Gakusen Toshi Asterisk – Tome 3 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : Le Phoenix

Partie 1

L’arène principale dans le quartier central d’Asterisk était connue sous le nom de dôme de Sirius.

Les cérémonies d’ouverture de la vingt-cinquième saison de la Festa étaient déjà en cours dans le dôme, l’une des onze grandes et moyennes arènes qui allaient accueillir l’événement.

Ayato avait déjà vu le bâtiment de face lorsque Julis lui avait fait visiter, mais c’était la première fois qu’il y mettait les pieds.

La scène du dôme de Sirius était si grande qu’elle pouvait contenir tous les participants de la Festa et il restait encore de la place. Les combats réels seraient limités à une plus petite zone, mais pour les cérémonies d’ouverture, les organisateurs faisaient pleinement usage de sa taille. Les participants étaient alignés, organisés par école, avec des espaces pour les absents. C’était particulièrement évident pour Le Wolfe. Gallardworth, en revanche, n’avait pas de lacunes dans sa formation.

« Wôw, il y a une tonne de personnes, » déclara Ayato. 

Ayato n’avait pas tout à fait l’intention de le dire à haute voix, mais Julis entendit et répondit avec un sourire espiègle. « Parles-tu des compétiteurs ? » Elle avait indiqué ce qui les entourait. « … Ou la foule ? »

Les spectateurs étaient entassés tout autour de la scène, et tous les sièges possibles étaient occupés.

« Je suppose, les deux, » répondit Ayato avec un rire nerveux.

On lui avait dit que l’arène pouvait accueillir cent mille personnes, mais le voir par lui-même était autre chose. Il avait levé les yeux vers les étages imposants des sièges et avait pensé que les concurrents devaient ressembler à autant de minuscules figurines pour ceux qui étaient assis au plus haut niveau.

Il l’avait dit à Julis en chuchotant et elle avait haussé les épaules d’une manière théâtrale. « Ils installeront un écran géant pour les niveaux supérieurs pendant les jeux. S’ils sont trop loin pour voir la scène, ils peuvent toujours regarder les combats de cette façon. »

« Est-ce que cela ne va pas à l’encontre de l’objectif de venir jusqu’ici ? » demanda-t-il.

« Je ne comprends pas non plus, mais l’important, c’est apparemment d’être ici, » répondit-elle.

Je suppose que c’est comme ça, pensa Ayato, le regard tourné vers l’avant.

Les lignes de concurrents s’étaient réparties autour du podium devant. Le maire d’Asterisk avait fini de faire son discours, et un bel homme venait de prendre sa place.

« Bonjour, tout le monde. Je suis ravi de voir que je pourrai voir vos vaillants concours cette année encore. Et à ceux d’entre vous qui ne sont arrivés ici à Asterisk que l’année dernière, permettez-moi de vous saluer pour la première fois. Je suis le président du comité exécutif de la Festa, Madiath Mesa », avait-il déclaré aux participants d’une voix claire et calme tout en affichant un sourire affable.

« Est-ce le président du comité exécutif ? » demanda Ayato à Julis. « Il a l’air plutôt jeune. »

L’homme devait avoir une trentaine d’années. Sa fonction de président du conseil d’administration avait fait de lui la plus haute autorité dans la gestion de la Festa, de sorte qu’il avait été membre du bureau de l’une des fondations d’entreprises intégrées. Malgré cela, il était nettement plus jeune que l’oncle de Kirin, Kouichirou.

Avec des traits ciselés et un ton enjoué, il projetait aussi une confiance facile. Même de loin, Ayato pouvait dire qu’il possédait un physique bien entraîné — et qu’il était un Genestella.

« Seidoukan est l’alma mater de Madiath Mesa. » Julis soupira face à l’ignorance d’Ayato. « Je ne me souviens pas de son âge, mais tu as raison, il n’est pas très vieux. Il n’a même pas 40 ans. Et c’est un sacré combattant. Il a gagné le Phoenix quand il était étudiant. »

« Je vois. Ça explique tout…, » répondit Ayato.

Ayato pouvait sentir le prana silencieux et lourd du président, même dans son état inactif.

« Il a été très efficace en tant que président du comité », avait poursuivi Julis. « Je pense qu’il a pris ses fonctions il y a quelques années, mais il a dirigé la faction proréforme en changeant les règlements et en créant de nouvelles règles et de nouveaux événements. Tous les changements ont également été bien accueillis. »

« S’il est un ancien élève de notre école, ça veut dire qu’il est cadre chez Galaxy, non ? » demanda Ayayo.

« Sur papier, oui, » répondit-elle.

« Sur papier ? » Ayato la regarda avec curiosité.

« Lorsqu’il a gagné le Phoenix, Madiath Mesa a souhaité rejoindre le Comité Exécutif dès la remise de son diplôme, » répondit Julis avec lassitude.

« Hein. Je ne savais pas qu’on pouvait demander ça, » répondit-il.

L’un des faits fondamentaux de la Festa était que la fondation d’entreprise intégrée exauce tous les souhaits du champion. Malgré tout, Ayato avait imaginé que les responsables n’étaient pas très heureux d’entendre un souhait qui affecterait directement leur propre administration.

« Faire partie du comité ne signifie pas nécessairement que vous laisserez une marque », déclara Julis. « Mais j’ai entendu dire qu’il travaillait à établir des relations depuis qu’il était étudiant. Je l’ai rencontré plusieurs fois. Je te le dis ainsi, mais ce n’est pas quelqu’un qu’il faut prendre à la légère. »

« Hmm. » Ayato avait étudié le président.

Et puis, le regard de Madiath avait capté le sien — c’est du moins ce qu’il pensait.

Hein… ?

Le moment arriva et passa si vite qu’Ayato ne pouvait pas être sûr que cela s’était réellement passé.

Sur le podium, Madiath avait poursuivi. « Maintenant, je pourrais vous dire à quel point c’est excitant, mais je ne ferais que perdre votre intérêt. Permettez-moi d’expliquer un changement important au règlement, et je terminerai là-dessus. Nous avons avisé chaque école de ce changement, alors je suis sûr que certains d’entre vous le savent déjà. »

Voyant comment Madiath continuait son discours comme si de rien n’était, Ayato se demanda à nouveau s’il avait imaginé des choses.

« Nous n’avons jamais imposé de restrictions sur les Luxs pour la Festa, mais la technologie progresse rapidement. Il y a maintenant des choses que nous devons régler. Je parle en particulier des machines sensibles et de la question de savoir si de tels dispositifs peuvent être traités comme des armes. »

La personne qui avait réagi la première aux paroles de Madiath était, naturellement, Saya.

En quelques instants, elle était passée du sommeil à l’activité, avec les lèvres tendues.

« Notre philosophie de base est de vous donner, à vous les participants, autant de liberté que possible. Néanmoins, si nous n’abordons pas du tout ce sujet, il serait possible pour un concurrent d’apporter plusieurs machines. Ce ne serait pas juste, du moins, je pense. Sauf si c’est la capacité d’un Strega ou d’un Dante, bien sûr. » Avec une attitude bien pratiquée, Madiath poursuivit son explication méticuleuse à un rythme mesuré. « En même temps, nous avons estimé qu’il était hors de question de limiter le nombre d’armes. Nous pourrions tout simplement interdire l’utilisation de machines comme armes, mais, comme je l’ai dit, notre souhait n’est pas d’ajouter des restrictions si abruptes. Nous pensons que cela conduirait à la stagnation, et éventuellement au déclin. Par conséquent — et je veux que vous compreniez tous qu’il s’agit d’une mesure provisoire pour guider le débat sur la façon de traiter cette question dans les prochains tournois… Nous avons donc décidé, pour ce tournoi, d’autoriser leur utilisation comme combattants par procuration. »

Toute l’arène avait éclaté en des murmures. Les spectateurs étaient aussi intrigués que les participants.

Madiath attendit qu’ils se taisent avant de continuer. « Je suis sûr qu’un groupe intelligent comme le vôtre comprendra que cette mesure ne donne pas un avantage à une école en particulier, mais vise à garantir l’équité des jeux dans un avenir proche et au-delà. J’espère que nous pourrons compter sur vos efforts inlassables pour préparer la meilleure voie à suivre pour vous, les participants. »

Le président s’était ensuite tourné vers la foule assise et avait écarté les bras. « Et à vous tous, les fans, votre amour et votre soutien rendent la Festa possible ! Ce n’est qu’une étape dans l’évolution des jeux, et j’espère que vous êtes aussi enthousiaste que nous. La Festa sera toujours la plus haute forme de divertissement au monde, la scène d’une excitation et d’un drame incomparables, le concours qui secoue votre âme même ! »

Avec sa proclamation énergique, la foule avait éclaté en une tempête d’applaudissements.

Ayato se souvient de ce que Claudia lui avait dit : le public ne se souciait guère des détails tant qu’ils étaient divertis, et ils avaient tendance à accueillir tout changement comme étant plus intéressant. Cela semblait certainement être le cas aujourd’hui.

D’un autre côté, la réaction des étudiants sur scène avait été plutôt froide. C’était tout à fait naturel, car ils avaient maintenant une variable de plus à prendre en compte.

Madiath avait fait quelques remarques finales, puis était descendu du podium en souriant et en saluant.

Le rituel fastidieux s’était poursuivi pendant un certain temps encore. Il était presque midi avant que les concurrents ne retrouvent enfin leur liberté.

« Nous terminons maintenant les cérémonies d’ouverture de la Vingt-cinquième Festa et de la Vingt-quatrième Phoenix. Les concurrents qui participent aujourd’hui dans les blocs A à I doivent se présenter à l’aréna correspondant à l’heure prévue. » Les participants avaient commencé à se disperser de la scène au fur et à mesure que l’annonce retentissait parmi les conférenciers.

« On se bat ici à l’arène principale, donc on n’a pas vraiment besoin d’aller nulle part, n’est-ce pas ? » demanda Ayato. Le premier tour allait se dérouler sur quatre jours, mais Julis et lui allaient se battre aujourd’hui.

« Oui. Néanmoins, nous avons encore beaucoup de temps jusqu’au match, ce qui nous permettra de manger un repas léger d’ici là, » répondit Julis.

« D’accord. C’est ce qu’on va faire. » Ayato était d’accord, car il avait déjà faim. « Hé, voulez-vous vous joindre à nous ? Hein ? »

Il commença à inviter Saya et Kirin, puis s’arrêta pour se retourner la tête dans la confusion. Les deux autres filles étaient soudain introuvables.

Leur match était demain, donc elles n’avaient aucune raison de se déplacer dans une autre arène.

« Où sont-elles allées… ? » demanda Ayato.

Ni l’une ni l’autre des filles n’était particulièrement grande, de sorte qu’il serait difficile de les trouver dans une foule de cette taille.

« Oh, hey ! » Ayato aperçut un visage familier parmi les élèves qui se dirigeaient vers la porte principale. Elle n’appartenait ni à Saya ni à Kirin, mais c’était une autre personne qu’il voulait voir. « Hé, Lester. Te bats-tu aussi aujourd’hui ? »

Lester MacPhail s’arrêta sur ses pas, répondant au sourire d’Ayato d’un froncement de sourcils. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

« On va se battre aujourd’hui. On disait juste qu’on devrait aller chercher à manger, alors j’ai pensé qu’on pourrait peut-être y aller tous ensemble… Toi aussi, Randy. »

Un étudiant potelé — le partenaire de Lester, Randy Hooke — le fixa en réponse en silence.

« Comme je l’ai dit, Amagiri, ça ne m’intéresse pas de devenir intime avec toi ! » Lester grogna, frappant Ayato d’un doigt.

« Non, je n’essaie pas de… Je veux dire, je ne t’ai toujours pas remercié de m’avoir prêté ton Lux l’autre jour, » déclara Ayato.

« Pourquoi m’en ferais-je pour ça ? En plus, on doit aller à notre arène. On y mangera. Tu viens, Randy !? » déclara Lester.

« Argh — attends-moi, Lester ! » déclara Randy.

Randy s’était précipité pour rattraper les pas de Lester, un passe-temps familier.

Cependant, contrairement à la scène dont il se souvient, cette fois Lester s’était arrêté et s’était retourné.

« Je vais te dire une chose. Ceux que je veux vraiment combattre dans ce Phoenix ne sont pas des crétins d’une autre école. C’est vous deux. Alors, n’osez pas perdre avant ! » déclara Lester.

Après ça, Lester était parti.

« Il est toujours si rude…, » Julis avait gémi, mais Ayato sentit un ton de sympathie dans sa voix. Ou peut-être qu’il l’avait juste imaginé.

***

Partie 2

« … Ayato localisé. »

« Wôw ! » Il avait crié en raison de sa surprise quand une paire de bras s’était enroulée autour de lui par-derrière. « Oh, c’est toi, Saya. Ne me fais pas peur comme ça. »

« … Trop facile, » déclara un peu fièrement Saya en s’accrochant à sa taille.

Ayato n’avait pas vraiment baissé la garde, mais il n’était pas resté vigilant 24 h sur 24 et 7 jours sur 7. Il ne pouvait nier que sa réaction était un peu plus lente contre les gens qui ne lui voulaient aucun mal.

« D’ailleurs, où es-tu allée ? » demanda Ayato. « Je vous cherchais. »

« D-Désolée. On est retournés dans les vestiaires pour prendre ça, » répondit Saya.

Ayato se retourna pour voir Kirin voûtée derrière Saya, tenant un gros paquet.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-il.

Saya s’éloigna d’Ayato, se penchant en arrière pour mettre en avant sa petite poitrine. « Ha-haha ! Maintenant, ça va vous étonner. Permettez-nous de vous présenter… votre déjeuner ! »

« Déjeuner ? » Julis considéra Saya avec suspicion.

« Mlle Sasamiya et moi en avons parlé l’autre jour. Nous l’avons fait pour vous encourager. Nous espérons que ça vous plaira ! » dit Kirin, tenant les boîtes à lunch empilées, alors que son visage était rouge vif.

« Wôw, avez-vous fait le déjeuner juste pour nous ? » demanda Ayato.

Kirin hocha la tête largement, tandis que Saya se tenait debout, rayonnante de confiance.

« Je n’ai pas grand-chose, je n’ai presque pas d’expérience en cuisine, alors Saya m’a beaucoup appris. C’est très simple, cependant… ! » déclara Kirin.

« Oh ? Sasamiya, es-tu si douée que ça ? Peux-tu l’enseigner à d’autres personnes ? » demanda Julis.

Saya s’était éclairci la gorge en se vantant.

Tandis que Saya gonflait sa poitrine suffisamment pour exploser, Ayato ouvrit la boîte à lunch et la trouva remplie de boules de riz. Ils étaient terriblement façonnés, et même dans un esprit d’encouragement, on peut difficilement dire qu’ils étaient beaux. Pour Ayato, cependant, l’apparence médiocre disait plus que tout à quel point elles avaient travaillé dur.

« Je-Je suis désolée — Je suis vraiment mauvaise avec ça…, » déclara Kirin.

« Non, c’est génial. Merci, Kirin, » déclara Ayato, caressant doucement sa tête.

Kirin fit couiner un grincement de joie alors qu’elle rétrécissait encore plus.

Saya avait jalousement tiré sur la manche d’Ayato.

« Ayato, Ayato. Regarde aussi le mien, » déclara Saya.

« Oh. Bien sûr, » répondit Ayato.

Ayato ouvrit l’étage suivant de la boîte à lunch et vit qu’elle aussi était remplie de boules de riz. Elles étaient beaucoup plus belles que celles de Kirin et avaient l’air très savoureuses.

Mais il n’y avait qu’un seul problème.

« Elles sont assez, euh… grosses, » déclara Julis, regardant dans la boîte à lunch avec une expression contradictoire.

Les boulettes de riz étaient environ trois fois plus grandes que la taille normale, si bien emballées que l’absence d’espaces était plus impressionnante que tout.

« Plus c’est grand, mieux c’est. C’est ma devise, » dit Saya.

« C’est bien beau, mais… la boîte à lunch n’est pas pleine de riz, n’est-ce pas ? » demanda Julis.

« Ça l’est. Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Saya.

« Rien. Rien. J’ai été impressionnée que tu dises que tu as appris à cuisiner à quelqu’un, » déclara Julis.

Saya toussa de nouveau avec une fausse humilité.

Julis se frotta le front. « Soyons clairs, ce n’était pas un compliment. »

Saya ne lui avait pas prêté attention.

« Eh bien, maintenant nous avons plus qu’assez de nourriture pour tout le monde. N’est-ce pas parfait ? » dit Ayato.

« C’était le plan depuis le début, » déclara Saya.

« Tu entends ça, Julis ? » Ayato avait essayé d’obtenir sa faveur.

Julis hocha la tête, bien qu’avec hésitation. « Très bien, alors. Je suppose que je vais profiter de votre générosité. »

« Alors tout s’arrangera. Maintenant, trouvons un endroit où nous pouvons nous asseoir…, » Ayato commença, jusqu’à ce que Saya saisisse sa manche. « Ouais ? »

« … Moi aussi. Moi aussi. »

Saya semblait un peu gênée, ce qui était rare pour elle. Ce n’était rien de plus qu’une légère lueur sur ses joues, peut-être invisible pour quelqu’un qui ne la connaissait pas depuis des années.

« Toi aussi… ? » Ayato se demanda un instant ce qu’elle voulait dire, mais alors que ses yeux se jetaient entre lui et Kirin, il réalisa.

« Ohh. Tu veux dire… Toi aussi ? » demanda Ayato.

« Sois juste, » déclara Saya.

Avec un sourire fatigué, Ayato donna aussi à Saya une tape sur la tête. Elle était un peu plus petite que Kirin, ce qui avait facilité les choses.

 

 

« … Hmm. Ça fait du bien. » Saya avait rétréci les yeux en raison du plaisir, très satisfaite.

La vue rappelait à Ayato un chat, étrangement attachant.

À côté d’eux, Julis s’éclaircit la gorge, l’air déprimé. « Eh bien… En fait, notre salle de préparation sera bientôt disponible. Nous devrions pouvoir manger là-dedans, » déclara-t-elle, puis elle était partie sans attendre les trois autres.

« Hé, Julis ! Attends ! » Évidemment, ils ne pouvaient pas rester dans le couloir comme ça pour toujours. Ayato fit signe à Saya et Kirin de le suivre et se dépêcha de suivre Julis avec la boîte à lunch dans ses bras.

***

« Whew. Merci pour le déjeuner. » Dans la salle d’attente, Ayato avait terminé la dernière boule de riz et avait placé ses paumes ensemble en signe de reconnaissance.

« De rien, » dit Kirin, dont le déjeuner était déjà parti. « Veux-tu du thé ? »

Elle avait sorti le thermos qu’elle avait apporté. Elle était très bien préparée.

« Merci, Kirin, » déclara Ayato.

« Alors, c’était… ? » demanda Kirin.

« Oui, c’était délicieux, » répondit Ayato.

Le visage de Kirin s’illumina face à ces mots.

En effet, même si ses boulettes de riz n’étaient pas très bien formées, elles avaient un goût délicieux. Elle devait être très anxieuse, car son expression semblait maintenant composée à parts égales de joie et de soulagement.

« … J’ai un peu trop mangé, » dit Saya, allongée sur le canapé et se frottant le ventre.

« Ce n’est pas étonnant vu que tu as pris trois ou quatre de ces boules de riz géantes, » fit remarquer Julis exaspérée à côté d’elle.

« Oh, hey — Je pense que ça va commencer. » Ayato avait vérifié l’heure et allumé la télé. La salle de préparation était assez grande, capable de les accueillir tous les quatre avec de l’espace à disposition. Près d’un des murs, un écran s’était ouvert.

« Salut, salut ! Je suis ici au Dôme de Sirius, la scène pour le premier combat du Vingt-quatrième Tournoi de Phoenix ! Ce match sera présenté par votre serviteur — Mico Yanase, annonceur pour ABC. Pham Thi Tram, diplômé du Septième Institue, Jie Long et commandant actuel de l’Exécutif d’Aladfar, sera le commentateur ! »

« Merci. J’ai hâte de voir ce combat. »

« Non pas que je pense qu’il y ait un grand besoin, mais passons en revue les règles. La victoire est décidée lorsque les deux membres d’une équipe ont perdu l’écusson de leur école ou la conscience, ou ont perdu par forfait. Le système d’écusson scolaire annoncera les résultats. »

« Et c’est là que se situe la principale différence avec les Gryps, où le match est décidé lorsque le chef d’équipe perd. »

L’écran montrait une femme aux boucles volumineuses, et une autre qui portait ses cheveux noirs propres et courts. Le premier semblait être le présentateur.

« C’est presque l’heure du premier combat. Nous sommes en deuxième, donc nous avons encore du temps, » déclara Julis.

« Oh, mais il y a des matchs dans d’autres arènes en même temps, non ? » Ayato réalisa cela. « Comment les diffusent-ils tous ? »

« Il y a une chaîne de télédiffusion assignée à chaque arène, » répondit Julis, fatiguée. « Le téléspectateur moyen choisirait le combat à regarder, mais j’ai entendu des fans sérieux regarder plusieurs chaînes en même temps. »

Au premier tour, il y avait onze arènes et trente-trois matchs par jour. Bien que les heures de départ aient été quelque peu décalées, il ne serait pas facile de les absorber toutes.

« … Ils vont de toute façon diffuser les faits saillants et le résumé plus tard, » déclara Saya, toujours allongée, se tournant seulement avec ses yeux vers l’écran.

« Je pense que les fans comme ça préfèrent tout voir en direct, » répondit Kirin avec un demi-sourire. « Oh —, mais puisque vous avez été affecté à l’arène principale, cela signifie que vous êtes considéré comme un favori, n’est-ce pas ? »

« Vraiment ? » demanda Ayato.

« Oui. Les concurrents qui attirent le plus l’attention se battent habituellement ici, » répondit Julis. « C’est naturel pour une équipe avec un étudiant de haut niveau. Et regardez… »

Elle avait fait un geste vers l’écran avec son menton. Il montrait les noms des partenaires qui devaient se battre au Dôme de Sirius.

Ayato avait reconnu une paire de noms dans le troisième match. « Oh, donc elles se battent aussi ici aujourd’hui. »

Ernesta Kühne et Camilla Pareto, la paire d’Allekant.

Sans un mot, Saya se leva et fixa l’écran d’un regard laconique. Sa détermination féroce était presque tangible. Elle semblait avoir une raison importante de vouloir les combattre.

Jetant un coup d’œil latéralement sur Saya, Julis se tenait debout et tendue du bout des doigts aux orteils. « Nous devrions nous préoccuper moins des adversaires auxquels nous pouvons ou non faire face et plus de ceux qui sont devant nous. »

Incapable de contester cette logique, Ayato acquiesça d’un signe de tête.

« Vous affrontez les chevaliers de Gallardworth, n’est-ce pas, Ayato ? » demanda Kirin.

« Oui. Je crois qu’ils sont classés 31e et 41e, » répondit Julis.

Les combattants de la Première Page de Gallardworth étaient appelés les Chevaliers à ailes d’argent, et ceux qui étaient classés plus bas dans le Tableau nommé étaient considérés comme des cadets. Gallardworth était la seule des six écoles considérées comme une institution « d’élite », et leurs adversaires devaient être d’excellents combattants pour s’y être classés. En fait, leurs données et leurs dossiers l’avaient confirmé.

« Comment te sens-tu, Ayato ? Crois-tu qu’on peut les battre ? » demanda Julis.

« Eh bien… Je donnerai tout ce que j’ai, » avait-il répondu. Les deux individus s’échangèrent un regard et rirent tranquillement.

Kirin les observait avec curiosité. « Avez-vous un plan spécial ? »

« Non, » répondit Julis, secouant la tête. « C’est tout le contraire. Eh bien… vous verrez. »

***

« Et maintenant, c’est l’heure de notre deuxième match de la journée — le premier match de la première ronde du bloc C ! »

L’annonce en direct avait résonné dans l’arène géante.

Et d’un coup, la foule avait rugi pour secouer le ciel et la terre, d’innombrables lumières dansaient dans toutes les directions, et Julis et Ayato s’avançaient lentement de leur porte vers la scène.

« Les deux premiers sur scène sont Ayato Amagiri, numéro un de l’Académie Seidoukan, et Julis-Alexia von Riessfeld, numéro cinq ! Il y a quelques semaines, Amagiri s’est hissé au sommet de la hiérarchie lors d’un duel contre l’ancienne étudiante la mieux classée ! C’est une toute nouvelle star — si nouvelle, en fait, nous n’avons toujours pas nous-mêmes beaucoup de données sur lui ! Ah, bien que nous ayons entendu que son surnom Murakumo venait de la présidente du conseil des étudiants de Seidoukan, Mlle Enfield, elle-même. »

« Et c’est le seul étudiant du Phoenix à avoir le premier rang. En regardant les vidéos de ses combats, il est plutôt fort, aucun ne doute là-dessus. Celui-là va être intéressant. »

« J’ai regardé ces matchs aussi, bien sûr, mais ce sont tous des duels, ce qui soulève des questions. J’aurais aimé le voir dans un match officiel. Oh, c’est vrai — Amagiri brandit le Ser Veresta, un Orga Lux de la collection Seidoukan… En avez-vous entendu parler, Pham ? »

« C’est l’une des Épées runiques dites quadrichromes. Plutôt célèbre pour ses armes, mais je ne l’ai vu qu’en action dans de vieilles vidéos. On dit que c’est un Orga Lux très difficile, personne n’a été capable de l’utiliser depuis des années. Maintenant, le Lei-Glems est le plus connu des Épées runiques, mais le Ser Veresta est aussi impossible à bloquer, d’après ce que j’ai entendu. »

« Mm-hmm, je vois. Et en plus de cela, son partenaire en duo est la Sorcière des Flammes Resplendissantes, Riessfeld. Une équipe comme ça doit faire partie des favoris ! »

« Les divers pouvoirs de Riessfeld se distinguent vraiment, vous savez. C’est probablement l’une des meilleures Stregas en compétition active. Et je pense qu’elle va aussi continuer à s’améliorer. Ce serait bien d’avoir quelqu’un comme elle dans notre organisation quand elle aura son diplôme. »

« Riessfeld est une vraie princesse ! Ce ne sera peut-être pas facile pour elle d’accepter un poste dans une société militaire privée. »

« Franchement, c’est dommage. De toute façon, c’est Amagiri qu’il faut regarder dans ce combat. »

« Quant à l’équipe Gallardworth… »

Pendant que le va-et-vient entre l’annonceur et le commentateur se poursuivait, Julis avait donné un coup de coude à Ayato dans les côtes.

« Ils disent que c’est toi qu’il faut regarder, Amagiri, » murmura-t-elle en souriant.

« Je suis déjà nerveux. Fallait-il que tu me l’annonces comme ça ? » Ayato s’était moqué de la situation.

Julis se pencha de près, amusée. « Menteur. Je ne vois pas le moindre signe de nervosité. Tu es plus cool et calme que jamais. »

« Je le suis vraiment. Je n’aime pas être sous les projecteurs. »

« Il le dit en se tenant sous les projecteurs les plus brillants du monde, » ses épaules tremblèrent de rire.

« Tu n’as pas non plus l’air inquiète, Julis, même si c’est aussi ta première fois à la Festa. »

« Je suis une princesse. J’ai l’habitude de toute cette attention. Oh — tu devrais te préparer. » Son attitude plaisantin s’était évanouie, et son attention s’était tournée vers les concurrents qui l’attendaient.

***

Partie 3

Deux jeunes hommes étaient apparus de l’autre côté de la porte, leur Lux s’était déjà activé. Un grand et un petit, chacun des membres du duo disparate tenait une épée de type Lux. À Gallardworth, l’art de l’épée était traditionnellement considéré comme la seule vraie voie, et de nombreux étudiants y choisissaient des épées comme arme.

Ayato avait sorti le Ser Veresta de son étui, mais ne l’avait pas activé.

« Oh, c’est presque l’heure du match ! Qui sortira vainqueur de cette bataille ? Seidoukan ou Gallardworth ? C’est parti — notre deuxième match de la journée ! »

Comme si c’était le bon moment, l’écusson de l’école sur la poitrine d’Ayato avait commencé à briller. Ses fonctions pendant la Festa étaient complètement automatisées, de sorte qu’il n’était pas nécessaire de déclarer sa contestation ou son consentement comme dans un duel.

« Bloc 3 du Phoenix, Round Un, Match Un — commencez ! »

À peine leurs écussons scolaires annonçaient-ils le début du match que leurs deux adversaires s’élancèrent avec leurs épées en main. Selon les données, ils étaient tous deux des spécialistes des attaques qui excellaient dans le combat rapproché. Ils ne s’étaient pas servis d’un attaquant arrière. Ils allaient probablement chercher à attirer Ayato et Julis en combat rapproché et à conclure rapidement le match. Si Ayato s’engageait avec l’un d’eux, l’autre s’en prendrait à Julis pour l’empêcher d’utiliser des attaques à longue distance. Une stratégie simple, mais efficace.

« Ce n’est rien qu’on n’ait pas prévu. » Julis acquiesça d’un signe de tête confiante, les bras croisés. Elle n’avait même pas dégainé son Lux. « Je te laisse faire, Ayato. »

« Compris. » Il avait concentré son prana en un instant. « Par l’épée qui est en moi, je me libère de cette prison d’étoiles et je déchaîne mon pouvoir ! »

Le prana surélevé brisa le sceau placé sur lui, libérant son pouvoir. L’énorme lame du Ser Veresta brillait.

« Quoi… !? »

Surpris par l’éclatement du prana, les deux étudiants de Gallardworth avaient ralenti. Et puis, une rafale.

« Hein ? »

« Ah… ! »

Pour eux deux, Ayato aurait pu avoir l’air d’avoir tout simplement disparu. Mais un instant plus tard, deux écussons d’école étaient tombés par terre avec un son sec.

Ayato avait frôlé la paire et tranché leurs emblèmes avec une rapidité surhumaine.

« Fin de la bataille ! Gagnants : Ayato Amagiri et Julis-Alexia von Riessfeld ! »

L’annonce automatisée avait retenti sur le silence total qui s’était installé dans l’arène.

C’était aussi calme qu’une pièce vide.

Mais cela n’avait pas duré. Des acclamations sauvages avaient surgi comme un barrage qui avait éclaté pour inonder l’arène.

« C’était incroyable ! Nous n’avions pas le temps de dire un seul mot ! Quelle vitesse incroyable ! Quelle force ! Une victoire écrasante, je crois qu’on peut le dire ! »

« Je dois dire que c’est assez impressionnant. »

« Sa puissance est une chose, mais ce qui m’a vraiment surpris, c’est la mise en scène d’Amagiri ! Ce prana énorme a jailli comme un pilier, et la foule est devenue folle ! »

« Quand il s’agit de la quantité brute de prana, il pourrait être au coude à coude avec notre propre président d’entreprise. Je me demande s’il viendrait nous rejoindre quand il aura son diplôme. Je parie qu’il pourrait aller directement sur le terrain. »

Au milieu de l’excitation et de la ferveur, l’équipe de Gallardworth s’était tenue dans un silence stupéfait.

Tandis qu’Ayato retournait vers Julis, se sentant un peu mal pour ses adversaires, elle leva la main pour le saluer.

« Hmm. Je n’en attendais pas moins. » Elle souriait fièrement.

Les deux individus avaient quitté la scène après un match de moins de dix secondes. C’était une victoire instantanée.

« Maintenant, nous allons être interviewés en tant que gagnants. Peu importe ce qu’ils te demandent, sois aussi vague que possible. Nous ne voulons pas donner à la compétition quoi que ce soit avec quoi travailler, » lui rappela Julis avec fermeté.

« Compris. Mais tu m’as fait peur pendant un moment. Tu n’avais même pas activé ton arme, » déclara Ayato.

« Oh, pas besoin de s’inquiéter. J’ai posé des pièges pour eux avec ma capacité fixe. S’ils avaient marché trop près, boum. » Avec un sourire intrépide, Julis ouvrit son poing pour imiter une explosion. « En tout cas, nous avons passé le premier tour sans révéler nos attaques combinées. Essayons de continuer à faire ça. »

Par-dessus tout, ils voulaient garder caché le fait que la pleine force d’Ayato avait une limite de temps. Quelques individus avaient pu se faire une idée en regardant ses duels, mais ils voulaient éviter de confirmer leurs soupçons. En fait, ils auraient préféré ne pas briser le sceau publiquement, mais il pourrait manquer de temps s’il le faisait avant le début du match. Comme ils l’avaient espéré, la foule s’était dit que c’était une sorte de mise en scène. Ni Julis ni Ayato ne croyaient pouvoir garder le secret tout au long de la Festa, mais il valait mieux le faire le plus longtemps possible.

Une autre chose qu’ils voulaient garder secrète, c’était leurs combinaisons de mouvements. Ayato et Julis n’étaient partenaires que depuis environ deux mois. Bien qu’ils aient peaufiné leur travail d’équipe du mieux qu’ils le pouvaient, ils n’étaient pas à la hauteur par rapport à des paires qui se battaient ensemble depuis des années.

Les adversaires du premier tour étaient une chose, mais contre ceux qui pouvaient rivaliser avec Ayato, le travail d’équipe allait être la clé de la victoire. Ils voulaient agir le plus longtemps possible sans révéler leurs mouvements.

« Nous ne rencontrerons aucun favori pendant le reste des tours préliminaires. Gardons nos cartes le plus possible fermées jusqu’au tournoi principal. » Le ton de Julis était léger, mais son visage était tendu avec détermination alors qu’ils marchaient dans le couloir vers la salle de presse.

 

***

« Whew. On est de retour ! »

« Bon sang… »

De retour dans la salle d’attente, Ayato et Julis s’étaient assis sur le canapé, épuisés.

« Oh ! Vous êtes là ! » s’exclama Kirin. « Toutes mes félicitations ! »

« … Pourquoi êtes-vous si fatigué ? » demanda Saya. « C’était une mort instantanée pour eux. »

Saya et Kirin les considéraient avec curiosité alors qu’elles les observaient.

« Eh bien, le match s’est très bien passé, » répondit Ayato avec un sourire peiné. « Mais la conférence de presse qui a suivi… »

« Les médias de l’extérieur sont si insistants. Comparé à ça, je préfère de loin traiter avec nos clubs de journalisme. » Julis en avait assez. Elle buvait le verre que Kirin lui offrait.

En effet, l’interview des vainqueurs après le match n’avait pas été épuisante. Bien sûr, les intervieweurs avaient posé des questions sur les mouvements tape-à-l’œil Ayato et le Ser Veresta, mais ils avaient également posé des questions sur sa relation avec Julis et ses raisons pour participer au tournoi. Finalement, ils l’avaient harcelé pour obtenir des détails sur sa vie privée qui n’avaient rien à voir avec le tournoi, comme sa nourriture préférée. Tout le processus avait duré près d’une heure. À la fin, cela les avait complètement vidés.

« Pourquoi, des paroles si aimables, » une voix s’était fait entendre près du mur.

« Oh, tu es là, Eishirou. »

« Eh bien, félicitations pour votre première victoire ! » Eishirou avait souri et avait pris une photo des deux avec son portable.

« Juste pour être clair, j’ai juste dit que tu étais meilleur en comparaison, » lui avait dit Julis catégoriquement. « Ne prends pas ça pour de l’affection soudaine de ma part. »

Eishirou haussa les épaules au théâtre. « Oh, bien sûr. Je vois que Votre Altesse est plus sévère que jamais. »

Ayato ou Julis pourraient permettre à d’autres d’entrer ou de sortir de leur salle d’attente à leur guise. Saya et Kirin étaient les seules à y avoir accès, donc les deux filles avaient dû laisser entrer Eishirou.

« Alors, qu’est-ce qui t’amène ici ? Tu n’es pas venu pour nous encourager, n’est-ce pas ? » demanda Ayato.

Nous étions déjà en août, et la plupart des étudiants qui ne combattaient pas dans le Phoenix étaient en vacances d’été.

Habituellement, il n’était pas facile d’obtenir la permission de quitter Asterisk, mais des exceptions avaient été faites pour les longues vacances scolaires, et de nombreux étudiants étaient rentrés chez eux pour l’été. D’autre part, beaucoup avaient également décidé de rester, comme Eishirou l’avait fait, le ratio était en fait proche de 50-50.

« Tu n’as pas besoin de moi dans ton coin contre des adversaires comme ça. Je suis là pour le troisième match. »

« Je vois. Allekant. » Julis hocha la tête.

« Naturellement, cette annonce lors de la cérémonie d’ouverture a aiguisé l’appétit de mon sens de journaliste. Ils peuvent dire ce qu’ils veulent, mais l’ajustement des règles a tout à voir avec ces deux-là d’Allekant. C’est tout à fait évident. Je me suis donc dirigé vers leur salle d’attente, et…, » déclara Eishirou.

« Qu’as-tu trouvé, Yabuki ? » Saya s’était levée et s’était plantée devant lui.

« Non, non. Verrouillage total. La sécurité était si serrée que même une souris ne pouvait pas s’introduire. Ils m’auraient claqué la porte au nez s’il y avait eu une porte à claquer, » déclara Eishirou.

« … Oh. » Les épaules de Saya tombèrent.

« Pas la peine de s’inquiéter pour ça maintenant. C’est presque l’heure du troisième match, » déclara Julis.

« En parlant de temps, » dit Ayato, « Lester et Randy n’ont-ils pas bientôt leur match ? »

« Oh, oui. Ils devaient se battre dans le dôme de Capella, donc ça devrait être…, » Kirin alluma la télévision et parcourut les chaînes jusqu’à ce que l’écran montre le cadre imposant de Lester brandissant la Bardiche-Leo.

« Hmm, ils ont déjà commencé, » dit Julis.

« Oh, bien, on dirait qu’ils ont l’avantage, » observa Ayato.

Derrière Lester, Randy avait tiré un jet rapide de flèches. Ils s’étaient bien battus en équipe, peut-être parce qu’ils se connaissaient depuis un bon moment.

« J’aurais aimé les soutenir en personne, si nos matchs avaient eu lieu à des jours différents, » s’était dit Ayato à voix haute.

« Tu auras de la chance s’il te chassait de là, » se moqua Julis. « C’est mieux comme ça. »

« … Cependant, ils sont assez bons, » déclara Saya, impressionnée par l’adresse au tir de Randy.

« MacPhail est une première page, après tout. Et Randy Hooke était un combattant classé. Ce n’est pas non plus un traînard, » déclara Eishirou.

« Leurs adversaires sont d’Allekant, » commenta Kirin.

Les prouesses physiques de Lester avaient écrasé ses deux adversaires. Il était dans son élément ici. Randy s’était montré d’un grand soutien à distance et avait mis la pression sur leurs adversaires alors qu’ils tentaient d’échapper à la portée d’attaque de Lester.

Tandis que le groupe accordait toute son attention au match, soudain, un grondement les avait rejoints à travers les murs.

« Quoi… !? » Ils se regardèrent avec surprise, mais ils identifièrent le bruit.

C’était des acclamations.

« Ah, merde ! Ça a déjà commencé !? » Eishirou se dépêcha d’ouvrir un autre écran.

Ils savaient qu’il ne pouvait y avoir qu’une seule raison à l’enthousiasme de la foule.

La ferveur de l’accueil réservé aux débuts sensationnels d’Ayato et Julis n’en finissait pas de faire honte à la foule. La foule était non seulement excitée, mais aussi choquée.

Comme les cinq personnes présentes dans la salle d’attente s’y attendaient, l’écran montrait deux figures — non pas des humains, mais des machines humanoïdes.