes hier pour protéger sa fille bien-aimée.
« J’espère que ces soupçons sont sans fondement. »
« Est-ce vraiment ce que vous pensez ? »
« Bien sûr. Mais je ne peux pas écarter mes soupçons. Sisbell devra montrer des preuves de son innocence. Si cela continue, le peuple perdra foi en la famille royale. Je prie pour qu’elle revienne le plus vite possible… Cependant… » Il soupira derrière son masque. « Elle s’est enfuie. »
« … Je vous demande pardon ? »
« Il semble que votre sœur soit déjà partie d’Alsamira. D’après la reine, en tout cas. »
« Ce n’est pas étrange. Elle avait envisagé cette possibilité. »
En ce qui concerne Alice, c’était normal.
Sisbell avait été attaquée par l’Objet. Sa rencontre avec Iska avait été vue par le Seigneur Masqué. C’était suffisant pour l’obliger à se cacher dans un pays voisin avec son assistant Shuvalts.
« Qu’est-ce que vous insinuez, Seigneur Masqué ? »
« Je pensais que quelqu’un aurait pu aider Sisbell. C’est pourquoi je suis venu ce soir. »
L’homme avait l’habitude de faire claquer le bout de son doigt contre son masque dur. Cela semblait indiquer qu’il essayait de faire accepter à l’autre personne ce qui était déraisonnable.
« Pour parler des forces impériales. »
« Quoi ? »
« Cinq personnes au total ont vu Sisbell rencontrer un soldat ennemi isolé. Immédiatement après, elle a caché son emplacement. N’est-il pas rationnel de penser qu’elle a l’aide des forces impériales ? »
« C’est impossible. »
Encore une fois, Alice ne mentait pas.
… Sisbell a déjà été capturée par leur armée. Celui qui l’a sauvée est Iska… Et elle doit leur en vouloir pour leur comportement.
En ce moment, Alice était la seule à être au courant, et il n’y avait aucune preuve, ce qui rendait les choses difficiles. Pour la Maison de Zoa, c’était une occasion en or d’accuser les Lou de crimes odieux, puisqu’il ne pouvait pas révéler la vérité.
C’était leur chance d’éliminer la Maison des Lou et de les supplanter au conclave.
« Quoi qu’il en soit, nous sommes encore plus méfiants envers Sisbell, maintenant qu’elle se cache. »
« … Je suppose que vous avez dit la même chose à la reine ? »
« Oui, et elle ne pouvait pas le nier. La situation étant ce qu’elle est… »
Quoi — ?
Avant qu’elle puisse protester, le coin de sa bouche s’était retroussé.
« Nous formons une équipe de recherche pour Sisbell — un effort conjoint entre les Zoa et Lou. Je serai le superviseur pour notre famille. Quant à la vôtre… »
« Est-ce que vous me dites de le faire ? Êtes-vous venu pour me demander ça ? »
« C’est vrai. Travaillons ensemble pour trouver Sisbell. »
Le Seigneur Masqué avait subtilement obtenu un motif valable pour cette équipe de recherche. Pourtant, il était facile de deviner ses véritables intentions.
… Il veut que je devienne le superviseur parce qu’il pense que sa propre sœur serait capable de renifler sa position plus tôt… Et il veut que je lui remette cette information.
Ça lui tapait sur les nerfs. Si elle ne s’était pas trouvée en face de lui, elle aurait soupiré.
« J’y consens. A-t-on fini ? »
« Mhmm. Il se fait tard. Bien, Alice, Rin, faites de beaux rêves. »
« — Oui. »
Alice savait que ses rêves seraient loin d’être doux. Elle s’était empêchée de le gronder, et l’avait regardé quitter la pièce.
« Rin. » Elle avait attendu que son accompagnatrice ait fermé la porte et avait serré les poings. « … Je déteste perdre. Je ne peux pas le laisser continuer à prendre l’initiative. »
« Je comprends. »
« Prête-moi ton savoir. Nous ferons pâlir d’effroi tous les membres de la Maison des Zoa. »
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