***Chapitre 3 : La terre corrompue
Table des matières
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Chapitre 3 : La terre corrompue
Partie 1
La capitale impériale, Yunmelngen.
Deux avions militaires avaient décollé de la base centrale du secteur 3. Normalement, ils auraient été salués par une foule de soldats de l’armée de l’air. Mais cette fois-ci, seuls une douzaine de hauts gradés et quelques mécaniciens étaient présents.
Ils étaient en service spécial.
Sur ordre du Seigneur, une mission secrète d’envoi impérial avait commencé.
En un clin d’œil, tout le monde se retrouva à près de dix mille mètres dans les airs. Ils avaient une belle vue sur l’horizon et le ciel qui s’assombrissait lentement.
« Mei, tu comprends ce qui se passe ?! Tu t’approches de la vérité du monde ! »
« … »
« C’est de Katalisk que nous parlons ! La terre interdite, où l’humanité n’a pas été autorisée à mettre les pieds depuis des années. Je suis jalouse que tu puisses y tracer une nouvelle piste ! »
« Oui, je ne comprends pas du tout. »
« Si je n’avais pas de patients à soigner, j’aurais tout fait pour participer à ce voyage ! Assure-toi de mener une enquête approfondie ! »
« Newt, je ne suis pas vraiment emballée par cet endroit. C’est à prendre ou à laisser. »
« Mais tu devrais être ravie ! »
« Je ne pense qu’à surveiller cette sorcière. Je me fiche de savoir si c’est Katalisk ou Catalyst ou n’importe quel autre nom. De toute façon, on est presque hors de portée. Je raccroche. »
Mei bouda en jetant l’appareil de communication derrière elle. Elle était assise par terre, les jambes croisées, au lieu d’être installée dans un siège. Mais l’instant d’après, elle bascula et s’étala sur le dos.
« Argh, cela me tape sur les nerfs ! Et je n’arrive même pas à dormir parce que je suis tellement énervée ! »
« Mei, n’as-tu pas le vertige à force de t’allonger alors que nous sommes dans les airs ? »
« Hmm ? — Non. »
Risya était assise à côté d’elle et lisait. Elle était assise sur un fauteuil, comme il se doit, et avait même mis sa ceinture de sécurité.
« Tu es de mauvaise humeur depuis un moment. »
« Ce n’est pas que je sois de mauvaise humeur. C’est juste que ça prend du temps à passer… Argh… » Mei fixait le plafond. « La sorcière s’est complètement rendue… Sérieusement ? Qu’est-il arrivé à ma revanche ? »
« Cela n’arrivera pas. À ce stade, tu devrais ranger tes armes et commencer à l’appeler “Princesse Kissing”, comme le recommande le droit international. »
« Te moques-tu de moi ? » Mei soupira comme si son âme quittait son corps. « Si je ne peux pas déchaîner l’enfer sur une sorcière de race pure qui est pratiquement sur moi, alors pourquoi suis-je même là ? »
« Les temps changent. » Risya tourna une page de son livre. « Le conflit entre l’Empire et la Souveraineté n’est plus une priorité. Nous avons un ennemi encore pire sur les bras. »
« Je suppose que oui… »
« La sorcière Elletear est extrêmement dangereuse. Elle a semé la terreur dans notre base centrale. Sans parler du quartier général et de tes subordonnés. »
« D’accord… »
« La faire tomber est notre priorité absolue. Les charmantes sorcières assises à l’arrière sont également les parents de sang d’Elletear. »
« Alors, on les monte les uns contre les autres. » Mei sourit cyniquement, comme si elle se résignait à ce qui l’attendait. « Combattre les sorcières avec les sorcières. Et tu es d’accord pour qu’on monte la famille contre la famille ? »
« Oui. Tant que les princesses sont consentantes, les forces impériales n’ont qu’à s’asseoir et regarder. »
Pendant ce temps, les trois mages astraux écoutaient tranquillement depuis les sièges arrière.
« J’ai du mal à croire qu’elles aient pu dire ça…, » grommela Rin. Tout en regardant par la fenêtre en verre renforcé, elle écoutait attentivement la conversation. « Quelle vulgaire habitude ont les forces armées ! Qui parlerait si fort exprès des autres ? »
« Très vrai. »
« Guh. » Rin se retourna en entendant la réponse d’Alice. « Mais, Lady Alice, s’il te plaît, ne laisse pas cela te déranger… »
« Même si elle est de la famille, nous ne pouvons pas ignorer ce qu’elle a fait. Ce combat n’est rien d’autre que cela. Nous ne pouvons pas nous détourner de la vérité. »
Elle posa ses mains l’une sur l’autre sur ses genoux. Puis, elle ouvrit enfin les yeux, restés fermés depuis le décollage.
… Nous ne sommes pas simplement montés les uns contre les autres.
… Il n’y a pas que les Lou. Même les Zoa sont maintenant impliqués.
Elle était prête à tout. Mais Alice ne pouvait s’empêcher d’être choquée par la volte-face de la princesse Kissing.
« S’il te plaît, combats la sorcière Elletear à mes côtés. »
« Qui sera contrarié si je m’incline devant Iska ? »
Elle avait le cœur si pur. Elle s’était rendue à l’Empire pour implorer son aide. Même en tant que princesse, elle n’avait montré aucune réserve. Pour Kissing Zoa Nebulis IX, elle avait mis sa fierté de côté pour faire ce qu’il fallait.
Alice trouvait cela choquant, presque glaçant.
Kissing avait tout abandonné pour elle. Le fait d’y penser la faisait frissonner.
Ce n’est pas différent de la façon dont Elletear avait abandonné son humanité.
Kissing avait abandonné son titre de princesse.
Mais qu’en est-il d’Alice ? Avait-elle déjà fait preuve d’une détermination comparable à celle de ces deux-là ? Non, elle ne l’avait pas encore fait. Elle n’avait jamais eu à sacrifier quoi que ce soit.
Est-elle vraiment prête à se battre contre sa sœur ?
« Alors, Alice ? Tu es confrontée à quelque chose de beaucoup plus puissant que toi. »
« As-tu un chevalier qui te protège ? »
Il n’était plus là. Iska était monté dans un autre avion qui les suivait.
« Ma détermination… »
Elle se sentait éloignée de lui. Avait-elle la détermination nécessaire pour l’accepter en tant que chevalier plutôt que de l’affronter comme un rival ?
« … »
« Lady Alice ? »
« Je vais me reposer un peu. Préviens-moi s’il se passe quelque chose », déclara-t-elle à son accompagnatrice qui venait de prendre de ses nouvelles. Puis, Alice ferma à nouveau les yeux.
Le vol allait être long. Ils étaient partis vers une heure de l’après-midi. Ils passeraient toute la nuit dans l’avion et atterriraient le lendemain après-midi dans une ville neutre dotée d’un aéroport.
Il y aurait un tollé si quelqu’un apprenait, que trois princesses de Nebulis se trouvent à bord d’un avion impérial.
Personne ne devait être au courant.
Ou du moins, pas quelqu’un qui ne connaîtrait pas les circonstances. Et surtout pas la reine de Nebulis.
+++
Quinze heures plus tard.
Trois avions impériaux avaient secrètement atterri à l’aéroport d’une ville neutre.
Et presque immédiatement…
« Alice ! — Oh, bien, tu es en sécurité ! »
Souveraineté de Nebulis, palais de la reine.
Dans un pays éloigné de l’Empire, la reine Mirabella appuyait si fort le communicateur contre son oreille que cela lui faisait mal. Cela faisait des jours qu’elle n’avait pas entendu la voix de sa fille.
De plus, elle n’avait pas pu s’empêcher d’être choquée par le rapport de sa fille.
« Elletear est derrière tout ça. Elle a invité les forces impériales dans la Souveraineté et a travaillé avec l’Hydra pour enlever Sisbell. »
« Es-tu sûre de ça… ? »
« Malheureusement, oui. Elletear a elle-même tout révélé. »
« … »
Elle avait pratiquement laissé tomber le communicateur.
Ses paumes étaient moites. Elle transféra l’appareil de sa main gauche à sa main droite pour éviter qu’il ne tombe, puis posa une autre question à sa fille : « Alice, qu’est-ce qu’Elletear t’a dit exactement ? »
« Elle m’a parlé de ses objectifs. »
« Qu’est-ce qu’elle cherche ? »
« Elle veut quelque chose de plus puissant que le pouvoir astral. Elle veut être plus puissante que la famille royale ou la Fondatrice, et elle y est presque déjà parvenue. »
« Quelque chose de plus grand que le pouvoir astral ? »
Le rapport d’Alice dépassait son entendement. D’une part, Elletear voulait plus de pouvoir. En tant que mère, la Reine l’avait bien compris.
Elletear était parfaite.
Si seulement elle avait un fort pouvoir astral, elle aurait été la prochaine reine.
Mais ses capacités naturelles étaient incomparablement plus faibles que celles de ses sœurs. Telles étaient les circonstances de sa naissance, et quoi qu’elle fasse, elle ne pouvait rien y changer. Le chagrin qu’Elletear éprouvait face à sa situation avait peut-être donné naissance à sa soif de pouvoir.
« C’est alarmant. Quel type de pouvoir avait-elle voulu dire qu’il serait plus grand que le pouvoir astral ? »
« — »
Alice resta silencieuse.
« Mère, sais-tu quelque chose à propos de la calamité planétaire ? »
« Quoi ? »
« Je ne comprends pas encore assez bien pour l’expliquer. Mais j’ai appris que le secret de la calamité se trouvait à Katalisk. »
« Hum ? À Katalisk ? »
C’était une région située au nord-ouest du continent. Selon la reine, c’était un endroit dangereux rempli de gaz malodorants et toxiques. L’Empire et la Souveraineté ne s’y étaient jamais battus pendant la guerre.
« Alice, n’est-ce pas juste une étendue de terre toxique ? »
« Je suis sûre de cette information. Il y a un indice sur le pouvoir qu’Elletear recherche à Katalisk. À l’heure actuelle, la plus grande menace pour la souveraineté est Elletear. Elle a anéanti à elle seule le Seigneur Masqué et toute une unité des Zoa à la frontière impériale. »
« Quoi ?! »
« Elle tente de détruire à la fois la souveraineté et l’Empire. Sisbell et moi voulons l’arrêter, alors nous nous rendons à Katalisk. »
La reine resta sans voix.
Le Seigneur Masqué, l’un des plus grands vétérans de la souveraineté, avait été vaincu ? Cet homme avait survécu à de nombreuses batailles meurtrières. Et pourtant, Elletear avait réussi à l’anéantir, lui et sa troupe d’élite ?
« Cette nouvelle est difficile à accepter… »
« Fais attention à ceux de l’Hydra, maman. »
La voix d’Alice était ferme.
« Comme le Seigneur Masqué est inconscient, les Zoa ne pourront pas faire grand-chose. Le problème, c’est donc l’Hydra. Lord Talisman pourrait profiter de l’agitation pour envoyer un assassin te… »
« Je prendrai cela à cœur. »
Elle regarda par la fenêtre. Après avoir jeté un coup d’œil à la lumière éclatante du soleil qui entrait à flots, la reine Mirabella hocha la tête.
« Fais attention, toi aussi, Alice. Je laisse Sisbell et Rin entre tes mains. »
Elle raccrocha.
Le silence régna dans l’espace de la reine.
« Les Zoa ont disparu… Et le fait que l’Hydra soit restée silencieuse est inquiétant. Qu’est-ce que vous manigancez, Lord Talisman ? »
La reine n’en avait toujours pas la moindre idée.
La flèche du soleil, qui surplombait le palais, était déjà déserte.
***
Partie 2
Son souffle devint blanc lorsqu’il expira. La nuit était fraîche.
Alors qu’ils se trouvaient dans la partie la plus sombre de la matinée, juste avant le lever du jour, un groupe se faufila à travers la frontière de la souveraineté de Nebulis.
« Allez, dépêchez-vous. Nous ne pouvons pas permettre à cette chère Elletear de nous devancer. »
Un gentleman portant un costume blanc regarda derrière lui.
Talisman, le chef de l’Hydra.
C’était un homme costaud avec des traits dignes qui lui donnaient l’air d’une star de cinéma, et il avait un sourire doux. Même l’écharpe qu’il portait pour lutter contre le froid lui donnait l’air de sortir tout droit d’un grand écran.
« Comme vous le savez tous, les principales forces des Zoa ont été éliminées ». Talisman passa ses troupes en revue. « Elletear est en train de se frayer un chemin jusqu’au cœur de la planète, alors nous devons y arriver en premier. Elle sera une menace sérieuse pour nous si elle devient plus puissante. »
Ils étaient en train de franchir la frontière de la Souveraineté.
Aux confins septentrionaux du continent, il y avait un vieux vortex. C’était la plus ancienne cavité de la planète et on pensait qu’elle s’était formée à peu près au moment où le Nombril de la planète était entré en éruption dans la capitale impériale.
C’était le Gregorio, le chemin du soleil. On disait que le vortex menait directement au cœur de la planète.
« Il semble que nous soyons arrivés à un point critique… Nous avions prévu avec les huit grands apôtres de cartographier le vortex dans cinq ans. Tous nos plans ont été détournés. »
L’Hydra avait élaboré une proposition pour se rendre au cœur de la planète en secret. Ils l’avaient appelé le plan Gregorio et l’avaient détaillé dans des documents confidentiels appelés le Descendant grégorien.
« Il s’agissait de trois décennies de plans… »
C’est le prédécesseur de Talisman qui l’avait initié. Comme l’Hydra voyait de la valeur dans cette calamité, elle avait décidé de se regrouper avec les huit grands apôtres.
L’Hydra voulait renforcer le pouvoir astral jusqu’à ses limites en utilisant le pouvoir de la calamité.
Les huit grands apôtres avaient essayé d’obtenir leur corps idéal grâce à ce pouvoir.
C’est aussi pour cette raison que la famille Hydra avait préparé des « cadeaux » pour les huit grands apôtres à maintes reprises. Ils avaient même donné Vichyssoise à Kelvina, qui servait les huit grands apôtres, comme sujet d’expérience.
Mais maintenant, l’Hydra se rendait compte qu’elle avait commis une gaffe en leur offrant Elletear, qui avait acquis un pouvoir incontrôlable grâce à l’expérience de Kelvina.
« Le Gregorio se trouve à l’extrême nord du continent. Nous passerons vers un trajet aérien dans un aéroport, mais quelle que soit la vitesse à laquelle nous irons, nous n’arriverons au plus tôt que demain soir. »
Au-delà de la frontière se trouvait une autoroute, où plusieurs gros véhicules les attendaient au-delà d’un parking tentaculaire.
Ils continuèrent à tracer la voie à suivre.
« Il y a dix ans, Kelvina a réussi à descendre à quarante-six mille mètres sous la surface de la planète. Cependant, on pense que la calamité se trouve deux cent soixante-quatorze mille mètres plus bas. C’est un territoire complètement inconnu en bas, l’endroit le plus mystérieux de toute la planète. »
« Oh ? En gros, tu dis qu’il n’y a aucune garantie qu’on revienne », dit quelqu’un derrière lui. Il s’agissait de la jeune fille rousse nommée Vichyssoise, qui portait des piercings voyants. Bien que l’air de l’aube soit glacial, elle ne portait qu’une fine chemise. « C’est ce que tu veux dire, n’est-ce pas, chef de famille ? »
« Je suppose que tu as raison, Vichyssoise ».
« … » Vichyssoise inclina la tête devant le hochement de tête vigoureux de Talisman. « Es-tu sûr de toi ? Tu es notre chef. Tu pourrais attendre à la flèche du soleil pendant que nous autres descendons. N’est-ce pas dangereux ? »
« C’est parce que je suis votre chef que je vous accompagne », dit Talisman en retirant son écharpe de son cou et en l’enroulant autour de celui de Vichyssoise.
« ? »
« Tu ne peux pas être à l’aise dans une tenue aussi peu élégante ».
« Quoi ? Non, monsieur, je ne sens plus ni la chaleur ni le froid. »
« Je veux parler de ton sens de la mode. Tu es à un âge où tu devrais penser à ton apparence. »
« Uh-huh… Le suis-je… ? »
« Bien sûr que tu l’es ».
Après avoir enveloppé la jeune fille aux cheveux rouges dans l’écharpe, Talisman l’évalua et hocha la tête en signe de satisfaction.
« Revenons au sujet qui nous occupe. En effet, nous avons prévu de nous enfoncer dans le Gregorio, une grotte souterraine jusqu’ici inconnue. Je donnerais un terrible exemple à mon peuple si je n’assistais pas à la mission. »
« Même s’il n’y a aucune garantie que tu puisses revenir ? »
« Ha-ha. Plus le risque est grand, plus la récompense l’est aussi. Je suis assez large d’esprit pour l’accepter. »
Talisman haussa les épaules comme si cette pensée était humoristique.
En réponse, Vichyssoise répondit : « Hmm. Eh bien, tant que tu le ressens ainsi ».
Vichyssoise lui sourit légèrement. En temps normal, elle jetait toujours un regard noir aux autres, mais pour ce moment précis, ses lèvres se retroussèrent.
À ce moment-là…
« Je m’excuse pour mon retard, mon oncle ».
Une princesse vêtue d’une blouse blanche s’approcha pour se tenir à côté de Talisman.
Il s’agissait de Mizerhyby Hydra Nebulis IX.
Elle avait un visage ciselé et profond et une chevelure étonnante de la couleur du lapis-lazuli. À l’origine, ses cheveux étaient aussi blonds que ceux de Talisman, mais son puissant pouvoir astral les avait transformés en bleu lorsqu’elle s’était manifestée.
« Il semble qu’il soit temps de partir ».
« Oui, tu as raison. Nous ne pouvons pas nous permettre de nous heurter à Elletear dès que nous arriverons au vortex. J’ai préparé une contre-mesure, mais il vaudrait mieux que nous puissions tout simplement l’éviter. »
Talisman s’était vaillamment approché de l’un des véhicules. Mizerhyby l’observa depuis l’arrière.
« Il fait assez froid… Il faudra attendre un certain temps avant que le soleil ne se lève ».
La princesse Mizerhyby de l’ Hydra exhala une bouffée de blanc.
+++
La partie nord-ouest du continent.
Ils avaient voyagé à bord d’un avion de transport militaire jusqu’à l’aéroport le plus proche de Katalisk. De là, ils prirent l’autoroute. Ils plongèrent vers l’avant, de plus en plus profondément à travers l’étendue sans fin du terrain vague gris.
« Hum… » Depuis le siège du passager, la voix de Sisbell était éraillée. Elle était devenue pâle depuis des heures, et ses lèvres frôlaient le bleu. « Mlle Néné… »
« Qu’est-ce qu’il y a ? As-tu toujours le mal des transports ? »
« Oui… En fait, je me sens encore plus mal qu’avant. Je suis nulle pour les voyages de longue durée… À ce rythme, je vais vomir mon sandwich du déjeuner… »
« Ne t’inquiète pas pour ça », dit fermement Jhin depuis la banquette arrière. « Tu pourras toujours l’avaler à nouveau ».
« Excuse-moi ?! »
« Par contre, ce sera plutôt grave si tu vomis dans le véhicule ».
« Je demande qu’on fasse quelque chose avant d’en arriver là ! » Sisbell se retourna, l’air toujours aussi nauséeux. « Urk ! Je me sens encore plus étourdi après avoir crié… »
« Tsk. Hey, Chef. » Jhin fit un geste vers le rétroviseur de la voiture.
Ils étaient à l’avant-garde. Il regardait les deux autres voitures derrière eux dans le rétroviseur.
« Fais savoir au saint disciple que nous avons une invalide ici. Cela fait déjà quelques heures que nous avançons. Elle ne devrait pas nous poser de problèmes si nous demandons une pause. »
« Euh, c’est vrai ! »
« Je le vois ! Nous sommes arrivés ! »
Cela s’était produit presque en même temps.
Alors que la capitaine Mismis acquiesçait, Néné pointait du doigt la fenêtre avant depuis le siège du conducteur.
Il y avait une barrière de barbelés à l’horizon, bloquant l’étendue de terre devant eux.
« Nous sommes donc ici. » Jhin poussa un soupir de résignation. « Alors, continuons à avancer. Pas de pause. »
« Je ne peux pas être d’accord avec ça ! »
Même si elle s’insurgeait contre le plan, Sisbell semblait soulagée qu’ils y soient presque arrivés.
Leur long voyage dans les airs et sur terre avait enfin pris fin.
KATALISK TERRAIN CONTAMINÉ : PAS D’ENTRÉE
Les voitures passèrent à travers la barricade en fil de fer qui arborait une grande pancarte désuète.
À cet instant, ils remarquèrent tous que la qualité de l’air dans le véhicule avait changé.
« Euh ? Hein ? » Néné se renfrogna. « Sentez-vous quelque chose ? »
« Patron, ne pète pas dans la voiture ».
« Les femmes ne font pas ce genre de choses ! Ce n’est pas moi. Peut-être que Mlle Sisbell a vraiment vomi… ! »
« Je peux vous assurer que je ne l’ai pas fait ! Ça vient de l’extérieur ! »
L’air était entré par les bouches de climatisation. C’est ainsi que se présenta le climat de Katalisk. L’air sentait le putride, comme si quelqu’un avait laissé pourrir des eaux usées brutes, et était étouffé par un smog jaune et brumeux.
« Oh, vous devriez pouvoir le voir maintenant. » La voix de Risya se fit entendre sur la comm.
Les passagers des deux autres véhicules avaient dû vivre le même phénomène.
« Tout le monde, faites attention devant vous. »
Ils n’avaient pas besoin qu’on leur dise.
Ils pouvaient tous l’apercevoir à l’horizon.
Un marais rouge vif s’étendait devant eux, bouillonnant.
C’était Katalisk.
Le véhicule s’arrêta. Au moment où Iska était sorti de la voiture, il s’était mis à transpirer à grosses gouttes.
… Il n’a pas raison. Il fait aussi chaud qu’un désert.
… Il est déjà assez désagréable d’être ici, mais l’humidité est si élevée que je peux à peine respirer !
Ils se trouvaient dans la partie nord-ouest du continent. Il aurait dû faire beaucoup plus froid que dans l’Empire, pourtant le temps avait changé dès qu’ils avaient traversé Katalisk.
On avait l’impression que l’air pouvait les tuer. Avec suffisamment de temps, l’atmosphère elle-même pourrait bien devenir mortelle.
« Ack… Toux ! L’odeur vient du gaz qui bouillonne ici ! » Sisbell toussa.
Elle porta un mouchoir à son nez, bien que ce ne soit probablement guère plus qu’un placebo contre l’air piquant. Des masques à gaz auraient été bien plus appropriés ici.
« Allez-vous bien, Miss Sisbell ? »
« Oui, capitaine Mismis. J’aimerais vous proposer quelque chose. » La princesse pointa du doigt les véhicules garés. « Retournons-y. »
« Mais nous venons juste d’arriver ! »
« Et cela semble déjà terriblement dangereux ! Regardez autour de vous ! » Sisbell écarta les bras.
Il n’y avait rien de particulier à regarder. Ils n’avaient pas pu trouver une seule plante dans le marais rouge vif qu’était Katalisk. Pas même une brindille flétrie ou un peu d’herbe. Il n’y avait pas non plus de signes d’oiseaux ou d’insectes.
La région avait l’air carrément post-apocalyptique.
« Un marécage, hein… ? À la façon dont ces bulles continuent de monter, et avec la chaleur, on dirait du magma », déclara Mei en s’approchant le plus près possible du bord du marais et en contemplant la surface du liquide.
« J’ai vu beaucoup de marais grouillant de sangsues et d’alligators, mais jamais un marais sans vie. Et toi, Risya ? »
« C’est une première pour moi aussi. Mais nous avons fait tout ce chemin sur ordre de Son Excellence… » Risya retira ses lunettes et s’essuya le front. « Si c’est ce qui est arrivé aux terres que la calamité a transformées, alors nous ne pouvons pas nous permettre de l’ignorer. Surtout si cela devait finir par se répandre sur tout le continent. »
« J’ai mal jugé ma sœur… » La voix d’Alice était calme, mais pleine de colère. Elle se mordit la lèvre. « Alors Elletear a cherché le pouvoir auprès d’une chose aussi abominable que celle-ci… Cette terre est-elle l’avenir que recherche ma sœur ? ».
« Et maintenant, Risya ? » Mei pointa du doigt le marais rouge vif.
C’était en train de bouillir, des centaines de bulles jaunâtres éclataient à sa surface et dégageaient une odeur malveillante.
« Alors, ces Astrals ou je ne sais quoi, leur terre sacrée est quelque part au-delà de tout ça, c’est ça ? N’a-t-on pas besoin de masques à gaz ou d’un truc comme ça ? Parce qu’on dirait que ces vapeurs pourraient nous tuer en chemin. »
« D’accord, c’est ça. » Pour une fois, Risya semblait ne pas savoir quoi faire. « C’est étrange. Je pense que Son Excellence aurait au moins mentionné la nécessité d’avoir des respirateurs s’il était au courant de l’existence du gaz toxique. Alors le fait qu’il ne nous l’ait pas dit signifie… »
« Que cela ne servirait à rien. »
Avec un clapotis, la princesse des Zoa plongea un doigt dans le marais rouge, presque sanguin.
« Ce n’est pas un gaz toxique. C’est du flux d’une énergie déformée. » Les yeux de Kissing avaient lentement brillé d’une teinte violette, de plus en plus brillante. « Cette terre a été transformée par la calamité, ce qui signifie que ces bulles ont été amenées à la surface par son pouvoir. Elle semble plus déformée et moins stable que l’énergie astrale. »
« Oh ? Tu peux voir tout ça, petite sorcière ? » Mei retroussa ses lèvres comme si elle était amusée. « Donc si ces bulles proviennent d’énergie corrompue et non de gaz toxique, ça veut dire en gros que porter un masque à gaz ne sert à rien parce qu’on s’empoisonnerait si on touchait le marais ? ».
« … »
« Hé, ne m’ignore pas ».
« Iska. » Kissing ignora les grognements de Mei et se tourna vers Iska. Elle pointa du doigt le marais rempli d’énergie mortelle. « Je vais te rendre service, alors rends-moi la pareille pendant le combat contre Elletear ».
« Quoi ? »
« Viens avec moi ».
Le sol se mit à gicler.
La princesse Zoa n’hésita pas à faire un pas sur la surface rouge vif. Elle ne semblait pas s’inquiéter que ses vêtements magnifiquement taillés soient souillés alors qu’elle faisait un pas de plus.
« Kissing !? » Iska n’avait pas pu s’empêcher de crier. « Vas-tu bien ? »
« C’est à peu près aussi chaud qu’un bain. Et ça ne m’arrive qu’aux genoux. »
« Ce n’est pas ce que je veux dire. Ce marais n’est-il pas empoisonné ? »
Si l’on en croyait Kissing, le gaz était la puissance de la calamité qui bouillonnait sous la surface de la planète.
C’est pourquoi la terre était contaminée.
… Il est logique qu’il n’y ait pas de plantes ou d’insectes dans les environs.
… Cette énergie polluée est nuisible à toute forme de vie.
Iska savait qu’ils ne pourraient pas progresser plus loin indemnes. Le marais toxique serait impossible à traverser.
***
Partie 3
« C’est pour ça que tu m’es redevable ». Kissing pointa du doigt vers l’avant. « Vois-tu où se trouve la grande éruption de gaz ? À sa gauche, il y a une voie de quinze à quarante centimètres de large où le gaz est le plus fin. »
« Tu vois ça !? »
Maintenant, tout s’expliquait. C’est pourquoi le Seigneur avait envoyé Kissing avec eux. Elle seule pouvait voir la densité du gaz dans le marais contaminé.
« Par ici. » Le bourbier s’était mis à frémir tandis que Kissing continuait à le traverser.
« Est-ce qu’on va vraiment traverser ce marais ?! » demanda Sisbell.
« Tu entreras après moi. La capitaine Mismis et Néné seront avec toi, alors ne t’inquiète pas. »
Après avoir dit cela à la princesse renfrognée, Iska entra dans le marais.
Il cracha au moment où la pointe de sa chaussure toucha sa surface rouge vif. De la fumée blanche commença à se dégager des côtés de ses chaussures.
« Iska !? »
« Je vais bien, capitaine. C’est juste ma chaussure. Elle ne fait pas mal et je ne la sens pas sur ma peau. Du moins, pas pour l’instant. »
Il marcha derrière Kissing.
Mais il ne se contentait pas de suivre, il copiait son itinéraire précis à travers le marais. Sinon, il risquait d’entrer en contact avec de l’énergie contaminée.
… Selon ce qu’a dit Kissing, le chemin sûr ne fait que quelques centimètres de large.
… Si je m’éloigne, ne serait-ce que d’un pas, je serai exposé à l’énergie contaminée du marais.
Kissing n’avait pas suivi une ligne droite.
Parfois, elle zigzaguait. À d’autres moments, elle tournait brusquement pour éviter les dépôts d’énergie contaminés. Iska s’épuisait à la suivre.
Et il faisait chaud. Pourtant, ils avaient continué à avancer dans une chaleur désertique et mortelle et dans un air aussi humide qu’un sauna. Ou plutôt, ils ne pouvaient pas s’arrêter. Le marais les aspirerait s’ils faisaient une pause pour se reposer.
… Cela devrait convenir à des soldats comme nous. Rin devrait aussi pouvoir le supporter.
… Mais Alice, Sisbell et Kissing vont-elles s’en sortir ?
Iska était particulièrement préoccupé par Kissing.
Dans des circonstances normales, elle se figerait si on lui demandait de diriger un groupe à travers un marais aussi sinistre. En plus de cela, elle devait assumer la responsabilité de repérer les gisements d’énergie corrompue devant elle.
Elle devait être bien plus épuisée que lui.
Dois-je lui dire quelque chose ?
Ou bien cela la distraira-t-il ?
Iska n’hésita que quelques secondes. La jeune fille aux cheveux noirs qui se trouvait devant lui tituba.
« … »
Elle était comme une marionnette dont on aurait coupé les ficelles. Ses genoux fléchirent et elle tomba lentement sur le côté et dans la fange. Dès qu’Iska s’en aperçut, il poussa un cri et la rattrapa.
« Kissing ! »
« … Argh ! »
Il la prit par le bras et la berça.
S’il avait été un instant plus tard, elle serait tombée la tête la première dans le marais.
« … Je vais bien », égrena-t-elle. « J’ai été un peu étourdie, mais je peux encore marcher… Promis… »
Kissing tenta de se remettre à marcher, mais Iska la tira sur son dos, ne lui laissant pas un instant pour argumenter.
« … Huh ? Qu’est-ce que tu crois faire ?! »
« Je te porterai sur mon dos. Concentre-toi sur l’énergie corrompue et montre-moi le chemin. »
« … »
Kissing se resserra et se pencha sur lui.
« Je touche un soldat impérial… »
« Je me rattraperai plus tard ».
« Très bien. Avance de deux mètres en ligne droite. Ensuite, va en diagonale vers la gauche. »
« J’ai compris ».
Ils recommencèrent à avancer. Iska suivit les indications de Kissing qui, de son dos, lui indiquait le chemin à suivre.
« … Je vois », murmura Sisbell derrière lui. « Ah ! Je suis à la limite maintenant ! Si personne ne m’attrape, je risque de tomber directement dans le marais ! Oh, Jhin — »
« On dirait que tu as au moins assez de force pour crier ».
« Je ne le fais pas ! »
« Allez, marche un peu. Si tu t’arrêtes, tu vas retarder tout le monde. »
« Tu n’as pas de compassion !? »
Tous ceux qui se trouvaient derrière eux avaient l’air de bien se porter. Iska fut distrait un instant par leur conversation. Il entendit des gouttes d’eau éclabousser devant lui.
« … Oh. » Kissing souleva sa tête de son dos.
Elle pointa du doigt un groupe de petites silhouettes qui s’approchaient d’eux par devant.
« Astrals ?
« – »
Trois petits êtres aux vêtements en lambeaux les observent. Il s’agit des demi-humains appelés les Astrals.
Ils se tenaient au sommet d’une petite étendue de terre, comme on le ferait sur une petite île dans un vaste océan.
« Est-ce la terre sacrée des Astrals ? Elle a l’air très petite. »
« Par ici ».
L’un des Astrals leur fit signe. C’est du moins ce que pensait Iska. Au lieu de cela, l’Astral et ses deux compatriotes se mirent à sautiller à la surface du marais.
Ils se frayèrent un chemin de plus en plus loin à l’intérieur.
« Est-ce qu’on marche encore ?! Quel est le problème avec cet endroit ?! »
« Viens, princesse Sisbell. Nous avons l’intention de camper ici ce soir. »
En se relevant, Risya soupira et essuya la sueur de son front.
« D’après son Excellence, les Astrals sont un groupe lâche et seront effrayés si nous nous approchons tous d’eux. Seuls quelques-uns d’entre nous devraient entrer dans la terre sacrée, et les autres devraient rester en arrière ici. »
« Qui doit y aller ? »
« Toute personne ayant des liens profonds avec Elletear. En d’autres termes, ses sœurs, Aliceliese et Sisbell. Et la princesse Kissing, qui veut se venger. »
Risya regarda les trois princesses.
Rin semblait quelque peu insatisfaite de l’arrangement, mais soupira en signe de résignation.
« J’irai en tant que messager de son Excellence, et Iska viendra aussi, car il a les épées astrales ».
« Très bien… »
Risya lui fit un clin d’œil et Iska acquiesça discrètement.
Les épées astrales. Ils savaient déjà que les lames fonctionnaient contre Elletear. C’est pourquoi il avait besoin d’en savoir plus. Il devait savoir pourquoi Crossweil les lui avait léguées.
« Ne les perds jamais. Ces épées sont le seul espoir pour la renaissance du monde. »
Iska avait toujours pensé que Crossweil lui avait confié les épées pour combattre la Souveraineté. Il était convaincu que les négociations de paix entre l’Empire et la Souveraineté ne pourraient commencer que si l’Empire disposait d’armes capables de fonctionner contre les mages astraux.
Mais il s’était trompé.
Depuis quand avait-il commencé à réévaluer ses hypothèses ? Si les épées astrales n’étaient vraiment que de simples outils pour combattre les mages astraux, alors il n’aurait pas pu les utiliser pour sauver le monde, comme l’avait dit son professeur.
« S’il te plaît, monte la garde ici, Mei ».
« J’ai compris, j’ai compris. Tu ne nous intéresses pas vraiment à aller de l’avant. On va installer un camp et se terrer pour attendre. » Mei acquiesça et bâilla. « Tiens-nous au courant s’il se passe quelque chose, Risya. »
« Je le ferai. Très bien, allons-y, Isk. » Risya attacha ses cheveux. Une fois qu’elle se fut un peu refroidie, elle pointa du doigt le marais rouge.
« Vers le terrain sacré du pouvoir astral ! »
+++
Tout comme les déserts brûlants contiennent des oasis verdoyantes, il y avait un endroit accueillant pour la vie dans le paysage aride de Katalisk.
Au plus profond de cette terre morte et polluée, il y avait une oasis appelée « terre sacrée » qui s’étendait sur quelques centaines de mètres dans toutes les directions.
C’était un endroit où s’étaient rassemblées les puissances astrales qui avaient jailli du cœur de la planète.
« Est-ce un rêve ? » Sisbell semblait décontenancée. « Y a-t-il toute une forêt dans ce marais mortel ? »
Oui. Plus loin en avant de l’endroit où ils avaient suivi les Astrals, ils trouvèrent une forêt luxuriante fleurie de plantes et d’arbres. Ils virent des fleurs de toutes les couleurs. Certains fruits et noix étaient mûrs sur les arbres, et les oiseaux s’étaient rassemblés pour les manger.
« Je n’arrive pas à croire qu’une oasis comme celle-ci existe au milieu des terres contaminées. On aurait dit la fin du monde… »
« L’air est pur aussi », dit Alice en prenant une grande inspiration et en regardant les arbres autour d’elle. « Cela souligne vraiment à quel point l’air empoisonné était étrange tout à l’heure. Je suis inquiète à l’idée de devoir y retourner. »
« Il n’y a presque pas d’énergie corrompue ici ». Toujours accrochée au dos d’Iska, Kissing pointa du doigt au-dessus de la forêt. « Regardez là-bas. L’énergie astrale tourbillonne au-dessus de nos têtes, presque comme un rideau qui bloque la lumière. Je crois que c’est ainsi que la calamité est retardée. »
« Je ne peux pas le voir, mais je crois que je peux le sentir… », fit remarquer Iska.
L’air était différent ici. Il pouvait sentir sur sa peau que l’énergie astrale purifiait la putréfaction de la calamité.
« Au fait, Kissing », dit Alice, semblant légèrement agacée, « combien de temps vas-tu rester là-bas ? ».
« Où ? »
« Sur le dos d’Iska ! On est en sécurité maintenant, alors tu devrais pouvoir descendre. »
« Non. »
Lorsque la princesse des Zoa répondit sans hésiter, l’expression d’Alice se durcit.
« Oh ? Eh bien, pourquoi ne veux-tu pas ? »
« Comme je suis la seule personne ici à pouvoir guider tout le monde vers la sécurité, Iska devrait me traiter avec respect. Contrairement à toi, je ne suis pas un simple poids mort à trimballer. »
« Poids mort !? »
« Princesse Aliceliese », appela Risya en s’adressant à Alice. La princesse réussit à peine à se contenir.
« Ahem… Pardonnez-moi. »
« S’il vous plaît, soyez un peu plus silencieuse. On dirait que c’est ici que vivent les Astrals. »
Le sous-bois frémit. Un Astral sortit des broussailles que Risya regardait fixement.
La petite créature avait l’air curieuse, bien qu’effrayée. Dès que leurs regards se croisèrent, l’Astral s’était enfui.
« Il est si mignon… Il est même adorable quand il s’enfuit ! »
Sisbell était fascinée par le départ de l’Astral.
« Quelles mignonnes personnes vivent dans ce jardin verdoyant ! Au fait, Mme Risya, quelle distance devons-nous parcourir à pied ? »
« Je n’en ai aucune idée. D’après le Seigneur, nous le saurons quand nous y serons. »
Le groupe continua à emprunter un petit sentier à travers les bois. Alors que les Astrals sortaient des broussailles pour les observer, ils arrivèrent à un petit dôme de briques blanches. Il avait la taille d’un grand entrepôt.
La porte du dôme s’était ouverte, comme si ses occupants les attendaient.
« … Yunmelngen ? »
Il y avait trois Astrals à l’intérieur de la structure. Deux d’entre eux se séparaient pour se tenir debout le long des murs, tandis que celui du milieu était assis sur une pile de larges feuilles rassemblées en un coussin. Bien qu’ils portent tous des manteaux plus ou moins identiques, celui du milieu était orné de gemmes.
« Enchanté de vous rencontrer. Je suis désolée de m’être adressée à vous en langue humaine. » Risya s’était agenouillée dès qu’elle était entrée dans le dôme. Elle s’assit et baissa la tête, montrant ainsi qu’elle ne voulait pas faire de mal. « Je suis la messagère du seigneur Yunmelngen, Risya. Je présume que vous êtes l’aîné. »
« Aîné… ? »
L’Astral regarda dans l’air pendant un certain temps. Il lui fallut plus d’une minute pour assimiler la déclaration de Risya.
« Aîné. Oui, Aîné. Cela fait un certain temps… que je n’ai pas utilisé le langage humain. »
« Je présume qu’il y a environ soixante-dix ans. Le seigneur Yunmelngen m’a dit qu’il était venu ici il y a aussi longtemps. »
Asseyez-vous, déclara Risya. Iska, Alice, Sisbell et Kissing s’assirent sur le sol.
« Et où est Yunmelngen ? »
« Il est en bonne santé dans l’Empire. Mais il a presque épuisé ses médicaments et m’a demandé d’en obtenir d’autres si possible. »
« Hmm… Très bien. »
L’aîné se leva et écarta un rideau plus loin à l’intérieur, ce qui révéla une pierre noire. Elle ressemblait à de l’obsidienne. C’était presque comme si…
« Attends, c’est ça !? » Iska avait failli bondir sur place.
Ce n’était pas seulement parce qu’il reconnaissait la pierre — il pouvait dire que c’était le même matériau que celui dont était faite son épée astrale noire.
« Hmm… ? »
L’aîné se retourna. L’Astral le fixa si fort qu’Iska eut l’impression que leurs yeux perçaient un trou à travers tout son corps.
« Avez-vous rétréci, Crow ? »
« Ce n’est pas moi ! »
Il n’arrivait pas à croire qu’on l’ait confondu avec quelqu’un d’autre. Il semblerait que les Astrals ne soient pas doués pour distinguer les humains.
« Mais vous avez les épées astrales, donc vous devez être… »
« Je ne fais que prendre soin d’elles. Maître Crossweil me les a prêtées. »
Il dégaina les épées astrales noires et blanches, puis les posa sur le sol pour que l’Astral puisse les voir.
« Le seigneur nous a informés que vous aviez fabriqué ces épées. Je suis venu ici pour en savoir plus à leur sujet. »
« Alors vous l’avez fait ».
L’aîné apporta un cristal noir. Il était de la même couleur que l’une de ses épées astrales.
« Nous les avons créées parce que Yunmelngen nous a dit qu’ils arrêteraient la calamité. Utilisez-les comme ça. »
D’une tape, l’aîné frappa le cristal noir sur le sol.
« So Sez xeph-awaken ».
Le cristal noir éclata.
C’est du moins ce qu’il semblerait. L’éclat de lumière qui en jaillit le laissait penser.
« Lumière astrale !? »
« Quoi ? Ce n’est pas possible ! »
Alice se leva et Sisbell la suivit.
Elle porta ses mains à sa poitrine.
« C’est la même lumière que mon Illumination ?! »
« Ce n’est pas une simple pierre. C’est un cristal qui s’est formé à partir de puissances astrales se rassemblant au même endroit pendant des siècles. »
L’aîné caressa le cristal.
« Je me lasse de parler en langue humaine. Il vaudra mieux que les puissances astrales s’adressent plutôt directement à vous. »
Les événements d’il y a soixante-dix ans ressurgirent sous les yeux d’Iska et des autres.
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