Chapitre 1 : La veille de la bataille inaugurale
Partie 1
« Vous êtes Ayato Amagiri, le Murakumo, n’est-ce pas ? » Une fille aux cheveux châtains s’approcha d’Ayato alors qu’il déjeunait dans la cafétéria du Hokuto. Elle avait un large sourire et un regard vif.
« … Hein ? » s’exclama Ayato.
« Puis-je avoir un autographe ? » demanda-t-elle, lui lançant un stylo et une carte.
« Oh. Eh bien, je suppose que oui, » répondit Ayato.
Sa demande l’avait pris au dépourvu, mais il avait signé la carte. Bien sûr, il n’avait pas de signature stylisée spéciale, alors il s’était contenté d’y écrire soigneusement son nom. Ces demandes l’avaient d’abord déconcerté, mais il commençait à s’y habituer.
« Oh, merci beaucoup ! Bonne chance avec le Phoenix ! Je suis pour vous ! » La jeune fille était repartie avec l’autographe en faisant un signe de la main.
Ayato gloussa maladroitement et se força à sourire jusqu’à ce qu’elle s’en aille — puis il se retourna d’un coup avec un sentiment de froid derrière lui.
Julis et Saya le fixèrent sévèrement de l’autre côté de la table.
« Hum… Quelque chose ne va pas ? » demanda Ayato.
« Oh, rien, » déclara Julis. « J’étais en train de penser à quel point toute cette popularité doit être dure pour toi. »
« Tu es trop amical, Ayato, » ajouta Saya. « Je m’inquiète parfois. »
« Est-ce ce que vous pensez que… ? » demanda Ayato.
Le poids de leur désapprobation pesait lourdement sur lui. Ayato se frotta maladroitement la tête.
Une semaine s’était écoulée depuis qu’Ayato avait remporté son duel contre Kirin pour devenir le meilleur combattant de l’Académie de Seidoukan. De telles demandes étaient assez courantes aujourd’hui — sans parler des lettres et des cadeaux des fans, des interviews avec les médias, toutes sortes d’offres de la part des entreprises, et même des menaces anonymes et des harcèlements. On aurait dit que tout était permis.
Heureusement pour lui, l’école avait son propre département pour s’occuper de ces choses, et il leur avait tout laissé. Mais quand des individus comme la fille d’avant le contactaient directement, il n’avait d’autre choix que de s’en occuper par lui-même.
« Franchement, vous deux. Ce n’est pas la peine de s’énerver sur chaque petite chose. Après tout, un inconnu non répertorié est arrivé au sommet de nulle part. Bien sûr qu’il va attirer l’attention, » déclara Eishirou en souriant et en buvant ses nouilles soba.
Il n’y avait pratiquement aucun précédent dans l’histoire de l’Académie de Seidoukan d’un combattant non répertorié prenant la première place. Les règles pour les matchs officiels avaient rendu cela presque impossible.
Pour les affrontements mensuels, les élèves avaient toujours été séparés en trois niveaux. Le premier niveau se composait des rangs les plus élevés, autrement connu sous le nom de Première Page, le deuxième niveau des combattants de rang inférieur, surnommé le Culte Nommé, et au bas du tas se trouvait les non classés — les « non inscrits ».
Bien qu’un combattant classé ne soit pas autorisé à refuser une contestation d’un combattant de rang inférieur, les combattants ne pouvaient contester qu’avec un seul niveau de différence. En d’autres termes, pour défier une Première Page, le fait d’être dans le Culte Nommé était une condition préalable. La seule façon pour un non-inscrit d’accéder à Première Page était de gagner un duel ordinaire. Cependant, ceux qui étaient en haut de l’échelle avaient tendance à être les plus prudents lorsqu’il s’agit de participer à des duels. C’était tout à fait naturel, étant donné tout ce qu’ils avaient à perdre.
« C’est vrai, » déclara Kirin, d’accord avec Eishirou. « J’ai eu la chance d’accéder à Première Page en remportant moi-même un duel — et même là, je n’ai pris qu’à la onzième place. Cela peut paraître étrange à dire pour moi, mais envoyé Ayato jusqu’à la première place est beaucoup plus dramatique. »
Elle était assise à côté de Saya, buvant des nouilles udon. Kirin était la championne en titre jusqu’à la semaine dernière, mais elle n’avait plus ce titre maintenant.
Dans le système de classement de Seidoukan, le vainqueur et le perdant allaient changer de classement, rendant Kirin maintenant non cotée. Mais elle était dans ce qu’on appelle le « délai de grâce », une disposition destinée à atténuer le choc d’une chute soudaine dans le classement. Pendant la période de grâce, les étudiants se voyaient garantir les mêmes privilèges que ceux que leur grade antérieur leur avait accordés. De plus, dans le premier match officiel suivant leur défaite, ils étaient autorisés à défier n’importe quel étudiant inférieur à leur ancien grade.
« Si je me souviens bien, Princesse, il y a eu la même agitation quand vous êtes devenue une Première Page, » Eishirou la taquina.
« Peut-être, mais ce genre de chose est temporaire, » répondit Julis avec sérieux. « Ça n’a pas duré aussi longtemps pour moi. »
« Eh bien, bien sûr. Vous avez donné un accueil froid et royal pour absolument tout le monde. Bien sûr, les choses se sont vite calmées, » déclara Eishirou.
« Malheureusement pour eux, ce n’est pas à moi de me laisser aller à ce genre de comportement. Je suis heureuse que les gens me soutiennent, mais je n’ai aucun intérêt à laisser les autres m’utiliser pour leur propre profit, » déclara Julis. « Personnellement, je pense que refuser toute attention était la façon la plus honnête de gérer ça. N’est-ce pas ? » Julis avait sorti son appareil mobile pour ouvrir une fenêtre aérienne.
« Une enchère sur internet… ? Quoi — hey ? » s’exclama Ayato face aux rangées de tous ses autographes. Il ne savait pas trop ce qu’il devrait penser des prix exorbitants.
Sur un plan lucratif, ce n’était pas particulièrement sophistiqué — mais quand même, c’était un peu un choc.
« C’est une façon assez populaire pour les étudiants de se faire de l’argent rapidement. Ça arrive tout le temps, » déclara Eishirou de derrière Ayato, le consolant avec une tape sur l’épaule.
« Oui, ne fais pas attention à eux, » ajouta Saya. « Tu as des fans qui t’encouragent, pour de vrai. Comme moi. »
« C’est… c’est vrai ! » Kirin s’en était mêlée. « Tu as des partisans dans ma classe. Et moi, aussi… »
Julis avait souri avec audace. « Hmm. Tu dis ça maintenant, mais si tu te retrouves confronté à nous dans le Phœnix, que feras-tu ? »
« Oh ouais ! Êtes-vous enregistrées, non ? » demanda Ayato.
Kirin avait accepté la suggestion de Saya qu’elles s’inscrivent ensemble comme réserve pour le Phoenix, ce qui était une surprise pour Ayato. Quoi qu’il en soit, une autre équipe s’était retirée de la compétition hier, et maintenant elles étaient officiellement inscrites.
« … Évidemment, nous donnerons tout ce que nous avons, » répondit Saya.
« Oui. C’est exactement ce que je ressens, » rajouta Kirin. « Le Phénix est une tout autre histoire. »
La paire avait répondu par un contact visuel perçant.
Julis avait gloussé. « Je ne voudrais pas qu’il en soit autrement. »
« Pour être honnête, je préférerais ne pas avoir à me battre contre vous deux, » répliqua Ayato.
Ayato et Julis s’entraînaient presque tous les jours pour les matchs en duo avec Saya et Kirin. Ils avaient eu autant de victoires que de défaites au cours de leurs combats simulés.
Saya et Kirin étaient si bien synchronisées l’une avec l’autre qu’il était difficile de croire qu’elles n’avaient fait équipe que tout récemment. Elles feraient des adversaires redoutables dans le tournoi.
« Vous semblez tous de bonne humeur. C’est bien, » déclara Claudia d’un rire doux, souriant sereinement comme toujours.
« Nous ne t’avons pas vue depuis des jours, Claudia, » déclara Julis. « Tu dois être terriblement occupée. »
« Oh, oui. Le travail pour la Festa ne cesse de s’accumuler, » Claudia ouvrit une énorme fenêtre aérienne au-dessus de la table. « Mais les matchs pour le Phoenix viennent d’être annoncés, et j’ai pensé venir vous le faire savoir. »
Tous les yeux se tournèrent vers l’écran. Des lignes s’étendaient de la foule des noms pour former un support imposant ressemblant à un château géant.
« Whoa… C’est une tonne de gens, » déclara Ayato.
Il y avait 512 concurrents, soit 256 équipes, inscrites au Phoenix. Ayato connaissait les chiffres, mais la masse de noms devant ses yeux était intimidante.
« Hum, voyons voir, nous sommes… Oh, nous y voilà ! Bloc L ! » déclara Kirin.
« Hmm, et nous sommes… Bloc C, » déclara Julis. « On dirait qu’on n’aura pas à s’affronter avant le tournoi principal. »
Toutes deux firent un sourire soulagé.
Le Phoenix allait durer environ deux semaines. La première mi-temps, populairement connue sous le nom de tours préliminaires, allait décider des trente-deux meilleures équipes. Plus tard, une loterie triait ces trente-deux paires dans une nouvelle arborescence. Cette dernière moitié allait être considérée comme le tournoi principal, où les concurrents avaient pu gagner des points pour leurs écoles respectives.
« Es-tu vraiment venue ici juste pour nous montrer ça, Claudia ? » se demanda Ayato.
Claudia venait de dire qu’elle était très occupée. S’il est vrai que l’annonce des matchs de la Festa n’avait pas eu lieu à une date et à une heure prédéterminée, Ayato et ses amis l’auraient vu assez tôt. Il n’était pas nécessaire qu’elle fournisse l’information personnellement.
« Eh bien, vous faites après tout partie des favoris, » répondit-elle. « Je voulais que vous ayez le maximum de temps possibles pour vous préparer. »
« Favoris ? Oh, on ne peut pas vraiment être…, » Ayato avait lutté dans le déni.
Exaspéré, Eishirou l’avait frappé au milieu du front. « Espèce d’imbécile. L’une de ces équipes a l’étudiant le mieux classé, et l’autre a l’ancien numéro un. Comment pouvez-vous être autre chose que ça ? »
« Je suis d’accord. Je crois qu’Ayato et Mademoiselle Toudou sont trop modestes. Vous pourriez essayer d’avoir un peu plus confiance en vous. Vous représentez notre école, après tout, » déclara Claudia.
« Euh, OK…, » déclara Ayato.
« On va essayer, mais…, » répondit Kirin.
Ayato et Kirin se baissèrent sur leur chaise.
« Il n’y a pas beaucoup de participants qui se démarquent dans ce tournoi. En fait, je ne serais pas surpris si l’un de vous gagnait vraiment, » Eishirou parlait avec nonchalance, mais il n’était pas du genre à distribuer la flatterie à la légère. « Les participants ne semblent pas avoir de surprises. Il n’y a pas de grosses pointures venues de nulle part ou quoi que ce soit du genre. »
Bien sûr, aucune des écoles n’avait annoncé à l’avance le nom de ses participants à la Festa. Mais l’information avait un moyen de se déplacer et une grande partie du fichier finirait par répondre aux attentes du public.
« Et heureusement pour vous, contrairement aux derniers Gryps ou aux Lindvolus, il n’y a pas de noms invincibles, » déclara Claudia.
« Invincible ? » Ayato baissa la tête.
« Elle veut probablement dire le Chevalier aux ailes argentées de Gallardworth pour les Gryps, et la Sorcière du Venin Solitaire de Le Wolfe pour les Lindvolus. » Julis haussa les épaules avec désintéressement.
« En effet, » poursuit Claudia, « Ces concurrents ont remporté leurs Festas respectives par une marge écrasante, plus encore que ne le suggérait leur réputation. Pour cet événement, cependant, les choses semblent être exactement le contraire — tout peut arriver. Eh bien, je suppose que les combattants de Première Page de chaque école ont de meilleures chances… »
« Apparemment, la paire qui a gagné le dernier Phœnix est diplômée, » déclara Eishirou. « Ils n’y sont pas cette année. Et j’ai entendu dire que l’équipe de Jie Long qui s’est classée deuxième vise les Gryps. »
La profondeur et l’étendue de leurs connaissances étaient impressionnantes. Tandis qu’Ayato écoutait avec beaucoup d’attention, Claudia frappa des mains et regarda autour de la table.
« Quoi qu’il en soit, je ne saurais trop insister sur l’importance stratégique de ce tournoi du Phœnix pour la saison en cours. Il n’est pas exagéré de dire que le succès de notre école repose sur vos épaules. Je compte sur vous tous, » déclara Claudia.
Parmi les six écoles d’Asterisk, plusieurs avaient excellé dans les événements Festa. Gallardworth avait été supérieure dans la bataille d’équipe du Gryps, l’Institut Noire de Le Wolfe s’était bien tiré d’affaire dans le format un contre un du Lindvolus, et l’Académie Seidoukan avait brillé dans les batailles d’équipe de groupe du Phoenix. Ces tendances étaient évidentes si l’on en juge par les résultats obtenus par chaque école dans le cadre de son événement respectif.
Pour Seidoukan, réussir dans le Phoenix était une condition préalable à un classement général élevé.
La Septième Institut Jie Long avait été forte dans une variété d’épreuves, manquant d’un point fort particulier, mais maintenant des scores élevés dans chaque compétition. La performance d’Allekant Académie avait été très variable, leur tournoi favori changeant d’une saison à l’autre, alors que L’Académie Queenvale pour les Jeunes Demoiselles n’avait jamais réussi à brillant dans un tournoi.
« J’ai une question. » Saya, qui sirotait tranquillement du jus d’orange avec une paille, leva brusquement la main.
« Oui, Mlle Sasamiya ? » Naturellement, Claudia avait répondu comme un professeur à la question très étudiante de Saya.
« Qui sont les favoris des autres écoles ? » demanda Saya.
« C’est une bonne question. Bien que, Mlle Sasamiya, ai-je raison de supposer que vous n’êtes intéressée que par les deux dames d’Allekant ? » demanda Claudia.
Les sourcils de Saya tremblèrent légèrement. Elle semblait impatiente de régler le compte avec Camilla, l’étudiante Allekant qui avait visité Seidoukan plus tôt.
« Ces deux-là sont… ici. Bloc H, » Julis avait rapidement repéré leurs noms. Grâce à leur placement, ni l’équipe d’Ayato ni celle de Saya n’allaient les affronter jusqu’au tournoi principal.
« En ce qui concerne ces deux-là, il devrait y avoir une annonce du comité exécutif du tournoi, » déclara Claudia. « Je ne peux rien vous dire moi-même. »
« Quoi ? » Les yeux d’Eishirou s’illuminèrent face à cette remarque énigmatique. « Ça veut dire qu’il y a une autre exception ? »
Claudia n’avait fait que rire en réponse.
« “Un autre” ? » Ayato trouva la formulation d’Eishirou curieuse.
« Le comité est toujours en train de changer les règlements de la Festa, ou de faire et supprimer des exceptions aux règlements, » expliqua Eishirou avec joie. « Ils disent qu’ils essaient de nouvelles choses, mais ils sont incohérents. C’est dû jamais vu que des étudiants chercheurs participent à la Festa, donc il doit y en avoir…. »
« La priorité absolue du comité exécutif est de rendre la Festa aussi divertissante que possible, » l’avait interrompu Claudia. « À cette fin, ils vont essayer toutes sortes de nouvelles choses, et cesser de faire tout ce qu’ils considèrent comme non rentable. C’est tout ce qu’il y a à faire. »
Cela avait mis un terme au sujet.
« Hmph, » grogna Saya, clairement insatisfaite, mais elle ne poursuivit pas l’affaire. C’était ça, clairement.
« Alors, avez-vous des informations sur d’autres candidats populaires… ? » demanda Kirin.
« Oh, oui, Mlle Toudou. S’il vous plaît, laissez-moi un moment. » Avec un sourire aimable, Claudia avait entré quelque chose dans son appareil mobile, et un instant plus tard, les autres personnes ici avaient reçu un message. « Je viens de vous envoyer les données pertinentes. J’espère que cela vous aidera dans vos préparatifs. »
« Wôw, ça va aider, » déclara Ayato.
Il avait immédiatement ouvert les dossiers pour trouver des informations sur des dizaines d’étudiants, avec photos à l’appui. Leurs caractéristiques physiques telles que la taille et le poids, ainsi que leurs antécédents, leurs armes de prédilection et, le cas échéant, leurs Orga Luxs et leurs capacités spéciales, étaient inclus. Il y avait même eu des enregistrements vidéo de duels passés.
« Oh, ce n’est rien. C’est la procédure standard pour toutes les écoles. Je suis sûre que les autres sont en train d’examiner vos données en ce moment même, » déclara Claudia.
« Ouaip ! Ils disent que des données fiables et approfondies reflètent la collecte de renseignements de chaque école, » s’amusait Eishirou, bien qu’il soit le seul présent qui n’ait pas reçu les dossiers.
« Oh, je me souviens que mon oncle disait que Le Wolfe et Queenvale étaient particulièrement douées pour ce genre de choses, » dit Kirin.
« Eh bien, nous devons juste être prêts, » déclara Julis en parcourant les données. Elle s’arrêta soudain sur une entrée et soupira. « … J’aurais dû m’en douter. Elle va avoir des ennuis. »
« Des problèmes ? » Ayato marcha derrière Julis et regarda la fenêtre aérienne présente dans sa main.
« Cette fille utilise l’Orga Lux Gravisheath, » expliqua-t-elle. « Je ne sais pas ce qu’Allekant a dans sa manche, mais à part eux, la concurrente la plus dangereuse de ce tournoi est probablement elle… »
« Son nom est… Irène Urzaiz, » avait lu Ayato, en regardant l’image d’une étudiante avec un regard perçant et un sourire intrépide.
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