Je suis le Seigneur maléfique d’un empire intergalactique ! – Tome 10 – Chapitre 13 – Partie 2

***

Chapitre 13 : L’Empereur

Partie 2

Assis sur son trône, Bagrada arborait un sourire bienveillant. C’était un homme gentil et jovial, comme par le passé. Mais cette fois-ci, il effrayait tellement Cléo que le prince ne supportait plus sa présence.

« Ça fait trop longtemps, Votre Majesté impériale. Je suis venu répondre à votre convocation. » Cléo baissa immédiatement la tête, essayant de ne pas regarder son père. Une sueur froide perlait sur son front.

Bagrada répondit d’une voix douce : « Il semble qu’il se soit passé beaucoup de choses, mais je vois que tu as vaincu Calvin. Personne ne se plaindra désormais que tu sois nommé prince héritier, Cléo. Si tout se passe bien, tu seras empereur dans cinquante ans ou dans un siècle. »

« M-Merci, Votre Majesté. » C’est vrai. Je suis le prince héritier, je n’ai rien à craindre. Et j’ai décidé que si je revoyais Sa Majesté, je lui demanderais quelque chose.

En vérité, Cléo n’aimait pas Bagrada. Il y avait une raison à cela : comme la mère de Cléo avait insisté pour que le prince soit un garçon, Bagrada avait interdit à ses enfants de changer de sexe, juste pour son propre plaisir. De plus, il avait fait de Cléo le troisième dans l’ordre de succession au trône, par pure cruauté. Les actions de Bagrada avaient terriblement bouleversé la vie de Cléo.

Oui, Cléo est une fille. Elle avait été obligée de vivre comme un homme tout ce temps, juste pour amuser Bagrada. Si Cléo avait été un citoyen ordinaire, cette situation aurait probablement été évidente pour son entourage, mais il vivait dans le palais intérieur en tant que prince. Comme il était entouré uniquement de ses proches, il pouvait cacher la vérité. Et quand il sortait, il portait un costume spécial qui dissimulait sa silhouette.

Maintenant qu’il était prince héritier, Cléo voulait clarifier la question de son genre. « J’ai une requête, Votre Majesté impériale. »

« Non. » Bagrada rejeta la demande de Cléo avant même qu’il n’ait pu la formuler.

Levant les yeux, Cléo vit Bagrada lui sourire joyeusement. Mais ce sourire lui sembla terriblement faux.

« Tu veux changer de sexe, c’est ça ? » demanda l’empereur. « Si tu le fais, je te déshériterai. »

« Mais ce serait plus pratique pour tout le monde si j’étais un homme. Ne serait-ce que pour remplir mes fonctions de prince héritier... »

« Non. Je ne supporterais pas de te voir mal à l’aise. Maintenant, laisse-moi voir ton joli visage de plus près. »

Obéissant à l’ordre taquin de Bagrada, Cléo se leva et marcha vers l’empereur en tremblant. Plus il s’approchait de Bagrada, plus son sentiment horrible s’intensifiait. Plus Cléo se rapprochait de son père, plus quelque chose de sinistre semblait s’enrouler autour du prince.

Bagrada sourit en observant Cléo. « Au fait, il semble que tu te sois brouillé avec la maison Banfield. »

« Après notre précédente discussion, j’ai décidé que c’était la meilleure chose à faire, » répondit Cléo. « J’ai d’autres nobles partisans pour le remplacer, et de plus en plus de gens veulent me rencontrer, donc j’ose dire que je n’ai plus besoin de son soutien. »

« Mm-hmm. Je suis soulagé de voir que tu travailles si dur. Cela dit… » La voix de Bagrada baissa, son expression bienveillante disparut et Cléo sentit un frisson lui parcourir l’échine. L’empereur arborait désormais un sourire amusé et belliqueux. « J’ai eu l’occasion d’observer ce prodige, mais je n’ai pas encore eu l’occasion de lui parler personnellement. Peux-tu me l’amener ? »

De quoi Bagrada voulait-il parler à Liam ? Cléo était curieux, mais l’atmosphère suggérait qu’il n’était pas de son ressort de poser la question. Bagrada dégageait une pression qui laissait entendre qu’il rejetterait toute question inutile pour le moment.

« Si Liam vient sur la planète capitale, j’organiserai immédiatement un entretien », dit Cléo.

« Je t’en prie, ma mignonne petite Cléo. Ça fait un moment que je veux avoir une longue discussion avec lui. Il a réussi à se hisser au sommet de l’Empire pendant ce conflit de succession chaotique, je dois donc le féliciter, tu ne crois pas ? »

Les candidats que Cléo avait battus pour en arriver là, Calvin et Linus, bénéficiaient tous deux du soutien de nobles puissants, des gens dotés d’une réelle force et de réelles capacités. En faisant de Cléo le prince héritier, Liam avait battu tous ces autres nobles, les surpassant tous. Ce n’était pas Cléo qui était devenu prince héritier; ce rôle était désormais occupé par le prince choisi par Liam.

Cléo baissa la tête et serra les dents. Bagrada plissa les yeux avec joie à cette vue et sourit méchamment. « Tu n’aimes pas le comte Banfield ? Ton visage montre que tu méprises l’homme qui t’a amené jusqu’ici. »

Bien que surpris par cette observation perspicace, Cléo retrouva son sang-froid. « Je ne le déteste pas à ce point. Je sais simplement où se trouvent mes lacunes. » Il mentait. En vérité, Liam l’irritait tellement qu’il pouvait à peine le supporter. Il ne pouvait toutefois pas le dire ici; il estimait qu’il n’était pas approprié pour un prince héritier d’agir ainsi.

Bagrada réagit d’une manière que Cléo n’avait pas prévue. « Pas besoin. Tu n’as rien à cacher. »

« Hein… ? »

Même si Cléo était perplexe, Bagrada se leva et le félicita. « Ce sont tes sentiments qui font de toi le prince héritier. Personne n’est plus apte que toi à devenir le prochain empereur. Ce que j’aime chez toi, c’est que tu envies l’homme qui t’a sincèrement soutenu au point de vouloir le détruire. »

« Votre Majesté ? »

Alors que Cléo restait là, perplexe, Bagrada l’enlaça doucement. « J’espère vraiment que tu continueras à me divertir, mon cher enfant. »

 

 

***

Son audience avec l’empereur terminée, Cléo tituba jusqu’à sa demeure dans le palais intérieur. Lysithea, inquiète, l’avait accompagné, mais Cléo était maintenant allongé seul dans son lit. Il avait ôté le costume qu’il portait pour se déguiser en homme, et sa poitrine était légèrement bombée. Il semblait également plus petit que d’habitude, car le costume dissimulait la minceur de son corps.

Cléo leva la main vers le plafond et la referma comme s’il voulait attraper quelque chose. L’audience avec Bagrada l’avait complètement épuisé, mais son visage exprimait toujours de l’espoir.

« Liam, tu as choisi la mauvaise personne pour devenir prince héritier. »

Cléo allait bientôt être officiellement nommé prince héritier et devenir l’ennemi politique de Liam. Liam était un adversaire redoutable, mais Cléo avait hâte de se battre contre lui.

« Tu n’aurais pas dû m’aider. Ton péché a été de faire d’une personne aussi laide que moi le prince héritier. »

Bagrada avait reconnu la vraie nature de Cléo. Il avait confirmé la laideur intérieure de son enfant que Cléo avait essayé d’éviter d’affronter. Maintenant, le prince était capable de reconnaître sa propre laideur et de l’accepter.

Il avait reconnu la partie de lui-même qui avait trahi un ami dévoué et qui voulait le détruire. Il ne ressentait plus le besoin d’hésiter à vaincre Liam.

« C’est moi qui te ferai tomber… que je sois vraiment un homme ou non. »

 

***

La dynastie Albareto régnait sur l’empire d’Algrand.

Au début, l’empereur s’appelait d’Algrand, mais le nom du souverain avait changé pour Albareto depuis longtemps. On peut supposer qu’à un moment donné, il y a eu une guerre sanglante et qu’une branche de la famille, les Albareto, a pris le pouvoir.

L’histoire avait continué ainsi pendant des millénaires, et maintenant, je me tenais devant l’empereur actuel, Bagrada. Nous nous étions déjà croisés, mais nous n’avions jamais eu l’occasion de parler en privé. Je voyais l’empereur comme un homme devant lequel je devais m’agenouiller dans la salle d’audience. Mais là, pour une raison que j’ignore, Sa Majesté Impériale m’avait convoqué directement. Cela devait signifier que j’avais pris de l’importance dans l’Empire. La plupart des gens qui se retrouvaient dans cette salle d’audience ne pouvaient toujours pas s’approcher de lui. Maintenant, j’étais considéré comme assez important pour lui parler en tête-à-tête.

Bagrada m’applaudit lentement, sans enthousiasme. « Bravo d’avoir battu Calvin. Tu as aussi battu les nobles puissants qui le soutenaient, donc tu es maintenant le noble le plus important de l’Empire. »

« Vos paroles m’honorent. » Je jouais le bon garçon, mais intérieurement, Bagrada m’irritait.

« Cela dit, tu sembles avoir une entente difficile avec Cléo en ce moment. »

Si l’on pouvait qualifier d’« entente difficile » le fait d’avoir anéanti la garde impériale de Cléo, alors oui, c’était vrai. Ces conflits étaient-ils si insignifiants aux yeux de l’empereur ? « J’ai déterminé qu’il y avait un traître dans la garde impériale du prince héritier; j’ai donc pris la décision de l’éliminer. »

Alors que je servais cette réplique éhontée à Bagrada, il acquiesça d’un air pensif. « Ah bon ? Après notre audience, tu devrais clarifier ce malentendu avec Cléo. J’aimerais beaucoup que tu continues à le soutenir. »

En apparence, Bagrada semblait être un jeune homme agréable, mais j’avais remarqué quelque chose.

« Je jure ma loyauté indéfectible à l’Empire à partir de maintenant », dis-je.

« Nous n’aurons rien à craindre avec toi à nos côtés, comte Banfield. — Non, si tu assimiles la maison Claudia, je suppose que tu deviendras bientôt duc de Banfield, n’est-ce pas ? »

« Oui, Votre Majesté. J’ai l’intention d’organiser mon mariage et la cérémonie d’accession à la pairie de la maison Claudia dès mon retour dans mon domaine. »

« Eh bien, félicitations. Ce sera la naissance d’un duc sur lequel l’Empire pourra vraiment compter. J’espère que tu me permettras de célébrer cela avec toi. »

« … Ce serait un honneur bien au-delà de ma condition. »

Je pouvais voir quelque chose de noir comme du charbon se cacher derrière le sourire de Bagrada, une présence collante et écœurante. Plus je m’approchais de lui, plus cette sensation répugnante s’intensifiait. Soudain, mes soupçons se transformèrent en certitude.

Depuis longtemps, je m’interrogeais sur l’avertissement du Guide concernant mon « véritable ennemi ». Il y a peu, je n’avais que de vagues soupçons à l’égard de l’Empereur, mais à ce moment-là, l’aura noire qui entourait Bagrada me permit de tout comprendre. Si j’étais désormais en mesure de le dire avec certitude, c’est parce que j’approchais du niveau de compétence du Maître.

Mon véritable ennemi… était l’empereur de l’Empire d’Algrand lui-même.

***