Gakusen Toshi Asterisk – Tome 4 – Chapitre 2

***

Chapitre 2 : Round 5

Partie 1

« Et nous y voilà ! La bataille que vous attendiez tous aujourd’hui, le dernier match du cinquième round ! Hier, lors de la quatrième manche, cette équipe a battu Irène Urzaiz, alias Lamilexia, troisième combattante de l’Institut Noire Le Wolfe ! Voici le premier et le cinquième de l’Académie de Seidoukan — Ayato Amagiri et Julis-Alexia von Riessfeld ! »

La voix désormais familière du présentateur avait salué Ayato et Julis alors qu’ils montaient sur scène, suivi par ce qui aurait pu être les acclamations les plus fortes qu’ils avaient entendues jusqu’ici tout le tournoi.

Naturellement, ces événements avaient attiré de plus en plus d’enthousiasme vers le point culminant du championnat, mais le déroulement était un peu différent ce jour-là. Chacun semblait déterminé à découvrir de ses propres yeux si les nouvelles étaient vraies.

« Et de l’autre porte, nous avons Song et Luo du Septième Institue Jie Long ! Ces étudiants sont de votre alma mater, Mlle Tram. Que pensez-vous de ce match ? »

« Si cette information est vraie, je dirais que Song et Luo ont l’avantage… »

« Je parie que c’est ce que les spectateurs d’aujourd’hui aimeraient aussi savoir ! »

Pendant que les commentateurs plaisantaient, Ayato canalisa le prana à travers son corps, inspectant son flux. « … D’accord. » 

Il semblait avoir guéri à peu près autant qu’il s’y attendait. Maintenant, tout ce dont ils avaient besoin était…

« Amagiri, » juste à ce moment-là, l’un de leurs adversaires de Jie Long avait traversé la scène et l’avait appelé.

C’était Song. Apparemment plus âgé qu’Ayato, il avait des muscles fermes et bien définis.

Ayato prit presque une position de combat par réflexe, mais le jeune homme, qui portait ses cheveux en tresse, le regarda dans les yeux et parla à un rythme calme et méthodique. « Peu importe si les rumeurs sont vraies, Luo et moi avons l’intention de vous affronter avec tout ce que nous avons. Pour être franc, j’aurais aimé me battre contre vous en tête-à-tête à votre pleine force — mais c’est le Phoenix, où nous nous battons en paires. J’espère qu’il n’y aura pas de rancune. »

Cela avait pris Ayato par surprise. « Hein ? Oh, euh, pas du tout… du tout… »

Song s’était détourné et était retourné vers son partenaire. Luo semblait avoir à peu près le même âge, ce qui le rendrait également plus âgé qu’Ayato. Son physique était semblable à celui de Song, mais ses cheveux noirs courts et son bâton de combat se détachaient et, comme Song, il avait un air de sincérité chez lui.

Son bâton n’était pas un Lux, mais un de métal ordinaire. C’était très long, presque sept pieds.

« Eh bien, il parle comme un vrai guerrier, » marmonna Julis, impressionnée, de derrière Ayato.

« Il y a donc aussi des étudiants comme eux. Je ne m’y attendais pas, » répondit Ayato.

« Ce genre de personne semble être commun chez Gallardworth et Jie Long. Mais c’était tout de même très honnête de sa part de faire tout ce qui était en son pouvoir pour déclarer ses intentions. Dans tous les cas, ils te testeront pour savoir si tu ne peux pas vraiment te battre à pleine puissance. Et très probablement, ils le sauront tout de suite, » déclara-t-elle.

« Probablement…, » répondit Ayato.

Quand Song s’était approché plus tôt, Ayato avait senti son prana finement affiné — non pas quelque chose que le jeune homme était né avec, mais purement le fruit de son dur travail, une capacité raffinée peu à peu au fil des ans. Et il avait l’air d’avoir une expérience du combat à la hauteur. Il serait presque impossible de tromper un tel guerrier vétéran pendant longtemps.

« On a eu raison de venir avec un plan. Écoute, Ayato. C’est la cible. Souviens-toi, » Julis avait activé l’Aspera Spina et s’était servi de sa pointe pour graver une étoile à ses pieds.

« Compris, » Ayato avait revu mentalement leur récente discussion sur la stratégie. « Et le signal est un feu d’artifice, n’est-ce pas ? »

Elle répondit d’un signe de tête brusque. « C’est exact. On aura cinq minutes après la montée du mur. Assure-toi d’être prêt à temps… Je sais que ce ne sera pas facile, mais attends que j’aie fini de m’installer de mon côté. Je ferai de mon mieux pour les tenir à distance, mais je ne peux pas faire grand-chose quand j’essaie de préparer notre plan. Mais je pourrai peut-être en éloigner l’un d’entre eux de toi. Je compte sur toi. »

« Je ferai ce que je peux, » déclara Ayato, et il avait activé sa lame Lux.

Il aurait aimé utiliser le Ser Veresta, mais quand il l’avait essayé dans la salle de préparation, il n’y avait pas du tout eu de réponse, alors il l’avait laissé de côté. Ayato pensait avoir gagné un peu plus de respect de la part de l’épée dans le combat précédent. Apparemment, son optimisme était déplacé.

« OK, le match va commencer ! Qui serait-ce !? Quelle paire ira en quarts de finale avec la cinquième ronde ? » déclara le présentateur.

Un instant après l’annonce enthousiaste, l’écusson de l’école sur la poitrine des combattants annonçait le début du match : « Round Cinq du Phœnix, Match 8 — Commencez ! »

Comme prévu, Song et Luo s’étaient immédiatement séparés de part et d’autre et s’étaient précipités sur Ayato.

« Explosion Fleurale — Primrose ! » cria Julis.

Julis avait agi afin d’aider Ayato, mais étonnamment, Song avait balayé les flammes surgissantes avec sa main nue. Le coup de poing rapide de son poing dispersa facilement la primevère de feu, comme s’il arrachait les pétales d’une fleur.

Une telle manœuvre n’était possible qu’en versant du prana dans son poing. Ce qui était extraordinaire, c’est que la technique de Song était assez puissante pour étouffer une attaque de Julis.

« J’arrive ! » annonça Song.

Sans effort, Song avait réussi à franchir l’obstacle en un clin d’œil et avait laissé voler son poing droit.

Ayato bloqua la frappe avec le plat de son épée, mais un impact féroce le traversa, moins comme un coup de poing et plus comme une énorme boule de démolition en métal. Ses jambes tremblèrent, et il serra les dents avec force.

C’était une sorte de pouvoir destructeur impossible à atteindre avec seulement ses muscles.

Puis Song s’était avancé comme pour tenter de l’achever et avait enfoncé son coude dans l’estomac d’Ayato.

« Ngh... ! » Ayato avait enduré l’attaque en concentrant son prana, mais il avait failli tomber à genoux. Son corps s’était figé pendant un moment lorsque le souffle avait été expulsé de ses poumons.

Ne manquant pas cette ouverture, Song s’était retourné sur place et avait effectué un coup de poing en direction du visage d’Ayato.

Ayato leva le bras pour dévier à peine le coup, puis il bondit à une distance de sécurité.

Ce n’était pas surprenant, mais le fait de se battre à bout portant l’avait trop désavantagé. Il devait utiliser la portée de son arme pour se battre à sa guise, sinon ce ne serait pas du tout un combat possible.

« Alors… les rumeurs sont vraies. » Song adopta sans hâte une position de combat. La forme était unique, avec ses hanches basses et sa jambe gauche loin devant — une position pour une sorte de combat au corps à corps, mais Ayato, pas très versée dans les arts martiaux chinois, ne pouvait pas identifier le style.

« Mon Dieu, mon Dieu ! C’est une évolution surprenante — Amagiri est complètement sur la défensive ! Les attaques de Song sont impressionnantes, c’est sûr, mais cela pourrait-il signifier que ces rumeurs sur Amagiri soient vraies ? » s’écria le présentateur.

« Il n’a pas non plus ouvert avec son incantation habituelle. Son niveau de prana et son raffinement sont loin d’atteindre le niveau que nous avons vu de lui auparavant, donc, cela semble assez probable. De toute façon…, » déclara l’expert.

Ayato stabilisa sa respiration, fit disparaître le bruit autour de lui et se concentra.

Un seul moment d’inattention mettrait fin au match. Il devait surveiller tous les coups de poing et de pied de Song, prêt à se défendre contre toute manœuvre.

Mais à ce moment-là, il entendit un cri aigu de Julis. « Désolée, Ayato ! Il m’a dépassée ! »

Luo, venant de la gauche d’Ayato, avait poussé avec son bâton de combat assez fort pour l’empaler.

« … ! »

Ayato esquiva par la largeur d’un cheveu, mais le bâton changea de trajectoire à mi-chemin et descendit sur lui par le haut.

Quand Ayato avait levé son épée pour la dévier, Song avait déjà tourné en rond de l’autre côté pour donner un coup de pied fulgurant. Cette attaque avait touché sa cible, et la douleur l’avait traversé comme si le coup de pied avait enlevé un morceau de son côté.

Puis Song avait atterri sur ses orteils au sommet du bâton de Luo. Avec un minutage impeccable, Luo s’en était servi comme levier pour lancer Song vers le haut.

« Comment… ! » cria Ayato. C’était une équipe parfaite.

Song avait dansé dans les airs pour atterrir derrière Ayato et, sans lui donner le temps de réagir, il l’avait frappé dans le dos avec un coup de paume.

« — ! »

Un tout petit bruit lui échappa, et un choc bien pire qu’avant lui traversa le corps. Ayato avait failli s’évanouir, mais il s’était forcé à l’endurer et s’était éloigné de ses adversaires.

« Hmm, vous avez résisté à cette attaque… Vous êtes bon, » murmura Song, impressionné, mais alors qu’il reprenait position, Ayato ne put même pas trouver la trace d’une ouverture pour riposter.

Luo aussi se replaça lentement de l’autre côté.

C’était à peu près le pire des scénarios. Un seul adversaire suffisait déjà à le submerger. Deux contre un, ce n’était pas du tout une bagarre.

Sauf que ce n’était pas deux contre un.

« Explosion Fleurale — Loropetalum ! »

Au cri de Julis, haut et clair, un énorme mur de flammes avait jailli du sol pour diviser la scène d’un bord à l’autre. Il devait faire presque 30 pieds de haut. Même un Genestella ne pourrait pas sauter par-dessus sans aide.

« Qu’est-ce que c’est… ? » Song regarda avec surprise le mur de feu, mais il saisit rapidement l’intention derrière ça. « Je vois — vous nous avez séparés. »

En effet, seuls Ayato et Song étaient de ce côté du mur.

Cela signifiait que Julis et Luo devaient être de l’autre côté, mais les flammes déchaînées étaient impossibles à percer.

« Wow-wee ! Est-ce un autre coup de Riessfeld ? Un mur de feu a soudain coupé la scène en deux ! Nos spectateurs peuvent suivre l’action sur le grand écran. Nous vous montrerons le combat des deux côtés avec un écran partagé ! » déclara le présentateur.

« Maintenant, on en revient à un contre un, » déclara Ayato à son adversaire debout, puis il s’essuya la bouche. Le sang s’était écoulé sur sa main, mais il n’avait pas le temps de s’en inquiéter maintenant.

« Oh… Pensez-vous avoir une chance si c’est un contre un ? » Song fixa Ayato d’un regard de faucon et reprit soigneusement sa position.

« Pour être honnête, je ne pense pas que mes chances soient si grandes. Mais je ne peux pas abandonner, n’est-ce pas ? » Ayato avait placé son épée devant lui et avait mesuré la distance jusqu’à Song.

Julis avait fait tout ce qu’elle pouvait, et maintenant c’était son tour. Il devait trouver un moyen de préparer la prochaine étape de leur plan. Et il devait endurer les attaques de ses adversaires.

« Hee-hee. Vous avez raison, bien sûr. » Song ria doucement. « C’était une question stupide. Je vous présente mes excuses. »

Juste un instant, un léger sourire était apparu sur le visage de Song — et il avait immédiatement disparu.

***

Partie 2

« Est-ce le mieux que vous puissiez faire ? Vous n’êtes pas à la hauteur de votre réputation, Glühen Rose ! »

« Argh… ! » Julis s’était mordu la lèvre en se défendant de peu contre l’offensive vicieuse de Luo.

La première phase consistait à forcer le combat en deux affrontements en tête-à-tête. C’est ce qu’ils avaient fait. Puisqu’il s’agissait d’une étape critique de son plan, on pouvait dire sans crainte de se tromper que tout allait bien jusque-là.

Sa seule erreur de calcul était que l’habileté de Luo dépassait de loin ses attentes.

Elle ne l’avait pas pris à la légère au départ, mais maintenant elle avait le sentiment qu’elle allait apprendre à la dure l’étendue du talent de la Septième Institue Jie Long.

Il est leur vingt-troisième ? Il ferait facilement Première Page à Seidoukan… !

Sans exprimer sa frustration, Julis avait repoussé le bâton de Luo avec sa rapière et avait utilisé sa technique de Marguerite pour l’attaquer par en haut et par-derrière. Mais en manipulant habilement sa longue arme, Luo s’était maintenu à une distance rapprochée sans laisser aucun des chakrams enflammés s’approcher de lui.

« Ah — ce n’est pas vrai, n’est-ce pas ? Vous utilisez une partie de votre force pour maintenir ce mur de feu. » Luo sauta un moment en arrière et jeta un coup d’œil à la cloison derrière Julis. « Maintenir une telle flamme à une telle échelle doit prendre une quantité extraordinaire de prana. Cela limite le prana que vous pouvez utiliser pour vous battre. »

Et en plus, c’est un observateur attentif.

« C’est ce qu’on va voir. » Julis fit sortir des chakrams et réajusta leur formation.

Normalement, elle pouvait faire plus d’une douzaine de chakrams avec la technique de la Marguerite. Mais en divisant son prana et sa concentration comme elle était maintenant, elle ne pouvait en gérer que six.

Luo et Song avaient participé à trois événements Festa, dont l’actuel tournoi Phoenix. À en juger par cette seule information, ils avaient beaucoup plus d’expérience qu’Ayato et Julis. Pourtant, Julis n’avait pas pensé qu’il verrait son plan si facilement.

« Si c’est le cas, je peux difficilement appeler ça une bonne stratégie. Il doit y avoir d’autres moyens de nous forcer à nous battre divisés sans nous donner tant de mal, » déclara-t-il.

Il avait également raison sur ce point.

Si tout ce qu’ils voulaient, c’était une paire de matchs individuels, il y avait d’innombrables autres moyens d’y parvenir.

Mais cela ne ferait que retarder la défaite. Cela ne mènerait pas à la victoire.

« Nous n’avions pas le choix, » dit Julis. « C’était la seule façon pour nous de gagner. »

« Hmm. Donc vous avez autre chose dans votre manche. » Luo sourit en faisant tournoyer son bâton. « J’ai hâte de le voir, mais vous feriez mieux de faire vite. Sinon, l’autre combat sera terminé. »

« Voulez-vous dire que mon coéquipier va perdre ? » demanda Julis.

« Dans son état actuel, Murakumo n’est pas de taille face à nous. Vous le savez, n’est-ce pas ? » Luo répondit comme si c’était évident.

« Oui, vous avez raison. Pour qu’Ayato batte l’un d’entre vous, il faudrait qu’il vous prenne par surprise, » déclara Julis.

« Une contre-attaque ? Ni moi ni Song ne sommes assez négligents pour ça. » Luo avait repositionné son bâton, marquant ainsi la fin de leur conversation.

« … »

Julis avait reculé d’un pas pour arranger les chakrams en une formation défensive.

En même temps, elle avait senti où se trouvait l’autre paire de l’autre côté du mur et avait vérifié le sol du coin de l’œil.

Un peu plus à droite…

« — Maintenant ! » Luo s’était élancé afin de profiter de l’ouverture.

Il avait balayé les chakrams avec son bâton et s’était avancé à la portée de Julis avant qu’elle ne puisse cligner des yeux.

« Oh non… ! » s’exclama Julis.

« Trop lente ! » déclara Luo.

L’attaque avait traversé l’air avant de frapper son torse et lui avait fait voler sa rapière.

« Argh… ! » Elle s’était tordue de façon réfléchie pour protéger l’emblème de son école et avait crié de douleur en étant projetée plus loin sur scène.

Ça aurait pu casser quelques côtes… Mais avec ce minutage — !

Julis s’était préparée à l’impact, puis avait laissé les chakrams de la Marguerite se dissiper pendant qu’elle se concentrait.

« Pas si vite ! » Luo s’était envolé pour donner le coup de grâce.

Julis ne riait que de sa douleur.

Son adversaire excellait dans les combats à distance, et elle venait de perdre son arme. Sa décision était correcte.

Oui, Luo avait raison. Et c’est ce qui l’a rendu possible.

« Explosion Fleurale — Amaryllis Duo Flos ! »

Une petite boule de feu s’était formée dans chaque paume.

Pourtant, Luo n’avait pas bronché. Il était absolument convaincu que l’avantage était de son côté à cette distance.

Julis, cependant, avait tiré la boule de feu dans sa main droite non pas sur Luo, mais directement vers le haut.

***

« Pour être honnête, je suis stupéfait, » bien qu’il se soit dit impressionné, l’expression de Song en était une d’exaspération. « C’est vraiment impressionnant que vous ayez si bien résisté à mes attaques, même si vous ne pouvez gérer que la défense. Et vos réactions se sont nettement améliorées depuis le début du match. Vous utilisez ma respiration, ma portée, mon timing — c’est un témoignage de votre capacité d’adaptation. Malheureusement, votre corps ne semble pas capable de suivre. »

Avec le dos contre le mur de flammes enragées et les poumons qui se soulèvent, Ayato avait gardé les yeux fixés sur Song et n’avait jamais perdu de vue sa concentration.

Il avait réussi à éviter de subir un coup critique, mais les dégâts cumulatifs devenaient difficiles à ignorer. Son uniforme était déchiré partout, et il avait plus de bleus et de coupures sur le corps qu’il ne pouvait compter.

Malgré cela, le bout de l’épée dans la main d’Ayato pointait droit et d’une manière stable vers Song.

« Si vous étiez à pleine puissance, nos positions auraient peut-être déjà été inversées, » poursuit Song. « Non, je n’aurais pas pu tenir aussi longtemps. »

« Je pense que vous êtes trop aimable, » répondit courtoisement Ayato en calmant ses respirations en lambeaux.

Song allait à tous les coups être difficile à vaincre, et ce n’était pas une surprise pour quelqu’un qui s’était qualifié pour le cinquième tour du Phoenix. Mais Ayato s’était retrouvé à admirer la force de Song, indépendamment de toute arme ou capacité spéciale — un pouvoir qui était purement le fruit de l’entraînement physique.

Non pas qu’il soit sur le point d’abandonner. Ayato et Julis avaient encore deux cartes en main — et ils étaient prêts à les jouer.

Ayato jeta un coup d’œil vers le bas pour voir le symbole de l’étoile que Julis avait sculpté plus tôt à ses pieds.

Il ne restait plus qu’à choisir le moment.

« Je peux difficilement supporter de vous apporter plus de douleur. En signe de respect, je terminerai avec la prochaine attaque, » après ça, le prana se précipita dans le poing de Song.

En canalisant leur prana en un seul point, les combattants entraînés de Jie Long seraient capables de déclencher des attaques destructrices, un peu comme les Techniques des Météores. Ça devait être ce que Song faisait maintenant.

« Peu importe la façon dont vous essayez de vous défendre, ma main brisera toute arme ou tout membre sur son chemin. Il n’est peut-être pas aussi puissant que votre Orga Lux, mais je vous recommande d’éviter plutôt que de bloquer. Si vous le pouvez, bien sûr ! » déclara Song.

Dès qu’il avait fini de parler, Song avait sauté rapidement vers sa cible.

Ce fut un coup de pied qui secoua la terre, suivi d’une frappe de la paume de la main qui s’avança vers son adversaire.

Song était trop près pour qu’on puisse l’esquiver. Et, comme Song l’avait dit, la défense était impossible pour Ayato dans son état actuel. C’était évident d’après le niveau écrasant de prana concentré dans la main du guerrier de Jie Long.

Mais juste avant que sa paume n’atteigne la poitrine d’Ayato, un petit projectile explosa au-dessus de leur tête.

Feux d’artifice — !

C’était leur signal.

— Un instant.

Juste une fois, pendant une fraction de seconde, Ayato avait relâché toute sa force, puis il esquiva la frappe de la paume de la main de Song et s’était dirigé vers le mur de flamme qui se dressait derrière lui.

« Quoi… !? »

Il entendit le cri d’étonnement de Song, mais son attention était déjà ailleurs.

Juste avant que le feu n’engloutisse Ayato, cela se sépara comme la mer Rouge dans l’histoire de Moïse. En face d’Ayato, il y avait Julis, qui elle aussi avait sauté dans le mur de l’autre côté.

Ils échangèrent un regard en passant l’un à travers l’autre à travers les flammes qui léchaient leur peau. Ainsi, Ayato et Julis avaient échangé leurs cibles.

« Comment — ! ? »

« C’est impossible !! »

Song et Luo, les yeux écarquillés par la panique, tentèrent frénétiquement de retomber en position. Mais ils étaient arrivés beaucoup trop tard.

Ils ne pouvaient rien faire. Luo avait fait face à Julis, qui excellait dans les attaques à longue distance, Song avait combattu Ayato, qui ne pouvait gérer que le combat rapproché.

 

 

Maintenant, les deux étaient complètement hors de propos.

« Style Amagiri Shinmei, Première Technique — Serpents jumeaux ! »

« Rafale ! »

La lame d’Ayato avait tranché l’écusson de l’école de Luo, et la boule de feu dans la main de Julis avait brisé celui de Song.

« Fin de la bataille ! Gagnants : Ayato Amagiri et Julis-Alexia von Riessfeld ! »

Alors que la voix automatisée annonçait le résultat du match, le mur de feu avait disparu. Ayato et Julis s’étaient tous les deux effondrés sur leurs genoux avec de profonds soupirs.

Le choc du public n’avait pas été moins fort que celui de Song et Luo. Un silence stupéfait remplissait l’arène. Mais ensuite, une vague de bruits s’était transformée en un raz-de-marée d’applaudissements.

***

Partie 3

« Wôw… Nous avons gagné, mais…, » déclara Ayato.

« Mais de peu, » déclara Julis. 

Ayato et Julis se dirigeaient vers la salle de préparation dans le couloir, sautant encore une fois l’interview des gagnants.

Les interviews n’étaient pas nécessaires, mais des annulations répétées allaient frustrer la presse et — étant donné la nature de la Festa — cela pourrait conduire à une baisse de popularité pour les combattants. Aujourd’hui, ni Ayato ni Julis n’avaient eu l’énergie de répondre aux questions.

Ils avaient gagné, mais comme Julis l’avait dit, c’était de peu. La moindre erreur de minutage leur aurait coûté le match.

« Malgré tout, nous avons réussi à nous en sortir aujourd’hui, » avait-elle dit. « Nous avons un jour de repos demain. Et tu pourras te battre à nouveau à pleine puissance, n’est-ce pas ? »

« Oui, ça va aller… Et toi, Julis ? N’as-tu pas été blessé… ? » demanda Ayato.

« Oh, ce n’est rien. Ils sont peut-être fissurés, mais rien ne semble être cassé, » Julis se frotta légèrement les côtes avec un sourire douloureux.

Elle avait reçu un coup direct du bâton de Luo. Cela ne pouvait pas être une blessure aussi mineure. Et pourtant, elle continuait à parler comme si ce n’était qu’un léger bleu.

« Mais le vrai problème, ce sont nos prochains adversaires, » avait-elle dit. « Même avec toi à pleine puissance, ils pourraient nous donner du fil à retordre. »

« Oh, ouais. Ils sont…, » déclara Ayato.

Ayato fit une pause dans son déplacement. Devant, il y avait deux hommes debout devant leur salle de préparation.

Julis le remarqua un instant plus tard. Ses yeux s’étaient élargis de surprise. « Voici quelques invités inattendus. Vous n’auriez pas pu venir nous féliciter. Qu’est-ce que vous voulez ? »

Song et Luo avaient répondu à sa question avec des regards sérieux.

« C’est exactement ce que nous sommes venus faire. Aurions-nous dû nous abstenir ? » demanda Song.

« Vous nous avez infligé une défaite cuisante aujourd’hui. Vraiment impressionnant, » déclara Luo.

Ayato et Julis se regardèrent avec surprise.

« Huh — ? Eh bien, euh… merci, » déclara Ayato.

« Euh, merci…, » déclara Julis.

Ils avaient répondu avec confusion aux félicitations inattendues.

Song tendit la main à Julis. « C’est vous qui avez dû élaborer ce plan, Glühen Rose. L’idée, le choix du moment — c’était un travail d’équipe exceptionnel qui exigeait une confiance sincère l’un envers l’autre. »

Julis paraissait encore déconcertée, alors même qu’elle lui serrait la main.

« Mais faites attention. Ce genre de plan ne marchera pas contre vos prochains adversaires, » continua Song.

« Qu’est-ce que vous voulez dire par là ? » Ses yeux brillaient de suspicion.

« Pas besoin d’être si sceptique, » dit Song, non découragé. « Nous ne sommes pas là pour vous piéger. Il s’agit d’un véritable avertissement. Vous pouvez nous croire sur parole. »

« Voulez-vous qu’on vous fasse confiance comme ça ? Vous n’avez aucune obligation de nous aider. En fait, nos prochains adversaires sont de votre côté, » déclara Julis.

Leur match était le dernier du cinquième tour, Ayato et Julis savaient donc qui seraient leurs prochains rivaux. Dans le sixième round — les quarts de finale —, ils se mesureraient à une autre paire d’élèves de Jie Long, tous deux des combattants de Première Page.

« Ce n’est pas parce qu’on vient de la même école qu’on est du même côté. Ou est-ce que tout le monde à Seidoukan s’entend parfaitement ? » demanda Luo.

« Euh, euh… Eh bien… Vous avez peut-être raison, mais…, » Julis s’éloigna et détourna les yeux.

C’était vrai. Il y avait eu des querelles intestines à Seidoukan même si elles fréquentaient toutes la même école, précisément parce qu’elles l’avaient fait. C’était probablement vrai dans toutes les écoles. La seule exception à la règle était Gallardworth, mais même ce haut lieu aurait pu être sujet à ses propres conflits internes.

« C’est simple, vraiment » déclara Luo. « Vos prochains adversaires, Shenyun et Shenhua Li… Disons qu’on ne s’entend pas avec eux. Cela ne veut pas dire que nous allons partager leurs faiblesses, mais… »

« Nous avons pris goût à vous deux. Au moins, on vous aime plus que ces jumeaux. Nous voulions que vous sachiez que nous vous soutenons. C’est tout, » Song avait souri sèchement puis il haussa les épaules.

Ils n’avaient pas l’air de mentir.

« D’accord, » concéda Julis. « Alors, laissez-moi vous le redemander… Que vouliez-vous dire quand vous avez dit qu’un plan comme ça ne marcherait pas ? »

« Parce que c’est exactement là où ces jumeaux excellent. Ils ont un don exceptionnel pour la ruse, la tromperie et les attaques-surprises. Peu importe le plan que vous concocterez, ils verront clair dedans et vous surpasseront. Et ils n’utiliseront jamais votre genre de stratégie. »

« Notre stratégie… ? » demanda Ayato.

Song le regarda d’un air sérieux. « Votre stratagème traitait vos adversaires sur un pied d’égalité. Il y avait des risques, et vous avez accepté ces risques. Vous avez pris une décision calculée. C’est pourquoi nous pouvons accepter notre défaite, même si je mentirais si je disais que nous ne sommes pas déçus. »

« Mais ces deux-là ne sont pas comme ça, » ajoute Luo. « Ils ne vous affronteront jamais à votre niveau. Ils se moquent toujours de leurs adversaires et établissent une situation où ils détiennent un avantage absolu. Ils ne s’exposent jamais au mal. Et ils écrasent leurs adversaires comme bon leur semble. C’est une bataille sans respect et sans tactique. C’est comme ça que les jumeaux Li se battent. Et nous n’aimons pas leur façon de faire les choses. »

« Avez-vous vu leurs matchs, n’est-ce pas ? » demanda Song.

Gen'ei Souki et Gen'ei Musan — le Créateur Fantômatique et la Destructrice Fantômatique — formaient l’une des équipes favorites de ce tournoi. Julis et Ayato avaient étudié leurs matchs ainsi que leurs données.

En repensant aux vidéos, Ayato se souvient que les matchs étaient tous à sens unique. La façon dont ils tourmentaient leurs adversaires avait été désagréable à regarder.

« Vous pensez peut-être d’une trop bonne manière de nous, » déclara Julis. « On se battrait comme ça si on pensait que ça rendrait la victoire plus facile. Dans la Festa, seule la victoire compte. »

Luo répondit avec un mince sourire. « Si c’est comme ça, alors je suppose que nous étions de mauvais juges de caractère. »

« En tout cas, nous ne vous disons pas de ne pas avoir de plan, » déclara Song. « Seulement d’être prudent. »

Après ça, Song et Luo se retournèrent et s’en allèrent.

« Hmm… »

Julis avait observé le duo qui partait, puis elle avait ouvert la porte de la salle de préparation avec l’emblème de son école.

« Qu’est-ce que t’en penses ? » demanda Ayato en entrant.

« Eh bien. Je ne pense pas qu’ils mentaient, » répondit Julis après une pause.

« Pareil pour moi. »

D’après Ayato, les Jie Long n’étaient pas du genre à prendre de telles mesures détournées au nom du sabotage. De toute façon, cela ne servait à rien de les tromper avec des conseils aussi généraux.

Julis s’était assise sur le canapé et poussa un long et profond soupir. « Nous pouvons tenir compte de leur avertissement, mais laissons les jumeaux à demain. Je suis trop fatiguée aujourd’hui. Reprenons notre souffle et rentrons à la maison. »

« Ouais, ça a l’air bien. » Ayato s’était assis à côté d’elle, laissant ses épaules s’enfoncer dans les coussins.

Les matchs étaient terminés pour la journée, mais les spectateurs étaient certains de rester à l’intérieur du stade. Bien que les concurrents puissent prendre un métro express pour retourner à leurs écoles afin d’éviter la foule, Ayato voulait un peu plus de temps pour se reposer.

Après tout, ils n’auraient pas de temps libre entre les quarts de finale et le championnat.

« Tu sais, Ayato…, » Julis gloussa. « Le prochain match sera les quarts de finale. Encore trois combat jusqu’à ce que nous soyons champions, » dit-elle en riant.

« Trois autres combats… Ce n’est pas grand-chose, mais ce ne sera pas facile, n’est-ce pas ? » déclara Julis.

Ils devaient tenir face à trois autres rounds comme celui d’aujourd’hui. Rien que d’y penser, c’était épuisant.

Julis avait fait un autre rire doux. « Eh bien, tant que tu le sais… Au fait, as-tu réfléchi à ce que tu vas faire ? »

« Hein ? Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Ayato.

« Tu vois ce que je veux dire. Ton souhait quand tu gagneras, » déclara Julis.

« Oh… » Ayato hocha la tête, puis il réfléchit un peu — et finalement secoua la tête. « Hmm. Je ne peux pas vraiment penser à quoi que ce soit. »

« J’ai deviné que c’était peut-être le cas, » déclara Julis avec un sourire ironique. Puis elle l’avait regardé droit dans les yeux, complètement sérieuse. « Je te suis reconnaissant de te battre pour moi, et pour être honnête, je suis heureuse. Mais je pense que tu devrais penser à ce que tu veux. »

« C’est facile à dire, mais…, » répondit Ayato.

« Eh bien, par exemple…, » elle s’arrêta, hésitant à aborder le sujet. « Et ta sœur, alors ? »

Ayato avait été un peu surpris, mais il avait compris.

Julis avait entendu ce qu’Irène lui avait dit l’autre jour — que le président du conseil étudiant de Le Wolfe connaissait sa sœur. Elle devait se demander comment il avait pris la nouvelle.

« Bien sûr que j’y ai pensé, mais…, » déclara Ayato.

« Mais ? » demanda Julis.

« Elle devait avoir ses raisons de quitter la maison. Donc je ne veux pas la chercher si elle ne veut pas qu’on la trouve, » déclara Ayato.

Ayato repensa au jour de son arrivée à l’Académie de Seidoukan.

« Alors, pourquoi venir dans cette école ? » Les mots de Claudia résonnaient dans son esprit.

À l’époque, Ayato avait répondu. « Pour savoir ce que je dois faire. »

Mais maintenant qu’il avait trouvé son but — et maintenant ?

« Peut-être, » dit Julis, « mais n’est-ce pas le moyen le plus rapide de trouver ta sœur pour faire quelque chose contre ce sceau ? »

« Hein ? Oh, ouais — elle devrait être capable de l’enlever…, » déclara Ayato.

Julis plissa les yeux devant la réponse évasive. « Ayato. Ne me dis pas que tu es — . »

Un coup à la porte l’interrompit, et une fenêtre s’ouvrit pour annoncer leurs visiteurs.

« … Yoo-hoo. »

« E, Excusez-nous… »

L’écran montrait Saya et Kirin.

Elles s’étaient battues dans une arène différente, et elles s’étaient également qualifiées en toute sécurité pour les quarts de finale.

« Êtes-vous venues jusqu’ici pour nous voir ? » demanda Ayato.

« On s’est dit que vous deviez être épuisé. Et nous voulions vous féliciter…, » déclara la petite Kirin, tremblante et regardant la caméra.

Ayato avait été touché. Elle et Saya venaient de se disputer leur match, mais elles étaient encore en train de faire des pieds et des mains pour lui et Julis.

« Laissez-moi vous ouvrir la porte, » il avait attrapé la console aérienne.

Kirin s’était empressée de parler. « Avant que tu ne le fasses, nous avons une autre visiteuse ici avec nous — peut-elle entrer ? »

« Visiteuse ? » Ayato baissa la tête.

Saya avait souri sournoisement. « Oui. Une visiteuse, pour Riessfeld. »

« Pour moi ? » Julis avait observé leur conversation avec peu d’intérêt, mais maintenant elle fronçait les sourcils avec curiosité.

Sur la fenêtre aérienne, Saya et Kirin hochèrent la tête l’une vers l’autre et reculèrent.

Une fille avait émergé d’entre elles.

Elle était jeune — une enfant, en fait, probablement dans la tranche supérieure de l’âge du collège. L’adorable petite fille à l’air innocente avait un trait distinctif particulier — pour une raison ou une autre, elle était habillée comme une servante.

Julis avait été décontenancée. « F-Flora… ? » murmura-t-elle.