Kimi to Boku no Saigo no Senjo – Tome 15 – Chapitre 3

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Chapitre 3 : Illumination : Moi, celui qu’on appelle le Sorcier

Partie 1

Salinger.

Il était né avec les pouvoirs astraux les plus faibles et était destiné à devenir un pécheur.

Il avait le pouvoir astral du Miroir d’eau.

En posant la crête astrale de ses paumes sur une autre personne pendant plus d’une minute, il pouvait diviser son pouvoir et en prendre la moitié.

… Un simple voleur.

… Il était doté d’un pouvoir astral maudit qui ne servait à rien sans les autres.

Mais Salinger n’avait pas peur.

Il était seul dans la Souveraineté, car les gens lui en voulaient de pouvoir voler les pouvoirs astraux, mais cela ne l’effrayait pas.

Il avait ses idéaux.

Il finirait par dominer tous les autres mages astraux.

C’est pour cette raison qu’il avait été qualifié de criminel troublant la paix dans la Souveraineté. D’innombrables personnes voulaient le traduire en justice, comme la police militaire et le corps astral.

Il avait renversé la situation pour chacun d’entre eux et leur avait pris leurs pouvoirs astraux comme s’il s’agissait d’une chose normale.

Le sorcier transcendant.

Même s’il avait acquis un surnom qui faisait trembler la Souveraineté, Salinger avait compris une chose.

Peu importait le nombre de mages de la police militaire ou du corps astral qu’il avait vaincus.

Ce qu’il devait transcender, c’était le sommet.

Il devait affronter un membre de la famille royale, quelqu’un qui partageait le sang de la fondatrice Nebulis. Il devait transcender les sangs purs, les adversaires les plus puissants d’un mage astral.

 

+++

Souveraineté Nebulis, État central.

La gare terminus, Saclaris Nebulica, était connue pour son dôme blanc en forme de bonnet de neige.

Des centaines de milliers de passagers y transitaient.

Salinger, le criminel recherché, se fondit dans la foule incroyablement nombreuse et passa les portillons d’accès à la gare.

« … »

Il était 18 heures.

Le soleil aveuglant et ardent plongeait derrière l’horizon.

Alors que la plupart des voyageurs se pressaient pour regagner leur foyer, Salinger était assis en silence sur un banc de la place, immobile comme une statue.

Il avait les cheveux blancs et raides, ainsi que des yeux perçants. Son visage digne et ciselé lui conférait une beauté de star de cinéma, mais c’est surtout sa tenue qui le distinguait.

Il portait un manteau sur son torse nu.

La lumière intense du coucher de soleil l’éclairait, mettant en valeur la beauté de ses muscles saillants. Les femmes de la place lui jetaient des regards furtifs en passant.

« Le moment semble venu… », se dit Salinger.

Il y avait une raison pour laquelle l’homme le plus redouté de la Souveraineté était apparu juste sous le nez du palais Nebulis, en plein air, à la gare.

Il déclarait la guerre.

Salinger n’avait peur de rien.

Ni la police militaire, ni le corps astral, ni même les descendants de la Fondatrice, qui régnaient sur la Souveraineté, n’avaient de prise sur lui. La façon dont il était apparu si audacieusement au grand jour communiquait clairement ses intentions.

« Descendants de la Fondatrice, bande de vauriens, vous n’avez aucune légitimité pour vous proclamer famille royale de la nation. »

La Souveraineté se disait le « paradis des mages astraux ».

Mais Salinger ne reconnaissait pas la famille royale de Nebulis.

Ils agissaient comme si le fait de naître dans la lignée royale était un exploit en soi, et ils se reposaient sur leurs lauriers grâce aux puissants pouvoirs astraux dont ils avaient hérité à la naissance. Ils n’avaient aucune idée de ce que signifiait gravir les échelons dans ce monde.

Salinger n’avait pas l’intention de les laisser le mépriser. C’était parce que…

La vraie noblesse ne résidait pas dans le sang, mais dans les idéaux de chacun.

Salinger avait abandonné son nom de famille.

Il était le seul à décider de qui il était, et il n’avait pas besoin d’un nom de famille pour afficher sa lignée.

Il allait transcender l’arrogance de la famille royale.

« Le moment est venu… »

Il se leva du banc et se retourna.

Le soleil couchant avait atteint les espaces entre les bâtiments et un rideau noir commençait à descendre du ciel. Le palais Nebulis, qui le dominait de toute sa hauteur, éblouissait de luminosité, et apparaissait d’autant plus nettement.

C’était l’éclat du pouvoir astral.

Pour la plus grande des scènes, il lui fallait le plus grand des complots.

Ce ne serait pas très malin de ma part de m’en prendre à la reine dès le début.

D’abord, il allait éliminer les trois familles royales.

Une fois les lignées des Zoa, des Lou et des Hydra éliminées, il pourrait enfin vaincre la reine, ce qui donnerait lieu à la plus belle des histoires.

La question était donc de savoir qui attaquer en premier. S’en prendre à la première famille qu’il verrait en pénétrant dans le palais était une option, mais cela semblait impossible.

Même si je les défiais seul, je me retrouverais en infériorité numérique et encerclé.

Les sangs purs étaient les mages astraux les plus puissants. C’était la vérité.

De plus, la sécurité du palais était très stricte. Si quelque chose semblait louche dans le château, leurs meilleurs gardes accouraient immédiatement.

« Je vais donc commencer à l’extérieur du château. »

Salinger détourna le regard du palais Nebulis, qui brillait de manière étrange, et s’éloigna sur la route nocturne.

Il erra sans but…

Alors que le vent froid lui volait sa chaleur corporelle en un clin d’œil et lui donnait la chair de poule, un sourire se dessina sur les lèvres de Salinger.

« J’ai hâte d’y être. »

Le décor était planté.

Le grand complot visant à détrôner la famille royale était né. Pour le début de l’acte d’ouverture, Salinger avait choisi un gratte-ciel gris étincelant.

Il s’agissait de l’Institut de recherche de l’Hydra, un centre de recherche et d’ingénierie de pointe dans le domaine de l’énergie astrale, plus connu sous le nom de Neige et Soleil.

Ce bâtiment était le cœur des activités de recherche de l’Hydra.

Il avait été construit pour étudier des méthodes permettant de déclencher une quatrième révolution énergétique en utilisant l’énergie astrale jaillissant du cœur de la planète, à la place du gaz et de l’électricité.

« Du moins, c’est ce qu’on voit de l’extérieur. »

Salinger se trouvait de l’autre côté de la rue, en face de l’institut.

Debout sur le toit d’un grand bâtiment, il observait l’entrée principale du complexe.

Cette dernière était entourée d’un mur de béton beaucoup trop épais. Les gardes postés de chaque côté de la porte d’entrée étaient également armés jusqu’aux dents. Ils portaient des boucliers antiémeutes qu’on ne voyait nulle part ailleurs.

« C’est sûrement là que les Hydra recrutent leurs gardes personnels. »

Les Zoa et les Lou avaient également leurs propres troupes.

Chaque famille royale avait ses propres agents légitimes, connus de tous pour mener à bien leurs missions.

Cependant…

Les Hydra avaient rapidement constitué leur propre armée privée.

Et ils n’avaient pas recruté des agents, mais des troupes militaires.

« Ils doivent mijoter quelque chose. »

Salinger avait choisi cet endroit parce qu’il avait entendu dire que les gros bonnets fréquentaient Neige et Soleil.

« Si c’est vrai, alors je n’ai plus qu’à attendre… »

Le crépuscule fit place à la nuit. Puis la nuit s’intensifia.

Alors que le vent soufflait autour de lui, Salinger observait la porte de Neige et Soleil.

Dans cette obscurité, on aurait pu penser que les gardes seraient incapables de le repérer, mais ce n’était pas forcément le cas grâce au pouvoir astral. Ils pouvaient avoir un pouvoir de perception astrale élevé, plus précis que n’importe quelle caméra de sécurité. Ou un pouvoir astral capable de détecter les sons.

Ou peut-être les deux.

Il retint son souffle alors qu’il affrontait le vent glacial.

« N’g. Cet homme est… »

Un homme en costume s’approcha de la porte d’entrée.

Lorsque la lumière éclaira l’homme et révéla l’identité du VIP, Salinger laissa échapper un petit cri de surprise.

« … Janess, le garde astral du palais ? »

Salinger aperçut la vieille cicatrice sur l’œil droit de Janess.

Tout le monde dans la Souveraineté le connaissait.

Il était le bras droit et le garde d’Arken, le chef actuel de la famille Hydra. Que faisait-il ici, au milieu de la nuit, alors qu’il aurait dû se trouver aux côtés de son maître ? Et pourquoi était-il seul ?

Un homme de son rang ne pouvait pas agir de sa propre initiative.

« Le chef de la maison a dû lui ordonner de venir ici… »

Salinger le soupçonnait à cause du sac noir que l’homme avait avec lui.

Le sac se fondait dans l’obscurité; l’homme devait être venu exprès de nuit.

Salinger avait flairé quelque chose.

Dès que cette pensée lui traversa l’esprit, il sauta du toit du bâtiment.

« Ô Vent… »

Les crêtes astrales sur ses paumes brillèrent.

La technique astrale du Vent, qu’il avait volée, l’enveloppa comme un cocon et ralentit sa chute, le guidant vers l’endroit idéal pour atterrir.

Il atterrit juste au-dessus de la tête de Janess.

Il profita de son élan pour lui donner un coup de pied visant le sommet du crâne.

« Hein ?! »

À ce moment-là, Janess leva la tête.

Il avait remarqué quelque chose.

Le bruit du vent lorsque Salinger avait plongé du bâtiment l’avait peut-être alerté, ou il avait peut-être un pouvoir astral lui permettant de détecter les autres pouvoirs astraux activés dans son entourage. Cependant…

« C’est ta première fois sur scène ? » Alors que Salinger tombait, il ricana en direction de Janess, qui le regardait. « Un figurant ne saura jamais ce que c’est que d’être sous les projecteurs. »

« Euh ?! »

Alors que la lumière lui brûlait la rétine, le garde astral poussa un cri étouffé et tressaillit.

La lumière était intense. La lueur des gratte-ciel et des lampadaires l’avait aveuglé lorsqu’il avait levé les yeux.

Tout se passait comme prévu.

C’est pour cette raison que Salinger avait décidé d’attendre sur le toit. Même si ses victimes potentielles le remarquaient pendant sa descente, elles seraient momentanément aveuglées par la lumière du bâtiment s’ils levaient les yeux.

Il avait parfaitement calculé sa chute pour tenir compte de ce facteur.

« La famille royale et ses gardes sont un peu à la ramasse. »

Le talon de Salinger heurta l’épaule de Janess.

« Ah ! »

Son épaule fit un bruit sourd.

Janess s’effondra sous l’effet d’une douleur aiguë et Salinger en profita pour lui asséner un coup de poing.

« Bonne nuit. »

« Euh… Ah… ?! » Janess cria trop tard.

Après que Salinger eut frappé l’arrière de la tête du garde astral avec son poing, celui-ci trébucha en avant et s’effondra. Il lâcha également le sac noir qu’il portait.

Est-ce que je vole son pouvoir astral ?

Dois-je regarder dans le sac ?

Il se trouvait dans une zone urbaine, juste en face de la Neige et du Soleil.

Il n’avait pas le temps de faire les deux.

Après un moment d’hésitation, Salinger se pencha pour ramasser le sac.

« Ce serait cool s’il y avait des documents secrets là-dedans. Voyons voir… »

Il utilisa un pouvoir astral balistique de faible intensité pour détruire la serrure.

La valise s’ouvrit alors avec une facilité déconcertante. L’intérieur était recouvert d’un matériau rembourré destiné à protéger son contenu. Elle ne contenait qu’une broche en forme de soleil.

Lorsqu’il la prit en main, il entendit un léger cliquetis provenant de l’intérieur.

« Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? »

Il semblait que ce n’était pas n’importe quelle broche.

Si elle contenait des informations confidentielles sur la famille royale, l’Hydra se lancerait sûrement à sa poursuite avec toute sa puissance.

« En d’autres termes, je ne manquerai jamais d’adversaires. »

Il mit la broche dans sa poche et s’éloigna tranquillement.

Quelqu’un cria derrière lui.

Les gardes avaient dû repérer Janess, mais Salinger était déjà loin de la Neige et du Soleil.

… Il est possible que les caméras de sécurité aient filmé mon visage.

… Je n’ai pas envie d’être poursuivi par une foule.

Il quitta le centre-ville et se dirigea vers un chemin forestier. La route nocturne était complètement déserte. Personne ne le vit alors qu’il se guidait à la lumière des réverbères.

« … »

Mais à ce moment-là, il remarqua une petite silhouette.

Il distingua une petite personne vêtue d’un imperméable, qui se trouvait dans la direction où il se dirigeait. Venait-elle de marcher dans la direction opposée à la sienne ?

***

Partie 2

Les deux personnes marchaient sur la route, large de seulement deux mètres, et se croisèrent.

« … »

« … »

En se croisant, ils ralentirent tous les deux.

« Je sens une odeur de sang. »

« Je le sens aussi sur toi. »

Tout à coup, Salinger ne put s’empêcher de rire.

La femme ne semblait pas avoir l’intention de dissimuler son air méfiant.

Sous le ciel nocturne sans nuages, elle cachait son corps et son visage sous un imperméable à capuche. S’il n’avait pas été informé de son sexe, il n’aurait jamais deviné.

Qui était-elle ?

« Es-tu… ?! » La voix de Salinger fut couverte par un changement brutal de la direction du vent.

La fille en imper bondit sans un mot. Elle était effroyablement rapide.

Elle fit une impressionnante démonstration d’acrobaties en sautant à la hauteur de la tête de Salinger, puis tournoya comme une toupie pour lui asséner un coup de pied circulaire.

« … Hein ! »

Salinger se pencha instantanément en arrière et le bout de sa frange fut effleuré.

Il avait aperçu le reflet rapide d’un couteau.

La femme avait caché une lame fine et tranchante comme un rasoir au bout de sa chaussure. S’il avait essayé d’arrêter son pied avec ses mains, ses doigts auraient été en sang.

Alors qu’il bondissait en arrière, Salinger hurla dans la nuit : « Madame ! »

L’odeur du sang.

Il ne s’était pas trompé en sentant l’odeur de fer lorsqu’ils s’étaient croisés.

« Qu’est-ce que tu caches sous cette tenue ridicule ?! »

Il utilisa un pouvoir astral qui brillait de flammes rouges.

La boule de feu qu’il lança sur la fille s’écrasa sur son imperméable. Des étincelles rouge vif, semblables à des cierges magiques se répandirent sur elle et s’enflammèrent.

« Quoi ?! » s’écria-t-il.

Les flammes avaient disparu.

Elles s’étaient éteintes de manière anormale, comme si l’atmosphère elle-même les avait étouffées. C’était sans doute l’œuvre du pouvoir astral de cette fille.

« Toi… »

« C’est toi qui m’as appelée ici », dit-elle.

 

 

Elle jeta son imperméable carbonisé par terre. À la lumière du réverbère, il aperçut une jeune fille délicate aux cheveux blonds coupés au carré.

Elle était très jeune. Elle ne devait pas avoir plus de treize ou quatorze ans.

« Sur la place de la gare de Saclaris Nebulica. Tu t’es intentionnellement exposé aux caméras de sécurité. Elles t’ont filmé en train de te diriger vers l’est, comme si tu voulais qu’on te voie. Comme tu n’es pas apparu dans le centre-ville, j’ai pensé que tu serais dans cette direction. »

« … »

Salinger ne répondit pas à la question de la jeune fille.

Il pensait que son spectacle attirerait rapidement quelqu’un de la famille royale. Mais il ne s’attendait pas à ce qu’une personne aussi importante, même au sein de la famille royale, vienne à lui.

« La princesse Mirabella de la maison des Lou ! »

Tout son corps tremblait d’excitation.

Mirabella Lou Nebulis XII.

Une pure race pour qui il aurait tué pour avoir la chance de la rencontrer. Et en plus, elle était candidate au titre de reine.

« Ha-ha ! Ha-ha-ha-ha ! J’attendais qu’un membre de la famille royale monte sur scène ! » s’écria Salinger.

Pendant ce temps, la jeune fille le fixait sans expression.

« J’aimerais être certaine de tes crimes. J’ai entendu dire que tu avais volé les pouvoirs astraux des gens », dit-elle.

« Et alors, même si c’était le cas ? »

« Je suppose que je t’en serais reconnaissante. »

« Hein ? »

« Le problème, c’est que tes crimes m’ont donné une excuse pour éviter une réunion. Tout le monde s’inquiète parce que tu es apparu dans l’État central, alors ils m’ont envoyée pour t’arrêter. Tu m’as sauvée de l’ennui. »

« … »

Dans le silence, Salinger fronça légèrement les sourcils.

… Qu’est-ce qu’il y a avec cette fille ?

… Elle m’a affronté toute seule et elle n’est même pas nerveuse ?

Elle était trop calme.

Il avait d’abord pensé qu’il s’agissait de l’arrogance typique d’une pure race, mais il ne percevait aucune arrogance en elle. Ils se trouvaient dans une belle partie de la campagne. Pour autant qu’il s’en souvienne, elle n’avait pas non plus amené de suite qui attendait en embuscade.

« Tu agis comme si ça ne te concernait pas. »

« Ça ne me concerne pas. » Les lèvres de la jeune fille bougeaient, mais elle parlait comme une poupée dont la bouche était manipulée par un marionnettiste. « À mon avis, tous les autres sont faibles. »

« Ils sont… »

« Et je t’inclus dans ce groupe, bien sûr. »

Le sol se fendit.

La fille qui tenait le couteau avait donné un coup de pied dans le sol avec une force qui aurait surpris n’importe qui.

Elle se jeta sur Salinger pour l’attaquer.

… Elle s’en prend à moi avec deux couteaux, sans se soucier de la différence de force physique entre nous ?

… Essaye-t-elle de préserver ses pouvoirs astraux ?

Si elle avait le pouvoir astral de la foudre, il comprenait qu’elle ait besoin de s’approcher de lui.

Mais Salinger écarta immédiatement cette possibilité. Les preuves ne le confirmaient pas.

… Elle a étouffé mes flammes, donc ce ne peut pas être la foudre.

… Ça doit être le vent, la glace ou un pouvoir de type barrière. Je parie qu’elle s’approche parce qu’elle a une barrière qu’elle ne peut pas utiliser de manière offensive !

Dans ce cas, il utiliserait la foudre.

Dans une situation de combat rapproché, il était logique pour lui d’utiliser le pouvoir astral le plus rapide de tous : la foudre. Au moment où Salinger eut cette idée, la fille était presque sur lui.

Elle bondit droit sur lui.

Elle était rapide.

Il vit le reflet de sa lame.

Elle le frappa avec ses couteaux. Il était trop tard pour se défendre avec son pouvoir astral.

« Petite effrontée… ! »

Salinger serra les dents, envahi par la honte, et leva le bras pour protéger son visage.

La douleur était intense. Sentant la chair de son bras se déchirer sous les coups, il poussa un cri.

« Tu l’as fait ! »

Elle se précipita, bondit sur lui et brandit son couteau.

Ses mouvements étaient étrangement fluides. Elle semblait être une poupée programmée pour effectuer ces manœuvres avec précision.

Cependant…

L’instant d’après, Salinger fut véritablement saisi de terreur.

« … »

La fille ne disait rien et tendit la paume de sa main.

Sans hésiter, elle tenta de le toucher. Dès qu’il la vit s’approcher, Salinger comprit ce qu’était la peur pour la première fois de sa vie.

… Qu’est-ce qui ne va pas avec ses yeux ?

… Il n’y a rien dedans. Ils sont vides !

Ils étaient ternes et robotiques, comme s’ils étaient dépourvus de toute vie.

C’était comme si on lui avait donné des instructions pour semer la destruction et qu’elle suivait un manuel pour démonter une machine. Et dans ce cas, c’était lui l’objet que la princesse devait démonter.

« Guh… ! »

Il se dégagea brusquement. Ses côtes craquèrent sous l’effet du mouvement soudain, mais c’était préférable à ce qu’elle le touche.

La main de la jeune fille passa à côté de lui et finit par fendre l’air.

Bang.

L’air se gonfla et éclata comme si une grenade avait explosé. Le vent se précipita sur lui comme un tsunami et l’envoya valser dans les champs.

« Comment oses-tu ?! »

Il s’essuya la bouche en se relevant.

Son corps tout entier était parcouru de douleurs dues à l’onde de choc. S’il l’avait touchée directement, il savait qu’il aurait été déchiqueté à partir de l’endroit où sa main l’aurait touchée.

« Ô Terre ! »

Le sol se mit à se tordre sous les pieds de Salinger.

Les terres agricoles alentour se soulevèrent et des centaines, puis des milliers de mottes de terre et de cailloux se mirent à voler vers la princesse.

« Attrapez-la ! Tenez-la bien ! » cria Salinger.

« Est-ce un jeu pour toi ? »

Les cailloux et les mottes de terre s’arrêtèrent en plein vol.

C’était comme si un mur invisible avait arrêté les projectiles juste avant qu’ils ne touchent la princesse Mirabella. Ils perdirent leur élan les uns après les autres et rebondirent.

… Je le savais.

… Elle a un pouvoir astral de vent, ou un sous-type de vent.

Il vit une issue. Dans ce cas…

« Penses-tu que le fait d’avoir plusieurs pouvoirs astraux te donne un avantage ? » demanda la princesse.

« Hein ?! »

« Utiliser un pouvoir astral à la fois est une erreur. »

En un éclair, elle se retrouva juste devant lui. Encore une fois. Elle était tout simplement trop rapide.

La princesse n’hésita pas. Elle retourna le couteau dans sa main gauche, le prit dans l’autre et le planta dans l’abdomen de Salinger.

Zoosh…

Il sentit la chaleur du couteau le transpercer.

Mais la lame s’arrêta avant d’atteindre ses organes internes.

« Euh ? »

La princesse écarquilla les yeux.

Elle était sûre que son couteau allait le découper, mais il s’était arrêté. Ses muscles n’auraient pas pu faire ça. Elle ne pouvait même pas retirer son couteau. Cela devait être…

« Une technique astrale d’Onde », remarqua-t-elle. « Tu l’as activée tout à l’heure ? »

« Je te tiens maintenant… » répondit Salinger.

Transpirant à cause de la douleur intense qu’il ressentait, il lui adressa un sourire sinistre.

Il ne pouvait pas hésiter un seul instant face à elle.

« Pouvoir astral : O Terra Burst. »

Un torrent de chaleur jaillit des profondeurs de la terre. L’énergie naturelle la plus puissante de la planète fendit le sol, tandis qu’il faisait remonter le magma à la surface.

« Jaillis des profondeurs ! Utilise ta rage pour brûler la terre ! »

Une pluie d’étincelles semblait brûler dans les airs.

Alors que le magma baignait les champs de rouge, il consumait tout sur son passage, mais la jeune fille aux cheveux dorés avait disparu. Son instinct et ses réflexes animaux l’avaient poussée à abandonner le couteau qu’elle tenait à la main pour bondir en arrière.

« Impossible ! »

Elle avait esquivé l’un de ses coups les plus mortels.

Salinger observa la manœuvre d’esquive divine de la jeune fille sous la lueur du magma.

… Me suis-je trompé ? La famille royale n’est-elle pas un groupe d’enfants qui dépendent de leurs pouvoirs astraux ?

… Qui est cette fille ? Comment peut-elle se déplacer ainsi ?

Ce n’était pas seulement son pouvoir astral qui était puissant.

Elle était comme un automate conçu uniquement pour le combat. Que pouvait-il faire ? Pouvait-il continuer à se battre avec un bras et un abdomen dans cet état ?

« … Tss. »

Après ce qui lui sembla être un moment d’hésitation interminable, Salinger serra son bras et se détourna.

Son bras et son ventre saignaient trop. Le fait qu’il fasse nuit n’arrangeait rien non plus. L’obscurité rendait les compétences surhumaines de la princesse en combat rapproché encore plus menaçantes.

« Tu t’enfuis ? » demanda-t-elle.

« … »

« Tu es étonnamment intelligent. Mais la prochaine fois que je te trouverai, je te tuerai. »

De l’autre côté du magma et des étincelles, Salinger ne répondit pas à la voix mécanique de la jeune fille et s’enfuit dans l’obscurité de la nuit.

Intérieurement, il serra les dents, bouillant de honte.

Mais en même temps…

« C’est exactement ce que je veux. »

Il ricana de joie.

***

Partie 3

Il courut sur le chemin sans lumière, essayant d’arrêter son saignement tout en se précipitant comme si sa vie en dépendait.

Il arriva à une cabane abandonnée, à la périphérie de la ville. Il avait acheté une maison ici sous un faux nom, un an et demi auparavant.

« C’est vrai… »

Il ouvrit la porte d’un seul bras et s’effondra dès qu’il fut à l’intérieur.

Les murs extérieurs rouillés de la petite structure contrastaient avec l’intérieur hygiénique et bien rangé. Il y avait un lit et un placard. C’était parfait pour qu’un homme s’y cache.

« Elle a toujours le sang de la Fondatrice… »

Il sortit un antiseptique et vida tout le flacon sur ses blessures. Puis, sans tenir compte des instructions posologiques, il avala plusieurs comprimés d’antalgiques et commença à les mâcher.

« Cette fille… »

Il repensa à la bataille.

La princesse Mirabella Lou Nebulis XII, c’était certain. Cette fille avait le sous-type balistique du pouvoir astral du vent.

En principe, les personnes dotées de ce pouvoir pouvaient contrôler directement l’atmosphère, mais il y avait si peu de mages de ce type que les subtilités de ce pouvoir étaient inconnues.

… Elle semblait sûre de pouvoir se défendre.

… C’est pour cette raison qu’elle utilise des techniques de combat rapproché. Mais j’ai encore du mal à croire qu’elle les maîtrise à ce point.

Il ne s’agissait pas seulement de ses pouvoirs astraux. Elle était également une experte en combat au corps à corps.

Elle n’avait rien à voir avec la princesse fragile qu’il avait imaginée. Il était prêt à l’admettre, mais il avait plus d’un tour dans son sac en matière de pouvoir astral.

Quelles que soient ses capacités, il avait largement de quoi la battre.

« C’est vrai… »

Il serra les poings, sans même se soucier de rouvrir ses blessures.

Il était sûr de lui.

« Si je pouvais juste lui voler ses pouvoirs astraux… »

Alors, il dépasserait même la reine.

 

+++

Souveraineté de Nebulis, la Flèche étoilée.

La plupart des membres de la famille royale et des serviteurs dormaient cette nuit-là. Dans le couloir silencieux, la voix forte de Schwartz résonnait.

« Ma dame ?! Qu’est-ce qui vous est arrivée ?! »

« Je suis de retour. »

Mira tenait des couteaux dégainés dans ses mains. Ses vêtements de combat étaient couverts de taches de sang encore humides.

« Ma dame ! Où êtes-vous allée ? Même Sa Majesté s’inquiétait… »

« Je vais me coucher. »

Elle bâilla largement, puis tendit ses couteaux à son serviteur.

« Lave-les pour moi, s’il te plaît. »

Ils étaient couverts de sang. Schwartz les prit dans ses deux mains et déglutit.

« Qu’est-ce que c’est que ce sang… ? »

« C’est juste de la peinture. »

« Ne plaisantez pas, ma dame ! »

« C’est du sang humain. »

Elle parlait comme si elle présentait la météo du jour.

Schwartz regarda timidement les couteaux après avoir entendu le ton direct de Mira.

« À qui appartient ce sang ? »

« Schwartz. »

La princesse se retourna, passant ses doigts tachés de sang dans ses cheveux blonds en bataille.

« Je vais m’absenter de mes fonctions officielles à partir de demain. »

« Pardon ?! »

Si Schwartz n’avait pas été à l’étage de la princesse, dans la tour, son cri aurait pu réveiller tous les serviteurs et soldats endormis.

Elle voulait être dispensée de toutes ses fonctions officielles.

Mais Schwartz n’était pas choqué qu’elle manque à ses obligations. Après tout, elle le faisait toujours.

Normalement, elle ne demandait pas la permission pour le faire.

« Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ? Pourquoi prévoyez-vous de vous absenter… ? »

Ce n’était pas une mince affaire.

Sa déclaration était inhabituelle, mais après tout, il n’était pas non plus normal qu’elle rentre au milieu de la nuit, couverte de sang.

« Dites-moi, s’il vous plaît », insista Schwartz.

« … »

« Ma dame ? »

La princesse ensanglantée refusa de répondre.

Elle ne lui prêta aucune attention et continua à fixer le plafond du palais.

Le sorcier transcendant Salinger.

Il avait senti la différence de pouvoir entre eux, mais il avait quand même gloussé. Il n’était pas comme les soldats impériaux qui avaient battu en retraite dès qu’ils avaient vu son visage.

Ses yeux brillaient comme ceux d’un chien errant assoiffé.

« Je me demande s’il va réapparaître… »

Elle savait qu’il allait voler de nombreux pouvoirs astraux, puis réapparaître une fois qu’il aurait mis au point des contre-mesures contre son pouvoir astral balistique.

« … »

Elle avait vraiment hâte d’y être.

Mira ne se rendait pas compte qu’elle souriait légèrement.

Ses yeux étaient remplis de confiance en elle et d’une agressivité prête au combat.

Le simple fait de se remémorer leur rencontre la réchauffait.

Il n’avait pas craqué après un seul coup et était revenu plus fort pour le suivant.

« Passe me voir bientôt… »

La princesse la plus forte de l’histoire avait trouvé un adversaire de taille qui l’inciterait à se surpasser encore davantage.

 

+++

« Mes blessures ont guéri… »

Salinger se trouvait dans la petite cabane où il se cachait.

Éclairé par la lumière du matin qui filait à travers les rideaux, il bougeait son bras droit.

Il ne saignait plus.

Mais il n’avait guéri que dans la mesure où une croûte s’était formée sur la plaie. Son bras était rouge et enflammé au-dessus du coude, et la plaie à l’abdomen lui faisait très mal à chaque respiration.

« Ça ira comme ça… »

Il descendit du lit.

Cette nuit cauchemardesque ne remontait qu’à quatre jours. Bien qu’il gémisse de douleur à cause de ses blessures, Salinger avait passé près de cent heures à imaginer des simulations de combat contre la princesse Mirabella.

Cent dix-huit défaites et quatre-vingt-dix-neuf victoires.

Même s’il y avait une légère différence, les chances étaient à peu près égales.

Si seulement il pouvait trouver le point commun entre ces 99 victoires…

« La récréation est finie, ma fille. »

Le rideau de la deuxième étape se levait.

Après cette nuit humiliante, leurs rôles s’étaient inversés.

« Je vais prendre ton pouvoir astral. »

 

+++

Le palais Nebulis, le marché devant les portes.

Le ciel était dégagé et il faisait beau. D’habitude, les cafés et les restaurants seraient pleins à craquer un après-midi comme celui-ci, mais là, la rue principale était déserte.

Peu de gens passaient dans les rues et tous marchaient rapidement, ne parlant qu’à voix basse.

Les civils avaient peur.

Le bruit courait que le sorcier Salinger était enfin apparu dans l’État central.

« Merci de nous accompagner, princesse Mirabella. »

Quatre personnes marchaient sur la route principale. Une jeune fille portant un manteau et une capuche pour cacher son visage se trouvait au milieu d’eux. Devant elle se trouvaient trois policiers.

« Il y a quatre jours, Janess, de la garde astrale Hydra, a été attaqué par Salinger. Il se cache probablement dans cette zone. Les gens ont tellement peur qu’ils n’osent même pas sortir en plein jour. »

« Nous effectuons également des patrouilles tous les jours… »

« Nous n’avons pas réussi à retrouver sa trace. D’après nos informations, certains des pouvoirs astraux qu’il a volés lui permettent de se cacher. »

Elle leva les yeux vers les trois hommes costauds qui faisaient deux fois sa taille.

Inutiles, murmura Mira dans sa tête.

Les agents de sécurité étaient robustes et avaient des pouvoirs astraux impressionnants.

Mais ils étaient complètement bêtes.

Ils ne faisaient pas attention aux détails. Les faibles avaient la capacité de sentir le danger, un peu comme un enfant peut sentir quand ses parents sont de mauvaise humeur, rien qu’en regardant leur visage. Mais ces hommes n’avaient pas cette capacité.

Ils n’avaient par exemple pas remarqué que Salinger les suivait déjà.

… Bon, ce n’est pas grave, tant que je l’ai remarqué.

Elle n’allait pas le dire aux agents de sécurité. Si elle le faisait, ils le montreraient sur leur visage ou commenceraient à regarder autour d’eux avec panique.

… Mais pourquoi Salinger n’a-t-il pas encore attaqué ?

… Parce qu’il est l’après-midi ? Parce qu’il y a des civils dans les parages, même s’ils ne sont pas nombreux ?

Elle sentait le regard de Salinger posé sur elle.

Le fait qu’il ne les ait pas encore attaqués déconcertait Mira. Le sorcier transcendant n’était pas tout à fait l’homme qu’elle avait imaginé.

« Finissons-en maintenant », dit-elle.

« Votre Altesse ? »

« Je suis affamée. Je ne compte pas marcher plus loin. » Mira leva les yeux vers les trois hommes sans ralentir et leur demanda : « Pouvons-nous retourner au palais ? »

La nuit tombait.

 

+++

État central, banlieue de la ville.

Le rideau de la nuit était tombé et les lumières du quartier commerçant s’éteignaient les unes après les autres. Les gens s’étaient endormis et le silence de la nuit n’était troublé que par les cris des insectes dans la campagne.

Salinger se tenait sur un chemin bordant les champs agricoles.

Il sentit quelque chose.

Dans la nuit presque sans lumière, il distingua la silhouette délicate d’une personne qui s’approchait de lui et entendit le bruit de ses pas.

« Une scène digne de ce nom a besoin d’un bon éclairage. »

Il y eut un rugissement.

Salinger lança une boule de feu en l’air et écarta les bras.

« Je suis impressionné qu’une princesse comme toi trouve le moyen de sortir du palais la nuit. »

« J’essaie parfois de me comporter comme une bonne princesse. »

« Ah bon ? »

« J’ai entendu par hasard les ministres dans les couloirs, et tu sais comment ils te décrivent ? “Une ordure dont il faut se débarrasser.” C’est ainsi que la Souveraineté te voit. »

Éclairée par les flammes orange vif, la princesse Mirabella retira l’imperméable qu’elle portait et le jeta de côté.

En dessous, elle portait son vieil uniforme de combat froissé.

Même si ce vêtement ne convenait pas à une princesse, car il laissait apparaître ses cuisses et ses épaules, Salinger comprit qu’elle l’avait choisi pour avoir une mobilité maximale.

« Mais j’étais un peu surprise. »

Elle laissa ses bras pendre le long de son corps et pencha la tête.

« Tu as vraiment des principes moraux ? »

« De quoi parles-tu ? »

« Cet après-midi. Si tu m’avais attaquée sur la route, j’aurais peut-être hésité à utiliser mes pouvoirs astraux, car il y avait des gens autour. »

« Ha ! De toutes les choses que tu aurais pu dire ! » Salinger porta une main à son front en reniflant. « Les gens sont le public de mon spectacle. Un acteur qui ne respecte pas son public est un acteur de second ordre ! »

« Je vois. »

La fille passa la main derrière son dos.

Elle avait l’air très sérieuse en sortant deux couteaux attachés à sa ceinture.

« Je m’assurerai que cela soit gravé sur ta pierre tombale. Que le sauvage avait une certaine morale ! »

Puis elle disparut.

***

Partie 4

Ou plutôt, elle courut si vite en ligne droite qu’on aurait dit qu’elle s’était évaporée dans les airs.

… Elle reste si près du sol qu’elle le touchait presque !

… C’est donc pour ça que je n’ai pas pu suivre ses mouvements la dernière fois !

Mais cette fois, il pouvait la suivre.

La boule de feu qu’il avait lancée dans les airs éclairait en effet toute la zone.

« Ça ne sera pas une répétition de la dernière fois », lui dit-il.

« Une répétition ? Non, c’est la finale. »

Un nuage de poussière s’éleva.

La princesse Mirabella sursauta, éclairée par la boule de feu qui ressemblait à un petit soleil.

« Ha ! Tu es vraiment nulle si tu penses pouvoir refaire le même coup que la dernière fois ! »

En réponse à la fille qui fonçait vers lui, Salinger leva le bras vers le ciel.

Son emblème, Miroir d’Eau, brilla d’une lumière bleue.

« Lame de glace ! »

Crack.

Une colonne de givre jaillit de ses pieds et recouvrit les champs environnants. Des lances de glace jaillirent du givre nouvellement formé et se dirigèrent vers la princesse en l’air.

« Feu ! »

« Tourne. »

Alors que le sorcier hurlait, la sorcière murmura.

Même s’ils étaient ennemis et diamétralement opposés, leurs voix s’harmonisaient comme s’ils chantaient en duo sur scène.

La glace fut balayée par un vent invisible né de l’atmosphère.

Il y avait une différence de pouvoir entre eux, tout simplement. Salinger ne pouvait voler que la moitié du pouvoir astral d’une autre personne; il ne pouvait donc jamais égaler la force d’un sang pur.

« Guh ! »

Salinger bondit en arrière.

Il recula de plusieurs mètres avant que la princesse ne puisse atterrir. Dès qu’elle toucha le sol, la princesse Mirabella bondit pour réduire à nouveau la distance qui les séparait.

« Guh. »

Elle se tordit en courant.

Même si l’on aurait pu croire qu’elle avait perdu l’équilibre, ce n’était pas le cas. Salinger sentit quelque chose de froid couler sur son front.

« Tu l’as esquivée ?! »

« Je l’ai vu venir. »

Ils faisaient référence à une poche d’air comprimé qui se comportait comme une mine invisible. Ce n’était toutefois pas le pouvoir astral de la princesse.

Salinger avait préparé le piège. Il avait supposé qu’en tant que maîtresse du pouvoir astral balistique, elle ne devinerait jamais qu’un piège identique à ses propres pouvoirs l’attendait.

Il avait tenté de la prendre au dépourvu, mais elle avait vu clair dans son jeu.

« Cette couche de l’atmosphère était déformée, comme une brume de chaleur. »

« Tch ! — Comment peux-tu voir ça ?! »

Il comprenait maintenant.

La princesse n’était pas puissante parce qu’elle était de sang pur. Elle était forte en tant que personne, quoi qu’il en soit. Elle se rapprocha. « Bientôt, nous serons à bout portant l’un de l’autre. Je vais l’affronter avec le pouvoir astral de la foudre. »

Il entendit l’air craquer.

Alors qu’il ressentait une vive douleur à l’épaule, le fil de ses pensées fut interrompu.

« As-tu déjà fini ? »

La princesse avait brandi le couteau de sa main droite.

Si elle avait été un peu plus près, elle aurait probablement tranché le bras gauche de Salinger.

« Je t’ai donné quatre jours entiers. Est-ce tout ce que tu peux faire ? »

« Hnngh ! »

T’es un monstre ou quoi ?

Salinger n’eut même pas le temps de finir sa phrase qu’il serra les poings.

C’était son dernier recours.

Après toutes les bagarres qu’il avait imaginées, c’était la dernière stratégie bizarre qui lui restait.

« Super. »

« Hein ? »

Salinger claqua des doigts.

Il le fit juste devant elle. La princesse Mirabella s’arrêta, le couteau à la main.

Que voulait-il dire ?

Salinger se trouvait déjà juste devant elle. Elle aurait pu lui planter son couteau sans difficulté. Au lieu de l’achever, la princesse se retourna pour regarder derrière elle.

Son instinct lui disait de le faire.

« Hein ! »

Elle écarquilla les yeux.

C’était la boule de feu qui brûlait comme le soleil.

La sphère que Salinger avait lancée pour éclairer était devenue dix fois plus grosse.

« Tu pensais que c’était juste un lustre ou un truc du genre ? » hurla Salinger, tout content, en regardant la princesse.

Pour une scène de premier ordre, un lustre ne pouvait pas se contenter d’éclairer. Il devait aussi offrir le spectacle de tomber du plafond.

« C’est le pouvoir astral explosif de la Flamme, Empereur Rouge. »

Ce pouvoir devait se développer avec le temps.

Plus elle restait en suspension, plus la boule de feu grossissait, et une fois arrivée à maturité, elle atteignait une puissance comparable à celle des pouvoirs astraux purs.

« Le feu… ! »

« Tu as compris ? Tu ne peux pas te protéger de ça en utilisant l’atmosphère ! »

La chaleur des flammes se propageait dans l’air.

Salinger avait compris que si Mirabella Lou Nebulis IIX contrôlait l’atmosphère grâce à son pouvoir astral, elle ne pourrait pas se protéger des flammes à une distance aussi proche.

« Explose ! » cria-t-il.

Un soleil naquit dans la nuit.

Il brûla l’air, les champs et les arbres qui les entouraient, réduisant tout en charbon noir en un instant.

La lumière se répandit pour couvrir toute la zone.

Le monde devint silencieux.

Une fois la vague de chaleur passée,

« … Espèce de monstre ! »

Salinger était allongé sur le dos, sur le sol brûlant. Il avait été cloué au sol.

« Comment… es-tu… indemne… ? Tu n’avais pas le pouvoir atmosphérique ? »

« Oui, je l’ai. »

La fille tenait le cou de Salinger dans sa main gauche.

Même si son bras était fin, il semblait aussi lourd et ferme qu’un étau lorsqu’elle enfonçait ses doigts dans le cou de Salinger.

« Tu penses pouvoir comprendre ? »

« — ! Tu as utilisé le vide ?! »

La chaleur ne pouvait pas se propager dans le vide.

Salinger avait commis une erreur. Il n’avait pas réalisé que Mirabella pouvait manipuler l’atmosphère pour créer un vide.

« Tu as fini de résister, n’est-ce pas ? »

Alors qu’elle tenait le cou de Salinger d’une main de fer de la main gauche, elle saisit à nouveau son couteau de la main droite.

Elle leva la lame d’un geste sournois. Ses yeux étaient effrayants, dépourvus d’émotion et inhumains. Lorsqu’elle parlait, c’était comme si elle s’adressait à un mannequin de paille.

« Ça y est. »

Elle abattit sa main levée, visant directement le cou de Salinger.

… Splash.

Une goutte de sang éclaboussa le sol.

Mais ce n’était pas le sien.

« … »

La fille s’arrêta.

Elle fit une pause, son couteau suspendu au-dessus de la trachée de Salinger. Elle regarda le sang sur la joue de Salinger.

« … C’est le mien ? »

Il provenait d’une coupure sur sa joue. Pendant qu’ils se battaient, Salinger s’était débattu pour sauver sa vie et l’avait effleurée avec la main.

« Qu’est-ce qui se passe ? — Pourquoi t’es-tu arrêté ? »

Salinger leva les yeux vers elle.

Elle était à califourchon sur lui et l’étranglait avec une poigne d’acier. Même s’il avait du mal à respirer, il cherchait une ouverture pour riposter.

« Tu te sentirais humilié si je m’arrêtais là ? » demanda-t-elle.

« De quoi parles-tu ? »

C’est ce qu’il n’aimait pas chez cette fille.

Comme son visage était dépourvu d’expression, il ne comprenait pas pourquoi elle avait posé cette question absurde.

« Tu serais humilié, n’est-ce pas ? Ce serait humiliant si je ne te poignardais pas maintenant. C’est donc ce que je vais faire. »

« Qu’est-ce que tu as dit ? »

« J’aimerais t’utiliser comme un jouet. »

« Comment oses-tu ?! »

Salinger ouvrit grand les yeux, injectés de sang, et serra les dents.

Essayait-elle de se moquer de lui ?

« Ne joue pas avec moi, petite fille ! »

« Ne te débats pas, s’il te plaît. J’ai la main autour de ta trachée. Si tu te tortilles trop, tu risques de te casser le cou. »

Elle resserra encore plus son étreinte.

Elle lui ordonna de se taire. C’était comme si elle l’entraînait de force.

« Salinger, tu vas devenir un moyen pour moi de m’entraîner. »

« Ne sois pas si arrogante. Que se passera-t-il si tu me laisses vivre et que je vole les pouvoirs astraux d’un autre membre de la famille royale ? »

« Tant mieux. Voles-en autant que tu veux. »

« Quoi ?! »

« Je fais partie de la lignée des Lou. Nous sommes en guerre contre les Zoa et les Hydra pour le trône. Si tu voles leurs pouvoirs astraux, tu les affaiblis. Ça augmentera mes chances de devenir reine. Même si je suis une mauvaise souveraine, je veux exaucer les vœux de ma mère et de mes vassaux. »

« … »

Il s’était trompé dans ses calculs.

Dans l’esprit de Salinger, il n’y avait aucune distinction entre les membres de la famille royale. Pour lui, ils n’étaient que de puissants mages astraux.

… N’est-ce pas vrai ?

… Les descendants de la Fondatrice ne sont-ils pas unis ?

Même la jeune princesse le disait.

La querelle familiale devait faire rage depuis sa naissance.

« C’est une vérité difficile à accepter. Vous osez vous qualifier de royauté ? »

« Tu n’as pas le droit de nous juger. D’autant que moi, l’un de ces terribles membres de la famille royale, je te laisse en vie. »

« Ne crois pas que tu pourras garder cette attitude hautaine pour toujours. »

Ses lèvres devinrent bleues. Même s’il avait du mal à respirer, Salinger parvint à cracher ces mots.

« … Maudite poupée… »

« Ne m’ennuie pas. Je te laisse vivre pour pouvoir t’utiliser. »

C’était la plus grande humiliation de sa vie.

Il avait imaginé tous les scénarios possibles pour cette journée, mais il avait quand même perdu. Leurs compétences étaient tellement supérieures qu’il lui serait très difficile de les rattraper. Sa rage face à sa propre faiblesse le poussait à agir.

Le défi de Salinger avait commencé.

 

+++

Deux jours s’étaient écoulés depuis le jour de son humiliation.

C’était sa troisième tentative.

Salinger était allongé sur le dos, couvert de sang.

« T’es bête ou quoi, Salinger ? »

La fille le regardait de haut.

Même s’il ne pouvait pas voir son visage à cause du soleil qui se trouvait derrière elle, il savait qu’il n’y avait aucune émotion dans ses yeux.

« Ton épaule… »

« Aïe… »

La princesse Mirabella lui avait marché sur l’épaule avec ses chaussures à semelles en acier.

Salinger poussa un cri de douleur.

C’était la même blessure qu’il y a deux jours. La plaie s’était rouverte et son épaule se couvrait rapidement de sang.

« Tu aurais dû attendre que ta blessure à l’épaule soit guérie avant de me défier. Tu m’as sous-estimée si tu pensais pouvoir me prendre par surprise alors que tu étais encore en convalescence. »

Elle soupira.

Dans la ruelle sombre où la lumière du soleil pénétrait à peine, le soupir de la princesse résonna :

« Tu pensais pouvoir me prendre au dépourvu ? Mais je n’aurais jamais pensé que tu tenterais une stratégie aussi imprudente, alors j’ai douté de mes yeux malgré moi. Donc, dans ce sens, je suppose que ton attaque a réussi à me surprendre. »

« Espèce de… Maudite poupée… Guh ! »

Elle appuya plus fort sur son épaule.

« Si tu ne fais pas mieux la prochaine fois, je te traquerai. Je te laisserai vivre tant que tu seras assez puissant pour me satisfaire. N’oublie pas ça. »

Puis elle partit.

***

Partie 5

Dans la ruelle, Salinger était allongé par terre, à côté d’un chewing-gum craché. Furieux, il serra les poings :

« La prochaine fois… ! »

La prochaine fois qu’ils se croiseraient, c’est lui qui gagnerait.

Il aurait de nombreuses occasions de se battre contre elle. La princesse sortait au moins une fois par semaine du palais.

Il ne commettrait pas la même erreur.

Il devait analyser la situation. Pourquoi avait-il perdu ?

… Ce n’est pas à cause de la différence entre nos pouvoirs astraux.

… La troisième fois, ce sont ses compétences de combat surhumaines qui m’ont vaincu.

La princesse maîtrisait parfaitement le combat au corps à corps, une discipline que les mages astraux ne pratiquaient généralement pas.

Il pensait que tous les membres de la famille royale avaient reçu une bénédiction à la naissance, mais la princesse avait complètement bouleversé cette idée. Il devait l’admettre.

« Je dois l’empêcher d’utiliser ses compétences au combat… Est-ce que ça aurait du sens que je l’affronte dans la forêt ? »

Les arbres ajouteraient une dimension supplémentaire à la complexité de la situation, et le sol irrégulier à cause des arbres la gênerait.

Dans les bois, elle serait moins mobile. Mais elle avait toujours été meilleure que ce qu’il aurait pu imaginer lors de leurs combats. Il devait en être certain.

« La pluie ! »

Si elle était mouillée, elle serait plus lourde. Si le sol de la forêt était boueux, elle aurait plus de mal à trouver ses appuis.

La princesse Mirabella avait pour habitude d’utiliser sa force physique pour dominer ses adversaires; sa stratégie consisterait donc à réduire cette force.

« Attends un peu. La prochaine fois, je te ferai sortir de scène pour le final ! »

C’était le plan de Salinger.

Le Mandala de la Barrière du Vent Divin.

Le tourbillon de Mirabella l’envoya valser.

Au fond de la forêt, la tempête invoquée par la princesse aux cheveux d’or fit tourbillonner les arbres sur des dizaines de mètres autour d’elle, les brisant en deux.

« Je commence à en avoir marre de voir ça se reproduire sans arrêt. »

« Espèce de morveuse… »

Salinger était allongé par terre.

Son corps était couvert de marques rouges, comme s’il avait été fouetté. Un tourbillon l’avait aspiré et les rafales l’avaient fouetté des centaines, voire des milliers de fois, jusqu’à ce qu’il ait l’impression d’être sur le point d’être déchiqueté.

« Tu as fait semblant… »

La forêt avait disparu.

La princesse Mirabella avait lancé une attaque astrale d’une puissance bien supérieure à la précédente.

« Tu étais évasive au sujet de tes compétences… Tu agissais comme si tu préférais le combat au corps à corps, mais en réalité, tu cachais la puissance véritable de ton pouvoir astral. »

« Salinger. »

Elle se pencha.

Alors qu’il relevait la tête, Mirabella le fixa d’un regard méprisant.

« Tu n’utilises pas ton pouvoir astral. Tu le laisses t’utiliser. »

Qu’est-ce que cela voulait dire ?

Ses paroles étaient si étranges qu’il n’arrivait pas à les comprendre. Il savait juste intuitivement qu’elle le regardait de haut.

« Tout ce que tu fais, c’est accumuler des techniques astrales. Tu penses que le simple fait de les utiliser à tort et à travers te rend puissant. »

« Mais c’est le cas… »

« Mais elles ne t’appartiennent pas. »

C’était évident.

Tout ce que son pouvoir Miroir d’eau pouvait faire, c’était copier la moitié du pouvoir de quelqu’un d’autre. Toutes ses techniques avaient été volées à un autre mage astral.

« Salinger. » Elle répéta son nom. « Tu détestes ton pouvoir, n’est-ce pas ? »

« Hein ?! »

Tout son corps tremblait.

Il ouvrit tellement grand les yeux qu’on aurait dit qu’ils allaient se fendre et il lança un regard noir à la fille, même s’il ne pouvait pas bouger.

« Espèce de garce ! »

« Tu veux être le plus puissant de tous les mages astraux. C’est pour ça que tu veux même dépasser la famille royale. Mais malgré tes ambitions, tu utilises un pouvoir astral emprunté. C’est là que réside ton problème. »

« … »

Non, il ne pouvait pas le nier.

Parce qu’au fond, il n’avait jamais affronté cette réalité.

« Tu dois te confronter à toi-même. Si tu te réconcilies avec ton pouvoir astral, tu pourras peut-être trouver de nouvelles techniques. »

« Qu’est-ce que tu en sais ?! »

« Beaucoup de choses. »

« Hein ? »

« La technique que je viens d’utiliser, je l’ai inventée il y a quelques jours à peine. »

« Quoi… ? »

Elle le fixa du regard. Puis, elle cligna plusieurs fois des yeux.

« J’ai inventé cette attaque astrale spécialement pour toi. »

« Hein ?! »

« Je pensais que tu choisirais la forêt comme lieu de notre prochain combat. Et qu’il pleuvrait. J’ai donc imaginé un moyen de faire disparaître la forêt et la pluie. »

Elle l’avait fait danser comme elle le voulait.

Mais certains mots touchèrent Salinger plus profondément que les autres.

… Elle l’a inventée pour moi ?

… Juste pour me battre ?

Son esprit était vide; il était à court de mots.

Donc, ce n’était pas une histoire à sens unique. Même la princesse se donnait à fond dans ces combats. C’était…

Maintenant qu’il y réfléchissait vraiment, n’était-ce pas absurde ?

Mais, juste au moment où cette pensée lui traversait l’esprit…

« C’est bon, Salinger. »

… elle lui caressa la tête. Elle était tendre et affectueuse, comme si elle caressait un chien.

« Défie-moi encore avec cette attitude, mon petit jouet. »

« Hrrngh ! »

« Tu ferais mieux de te lever avant la tombée de la nuit. Les chiens sauvages aiment venir dans cette région. »

Puis, elle le laissa là.

Mirabella, l’automate de combat, choisit soigneusement ses pas en quittant la forêt.

 

+++

Le palais Nebulis, la Flèche Étoilée.

Les appartements privés du chef de famille Lou se trouvaient dans la Flèche Étoilée.

Alors qu’elle était allongée sur son lit de malade, Liliel échangea un regard avec Schwartz.

« Comment va ma fille ces derniers temps ? »

« Je suis désolé, madame. Je ne sais pas du tout comment cela lui est arrivé… »

Mirabella agissait bizarrement depuis un moment.

Il y avait quelque chose qui clochait chez elle, que seuls sa mère et son tuteur pouvaient remarquer.

Elle était devenue plus animée.

Jour après jour, elle passait son temps à aiguiser ses couteaux en silence. Même si elle refusait de se maquiller, elle prenait un bain tous les deux jours au moins, et quand elle quittait le palais, elle demandait à ses serviteurs de repasser son uniforme de combat.

On aurait presque dit…

… comme si elle s’habillait pour aller voir un amoureux.

Elle se souciait davantage de ses vêtements. Il s’agissait plutôt de son uniforme de combat que de ses habits royaux.

« Elle m’a dit qu’elle suivait des séances d’entraînement en solo. Mais elle est trop secrète. Elle ne me dit jamais quand ni où elle va. »

« Schwartz, tu ne pourrais pas au moins découvrir où elle va ? »

« J’ai bien peur que… même quand je la suis, elle saute par les fenêtres du palais pour sortir. »

Il ne pouvait pas la surprendre en train de partir, même s’il surveillait la porte d’entrée.

Le palais Nebulis comptait en effet plusieurs centaines de fenêtres. Mirabella sautait par l’une d’entre elles au hasard; il fallait donc toutes les surveiller pour la suivre. Évidemment, c’était impossible.

« Elle a dit qu’elle s’amusait… »

« Tu veux dire son entraînement ? »

« Oui, si on en croit ce qu’elle dit. Elle m’a dit que ses séances “répondaient à ses attentes”, c’est pourquoi elle s’amusait… »

« Quelles attentes ? »

La cheffe de famille fronça les sourcils, dubitative.

« De quoi parle-t-elle ? »

« Eh bien… Ce que je sais, c’est qu’elle doit avoir un partenaire d’entraînement. »

Mais qui était-ce ?

Mirabella était la candidate la plus forte au titre de reine, donc si elle en parlait ainsi de son adversaire, cela signifiait…

Le duo resta pensif un moment.

La mère de Mirabella et Schwartz avaient du mal à imaginer qui pouvait être cette personne.

 

+++

« Cette petite morveuse ! »

Au centre de l’État, dans une banlieue de la ville.

Enfermé dans une petite cabane délabrée où presque personne ne venait, Salinger tremblait, assis sur son lit.

« Comment peut-elle être un tel monstre ?! »

La princesse Mirabella était trop puissante.

Elle savait utiliser son pouvoir astral, se battre au corps à corps et tirer parti de la guerre psychologique.

… C’est donc la candidate la plus forte de l’histoire au titre de reine.

… Bien sûr. Elle est clairement différente. C’est une aberration.

Il n’avait pas l’impression de se battre contre une personne.

Mirabella ne ressemblait même pas à une bête, ni à un être vivant d’ailleurs. Elle était comme une machine de guerre programmée pour tuer.

« Une poupée vivante… »

Elle tentait de l’éventrer avec ses couteaux et de l’étrangler avec ses mains. Elle l’avait presque mis en pièces des dizaines de fois avec son pouvoir astral balistique.

Et pendant tout ce temps, son expression n’avait pas changé. C’était comme si rien ne la retenait.

Si j’avais été quelqu’un d’autre, elle m’aurait déjà tué trente fois.

Cependant…

« Je suis toujours en vie. »

Il serra sa main rouge et enflée en un poing.

C’était vrai. Même s’ils s’étaient battus à maintes reprises, il avait survécu à chaque affrontement.

Il avait survécu parce qu’il était lui-même.

… Je suis le seul. Je suis le seul adversaire à sa hauteur.

À un moment donné, l’obsession de Salinger de se mesurer à la famille royale avait disparu, même s’il n’en avait pas conscience.

Il voulait juste gagner. Il voulait juste battre la princesse.

Si l’on pouvait mesurer son ressentiment, sa haine pour cette fille l’emporterait sur celle qu’il éprouvait pour toute la famille royale.

« En parlant de la famille royale… Comment avance cette analyse ? »

Il avait toujours sur lui la broche qu’il avait volée à l’Hydra. Elle contenait une puce mémoire étrange. Il avait réuni une somme d’argent conséquente pour la faire analyser par un ingénieur.

… L’analyse devrait être terminée depuis longtemps.

… Est-ce que le gars a pris l’argent et s’est enfui ?

Il s’en fichait maintenant.

Il ne pensait plus qu’à son combat contre l’automate.

« La prochaine fois, je… Tss. »

Il ouvrit ses placards et constata qu’il n’y avait plus rien à manger. Son obsession l’avait tellement envahi qu’il avait oublié de faire des provisions.

***

Partie 6

Mais peut-être y avait-il un bon côté à cela ? Comme il était obsédé par Mirabella, des rumeurs avaient commencé à circuler selon lesquelles il avait disparu.

… Les gens pensent que le sorcier transcendant a pris ses jambes à son cou et s’est enfui de l’État central ?

… Qu’ils croient ce qu’ils veulent.

Il allait devoir se promener dans les rues du marché au grand jour. La surveillance de la police militaire était laxiste. Même s’ils le voyaient, il trouverait une solution.

Cependant, sa conviction que tout irait bien lui valut la plus grande humiliation de sa vie.

Il croisa en effet son chemin.

« Oh. »

En plein jour, Salinger, incognito, tomba sur Mirabella, déguisée dans son imperméable habituel.

Les deux avaient pensé qu’il était peu probable que l’autre se promène en plein air dans les rues du marché.

« Salinger ? »

« Toi… ! » Salinger avait oublié qu’ils se trouvaient en public et poussa un cri.

Il venait de subir une défaite écrasante quelques jours plus tôt. Ses blessures n’étaient pas encore guéries, mais il s’en fichait. Maintenant qu’ils s’étaient croisés, ils ne pouvaient pas simplement se saluer et poursuivre leur chemin. Ce n’était pas dans leur nature.

Du moins, c’est ce qu’il pensait.

« Ah… Ah-ha, ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-haaa ! »

Il n’aurait jamais imaginé que sa rivale se mettrait à rire aux éclats, se tenant le ventre.

Elle était vraiment en train de rire ?

Où était passée l’Automate de Bataille ? Pourquoi ne tentait-elle pas de le poignarder sans hésiter ?

« Ah-ha-ha-ha-ha-ha ! Qu’est-ce que tu fais, Salinger ? Tu comptais me faire mourir de rire ?! Ah-ha-ha-ha-ha-ha ! »

« … Qu’est-ce que tu as dit ? »

« Je… Je veux dire, toi… Salinger, tu te promènes avec un sac de courses ! Tu t’es sûrement fondu parmi les civils, en regardant les légumes et la viande, et en faisant la queue à la caisse, non ? »

« … »

Qu’est-ce qu’il y avait de mal à ça ?

Il avait effectivement des sacs de courses à la main. Il allait se cacher à nouveau dans sa cabane, alors il faisait des provisions.

« Qu’est-ce qui ne va pas avec ça ? »

« Juste imaginer l’homme qui a eu le culot de me dire : “Mira, aujourd’hui, je vais te faire mettre à genoux”, faire la queue à la caisse avec les ménagères à l’épicerie… Ah-ha-ha, ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-haaa ! Je n’en peux plus ! Tu m’as eue ! »

Elle se mit à se rouler par terre. Elle se fichait complètement d’être au milieu d’un passage piéton et que les gens la regardaient.

« Quel plan terrifiant ! Je n’arrive pas à croire que tu m’aies immobilisée ! »

« Allez… »

« Et il y a même une étiquette de réduction sur ce paquet de viande que tu as acheté ! Tu as dû repousser héroïquement une bande de mères au foyer pour mettre la main dessus ! »

« Tais-toi ! »

Elle pouvait voir les autocollants de promotion à travers le sac transparent du supermarché. Alors qu’elle le montrait du doigt en riant aux larmes, Salinger s’était dit qu’il devait y avoir une limite à son imagination.

Il n’avait pas pensé au prix, il avait simplement pris la viande machinalement. C’était une pure coïncidence qu’elle soit en promotion.

« Quelle idiote… ! »

Il se détourna et finit de traverser la rue.

Son intérêt s’était éteint. Il était déconcerté par la princesse qui se roulait par terre en riant. De plus, s’ils continuaient à attirer l’attention, la police militaire allait sûrement arriver en courant.

« Oh, attends, s’il te plaît. »

Il était sur le point de prendre un raccourci par une ruelle.

Derrière lui, la princesse se ressaisit et se précipita vers lui en trottinant.

« Je suppose qu’on fait une trêve aujourd’hui, non ? »

« C’est toi qui as commencé à te rouler par terre en riant sans élégance. Considère que je t’épargne la vie. »

« Oui, j’étais à deux doigts de mourir de rire. »

« … »

« Oh, mais attends. Quoi qu’il en soit, pourrais-tu garder secret pour la famille royale le fait que j’étais en ville ? »

Comment pourrait-il d’ailleurs le dire à la famille royale ?

Même en plaisantant, ce serait trop compliqué, alors il se tut. Puis, la princesse le regarda avec ses yeux impassibles habituels.

« J’ai eu des problèmes avec un ministre parce que je me suis endormie pendant une réunion. J’étais tellement en colère que j’ai quitté le palais. Mais c’est ce que je fais toujours. »

« … Ah bon ? »

Il fixait la petite princesse.

« Tu t’es donc enfuie du palais et tu as marché jusqu’ici ? »

« Les réunions sont des endroits parfaits pour faire la sieste. Mon devoir est de me battre, donc bien sûr, j’ai besoin de me reposer pendant les réunions pour reprendre des forces après être allée sur le champ de bataille. »

C’était inattendu. Salinger ne connaissait Mirabella que pour ses aptitudes effrayantes au combat. Il avait toujours supposé qu’elle remplissait également parfaitement ses fonctions de princesse.

Précise comme une machine. Indifférente comme une machine.

Mais elle dormait pendant les réunions ? Elle boudait et s’enfuyait après s’être fait gronder par ses vassaux ?

« On dirait que tu es humaine, après tout », dit-il.

« Je ne comprends pas ce que tu veux dire, mais je compte sur toi. »

Puis elle partit.

Ses pas étaient aussi silencieux que d’habitude et personne n’aurait pu se retourner aussi vite qu’elle.

« … Cette poupée de combat peut rire ? »

C’était la première fois qu’il la voyait faire ça.

… D’habitude, elle ne réagit même pas quand mon sang éclabousse ses vêtements.

… Mais là, elle riait tellement fort qu’elle devait se tenir le ventre, à bout de souffle.

« Grrr. C’est ridicule. »

Salinger secoua la tête.

Il avait l’impression que l’image de sa fille en train de rire allait rester gravée dans son esprit s’il ne la chassait pas. Elle était mignonne quand elle faisait ça.

Il ne la voyait que comme une machine de guerre. Mais…

« Je suis bête ou quoi ?! »

Il se cogna contre un mur.

« Aujourd’hui, c’était une exception. Ne crois pas que je te laisserai t’en tirer à si bon compte la prochaine fois. »

C’était une première.

C’était la première fois qu’ils se rencontraient et se séparaient sans verser de sang.

Quelque chose clochait, mais, bizarrement, il ne se sentait pas insatisfait. Cela l’énervait tout de même. Salinger serra les dents.

Maintenant qu’il y pensait…

Au moment où la prétendue poupée de combat avait ri, quelque chose entre eux avait commencé à changer.

Quelques jours passèrent.

Salinger recommença à défier la princesse comme d’habitude et essuya ses défaites habituelles écrasantes.

Elle lui fit ses remarques habituelles.

« Salinger, qu’est-ce que tu vas devenir si je continue à être plus forte que toi ? »

« Salinger, tu manies ton pouvoir astral de manière si grossière. »

« Salinger, est-ce vraiment la meilleure attaque-surprise que tu puisses faire ? »

Elle ne lui témoignait pas de la pitié, mais du mépris. La princesse le regardait toujours de haut en faisant ses remarques.

« Salinger. »

Et cette fois-ci.

« Tu n’utilises pas le pouvoir astral, c’est lui qui t’utilise, comme d’habitude. Tout ce que tu fais, c’est répéter les techniques que tu as volées. Avec ces tactiques, tu ne pourras jamais vaincre un mage astral qui a perfectionné ses capacités. »

« Tu n’as plus rien à dire ? »

« Quoi ? »

« Je te l’ai déjà dit, tu m’as déjà fait ce discours. »

Du sang coulait d’une coupure sur son front.

Salinger s’appuya contre un tronc d’arbre pour se redresser. Tout son corps tremblait.

« Tu es enfin à court d’arguments pour tes discours sans émotion. Tu n’es qu’une petite fille… Tu ne dis jamais rien qui corresponde à ton âge ? »

« Je n’aurais pas besoin de te répéter sans cesse la même chose si tu faisais des progrès. »

État central, banlieue de la ville.

Ils se trouvaient sur une colline offrant une vue imprenable sur le palais Nebulis. La princesse peigna ses cheveux légèrement humides de sueur avec ses doigts.

C’était la première fois que Salinger voyait ça. Elle se comportait pour la première fois comme une personne normale en sa présence. Il hésita à le mentionner à voix haute.

« Et puis, je sais que tu m’appelles comme ça depuis un moment, mais je ne suis pas une petite fille », insista la princesse.

Une brise souffla sur la colline verdoyante, faisant flotter sa frange.

« Appelle-moi Mira, s’il te plaît. »

« … Quoi ? »

« Je t’appelle Salinger, mais toi, tu m’appelles “petite fille” ou des trucs du genre. Ce n’est pas équitable. »

Au début, il crut avoir mal entendu.

Salinger avait vérifié tous les noms et l’apparence des membres de la famille royale, y compris ceux de la princesse Mirabella Lou Nebulis XII.

« Tu mens ? Je sais que tu t’appelles Mirabell… »

« C’est Mira. »

« Hein ? »

« Mirabella ne me plaît pas, donc je n’aime pas ce nom. Appelle-moi Mira, s’il te plaît. »

« Ha ! Tu crois que je vais te donner des ordres ? »

Il sourit, puis éclata de rire.

Il n’y avait rien de plus gênant au monde que de devoir obéir à quelqu’un d’autre.

« La seule autorité dans cet univers que je reconnais, c’est la mienne. Je ne m’inclinerai devant personne. Tu veux que je t’appelle Mira ? C’est moi qui décide comment je t’appelle… »

« Si tu m’appelles par mon prénom complet, je ne me battrai plus jamais contre toi. »

« … »

Ce n’était pas juste.

C’est tout ce que Salinger pouvait penser, mais il n’arrivait pas à prononcer un mot.

Il se rendit alors compte à quel point il était devenu dépendant d’elle.

« Je m’appelle Mira. »

Elle n’avait pas même cligné des yeux. Si un observateur extérieur avait vu ses yeux clairs, il aurait cru qu’elle demandait la faveur de sa vie.

« S’il te plaît, Salinger. »

« … »

Après un long silence angoissant, Salinger finit par soupirer, résigné.

« Mira… C’est ce que tu veux ? »

« Merci, » répondit-elle sans expression, puis elle se retourna et rangea son couteau.

« Oh ! » Mira poussa un petit cri.

Une coupure rouge était apparue sur sa main. Elle avait dû effleurer la lame de son couteau.

« Pourquoi est-ce que ça m’affecte autant… ? »

« Hein ? De quoi parles-tu ? »

« Rien du tout. Maintenant, si tu veux bien m’excuser. Ne me déçois pas la prochaine fois. »

Elle cacha nonchalamment sa coupure avec son autre main.

Puis, Mira descendit rapidement la colline en courant.

Lors de leur prochain combat, Salinger commença consciencieusement à appeler la princesse aînée des Lou « Mira ». Il ne savait toujours pas pourquoi il faisait cela ni quels sentiments se cachaient derrière ce geste.

Malgré tout, il se sentait à l’aise dans leur relation, au fond de lui.

Mais, malgré leurs attentes, le rideau allait bientôt tomber.