Gakusen Toshi Asterisk – Tome 7 – Chapitre 5

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Chapitre 5 : Rhapsodie de la fête de l’école III

Partie 1

Dans la salle du conseil des élèves de l’Académie Saint Gallardworth…

« C’est tout ce que j’ai à signaler. »

« Bon. Il semble que nous puissions nous attendre à une nouvelle année de succès. » Ernest Fairclough, assis à son bureau d’ébène, acquiesça calmement après avoir écouté les différents rapports relatifs à la fête de l’école.

« Tout semble en ordre. En tout cas, nous n’avons pas encore eu d’ennuis graves. » Laetitia, allongée sur le canapé, poussa un soupir de soulagement.

Gallardworth avait toujours mis l’accent sur l’ordre et la justice, mais comme la fête de l’école attirait de nombreux visiteurs extérieurs à l’académie, il y avait toujours un certain nombre de problèmes à régler chaque année.

Mais cette fois-ci, il semblerait que les choses se passent étonnamment bien.

« Je ne peux pas m’empêcher d’envier Allekant et Queenvale à cette époque de l’année. » Laetitia soupira et se frotta les épaules.

À Asterisk, la plupart des gens pensaient que chaque responsable de conseil étudiant avait un pouvoir immense, mais en réalité, il s’agissait surtout de Gallardworth et de Seidoukan où ils avaient la main sur tout, de l’administration à la gestion des événements.

Pour Allekant, enlisé dans le factionnalisme, le conseil des élèves ne jouait guère plus qu’un rôle de coordination. À Queenvale, c’est la présidente qui détenait le véritable pouvoir, le conseil des élèves n’étant qu’une simple représentation. La situation à Jie Long avait varié au fil du temps, mais en général, ils avaient eu tendance à laisser les choses à leur fondation d’entreprise intégrée.

Le Wolfe fonctionnait comme Gallardworth et Seidoukan, mais les choses avaient changé depuis que Dirk Eberwein avait pris la présidence du conseil des élèves. Il semblerait que la majorité de son personnel ait été recrutée au sein de l’IEF de Le Wolfe, si bien que l’on ne peut pas dire qu’il soit géré par des étudiants.

Bien sûr, cela ne voulait pas dire que les conseils d’étudiants de Gallardworth et de Seidoukan étaient totalement indépendants de leurs propres conglomérats de recherche. Eux aussi s’appuyaient sur leurs entreprises bienfaitrices lorsque c’est nécessaire, mais il est indéniable qu’ils faisaient preuve de beaucoup plus de discrétion dans ce domaine.

« Nous ne devons nous préoccuper que de nous-mêmes, Laetitia. C’est ce que feront les autres, et ils auront sans doute leurs propres problèmes à régler. »

« Je comprends… » Elle se retint de parler, mais elle semblait avoir plus de choses à dire.

La nuit était déjà avancée, et il leur restait encore quelques points à régler avant de pouvoir s’arrêter là.

« Au fait, en parlant de Queenvale, sais-tu ce qu’il est advenu de la participation de Sophia au Gryps ? »

« Qui sait ? Je n’ai rien entendu… Mais ce n’est plus une enfant, alors je n’ai pas le droit d’interférer avec ce qu’elle a décidé de faire. »

« Peut-être, mais tout de même… »

Sophia Fairclough, étudiante à l’Académie Queenvale pour jeunes filles, était la sœur cadette d’Ernest.

Elle était peut-être plus âgée que l’étudiante de Queenvale, mais Laetitia avait beaucoup appris d’elle. C’est pourquoi elle était si inquiète.

Depuis un accident survenu lorsqu’elle était petite, Sophia souffrait d’un traumatisme fatal qui se manifestait chaque fois qu’elle participait à la Festa. C’est à cause de ce traumatisme que Laetitia s’était si fortement opposée à sa venue à Asterisk.

Mais si même Ernest, son propre frère, ne lui disait rien, il n’y avait aucune chance qu’elle, une étrangère, puisse intervenir.

« Ah oui —, » commença Percival Gardner, le secrétaire du conseil des élèves, qui, bien qu’ayant terminé son rapport, semblait se souvenir de quelque chose.

Bien que vêtue d’un uniforme de garçon, Perceval était une dame bien née et le cinquième chevalier de Gallardworth. De plus, elle était la première élève en vingt ans à utiliser le Saint Graal des Orga Luxes de Gallardworth, la Corne de l’Expiation, plus connue sous le nom de Chèvre d’Amalthe.

« Il se trouve que j’ai vu aujourd’hui Son Excellence, la présidente du conseil des élèves de l’Académie Queenvale. »

« Sigrdrífa était ici ? »

C’est la première fois qu’ils en entendaient parler, ce qui signifie qu’elle avait dû venir en secret.

« Oui. Elle était déguisée. On dirait que personne d’autre ne l’a reconnue. »

« Oh ? Elle doit être si insouciante », murmura Laetitia en sirotant son thé fraîchement versé.

Le campus étant ouvert au public pendant la fête de l’école, tout le monde était libre d’aller et venir, même les présidents des conseils d’élèves des autres écoles. Si, par exemple, le président du conseil des élèves de Le Wolfe avait décidé de venir, ils auraient bien sûr dû avoir un œil attentif sur ce qu’il préparait, mais dans le cas de Sylvia Lyyneheym, ils ne devraient pas avoir trop de soucis à se faire, pensa Laetitia.

Mais —

« Elle avait un compagnon. Il était déguisé lui aussi, mais je pense que c’était peut-être le Murakumo de Seidoukan. »

« Bffft !? » Surprise, Laetitia cracha presque son thé. « Es-tu en train de dire que la sorcière de la mélodie redoutable et le Rassembleur de Nuages sont venus ici ? Ensemble ? »

« Oui », répondit Percival d’un ton désintéressé.

Laetitia n’avait aucune idée du lien qui les unissait, mais le fait que le combattant numéro un de Seidoukan et vainqueur du Phoenix travaille avec le combattant numéro un de Queenvale et présidente du conseil des étudiants — qui s’était également avéré être le second au dernier Lindvolus — était tout à fait inhabituel.

« Ernest, qu’en penses-tu ? »

« Hmm… Je crains de ne pas savoir ce qu’ils essaient de faire. »

« Peut-être sont-ils en train de repérer leurs adversaires pour les Gryps… », se demanda Laetitia, le doigt posé sur le menton.

Il était pratiquement certain qu’Ayato Amagiri participerait au prochain Gryps. Dans ces conditions, il n’était pas particulièrement surprenant qu’il veuille sonder les Chevaliers aux ailes argentées, qui étaient non seulement les favoris, mais aussi les champions des deux précédents tournois par équipe.

Quant à Sylvia Lyyneheym, tout le monde savait qu’elle avait des vues sur le Lindvolus, mais on s’attendait à ce que la Rusalka de Queenvale prenne part au Gryps.

« … Hmm… » Ernest croisa les bras, un léger sourire se dessina sur ses lèvres.

Ce n’était pas son visage habituel. Pendant une fraction de seconde, Laetitia avait cru apercevoir le véritable Ernest Fairclough.

« Quoi qu’il en soit, il est dommage que nous n’ayons pas pu les accueillir, étant donné qu’ils ont fait tout ce chemin. »

« Ernest… ? » En observant son expression, Laetitia sentit monter en elle un mauvais pressentiment.

« Je suppose que cela ne me laisse pas le choix. Nous ne pouvons pas refuser l’invitation de la princesse maintenant. »

« A -Attends ! Tu ne peux pas sérieusement parler de participer à ce truc !? »

« Si je ne me trompe pas, il a été inscrit comme participant invité. Ce sera une bonne occasion pour moi de le mesurer de mes propres yeux. »

Laetitia avait l’impression qu’elle devait faire quelque chose pour l’en empêcher, mais Ernest semblait avoir déjà pris sa décision.

« Percival, pouvons-nous terminer aujourd’hui une partie de la charge de travail de demain ? Je veux me libérer un peu de temps. »

« Très bien. »

Laetitia, ignorant la réponse impassible de Perceval, ne put en rester là. « Ernest ! Si tu y vas en ne pensant qu’à toi, l’Épée de Runes va — »

« Ne t’inquiète pas, Laetitia. Il ne s’agit pas de moi. Il s’agit de toute l’école. »

« Mais, si tu ne fais pas attention… » Elle s’était interrompue.

Si Ernest le pense, elle ne peut rien faire.

Le Lei-Glems, la Lame de Purification Blanche, avait reconnu plus de vingt personnes au cours de l’histoire de l’Académie de Saint Gallardworth, chacune ayant reçu le titre de Pendragon, mais on disait que de toutes ces personnes, Ernest possédait la plus grande affinité avec l’Orga Lux.

Ou plutôt que d’affinité, c’est plutôt qu’il savait comment s’y prendre.

Le prix à payer pour utiliser le Lei-Glems s’appelait la noblesse, la nécessité d’être un agent de la justice et de l’ordre. Cette soi-disant justice, cependant, n’existait que dans l’esprit de l’Orga Lux et était étiquetée comme telle simplement parce que ce que les Lei-Glems voulaient semblait ressembler — au moins en partie — au type de chevalerie et aux idéaux sociaux prédominants au Moyen-Âge.

Pour quelqu’un qui ne pouvait s’y soumettre, le Lei-Glems était difficile à gérer.

Ernest, lui, avait le rare talent de pouvoir comprendre sa volonté et avait même réussi à ajuster ses propres pensées et actions pour s’y adapter.

« Il n’y a pas lieu de s’inquiéter. Je n’en ferai pas trop. Mais même en excluant le Murakumo de l’équation, je suis toujours un peu inquiet à propos de cet événement. »

« Eh bien… Je suppose qu’il est inhabituel que trois écoles coopèrent à un événement de cette ampleur. »

« Oui, bien sûr… Mais ce qui me préoccupe le plus, c’est ce qui se passe en coulisses. La princesse ne sort pratiquement jamais de Jie Long, après tout. »

« Crois-tu qu’elle prépare quelque chose ? » demanda Laetitia d’un air soupçonneux.

Mais Ernest, l’air grave, comme perdu dans ses pensées, ne répondit pas.

***

Partie 2

« … Un casino ? Toute l’école ? »

« C’est vrai. Le Wolfe le fait chaque année. C’est la coutume chez eux. »

C’est le troisième jour de la fête de l’école. Tous deux s’étaient rendus à l’Institut Noir Le Wolfe. Le campus avait laissé Ayato sans voix.

L’architecture des bâtiments de l’école évoquait l’aspect robuste et intimidant d’une forteresse, mais ils avaient été décorés de façon criarde pour la fête de l’école. Ayato doutait d’avoir déjà vu quelque chose d’aussi douteux.

« Les étudiants d’ici ne sont pas assez proactifs pour organiser ce genre d’événement par eux-mêmes. Officiellement, c’est l’école qui organise tout, mais j’ai entendu dire qu’ils s’en remettaient plutôt à ceux de Rotlicht. »

« C’est donc pour cela qu’on a l’impression d’être dans la même situation… »

Bien qu’il soit ouvert au public, le nombre de visiteurs était nettement inférieur à celui des autres écoles.

Il y avait des étals alignés à l’extérieur comme dans les autres, mais les prix étaient assez élevés. De plus, les commerçants avaient tous l’air tout à fait antipathiques. Les murs étaient couverts de graffitis en tout genre, de mots obscènes et d’images lubriques. Ce n’était clairement pas le genre d’endroit que les touristes ordinaires voudraient visiter.

Malgré tout, le casino lui-même semblait bien se porter.

Une structure semblable à une arène était remplie de rangées de machines à sous et de tables professionnelles de baccarat et de blackjack. Au milieu d’un enthousiasme tranquille, des hommes en costume noir et des femmes vêtues de tenues de lapin s’affairaient à servir les visiteurs dans tout le hall.

« Veux-tu essayer ? » plaisanta Sylvia.

« Je passe mon tour. Je ne suis pas très doué pour ce genre de choses », répondit Ayato avec un léger sourire.

« Tu n’as certainement pas l’air d’un joueur… Attends, qu’est-ce qui se passe ? » Elle fronça les sourcils un instant avant de détourner le regard, mal à l’aise.

Ayato jeta un coup d’œil vers l’endroit où elle se trouvait, pour constater qu’une fille qui servait des boissons s’était effondrée sur le sol, ayant probablement trébuché sur quelque chose.

« Hé, allez, mademoiselle, faites un peu attention. Ça doit être la cinquième fois déjà. »

« Argh… Je suis vraiment désolé ! »

« Le président vous a présentée, alors je ne voulais rien dire, mais voyons, mademoiselle, vous n’êtes pas faite pour ça. Je veux dire, nous sommes peut-être en sous-effectif et tout, mais — ! »

« Mais le président m’a demandé de le faire, et maintenant il est en voyage d’affaires ! En tant que secrétaire, je ne peux pas abandonner ! »

L’homme en costume noir se gratta la tête, semblant ne pas savoir quoi répondre.

« Je crois que je l’ai déjà vue quelque part… », murmura Ayato.

« Oh ? Tu la connais ? »

« Euh… C’est vrai, c’est la secrétaire du Tyran. »

Les yeux de Sylvia s’écarquillèrent de surprise. « Oh, Korona Kashimaru ? »

« Ah, c’est son nom. Est-elle célèbre ? »

Sylvia acquiesça, bien que son expression soit peu engageante. « Je ne dirais pas vraiment célèbre. Plutôt mystérieux… Dirk Eberwein est célèbre. Tu as dû entendre qu’il sélectionne les gens uniquement en fonction de leurs capacités, n’est-ce pas ? Il y a donc eu beaucoup de rumeurs lorsqu’il a choisi une étudiante de première année pour être sa secrétaire. On disait qu’elle devait être extraordinairement douée. Mais elle n’apparaît presque jamais en public, alors je me demande depuis un moment quel genre de personne elle est. »

« Extraordinairement talentueux, hein… ? »

Il était peut-être impoli de penser ainsi, mais ces mots ne semblaient pas convenir à la jeune fille qui inclinait la tête à plusieurs reprises devant l’homme en costume noir.

Elle lui avait laissé la même impression la dernière fois qu’il l’avait vue, lorsqu’elle les avait emmenés, Julis et lui, voir Dirk Eberwein.

« Elle n’a pas vraiment l’air d’avoir sa place dans Le Wolfe. »

« Je suis d’accord. Mais alors pourquoi le Tyran l’a-t-il choisie pour être sa secrétaire ? »

Ils restèrent silencieux un long moment, avant que Sylvia ne l’attrape soudain par le bras et commence à l’entraîner à l’extérieur.

« … Tu regardes trop, » murmura-t-elle. « Partons d’ici avant qu’ils ne commencent à avoir des soupçons. »

Maintenant qu’elle l’avait mentionné, Ayato avait commencé à sentir les regards de plusieurs hommes en costume noir qui le suivaient dans le bâtiment.

Sylvia semblait avoir un bon sens pour ce genre de choses.

« Heh… Voilà pourquoi je n’aime pas Le Wolfe », grommela Sylvia une fois qu’ils eurent quitté le bâtiment.

« C’est un casino. Je suppose qu’ils veulent surveiller tout le monde. »

« Ce n’est pas ça. C’est juste que je ne me sens pas à l’aise ici. Tu sais que c’est dangereux pour une fille de venir ici toute seule, n’est-ce pas ? Tu ne sais pas quel genre d’énergumènes vont s’en prendre à toi. » Elle s’était arrêtée là, passant un bras dans le sien. « Mais tu es avec moi aujourd’hui, alors je n’ai pas à m’inquiéter de cela, n’est-ce pas ? »

« Ha-ha… Je suis honoré d’être utile, mais, euh, ne penses-tu pas que tu t’accroches un peu trop… ? »

« Allons déjeuner », dit Sylvia, balayant son commentaire d’un revers de main. « Il est un peu tôt, mais nous devons encore aller à Jie Long. Et tu as aussi ton événement le soir, n’est-ce pas ? » Elle jeta un coup d’œil inquiet autour d’elle. « Hmm, c’est un peu trop cher ici… Et les magasins seront probablement pleins à cette heure-ci… Hein ? »

« Qu’est-ce qu’il y a… ? » demanda Ayato, lorsqu’il remarqua une délicieuse odeur provenant d’un endroit proche.

Ils poursuivirent l’odeur et arrivèrent à une grande échoppe dans le coin de la cour. Plusieurs chaises et tables simples étaient alignées devant l’étal.

« Bienvenue ! » les interpella une jeune fille vêtue d’un joli tablier. « Voulez-vous goûter à la paella ? »

« Hein ? » Ayato sursauta, persuadé de l’avoir déjà vue quelque part. « Priscilla ? » s’écria-t-il un instant plus tard, avec une aisance remarquable.

Priscilla se contenta de le regarder avec confusion.

« Bon sang, Ayato… », murmura Sylvia.

Il avait complètement oublié qu’il portait encore son déguisement.

« Je suis vraiment désolée. Nous sommes-nous déjà rencontrés… ? »

« Ah, bien… » Il détourna le regard, ne sachant que répondre.

Priscilla, elle, continua d’étudier son visage, lorsqu’elle se couvrit soudainement la bouche comme pour cacher son étonnement. « Monsieur Amagiri !? » s’exclama-t-elle, avant de baisser précipitamment la voix.

« Ha-ha… Ça fait un moment. »

« Oui. J’ai entendu dire qu’il y avait eu des problèmes pendant le Phoenix, mais je te félicite pour ta victoire », dit la jeune fille avec un sourire sincère.

« Merci. Je sais que c’est un peu tard, mais je voulais te remercier pour ces collations. Ils étaient délicieux. »

« Non, pas du tout… C’était le moins que je puisse faire, après tout ce que tu as fait pour moi…, » elle détourna le regard, les joues rougies.

Ayato faisait référence à la nourriture qu’Irène lui avait donnée lorsqu’il était à la recherche de Flora. Il avait été si pressé par la suite qu’il avait oublié de remercier les deux sœurs.

« Ah, si tu n’es pas pressé, pourquoi ne pas passer ? Je veux dire, ce n’est pas grand-chose, mais — »

« Est-ce que c’est ta cuisine ? »

« Ah oui… »

Dans ce cas, c’est sûr que c’est délicieux, pensa Ayato.

Il jeta un coup d’œil vers Sylvia, qui avait observé leur échange en silence.

« Ça ne me dérange pas. » Elle acquiesce. « C’est vrai que ça sent bon. »

« Euh, Monsieur Amagiri, qui est ton amie ? » demanda Priscilla avec prudence, en regardant l’écusson de Sylvia.

On dirait qu’elle ne voyait pas non plus à travers le déguisement de Sylvia.

Mais Sylvia n’attendit pas qu’Ayato la présente. « Bonjour », dit-elle en riant doucement. « Nous avons un rendez-vous. »

« Quoi — !? D-D-Désolée ! Je ne voulais pas m’imposer ! » balbutia Priscilla, dont le visage devint écarlate. « U-um… Je vais aller chercher un menu ! Veuillez vous asseoir où vous voulez… ! » Et sur ce, elle s’était enfui à l’intérieur de l’échoppe.

« … Sylvie. »

« C’est la vérité, n’est-ce pas ? »

« C’est vrai, mais tu sais…, » Ayato s’était interrompu. Il se sentait étrangement coupable.

Sylvia sourit en signe d’excuse. « Je suis désolée. Je ne pensais pas que sa réaction serait si mignonne… L’innocence est rare de nos jours. Je l’envie un peu, pour être honnête. »

« Vous êtes en fait toutes les deux assez semblables, tu sais. »

C’était peut-être parce qu’il était encore tôt, mais plus de la moitié des tables étaient vides.

Ils s’installèrent à l’une d’elles, quand Sylvia poussa un profond soupir. « Dans mon métier, on finit par ne voir que les mauvais côtés des gens. Et ça ne veut peut-être pas dire grand-chose en pratique, mais je suis présidente du conseil des élèves, ce qui ne fait qu’empirer les choses… »

« Je pense que tu es une personne honnête et directe. »

« … ! »

Ayato ne faisait que lui dire ce qu’il croyait vraiment, mais Sylvia sembla surprise pendant une fraction de seconde, avant de détourner le regard.

« Tu as vraiment un sens étrange du timing, Ayato… »

« Hein ? »

Mais avant qu’il n’ait pu lui demander ce qu’elle voulait dire, Priscilla, le visage encore rouge, s’était précipitée avec un menu.

« Désolée de vous avoir fait attendre ! »

Ayato y jeta un long coup d’œil avant de décider de laisser Priscilla choisir pour lui.

« Au fait, » commença-t-il avec désinvolture avant qu’elle ne puisse retourner à l’étalage. « Irène est-elle avec toi ? »

« Ah… Elle doit être au casino. » Priscilla haussa les épaules, l’air troublé. « Oh, mais elle a bien dit qu’elle serait à l’événement de ce soir. Celui où tu vas. »

« Quoi ? Irène aussi ? »

« Je crois qu’elle a parlé d’un énorme prix offert. »

Il n’avait pas été très attentif à ce moment-là, mais il semblait se souvenir qu’Eishirou avait dit quelque chose à propos d’une grosse somme d’argent à gagner par le vainqueur.

« Cela ressemble à Irène », dit-il, quand il remarqua soudain quelque chose. « Priscilla, tu t’es entraînée ? »

« Huh ? Tu peux le dire… ? » Elle porta une main à sa bouche, choquée.

« Tu marches différemment et tu sembles avoir un peu plus de muscles. »

« Oui… Je me suis un peu entraînée, et ma sœur m’a appris toutes sortes de choses. Je ne peux pas compter sur elle pour me protéger éternellement. »

« Oh, c’est assez impressionnant. »

Priscilla rougit au compliment. « Elle m’a invitée à l’événement, mais j’ai encore un peu peur… »

« Je pense que tu as fait le bon choix. Même moi, je ne sais pas vraiment de quoi il s’agit. »

Rien ne laisse supposer qu’il s’agit d’une activité destinée aux débutants.

« Je vous encouragerai tous les deux, toi et ta copine ! » dit Priscilla avec un sourire gêné, avant de retourner vers le stand.

***

Partie 3

Après l’avoir regardée partir, Ayato remarqua que Sylvia le fixait comme si elle voulait dire quelque chose.

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Cela doit être agréable d’avoir une fan aussi dévouée. »

« C’est toi qui dit ça. »

Le nombre de fans de Sylvia était sans commune mesure avec le sien.

« Mais elle est différente des miens. »

« Tu crois ? »

« J’en suis sûre. » Elle soupira d’exaspération.

Les commandes ne tardèrent pas à arriver.

« Oh, c’est du basque ! Ça a l’air délicieux ! »

La paella que Priscilla avait préparée pour lui et Julis lors de la Festa avait été exquise, aussi l’avait-il laissée leur en recommander une autre cette fois-ci, mais les ingrédients et l’arôme semblaient bien différents.

Il ne lui avait fallu qu’une bouchée pour se rendre compte que c’était tout aussi délicieux.

Sylvia, dont la bouche s’élargit en un large sourire, semblait également s’en réjouir.

« Hmm… C’est incroyable. J’ai presque envie de lui demander sa recette. »

« Cuisines-tu aussi ? »

« Il n’y a pas lieu de faire semblant d’être surpris. Même les idoles savent cuisiner, tu sais. » Sylvia fit la moue.

« Désolé, désolé, ce n’est pas ce que je voulais dire. » Ayato agita les mains comme pour retirer ses paroles. « C’est juste que tu es toujours si occupée. »

« Ah, eh bien, je n’en ai pas fait récemment… Oh non ! »

« Qu’est-ce qu’il y a ? » Ayato cligna des yeux, surpris.

Sylvia appuya son menton sur sa main, embarrassée. « Non, j’ai juste pensé que je pourrais te préparer un déjeuner demain, mais aujourd’hui c’est le dernier jour… »

« Ah… C’est dommage. »

« Mais bon. Gardons-le pour la prochaine fois. »

« La prochaine fois ? » répéta Ayato.

Sylvia se contenta de lui rendre un sourire malicieux.

+++

Julis était d’humeur massacrante depuis son réveil.

Si même elle pouvait le reconnaître, pensait-elle, cela devait être aussi évident que le jour pour n’importe qui d’autre.

Compte tenu de sa notoriété, de nombreux visiteurs de l’académie s’apprêtaient à l’interpeller alors qu’elle se dirigeait vers la salle d’entraînement, mais il suffisait d’un regard sur son expression pour qu’ils reviennent sur leur décision.

Le fait qu’ils ne la dérangent pas aurait dû être merveilleux, mais pour l’instant, c’était plus irritant qu’autre chose.

« Ah… Bonjour, Julis. » Kirin inclina la tête en guise de salut en entrant dans la salle d’entraînement.

« Pourquoi cette fête d’école ne peut-elle pas être terminée ? » cracha brusquement Julis. Mais elle reprit immédiatement ses esprits et baissa la voix pour s’excuser. « Désolée, Kirin. C’est juste que ça ne marche pas pour moi en ce moment. »

« Ce n’est pas grave. Je ressens la même chose. »

Kirin, semblait-il, avait compris la cause de sa frustration.

C’était exaspérant de devoir l’admettre, mais tout se résumait au fait qu’Ayato et Sylvia passaient toute la fête de l’école ensemble.

Bien sûr, Ayato avait le droit de passer son temps où il voulait et avec qui il voulait. Ce n’était pas à elle de s’en mêler.

Mais même en se disant cela, elle n’arrivait pas à calmer ses nerfs.

Sylvia Lyyneheym…

Il va sans dire que Sylvia était la personne la plus célèbre d’Asterisk. Son nom figurait toujours parmi les dix premiers, même sur les sites de classement non officiels Odhroerir et Hexa Pantheon.

En effet, Julis l’avait surveillée de près avant même qu’elle ne commence à fréquenter Ayato.

Sylvia était, après tout, la seule personne — du moins à sa connaissance — à avoir été capable de se battre contre Orphelia. Même si, dans l’ensemble, leur match avait été quelque peu inégal, Sylvia avait au moins réussi à contrer les capacités d’Orphelia pendant un court laps de temps. Pour Julis, qui connaissait parfaitement la puissance de ces capacités, il s’agissait d’une performance étonnante.

Même s’ils ne s’étaient pas rencontrés directement, Julis pouvait se faire une idée de sa personnalité en se basant sur la façon dont elle avait géré le match.

Elle détestait devoir l’admettre, mais Sylvia avait une très bonne approche de ses matchs. Elle respectait ses adversaires, et elle les affrontait sans comploter en arrière-plan. Si elle y parvenait, c’était peut-être grâce à la polyvalence de ses capacités et de ses atouts, mais Julis ne pouvait s’empêcher de l’admirer pour être restée fidèle à elle-même, même face à Orphelia.

Sur la base de tout cela, il était clair qu’elle n’ avait pas la personnalité pour essayer d’entraîner les autres dans des pièges.

Ce qui signifie qu’elle n’avait probablement pas d’arrière-pensée en invitant Ayato à la fête…

Julis se prit la tête dans les mains et laissa échapper un faible gémissement lorsqu’elle prit conscience de la situation.

« J-Julis… ? » appela Kirin prudemment, sans doute prise par surprise.

Il est peut-être un abruti, mais elle est une idole mondialement connue. À ce rythme…

« Hum, ça va, Julis ? » demanda Kirin en posant une main sur son épaule.

« — ! Ah, je veux dire, je vais bien. Tout va bien. »Julis se racla la gorge, se redressant en reprenant ses esprits. »Au fait, hum… C’est vrai. Saya ne vient pas aujourd’hui ? »

« Ah oui… Je pense que oui. Elle a participé à un événement organisé par le club de natation hier, alors… »

« Ah, j’ai entendu dire qu’elle était devenue un peu sauvage. »

Saya doit probablement se défouler à sa manière, pensa Julis.

« Une amie du club de natation m’a dit qu’elle en avait profité pour évacuer son stress. »

Julis pouvait deviner que Kirin, derrière son sourire sinistre, ne devait pas être particulièrement satisfaite de la façon dont son propre entraînement se déroulait ces derniers temps.

« Au fait, Kirin… »

« Oui ? »

« Je ne sais pas comment le dire… Tes chaussures ne sont pas aux bons pieds. »

« Hein !? »

« Et ton ruban n’est pas bien noué. »

« Qu’est-ce que tu dis ? »

« Et tes cheveux sont lâchés. Le côté droit semble sur le point de se défaire. »

« Qu-Qu-Qu — !? » Kirin s’était accroupie, au bord des larmes.

Julis poussa un soupir fatigué, puis passa derrière elle et commença à remettre de l’ordre dans ses cheveux. « Laisse-moi regarder. Je peux au moins te les lisser. »

« Merci, Julis… »

« Saya a probablement la bonne idée de laisser son stress s’exprimer plutôt que de le laisser s’accumuler à l’intérieur comme nous le faisons. »

« Oui… Mais quand même… » Kirin se ressaisit en hochant la tête. « A cause de cela, le club de natation ne la laisse pas participer à quoi que ce soit d’autre. Où aurait-elle pu aller aujourd’hui ? Je suppose qu’il y a d’autres événements en cours… Et elle aurait pu aller dans l’une des autres écoles… »

« J’en doute. Pas avec son sens de l’orientation. »

À ce moment-là, la porte de la salle d’entraînement s’était ouverte.

« Eh bien, en parlant du diable. »

Saya, l’air maussade, franchit l’entrée, suivie quelques instants plus tard par une Claudia rayonnante.

« Ah, excellent, nous avons dû avoir la même idée. » Elle souriait.

 

 

« Oh, Claudia. As-tu fini ton travail ? »

« Il est temps que je fasse une pause. J’ai pensé que nous pourrions toutes aller voir l’événement. J’ai déjà invité Mlle Sasamiya, alors pourquoi ne pas y aller toutes ensemble ? » prononça Claudia en frappant ses mains l’une contre l’autre.

« L’événement ? Tu veux dire celui qu’Allekant et Jie Long aident à organiser ? Celui auquel Ayato participe ? »

« Exactement. Mais je crains que ce ne soit les clubs des écoles qui l’aient organisé. Le conseil des élèves n’a pas eu son mot à dire. On nous a bien sûr donné une idée de ce qui nous attendait, mais rien de plus. »

« … »

Étant donné qu’Ayato allait participer, ce n’est pas comme si elle n’avait pas pensé à aller la regarder elle-même.

Mais elle ne savait pas si elle pouvait honnêtement l’encourager compte tenu de son état émotionnel actuel.

Je ne boude pas. Vraiment, je ne boude pas…

Claudia laissa échapper un léger rire, comme si elle lisait dans ses pensées. « Certains des participants envisagent également de prendre part au Gryps. C’est peut-être un bon moyen de recueillir des informations, vous ne croyez pas ? »

Il était évident qu’elle essayait de l’encourager à y aller, mais maintenant qu’elle l’avait formulé ainsi, Julis ne pouvait pas vraiment refuser.

« … Parfois tu es trop perspicace, tu sais ? »

« Oh là là, ai-je dit quelque chose de faux ? » répondit Claudia d’un ton sarcastique, comme si elle n’avait aucune idée de ce que Julis voulait dire.

+++

Du point de vue de l’apparence, le Septième Institut Jie Long était la plus impressionnante des six écoles d’Asterisk.

Le terrain était rempli de bâtiments élaborés de style chinois, chacun d’entre eux étant relié par un réseau labyrinthique de galeries adjacentes. Les espaces entre les bâtiments étaient remplis de paysages élégants et de grands espaces, à tel point que les visiteurs avaient besoin d’un plan pour s’orienter.

« Cet endroit est incroyable… Il doit être le plus fréquenté de tous », s’émerveilla Ayato en regardant Sylvia tandis qu’ils marchaient ensemble.

« Jie Long compte plus d’élèves que les autres écoles, mais leurs traditions sont également différentes », avait-elle répondu.

« Leurs traditions ? »

« Hmm… Je ne sais pas s’il faut parler de chaos ou de liberté… Quoi qu’il en soit, leur fondation d’entreprise intégrée a toujours eu tendance à ne pas leur mettre trop de pression. »

Ayato jeta un coup d’œil vers une grande place. Plusieurs étudiants étaient occupés à contrôler une figure de dragon dans une danse élaborée, et toutes sortes de visiteurs se pressaient autour d’eux. Dans le jardin, de l’autre côté de la galerie, un grand homme armé d’un couteau se livrait à des acrobaties complexes sous les acclamations d’une petite foule.

« Veux-tu dire qu’ils respectent l’indépendance des élèves ? »

« C’est plutôt le genre de personnes qui ont choisi de venir à Jie Long dans l’espoir de s’entraîner pour s’améliorer. Même la Festa passe après cet objectif. C’est peut-être pour cela qu’il est plus difficile pour leur fondation de les contrôler. »

« Ah, je vois. La Festa n’est donc qu’un moyen supplémentaire de s’entraîner ? Je suppose que cela signifie qu’ils n’ont pas de vœux à exaucer ? »

Cela rappelait à Ayato Song et Luo, deux de ses adversaires pendant le Phoenix. Ces deux-là étaient certainement ce genre d’étudiants. Si leur but était l’entraînement lui-même, cela expliquait certainement pourquoi les artistes martiaux de Jie Long étaient si forts.

« C’est peut-être le cas pour beaucoup d’entre eux, mais il y a aussi des gens qui ont leurs propres rêves, comme dans toutes les autres écoles. »

On aurait dit que des pétards explosaient tout autour d’eux. Toutes sortes de sons ludiques résonnaient dans l’enceinte de l’institut. Étant donné que Jie Long était la seule des six académies d’Asterisk à posséder une école primaire, il y avait également un grand nombre de jeunes enfants qui couraient partout en jouant.

« De plus, l’institut n’est pas particulièrement unifié, pour le meilleur et pour le pire. Il existe plusieurs factions différentes pour chacun des arts martiaux, toutes plus ou moins indépendantes. »

« Cela ne vaut-il pas aussi pour Allekant ? »

« Non. Là-bas, les budgets de recherche des différentes factions proviennent directement de leur fondation… Mais je suppose qu’il y a aussi un côté bureaucratique à Jie Long. Le conseil des étudiants, en tout cas, est très proche de leur IEF. »

« Je vois… »

***

Partie 4

Ayato jeta un coup d’œil vers une salle qui ressemblait beaucoup à un dojo, où une douzaine d’élèves exécutaient tous une sorte de danse à l’unisson.

Il comprenait pourquoi Jie Long réussissait toujours si bien à la Festa — non seulement ils avaient un plus grand nombre d’élèves que les autres écoles, mais ils avaient aussi beaucoup plus d’élèves qui s’intéressaient au combat.

« Au fait, Ayato, tu as un style de combat au corps à corps particulier, n’est-ce pas ? Tu sais, celui que tu as utilisé lorsque tu as combattu Kirin Toudou ? »

« Eh bien, le style Amagiri Shinmei a quelques techniques pour ce genre de situation. Mais tu sais, tu n’es pas mal non plus », dit Ayato, se rappelant la première fois qu’ils s’étaient rencontrés, lorsqu’elle avait battu un ancien premier page de Jie Long en un seul mouvement.

Sylvia gonfla sa poitrine. « Même moi, je ne néglige pas mon entraînement. »

« Mais tu as l’air de t’y connaître en combat réel. C’était quelle école ? »

« Hmm… Je ne sais pas comment ça s’appelle exactement ni d’où ça vient. Et on ne m’a appris que les bases. Le reste, c’est mon propre style. Tu te souviens de mon professeur de musique dont j’ai parlé hier ? C’est elle qui m’a appris. »

« … Ton professeur de musique ? »

Ayato sursauta un instant, mais en y réfléchissant, si elle avait participé à l’Éclipse, elle devait être très forte.

« Ah, mais je crois qu’elle a dit une fois que cela avait quelque chose à voir avec les Vikings… »

Ils avaient tourné au coin de la rue, quand —

« — !? »

« Quoi — !? »

Le mana qui les entourait commença à se tordre de façon incontrôlable, le paysage autour d’eux semblant fondre comme de la cire.

Ils se préparèrent à affronter les problèmes, mais se retrouvèrent soudainement dans une grande salle.

« Qu’est-ce qui se passe… ? »

Il y eut un éclat de rire soudain. « Hoh-hoh, mes excuses pour cela. Je ne voulais pas faire d’esclandre. » Une jeune fille, les cheveux arrangés en forme d’ailes de papillon, émergea de derrière un pilier.

Elle semblait avoir à peu près le même âge que Flora. En se basant sur le fait qu’elle portait un uniforme de Jie Long, Ayato en conclut qu’elle devait être une étudiante.

« Oh… C’est toi. Ne me surprends pas comme ça, Xinglou, » dit Sylvia en baissant sa garde.

« Cela fait un moment, Miss Diva. »

Ayato, quant à lui, avait du mal à comprendre ce que Sylvia venait de dire. « Xinglou… ? Xinglou Fan !? »

Xinglou Fan, la meilleure combattante de Jie Long, la présidente du conseil des élèves et l’actuel Ciel Immanent — Ban’yuu Tenra.

Il avait entendu parler d’elle, bien sûr, mais il n’avait jamais soupçonné qu’elle était si jeune. Après tout, il n’y avait pratiquement aucune vidéo de ses matchs, et même s’il n’irait pas jusqu’à dire qu’elle se cachait délibérément du public, il avait entendu dire qu’elle envoyait souvent des représentants à des événements publics au lieu d’y assister en personne. Il n’est donc pas étonnant qu’il ne l’ait pas reconnue.

« En effet, je suis Xinglou Fan. Je suis heureuse de vous rencontrer enfin, Ayato Amagiri. Je me suis beaucoup intéressée à vous. »

« Ah… Moi aussi. » Il ne comprenait toujours pas ce qui se passait, mais il accepta sa main tendue par réflexe.

« Vous avez vraiment été splendide dans le Phoenix. Rien que d’y penser, mon cœur s’emballe. Mais c’est vraiment dommage. Pourquoi n’avez-vous pas été faire vos cours à Jie Long ? »

« Eh bien, euh… Je veux dire… Plus important encore, comment nous avez-vous amenés ici ? »

Il s’apprêtait à lui demander comment elle les avait reconnus, étant donné qu’ils étaient encore déguisés, mais ce n’était pas la question la plus urgente.

« Raccourcir la veine terrestre et relier de grandes distances — une technique appelée “relais”. Ou plutôt, une application de cette technique. »

« Vous voulez dire la téléportation ? Alors le Seisenjutsu peut aussi le faire… »

Il allait devoir trouver une parade, pensa Ayato.

« Ce n’est pas du Seisenjutsu. » Xinglou secoua lentement la tête.

Mais dans ce cas, qu’est-ce que cela peut bien être ?

« Inutile de s’en inquiéter, Ayato. » Sylvia haussa les épaules, visiblement résignée à leur situation. « Je suis sûre que c’est la même chose dans toutes les autres écoles, mais il y a une chose qu’on dit toujours aux nouveaux présidents du conseil des élèves de Queenvale : Si la représentante de Jie Long est la Ban’yuu Tenra, il ne faut pas s’impliquer avec elle, quoi qu’il arrive. »

Xinglou laissa échapper un rire satisfait. « Hoh-hoh, c’est la première fois que j’entends cela. Quoi qu’il arrive, dites-vous ? »

« Oui… » Sylvia poussa un long soupir. « Je ne sais pas si c’est vrai, mais d’après les rumeurs, elle a déjà plus de mille ans. »

« Mille ans d’âge… C’est… »

Même si elle avait une capacité quelconque, cela signifierait qu’elle aurait été en vie bien avant l’Invertia. Étant donné que les Genestellas n’avaient commencé à apparaître dans le monde qu’en tant qu’effet de la manadite qui est arrivée sur Terre à cette époque, il n’y avait aucune chance que cela soit vrai.

« Oh ? N’y croyez-vous pas ? » Croisant les bras, Xinglou leva les yeux vers lui, visiblement déçue par sa réaction.

« Je veux dire — »

« Qu’à cela ne tienne. Maintenant que vous nous rendez enfin visite, permettez-moi de vous éclairer sur le fonctionnement de ce monde. »

Et c’est ainsi que la pièce était tombée dans l’obscurité.

« — ! »

« Il n’y a pas lieu de s’inquiéter. C’est juste… Ah oui, c’est juste ce qu’on pourrait appeler un hologramme. »

« Un hologramme… ? »

Une projection semi-transparente de la Terre plane devant eux.

La planète tournait lentement, paisiblement, jusqu’à ce que, tout à coup, d’innombrables météorites apparaissent, dégringolant l’une après l’autre.

« Est-ce que c’est… ? »

« Précisément. L’Invertia. »

« Mais c’est… Ces météorites — on dirait qu’elles ont surgi de nulle part… »

« En effet… », murmura Sylvia.

Xinglou hocha la tête avec enthousiasme. « Vous avez tous appris qu’aucun observatoire astronomique n’avait prédit l’Invertia, n’est-ce pas ? »

Aujourd’hui encore, l’Invertia était entourée de mystère, mais il y avait au moins un consensus sur le fait qu’elle avait été fondamentalement différente de toutes les autres pluies de météorites enregistrées.

« Êtes-vous vraiment en train de dire que cela s’est produit sans aucun avertissement ? »

« Et si je vous montrais à quoi ressemblent ces météorites pour nous ? » poursuit Xinglou, ignorant la question de Sylvia.

Elle cliqua des doigts et l’hologramme commença à zoomer vers la planète, observant la surface d’en haut.

Une gigantesque météorite était entrée dans l’image, percutant la surface de la Terre.

« Qu… ? »

« Ce n’est pas possible… »

Aucun d’entre eux n’en croyait ses yeux.

À l’intérieur du météore, un cercle magique multicouche étincelant se déployait.

C’était à une tout autre échelle, mais en apparence du moins, cela ressemblait au genre de cercle magique qui apparaissait lorsque les Stregas ou les Dantes utilisaient leurs capacités.

Et lorsque le cercle avait disparu, tout ce qui aurait dû se trouver à l’intérieur avait disparu, comme si la surface de la planète avait été complètement creusée.

« Il semble avoir converti l’énergie de l’impact en une sorte de technique. Il a probablement converti tout ce qui se trouvait dans un certain rayon d’action. »

« Converti… Mais où est-il passé ? »

« Même moi, je ne le sais pas. Nous l’appelons l’autre monde », dit Xinglou, sa bouche se tordant en un large sourire. « On doit vous apprendre cela aussi, non ? Que s’il s’agissait d’une météorite ordinaire, la matière arrachée par l’impact aurait dû être projetée dans l’atmosphère, où elle aurait pu être facilement observée ? Ce n’est pas le cas. Voici pourquoi. »

Ayato ne put s’empêcher d’acquiescer. À en juger par l’ampleur de ces météorites, la calamité aurait dû entraîner l’extinction de toute l’humanité.

« L’Invertia n’était pas une catastrophe naturelle. Elle a été provoquée intentionnellement par quelqu’un. »

« C’est… »

Quiconque possédait ce genre de pouvoir devait être une sorte de dieu, et Ayato frissonna.

« Ce n’est pas important. Peu importe qui a fait ça, ou pourquoi, ils n’ont plus rien à voir avec nous maintenant », dit Xinglou sans ambages.

« … Hein ? »

Alors pourquoi leur en a-t-elle parlé ?

« Ce que je veux dire, c’est ceci. Si quelqu’un a causé l’Invertia, il n’y a aucune raison de supposer que c’était particulièrement unique. »

« Êtes-vous en train de dire que cela pourrait se reproduire ? »

« C’est possible. Mais ce que je veux dire, c’est le contraire. »

Ayato, d’un seul coup, comprit. Si c’était le cas, alors quelque chose de similaire avait pu également se produire dans le passé.

« Bien sûr, rien de comparable à l’Invertia. Cela nous a aussi surpris. Mais ce n’était pas la première fois que le mana et la manadite étaient apportés sur Terre. Elles sont là depuis longtemps, mais pas autant qu’aujourd’hui. »

« … Et les Genestellas aussi », murmura Ayato.

Xinglou lui fait un bref signe de tête. « On leur a donné beaucoup de noms. Sorciers, sorcières, sages. »

« … Ça fait trop grande échelle. Cela n’a pas de sens », murmura Sylvia, mal à l’aise.

Xinglou se mit à glousser bruyamment. « Vous pouvez croire ce que vous voulez. Même en connaissant la vérité, cela ne changera rien pour vous. »

Sylvia semblait d’abord décontenancée, mais reprit vite son calme. « Vous avez raison, bien sûr. Mais ce qui m’intéresse le plus, c’est de savoir pourquoi une personne âgée de mille ans essaierait de se faire passer pour une étudiante. »

Les yeux de Xinglou se rétrécirent dangereusement. « … Pourquoi ? »

À ce moment-là, un sentiment d’intimidation écrasant les envahit, une sorte de puissance qui semblait assez forte pour déchirer la peau, briser les os et écraser les organes.

C’est exactement ce qu’a dit la commandante Lindwall…

Helga Lindwall, la commandante de la garde de la ville, avait déjà prévenu Ayato qu’Orphelia Landlufen et Xinglou Fan existaient sur un tout autre plan que les autres habitants d’Asterisk. Maintenant qu’il les avait rencontrés toutes les deux, il était clair qu’elle n’avait pas exagéré.

« N’est-ce pas évident ? Ce que je veux, c’est combattre des adversaires forts. » Xinglou sourit joyeusement. « Ce monde est merveilleux, il déborde de jeunes talents prometteurs. Mais si cette matière n’est pas correctement cultivée, son existence ne sert à rien. C’est pourquoi je me porte volontaire pour leur enseigner ce que je peux faire. »

« Vous vous occupez du bétail pour pouvoir vous en gaver, c’est ça ? » demanda Sylvia en se plaçant face à elle. Une perle de sueur coulait sur son front.

Ayato ne pouvait s’empêcher d’être impressionné par son courage face à cette aura écrasante.

« Ah-ha, très bien, Mlle Diva. » Xinglou rit d’un air amusé. « Je n’aime normalement pas manger avant un repas… mais quand ça sent si bon, je ne peux pas en supporter plus. » Une lueur menaçante se cachait au fond de ses yeux.

Mais à ce moment-là — !

« Maître, les préparatifs du dirigeable sont terminés… Qu’est-ce que vous faites ? »

Une voix paniquée résonna dans le hall depuis l’entrée.

La sensation de puissance qui les envahissait disparut sans laisser de trace.

« Ah, Hufeng. C’est une bonne chose que tu sois là. J’étais sur le point de perdre patience. »

« S’il vous plaît, maître, laissez vos querelles personnelles pour après la fête de l’école. Si quelque chose devait arriver, même vous n’échapperiez pas aux conséquences. »

« Je comprends. Mes excuses, Miss Diva. Il semble que je sois allée un peu trop loin. »

« Pas du tout. Je savais que vous n’étiez pas sérieuse. »

Toutes deux échangèrent un sourire amusé.

« … Maître, qui sont nos invités… ? » Le garçon, qu’Ayato avait d’abord pris pour une fille, les regardait tous les deux avec une expression perplexe.

Huh… ? N’est-il pas le — de Jie Long ?

« Les meilleurs combattants de Seidoukan et de Queenvale », dit Xinglou. « Si je ne me trompe pas. »

« Qu’est-ce que… ? » La bouche du garçon s’était ouverte sous l’effet de la surprise.

Ayato et Sylvia s’étaient regardés avant d’enlever leurs déguisements.

Le garçon continua à les fixer pendant un court instant, jusqu’à ce qu’une expression emplie de choc s’étende sur son visage.

« Quoiiiiiiiiiiii !? Qu’est-ce que vous faites ici, Sylvia ? »

« Ah oui. Ayato Amagiri, vous alliez au Gran Colosseo, n’est-ce pas ? » demanda Xinglou, ignorant complètement le garçon. « Nous étions sur le point d’y aller nous-mêmes. Pourquoi ne venez-vous pas avec nous ? » Sans même attendre de réponse, elle l’attrapa par la main et commença à l’entraîner.

« A-attendez… ! »

« Ne décidez pas tout seul ! » Sylvia leur courut après. « Ayato est toujours en rendez-vous avec moi ! »

Xinglou, cependant, ne lui accorda aucune attention. « Dépêche-toi, Hufeng », dit-elle au garçon. « Combien de temps comptes-tu rester là ? »

« … Ah ! O-bien sûr ! » s’exclama-t-il en reprenant ses esprits et en s’élançant à leur poursuite. « Pardonnez-moi ! »

« C’est l’heure de l’événement principal. » Xinglou rit joyeusement en continuant de tirer Ayato dans le couloir. « Espérons qu’ils ont trouvé du bon matériel. »