Gakusen Toshi Asterisk – Tome 8 – Chapitre 4

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Chapitre 4 : Les préliminaires

Partie 1

« C’est enfin l’heure du premier tour du bloc B ! L’équipe Enfield de Seidoukan entre maintenant en scène par la porte Est ! »

La voix excitée de Mico retentit, puis le grondement de la foule les engloutit lorsque le portail s’ouvre.

Lors de la dernière Festa, le passage avait été relié directement à la scène, mais maintenant que le fossé de gel protecteur avait été installé, la porte d’entrée devait elle aussi être modifiée. Une trappe s’ouvrit donc sous le gel protecteur, et une immense porte d’entrée en forme de pilier s’éleva presque à la même hauteur que les galeries. Une fois celle-ci en place, un chemin semi-transparent apparut au milieu du pilier, par lequel les concurrents devaient entrer sur la scène proprement dite. Ayato avait l’impression que ce système était excessivement élaboré.

Julis poussa un soupir de dégoût. « Je suppose qu’il est trop tard pour dire quoi que ce soit maintenant… mais c’est pratiquement un spectacle de cirque. »

« C’est ainsi. Il va falloir faire avec, j’en ai bien peur. » Claudia laissa échapper un léger rire avant de s’engager sur le chemin, saluant la foule qui l’acclamait comme si une telle publicité faisait partie de son quotidien.

« C’est… un peu embarrassant… » Kirin, dont la personnalité n’est pas du tout adaptée à ce genre d’attention, fixa le sol, le visage écarlate.

« … Finissons-en. Je dois retourner à mon travail », dit Saya dans son souffle.

Il semblait qu’elle n’avait pas fini d’améliorer ses Luxs à temps pour le match. Elle avait dit qu’elle voulait les terminer à temps pour le tournoi principal, mais Ayato avait l’impression que ce serait plus difficile qu’elle ne le laissait entendre.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir un certain nombre d’immenses fenêtres aériennes entourant la porte, affichant l’écusson de l’école Seidoukan et les présentant tous avec une vidéo en direct et en gros plan. Même lui ne pouvait s’empêcher de se sentir gêné.

Au bout du chemin, il y avait un escalier qui ménait à la scène. Leurs adversaires apparurent par l’entrée opposée.

« Et maintenant, pour défier l’équipe Enfield, nous avons l’équipe Venin Noir de l’Institut Noir Le Wolfe ! »

« Ce sera un bouleversement spectaculaire si l’équipe Venin Noir l’emporte ici. »

À l’autre bout de la scène, cinq étudiants de Le Wolfe presque stéréotypés — chacun vêtu d’un uniforme modifié au point de ne pas avoir conservé la moindre parcelle de son tissu d’origine, et chacun arborant des tatouages sur pratiquement chaque parcelle de peau exposée — se tournèrent vers eux d’un air menaçant. Certains avaient l’air d’essayer de les intimider, d’autres semblaient les fixer avec mépris, mais ils étaient tous clairement de mauvais caractère. Ils avaient déjà activé leurs Luxs, des armes à longue portée en forme de fusil d’assaut.

« … Tu les as qualifiés de voyous, mais ce n’est pas ce à quoi je m’attendais », murmura Saya.

Lors de la dernière réunion, Claudia avait informé tout le monde que les adversaires n’étaient pas répertoriés. Les données les concernant étaient donc extrêmement limitées. Bien que le classement de Le Wolfe soit le plus dynamique des six académies, le fait que ces personnes n’aient jamais été classées en disait long sur leurs capacités — ou leur manque de capacités. Pour parler franchement, ils n’avaient pas l’air particulièrement forts.

« Beaucoup de gens se font des idées fausses sur le Gryps, du moins par rapport aux autres Festas », fit remarquer Julis avec exaspération.

« Se faire une fausse idée ? »

« Le Gryps est un tournoi par équipe, la barrière d’entrée est donc plus élevée que pour les autres… Mais en même temps, c’est aussi le tournoi où il y a le plus de surprises. Donc en gros, il y a des gens qui pensent qu’en montant une équipe, ils peuvent espérer arracher la victoire grâce à un coup de chance. »

« Je vois… »

« Mais s’ils regardaient bien les matches, ils sauraient que les équipes qui parviennent à faire tomber les favoris ne le font que très difficilement », avait presque craché Julis. « Il faut qu’elles puissent profiter du moment idéal pour surmonter leurs différences d’aptitudes. Mais ces gens-là pensent qu’il suffit d’avoir de la chance pour gagner. La Festa, ce n’est pas si simple ! »

Et juste au moment où elle en était arrivée là — .

« Heh-heh… Yo, Glühen Rose. Je ne m’attendais pas à te rencontrer ici ! »

— l’appela le chef d’équipe de l’autre camp, qui portait un costume de Mohawk.

« … Pardon ? » Julis le fixa un instant d’un air perplexe, la tête penchée sur le côté. « Qui êtes-vous ? »

« Quoi — !? Ne me dis pas que tu as oublié !? » Le visage du jeune homme s’empourpre de rage.

Ayato, qui avait observé l’échange en silence, fut le premier à le reconnaître.

« Ah ! Il ressemble à l’un des gars de l’époque, quand tu me faisais visiter la ville… ! »

Lorsqu’Ayato était arrivé à Asterisk, il avait demandé à Julis de lui montrer le centre de la ville. Mohawk était, semble-t-il, l’un des étudiants de Le Wolfe que Silas Norman avait engagés pour les attaquer.

« … Ah, c’est donc l’un d’entre eux, n’est-ce pas ? » Elle semblait l’avoir enfin reconnu, mais ne semblait toujours pas particulièrement intéressée.

Il n’en va pas de même pour leur adversaire.

« Arrêtez de vous foutre de moi ! J’ai décidé de participer à ce tournoi pour m’amuser, mais il semblerait qu’il me donne enfin l’occasion de régler les choses ! Nous ne pourrons peut-être pas gagner, mais nous te ferons au moins souffrir, Glühen Rose ! Tu as intérêt à être prête ! » Sur ce, il leur tourna le dos et retourna à la position de départ de son équipe.

« … » Julis le regarda partir dans un silence glacial avant de se tourner vers Claudia, qui hocha la tête en signe de compréhension.

« Le gel de protection est en train d’être mis en place, ce qui signifie qu’il est presque temps de commencer le match ! Qui sortira vainqueur ? »

Alors que le match était sur le point de commencer, le gel protecteur s’étendait sur les douves jusqu’à entourer toute la scène, durcissant grâce aux émetteurs de rayons ultraviolets installés dans toute l’arène. Il était même plus haut que les murs entourant la scène, les séparant complètement de leur environnement.

Il empêchait également le son de passer, mais des haut-parleurs avaient été installés sur son pourtour, de sorte que les participants peuvent toujours entendre les commentaires en direct et les acclamations de la foule, presque comme si les murs imposants n’étaient pas là du tout.

Le gel lui-même, qui était bleu avant de durcir, était maintenant complètement transparent.

+

« Gryps Block B, Round 1, Match 1 — commencez ! »

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À peine la voix automatisée avait-elle annoncé le début du matche que les membres de l’équipe Venin Noir tournèrent tous leurs armes vers Julis, et…

Dans un terrible rugissement, ils avaient changé de cible et s’étaient tournés vers Claudia, la chef d’équipe.

Un barrage de balles de lumière avait jailli des cinq Luxs, s’abattant sur Claudia comme une tempête, tandis qu’un épais nuage de poussière s’élevait pour remplir son environnement.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » Mohawk rit fébrilement. « On dit que ton Pan-Dora peut voir l’avenir, mais ça ne t’aidera pas à lutter contre une attaque par saturation ! »

Il semblait assez confiant dans sa victoire.

Mais comme Julis l’avait dit, la Festa n’était pas si simple.

« Ce n’est pas une mauvaise idée… Mais vous avez manifestement bluffé », fit remarquer Ayato.

« Ce n’était même pas particulièrement subtil », ajouta Julis.

« Quoi — !? » Mohawk, en voyant les deux défendre Claudia lorsque la poussière était retombée, était resté figé de stupeur.

Ayato avait utilisé le Ser Veresta comme bouclier, tout comme Julis avec son Anthurium. Aucun projectile n’avait atteint Claudia.

« Allez au diable ! » Mohawk et les membres de son équipe se dépêchèrent de se préparer à une nouvelle attaque, mais il était trop tard.

« J’arrive ! » À ce moment, Kirin bondit à portée de main, tenant le Senbakiri.

La lame argentée scintillait dans l’air, tranchant sans effort, les écussons d’un homme corpulent aux dreadlocks et d’un homme chauve avec un tatouage en forme de serpent à l’arrière du crâne.

« Sale gosse ! »

Un homme costaud de l’arrière-garde tenta de la contenir avec une grêle de tirs provenant d’un Lux ressemblant à une mitrailleuse lourde, mais la jeune fille aux cheveux argentés esquiva facilement l’attaque avant de trancher l’emblème d’un homme aux cheveux hérissés de pointes.

« Argh ! Reste tranquille… ! »

L’homme corpulent fit pivoter son Lux, essayant de l’attraper dans sa ligne de mire, mais la volée passa à côté, et elle n’eut même pas besoin de la dévier.

« H-hey ! Oublie la fille, Vas plutôt — »

« … Boum. »

Un jet de lumière provenant du canon laser de type 39 Lux de Saya, Wolfdora, frôla Mohawk, qui criait de panique en essayant de mettre de la distance entre lui et Kirin.

L’homme en surpoids fut englouti dans un tourbillon de lumière, ses cris résonnant sur la scène alors qu’il était projeté contre le mur du fond. Il y eut un bruit sourd et lourd lorsqu’il s’y heurta — l’impact fut suffisamment fort pour que des fissures courent dans toutes les directions. Il semblait avoir perdu connaissance.

« … Et ? » Claudia, pointant le Pan-Dora vers le cou exposé de Mohawk, demanda au chef d’équipe vaincu, la bouche ouverte. « Aller vers… qui exactement ? »

Mohawk, s’effondrant sur le sol à la vue de son sourire apaisé, annonça sa reddition.

+++

« Regardez par ici, s’il vous plaît, regardez par ici ! »

« J’aimerais poser une question à Mlle Toudou. Lorsque vous avez lancé votre attaque au début du match, quelle distance deviez-vous réduire entre vos cibles avant… ? »

À côté du passage menant à la salle de préparation se trouvait un petit espace où se déroulait l’interview des vainqueurs. Pendant le tournoi principal, ces entretiens se déroulaient bien sûr dans des salles de presse réservées à cet effet, mais, sauf événement exceptionnel, ceux qui suivaient les éliminatoires se déroulaient généralement dans ce genre d’espaces informels.

S’ils n’avaient été que deux, comme dans le Phoenix, ils auraient probablement pu en finir assez rapidement, mais maintenant ils étaient cinq. De plus, l’équipe Enfield étant l’une des favorites du tournoi, il semblerait qu’elle ait attiré un grand nombre de journalistes.

« Monsieur Amagiri, votre équipe est, bien sûr, l’une des favorites cette fois-ci, mais y a-t-il des équipes que vous considérez comme particulièrement fortes — des rivaux peut-être ? »

« Ah, et bien… Je pense que les équipes Lancelot et Tristan de Gallardworth sont assez fortes. »

« Mlle Sasamiya, vous avez utilisé beaucoup de Luxs originaux pendant le Phoenix. En utiliserez-vous d’autres cette fois-ci ? »

« … C’est un secret. »

On avait l’impression qu’ils avaient déjà passé vingt minutes à répondre à ce genre de questions.

« … » Julis, visiblement lasse de tout cela, ne fait aucun effort pour cacher son humeur maussade.

« Je suis terriblement désolée, mais pouvons-nous en finir pour l’instant ? » déclara Claudia, qui avait sans doute compris la situation.

« Puis-je poser une dernière question ? » demande une journaliste mince depuis le fond de la foule, la main levée pour attirer l’attention. Elle portait autour du cou une carte de presse arborant le logo d’ABC.

Elle avait l’air un peu tendue. Peut-être, se demanda Ayato, était-elle nouvelle dans le métier.

« Hum, Miss Enfield, c’est la première fois que vous participez à la Festa depuis le dernier Gryps, il y a trois ans. Y a-t-il une raison à cela ? »

« Pas du tout. J’ai simplement choisi l’environnement où je peux le mieux utiliser mes compétences. C’est le moyen le plus simple pour moi de réaliser mon souhait, après tout. »

« Et quel est votre souhait ? »

À cette question, les journalistes s’étaient tous penchés avec impatience.

Il était de coutume à Asterisk que la presse ne se penche pas trop sur les récompenses des participants à la Festa, c’est-à-dire sur les vœux exaucés par les IEF. En effet, à moins que l’intéressé ne l’ait lui-même divulgué, de telles questions risquaient de perturber les fondations elles-mêmes.

Cependant — .

« Heh-heh, voyons voir… », dit Claudia avec un petit rire. « Cela semble être une bonne occasion. » Elle marqua une pause, les épaules tremblantes, comme si elle se retenait de laisser monter la tension un instant. « Je me demande si vous avez tous entendu parler du professeur Ladislav Bartošik ? » demanda-t-elle finalement.

« Professeur Bartošik ? N’était-il pas impliqué dans les recherches sur l’Orga Lux… ? »

Une vague de confusion s’était répandue parmi les journalistes.

Ayato remarqua cependant que plusieurs d’entre eux semblaient soudainement mal à l’aise.

Peut-être, se demande-t-il, en savent-ils plus qu’ils ne sont libres de partager. Après tout, il n’est pas difficile d’imaginer que les IEF exercent une certaine forme de contrôle sur les médias.

« Mais le professeur Bartošik n’a-t-il pas disparu depuis plusieurs années… ? », demanda le journaliste.

« Non, il est actuellement détenu en raison de son implication dans l’incident du Crépuscule de Jade », répondit Claudia sans hésiter, anticipant clairement la question. « Mon souhait est de le rencontrer et d’avoir une petite discussion avec lui. »

Un malaise tout à fait différent de celui qui les avait assaillis il y a quelques instants s’était installé parmi les journalistes.

 

 

Il n’y avait personne qui ignorait que mentionner l’incident du Crépuscule de Jade était tabou à Asterisk. Personne n’aurait pu oublier l’incident, bien sûr, mais les gens devaient être particulièrement prudents lorsqu’ils abordaient le sujet.

« Hum, que voulez-vous dire exactement… ? »

« Il y a un secret dont seul le professeur connaît la réponse. Je veux qu’il le partage avec moi », répondit Claudia avant de saluer légèrement les journalistes ébranlés et de se tourner vers la sortie.

« Attends, Claudia ! »

Ses quatre compagnons, qu’elle avait laissés derrière elle, stupéfaits, se précipitèrent pour la rattraper.

« Je ne sais pas vraiment ce qui se passe… mais était-ce sage ? » demanda Julis, visiblement troublée.

Le souhait de Claudia ne ferait de Galaxy qu’un ennemi. C’est ce qu’elle avait dit elle-même.

En la voyant faire une telle déclaration publiquement — et sans aucun avertissement préalable — il était tout à fait naturel que Julis soit prise au dépourvu.

« C’est vrai. Un timing parfait, en fait, je dirais », répondit Claudia, marchant toujours dans le couloir sans même un regard en arrière, son habituel sourire énigmatique montant aux lèvres.

***

Partie 2

« Heh-heh… Ha-ha-ha ! C’était impressionnant. Oui, très surprenant… Bien au-delà de mes espérances. La jeune Enfield est vraiment quelqu’un d’exceptionnel. » Le rire incontrôlé de Madiath résonna dans tout son bureau tandis qu’il l’applaudissait sans réserve.

Devant lui, une fenêtre aérienne diffusait en direct l’interview du vainqueur de l’équipe Enfield, mais il changea rapidement de chaîne pour passer à CM.

« Il semblerait que la suppression du délai de diffusion ait été la bonne décision. »

Par le passé, les retransmissions en direct de la Festa et des événements connexes avaient été retardées afin de donner aux administrateurs du tournoi le temps d’empêcher que des contenus inacceptables ne parviennent au public. Dès le début, les supporters s’étaient vivement opposés à cet arrangement, et l’abolition de cette pratique avait été l’une des premières mesures prises par Madiath en tant que président du comité exécutif.

« … Qu’est-ce que cela signifie, Madiath ? » demanda une voix désintéressée dans un coin de la pièce.

La silhouette de la jeune femme, qui se fondait dans le mur comme une ombre et portait un objet mécanique en forme de collier autour de la gorge, appartenait à Varda.

« Pourquoi veut-elle voir Ladislav ? »

« Oh ? T’inquiètes-tu pour ton cher père ? »

« … Il m’a peut-être créé, mais nous n’avons pas ce genre de relation. »

« C’était une blague. Mais quant à savoir pourquoi la jeune Enfield veut rencontrer le professeur, même moi je ne sais pas… Hmm ? »

À ce moment-là, son téléphone portable se mit à sonner.

Alors qu’il ouvrait une fenêtre aérienne, le visage d’un jeune homme roux et fumant apparut devant lui.

« Qu’est-ce que cela signifie, Madiath ? »

Madiath ne put s’empêcher de sourire aux mots, exactement les mêmes que ceux de Varda. « Je crains d’être aussi choqué que toi. Pourquoi n’essaies-tu pas de lui demander directement ? J’aimerais bien le savoir moi-même. »

« Ne joue pas les idiots avec moi ! Si tu sais quelque chose, dis-le ! »

« Crois-moi, je n’ai aucune idée de ce qu’elle cherche à faire », répondit-il honnêtement. « Tout ce que je sais, c’est qu’elle s’intéresse au professeur depuis un certain temps, ce qui semble avoir passablement perturbé Galaxy. »

Dirk lui rendit son regard, comme s’il avait du mal à le croire. « … D’accord, mais cette femme a perdu la tête. Chercher la bagarre avec une fondation — et celle qui soutient sa propre école en plus… Est-ce qu’elle a envie de mourir ? »

« Je ne peux pas nier que cela semble être l’issue la plus probable à ce stade. Mais je pense que cela rendra les choses un peu plus compliquées. »

« Quoi ? »

« Ce que je veux dire, c’est qu’il ne sera pas facile de régler ce problème. » Madiath se pencha en arrière dans son fauteuil, joignant les mains derrière la tête en retroussant les lèvres. « C’est l’occasion rêvée de faire tomber Galaxy. Et étant donné qu’il y a un équilibre de pouvoir entre les six fondations depuis si longtemps, penses-tu vraiment que les autres vont laisser passer cette opportunité ? »

« Mais les autres ne devraient même pas savoir pour Varda. Et Ladislav n’était que le leader idéologique derrière l’incident du Crépuscule de Jade, rien de plus. Oui, il serait dommageable pour eux que cela se sache, mais… » Dirk s’arrêta là, croisant les bras, plongé dans ses pensées. « Pour commencer, Galaxy n’a-t-il pas déjà conclu une sorte d’accord avec les autres sur la façon de le traiter ? Ils ne peuvent pas rompre cet accord maintenant, n’est-ce pas ? »

« C’est effectivement le cas. Il s’agit d’un problème interne à Galaxy. Ils vont bien sûr tenter d’éteindre cette petite conflagration, mais si les autres ne font que s’opposer à leurs méthodes, cela ne suffira pas à constituer une violation de l’accord, n’est-ce pas ? Même d’un point de vue éthique, la faute incombera à Galaxy. »

Le sens de l’éthique de Madiath s’était quelque peu exténué depuis un certain temps, mais s’il était peu utile en soi, il ne pouvait pas dire qu’il était complètement dénué de valeur, étant donné sa position publique.

Dirk grogna d’irritation. « Hmph ! Je suppose qu’il leur sera difficile de faire quoi que ce soit au grand jour si les cinq autres leur soufflent dans le cou… »

« Et cette fois, ce sera à cinq contre un. Même Galacty ne voudra pas faire d’imprudence. Il suffira que les autres leur donnent un bon avertissement. »

« Penses-tu vraiment qu’il ira aussi loin ? »

« Ils le feront. Je m’en assurerai. »

« … Alors tu te rangerais du côté de cette petite mégère ? », fulmina Dirk, sa voix bouillonnante de colère.

Madiath, quant à lui, se contenta de sourire. « En tant que président du comité exécutif, n’est-il pas naturel que je protège nos participants ? »

« … Tch ! Tu es plus ou moins toi-même un cadre de Galaxy. Ne viens pas pleurer si ça te retombe dessus. »

« Bien sûr, il faudra faire preuve de doigté. D’ailleurs, s’ils deviennent sérieux, c’est-à-dire s’ils sont prêts à subir des pertes, même moi je ne pourrai pas les arrêter », répondit Madiath avec un léger sourire.

À ce moment-là, Dirk, dont la rage avait fini par exploser, coupa la transmission.

« Bon sang… », marmonna Varda, qui avait jusque-là écouté l’échange en silence. « Vous, les humains, vous dépassez l’entendement. Pourquoi essayez-vous de vous compliquer encore plus la vie ? Quel illogisme ! »

Elle ne s’attendait probablement pas à une réponse, mais Madiath laissa échapper un petit rire. « De mon point de vue, les choses sont plus intéressantes de cette façon. »

+++

La salle de conférence spéciale du siège de Galaxy était totalement dépourvue d’ostentation.

Elle n’était occupée que par une longue table, entourée d’une rangée de chaises de part et d’autre. Quiconque y pénétrait pour la première fois était sans doute frappé par l’absence totale d’inspiration.

C’est ce que Nicholas Enfield avait ressenti la première fois qu’il était venu.

Assis au garde-à-vous sur le siège le plus proche du mur, il comprenait assez bien la raison de l’absence totale de décoration.

Dans cette pièce, tout ce qui n’existait pas pour profiter à Galaxy était inutile.

Cette règle s’appliquait aussi bien aux objets qu’aux personnes.

« Alors, si tout le monde est arrivé, commençons », annonça une voix froide et calme.

Les dix-huit plus hauts dirigeants de Galaxy — dont plus de la moitié assistaient à la réunion par liaison vidéo — tournèrent leurs regards vers la femme qui avait pris la parole en premier.

Il s’agit d’Isabella Enfield, l’épouse et la supérieure de Nicholas — et l’une des plus hautes personnalités présentes. Ses gracieux cheveux blonds, attachés en chignon, et son tailleur noir bien taillé mettaient en valeur sa beauté rare, et tout cela démentait complètement son âge réel. Elle regardait tout le monde avec un sourire calme — la seule expression que Nicholas l’ait vue donner à quelqu’un en plus de dix ans.

Ses yeux, cependant, émanaient de la même glace machinale que celle de chacun des autres cadres.

« Cette réunion porte sur la façon de traiter avec la présidente du conseil des élèves de l’académie Seidoukan, Claudia Enfield », dit-elle sans ambages et sans passion. « Veuillez nous donner votre avis sans réserve. » C’est de sa propre fille qu’elle parlait, mais il n’y avait pas la moindre émotion dans sa voix.

Aucun des autres dirigeants n’avait mentionné ce fait. Il fallait s’y attendre. Personne qui s’accrochait à des désirs égoïstes, comme des attachements avec sa famille, n’aurait pu atteindre ce genre de position au sein des fondations d’entreprise intégrée.

« Nous avons déjà reçu des demandes d’EP, de Solnage et de Frauenlob pour parvenir à une décision équitable sous le prétexte de la Festa. W&W et Jie Long semblent prêts à faire de même. »

« Quelle nuisance ! »

« Cela rendra difficile toute méthode ouverte pour traiter avec elle. »

« Mais nous ne pouvons pas l’abandonner. »

« Il n’y a aucune garantie que son équipe gagne. Peut-être devrions-nous continuer à surveiller la situation ? »

« Malgré tout, nous devrons faire certains préparatifs. »

« Étant donné qu’il s’agit de la Festa, nous devrions utiliser Madiath Mesa. Si nous lui donnions une raison valable de la disqualifier… »

« Non, on ne peut pas lui faire confiance. »

« De plus, il y aura un retour de bâton si nous sommes perçus comme ayant joué un rôle dans cette affaire. »

Les cadres s’exprimèrent à tour de rôle. Il n’y avait pas d’interruption, et pourtant, à peine une personne avait-elle fini de parler que la suivante commençait, sans pause. Chacun avait été dépouillé de sa personnalité au point qu’il était impossible de savoir qui avait dit quoi.

Il n’était pas nécessaire de les distinguer ici.

Ils n’avaient jamais échangé d’opinions, mais seulement des évaluations logiques d’informations et de possibilités.

On pourrait même dire que l’énorme entreprise qu’était Galaxy dialoguait avec elle-même.

« Et si nous nous débarrassions de Bartošik ? »

« Cela violerait l’accord avec les Varda-Vaos. »

« Faut-il l’honorer ? »

« Nous perdrons tout si son existence est divulguée. Il serait imprudent de le contrarier. »

« Quel est son statut actuel ? »

« D’après le rapport du groupe de Yabuki, il semble avoir été identifié à Rikka au début du printemps… »

« Il sera plus rapide de traiter directement avec Claudia Enfield que d’essayer de faire quelque chose avec Bartošik. »

« Et si nous utilisions le groupe de Yabuki ? »

« Non, c’est le dernier recours. Plus important encore… »

« La position de Galaxy doit être… »

De la position de Nicholas, la pièce semblait avoir sombré dans le silence, mais si leurs voix inquiétantes s’étaient évanouies, les rouages de leur conversation tournaient toujours.

« Eh bien, si tout le monde est d’accord, procédons en conséquence », déclara finalement Isabella, avant de se lever pour annoncer la fin de la réunion.

+++

C’était le quatrième jour du Gryps au dôme de Canopus.

Hufeng Zhao était resté immobile sur la scène, ne sachant plus trop quoi faire.

Son maître, Xinglou Fan, leur avait, comme d’habitude, donné à tous un ordre impossible.

Il pouvait comprendre ses instructions pour le premier tour : Xiaohui Wu ne devait pas s’engager dans le combat, laissant la partie aux quatre autres membres de l’équipe. D’une certaine manière, il était logique d’essayer de garder secrètes les prouesses de Xiaohui. Et vu la force relative de l’équipe adverse lors de ce premier tour, ce handicap ne s’était pas révélé être un problème.

Pourtant, il n’arrivait pas à comprendre ses instructions pour le deuxième tour.

Dans un renversement complet, cette fois-ci, Xiaohui devait éliminer l’équipe adverse à lui tout seul. S’ils avaient été confrontés à une équipe aussi faible que la précédente, Hufeng aurait pu y voir une certaine logique. Il était indéniable que Xiaohui aurait été capable de s’occuper d’une telle équipe. Cependant, Hufeng pensait que c’était une erreur de prendre leurs adversaires à la légère cette fois-ci.

Le chef de l’équipe adverse était le quatrième combattant de Seidoukan, le Mage des éclats de glace, Hrimthurs. Les autres membres de l’équipe figuraient également sur le classement. Même s’ils n’avaient pas le niveau requis pour remporter le championnat, ils étaient certainement assez forts pour participer au tournoi principal.

Les éliminatoires avaient été conçues de manière à ce que les équipes les plus prometteuses ne se retrouvent pas face à face, mais la situation était différente pour les équipes fortes de niveau moyen. Après tout, l’administration de la Festa aurait mauvaise réputation si le tournoi était entièrement prévisible.

Une ou deux de ces équipes étaient inévitablement affectées à chaque bloc contenant une équipe favorite. Et chaque fois qu’il y avait un développement inattendu chez les Gryps, c’était généralement du fait de l’un d’entre eux.

Cependant —

« Incroyable ! Qui aurait pu s’attendre à ce que le match que tout le monde attendait comme le point culminant du second tour se déroule de manière aussi unilatérale ? » La voix du speaker, qui résonnait dans l’arène, tremblait. De l’autre côté du gel protecteur, le public était aussi silencieux que la tombe.

Il n’y avait rien d’étonnant à cela.

Même Hufeng et ses coéquipiers n’en revenaient pas.

Au centre de la scène, deux jeunes hommes — Hrimthurs et Xiaohui — s’affrontaient. Autour d’eux, les autres élèves de Seidoukan gisaient, vaincus, sur le sol.

« Ouff… ouff… ! » Hrimthurs, respirant bruyamment, son beau visage déformé par l’effort, tenait une épée de glace qu’il avait créée grâce à ses pouvoirs, se préparant au combat.

En face de lui, Xiaohui, sa lance Lux dans une main, le regardait calmement.

« Héhé… Ce doit être un mauvais rêve, Hagun Seikun. »

« … »

Hrimthurs fixa son adversaire, ses yeux froids débordant de fureur.

Le mana s’agita autour d’eux, et un vent glacial, perceptible même sur la scène à des dizaines de mètres de distance, commença à prendre de la force.

***

Partie 3

« Laissez-moi au moins porter un coup ! »

Sur ce, le sol dans un diamètre de près de dix mètres autour d’Hrimthurs se figea soudainement.

Non, se corrigea Hufeng, il n’y a pas que le sol. Les pieds de Xiaohui, jusqu’à ses mollets, étaient également enveloppés de glace, ce qui limitait ses mouvements.

« Haaaaaaaaah ! »À ce moment, Hrimthurs invoqua six longues lances de glace et les lança sur Xiaohui en poussant un cri strident.

Il s’agissait d’une attaque à distance sous plusieurs angles contre un adversaire immobile. Ce n’était pas du tout un mauvais coup.

« … »

Xiaohui, cependant, frappa nonchalamment la glace qui entourait ses pieds avec la crosse de sa lance, la brisant instantanément.

Au milieu des fragments de glace qui dansaient autour de lui comme de la poussière de diamant, il fit pivoter sa main gauche vers les lances de glace qui s’approchaient — une feuille de papier se matérialisa entre ses doigts.

Le sort imprégné dans la breloque prit forme d’un coup, et un mur de flammes jaillit devant lui. Les lances de glace foncèrent droit dessus, se sublimant en vapeur en un clin d’œil.

« C’est l’occasion ou jamais ! » s’écria Hrimthurs, sautant à travers la vapeur montante et lançant une attaque tranchante.

Il était rapide. De plus, il avait réussi à geler le sol et à maintenir Xiaohui en place une fois de plus.

Il n’avait peut-être pu retenir Xiaohui qu’un instant, mais il était clair qu’il s’agissait d’un Dante doté d’une habileté et d’une technique incroyables.

Malgré cela, Xiaohui parvint à dévier l’attaque désespérée sans même sourciller.

Hrimthurs était clairement le plus rapide des deux. De plus, à cette distance, son épée de glace aurait dû être bien plus efficace qu’une longue arme à deux mains comme la lance de Xiaohui. Pourtant, d’un mouvement gracieux et presque imperceptible, Xiaohui para le coup.

Hrimthurs prit sa lame à deux mains, tentant de repousser son adversaire. Pourtant, Xiaohui, loin de vaciller sous la force de l’attaque de Hrimthurs, tenait sa lance d’une seule main, repoussant son adversaire et brisant son épée de glace en d’innombrables particules transportées par l’air.

« Quoi — !? »

Il y avait un monde de différence entre leurs capacités physiques.

Malgré cela, Hrimthurs ne faiblissait pas, invoquant une nouvelle épée de glace plus grande et lançant un coup après l’autre avant de pousser un cri strident et de s’élancer de toutes ses forces.

Et pourtant, il n’arrivait toujours pas à atteindre son adversaire. Il n’arrivait même pas à s’en approcher.

« … »

Pendant tout ce temps, l’expression de Xiaohui était restée totalement indéchiffrable.

La première chose à se briser fut, bien sûr, l’épée de glace.

À chaque coup, des fissures s’étendaient sur sa surface bleu pâle — de petits éclats s’envolaient dans toutes les directions — jusqu’à ce qu’elle se brise enfin dans un éclat sonore clair et cristallin.

« — ! »

Le désespoir s’empara du visage d’Hrimthurs.

À cet instant, Xiaohui fit un pas en avant — il n’en fallut pas plus pour que la glace qui l’entourait se transforme en brume — et posa nonchalamment sa paume sur l’estomac de Hrimthurs.

C’était un coup lent et gracieux, si doux qu’il ressemblait presque à un massage.

Le corps d’Hrimthurs fut traversé par un énorme choc, suffisamment puissant pour se répercuter sur la scène et créer un profond cratère autour des deux combattants.

Hrimthurs perdit connaissance, s’effondrant sur le sol comme une poupée dont on aurait coupé les fils.

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« Fin de la bataille ! Les vainqueurs : Équipe Dragon Jaune ! »

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Alors que la voix automatisée résonnait dans toute l’arène, Hufeng eut enfin l’impression de comprendre pourquoi son maître lui avait dit de ne pas s’inquiéter pour Xiaohui.

« Ce garçon n’aura aucun problème, quoi qu’il arrive. »

La confiance qu’elle avait en lui n’était pas déplacée.

Xinglou attachait une grande importance à la force individuelle, et il était donc rare que ses disciples se battent en équipe. Elle ne faisait rien pour les empêcher d’étudier ces techniques de combat de manière indépendante, et elle pouvait même les aider si on le lui demandait, mais pour elle, se battre aux côtés d’autres personnes était une extension de la capacité à se battre pour soi-même.

« Eh bien, c’est bien approprié pour le Grand Frère. Je ne peux pas dire que je m’y attendais », murmura Cecily à côté de lui.

« Je pensais que nous savions à quel point il était fort — ! »

« — mais c’était comme regarder notre maître se battre. »

À en juger par le ton de leurs voix, même les jumeaux avaient été déconcertés.

Bien sûr, ce n’était pas la première fois qu’ils voyaient Xiaohui se battre, et ils s’étaient même entraînés avec lui par le passé.

Cependant, ils pouvaient voir maintenant que ce qu’ils avaient vu à l’époque n’était qu’une fraction de son pouvoir.

« … Retournons-y », dit Xiaohui en se dirigeant vers la porte.

Ses quatre coéquipiers s’agenouillèrent et placèrent leur poing droit dans leur paume gauche en signe de respect.

« C’était incroyable, Frère aîné ! »

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Il s’agissait du sixième jour du Gryps au Dome Sirius.

Normalement, les personnes trop fortes n’étaient pas les bienvenues à la Festa.

Les spectateurs avaient tendance à ne pas s’intéresser aux concurrents qui terminaient leur match trop rapidement. Le véritable travail de l’administration de la Festa était donc de veiller à ce que le niveau d’excitation reste constant tout au long du tournoi. S’ils n’y parvenaient pas, les programmes télévisés perdraient des téléspectateurs et les maisons de jeu perdraient en popularité.

Les exceptions à la règle étaient les candidats qui avaient quelque chose à offrir en plus de leurs capacités brutes.

Helga Lindwall, par exemple, était connue pour sa beauté tout autant que pour ses compétences exceptionnelles, et Orphelia Landlufen avait un caractère sinistre qui faisait naître la peur dans le cœur de tous ceux qui la regardaient.

Et l’équipe Lancelot, double championne des Gryps, était connue pour sa grande noblesse. C’est du moins ce que pensait Laetitia Blanchard.

Quel que soit leur adversaire, les chevaliers aux ailes d’argent ne le sous-estimaient jamais, ne sautaient jamais sur des illusions mesquines et atteignaient toujours le chemin de la victoire par la force et la force seule.

« Haaaah ! »

Ernest Fairclough, le symbole même de ces idéaux, était à ce moment précis engagé dans une bataille au centre de la scène.

Il déplaçait le Lei-Glems dans un large arc de cercle, la lame d’argent laissant une longue lueur pâle dans son sillage.

Son adversaire tenta de se défendre avec sa propre épée Lux, et bien qu’il ait tourné son corps aussi vite qu’il le pouvait, il était encore trop lent.

Le Lei-Glems le traversa de part en part, comme s’il creusait l’air.

L’écusson de son école fut cependant coupé en deux.

« Cela ne fait que quelques secondes, mais l’Épée runique a déjà fait sa première victime ! Mais l’adversaire de Fairclough n’aurait-il pas dû connaître cette capacité, Shizuna ? »

« Même en le sachant, dans le feu de l’action, votre corps réagira par instinct. De plus, Fairclough est le meilleur épéiste d’Asterisk. Très peu de gens auront la capacité de se défendre contre cela lors de leur premier match contre lui. »

« Eh bien ! Le Lei-Glems est vraiment impressionnant — il est capable de couper uniquement ce que son utilisateur désire ! Et cet utilisateur, Pendragon, est plus qu’extraordinaire ! »

Laetitia, n’écoutant qu’à moitié les commentaires en direct qui résonnaient dans l’arène, concentra son prana.

Le mana se rassembla derrière elle, et deux paires d’ailes d’un blanc éclatant jaillirent de son dos, mesurant facilement plus de vingt mètres de large.

Il s’agit des Ailes d’Ange, l’homonyme de la Sorcière aux Ailes brillantes.

Les immenses ailes en forme de diamant avaient fendu l’air, droit vers le centre de la scène, protégeant Ernest d’un barrage de balles tirées par l’arrière-garde de l’équipe adverse.

Lionel Karsch, alias Rhongomiant, en profita pour lancer une attaque-surprise depuis le flanc gauche de l’équipe adverse, pénétrant directement dans leur formation. Avec son imposant Lux en forme de hallebarde, plus de deux fois plus long que lui, il abattit d’un seul coup les deux membres de l’arrière-garde de l’équipe adverse.

Le but de l’attaque n’était pas tant d’abattre l’équipe que de la plonger dans la confusion.

« Agh… !? »

Dès que les tirs de barrage cessèrent, Ernest bondit, tranchant net les écussons des deux membres de l’avant-garde de l’autre équipe d’un seul coup. Il était si rapide que l’expression « vitesse de l’éclair » n’était pour une fois pas une simple exagération.

Et puis — !

« Je te donne une auréole de miséricorde et d’expiation ! » s’écria solennellement Percival, une main levée vers le ciel, tandis que Kevin Holst, alias Gareth, protégeait Ernest de l’attaque.

Un énorme Orga Lux en forme de calice flottait au-dessus d’elle. Quelque chose qui ressemblait à une épine s’élevait au-dessus d’elle, et de son extrémité émanait une lumière dorée. Cette lumière s’intensifiait à chaque instant, remplissant le calice, jusqu’à ce qu’elle devienne un torrent, se déversant avec une force phénoménale.

« Ah — ! »

La lumière dorée engloutit les deux membres de l’arrière-garde de l’équipe adverse, les frappant comme la colère d’une divinité en colère.

Lorsque la lueur dorée se dissipa enfin, ils restèrent tous deux étendus sur le sol, immobiles, bien qu’ils semblaient physiquement indemnes.

Le bouc amalthéen de Perceval, la corne d’expiation, était, comme le Lei-Glems, un Orga Lux appartenant à l’école. Sa capacité était connue sous le nom de suppression d’âme. La lumière qu’elle émettait était capable de rendre un adversaire complètement inconscient sans lui causer de blessure physique.

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« Fin de la bataille ! Les vainqueurs : L’équipe Lancelot ! »

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Le chef de l’équipe adverse étant à terre, la voix automatisée annonça la fin du match.

Cela n’avait probablement pas duré trois minutes.

« C’est ça ! Mais quelle force ! La force de l’équipe Lancelot ! Les amis, ce sont bien nos champions en titre ! »

Quel que soit l’adversaire, l’équipe Lancelot l’affrontait toujours avec respect. Elle ne cachait jamais ses cartes. Leurs adversaires pouvaient les étudier autant qu’ils le souhaitaient, essayer de mettre au point toutes les contre-mesures qu’ils jugeaient utiles. Rien de tout cela n’avait d’importance. L’équipe Lancelot se lèverait pour les affronter.

C’est cela, plus que tout, qui avait fait d’eux les champions en titre du Gryps.