Gakusen Toshi Asterisk – Tome 6 – Chapitre 5

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Chapitre 5 : La sorcière du venin solitaire

Partie 1

Ayato avait repris son souffle au son de ce nom.

« Orphelia, » chuchota-t-il. Un sentiment qu’il n’avait jamais éprouvé auparavant monta dans sa poitrine — c’était indescriptible, quelque chose de troublant, proche de l’inquiétude, et il s’empara de lui.

« … Pourquoi êtes-vous venus ici ? » demanda-t-elle en les regardant par-dessus son épaule.

Elle portait un uniforme de Le Wolfe, mais malgré le fait qu’elle se trouvait au milieu de la neige, les seuls ajouts à cet uniforme étaient une paire de longs gants qui s’étendaient jusqu’à ses coudes et des collants blancs. Elle ne portait même pas de manteau. Sa voix était aussi froide que la glace, sombre et creuse, comme si elle résonnait depuis les profondeurs de la terre. Il était impossible de ne pas remarquer l’incroyable quantité de prana qui brûlait dans tous les recoins de son corps.

Mais ce qui était le plus frappant, c’était ses longs cheveux blancs, qui semblaient se fondre dans la neige autour d’elle, et ses yeux rouges, semblables à des rubis. Comme sa voix, il y avait une obscurité dans ces yeux, semblable à une paire de lunes de sang présageant un désastre. C’était un regard de désolation totale qui pouvait geler une personne sur place. Mais malgré cela, son visage était plein de tristesse, comme si elle pouvait éclater en larmes silencieuses à tout moment.

« C’est vraiment elle… ? »

Orphelia Landlufen — double championne du Lindvolus, et élève la mieux classée de l’Institut Noir Le Wolfe. On dit d’elle qu’elle est l’un des Stregas les plus forts de toute l’histoire d’Asterisk, à un niveau comparable à celui d’Helga Lindwall.

Il l’avait reconnue grâce aux informations. Il n’y avait aucun doute là-dessus. La jeune femme qui se tenait devant lui était Erenshkigal, la Sorcière du Venin Solitaire.

« Ça fait presque un an, n’est-ce pas ? Je ne pensais pas te voir ici. » L’expression de Julis était sinistre, mais sa voix semblait implorer quelque chose.

« Je t’avais dit de ne pas t’impliquer, » répondit froidement Orphelia, son expression endeuillée ne changeant pas.

Julis se mordit la lèvre, une ombre de regret l’assombrissant un bref instant, avant de tourner son regard perçant vers l’autre jeune femme. « Je voulais te dire la même chose que l’année dernière. Reviens, Orphelia. Ce n’est pas là qu’est ta place. »

« … Ne fais pas ça, Julis. Je ne fais que suivre mon destin. Tu ne peux pas le changer. » Elle secoua faiblement la tête, mais on ne pouvait se méprendre sur sa résolution.

« Je ne l’accepterai pas ! » Julis avait presque crié.

« … » Orphelia avait baissé les yeux en silence et avait levé la main sur le blason de son école. « Mon destin est ici maintenant. Si tu veux le changer… »

« Très bien, si c’est comme ça que tu le veux ! Mais ce ne sera pas comme l’année dernière ! » déclara Julis, le mana commençant à tourbillonner autour d’elle.

« Attends, Julis ! »

« Reste en dehors de ça, Ayato ! » Elle avait crié sans même se retourner. « C’est entre elle et moi ! »

Ayato s’était arrêté dans son élan face à la détermination d’acier qui résonnait dans sa voix.

« Je vais écraser cet emblème cette fois, Orphelia ! » L’air scintilla de chaleur alors que plus d’une douzaine de boules de feu surgirent autour d’elle, se fusionnant en disques brûlants — des chakrams de flamme pure.

« Explosion Fleurale — Livingston Daisy ! » Elle arqua son bras, et les chakrams brûlants filèrent vers Orphelia.

Mais juste avant qu’ils ne l’atteignent, les disques à la tête de la volée avaient dévié de leur trajectoire, plongeant dans le sol.

Ils avaient instantanément fondu dans la neige, la vapeur et les petits flocons de glace s’élevant autour d’eux.

Ce n’était peut-être qu’une simple diversion, mais c’était suffisant pour bloquer la ligne de vue d’Orphelia pendant un bref instant.

Et à ce moment précis, les chakrams restants se séparèrent de chaque côté, frappant la fille frigide au milieu d’une attaque en tenaille.

Bien joué, Julis !

C’était la combinaison parfaite de timing et de distance.

Au moins, ça aurait dû être suffisant pour qu’elle prenne l’initiative, mais…

« — ! »

… juste à ce moment-là, Ayato avait senti un frisson courir le long de sa colonne vertébrale.

Derrière cet écran de brume blanche, une quantité incroyable de prana avait commencé à gonfler.

Le niveau était au-delà de ce qui aurait dû être possible. Il était confiant dans la quantité de prana qu’il pouvait contrôler, mais il n’y avait aucune comparaison possible avec la jeune femme en face de lui. Ça continuait à se déverser, sans aucun signe de ralentissement, semblant ne pas avoir de fin.

Il ne pouvait même pas commencer à mesurer cette force écrasante, cette inquiétante poussée d’énergie.

Une vague de mana que Julis ne pouvait espérer égaler s’était précipitée en avant, balayant la neige en un instant. L’air lui-même avait violemment tremblé alors qu’un féroce déferlement d’énergie était libéré, assez fort pour écraser tout ce qui les entourait dans le sol.

Et au milieu de tout cela se tenait la silhouette calme d’Orphelia, un flux apparemment sans fin de bras cadavériques s’élevant à ses pieds comme de la fumée. Ces bras odieux, d’un brun noirâtre, se tordaient autour d’elle dans une brume, plus une vapeur mortelle qu’une forme solide.

Les bras s’avancèrent dans toutes les directions, attrapant en plein vol chacun des chakrams brûlants de Julis. Les disques luttaient pour se libérer, tournant de plus en plus vite, leurs lames de flammes balayant les bras morts par vagues.

Et pourtant, ces mains en forme de serres continuaient à s’accrocher fermement à eux.

« C’est donc la capacité d’Orphelia Landlufen… »

Ayato en avait déjà entendu parler. Erenshkigal, dont on disait qu’il était le Strega le plus fort d’Asterisk, avait le pouvoir de contrôler un miasme toxique.

« … C’est inutile, Julis. Tu ne peux pas l’arrêter, » murmura Orphelia, la voix remplie de chagrin, alors que le miasme écrasait les disques dans l’oubli.

Ayato avait finalement compris le sentiment qui l’avait consumé juste avant.

C’était un avertissement.

Il avait compris, à un certain niveau intuitif, qu’Orphelia était dangereuse. Trop dangereuse. Ça devait être ça.

Ce n’est que maintenant qu’il se souvient de ce que Helga avait dit : elle est fondamentalement différente de toi ou de moi.

Il avait pensé que la femme parlait métaphoriquement, mais c’était une erreur. Au lieu de cela, elle avait énoncé un simple fait.

Le pouvoir de la jeune femme en face de lui dépassait clairement celui des humains ordinaires — même un Genestella. Il l’avait compris instinctivement, rien qu’en la regardant.

Cependant — .

« Ce n’est pas fini ! » beugla Julis, comme si elle s’était attendue à cette tournure des événements, et se prépara à lancer une nouvelle attaque.

Julis… !

Une vague surpuissante jaillit d’Orphelia, et il se figea sur place. Que Julis ait pu poursuivre son attaque malgré cela était une source de surprise et d’admiration pour Ayato.

À en juger par ce que Julis avait dit, les deux femmes semblaient avoir déjà combattu l’une contre l’autre. Ce qui veut dire qu’elle était consciente de la puissance d’Orphelia. C’est peut-être pour cela qu’elle avait pu faire face à cette démonstration de puissance sans faiblir.

Sans une force de volonté incroyablement forte, il serait impossible de ne pas perdre courage face à un tel adversaire.

Ou peut-être que sa raison de se battre est si importante qu’elle ne peut pas se permettre de se rendre…

C’était probablement ça.

 

 

« Explosion Fleurale — Anemone Coronaria ! »

Julis avait levé ses mains au-dessus de sa tête, et une énorme fleur de flamme avait ouvert ses pétales.

Cette anémone avait émis une explosion de lumière éblouissante, comme un soleil miniature illuminant le champ enneigé. La chaleur torride était si forte qu’elle atteignait même l’endroit où se tenait Ayato, qui observait la bataille de loin. C’était la première fois qu’il le voyait, mais il ne faisait aucun doute que c’était l’une des techniques les plus puissantes de Julis.

« C’est ça, Orphelia ! » cria-t-elle en balançant ses bras vers le bas, forçant la boule de feu géante à se précipiter vers son adversaire.

Mais Orphelia, son expression immuable, se contenta de lever son bras droit, paume tendue.

« Qu… ? » Ayato avait douté de ses yeux.

Il avait pensé qu’elle allait utiliser une sorte de capacité défensive — mais d’une manière ou d’une autre, elle avait réussi à arrêter cette boule de feu géante à mains nues.

Son gant blanc s’était enflammé, se transformant en cendres en moins d’un instant, disparaissant dans le vent, mais il n’y avait aucun signe de la moindre brûlure sur sa peau pâle.

« Je n’y crois pas… Est-ce qu’elle l’a arrêté avec seulement son prana… ? »

Il était théoriquement possible de dévier une attaque en concentrant son prana sur la défense. Mais en pratique, de telles techniques ne font que réduire la quantité de dégâts subis. Il aurait été impossible de résister complètement à une attaque. Son prana aurait été consommé en un instant. Surtout si l’on considère la puissance de cette boule de feu.

Pourtant, le prana d’Orphelia était plus fort que jamais.

« Impossible… » Julis avait écarquillé les yeux, incrédule.

« … Je te l’avais dit… Ton destin est faible… » Orphelia fronça les sourcils, fatiguée, avant de serrer le poing. L’énorme boule de feu explosa, s’évanouissant comme de la brume.

La spirale de miasme qui l’entourait s’accéléra, les innombrables bras en spirale fusionnant en une forme gigantesque et serpentine.

« Retourne dans la poussière, » murmura Orphelia, et cet énorme bras desséché plongea vers le sol, se dirigeant à toute vitesse vers Julis.

« Aaaauuuugh ! »

Elle avait hurlé à l’agonie. La masse tourbillonnante l’avait attrapée.

« Julis ! » Ayato cria.

Sous ses yeux, elle l’avait soulevée à des dizaines de mètres dans les airs, puis l’avait abattue sans ménagement.

Ayato avait bondi en avant pour la rattraper juste avant qu’elle ne touche le sol, mais la force du miasme était si forte qu’une fois que les deux camarades de classe étaient entrés en collision, ils avaient été projetés à près d’une douzaine de mètres sur la neige.

« Julis, ça va ? » demanda-t-il en la serrant dans ses bras.

« Ugnnh… »

Elle semblait avoir perdu connaissance. Et en plus, ses vêtements avaient commencé à pourrir là où le bras l’avait attrapée. Son teint était aussi devenu mauvais.

C’est donc le miasme d’Erenshkigal…

Les gens disaient qu’une simple touche de ce poison suffisait à consumer ses victimes. Il semblerait que ce n’était pas exagéré.

« … Êtes-vous Ayato Amagiri ? » demanda Orphelia, comme si elle venait juste de le remarquer. Son regard était froid, le considérant sans l’ombre d’un intérêt.

« C’est fini ! C’est peut-être Julis qui a lancé le défi, mais en faire plus serait… »

Avant qu’il ait pu finir de parler, un nuage de miasme commença à s’élever autour d’elle — ou plutôt, d’elle — s’accumulant autour de sa peau blanche exposée, là où son gant avait été brûlé.

« C’est dommage, mais même moi je ne peux pas arrêter le destin de quelqu’un une fois qu’il est enclenché… Vous devriez partir maintenant, si vous ne voulez pas être pris dans cette histoire. »

« Je ne peux pas faire ça, » déclara Ayato, tenant fermement Julis dans ses bras, tandis qu’il activait le Ser Veresta.

« C’est dommage… » Orphelia répondit, et d’un seul coup, d’innombrables bras jaillirent du miasme pour frapper le couple.

« Style Amagiri Shinmei, Technique du milieu — Yatagarasu ! »

Il s’était retourné, tranchant proprement les bras avant qu’ils ne puissent l’atteindre.

Le sourcil d’Orphelia s’était contracté. « Ah, c’est donc le Ser Veresta… »

Son miasme semblait être imperméable aux armes normales, mais l’Orga Lux, capable de brûler n’importe quoi, semblait être une autre affaire.

Ce serait mieux si elle décidait de se retirer maintenant, pensa Ayato — mais si elle ne le faisait pas, il pourrait être obligé de la combattre.

Cependant, je ne pense pas que je puisse gagner…

Tenant Julis dans son bras gauche et Ser Veresta dans son bras droit, il commença à reculer prudemment.

***

Partie 2

Heureusement, Orphelia n’avait pas bougé et ne semblait pas se préparer à une attaque.

Je vais peut-être pouvoir m’en sortir après tout, pensa-t-il, lorsque ses pieds s’étaient soudainement affaiblis.

« Qu… ? » Il s’étouffa soudainement, comme si quelque chose s’était coincé dans sa gorge. Sa main tenant le Ser Veresta s’était mise à trembler de façon incontrôlable. « Ne me dites pas… »

« … »

Il était entré dans l’état de shiki, sondant son environnement. Il y avait clairement quelque chose d’étrange dans le flux d’air autour de lui.

Orphelia devait déjà avoir mis en place une barrière de miasme autour de lui.

« Ha… Un gaz inodore et invisible… ? J’aurais dû le voir venir…, » râla-t-il.

« … Je suis désolée. Vous serez bientôt en paix. »

Les bras de miasme s’étaient élevés dans les airs, se préparant à les frapper.

Il pouvait encore bouger, même si c’était à peine, mais ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne soient attrapés.

Mais il ne pouvait pas abandonner. Il resserra sa prise sur le Ser Veresta, cherchant désespérément une ouverture, quand — .

« Puis-je vous demander de patienter un instant, jeune fille ? » demanda une voix claire, hors de propos, qui résonne dans la neige.

 

+++

L’homme de la nuit précédente se tenait au bord du champ avec un sourire.

« Vous voyez, on m’a demandé de m’occuper moi-même de ces deux-là. En fait, mes honoraires en dépendent. Donc si ça ne vous dérange pas de me les remettre… »

Orphelia se contenta de le regarder avec désintérêt. « Qui êtes-vous ? »

« Je m’appelle Gustave Malraux. »

« Jamais entendu parler de vous, » répondit-elle sèchement, quand tout à coup, une fenêtre aérienne s’ouvrit devant elle.

« Hé, Orphelia ! Où es-tu, bon sang ? Combien de fois t’ai-je dit de ne pas quitter le laboratoire ? »

Il n’y avait pas d’image, mais la voix était reconnaissable entre toutes. C’était le président du conseil des étudiants de l’Institut Noir Le Wolfe, Dirk Eberwein.

« … Je ne serai pas longue, » répondit Orphelia, et le sentiment inquiétant qui les entourait s’atténua.

Elle s’était tournée vers Gustave. « Comme vous le voulez, » dit-elle avec un soupir.

« Je vous en suis reconnaissant, » avait-il dit, en inclinant son chapeau d’une manière gracieuse.

Orphelia était restée silencieuse, tournant le dos à Ayato comme si rien du tout ne s’était passé. Et c’est ainsi qu’elle était retournée à la voiture, sans se retourner une seule fois.

« Eh bien, il s’en est fallu de peu… J’avais entendu parler d’elle, mais il semble qu’elle soit vraiment un monstre. Dieu merci, elle est partie, » murmura Gustave avec un haussement d’épaules, comme pour éloigner un nuage de malheur. Il se tourna vers Ayato. « Maintenant, revenons à nos affaires. » Il souriait en invoquant une paire de carrés magiques à ses côtés. Comme la nuit précédente, les carrés magiques s’étaient remplis de mana, un énorme chien à deux têtes avait surgi de celui de droite, et un chien à trois têtes de taille similaire avait surgi de celui de gauche.

Ils étaient tous deux plus petits que la chimère qu’il avait invoquée auparavant, mais le mana qui composait leurs corps était considérablement plus fort.

« Permettez-moi de vous présenter mes petits chefs-d’œuvre, Orthrus et Cerberus. Qu’en pensez-vous ? Un sacré spectacle, n’est-ce pas ? Ils sont exactement comme décrits dans la mythologie grecque. Mes chers chiens de garde. Une fois, ils ont fait un véritable carnage de ces vaillants imbéciles à Stjarnagarm… Ils n’ont pas fait le poids face au commandant, je vous l’accorde » ajouta Gustave, déçu, même si son sourire ne faiblissait pas. « Mais je les ai beaucoup améliorés depuis. Ils devraient être plus que suffisants pour s’occuper des proies blessées. »

« Argh… ! »

Prenant une posture défensive, Ayato avait scruté son environnement, cherchant un moyen de sortir de la situation. Même si le miasme d’Orphelia s’était atténué, les blessures causées par son poison demeuraient. Il ne serait pas en mesure de se battre à pleine puissance — et de plus, il n’aurait aucune chance s’il devait aussi protéger Julis.

Les deux créatures tournaient autour de lui, montrant leurs dents acérées comme des rasoirs, attendant une ouverture.

C’est mauvais…

On dirait que ça va être plus difficile qu’il ne le pensait.

S’il n’y en avait qu’un, il aurait pu prendre le risque, mais combattre les deux à la fois était au-dessus de ses forces actuelles.

Lui, au moins, avait le Ser Veresta pour l’aider, contrairement à la veille, mais il doutait qu’il puisse le manier longtemps. Il était déjà à sa limite rien qu’en maintenant l’Orga Lux.

« Grrrrrrrrrrrrrrr ! »

La bête à trois têtes — Cerberus — avait émis un long grognement grave, en arquant son dos. Dans cette position, il était prêt à attaquer à tout moment, quand, apparemment de nulle part, l’autre créature avait bondi vers son dos.

C’était une simple feinte — mais même s’il le voyait assez bien, son corps ne réagirait pas à temps.

« Gah... ! »

La patte avant de la créature s’était abattue sur lui, le projetant dans les airs avec Julis, toujours serrée dans ses bras.

Le coup était si fort que ça avait failli le rendre inconscient, déjà affaibli par les effets du poison.

La créature bicéphale — Orthrus — bondit après lui, courant sur le champ enneigé comme si elle poursuivait une balle. Alors que ses énormes mâchoires, facilement assez grandes pour avaler une personne entière, se rapprochaient, Ayato, chronométrant ses mouvements avec soin, se mit en position défensive. Plutôt que d’essayer d’esquiver ses crocs aiguisés comme des rasoirs, il s’était avancé vers sa bouche béante.

« Style Amagiri Shinmei, première technique — Goring Tusk ! »

Il courba le dos, déplaçant de tout son poids le Ser Veresta vers le bas.

La créature à deux têtes avait poussé un cri déchirant lorsque la lame l’avait tranchée en deux.

« Eh bien, maintenant. Je n’en attendais pas moins du champion du Phoenix. Mais je crains que vous n’ayez fait une terrible erreur… »

Ayato se retourna pour faire face à Gustave qui applaudissait et hochait la tête, quand il se retrouva face à face avec Cerberus qui approchait rapidement.

Je ne peux pas l’esquiver !

Il était sur le point de repousser Julis pour la protéger.

« — »

Puis une lame aveuglante avait jailli devant lui, envoyant chacune des trois têtes de la créature dans les airs.

Son énorme corps était tombé sur le sol avec un bruit sourd, envoyant un panache de neige dansant dans l’air.

Au milieu de ce nuage brillait une silhouette aux cheveux brillants et dorés.

« Désolé de t’avoir fait attendre, Ayato. On dirait que je suis arrivée juste à temps. »

« Claudia… ! » Ayato haleta, soulagé, avant de s’écrouler au sol, ses forces se retirant enfin.

Elle tenait une paire d’épées, une dans chaque main — les Pan-Dora. Ayato avait l’impression que le dessin des yeux sur leurs poignées le fixait.

« Oh là là, c’est inattendu. Quelle nuisance ! » Gustave, qui jusqu’à présent n’avait pas brisé son sourire, prit un air de légère impatience.

« Qu’est-ce que tu veux faire, Gustave Malraux ? Je veux bien me battre contre toi… mais tu ne préfères pas, n’est-ce pas ? »

« … Tu es une jeune femme astucieuse, n’est-ce pas ? Et même désagréable. » Il s’était tenu à l’écart de Claudia en silence pendant un long moment, avant de finalement laisser échapper un profond soupir, en secouant la tête. « Ha… Tu as raison. On m’a ordonné de ne pas poser la main sur toi. Je déteste devoir laisser passer cette opportunité, mais il semble que je doive me retirer pour le moment. »

« C’est une sage décision. » Claudia sourit, regardant Gustave, l’expression sombre, disparaître dans la forêt.

« Ah… Merci, Claudia, » murmura Ayato.

« Je suis contente d’être arrivée à temps. J’ai déjà contacté le Palais Royal, donc quelqu’un devrait bientôt venir nous chercher. »

« Je vois…, » marmonne-t-il, sa vision s’obscurcit. Tout semblait s’estomper dans le lointain.

« Ayato ? Est-ce que tu vas bien ? Ayato… ! »

La voix de Claudia l’avait accompagné alors qu’il se glissait dans l’obscurité.

***

Partie 3

La serre n’était plus opérationnelle depuis longtemps. Les murs en verre et le toit étaient fissurés et cassés par endroits, mais il y avait aussi des signes de réparation, de sorte qu’elle ne semblait pas avoir été totalement abandonnée.

Dans ce pays, avec ses hivers froids et rigoureux, il était sans doute facile de trouver une utilité à un jardin coupé des éléments extérieurs. Les plantes qui remplissaient le bâtiment brillaient toutes de différentes nuances de vert vibrant, avec de jolies petites fleurs sortant de leurs têtes ici et là.

À l’intérieur, une jeune fille aux cheveux roses était assise, immobile, et regardait une jeune fille aux cheveux châtains aller et venir, absorbée par son jardinage. « Je ne comprends pas. Qu’est-ce qu’il y a de si amusant ? » demanda la première.

La dernière fille secoua les épaules en gloussant. « Je suppose que c’est ce sentiment. »

« Ce sentiment ? »

« Eh bien, c’est la sensation de toucher la vie. »

« Si c’est tout, s’occuper de ces enfants devrait être suffisant. »

Elles étaient toutes deux jeunes elles-mêmes, mais il y avait beaucoup d’enfants dans l’orphelinat encore plus jeunes.

« Ce n’est pas pareil, » insista la jeune fille aux cheveux châtains. « Ces petits ne peuvent pas parler, mais ils sont incroyablement honnêtes. Si vous leur montrez de l’amour, ils vous aimeront en retour. Mais si vous les ignorez, ils vous tourneront le dos. »

« Tourner le dos ? Aux gens ? » la fille aux cheveux rose-roux avait fait une grimace comme pour dire qu’elle ne comprenait pas.

« Oh, tu ne le savais pas ? Quand des plantes saines meurent, c’est parce que personne ne les a aimées. »

« … Je ne le savais pas. » Son ton indiquait qu’elle n’était pas convaincue, bien qu’elle ne montrait aucun signe de vouloir partir.

Elle ne pouvait pas dire exactement pourquoi, mais être à l’intérieur de la serre était étrangement réconfortant. Elle avait beau être vieille, exiguë et délabrée, elle se sentait capable de s’y détendre.

Et après un moment, elle avait soudain réalisé que c’était grâce à la présence de la gentille fille qui travaillait en face d’elle.

« Ça ne devient pas ennuyeux de regarder tout le temps ? Pourquoi n’essaies-tu pas de donner un coup de main ? »

« … Moi ? »

« Il n’y a personne d’autre ici. Tiens, prends ça. »

La fille aux cheveux roses était devenue embarrassée. « Je n’ai jamais pris soin des plantes avant… »

« Oh mon Dieu… Tu ne sais vraiment pas. D’accord, je vais t’apprendre. » L’autre fille s’était mise à rire.

C’était un sourire vraiment ravi : doux, heureux — et chaleureux.

+++

Son corps était terriblement lourd.

Une sensation de pression insupportable, comme si quelque chose d’invisible l’écrasait.

Ayato ouvrit les yeux, incapable de le supporter plus longtemps, et le plafond d’une pièce sombre apparut devant lui.

Il était resté abasourdi pendant un court instant, avant que tout ne lui revienne en mémoire.

Il était dans la chambre qui lui avait été attribuée dans la villa indépendante située dans l’enceinte du palais royal de Lieseltania.

« … Alors j’ai perdu connaissance… »

Ce qui signifiait que le poids qui pesait sur lui était probablement dû aux effets du poison d’Orphelia.

Quand il avait essayé de lever son corps, le poids avait brusquement révélé sa véritable forme :

« Ngh... »

« Zzz… »

Saya et Kirin étaient endormies, étalées sur lui comme une couverture.

Comme on pouvait s’y attendre pour une chambre destinée aux invités royaux, le lit aurait dû être plus que suffisamment grand pour que trois personnes puissent y dormir confortablement. Mais les deux filles s’accrochaient fermement à lui, le visage de Saya contre son bras, et celui de Kirin à ses pieds. Les deux filles étaient profondément endormies, alors que leur respiration était douce et détendue.

« Hum… »

Incapable de comprendre la situation, il se demandait ce qu’il devait faire, lorsque la porte s’était ouverte et qu’une silhouette solitaire était entrée.

« Alors tu es réveillé. Honnêtement, Ayato, ne nous effraie pas tous comme ça. » Son visage était masqué par la lumière du couloir, mais il pouvait dire à la voix qu’il s’agissait de Julis.

« Ha… C’est embarrassant… Mais vas-tu bien ? »

« Je vais bien. Je me suis réveillée il y a longtemps, » avait-elle répondu en s’asseyant sur une chaise près du lit. « Combien de temps penses-tu avoir dormi ? »

« Hein ? Je ne sais pas… » Il n’était pas en état de le savoir, après tout.

Julis avait lancé un sourire malicieux. « Trois jours. »

« Trois jours !? » s’était-il exclamé.

« Orphelia utilise tous les types de poisons. Celui qu’elle a utilisé sur toi met ses victimes dans le même état que lorsqu’elles utilisent tout leur prana. Il ne met pas la vie en danger, mais plus ton prana est fort au départ, plus son effet est puissant. Il semble donc qu’elle t’ait fait payer un lourd tribut. »

« Oh… »

« Ces deux-là étaient si inquiètes, elles ont veillé sur toi tous les jours. Tu devrais les remercier quand elles se réveilleront, » dit Julis, ses yeux doux regardant Saya et Kirin. « Et je dois encore te remercier, aussi. »

« Moi ? »

« Claudia m’a raconté ce qui s’est passé. Le fait que tu aies retenu Orphelia, et au moment où Gustave est arrivé… Merci. »

« Oh, ça. » Ce qu’elle disait était vrai, mais il n’y avait pas pensé. Si leurs positions avaient été inversées, elle aurait clairement fait la même chose. Ils avaient déjà développé ce niveau de confiance.

« Ne le mentionne pas. Du moment que tu ne recommences pas à parler de dettes et de tout ça. »

Julis lui avait adressé un léger sourire, en secouant la tête. « Non… je voulais juste le dire correctement. »

Ayato avait souri en retour avant de prendre une expression sérieuse. « Donc, penses-tu que tu peux me dire maintenant ? À propos de toi et d’elle — Orphelia Landlufen. »

« … C’est vrai. Je suppose que tu as le droit de savoir, puisqu’on en est arrivé là. » La princesse s’était tue un moment, l’expression lourde d’émotion. Finalement, Julis avait sorti un mouchoir de sa poche de poitrine. « Tu te souviens de ça ? »

« Bien sûr. Nous nous sommes rencontrés grâce à ce mouchoir. »

Il avait été emporté par le vent, dansant dans les airs juste devant lui, le jour où il était arrivé à l’Académie Seidoukan. Il était allé la rendre à son propriétaire — c’était leur première rencontre.

Il avait l’impression qu’une éternité s’était écoulée depuis, mais cela ne faisait que six mois.

« Bien. Je crois l’avoir déjà mentionné, mais c’est un cadeau que m’ont fait tous les membres de l’orphelinat. »

« Oui, tout le monde l’a brodé pour toi. Et ta meilleure amie a cousu quelque chose au milieu…, » il s’arrêta là, réalisant soudainement qui c’était. « Ne me dis pas… ! »

« Oui. Ma meilleure amie était Orphelia, » admit Julis avec nostalgie, en traçant la broderie avec son doigt.

« Alors elle était dans cet orphelinat ? »

Julis avait légèrement hoché la tête et s’était levée. Elle s’était approchée de la fenêtre et avait tiré les luxueux rideaux.

Il ne savait pas quelle heure il était, mais un doux clair de lune brillait à travers le ciel nuageux.

« Mais si c’est ta meilleure amie, pourquoi a-t-elle… ? » Se souvenant de la bataille entre les deux femmes, il avait détourné son regard.

Les amis n’importe où se disputent de temps en temps, mais cette bataille-là, c’était autre chose.

« Lorsque j’ai commencé à venir à l’orphelinat, Orphelia et moi sommes rapidement devenues de bonnes amies. Nous avions à peu près le même âge, et même si nos personnalités étaient complètement différentes, nous nous entendions bien. Elle était si gentille, elle ne pouvait même pas faire de mal à un insecte, et elle adorait s’occuper des plantes… Elle était si heureuse quand une de ces petites fleurs commençait à s’épanouir… »

L’Orphelia décrite par Julis semblait être une personne complètement différente de celle qu’Ayato avait vue.

« Mais un jour, elle a disparu. Quand j’ai demandé aux sœurs où elle était partie, elles n’ont rien voulu me dire. J’ai donc supplié mon frère d’enquêter, et il a fini par le faire pour moi. Il s’est avéré que la direction de l’orphelinat avait accumulé une énorme dette, et… eh bien, ils avaient donné Orphelia à une institution de recherche comme garantie… Le plus stupide dans tout ça, c’est que je ne savais rien jusque-là. Sur la façon dont ce comté est géré, sur ce système, ou même sur ma propre position dans tout ça. »

« … »

« Bien sûr, j’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour essayer de la récupérer. Mais ça n’a fait que me montrer à quel point j’étais impuissante. En fin de compte, personne dans ce pays n’a le droit d’avoir une opinion sur les installations de recherche des fondations d’entreprises intégrées, » avait conclu Julis.

***

Partie 4

La pièce était devenue silencieuse.

Ayato aussi avait gardé le silence, supportant cette lourde immobilité.

« L’institut de recherche où elle a été envoyée était dirigé par Frauenlob. C’était ce bâtiment abandonné au milieu du champ de neige. »

« C’est tout… ? »

« Ils essayaient de rechercher… comment créer une Genestella. »

« Qu… !? » Ayato s’était exclamé de surprise. Il n’avait jamais entendu parler d’une idée aussi insensée.

« La personne responsable de tout cela était une personne appelée le Grand Érudit, Magnum Opus. C’était une étudiante d’Allekant. »

« C’est donc pour ça que tu détestes Allekant… »

« On pourrait appeler ça une rancune personnelle, » murmure-t-elle, en sortant lentement son portable et en ouvrant une fenêtre aérienne.

C’était une photo de deux jeunes filles innocentes. L’une était une enfant pleine d’entrain aux cheveux roses brillants, l’autre avait des cheveux châtains et un comportement doux.

« C’est moi et Orphelia. »

Il avait reconnu Julis tout de suite. Mais avec la couleur de ses cheveux et de ses yeux, et l’aura qui l’entourait, Orphelia semblait être une personne complètement différente.

« Orphelia n’était pas une Genestella à l’époque, et encore moins une Strega. Et dire qu’ils en ont fait la plus forte du monde… »

En d’autres termes, elle était une Strega créée artificiellement.

« Donc tu dis que la recherche a été un succès ? »

« Eh bien… Si c’était le cas, ça aurait été la découverte du siècle. Ils en auraient fait toute une histoire. Qu’ils ne l’aient pas fait signifie qu’il devait y avoir un problème. Comme Orphelia. »

« Un problème ? »

Elle lui offrit un sourire sombre, ses épaules tremblant légèrement. « Tu as vu ce qu’il restait de ce bâtiment. C’est ce qui est arrivé quand ses pouvoirs sont devenus incontrôlables. L’endroit entier est tombé en ruine. Le sol lui-même a pourri. Même l’herbe ne pourra plus y pousser. »

« Elle a perdu le contrôle… ? Que veux-tu dire ? »

« Je ne connais pas les détails. Tout ce que je sais, c’est que lorsque l’institut de recherche a été détruit, l’unité d’opérations spéciales de Solnage l’a secourue. Après cela, elle a été transférée de Frauenlob à Solnage, mais je ne sais pas quel genre de marché ils ont passé. »

« C’est donc pour ça qu’elle est à Le Wolfe… »

Solnage était la fondation d’entreprise intégrée soutenant l’Institut Noire Le Wolfe.

« Je n’ai découvert tout cela que bien plus tard, bien sûr. À l’époque, ce qui était arrivé à ce centre de recherche était gardé secret, et je n’ai pu trouver aucun indice sur l’endroit où elle se trouvait ou sur son état de santé… Jusqu’à ce que je regarde le Lindvolus… »

« L’avant-dernière ? » demanda Ayato.

Julis avait hoché la tête. « Je n’en croyais pas mes yeux. Son apparence avait changé, mais je savais que c’était elle. Alors j’ai essayé de la contacter… » Sa voix s’était tue.

Ayato pouvait deviner quel avait été le résultat.

« Elle avait changé. C’était peut-être inévitable, vu les circonstances, mais elle semblait avoir tout abandonné, tout jeté. Mais… Je veux toujours retrouver l’ancienne Orphelia. À ce rythme, elle ne tiendra pas. » Elle avait serré les dents.

« Qu’est-ce que tu veux dire, elle ne tiendra pas ? »

« Je suis aussi une Strega, donc je le sais. Il n’est pas possible de contrôler complètement autant de pouvoir. Ce miasme est une épée à double tranchant. Plus elle l’utilise, plus il ronge sa propre vie… »

Ayato lui-même avait eu du mal à croire que quelqu’un puisse exercer autant de pouvoir sans en subir les conséquences.

« C’est pourquoi, il y a environ un an, lorsque j’ai été admis à Asterisk, je suis partie à sa recherche. Je pensais que je pourrais la persuader. Ou au moins, l’empêcher de se lancer dans d’autres batailles inutiles. Mais elle n’a pas voulu m’écouter. Elle m’a dit que je devais gagner contre elle… Mais tu peux probablement deviner comment ça s’est passé. »

C’est donc ce qui s’est passé.

« Désolé d’avoir été si longue, mais c’est tout. » Julis avait poussé un soupir, avec une expression de soulagement. Elle avait posé une main sur sa hanche. « Alors, Ayato, c’est entre moi et Orphelia. Je suis désolée que tu te sois laissé entraîner dans cette histoire, mais je dois régler ça moi-même. Sinon, Orphelia n’acceptera jamais le résultat. D’accord ? »

« … Je comprends. » Il voulait offrir son aide, mais il y avait certaines choses qui devaient être fait seul.

« Voilà, c’est fait. Vous pouvez arrêter de faire semblant de dormir maintenant, » ajouta-t-elle d’un ton taquin. « Et la même chose vaut pour vous — ne vous impliquez pas. »

« … Alors tu l’avais remarqué ? »

« A-ah… Désolée. »

Saya et Kirin avaient levé les yeux en s’excusant.

« Oh, donc vous étiez réveillées, » avait demandé Ayato, bien qu’il ait immédiatement réalisé à quel point c’était évident.

« Hum, on ne voulait pas écouter aux portes… mais je pense qu’on a juste fini par entendre… »

« Ne vous inquiétez pas pour ça. Il est plus important pour nous, en ce moment, de nous concentrer sur ce qu’il faut faire de Gustave Malraux, » déclara Julis.

« Ne me dis pas, est-ce que quelqu’un d’autre a été attaqué pendant que je dormais ? » Ce n’était pas le moment de se la couler douce, après tout.

« Non, tout va bien sur ce point, du moins. Le palais royal et la villa sont en sécurité renforcée, et toute la ville est en alerte. Même lui ne pourra rien tenter ici sans une planification considérable. Et j’ai fait poster des agents de sécurité à l’orphelinat, aussi, juste au cas où. »

Elle était manifestement inquiète, étant donné ce qui était arrivé à Flora.

« Même les fondations d’entreprises intégrées ne resteront pas les bras croisés s’il tente quelque chose de trop stupide. Mon frère devrait déjà les avoir contactés, mais il y a toujours un nombre fixe de soldats stationnés dans leurs installations de recherche près de la capitale. Tant que nous ne sommes pas pris dans une guerre à grande échelle, ils devraient être plus que suffisants pour s’occuper d’un seul criminel. »

« Ce serait mieux s’il se comportait bien et nous laissait tranquilles… » murmura Kirin, ses doigts effleurant son Senbakiri.

« … C’est probablement trop espérer. »

« Exact. Ce sera trop difficile pour lui de mener à bien sa mission — nous attaquer — une fois que nous serons retournés à Asterisk. Non seulement il aura du mal à entrer dans la ville, mais il lui sera pratiquement impossible d’en sortir, même s’il nous bat. Donc il va sûrement tenter quelque chose avant. »

« Dans ce cas, il va très probablement réessayer sur la route du retour vers l’aéroport… »

Une attaque sur cette route de montagne pourrait devenir un vrai problème.

Ayato avait sursauté. « Où est Claudia ? » avait-il demandé, se souvenant soudainement de quelque chose qu’il devait lui demander.

Ses souvenirs étaient flous, mais il se souvenait de ce qu’elle avait dit à Gustave. Il semblait probable qu’elle en savait plus sur ce qui se passait que ce qu’elle leur avait dit.

« Oh, elle est rentrée chez elle. »

« Quoi — ? »

« Elle a dit que quelque chose était arrivé et qu’elle devait passer quelque part. Elle semblait cependant être un peu pressée. »

« Est-ce ainsi… ? » Il semblait qu’elle n’avait pas mentionné sa conversation avec Gustave aux autres.

Je vais essayer de l’appeler plus tard…

C’était Claudia, après tout, donc elle devait avoir une sorte de plan, mais il voulait d’abord entendre ce que c’était.

Mais c’est alors que, tout d’un coup, son estomac avait laissé échapper un fort grognement.

« Ah… »

Il était compréhensible qu’il ait faim, étant donné le temps qu’il avait dormi, mais cela le laissait quand même un peu embarrassé.

Saya, Kirin, et Julis s’étaient toutes regardées et avaient éclaté de rire.

« Eh bien, c’est une bonne chose que tu aies encore de l’appétit. Je vais demander à la cuisine de te préparer quelque chose. Attends un peu, d’accord ? » Julis avait gloussé en essuyant les larmes au coin de ses yeux. Elle s’était levée pour partir, quand — .

« P-p-p-princesse ! Terrible nouvelle ! »

— Flora avait fait irruption dans la pièce, paniquée.