Kimi to Boku no Saigo no Senjo – Tome 11 – Éclaircissement mémoriel 1

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Éclaircissement mémoriel 1 : Les sœurs et l’excentrique

Partie 1

La forteresse unie, l’Empire céleste.

Ce pays, communément appelé l’Empire, s’était renforcé grâce aux gisements de minerai de fer et de métaux rares qui avaient été découverts en grandes quantités. Grâce à ses découvertes, ses habitants avaient pu créer des machines de pointe.

Ils allèrent de l’avant avec les machines, améliorant leurs résidences et même leur armement. Ils pouvaient créer toutes sortes de choses, le fer étant au cœur de leurs vastes réserves de métaux. L’Empire avait donc besoin de travailleurs.

Ils rassemblèrent des jeunes du monde entier pour exploiter leurs très nombreuses ressources. À l’époque, Crossweil Gate Nebulis, le professeur d’Iska, n’était qu’un jeune homme de quinze ans arrivé dans l’Empire parmi les autres immigrants.

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La capitale impériale, Harkenweltz.

Onzième avenue, une zone où l’on trouve de nombreux immeubles à plusieurs locataires.

La grande rue était jonchée d’un mélange de résidences en bois, de constructions préfabriquées en acier fragile et même de bâtiments à ossature métallique flambant neufs. Dans un coin de la rue, le jeune Crossweil aux cheveux noirs tenait une carte à la main.

… Plit.

Il sentit quelque chose de collant sur la semelle de sa chaussure — il avait dû marcher sur un chewing-gum jeté. Ou peut-être de la peinture ou de la colle à meuble ? Il n’en savait rien, ce qui montrait à quel point l’artère principale était chaotique, surtout avec la foule et la clameur qui régnaient dans toute la capitale impériale.

« … Et l’odeur de la fumée. »

Il pouvait en retracer l’origine dans les cheminées des usines. Il y en avait littéralement partout, car elles étaient nécessaires pour traiter le fer extrait du sol, de sorte que l’odeur des produits chimiques et de la fumée était épaisse dans l’air.

« Je savais qu’il en serait ainsi, mais cette ville sale va-t-elle vraiment devenir ma maison ? … »

Il ajusta son sac à dos et poursuivit sa route.

Sa destination était le quartier résidentiel. Il ne se dirigeait pas vers les grandes propriétés ou les appartements de luxe. Le quartier était rempli de maisons préfabriquées, du type de celles qui auraient pu être construites en une nuit si cela avait été nécessaire. C’était le lieu de rassemblement et de résidence temporaire des jeunes espoirs qui s’étaient rendus dans l’Empire pour y travailler. Et une fois qu’il arriva dans le bon quartier…

Il trouva stupéfiant le logement dans lequel il allait séjourner — dans le mauvais sens du terme.

« … Qu’est-ce que c’est que ce tas d’ordures ? »

La structure préfabriquée était simple — en ce sens qu’ils n’avaient rien fait d’autre que de plier de minces feuilles de métal pour la construire. En fait, elle était faite d’une seule feuille de métal. Les murs étaient décolorés par la rouille à cause de leur exposition aux éléments.

« Pouvez-vous vraiment appeler cela une maison ? Cela ressemble plus à un hangar ou à un lieu de stockage. J’ai l’impression que je pourrais trouver une plus belle niche à la campagne… »

À partir de ce jour, il sera chez lui.

Il frappa à la porte avec hésitation, ayant encore du mal à accepter sa réalité. La réponse ne se fit pas attendre :

« Il n’y a personne à la maison. »

« … Hein ? »

« Il n’y a personne. »

C’était la voix d’une jeune fille. Bien que douce, sa voix était aussi tranchante, et elle ne cachait pas son agacement.

« Oh, allez ! Il y a bien quelqu’un ici ! Vous venez de me répondre ! » Il frappa encore une fois. Cette fois, il frappa du poing. « Allez, ouvrez ! »

« Il n’y a personne à la maison. »

« Menteuse ! »

« Si vous êtes ici pour les factures, notre salaire arrive dans cinq jours, alors revenez. Si vous êtes ici pour vendre quelque chose, nous n’avons pas d’argent pour acheter quoi que ce soit, mais vous pourrez revenir dans dix ans. »

« Non, je ne suis pas… »

« Oh, taisez-vous ! »

La porte s’ouvrit en trombe.

Une fille à la peau bronzée et aux cheveux couleur paille avait ouvert la porte d’un coup de pied avec la force d’une fusée, et ses coups s’abattirent sur son visage avec le même élan.

« Gah ! »

Crossweil s’effondra lorsqu’elle lui envoya une avalanche de coups de pied. La fille, qui avait atterri à califourchon sur son visage, le regardait de haut en bas. Elle pencha la tête sur le côté, perplexe.

« Hm ? J’ai l’impression de vous avoir déjà vu. »

« … »

Elle l’avait tellement battu qu’il se tordait encore de douleur.

Elle le regarda en face.

« Oh, ce n’est que toi, Crow. » La fille bronzée se mit à rire.

Eve Sofi Nebulis. Sa sœur adoptive, âgée de quinze ans et de parenté éloignée, n’avait pas changé d’apparence ni de personnalité depuis la dernière fois qu’il l’avait vue, il y a deux ans.

« Cela me ramène vraiment en arrière. Tu es si longiligne, mais tu as grandi. Lorsque nous prenions des bains ensemble, tu t’enfuyais parce que tu n’aimais pas le shampoing. »

« … J’ai mal au nez » fut sa seule réponse.

« Tu as bien fait de trouver ton chemin. Les routes de la capitale sont tellement en désordre que tu as failli te perdre, n’est-ce pas ? » ricana Eve. « Eh bien, on dirait que c’est nous trois qui commençons aujourd’hui. Faisons en sorte que ce soit amusant, d’accord ? »

La maison de pacotille (selon Crossweil, du moins).

Eve l’invita à entrer.

« … Ça fait encore mal. »

« Ah-ha-ha, ne te fâche pas. Ton nez a juste eu une réunion avec mon genou, c’est tout. »

« Je suppose que tous mes souvenirs de gentillesse étaient faux… »

« Je suis gentille. Tiens, prends de l’eau. »

Ne devrait-on pas normalement servir du thé dans cette situation ?

Mais Crossweil s’était empêché de faire cette boutade. Ils n’avaient pas de luxe tel que du thé. Le café était également hors de question. C’était clair comme de l’eau de roche quand il avait vu l’intérieur.

« Euh… »

La coupe qu’Eve lui avait tendue était à terre.

« N’as-tu même pas de table ? » demanda-t-il.

« Cela nous empêcherait de dormir. La chambre est déjà assez petite. »

Il s’assit sur le sol, dépourvu du moindre coussin pour les invités. C’était dur et froid. Il n’y avait aucun meuble à proprement parler, à l’exception d’une machine à laver et d’un réfrigérateur. Pas de tables, pas d’étagères. Comme il n’y avait pas non plus de placard, les vêtements des occupants étaient soigneusement pliés et posés dans un coin. En tant que jeune homme en pleine maturité, Crossweil avait du mal à savoir où diriger son regard lorsqu’il apercevait ce qui ressemblait à des sous-vêtements. Eve, elle, ne semblait pas s’en préoccuper le moins du monde.

« C’est assez normal pour les jeunes qui viennent travailler dans l’Empire. »

« Je pensais que l’Empire serait un peu plus glamour. »

« Pour cela, il faut être au-dessus de la classe moyenne », lui dit-elle, sans perdre de temps. « Mais nous gagnons beaucoup plus en tant que mineurs ici que dans n’importe quel autre pays. C’est la raison pour laquelle nous sommes venus travailler dans l’Empire, et c’est après tout aussi la raison pour laquelle tu es venu ici. »

« Mais si le salaire est si bon, pourquoi cette maison ? »

« Chaque mois, nous envoyons la moitié de notre salaire à la maison. Mais qu’y a-t-il de mal à cela ? Vivre dans un endroit délabré comme celui-ci peut être amusant en soi. Ah oui, et le travail ? » Eve frappa ses mains l’une contre l’autre.

Elle se dirigea vers un coin de la pièce où il y avait une pile de nourriture et d’autres objets. Après s’être frayé un chemin à travers la montagne de choses, elle sortit une scie électrique et un pistolet à clous.

« Voilà. »

« … Quoi ? »

Après lui avoir présenté les appareils, elle pointa du doigt le plafond, toujours sans perdre de temps.

« Nous avons eu des fuites récemment. Ahh, je suis contente que nous ayons une autre paire de mains pour nous aider maintenant. »

« Pourrais-je rentrer chez moi… ? »

La plus grande nation du monde, avec ses belles rues, était une civilisation dotée d’une machinerie éblouissante et sophistiquée. C’est le meilleur endroit au monde où les jeunes peuvent trouver un emploi.

C’est ce qu’on lui avait enseigné et c’est ce qu’il avait cru.

Les jeunes du monde entier avaient probablement cru à cette image de l’Empire.

« Ce n’était qu’un mensonge… »

Ceux qui profitaient réellement de la prospérité de l’Empire appartenaient à la classe moyenne et aux classes supérieures. La couche inférieure, qui représentait environ 40 % de la population, vivait pour travailler et n’avait rien d’autre à montrer que de frugales maisons préfabriquées.

« Je suis venu ici pour gagner plus d’argent. Je n’arrive pas à croire que nous vivons dans un endroit plus petit et plus délabré que chez nous. »

Il leva les yeux vers le ciel gris et clair. Même si cela semblait contradictoire, il ne savait pas comment le décrire autrement. C’était à la fois l’un et l’autre. À cause de la fumée éternellement crachée par les usines, le ciel était constamment d’une teinte lugubre.

« Les toxines contenues dans la fumée montent et descendent avec la pluie. Nous devons donc vraiment colmater ces fuites… là. »

Ils avaient martelé des plaques de métal au-dessus d’un grand trou dans le toit. En fin de compte, ce n’était qu’une solution provisoire. Même s’ils avaient recouvert le trou, les pluies acides continueraient à corroder le métal — il en était sûr.

« Oh ? C’est… ? » Une voix s’éleva de l’entrée.

Une jeune fille tenant un sac de supermarché leva la tête et, l’apercevant, rayonna.

« Je savais que c’était vous, Crow ! Je savais que vous seriez là d’une minute à l’autre ! »

Elle lui fait un signe théâtral de la main.

« Cela fait si longtemps », poursuit-elle. « Tu as tellement grandi ! »

« Alice ! Cela fait trop longtemps. »

Alicerose Sofi Nebulis — L’autre sœur adoptive de Crossweil. Eve et Alicerose étaient sœurs jumelles, et Eve était la plus âgée des deux. Il se souvenait qu’elles se ressemblaient comme deux gouttes d’eau, tant par leurs traits que par leur taille, mais…

« … ? Qu’est-ce qui ne va pas, Crow ? »

« Euh… non, c’est juste euh… »

Il descendit du toit et fit face à Alicerose. La jeune fille en face de lui avait grandi au cours des deux dernières années, devenant une adorable adulte. Ses cheveux dorés éblouissants étaient soyeux lorsqu’ils flottaient dans le vent, et ses yeux rubis étaient imposants et dignes. Son profil sculpté et ses lèvres rouge sang étaient élégants et séduisants.

Et puis il y avait sa silhouette. Le gonflement de sa poitrine développée sous sa robe était loin d’être ce que l’on pourrait appeler sous-développé. Pour tout dire, elle ne semblait pas pouvoir être la jumelle d’Eve, et encore moins sa petite sœur.

« Es-tu sûre de ne pas être l’aînée, Alice ? Et qu’Eve est la plus jeune. »

« Hein ? Oh, Crow, de quoi parles-tu ? », répondit Alicerose en riant.

« Eve sera furieuse si elle entend ça. Elle est déjà — ! »

« Je l’ai entendu. »

La porte s’ouvrit et l’autre sœur sortit la tête.

« Toi, Crow ! » Eve se tenait à côté d’Alicerose. « Ce n’est pas la réaction que j’ai eue quand tu m’as vu pour la première fois. Pourquoi as-tu l’air si étourdi de voir Alice ? »

« Hein ? Euh, je crois que tu te trompes… en fait, je crois me souvenir que tu m’as accueilli avec un coup de pied directement sur la tête lorsque nous nous sommes rencontrés. Bien sûr, j’ai agi différemment. »

« Tais-toi ! Je suis la plus âgée. Tu ferais mieux de me montrer un peu de respect ! » hurla Eve en posant une main sur sa hanche.

Des deux jumelles, Eve n’avait pas beaucoup grandi au cours des deux dernières années, tandis qu’Alicerose avait tellement mûri qu’elle avait l’air d’être l’aînée.

« Bon sang. Et alors, qu’est-ce qu’il y a de mal si je suis petite et que je ressemble plus à un enfant ? » Elle fit une moue boudeuse. Cela la rendait encore plus enfantine, mais s’il lui disait cela, il savait qu’elle serait encore plus contrariée.

« Eve, tu ne peux pas mettre Crow sur la sellette comme ça… »

« Tout est de ta faute ! »

« Eep ! Qu’est-ce que tu fais, Eve ? »

Eve s’était accrochée au dos d’Alicerose — et avait par hasard attrapé les seins voluptueux de sa sœur pour se stabiliser.

« Qu’est-ce que c’est donc ? Qu’est-ce que c’est que ces choses géantes que je tiens ? Je parie qu’elles aspirent toute la nourriture qui devrait servir à ma croissance ! »

« E-Eve !? » Alicerose devint rouge vif à force d’être tripotée. « Tu dois arrêter… Crow peut voir ! »

« C’est toi qui les montres ! Tout le monde me traite d’horrible grande sœur. Ils pensent que je suis sous-développée à cause de toi ! »

 

 

« S-stop… s’il te plaît, Eve ! »

Elles ne cachaient pas du tout leur combat.

« On dirait que vous êtes en train de vous amuser… », dit Crossweil d’un ton monocorde.

C’était le début de leur vie commune dans la capitale impériale.

***

Partie 2

Dans la capitale impériale de Harkenweltz, les emplois ne manquaient pas.

L’un d’entre eux consistait à extraire le minerai de fer et les métaux rares présents en abondance juste en dessous de la capitale. Les impériaux n’étaient pas les seuls à exploiter les mines. Des migrants du monde entier s’étaient rassemblés pour ce travail.

« Bienvenue au cinquante-quatrième point de fouille. »

C’est là où se trouvaient les mines.

Un homme en uniforme d’ouvrier haussa la voix devant Crossweil et les autres nouvelles recrues.

« Je suis le chef de chantier, Lavitch von Grehaim. J’étais un journalier comme vous, mais mon travail a été apprécié par les fonctionnaires de la capitale et j’ai réussi à gravir les échelons. Vos rêves pourraient devenir réalité dans le cadre de ce travail. Il n’y a pas de limite aux hauteurs que vous pouvez atteindre. Maintenant, venez avec moi. »

Il y avait un trou gigantesque au milieu de la capitale. Il mesurait cinquante mètres de diamètre. En regardant depuis le sol, il paraissait noir, sinistre et sans fin.

« … Êtes-vous sûr que cette chose a un fond ? »

C’était si étrange que les gens l’auraient cru s’il avait dit que c’était lié à l’enfer ou au royaume des morts. C’était apparemment le point de fouille.

Ils étaient descendus dans la fosse sans fin à l’aide d’un ascenseur relié à un câble fragile. Ils descendirent de deux cents mètres, puis de trois cents.

« Ce sont les lignes de front qui soutiennent la prospérité de l’Empire. » Dans l’ascenseur silencieux, seule la voix du chef de chantier résonna. « Nous l’appelons le Nombril de la planète. Je ne sais pas trop d’où vient ce nom, mais vous y extrairez le fer et les métaux rares indispensables au maintien de la gloire de l’Empire. Le travail semble assez simple, non ? »

« … Que se passera-t-il une fois qu’il n’y aura plus rien ? » demanda Crossweil — bêtement. Bien qu’il l’ait murmuré pour lui-même, le contremaître se tourna vers lui.

« Ensuite, nous passerons à une nouvelle source d’énergie. »

« … ? »

Ils trouveront simplement un nouveau filon.

C’est la réponse que Crossweil attendait, mais au lieu de cela, il reçut une réponse indéchiffrable à sa demande. Une nouvelle source d’énergie ? Qu’est-ce que cela signifie ?

« Hum ! » Au moment où Crossweil tentait de poser une autre question, l’ascenseur s’arrêta dans un bruit sourd.

« Bienvenue dans le monde à quatre mille mètres sous terre. »

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. L’endroit indiqué par le contremaître était bien le monde souterrain.

Les mines qui s’ouvraient devant eux étaient entourées de roches brunes et grises. Comme l’espace était éclairé par les lumières orange, il faisait clair, mais si un accident avait sectionné l’un des câbles d’alimentation, il aurait certainement été encapsulé dans une obscurité plus profonde que la nuit.

« Laissez-moi vous montrer le travail que vous, les novices, aurez à faire. Votre travail consiste à maintenir les foreuses ici. »

Ils se penchèrent pour regarder la foreuse monolithique. Les profondeurs de la terre avaient été exploitées non pas par la main de l’homme, mais par des machines. En fait, toutes les personnes employées ici étaient avant tout là pour entretenir l’équipement.

« Comment faire ? »

« Demandez aux autres mineurs. J’ai une réunion avec les responsables de la capitale juste après. Je suis le chef de projet, après tout. »

Puis il revint à la surface comme ça. Laissés dans la veine, les garçons et les filles, y compris Crossweil, se regardèrent avec des expressions découragées.

Le point d’excavation se trouvait à quatre mille mètres sous terre.

Ils étaient des mineurs de classe C, et en tant qu’apprentis, leur travail consistait à entretenir les foreuses dans la mine la plus profonde de la capitale impériale.

« … Ils ont fait croire que c’était chic comme ça, mais en fait, on ne fait que du travail subalterne. »

Des mécaniciens étaient présents pour réparer les machines.

Même si l’un d’entre eux s’était montré intéressé par le remplacement des forets utilisés pour percer la roche dure, les mineurs n’auraient pas été autorisés à toucher aux machines.

Quel était donc leur travail ? Il s’agissait simplement de transporter les pièces de la machine.

« Nous mettons les lubrifiants et les nouvelles pièces dans des conteneurs et nous remontons les pièces cassées à la surface… Enfin, appeler ça de la maintenance, c’est beaucoup plus sympa. »

En réalité, il s’agissait d’un travail manuel où ils transportaient des pièces qui pesaient des dizaines de kilos. De plus, il faisait une chaleur torride sous terre et l’air était raréfié.

« … C’est pourquoi… ils doivent… recruter des gens… »

La sueur n’en finissait pas non plus de couler. Le simple fait de faire un aller-retour d’un côté à l’autre de la zone minière suffisait à lui faire perdre ses forces.

« Il fait chaud et humide… ça pue le pétrole, et pour couronner le tout… ils enfreignent beaucoup de lois sur le travail. Pas étonnant qu’ils perdent des travailleurs. »

Il était aux premières loges pour voir d’où venait la pénurie de main-d’œuvre.

Les jeunes hommes et femmes qui venaient chercher un emploi bien rémunéré dans la capitale étaient poussés à démissionner les uns après les autres en raison des conditions de travail intolérables.

« … Je comprends maintenant. C’est l’enfer… Je me suis trouvé un travail en enfer. »

Il fit une courte pause. Il n’avait même plus la force de porter le poids de son corps et s’était effondré directement sur le sol. Crossweil regardait distraitement la roche qui entourait le site minier.

« Oh. Es-tu déjà au bout du rouleau, Crow ? »

Eve le regarda en souriant. La chemise qu’elle portait semblait avoir connu des jours meilleurs.

« Qu’en penses-tu ? C’est un bien mauvais métier dans lequel nous nous sommes engagés, n’est-ce pas ? Alice et moi sommes tombées de fatigue le premier jour. »

« Crow, ça va ? » Alicerose lui jeta un regard inquiet. Bien qu’elle portait également une chemise en lambeaux comme sa jumelle, il y avait quelque chose de séduisant dans le léger reflet de sueur qui recouvrait son visage.

« … La différence est ridicule. C’est comme tomber sur un ange après avoir vu un diablotin de l’enfer. »

« Qui est censé être le diablotin dans ce scénario ? » Eve lui pinça la joue.

Les jumelles avaient été chargées de porter des bouteilles d’eau et des repas aux mineurs. Bien que le travail ne soit pas aussi rigoureux que le transport de pièces de machines, il n’en était pas moins éprouvant pour elles.

« Depuis combien d’années travaillez-vous ici ? » demanda Crossweil.

« Hm ? Quoi ? Envisages-tu déjà d’abandonner ? » Eve s’était assise sur place, les jambes croisées. « Alice et moi sommes ici depuis exactement un an. Je crois qu’il y avait cinquante recrues à l’origine, mais seulement sept ou huit sont restées pendant tout ce temps. »

« … Êtes-vous censé être la crème de la crème ou un truc du genre ? »

« Si tu restes aussi longtemps, tu obtiens une meilleure évaluation », expliqua Eve. « De plus, nous envoyons de l’argent au pays. »

« Et nous avons droit à un repas gratuit », ajouta Alicerose en laissant échapper un petit rire. « Économiser sur le déjeuner est une affaire bien plus importante qu’on ne le pense. Et on peut utiliser les douches de l’établissement, ce qui évite de se laver à la maison. »

« Ah oui, c’est vrai. Alice est une habituée des douches. » Un sourire audacieux se dessina sur le visage d’Eve. « Elle a tellement abusé des installations qu’ils l’ont même réprimandée. »

« E-Eve !? »

« Mais ici, les douches sont partagées entre les hommes et les femmes. Les hommes en font toujours toute une histoire. Ils se fichent éperdument que je fasse la queue pour me rincer, mais quand Alice le fait, ils la laissent prendre leur place dans la file d’attente. Elle les remercie et en rit. Ça doit être sympa d’obtenir des choses uniquement grâce à son physique. »

« Ce n’est pas du tout ça ! » dit Alicerose. « Elle déforme complètement les choses, Crow ! »

« Arrête de râler ! Je n’ai rien déformé. Je te vois utiliser tes ruses féminines ! »

« Eep !? » Eve se fraya un chemin derrière Alice et saisit cette fois la croupe galbée de sa jumelle.

Le cri d’Alice résonna dans les mines.

« S-stop, Eve… Crow peut voir ! »

« C’est toi qui te montres toujours sexy, quel que soit le moment ou l’endroit ! »

« Les gens autour de nous nous regardent aussi ! »

« Parce que tu es toujours en train d’en mettre plein la vue ! Ces choses énormes ! Oh, alors maintenant tu es gênée !? »

Les deux étaient en train de se disputer. La plus jeune rougissait à vue d’œil en essayant de fuir sa sœur aînée, qui la poursuivait. Crossweil avait compris qu’il s’agissait d’un événement quotidien.

« … Je vais continuer à faire ma pause ici », dit Crossweil, toujours allongé sur le sol. Il ferma les yeux.

+++

Le point le plus profond de l’Empire, le nombril de la planète.

Avant qu’il ne s’en rende compte, Crossweil avait travaillé à quatre mille mètres sous terre — une distance suffisamment grande pour qu’il se sente mal — pendant onze jours entiers. Au fur et à mesure qu’il s’habituait au travail, tout ce qui l’entourait avait commencé à changer.

Il s’était fait des amis parmi ses collègues.

« Bonjour, Crow ! Tu as l’air bien fatigué alors que nous ne faisons que commencer la journée ! »

« J’ai été surchargé depuis ce matin avec mes sœurs… »

Une jeune fille aux cheveux bruns, Musha, passa devant lui en sprintant. Elle rivalisait avec Eve en tant que plus petite fille du puits de mine et n’avait que quatorze ans. Elle était aussi la plus jeune de toutes. Selon ses dires, elle était venue travailler dans l’Empire et s’était débrouillée seule après s’être disputée avec ses parents.

Elle était joyeuse et parlait de son histoire comme si rien ne lui était arrivé, gardant une perspective positive.

Mais c’est ensuite Eve qui était passée.

« Attention, Crow. Elle est gentille avec tous les gars du coin, peu importe qui ils sont », prévint Eve.

« Hein ? Je suis gentille avec tout le monde, pas seulement avec les gars », rétorqua Musha. « Il n’y a qu’avec elle que je ne m’entends pas, avorton ! »

« Quoi ? Tu me traites d’avorton ? Tu es bien plus petite que moi ! »

Crossweil observa l’échange, amusé.

« Ne sont-elles pas les meilleures amies du monde ? » Alicerose avait ri de son côté. « Tous les enfants qui travaillent ici sont comme ça. C’est facile de parler à tout le monde puisque nous avons tous le même âge, et nous mangeons ensemble, alors c’est presque comme si nous étions une famille. Et cela s’applique aussi à toi, Crow. »

« … Alice, tu ne vas pas les arrêter ? »

« Drake les arrêtera », dit Alicerose, et presque comme si elle l’avait chronométré, un claquement de mains retentit dans la salle.

« C’est l’heure de la réunion du matin. J’ai une annonce spéciale à vous faire aujourd’hui », dit Drake, un garçon aux cheveux bruns. Il travaillait à la mine depuis trois ans. Il était aussi leur chef et allait avoir dix-neuf ans cette année-là.

« Vous verrez peut-être des invités dans l’après-midi. Ils observeront les mines. »

« Des invités ? » Eve écarquilla les yeux et prit un air perplexe. « Qu’est-ce qu’ils viennent faire ? Qui sont-ils ? »

« Une équipe d’observation spéciale. Tout ce que j’ai entendu dire, c’est qu’il s’agit de quelqu’un de très haut placé dans l’Empire, si bien que même Lavitch est nerveux depuis ce matin. Je pense qu’ils doivent être très importants. »

« Héhé… Alors c’est le genre d’individu que je déteste le plus. »

« Nous avons reçu un ordre pour cet après-midi », poursuit Drake. « Dès que nous serons appelés, toutes les personnes présentes devront cesser de travailler et se rassembler ici. »

Puis ils se séparèrent. Une douzaine de mineurs retournèrent à leur poste. Crossweil, bien sûr, était chargé de transporter les pièces dans les deux sens.

« … »

Il leva les yeux vers l’imposante foreuse séparée par une imposante barricade. Il avait commencé à se faire une idée complète de la machine au cours des deux dernières semaines de son travail de mineur. Et donc…

« Il y a vraiment quelque chose qui cloche », se dit-il.

« Hé, Crow, qu’est-ce que tu fais à rester là à ne rien faire ? » Eve lui donna un coup de coude par-derrière. « Le chef est gentil, mais si ce contremaître hargneux te voit, tu vas en baver. Il est déjà sur les nerfs à cause de l’inspection de l’après-midi. »

« Alors, Eve, je me disais… »

« Personne ne veut savoir ce que tu penses », dit-elle. « Mais je suppose que je vais écouter. Qu’est-ce qu’il y a ? »

« S’agit-il vraiment d’une installation minière ? »

***

Partie 3

Ils cherchaient du minerai de fer. Du moins, c’était le prétexte pour lequel ils s’étaient rassemblés ici, dans les profondeurs de la terre.

« Je n’ai jamais vu de minerai en train d’être extrait. J’ai demandé à Musha et à Drake, et ils ne l’ont pas non plus vu. De plus, Drake est ici depuis trois ans maintenant. »

« … »

« Quelqu’un a-t-il vu le minerai ? » poursuit Crossweil.

Ils se trouvaient dans la partie la plus profonde de la capitale impériale, le Nombril de la Planète. Le but n’était-il pas d’extraire du minerai ?

« Je me suis demandé si nous n’étions pas en train de creuser pour trouver autre chose », déclara Crossweil.

« Tu penses comme un petit enquêteur, hein, Crow ? » Eve laissa échapper un petit rire. « A quoi bon se poser des questions philosophiques quand on n’est que des sous-fifres ? »

« N’as-tu jamais été curieuse, Eve ? »

« Pas vraiment. Je me fiche de ce qu’on extrait. Ça pourrait être du pétrole ou des os de dinosaures, pour ce que j’en sais. On creuse, c’est tout. Ensuite, on gagne de l’argent. C’est tout… » Eve s’interrompit.

Juste à ce moment-là, il y eut du remue-ménage à l’ascenseur.

« Tout le monde se rassemble ! Mettez-vous en ligne ! » La voix de Lavitch résonna dans le site minier.

« Oh, merde… c’est déjà l’heure. C’est une vraie corvée », déclara Eve, en tirant la langue et en s’enfuyant. Les mineurs s’alignèrent, entourant l’ascenseur. Lorsque Crossweil arriva, tout le monde avait déjà pris sa position.

« Attendez ici et applaudissez quand vous verrez le prince héritier ! »

« … Le prince héritier ? »

« Pas possible ! Vous voulez dire le fils du Seigneur ? »

Eve et Alicerose se regardèrent. À côté d’elles, Musha et Drake avaient l’air déconcertés, car ils n’auraient jamais pu imaginer la venue d’un invité aussi important.

Ting-a-ling.

Un ascenseur descendit depuis une zone bien au-dessus de leurs têtes.

« Le prince héritier est arrivé ! »

« Son Altesse, Yunmelngen, est ici pour effectuer une inspection personnelle. Tout le monde applaudit ! »

Les escortes avaient d’abord débarqué. Dix hommes très costauds, tous vêtus d’un costume, étaient sortis. Derrière eux, le prince héritier suivit, les cheveux d’un bleu éclatant et vêtu d’une tenue d’un blanc immaculé.

« Qu’est-ce que — !? Est-ce lui le vrai !? » Musha, qui avait crié cela à haute voix sans le vouloir, se couvrit la bouche avec ses mains, paniquée. Il n’était pas certain que le prince héritier l’ait remarqué.

« C’est un plaisir de vous rencontrer », dit-il avec un sourire serein et une voix claire.

Cela sonnait comme un garçon soprano. Il y avait une note ambiguë dans sa voix. C’était comme si on ne savait pas s’il s’agissait d’une fille ou d’un garçon qui n’avait pas encore atteint la puberté.

Il en allait de même pour ses traits. Ses yeux étaient aussi grands que ceux d’un chaton, son nez et ses lèvres étaient petits. Alors qu’il avait été présenté comme le seul et unique fils du Seigneur, le prince héritier avait l’air d’une jeune fille délicate et douce devant eux aujourd’hui.

« Il a vraiment quelque chose d’élégant. »

« Hmph, je n’en sais rien, » souffla Eve en réponse au murmure d’Alicerose. « Pourquoi a-t-il l’air si délicat ? C’est un homme. Je peux dire à son visage qu’il n’a jamais travaillé de sa vie. »

« Penses-tu que ce soit le cas ? »

« Évidemment, » dit Eve. « C’est le prince héritier. Il n’est pas élégant — ce que tu remarques, c’est la vanité qui se lit sur son visage. »

« Il est peut-être plus mignon que toi, Eve », commenta Alicerose.

« Vraiment, Alice ? »

Loin des deux jumelles qui se chamaillaient, Crossweil regarda distraitement le dos du prince héritier tandis que le contremaître l’emmenait.

… Il inspecte cet endroit ?

… Mais aucun minerai n’a été déterré. Alors qu’est-ce qu’il vient voir ?

Il y avait beaucoup de mines et de sites d’excavation dans tout l’Empire. Pourquoi avait-il choisi cet endroit parmi tous les autres ?

« … »

Une heure s’écoula.

Même après que le prince héritier eut terminé son inspection et quitté la surface, cette question resta dans l’esprit de Crossweil.

+++

Les rues impériales se teintèrent de rouge.

C’était le crépuscule.

Crossweil et les autres mineurs, couverts de crasse après une journée de travail, étaient sur le point de rentrer chez eux lorsque Lavitch les arrêta. Il était rare que le contremaître lui-même les rappelle.

« Hein !? Nous recevons tous des primes spéciales !? »

« C’est bien cela. C’est un cadeau du prince Yunmelngen. Il veut que vous continuiez à faire du bon travail », leur déclara Lavitch.

« Oh, nous le ferons certainement ! Merci, Monsieur le Prince héritier, Monsieur ! Oh, je l’adore ! » Eve serra contre sa poitrine l’enveloppe contenant sa prime et bondit de joie.

Ils n’avaient jamais bénéficié d’un tel traitement de faveur dans le passé.

« Ahh, le prince héritier est si étonnant », dit-elle. « J’ai tout de suite vu l’élégance qui se dégageait de son visage. Je me demande s’il ne repassera pas demain pour une nouvelle inspection. Il pourrait alors nous accorder une nouvelle prime. »

« Tu es vraiment simple, Eve », fit remarqué Alicerose en regardant sa sœur aînée.

« Dis-moi, Alice, que penses-tu de faire un festin ce soir ? »

« Quoi ? On ne va pas le garder de coté, Eve ? »

« Pourquoi ferais-je cela ? Ma philosophie personnelle est de ne pas prévoir le lendemain. Hé, Crow, peux-tu rentrer plus tôt pour ranger le linge. Alice et moi allons faire les courses ! »

« Oui, prenez vos…, attendez, elles sont déjà parties. »

Les deux sœurs s’étaient enfuies avant qu’il ne s’en aperçoive. Comme il en avait reçu l’ordre, il était reparti directement à la maison.

Il se dirigeait vers la maison, la main crispée sur l’enveloppe contenant sa prime, quand...

« Hm ? »

Il entendit quelqu’un courir derrière lui. Ses sœurs étaient-elles de retour ? Alors qu’il se retournait, s’attendant à les voir, sa prime lui fut arrachée des mains.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Il aurait dû mettre l’enveloppe dans sa poche.

Il n’avait même pas eu le temps de réagir. Le garçon passa en courant devant Crossweil, une enveloppe à la main. La foule s’était séparée pour le garçon, et il avait disparu avant que Crossweil ne s’en aperçoive.

« A -Attends ! »

Le voleur était un petit garçon. Bien que sa chemise et son pantalon soient simples, il portait un chapeau distinctif sur la tête. Son but était probablement de cacher son visage vis-à-vis de Crossweil, mais il était également parfait pour se repérer dans la foule.

« Hé ! Je vais avoir des problèmes si tu voles ça ! »

Bien qu’il soit contrarié d’avoir perdu sa prime, il craignait davantage la colère de ses sœurs.

Il courut à toute vitesse dans les rues de la capitale. Le voleur était manifestement un mineur. Crossweil savait qu’il pouvait battre le gamin en vitesse et en endurance, mais… cela ne s’appliquait que dans des circonstances idéales. En ce moment, après avoir travaillé et transpiré toute la journée, ce n’était pas le cas. Épuisé, il ne pouvait pas courir aussi vite que d’habitude.

« Bon sang. Il fallait que ça arrive quand je suis épuisé… ! »

Bien qu’il ne parvenait pas à réduire la distance qui les séparait, il ne perdait pas le garçon de vue. Ils continuèrent leur course et le voleur fut le premier à abandonner. Il tourna au coin de la rue et s’engagea dans une ruelle.

« Euh ? Cet enfant… »

Le voleur ne pouvait pas être du coin. Devant lui, c’était un cul-de-sac. Même Crossweil le savait, et donc aussi le reste des habitants de la capitale impériale.

« Hein ! »

Comme Crossweil s’y attendait, le garçon au chapeau s’arrêta net. Des murs l’entouraient des trois côtés. Il n’avait nulle part où aller.

« Je te tiens, espèce d’idiot ! »

« Wôw, nous avons perdu. Vous avez gagné haut la main ! Nous abandonnons ! »

« De quoi parles-tu ? Il n’y a pas de “nous” dans cette affaire. Le seul “nous” royal ici est un voleur royalement foutu. »

Il coinça les bras du garçon par-derrière.

… ?

… Qu’est-ce qu’il a, ce gamin ?

Il avait pu se rendre compte que le garçon était minuscule, mais lorsqu’il l’avait pris dans ses bras, Crossweil l’avait trouvé encore plus maigre et plus impuissant qu’il ne l’avait imaginé.

« Lâchez-nous ! Stop ! Si vous êtes trop brutal, notre chapeau va — ah ! »

Le garçon se tortilla sous l’emprise de Crossweil. Dans sa lutte, le chapeau que le garçon portait bas sur le visage s’envola.

… Ce qui révéla ses cheveux d’un bleu saisissant, qui se mettaient doucement en place. Puis Crossweil vit aussi les traits délicats du garçon. Alors qu’il fixait le profil du voleur, illuminé par le soleil du soir…

« Hein ! C’est vous ! »

« … Ah-ha-ha. Vous nous avez eus là. »

C’était le prince héritier, Yunmelngen. Le prince héritier dont il avait brièvement croisé le regard lors de l’inspection était là, sous ses yeux, souriant d’un air penaud.

Crossweil était, bien sûr, déconcerté.

… Attendez une seconde.

… Qu’est-ce qu’il fait ici ? Pourquoi vole-t-il des choses ? Que se passe-t-il ?

Le gamin jeta un regard complice à Crossweil.

« Vous savez qui nous sommes, n’est-ce pas ? Laissez-nous partir. »

« … » Crossweil avait réfléchi en silence pendant un moment. Finalement, il décida de faire semblant de ne pas reconnaître le prince. « Je parie que tu n’es qu’un doppelgänger. »

« Quoi ? »

« Je n’ai aucune idée de qui tu es, et je ne me souviens pas t’avoir vu quelque part. Tu es un voleur qui a volé mon argent. Je t’emmène directement à la police. »

« Hein !? »

Le visage du sosie du prince s’était vidé de ses couleurs.

« A -Attendez ! Vous ne pouvez pas. Cela créerait un tollé ! »

« Je dirais que tu t’es déjà donné en spectacle par toi-même », répondit Crossweil.

« Nous n’avons rien voulu dire de mal ! »

« On dirait vraiment ce que dirait un criminel. Si je me souviens bien, le poste de police le plus proche est… »

« Attendez ! D’accord… alors, faisons un marché. Nous vous donnerons dix fois le montant de cette prime. Alors, s’il vous plaît, que ce soit la fin de l’histoire. »

« Oh, où pourrait être un officier de police… ? »

« Écoutez-nous ! »

Le coupable commença à se débattre. Comme il était si maigre et si petit, il ne pouvait pas échapper à l’emprise de Crossweil, même s’il essayait de toutes ses forces.

« Tu veux me payer dix fois cette somme ? Alors pourquoi t’es-tu donné tant de mal pour le voler ? »

« C’est vrai ! Pour qui nous prenez-vous ? »

« Je n’en ai aucune idée », répondit Crossweil.

« Regardez ! Regardez notre visage ! »

Puisque l’enfant lui demandait simplement de regarder, il se tourna vers lui, observant son profil de près.

Eve avait qualifié son visage de « délicat », et il avait en effet une sorte de charme, avec ses longs cils et ses grandes pupilles adorables comme celles d’un chat. Il ne ressemblait ni à un garçon ni à une fille, il était androgyne.

« Le prince héritier Yunmelngen. »

« Oui ! »

« … On dirait presque que c’est toi, l’imposteur. Ajoutons donc la fraude à ta liste de crimes. »

« Non ! Non ! » Le gamin recommença à se débattre. « Vous ne voyez pas l’élégance sur notre visage, dans notre voix ? Elle suinte pratiquement de tout notre corps ! »

« Cela ne semble pas très “élégant” de se décrire ainsi. »

« … Nous vous mettons en garde. Si vous nous maltraitez encore, nous le dirons aux gardes. Est-ce ce que vous voulez ? »

« … ? » Crossweil ne comprenait pas où le voleur voulait en venir. Même si, à la moindre chance, ce gamin était important, le prince héritier n’était qu’un titre donné au successeur du trône dans ce pays.

« Vous êtes si discourtois », poursuit le garçon.

Même coincé dans la poigne de Crossweil, le garçon semblait le regarder de haut.

« Vous nous avez malmenés et vous ne l’avez même pas remarqué ? »

« … »

Cela ne ressemblait pas à ce que dirait un garçon, mais en même temps, Crossweil n’avait pas non plus l’impression de toucher une fille. Il ne savait pas quoi croire.

« … C’est bon. Je commence à être fatigué de toute façon », dit Crossweil.

Il laissa le garçon s’échapper. De toute façon, ils étaient dans une impasse. Le gamin n’avait nulle part où aller, même s’il ne le tenait pas.

« Allez, crache le morceau. »

« Eh bien, s’il le faut », dit le garçon. « Mais vous feriez bien de vous assurer qu’il ne sera pas volé à nouveau. »

« Tu es bien condescendant alors que tu es le voleur qui l’a prise. »

« Nous ne sommes pas un voleur. Nous sommes le prince héritier. »

Le futur prince héritier rendit docilement l’enveloppe. Puis il ramassa le chapeau par terre, l’épousseta avec ses mains et poursuivit : « Nous n’avons aucun intérêt à nous attacher physiquement. Nous étions simplement curieux de savoir ce qui se passerait si nous le volions. »

« Eh bien, il est évident que tu aurais été pris par moi », répondit Crossweil.

« Nous voulions savoir comment les gens réagiraient au vol soudain d’un objet qu’ils portent sur eux. S’ils crieraient ou feraient une scène. Et aussi… comment se comporteraient-ils en réalisant qui nous sommes ? Nous pensions que vous seriez choqués et que vous vous excuseriez. »

« … Hein ? »

« Nous n’avons pas de désirs terrestres », dit le prince héritier Yunmelngen en portant son chapeau à sa poitrine. « Ce chapeau, ces vêtements, nous pouvons obtenir tout ce que nous voulons. Mais parce que nous n’avons pas de désirs terrestres, nous avons plutôt intérêt à obtenir la connaissance. »

« … Et alors ? Passes-tu ton temps à satisfaire ta curiosité intellectuelle ou des trucs dans le genre ? »

Cela ressemblait fort à un problème philosophique que seul le prince héritier pouvait avoir. Si le gamin avait été face à Eve, elle n’aurait certainement pas hésité à lui donner un coup de pied pour avoir prononcé cette phrase à voix haute.

… Il a l’air d’être une vraie personne.

… Son explication pour me voler est trop bizarre pour être inventée.

Il ne s’agissait donc pas d’un imposteur. Il s’agissait en fait du prince héritier Yunmelngen, qui était venu les observer cet après-midi même.

« Non, attendez. Je me fiche de savoir qui vous êtes. Vous avez quand même volé mon argent. »

« S’il vous plaît, faites comme si rien ne s’était passé. » Le gamin le regarda fixement, comme un chaton qui demande de la nourriture. « Oui, nous savons exactement ce qu’il faut faire ! »

Le prince-héritier tapa dans ses mains, comme s’il avait compris quelque chose.

« Si vous avez la volonté de laisser le passé derrière vous, nous vous accorderons un honneur particulier ! »

« Quel honneur ? »

« Vous aurez le privilège d’être notre interlocuteur ! » Le prince-héritier ouvrit les bras. « Nous cherchions justement quelqu’un pour remplir ce rôle. Père est toujours très occupé. Et nous nous ennuyons beaucoup, mais nous voulons en savoir plus sur les gens. »

« Attends. Cela ne me profite pas du tout. »

« Vous seriez notre interlocuteur », déclara le prince héritier. « Cela devrait vous rendre plus heureux que n’importe quelle autre personne au monde, n’est-ce pas ? »

« … »

Il y avait une étincelle dans les yeux du garçon. Mais Crossweil le fixait froidement.

« D’accord. » Crossweil saisit le poignet du prince. « Je crois que je vais te livrer à la police. »

« Pourquoi faites-vous cela ? »

C’est ainsi que la vie de Crossweil dans la capitale commença. Il vivait avec les jumelles Nebulis et passait maintenant ses journées avec un excentrique.