Chapitre 1 : Le Maître de la Jie Long
Partie 1
À la pointe sud-est d’Asterisk se trouvait le Septième Institut Jie Long. Un réseau de bâtiments et de passerelles couvertes sillonnait son parc, et des jardins et des places étaient situés autour des édifices, conçus dans le style de l’architecture traditionnelle chinoise. Dans l’ensemble, l’agencement ressemblait davantage à un palais tentaculaire qu’à une école.
Dans un coin du campus, il y avait un bâtiment connu sous le nom de Hall du Dragon Jaune. Ses trois étages, ses piliers rouges et sa toiture en tuiles jaunes n’avaient guère contribué à la distinguer des autres bâtiments du campus au premier coup d’œil. Cependant, chaque élève de Jie Long connaissait sa signification particulière.
Bien que pour être précis, ce n’était pas le bâtiment qui était spécial, mais plutôt la personne à qui il appartenait.
L’héritier de Ban’yuu Tenra — le Ciel Immanent.
Le souverain de Jie Long.
Celle qui, à l’âge tendre de six ans, avait accédé à ce poste il y a trois ans. Elle s’appelait Xinglou Fan.
« Maître, c’est presque l’heure de la réunion ordinaire. » À l’entrée de la grande salle, Zhao Hufeng avait placé son poing droit dans sa paume gauche en signe d’obéissance.
Hufeng était le cinquième combattant au Septième Institut Jie Long, avec un physique bien aiguisé, bien qu’un peu sur le côté court. C’était un jeune homme de dix-sept ans, bien que ses traits doux et galbés et ses cheveux longs aient souvent conduit les gens à le prendre pour une fille. Autrefois connu comme un enfant prodige, il s’était classé deuxième au tournoi du Phœnix lors d’une splendide performance.
Bien que le fait de se souvenir de lui-même à cette époque l’ait rendu étourdi par l’agonie en raison du peu qu’il avait su.
« Ah, c’est déjà si tard ? » La petite fille, qui se tenait au centre de la pièce, se retourna avec un sourire enfantin.
Avec ses longs cheveux noirs coiffés en boucles comme des ailes de papillon, et l’uniforme Jie Long à l’ancienne qui lui allait bien. Elle était une enfant adorable — et encore assez petite, atteignant à peine la poitrine de Hufeng.
Pour ceux qui ne le savaient pas encore, il serait presque impossible de croire que cette fille n’était autre que Xinglou Fan, le Ban’yuu Tenra, le meilleur combattant de la plus grande école d’Asterisk.
« Eh bien, concluons ici. Bon travail, tout le monde. Mettez-moi encore une fois au défi quand vous le voulez, » déclara Xinglou en faisant le tour de la pièce. Plusieurs douzaines d’étudiants essoufflés s’étaient effondrés sur le sol.
Ils étaient tous des étudiants qui avaient essayé de devenir disciples de Xinglou elle-même.
Actuellement, Xinglou avait une cinquantaine d’élèves qui s’entraînent directement sous sa direction. Considérant que certains instructeurs d’arts martiaux à Jie Long avaient plusieurs centaines d’élèves, ce n’était pas un nombre extraordinaire. Cependant, tous les cinquante étaient membres du Tableau Nominatif de Jie Long, et des douze membres de sa Première Page, onze étaient formés sous Xinglou.
Ce qui voulait dire que la plupart des combattants notables de Jie Long étaient des élèves de Xinglou.
« Personne n’a encore réussi ton test ? » demanda Hufeng.
« Non, c’est très malheureux. »
Ils avaient quitté la pièce et avaient marché le long de la galerie qui surplombait la cour.
Pour devenir l’élève de Xinglou, il suffisait de passer un simple test : Toucher Xinglou dans les délais impartis. C’est tout ce que j’avais à dire.
Mais Hufeng ne savait que trop bien combien cette tâche était difficile. Des dizaines d’élèves, confiants en leurs capacités et tentant le test en même temps, étaient encore complètement incapables de poser un seul doigt sur son petit corps. Xinglou n’avait rien fait d’autre que de leur échapper, et elle n’avait même pas dévié leurs mains, et encore moins attaquer.
« Au fait, Hufeng. As-tu vu les matchs aujourd’hui ? » demanda Xinglou.
« Les matchs ? Tu veux dire le Phoenix ? » demanda-t-il.
Bien sûr, Hufeng regardait ses pairs se battre. Neuf équipes de Jie Long s’étaient qualifiées pour le tournoi principal et, à l’issue du quatrième tour aujourd’hui, cinq d’entre elles avaient atteint la dernière tranche de seize équipes, soit le plus grand nombre parmi les six écoles. Tous les combattants avaient étudié sous Xinglou.
« Il y avait un garçon intrigant. Ayato Amagiri, le premier étudiant de Seidoukan, n’est-ce pas ? Ces automates d’Allekant n’étaient pas mauvais, mais en termes de capacité brute, ce garçon se distinguait des autres. Très intéressant, en effet, » déclara Xinglou.
« Oh, oui, dans le onzième match, » répondit Hufeng.
Hufeng s’était rendu compte qu’elle faisait référence à la bataille opposant la première place de Seidoukan à la troisième place de Le Wolfe. Un combat impliquant deux maniaques d’Orga Lux habiles.
Cependant…
« Il semble que ses pouvoirs soient limités, » déclara Hufeng.
Il ne s’agissait encore que de spéculation, mais l’organisation de renseignement Jie Long avait déjà recueilli une quantité importante de données. Selon leurs informations, l’étudiant en question ne pouvait maintenir sa pleine force que pendant une courte période.
En plus de cela, on disait qu’une fois qu’il avait relâché son pouvoir, il ne pouvait plus le faire pendant un certain temps. Mais cette dernière information avait été divulguée par Le Wolfe, ce qui en rendait la véracité douteuse.
« Probablement un Strega ou un Dante. » Xinglou avait laissé échapper un petit rire. « Je dirais que ça ne fait que rendre les choses plus intéressantes. »
« Je crois que ses prochains adversaires sont Song et Luo…, » déclara-t-il.
Song et Luo étaient des élèves de Xinglou, junior à Hufeng, et de redoutables combattants répertoriés dans le tableau nominatif.
« Oui. J’ai hâte de voir comment ils abordent le combat, » déclara Xinglou.
Dans des circonstances ordinaires, le combattant de première classe d’une école serait par définition un adversaire difficile. Et selon toute apparence, Ayato avait les compétences nécessaires pour soutenir son rang.
Une limitation dans le temps de ses capacités, cependant, serait une faiblesse critique. Il y avait d’innombrables façons de l’exploiter pour la victoire.
Et si les rumeurs selon lesquelles Ayato aurait besoin d’une période de repos étaient vraies, il n’y avait presque aucune chance que Song et Luo puissent perdre. Sa partenaire, Glühen Rose, la sorcière des flammes resplendissantes, cinquième de Seidoukan, ne devait pas non plus être sous-estimé. Pourtant, s’ils pouvaient la coincer dans un combat à deux contre un de près, ils devraient être capables de la submerger.
« Quoi qu’il en soit, j’ai pris goût à Ayato Amagiri. Il ne manque pas de talent et semble avoir du courage. Je le veux vraiment comme protégé. Il n’aurait besoin que de cinq — non, trois ans d’entraînement avant d’être capable de me divertir, » déclara Xinglou.
« Es-tu insatisfaite de tes élèves ? » demanda Hufeng d’un air renfrogné.
Xinglou éclata de rire. « Pas du tout. Vois ça comme un bon repas. Plus on peut savourer de saveurs, mieux c’est. »
« Si tu les dis…, » déclara-t-il.
« Prends le chef de Stjarnagarm — un vrai délice. Même dotée de capacités comme les siennes, il est remarquable que seulement quelques décennies d’entraînement dévoué l’aient amenée à ce niveau de compétence. Je voudrais la réessayer, mais elle ne semble pas me rendre ce sentiment, » déclara Xinglou, réfléchissant sur le passé avec un regard lointain. « Ayato Amagiri pourrait atteindre ce niveau si seulement je pouvais l’entraîner moi-même. Ah, quel dommage. Pourquoi n’est-il pas venu à notre école… ? Hufeng, on ne peut rien faire ? »
« Même si j’aimerais bien…, » déclara Hufeng.
En règle générale, les élèves n’étaient pas autorisés à changer d’école après leur inscription dans l’une des six écoles.
« Hein ? Attends, » dit Hufeng, réalisant quelque chose. « Quand ce match a eu lieu, n’étais-tu pas au milieu du test avec tes candidats… ? »
« Oui. Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Xinglou.
« Qu’en est-il de…, » Hufeng avait tenu une main contre son front à la réponse nonchalante de Xinglou. « Tu regardais ? En les affrontant tous ? »
« Une bonne façon de leur donner une chance de me battre, tu ne trouves pas ? » Xinglou rit de bon cœur et sortit son appareil mobile.
Hufeng soupira. « Tu pourrais aussi penser à leurs sentiments. Ce test est déjà dévastateur pour la confiance en soi. »
« Peut-être que certains trouveront cela inspirant. Honnêtement, tu es beaucoup trop sérieux, » déclara Xinglou.
Xinglou avait ignoré son avertissement sans même hésiter un seul instant. Hufeng soupira de nouveau. « Pardonne-moi de le dire, mais… ce n’est pas que je suis trop sérieux. Au contraire, tu te livres trop à toi-même, maître. S’il te plaît, fais preuve d’un peu de retenue. »
« C’est une demande impossible, » répondit Xinglou. « Je suis ici dans le seul but de m’amuser. Personne n’a le pouvoir de m’arrêter. À quoi penses-tu que sert le titre de “Ciel Immanent” ? »
Sa réponse était plus qu’égoïste, mais il y avait une vérité incontestable en elle.
Ce titre avait primé sur toute autre autorité au sein du Septième Institut Jie Long — y compris sa fondation d’entreprise intégrée.
Hufeng savait qu’ils avaient parcouru une distance considérable depuis qu’ils avaient quitté la grande salle, mais le cloître semblait continuer sans fin. Et le nombre de pièces qu’ils avaient traversées ne pouvait pas entrer dans ce bâtiment. La Hall du Dragon Jaune elle-même était nettement plus petite que l’espace qu’elle occupait.
Personne d’autre que Xinglou ne savait quelle technologie rendait cela possible, ni même combien de pièces se trouvaient dans le Hall du Dragon jaune. Même Hufeng, son troisième élève, ne pouvait accéder à aucune pièce de ce palais sans la permission de son maître.
La personne qui avait construit cette énorme salle n’était autre que le premier Ban’yuu Tenra, et il avait été dit qu’elle l’avait fait seule en une seule nuit.
Depuis lors, seul l’héritier de cet alias pouvait ouvrir les portes du Hall du Dragon Jaune. Si l’on inclut Xinglou, seules trois personnes détenaient le titre.
Le premier Ban’yuu Tenra, qui était venu à Asterisk à ses débuts, avait répandu la technique de maniement du mana du Seisenjutsu et était connu comme le fondateur de la Jie Long. D’une part, ce grand individu avait construit la Hall du Dragon Jaune, formé des professeurs de Seisenjutsu, et fondé l’institut lui-même. D’autre part, elle aurait personnellement conclu de nombreux pactes secrets avec la fondation d’entreprise intégrée. Quand elle avait quitté Jie Long, elle avait déclaré que son successeur était « celui qui peut ouvrir les portes de la Hall du Dragon Jaune ». Beaucoup d’étudiants avaient tenté de le faire, mais un long moment s’était écoulé avant que l’un d’eux ne réussisse finalement.
Le deuxième Ban’yuu Tenra était apparu plus d’une décennie plus tard. Elle avait ouvert les portes de la salle, qui avaient été construites pour répondre seulement à un certain type de prana, et avait remporté le premier grand chelem dans l’histoire d’Asterisk. Après l’obtention de son diplôme, elle y avait travaillé comme enseignante pour continuer à encadrer ses élèves en bas âge, et maintenant on l’appelait la mère de la renaissance de Jie Long. En quittant l’institut, elle avait laissé les mêmes mots d’adieu que son prédécesseur.
Et il y a trois ans, le troisième Ban’yuu Tenra, Xinglou, était apparu dans cette école. La petite enfant ouvrit les portes du Hall du Dragon Jaune avec une facilité déconcertante — des portes qui étaient restées fermées pendant plus d’une décennie depuis le départ du deuxième Ban’yuu Tenra. Xinglou avait pris sa place en tant que maître de la salle comme si c’était l’ordre naturel des choses.
La façon dont elle se comportait, comme si elle savait tout sur chaque recoin de la Hall du Dragon Jaune, ainsi que les manières et les connaissances qui ne convenaient guère à quelqu’un de son âge, avait déclenché des rumeurs constantes chez Jie Long. Xinglou n’avait jamais offert un mot pour expliquer de telles choses, et Hufeng avait décidé il y a quelque temps qu’il ne s’en occuperait pas.
Son maître était son maître. C’était suffisant pour lui.
À ce moment-là, un garçon et une fille qui marchait vers eux dans le couloir s’étaient levés.
« Vous voilà, maître. Nous vous cherchions. »
« Oh, et les frères Zhao. Ça fait un moment que ça dure. »
Ils refermèrent respectueusement leurs poings et s’inclinèrent en saluant.
Hufeng fronça légèrement les sourcils, mais Xinglou s’arrêta sans sourciller avec son sourire innocent. « Oh, c’est vous deux. Quelles nouvelles ? » dit-elle.
La paire avait plissé les yeux en arrière, souriant.
« Ce n’est pas grand-chose. Nous avons simplement — . »
« — souhaité rendre compte de notre victoire d’aujourd’hui. »
La fille avait fini la phrase que le garçon avait commencée.
Leurs mots coulaient aussi naturellement ensemble comme si une seule personne parlait, mais cette synchronisation parfaite en soi était inquiétante.
Le garçon était Shenyun Li, et la fille, Shenhua Li. Ils étaient frères et sœurs, comme leur nom l’indiquait — et les jumeaux qui étaient les neuvièmes et dixième combattants de Première Page de Jie Long.
Étant apparentés, ils se ressemblaient beaucoup. Sauf que Shenhua portait ses cheveux en petits pains, on pouvait à peine les distinguer.
« Oui, je regardais, » dit Xinglou. « Une victoire impressionnante, en effet. »
« Vous êtes trop aimable. Nous avons beaucoup à apprendre — . »
« — et beaucoup d’entraînement à faire. »
Alors même qu’ils prononçaient ces mots, leurs voix trahissaient leur fierté. Ils exsudaient une confiance extrême qui frisait l’arrogance.
« Hah. Ce n’est pas du tout ce que vous vouliez me dire, » se moqua Xinglou. « Maintenant, si vous pouviez en venir au fait ? »
« Nous ne pouvons rien vous cacher, maître. Eh bien…, » Shenyun s’arrêta, puis fit un large sourire. « À ce rythme, nous affronterons les frères Song et Luo au sixième round, et ainsi de suite — . »
« — nous avons pensé que nous devrions d’abord vous parler, maître. »
Xinglou avait déplacé sa tête. « Il n’est pas rare que des élèves d’une même école se retrouvent opposés dans une Festa. Je ne vois pas la nécessité d’une consultation. »
« Eh bien, vous avez raison, bien sûr… Comment pouvons-nous dire ça ? Il y a de nombreux points sur lesquels nous ne sommes pas d’accord avec la secte du bois — . »
« — et nous avons eu plus que quelques désaccords avec eux. »
En observant les sourires malicieux sur les visages des jumeaux, le froncement de sourcils de Hufeng s’était approfondi.
Les stagiaires de Xinglou se répartissent en deux groupes. L’une s’appelait la secte du bois et s’entraînait aux arts martiaux, l’autre était la secte de l’eau, qui étudiait principalement le Seisenjutsu. Pour diverses raisons, certains des daoshi de la secte de l’eau considéraient avec mépris les combattants de la secte du bois, et la relation entre les deux factions était au mieux tendue.
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