***Chapitre 4 : Un jackpot entre la vie et la mort
Partie 1
Le soleil du matin emballait le canyon.
Au loin, il y avait une énorme chute d’eau, qui descendait en rugissant jusqu’à une rivière qui se jetait dans le canyon. La vue pourrait être décrite comme n’étant rien de moins que magnifique.
Un véhicule avait été arrêté sur la falaise qui surplombe la rivière dans la vallée.
« Néné, qu’est-ce que tu as dit !? » La capitaine Mismis l’avait demandé à la fille à la queue de cheval sur le siège du conducteur. « Ils détectent une activité astrale à l’intérieur de la base ? Ça ne peut pas vouloir dire… »
« Ils disent que l’équipe chargée de l’analyse est en train de vérifier. Nous ne pouvons pas le savoir avant d’avoir étudié les longueurs d’onde, mais il pourrait s’agir de résidus d’un mage utilisant la puissance astrale plutôt que le vortex. » Néné avait remis l’appareil dans le support à sa hanche.
Ils venaient de quitter la base il y a une heure, arrivant dans la zone où ils avaient été désignés pour chercher le vortex lors de leur deuxième jour là-bas. Et ce matin-là, ils avaient soudain reçu un message d’urgence du quartier général.
« Si c’est le corps astral, ils ont peut-être suivi une escouade hier et ont appris l’emplacement de notre base, » spécula Jhin depuis le siège arrière. « Iska, te souviens-tu avoir vu une activité suspecte ? »
« Non. Je n’avais pas l’impression qu’on était suivis, et j’ai utilisé les jumelles pour regarder tout le temps. Ce n’était pas nous. Je pense qu’une unité d’une autre zone a dû être traquée. » De l’arrière de la jeep, Iska s’était penché et avait regardé derrière le véhicule.
Le haut de la falaise présentait une vue magnifique. Il avait l’impression qu’ils auraient pu voir d’un seul coup d’œil le corps astral de Nebulis qui se cachait. En plus, il n’avait pas senti qu’ils étaient traqués.
« Néné, a-t-on reçu des instructions ? Veulent-ils qu’on y retourne comme hier ? » demanda Jhin.
« Non, ils n’ont pas dit ça, » répondit Néné.
« Ce qui veut dire qu’ils veulent qu’on cherche le vortex. De toutes les choses, l’ennemi a trouvé notre base. Est-ce que Sans Nom pensait hier… ? » demanda Mismis.
À la base stratégique la nuit précédente, le mystérieux Saint Disciple semblait à peine se soucier qu’ils aient perdu les communications avec trois unités. Il n’avait même pas préparé une unité de recherche pour les retrouver.
Rien n’avait dévié du plan, selon lui.
Il avait une idée de la raison pour laquelle les unités avaient disparu. C’est pourquoi le Saint Disciple avait dit qu’il n’y avait pas un seul problème.
« Mais si nous avons trouvé une activité astrale dans la base, cela signifie qu’il est tout à fait normal que le corps astral de Nebulis ait envoyé ses soldats. » La main de Jhin s’étendit vers son fusil de sniper.
La nuit précédente, il avait désengagé la sécurité afin de pouvoir partir au combat à tout moment.
« Les trois unités manquantes — c’est treize personnes au total, n’est-ce pas ? Je parie que c’est eux qui ont fait tout ça. Mais je ne sais pas si c’est l’œuvre du corps astral ou du sang pur, » déclara Jhin.
« Néné, fais bouger la voiture. Et Capitaine —, » Iska avait sorti la paire d’épées astrales dans sa main gauche.
Quand la jeune capitaine s’était tournée vers lui, il avait pointé devant la voiture. « Capitaine Mismis, surveille l’avant. Jhin et moi allons regarder derrière. On ne sait pas qui est là. Nous devons supposer qu’il y a une chance que les mages astraux nous attaquent à tout moment. »
« … D-D’accord ! » La capitaine avait pris un pistolet dans ses petites mains.
En jetant un coup d’œil à son profil, Iska avait tenu sa langue avec intensité.
… Sans nom. Tu sembles savoir ce qui se passe… mais les choses n’empireront-elles pas si tu ne fais rien maintenant ?
***
Dans la région nord-est du canyon de Mudor.
La cascade rugissante en dessous d’eux avait laissé échapper un jet de brouillard qui s’était transformé en brume. Un oiseau monstrueux aux ailes rouge vif volait dans le canyon cramoisi.
C’était un oiseau vermillon, une espèce rare qui mettait cinquante ans à arriver à maturité avec une durée de vie moyenne de trois cents ans. Parce qu’il était dans leur nature de détester le bruit, ils avaient complètement disparu des territoires impériaux.
« Regarde, Lady Alice. Regarde cette splendide chute. » Sur le dos du gigantesque oiseau vermillon, la servante pointait en dessous d’elles.
« Les chutes d’Ondine, que l’on dit être la plus grande chute d’eau du monde. Elle a gravé les montagnes pour sculpter la vallée, et on dit même qu’elle a moulé tout ce canyon, » expliqua Rin.
« … Oui. Ok… D-D’accord…, » répondit Alice.
« Son flux coulant chaque jour pendant des milliers d’années peut provoquer ce changement — presque comme si c’était l’œuvre d’art de la planète. Mais il y a cinq cents ans, des armes impériales à grande échelle ont mis le feu à ce canyon, qui a brûlé pendant trois jours et trois nuits et — Lady Alice ? » expliqua Rin.
« … » Au lieu de répondre, Alice avait saisi les épaules de Rin avec ses deux mains. À côté d’elle et incapable de parler, son accompagnateur affichait une expression durcie, secouant la tête avec sa dernière once de force.
Non. Pas possible, semblait-elle dire.
« Lady Alice, n’aie pas peur, s’il te plaît. Pourrais-tu t’asseoir plus gracieusement ? » demanda Rin.,
« … gh ! … g. »
« Je croyais que tu avais surmonté ton vertige ? Nous sommes allées par la voie des airs jusqu’à la forêt de Nelka… Oh, je suppose que cette fois nous avons volé à basse altitude. »
Mm-hmm. Alice avait hoché la tête plusieurs fois.
Mais cette fois, elles planaient au-dessus d’une chaîne de montagnes, ce qui signifiait que l’oiseau vermillon devait voler aussi haut que les nuages. Les gens au sol n’étaient évidemment que des points à leur hauteur, et même les chars n’étaient que des têtes d’épingle.
Le fait est qu’Alice, avec sa phobie des hauteurs, ne pensait pas qu’elles survivraient.
« Ah, le vent, » déclara Rin.
« — k !? »
Une rafale les avait projetés sur le côté, et Alice avait senti qu’elle allait tomber du dos de l’oiseau, et elle avait poussé un cri sans mot.
« Nous allons bien, Lady Alice. Tu as peur seulement parce que tu crois que c’est quelque chose à craindre, » déclara Rin.
« … Ce… C’est absurde, et tu le sais, » répliqua Alice.
« Je pourrais même me lever. Et si je me mettais en équilibre sur un pied ? » demanda Rin.
« Nooooooo ! Tu ne peux pas, Rin ! Ne bouge pas, s’il te plaît ! » Elle était au bout de ses limites. Alice avait crié et avait serré Rin dans ses bras. « Tu ne peux pas lâcher ma main ! Et c’est un ordre ! »
« Où penses-tu que tu touches, Lady Alice ? S’il te plaît, ne mets pas ta main sous ma jupe ! » déclara Rin.
« Alors, je vais monter… ! » déclara Alice.
« C’est ma poitrine ! » répliqua Rin.
« Je suis désespérée pour n’importe quoi ! Oh, mais je suppose qu’il n’y a pas grand-chose à quoi s’accrocher ici, Rin, » déclara Alice.
« … Je vais… retirer ta main, » déclara Rin.
« A-attends une seconde, Rin ! C’était une blague. Je t’en prie ! Ne fais pas çaaaaa ! » Alice s’était accrochée à la cheville de son assistante, en se tordant la voix.
☆☆☆
Une demi-heure plus tard, Rin avait tapoté la tête de l’oiseau endormi après qu’il se soit fatigué. Devant elle, Alice respirait à tue-tête alors que le sol semblait tourner.
« … J’ai l’impression d’avoir assez crié pour toute une vie, » déclara Alice.
« Tu dis ça chaque fois qu’on vole pour une campagne, n’est-ce pas ? » répliqua Rin.
« C’est terrible. Pourquoi dois-je être terrorisée… ? » demanda Alice.
« Parce que —, » Rin avait pointé vers un terrain rocheux devant elle.
Elles se trouvaient dans une zone d’ombre dominée par une falaise, où des tentes en forme de dôme se dressaient en lignes, faites pour imiter les rochers du canyon. C’était les bivouaque du corps astral.
« N’es-tu pas celle qui a dit que tu voulais venir ici, Lady Alice ? » demanda Rin.
« À contrecœur. Blâme la Maison de Zoa ! Je ne serais pas venue s’ils ne complotaient pas pour monopoliser le vortex, » répondit Alice.
« Shhh. Lady Alice, ils vont t’entendre. » Rin avait mis un doigt sur sa bouche.
… C’est vrai. Je suppose qu’il était imprudent de présenter les choses ainsi… parce que ces troupes travaillent sous la direction de la Maison de Zoa, même si nous faisons tous partie du même peuple.
Ils essayaient d’avoir les droits exclusifs sur le vortex.
Ce n’était pas les mages qui manquaient pour participer à ce programme dans l’espoir de recevoir une énergie astrale plus forte. Ce qui signifiait que tous les membres avaient au strict minimum consenti aux plans de la Maison de Zoa.
« Bien que je ne pense pas qu’ils te maltraiteront pour être venus, Lady Alice, » déclara Rin.
« Bien sûr que non, » répliqua Alice.
Elle était l’arme secrète de la reine actuelle.
Ce qui signifiait que personne ne défierait directement Alice, qui était connue par tous dans la Souveraineté de Nebulis.
Avec Rin qui la suivait, Alice se dirigea vers le campement sombre, et quand les gardes la virent, ils élevèrent des voix effrayantes depuis leurs cachettes dans l’ombre de la falaise.
« … Lady Aliceliese !? »
« Qu’est-ce qui vous amène ici ? »
« J’étais dans la région pour affaires. Je suis fatiguée de monter mon oiseau vermillon. J’aimerais trouver un répit ici et profiter de l’occasion pour saluer tout le monde. » Alice avait préparé cette réponse avec Rin.
Pour couvrir leurs bases au cas où quelqu’un chercherait des preuves, ils s’étaient en fait rendus dans une ville neutre près du canyon et y avaient fait des affaires officielles.
« Comment ça se passe ? L’Empire a-t-il fait des progrès ? » demanda Alice.
« Il n’y a eu aucun problème. »
« Comme vous pouvez le voir, c’est un canyon désolé, loin du territoire impérial. Il n’y a pas de ressources importantes ici. L’Empire ne voit aucun mérite à ce que ses soldats se déplacent ici. »
Pas de ressources importantes ? Est-ce vrai ? Alice garda cela en tête et échangea un regard avec Rin, qui était à côté d’elle.
« Je suis aussi fatiguée. Nous aimerions nous reposer à l’intérieur de la base, » déclara Alice.
« Voulez-vous dire maintenant… ? »
« Nous devons d’abord vérifier avec le capitaine… »
« Qui pensez-vous qu’elle soit ? » Rin éleva la voix, assez fort pour que le corps astral puisse l’entendre. Ils s’étaient rassemblés en remarquant les deux gardes à l’avant se déplaçant vers Alice et Rin. « Prévoyez-vous de faire attendre la Princesse Aliceliese dans cet endroit venteux ? Nous sommes vos proches — des mages astraux ! Vous ne devriez rien avoir à cacher. »
L’endroit était silencieux. Pendant cette pause, Alice avait progressé dans la base, en faisant de la marche rapide à travers le camp. Elle avait ignoré le quartier général en construction, s’enfonçant de plus en plus profondément.
… J’ai besoin d’une preuve qu’ils cherchent le vortex… Ils ne peuvent pas s’excuser si je trouve une machine géante, non ?
Il devait être dans un grand conteneur. Il était douteux que ce soit dans une tente. Elle était sûre qu’il serait installé et exposé aux éléments de la base quelque part.
« Rin, et ça ? » Le regard d’Alice était tombé au-delà du quartier général.
Une lourde barricade avait été construite en cercle avec une grande bâche de camouflage couvrant l’intérieur.
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