***Prologue : Ce qu’Alice désire
« Fondatrice. »
« Vous avez l’intention de brûler l’Empire, n’est-ce pas ? »
Elle était arrivée trop tard — pour tout.
Alice se sentait étourdie, haletante, alors qu’elle traversait le hall du premier étage du palais de Nebulis et s’élançait dans la cour.
« Shuvalts ! »
« Lady Alice, par ici ! »
La Cadillac One, voiture de luxe fabriquée sur mesure, l’attendait.
Shuvalts, un préposé vêtu d’un costume officiel, tenait la porte à Alice lorsqu’elle arriva. Il était au service de la Maison de Lou et de la jeune sœur d’Alice, Sisbell, depuis de nombreuses années.
Pour l’instant, il attendait plutôt Alice.
Alice n’avait pas d’accompagnateur.
Et Shuvalts n’avait pas de dame à servir.
Rin et Sisbell, les personnes qui remplissaient normalement ces rôles, se trouvaient dans la capitale impériale, Yunmelngen.
Alice quittait la Souveraineté dans le seul but de sauver ces deux personnes.
Cependant…
Cette fois-ci, elle ne les sauvait pas des griffes des soldats impériaux. Mais elle se précipitait à leur secours pour les sauver elle-même de la Fondatrice Nebulis avant que l’Empire ne soit rasé.
« J’ai informé Sa Majesté. Vite, maintenant ! »
« Oui, sans délai », répondit Shuvalts.
À peine Alice avait-elle pris place dans le véhicule que celui-ci la propulsa hors de la cour à une vitesse vertigineuse.
« Je vous conduis à l’aéroport international de Zahl », lui dit le serviteur. « Un avion privé vous amènera dans un pays voisin de l’Empire, puis vous voyagerez en train jusqu’à la frontière. »
« Oui, je vous remercie. N’importe quel moyen de transport fera l’affaire, pourvu qu’il me permette d’arriver le plus vite possible à destination. »
« C’est ce que j’espérais… mais… » Shuvalts s’adressa à elle depuis le siège du conducteur. Sa voix étouffée était empreinte d’une profonde inquiétude. « … il semblerait que la vénérée Fondatrice se soit réveillée. »
« Oui, il y a quelques heures. Elle a disparu sous mes yeux. »
Elle s’enfonça profondément dans son siège, les mains serrées en poings sur ses genoux.
« La Grande Sorcière a l’intention de réduire l’Empire en cendres, » poursuit Alice. « Elle se moque de ceux qui se dressent sur son chemin. Même ses propres congénères. »
« Avez-vous l’intention de détruire l’Empire… ? »
« Qu’est-ce que je peux faire d’autre ? »
Elle avait prévu de laisser une trace brûlante derrière elle en s’approchant impitoyablement de l’Empire.
… C’est grave.
… Rin est emprisonnée dans la capitale impériale et Iska y est aussi !
Et d’autres membres de la Souveraineté. Ils avaient de nombreux espions au sein de l’Empire qui collectaient des renseignements. La Fondatrice n’aurait probablement aucune pitié pour eux en brûlant la ville entière.
« Il n’est plus nécessaire de l’appeler “vénérée”, » dit Alice. « Nous ne devrions plus vénérer cette Grande Sorcière. C’est une calamité, un être qui ne souhaite que la destruction. »
« J’ai du mal à y croire », déclara Shuvalts, sa voix semblant lourde — ce qui est bien sûr le cas.
Pour tous les mages de la Souveraineté, la Fondatrice Nebulis était le symbole de l’espoir qui les guidait. Alice n’avait jamais remis en question ce dogme, et elle avait du mal à croire que la reine l’avait fait. Mais il semblerait que leurs croyances étaient très éloignées de la réalité.
La sorcière était prête à sacrifier son propre peuple dans le seul but de détruire l’Empire.
« Si elle les attaque, Rin et Sisbell seront prises entre deux feux. Et ce n’est pas tout. Bien que l’Empire ait fait sa part de dégâts, nous finirions aussi par entrer dans une guerre totale avec eux. »
L’Empire céleste et la souveraineté de Nebulis.
Bien que les deux superpuissances se soient affrontées dans des escarmouches par procuration dans le monde entier, elles avaient toujours réussi à éviter une guerre à grande échelle. Si cela devait se produire, les pays limitrophes seraient également entraînés dans la tourmente. Cela conduirait à une destruction totale du monde. Alice devait éviter cela à tout prix.
« Nous devons être prudents, Shuvalts. Les mesures que nous prenons maintenant vont créer de grandes vagues dans le monde entier. Si nous ne parvenons pas à arrêter la Fondatrice, c’est la fin de tout. »
« … Je m’en souviendrai », répondit le serviteur.
« Selon Sa Majesté, la Fondatrice a disparu après avoir flotté au-dessus du palais. Elle est partie pour l’Empire en utilisant une sorte de pouvoir astral spatio-temporel. »
Et les deux la poursuivaient maintenant.
… Elle peut se téléporter. Elle est plus rapide que n’importe quel avion.
… J’ai beau me dépêcher, il me faudra une journée entière pour arriver à la frontière de l’Empire.
Ironiquement, elle ne pouvait qu’espérer que les forces impériales parviendraient à retenir la Fondatrice pendant cette période. Pour ne rien arranger, Alice ne pouvait pas se consacrer entièrement à la lutte contre la Fondatrice. À sa grande consternation, elle devait aussi s’occuper d’un autre problème.
« Il semble que l’Hydra ne se soit pas encore mobilisée. »
Shuvalts lui jeta un coup d’œil, la regardant dans les yeux à travers le rétroviseur.
« Ils sont sous le regard attentif de Sa Majesté. Ses gardes d’élite les surveillent de près, car ils sont à l’origine de l’enlèvement de Lady Sisbell », déclara Shuvalts. « Pas un seul d’entre eux n’a quitté la flèche du soleil. Ni leur chef, Talisman, ni même la princesse Mizerhyby. »
« … Je me demande s’ils ne s’en moquent pas tout simplement. »
L’objectif de l’Hydra était de remporter le conclave. Leur objectif premier étant d’obtenir le trône et de choisir la prochaine reine, le chaos provoqué par la Fondatrice ou les forces impériales leur importait peu. En fait, ils espéraient probablement que la Fondatrice et l’Empire s’anéantiraient l’un et l’autre.
« Nous pouvons laisser l’Hydra à Sa Majesté, » dit Alice. « Notre vrai problème, ce sont les Zoa. »
Oui. Le seigneur masqué et toute la famille Zoa, qui avaient Kissing de leur côté, allaient causer le plus d’ennuis.
… Le plus grand souhait des Zoa est de détruire l’Empire.
… L’éveil de la Fondatrice est pour eux l’occasion d’une vie.
Et c’est eux qui avaient pris l’initiative.
« Sa Majesté vient de m’informer que le Seigneur Masqué et Kissing ne sont pas apparus à la réunion, alors qu’ils étaient censés se trouver dans la flèche de la Lune. »
Ils avaient dû quitter le palais pour suivre la Fondatrice.
Les Zoa étaient partis pour profiter de la soif de vengeance de la Grande Sorcière, apparemment pour sauver leur chef de maison Growley, capturé par les forces impériales — mais ce n’était qu’un prétexte pour déclencher une guerre totale.
« Souhaitez-vous une guerre totale avec l’Empire ? »
« Bien sûr. C’est le plus grand désir de tous les mages depuis un siècle. »
Ils arriveraient à l’Empire dans l’ordre où ils l’avaient quitté. La Fondatrice serait probablement la plus rapide, puis le Seigneur Masqué et Kissing suivraient probablement, et Alice arriverait en dernier.
« Nous devons nous dépêcher, Shuvalts », insista-t-elle.
Elle n’essayait pas de le lui rappeler. Au contraire, Alice disait cela pour elle-même, se le répétant.
« Nous n’avons pas un instant à perdre. »
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