Gakusen Toshi Asterisk – Tome 2 – Chapitre 6

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Chapitre 6 : La Menace dans le Brouillard

Partie 1

« Tu sembles passer beaucoup de temps avec Kirin Toudou. »

La voix était venue brusquement de derrière Ayato alors qu’il se tenait devant le distributeur de tickets de repas à la cafétéria Hokuto, essayant de décider quoi prendre pour le déjeuner. Il se retourna pour voir une jeune fille aux cheveux splendides de couleur rose, debout là avec un regard maussade sur son visage.

« Oh, c’est toi, Julis. Es-tu aussi sur le point de déjeuner ? » Il était seul aujourd’hui, car Eishirou était à court d’argent et Saya subissait une réprimande de Kyouko pour avoir trop dormi et être en retard en classe. Mais Ayato croyait que la nourriture avait meilleur goût avec de la compagnie, alors il l’avait invitée. « Puisque nous sommes tous les deux ici, veux-tu qu’on mange ensemble ? »

« Oh — eh bien, Hmm, si tu insistes, je suppose que je pourrais..., » Julis détourna le regard timidement, mais hocha la tête pour accepter, et il était clair d’après son expression qu’elle n’était pas vraiment mécontente.

« Je vais prendre le poulet au curry aujourd’hui, » Ayato avait choisi dans la vitrine d’exposition des repas disponibles l’image du curry mettant en évidence le poulet sur os. Commander par l’intermédiaire d’un distributeur automatique de billets était une rareté de nos jours, mais il aimait cela dans cette cafétéria. « Et toi, Julis ? »

« Hmm... Je n’arrive pas à choisir entre l’ensemble de pâtes ou celui qui vient avec le dessert..., » elle avait réfléchi consciencieusement sur la fenêtre aérienne avec sa main au menton, mais tout à coup elle leva les yeux vers Ayato pour lui crier dessus. « Attends, ce n’est pas le problème ici ! Je veux savoir ce que toi et Kirin Toudou êtes — . »

Faisant un geste sauvage, elle avait accidentellement touché l’un des choix dans la fenêtre aérienne.

« Oh... »

« Hein... ? »

À l’aide d’un distributeur automatique, un ticket portant l’inscription « Curry Spécial Épicé » avait été distribué.

« Oh, c’est le fameux plat de la cafétéria Hokuto, » déclara Ayato. « C’est censé être super fort —, » déclara Ayato.

« C’est — c’est bon ! C’est ce que je voulais de toute façon ! Je vais nous trouver une table, alors va chercher notre nourriture ! » déclara Julis.

« Euh, OK..., » déclara Ayato.

Stimulé dans l’urgence dans son ton, Ayato alla doucement chercher les deux assiettes de curry et remarqua immédiatement que l’une d’elles était d’une puissance dévastatrice. Elle ressemblait à l’autre, mais il pouvait dire à l’arôme que le repas était beaucoup plus épicé.

Cet arôme à lui seul suffisait à lui piquer les yeux, si forts qu’il y a réfléchi à deux fois avant de ramasser l’assiette.

« Ayato, par ici, » Julis lui fit signe de la main depuis une table près du mur.

« Nous y voilà, Julis. Mais es-tu sûre ? Ça sent vraiment fort. » Il plaça le plateau devant elle et regarda un peu d’incertitude se glisser sur son visage.

« J’ai dit que c’est ce que je voulais ! Maintenant dis-moi ce que tu fais avec Kirin Toudou ! » déclara Julis.

« Euh, eh bien, on a juste commencé à s’entraîner ensemble le matin, c’est tout. » Il répondit honnêtement, puisque Kirin et lui ne faisaient presque rien d’inhabituel.

Julis semblait un peu se détendre.

« Oh, tu avais peur que je révèle mes talents de combattant ? Non, c’est très bien. On ne fait que des trucs basiques, et je ne briserai pas mon sceau. D’ailleurs, Toudou en sait déjà beaucoup sur mes compétences en raison de notre duel, alors —, » déclara Ayato.

« Non, ce n’est pas ce que je..., » Julis commença, pas très satisfaite de quelque chose, mais elle soupira puis elle secoua faiblement la tête. « Peu importe. Si tu peux en parler comme ça, je n’ai clairement pas à m’inquiéter. »

Ayato n’était pas sûr de ce qu’elle voulait dire, mais elle semblait d’accord pour qu’il passe du temps avec Kirin. C’était un soulagement. « Bref, Julis, tu n’as pas encore pris une bouchée... Est-ce que c’est bon ? »

« Euh..., » répliqua Julis.

Son assiette de curry spécial épicé était aussi pleine que quand il l’avait apportée. Elle le remuait avec sa cuillère sans prendre une seule bouchée.

« Si c’est trop épicé pour toi, tu n’as pas besoin de le finir. Tu peux commander autre chose —, » déclara Ayato.

« Imbécile ! Je ne vais pas gaspiller de la nourriture ! » s’écria Julis.

Il se demandait si c’était à cause de l’influence de ses amis chez elle qu’elle était si réticente à gaspiller de la nourriture malgré son éducation de princesse.

Avec une détermination farouche, Julis avait porté sa cuillère à sa bouche. Elle n’avait pas fait de bruit, mais son visage était devenu cramoisi, puis blanc comme un linge.

« Hé, Julis ! Tu ne devrais vraiment pas te forcer si tu —, » commença Ayato.

« Ngh. Je... Je vais bien... ! Ce n’est rien du tout ! » Elle avait rougi, sa voix tremblante et ses yeux larmoyants.

Puis elle avait bu son verre d’eau. Elle n’avait pas l’air bien du tout.

« Et si on échangeait ? » demanda Ayato.

« Quoi !? » Ses yeux s’étaient écarquillés en raison de la surprise.

« Le mien est assez épicé, mais je parie qu’il est plus facile à manger que le tien. Je veux dire, si tu veux..., » déclara Ayato.

Julis était assise là, figée, raide comme une statue.

« Oh, je suppose que tu n’en voudrais pas après que je l’ai touché avec ma cuillère..., » déclara Ayato.

« N-Non ! Ce n’est pas ça ! » Elle secoua férocement la tête. « Je m’en fiche de ça ! En fait —, » puis elle s’étouffa avec ses propres mots et s’arrêta au milieu de la phrase. « De toute façon, je veux dire, je l’ai commandé, donc la responsabilité de le finir est la mienne. Je ne peux pas te le mettre sur les épaules. »

« Je suppose que c’est vraiment logique venant de ta part, » Ayato était presque impressionné de voir à quel point elle pouvait être têtue. Mais il avait trouvé un moyen de la convaincre. « Alors, ce n’est peut-être pas grand-chose... mais si nous voulons être des partenaires efficaces au combat, ne devons-nous pas être capables de nous parler honnêtement et de ne rien cacher ? »

« Oh... Hum, eh bien..., » déclara Julis.

C’était peut-être un sale tour d’utiliser l’idée de la Festa sur elle comme tactique de persuasion, pensa-t-il, mais peut-être que cela l’amènerait à penser de manière plus souple.

Pendant quelques instants, Julis regarda avec anxiété entre Ayato et son curry épicé. Finalement, elle avait poussé son assiette vers lui à deux mains, timide et chancelante.

« Alors... euh... puis-je... changer les assiettes... avec toi ? » demanda-t-elle timidement, le regardant avec les yeux larmoyants.

Il y avait quelque chose de mignon là-dedans, différent de l’habituelle Julis, et il sentait son cœur se mettre à battre la chamade.

« Ayato ? » Elle avait incliné la tête vers lui.

 

 

Il hocha la tête précipitamment. « Oh, bien sûr ! C’est d’accord ! » Puis il avait échangé son curry de poulet contre le curry spécial épicé.

« Merci, » dit Julis, et elle plaça sa cuillère dans sa bouche. Était-ce à cause de l’effet épicé de tout à l’heure que son visage semblait un peu rouge ?

Julis est vraiment mignonne quand elle dit ce qu’elle ressent..., pensa-t-il.

Bien sûr, Julis était aussi belle quand elle était avec son attitude entêtée habituelle. C’est peut-être simplement l’écart par rapport à la norme qui l’avait rendu d’autant plus saisissant.

Alors qu’Ayato était perdu dans ses pensées, il plaça dans sa bouche une cuillerée du curry épicé spécial — et fut stupéfait par la force même de son caractère épicé. Il avait à peine réussi à le terminer lui-même avant la fin de la pause déjeuner.

***

Partie 2

Une femme à la peau bronzée marchait à toute allure, les bruits de ses pas résonnant dans le long couloir.

Le couloir se trouvait dans l’Académie Allekant, dans le bloc souterrain du bâtiment de recherche — en fait, la zone la plus sécurisée du bloc. Ce domaine était interdit non seulement aux personnes de l’extérieur de l’école, mais aussi aux étudiants de la classe Pratique, et même pour ceux de la classe Recherche, d’excellents résultats scolaires n’étaient pas suffisants pour être admis. Seuls les chercheurs ayant des antécédents prouvés de résultats avaient été admis ici.

C’était beaucoup plus près d’une installation que d’un bâtiment scolaire. C’était une construction très fonctionnelle, avec des murs et des planchers blancs cliniques qui s’étendaient partout où l’on regardait. Il n’y avait ni fleurs, ni peintures, ni décorations d’aucune sorte, c’était un espace froid dépourvu de tout ce qui pouvait être considéré comme inutile.

Elle avait franchi un point de contrôle de sécurité qui avait scanné le blason de son école et les données biométriques, puis elle avait ouvert avec impatience une porte activée par son code d’accès personnel, qui lui avait été attribué par le responsable de la salle.

La femme, Camilla, était entrée avec une annonce percutante : « Tenorio a fait son coup. »

Aucune réponse ne vint de la salle, qui était remplie d’innombrables baies vitrées, grandes et petites.

Avec leur lueur et les lumières de l’équipement de laboratoire comme seul éclairage, c’était si faible qu’elle pouvait à peine voir. Mais elle voyait les emballages de bonbons qui jonchaient le sol, ainsi que des peluches d’animaux et des restes de jouets désormais méconnaissables.

« Ernesta ? » cria-t-elle dubitativement, mais cela resta sans réponse.

Camilla se dirigea vers l’autre bout de la pièce, choisissant soigneusement son chemin pour éviter les débris sur le sol. Dans une chaise devant une fenêtre aérienne particulièrement grande, elle avait trouvé une jeune fille enveloppée dans une couverture, endormie là.

En soupirant, elle avait arraché la couverture de la fille. « Réveille-toi, Ernesta. C’est ce que tu attendais depuis tout ce temps. »

« Mrrow !? » Ernesta s’était réveillée, portant toujours son masque avec des yeux de dessin animé. Elle avait de la bave au coin de la bouche.

« Debout, Ernesta, » déclara Camilla.

« Je ne dormais pas. Je réfléchissais juste les yeux fermés, tu vois ? » Ernesta avait relevé son masque et avait agité les mains pour prouver son réveil.

« … C’est vrai. Alors, peux-tu me dire pourquoi je suis là ? » demanda Camilla.

« Hmm ? Tenorio a fait son coup, non ? » déclara-t-elle nonchalamment, s’étirant longuement comme un chat.

 

 

« Alors tu étais vraiment réveillée ? » s’écria Camilla.

Ernesta avait ri. « Mes sens sont aiguisés comme un couteau même quand je dors ! »

C’est quelque chose… mais après tout, tu dormais. Camilla ne l’avait pas souligné à haute voix. Elles n’avaient pas de temps à perdre à plaisanter. « La situation est déjà en train d’évoluer. On va rater notre chance si on traîne. »

Il y avait des préparatifs à faire si elles voulaient obtenir une bonne place pour le spectacle. Elles avaient des choses à faire.

« Ouais, ouais, ouais ! Je sais, je sais ! » Ernesta étouffa un bâillement en tirant sur un clavier. Elle avait habilement entré quelques commandes, et les fenêtres aériennes dans la pièce s’étaient alignées, puis elles avaient disparu, toutes sauf une.

Ernesta déplaça la fenêtre aérienne restante devant elle et Camilla, puis inclina avec curiosité sa tête. « Hunh ? Qui est à côté de Monsieur le Combattant à l’Épée ? »

« Prépare-toi à être choquée. C’est l’élève numéro un de Seidoukan, » déclara Camilla.

« Oooooooh. Ça, c’est quelque chose, » les yeux d’Ernesta bougèrent, puis s’illuminèrent comme des étincelles. « Donc ils vont attaquer en sachant ça. Ils doivent vraiment être gonflés à bloc. »

« Ça montre à quel point ils prennent ça au sérieux. » Camilla s’était assise sur une chaise à côté.

« C’est ça, ou ils ont beaucoup de confiance dans leur nouveau projet. Ce serait dommage que Monsieur le Combattant à l’Épée et son amie se fassent botter les fesses. Tee-hee-hee-hee ! »

Camilla grogna vers Ernesta, qui parlait comme si cette affaire n’avait que très peu d’importance pour eux.

« Je me demande jusqu’à quelle hauteur on a pu les appâter. Avons-nous réussi à attirer le Grand Érudit, Magnum Opus ? » demanda Camilla.

« Il n’y a aucune chance qu’elle s’en mêle directement. Ceux qui travaillent sur cette affaire sont en dessous d’elle — jusqu’au vice-président de Tenorio, » déclara Ernesta.

Ernesta acquiesça sciemment à la réponse de Camilla. « Je pensais qu’ils feraient attention. Oh, eh bien. Maintenant, nous pouvons garder Tenorio sous nos talons bien plus longtemps que prévu. »

« Oui, c’est une bonne chose. Nous ne voulons pas les pousser dans un coin trop étroit, » déclara Ernesta.

D’ailleurs, Camilla pensait que si celle-ci faisait elle-même l’excursion, Ayato pourrait vraiment perdre. Alors, leurs intrigues n’auraient servi à rien.

« Je dois dire… que tu apprécies un bon pari, » dit Camilla avec un sourire ironique.

« Quoi — ? » Ernesta se retourna vers elle avec un regard désemparé.

« Je parle du fait que tu prends trop de gros risques, » déclara Camilla.

Ernesta sourit malicieusement. « C’est plus amusant comme ça ! Je n’y peux rien, c’est tout. »

L’expression de son visage semblait assez innocente, mais Camilla y voyait aussi une pointe de cruauté insondable.

 

***

 

Pendant un bref moment, au petit matin, la ville d’Asterisk se transforma en un monde de blanc brumeux.

La différence de température entre l’eau du lac et l’atmosphère avait rendu le brouillard fréquent. C’était un spectacle éphémère, destiné à disparaître peu après le lever du soleil, mais sa beauté onirique avait fasciné tous ceux qui avaient eu la chance d’en être témoins.

Aujourd’hui, cependant, le brouillard était encore plus épais que d’habitude.

« Bonjour, Monsieur Amagiri ! » Kirin était sortie de la brume blanche dans ses vêtements d’entraînement et s’inclina timidement devant lui.

« Hé Mademoiselle Toudou, » répondit Ayato, et regarda autour de lui avec un léger étonnement. « Le brouillard est assez épais aujourd’hui. »

Comme toujours, ils s’étaient rencontrés devant le bâtiment du lycée de l’Académie Seidoukan.

Lui et Kirin s’entraînaient ensemble le matin depuis plusieurs jours. Mais c’était le brouillard le plus brumeux qu’il n’ait jamais vu — et cela comprenait les matins où il s’était entraîné seul.

« Oui, c’est vrai… Oh, mais j’ai entendu dire qu’en hiver, il peut être encore plus épais, » déclara Kirin.

« Vraiment ? C’est très épais selon moi. » S’il s’éloignait encore un peu plus d’elle, il ne pouvait plus discerner son expression. « Bref, avec le brouillard comme ça, on pourrait se perdre pendant notre course. On devrait peut-être se tenir la main. »

« Oh ! Je suppose que oui…, » déclara Kirin.

« Hein ? » s’exclama Ayato.

Ayato avait fait cette suggestion pour plaisanter, mais Kirin la prenait au sérieux. Avec ses joues rouges, elle s’agrippa délicatement au bout des doigts d’Ayato.

« D-Désolé. Je, euh, je plaisantais juste…, » déclara Ayato.

D’un souffle, elle lâcha précipitamment sa main. « Quoi — ? Oh — Hmm — je suis vraiment désolée — ! »

Bien qu’ils ne se soient touchés que brièvement, Ayato pouvait sentir la faible chaleur qui restait sur ses doigts. « Non, c’est de ma faute, je n’aurais pas dû… »

Pendant quelques instants, aucun d’eux ne savait quoi dire.

« Euh… Alors, on y va ? » déclara enfin Ayato.

« O-Oui ! Allons-y ! » hochant la tête vigoureusement, Kirin commença à courir.

***

Partie 3

L’itinéraire principal de leurs parcours matinales était la route qui contournait tout le pourtour d’Asterisk.

À cette heure, la route était presque entièrement déserte. À l’occasion, ils passaient à côté d’autres élèves lors de leur course, mais à part cela, ils étaient entourés d’immobilité, et la ville en entier dormait encore.

En regardant le paysage urbain enveloppé par la brume matinale, Ayato avait l’impression de s’être retrouvé à errer dans un autre pays. S’il se tournait vers le lac, il ne pouvait pas voir plus de quelques mètres au loin. C’était comme si un monde différent se trouvait juste au-delà de sa vue.

Mais les pas légers de Kirin sonnaient à ses oreilles, et c’était une certitude rassurante complètement éloignée de l’humeur mystique du brouillard.

Comme ils couraient sans aucun problème le long du chemin au bord du lac, Ayato remarqua soudain une présence étrange. Quelqu’un, ou quelque chose les suivaient depuis longtemps.

Leurs poursuivants restaient à une distance fixe, ajustant apparemment leur rythme à celui d’Ayato et Kirin.

« … Monsieur Amagiri ? » chuchota-t-elle. Elle l’avait aussi remarqué, et elle avait légèrement ralenti pour qu’ils soient côte à côte.

« Je le sais. Nous ne sommes pas seuls, » Ayato avait fait un signe à Kirin de ses yeux, et tous les deux ralentirent leur rythme de façon spectaculaire.

Ils pouvaient sentir la légère perplexité chez la présence derrière eux.

« Il y en a quatre ? Non, cinq, » déclara Ayato.

« Oui… mais il y a quelque chose qui cloche, » Kirin fronça les sourcils avec méfiance. « Cette présence, ça ne ressemble pas à des individus vivants, mais… »

Alors qu’elle murmurait ces mots, ils avaient tous les deux cessé de courir. Cette fois, ce n’était pas intentionnel. La route devant eux était fermée.

« En construction ? Mais ce n’était pas là hier…, » déclara Ayato.

Ils n’avaient pas remarqué jusqu’à la dernière seconde à cause du brouillard épais, mais des panneaux interdisant l’accès avaient bloqué la route et le sentier piétonnier.

« On pourrait juste ignorer les signes et courir à travers ça. Qu’en penses-tu ? » demanda Ayato.

« Je ne pense pas que ce soit prudent avec une si faible visibilité. Et c’est peut-être un piège, » répondit Kirin.

La présence derrière eux s’était également arrêtée, tout en gardant leur distance fixe. Leurs poursuivants semblaient attendre de voir ce qu’ils allaient faire.

« Il y a un moyen de contourner… mais c’est comme si c’était aussi un piège, » déclara Ayato.

Directement en face de la route bloquée, il y avait encore un chemin à leur disposition : Sur leur droite se trouvait un grand parc entouré d’une haute clôture, dont l’entrée unique s’ouvrait de manière invitante.

« Je me demande lequel d’entre nous est la cible. Connais-tu quelqu’un qui voudrait te poursuivre, Kirin ? » demanda Ayato.

« Hum, eh bien, peut-être quelques-uns…, » elle est après tout la première dans le classement.

« Et toi, Monsieur Amagiri ? » demanda Kirin.

« Ouais, je peux aussi penser à quelqu’un, » déclara Ayato.

En disant cela, il pensait (naturellement) au visage d’Ernesta, mais il y avait quelque chose qui n’allait pas tout à fait avec l’idée qu’elle soit impliquée dans cette affaire. Mais pour l’instant, il n’avait pas eu le luxe de tout démêler mentalement.

« On pourrait se séparer, » suggéra-t-il.

« Nous saurions alors au moins qui est celui qu’ils recherchent, » ajouta Kirin.

Cependant, si les deux étudiants étaient pris pour cible, ce serait la pire chose à faire, car cela aurait pour conséquence de diviser inutilement leurs forces.

« Eh bien, pourquoi ne pas rester ensemble pour l’instant, » déclara Ayato.

« D’accord ! » Kirin avait l’air ravie pour une raison ou une autre.

« Alors la question est : de quel côté allons-nous… ? » Ayato s’éloigna en sentant un changement dans les présences derrière eux.

Peut-être à bout de patience, ils avaient commencé à se rapprocher.

Quand leurs poursuivants étaient à moins de dix mètres, Ayato avait compris ce que Kirin avait dit. Ils n’étaient pas humains. Cette présence était autre chose. Il envisageait la possibilité qu’il s’agisse de poupées, comme celles qu’il avait combattues auparavant, mais il pouvait sentir une petite quantité de prana de leur part.

Alors ce sont des Genestellas… ? Non, mais —

Ce qui était ressorti de la brume, c’était des créatures qu’il n’avait jamais vues auparavant.

Au premier coup d’œil, leurs formes évoquaient de grands félins, comme des tigres, mais au lieu d’être recouverts d’une fourrure, ils étaient recouverts de quelque chose qui ressemblait davantage à des écailles résistantes. Leur cou était long et leurs visages vicieux avaient l’air d’être reptiliens, avec des crocs aiguisés dépassant de leur bouche. La meilleure description qu’il aurait pu faire était qu’ils ressemblaient à des dragons sans ailes.

Ils étaient cinq, et ils étaient clairement hostiles envers Ayato et Kirin.

« Quel genre d’animaux sont-ils ? » se demanda Kirin.

« Eh bien, ce n’est rien que nous n’ayons là où j’ai grandi, » déclara Ayato.

Kirin baissa la tête. Elle n’avait jamais rien vu de tel non plus. « Mais ils sont plutôt mignons, non ? »

« Ouais, bien sûr. Attends, quoi ? » s’écria Ayato.

Ayato ne pouvait s’empêcher de la regardé avec surprise, et à ce moment-là, les choses qui ressemblaient à des dragons saisirent l’occasion de sauter sur eux.

« Whoa — ! » Il n’avait pas tardé à dégainer son épée et à l’activer. La lame de lumière avait émergé pour arrêter les griffes tranchantes du pseudo-dragon juste à temps.

Il poussa la bête massive loin de lui, et le pseudo-dragon s’était tordu en plein vol pour atterrir gracieusement sur ses pieds. Ses mouvements semblaient nettement félins.

« Monsieur Amagiri, vas-tu bien ? » demanda Kirin.

Il se tourna vers Kirin pour voir qu’elle s’occupait de trois créatures l’attaquant. Mais elle n’avait même pas dégainé son épée — elle les repoussait facilement avec le fourreau.

« Hein. Je suppose qu’ils ne sont pas trop durs ? » Ayato avait couru entre les griffes du premier attaquant alors qu’il se précipitait de nouveau sur lui. Il s’était dit qu’il pouvait gérer l’assaut même dans son état actuel, il n’avait pas semblé nécessaire de libérer son sceau.

Mais quand il avait déplacé légèrement son épée pour parer, elle s’était facilement enfoncée dans la patte avant de la bête. Il n’en croyait pas ses yeux. « Qu’est-ce que… !? »

La jambe coupée s’était émiettée et avait fondu comme du sirop — puis, au lieu de disparaître, elle s’était transformée en une masse gélatineuse translucide qui avait tremblé sur le sol.

La bête ne semblait pas du tout dérangée par la perte de sa patte, et pas une goutte de sang ne coulait de la blessure. La substance visqueuse était retournée à son moignon, puis s’était immédiatement régénérée en reformant une nouvelle patte sous leurs yeux.

« Comment est-ce possible… ? » Tandis qu’Ayato se tenait là, stupéfait, la seule créature qui était restée à l’arrière avait ouvert la bouche.

Le mana autour d’eux se précipita pour se rassembler dans sa gueule. Le feu avait jailli de la bouche du pseudo-dragon et tourbillonna dans une sphère.

« Oh, pas possible — ! » s’exclama-t-il.

C’était le même genre de capacité d’interaction avec le mana qu’avaient les Stregas et les Dantes.

La bête avait envoyé sur eux une boule de feu avec un rugissement grave, et Ayato l’avait déviée avec la lame de son épée.

Ce n’était rien comparé au pouvoir de quelqu’un comme Julis, mais il n’avait jamais imaginé que des êtres vivants autres que les humains puissent se relier au mana.

« Est-ce les mutants dont Claudia parlait… ? » pensa-t-il à haute voix.

Mais si c’était le cas, ces monstres auraient dû faire l’objet d’une conversation publique bien avant aujourd’hui. Ayato savait qu’Asterisk était une ville très éloignée du bon sens, mais il n’avait jamais entendu parler de créatures comme celles-ci.

Avec des grognements bas, deux des pseudo-dragons s’étaient glissés vers Ayato.

« Je ne veux pas les tuer si ce n’est pas nécessaire, mais… on dirait qu’on n’a pas vraiment le choix, » déclara Ayato.

Il n’en savait pas assez sur eux. S’il y allait doucement avec eux, ça pourrait empirer pour lui et Kirin.

Ayato leva son épée et la tint horizontalement tout en calmant sa respiration. Il avait ordonné à son prana, l’avait rehaussé, puis avait relâché ses forces pendant un instant.

Au même instant où deux des « dragons » se levèrent et se précipitèrent sur lui de chaque côté.

« Style Amagiri Shinmei, Première Technique : Ligne de Frelons ! »

À la vitesse de l’éclair, Ayato tourna autour des créatures, puis tourna le poignet et étendit son bras d’un féroce élan d’une main. Avec les deux créatures frappées sur le côté, elles lâchèrent des hurlements étranges qui semblaient à peine venir d’êtres vivants.

Mais leur corps avait fondu, tout comme cette patte coupée. Les flaques de liquide visqueux s’éloignèrent de lui d’un mouvement ayant une agilité inattendue, puis s’unirent à nouveau lentement — et en l’espace de dix secondes, les créatures s’étaient toutes reformées.

Ayato était tout simplement stupéfait de cette évolution. « Ne me dis pas qu’ils sont immortels… »

Dans ce cas, que pouvaient-ils faire ?

Si Julis était là, elle les réduirait en cendres. Il n’était pas sûr de ce qu’on pouvait faire avec une épée ordinaire.

Peut-être que si j’utilisais le Ser Veresta… ? se demanda-t-il.

Toutefois, cela signifierait briser complètement son sceau, et il devrait alors gérer la limite de temps. Ce n’était pas une décision à prendre à la légère.

« On dirait que les attaques par coupure ou par perçage sont inefficaces, » déclara Kirin avec anxiété. Elle se tenait maintenant avec son dos contre le sien. L’épée qu’elle tenait dans sa main était entièrement dégainée.

« Ce n’est qu’une supposition, mais ce sont peut-être vraiment des organismes ressemblant à un slime, et leur forme actuelle est quelque chose comme du mimétisme ? » suggéra Ayato.

« Je vois…, » répondit Kirin.

« Si on peut s’enfuir, alors c’est peut-être la meilleure option, » déclara Ayato.

Ayato était persuadé qu’ils ne pouvaient pas être facilement pris dans un jeu de loup, mais en même temps, courir à pleine vitesse dans ce brouillard serait risqué.

« Puis-je essayer quelque chose ? » demanda Kirin, alors qu’elle s’approchait presque fortuitement de l’un des pseudo-dragons.

« Quoi — ? » demanda Ayato.

La chose fit un grognement méfiant et menaçant, puis s’envola vers elle au moment où elle se trouvait à peine à sa distance de frappe.

« Je suis désolée, » chuchota Kirin calmement, puis elle évita l’attaque avec une légère torsion.

L’instant d’après, le pseudo-dragon avait été coupé en deux. Il hurla de la même voix sinistre, et son corps se fondit en slime.

Puis elle taillada la masse fondante avant même qu’elle ne tombe au sol. Son épée se balançait encore et encore, terriblement vite, la tranchant de plus en plus petite. Il faudrait décrire sa vitesse comme étant surhumaine.

Des morceaux de slime tombèrent au sol par douzaines et s’étendirent en des pseudopodes les uns vers les autres pour se reformer. Mais Kirin continuait à couper les morceaux en l’air et à en faire de plus petits morceaux encore plus petits.

Ayato avait constaté quelque chose de différent avec ces nouveaux morceaux. Il pouvait voir quelque chose de tout petit et de rond se tortiller à l’intérieur.

La sphère s’était déplacée de telle ou telle façon, échappant à ses attaques, mais à chaque coup, il y avait de moins en moins de slime pour se mouvoir à l’intérieur. Finalement, quand le morceau de slime avait été réduit à la taille d’un poing, la sphère n’avait nulle part où aller.

« … C’est fini, » s’écria Kirin.

La lame de Kirin clignota et la sphère avait été coupée en deux.

Au même moment, les flaques de slime qui se tordaient sur le sol s’arrêtèrent brusquement de bouger.

Apparemment, la sphère contrôlait le slime en lui-même.

Voyant ce qui s’était passé, les autres créatures avaient reculé, comme s’ils avaient peur.

« On dirait qu’ils ont une sorte de noyau. Espérons que cela les fera battre en retraite, » déclara Kirin comme si de rien n’était, et elle rengaina son épée. Pourtant, elle semblait triste d’une façon ou d’une autre.

« Comment peux-tu dire qu’ils avaient un noyau ? » demanda Ayato.

« J’ai remarqué quelque chose d’étrange dans le flux de leur prana. J’ai toujours été sensible pour ce genre de choses, » déclara Kirin.

Tous les Genestellas devaient être conscients de la façon dont le prana coulait dans leur propre corps. Cependant, voir comment le prana coulait à travers les autres était une tout autre histoire. Mesurer la quantité et le talent était une chose, mais être capable de sentir les moindres changements — c’était une capacité particulièrement spéciale.

« J’ai l’impression d’avoir appris une des choses qui te rend si forte, » souriant d’étonnement, Ayato ramassa les restes de la sphère coupée en deux.

Il ne pouvait pas dire précisément quel était le matériau, mais il s’agissait sans aucun doute d’un matériau inorganique. Alors, c’était manifestement fait par l’homme.

« Alors… Je suppose qu’Allekant est derrière tout ça, » avait-il fait remarquer.

« Allekant ? » Kirin avait l’air mystifiée.

« C’est une longue histoire, mais… Whoa ! » s’écria Ayato.

De loin, les autres pseudo-dragons avaient commencé à envoyer des boules de feu sur Ayato. En fait, tous les quatre ne visaient que lui.

Apparemment, ils avaient déterminé que puisque Kirin était trop forte, ils devraient se concentrer sur Ayato à la place. Eh bien, ils n’ont pas tort.

« Hé — attends ! … Augh ! »

Il n’avait plus le temps d’évaluer ses options. Il n’y avait pas d’autre solution maintenant. Je dois briser le sceau et…

Il avait fait un bon saut en arrière pour s’éloigner des créatures et avait atterri près de l’entrée du parc. Juste au moment où il était sur le point de concentrer son prana, une autre boule de feu s’était mise à voler vers lui.

Mais cette fois, il n’était pas dirigé contre lui.

Avançant clairement sur une trajectoire basse, la boule de feu avait explosé à ses pieds avec un faible boom. Les pavés en dessous de lui avaient commencé à se fissurer à partir du point d’impact.

« Qu… ? » Voyant que ce n’était pas bon, il avait automatiquement essayé de se mettre à l’abri — mais il était trop tard.

Quand il leva les yeux, une zone d’environ cinq mètres dans toutes les directions à partir de lui s’était enfoncée pour former un trou géant. Cette boule de feu n’avait pas pu s’attaquer aux fondations de la ville elle-même, ce qui signifie que le sol avait dû être affaibli à l’avance.

« Monsieur Amagiri ! » cria Kirin.

Kirin sauta dans le trou et lui tendit la main.

Ayato tendit également la main pour saisir la sienne. Il l’avait sentie le tirer vers le haut.

Kirin avait réussi à attraper le bord du trou de l’autre main, et elle s’y accrocha tout en le tenant.

« Vas-tu bien, Monsieur Amagiri ? » demanda Kirin.

« Oui, tu m’as sauvé juste à temps, » déclara Ayato.

Mais leur soulagement fut de courte durée.

Ils entendirent un bruit de craquement inquiétant, et le morceau auquel Kirin s’accrochait s’effondra impitoyablement.

Un abîme sombre les engloutit tous les deux, ne laissant derrière eux que leurs cris de panique.

***

Partie 4

« Est-ce la fin du Premier acte ? » déclara Ernesta.

Assise devant une fenêtre aérienne et ayant l’air de s’ennuyer, Ernesta étouffa un bâillement. L’écran montrait une scène où Ayato et Kirin venaient de tomber dans les profondeurs d’un trou géant.

« Je me demande comment ils vont expliquer cet énorme trou dans le sol. Il y aura des ennuis si la garde de la ville l’apprend, tu ne crois pas ? » demanda Ernesta.

« J’ai entendu dire qu’il y avait de toute façon des projets de construction. Mais ce n’est pas une préoccupation pour l’instant. » Camilla, assise à côté d’Ernesta, vérifiait avec diligence les données fournies par les sondes présentes dans les lieux.

« C’est donc l’agresseur visqueux de Phryganella, hein ? » dit Ernesta. « Pas si impressionnant que ça en tant que “Le Gouffre” utilisant les Chimères de Tenorio. »

« C’est un peu dur. Je l’ai trouvé très intéressant, » déclara Camilla.

« Je suppose que le contrôle de la circulation du mana et la technologie de transition du mimétisme étaient plutôt cool. Mais le reste ? Tout est standard. C’est la norme. Je veux dire, s’ils peuvent changer de forme, ils devraient faire quelque chose de plus intéressant que ce lézard. Tu sais, comme un pingouin ou un chaton ! » Ernesta avait attrapé un jouet en peluche d’une étrange créature et l’avait tenu dans ses bras, lui faisant rebondir le menton sur le haut.

« Tu parles juste de ce que tu voudrais faire… Dans tous les cas, il semble que le prana utilisant la transformation du protoplasme ne puisse prendre qu’une forme préenregistrée. Et qu’à l’heure actuelle, chaque unité centrale ne peut stocker qu’une seule forme, » déclara Camilla.

Camilla avait ouvert sa propre fenêtre aérienne et vérifiait les informations qui lui avaient été communiquées par leur taupe chez Tenorio. La bioamélioration était la spécialité technologique de Tenorio. Bien que l’évaluation d’Ernesta ne soit pas brillante, Camilla pensait qu’il y avait beaucoup d’aspects dignes d’éloges.

Pourtant, c’était nauséabond de penser au processus derrière cette technologie.

« Un seul type ? Alors, c’est encore moins impressionnant. Je suppose que c’est le mieux que Tenorio peut faire sans le Grand Érudit. » Ernesta avait perdu le peu d’intérêt qu’elle avait. « En plus, ces choses sont bien trop faibles. Est-ce qu’ils sont censés être bons ? »

« Ils ne peuvent pas faire grand-chose à ce sujet. Après tout, Tenorio ne développe pas vraiment des armes vivantes spécialisées. Ce ne sont que des sous-produits, » déclara Camilla.

« Bien sûr, mais en ce moment, mes poupées sont un million de milliards de fois plus fortes, » déclara Ernesta.

Un million de milliards ? Es-tu en maternelle ou quoi ? pensa Camilla.

« Si nous pouvions dire une chose pour leur défense, c’est que leur adversaire était trop fort. L’étudiante de Seidoukan la mieux classée a atteint son rang pour une bonne raison, » déclara Camilla.

« Hmm, je te l’accorde. Il n’y a pas beaucoup de gens dans notre école à l’heure actuelle qui peuvent faire face à quelqu’un à son niveau, » déclara Ernesta.

« Oui. Plusieurs des étudiants les plus forts de la classe Pratique ont obtenu leur diplôme — y compris l’équipe gagnante du dernier Phoenix, » déclara Camilla.

« Et bien, c’est une des raisons pour lesquelles nous devons prendre la mainmise, » déclara Ernesta.

La fenêtre aérienne s’était activée pour afficher une scène différente.

« Ooh, est-ce l’Acte Deux ? » demanda Ernesta.

« Au moins, on m’a dit que c’est le moment sur lequel le groupe compte, » déclara Camilla.

« Oh, c’est maintenant ! Alors voyons ce qu’ils ont en eux ! » déclara Ernesta.

***

Partie 5

La première chose qu’Ayato avait ressentie, c’était l’impact —, puis le froid et le sentiment qu’il ne pouvait plus respirer.

… Suis-je sous l’eau ? Se demanda-t-il.

Il faisait sombre et il y avait des bulles d’air tout autour de lui. Tout cela rendait difficile le fait de discerner son environnement. Mais il avait l’impression qu’il était tombé dans un plan d’eau profond.

Il n’arrivait pas à distinguer le haut du bas, alors il s’était calmé et avait laissé son corps devenir mou. Il devrait commencer à remonter à la surface, mais pour une raison quelconque, ça n’arrivait pas. Au contraire, il avait l’impression qu’il s’enfonçait de plus en plus profondément.

Eh bien, duh ! J’ai ce gilet de musculation ! Il s’en était rendu compte. Il enleva frénétiquement l’obstacle et nagea vers une lumière faible qui devait signifier le haut.

Il avait brisé la surface avec une éclaboussure et avait aspiré une énorme quantité d’air, pensant finalement qu’il pourrait être en sécurité.

Au début, il avait supposé qu’il était tombé dans le lac, mais ce n’est plus le cas maintenant.

C’était un espace terriblement vaste. Bien au-dessus, il pouvait voir le trou où ils étaient tombés, mais il y avait plus que quelques strates de terrain entre les deux. Même l’espace souterrain était utilisé à diverses fins dans Asterisk, et quelqu’un s’était donné la peine de creuser à travers tout cela pour faire le trou.

C’était clairement un piège fabriqué par l’homme.

« C’est vraiment une grande grotte…, » déclara-t-il.

Sa meilleure estimation de la distance entre la surface de l’eau et le plafond était de soixante mètres. Il ne pouvait pas dire à quel point c’était large. À sa gauche, un mur le surplombait, mais de l’autre côté, il n’y avait que l’eau et d’énormes piliers pour autant qu’il puisse voir.

Il n’y avait presque pas de lumière — il n’y avait qu’une quantité minimale de luminosité frappant les murs et le plafond.

« Oh ! Où est Toudou !? » Il regarda autour de lui et remarqua de faibles éclaboussures sur une courte distance. « Toudou ! »

À en juger par sa lutte désespérée, elle était manifestement en danger de se noyer. Ayato soupçonnait qu’elle ne pouvait pas enlever son gilet. Il nagea vers elle en urgence, et elle s’agrippa à lui, son visage presque en larmes.

Kirin toussa et retrouva sa voix. « M-Merci, Monsieur Amagiri ! Tu m’as sauvée ! »

« Ça va, Mademoiselle Toudou ? Enlevons ton poids —, » mais, après ça, il avait vu que celui de Kirin avait déjà été retiré. « Hein… ? »

Elle avait fait un petit gémissement embarrassé. « Désolée, je… je ne sais pas nager. »

« Oh… Je vois. » C’était une surprise pour Ayato. Il n’avait pas imaginé que quelqu’un avec ses prouesses athlétiques n’aurait jamais appris.

Pourtant, les Genestellas étaient aussi humains. Chacun avait ses forces et ses faiblesses.

« Non, c’est moi qui devrais être désolé, » déclara-t-il. « C’est moi qui t’ai entraînée là-dedans. »

Kirin était tombée avec lui parce qu’elle essayait de le sauver.

« Ne t’inquiète pas pour moi. Mais où sommes-nous… ? » demanda-t-elle une fois qu’elle eut repris son souffle, encore un peu nasillarde.

« Je crois qu’on est sous Asterisk, » déclara Ayato.

« Alors… sommes-nous dans la zone de lestage ? » Kirin tourna son regard vers le haut.

« Zone de lestage ? » demanda Ayato.

« Euh ! Comme Asterisk est une structure de megaflotteur, et ils utilisent le poids de l’eau pour la stabilité. Du moins, c’est ce que je pense, » déclara Kirin.

« Oh, je vois. » Ayato ne savait pas grand-chose de la structure de la ville, mais cela semblait plausible.

« Il doit donc y avoir une entrée pour l’entretien…, » Kirin essaya de regarder autour d’elle, puis devint rouge vif.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda-t-il.

« R-Rien ! Euh, c’est… c’est juste…, » balbutia Kirin.

Tandis que Kirin tâtonnait pour trouver les mots, Ayato s’était soudain rendu compte du problème.

Le fait qu’elle s’accrochait à lui avait naturellement mis son visage très près du sien, de sorte que leurs joues s’étaient presque touchées.

Mais c’était au-dessus de l’eau. En dessous de la surface, les vastes pics jumeaux de Kirin se pressaient contre le bras d’Ayato. En fait, il était plus exact de dire que son bras était englouti au fond de la vallée formée par les deux seins.

« Je — Je — Je — Je suis désolée ! Je suis vraiment désolée ! Si seulement je savais nager ! » déclara Kirin.

« Non, non, non ! Je m’en fiche, vraiment…, » déclara Ayato.

Pourtant, même un Genestella n’avait pas l’endurance nécessaire pour nager indéfiniment à la surface de l’eau tout en supportant le poids de deux personnes. Ils avaient besoin de trouver un moyen de sortir de là, ou alors, au moins, quelque chose de stable sur lequel se reposer.

Juste à ce moment-là — Ayato avait aperçu une ombre géante qui se cachait profondément dans l’eau.

« Mademoiselle Toudou… ? » demanda Ayato.

« O-Oui ? » demanda Kirin.

« Peux-tu retenir ta respiration pendant un instant ? » demanda Ayato.

Dès qu’il avait dit cela, Ayato avait plongé dans l’eau avec Kirin dans ses bras. Il avait effectué des mouvements brusques à ses pieds de toutes ses forces pour les déplacer aussi vite qu’il le pouvait.

Une énorme chose les avait frôlés et les avait enfoncés sous l’eau.

Ils avaient réussi à s’accrocher l’un à l’autre, puis avaient refait surface. Ce qu’ils venaient de voir était incroyable.

« Quoi — ? » couina Kirin.

Ayato rit impuissant. « Maintenant, c’est autre chose. »

Ils ne pouvaient rien dire de plus. À l’endroit même où ils flottaient il y a quelques instants, un dragon géant avait levé la tête.

Comparés à cela, les pseudos-dragons qui les avaient attaqués en surface auraient aussi bien pu être des souris. La partie qu’ils pouvaient voir au-dessus de l’eau semblait faire presque dix mètres de long. Sa longueur totale devait être bien supérieure à quinze verges. De par sa silhouette, il ressemblait beaucoup à un habitant du monde préhistorique, tel un plésiosaure.

Les pseudo-dragons d’avant ressemblaient à des lézards, mais celui-ci semblait plus ressemblant à un serpent. Pourtant, Ayato voyait des membres saillants sur son corps épais, et la rangée aiguisée de dents et la tête géante ne lui rappelait rien d’autre qu’un dragon.

Et tout comme ces pseudos-dragons, il les regardait avec quelque chose qui indiquait clairement un très haut niveau d’hostilité.

« Eh bien, je suppose que c’est logique, » déclara Ayato. « Ils se sont donné la peine de nous faire tomber ici. Ils ne vont pas seulement nous laisser rentrer chez nous si facilement. »

Le but de ces pseudo-dragons devait être de les poursuivre ici — et cette créature géante était le piège principal depuis le début.

« Ayato… Ce dragon me donne la même impression qu’avec ceux de surface, » chuchota Kirin. Elle avait dû sentir le flux de prana du dragon.

« Donc tu penses que c’est vraiment un slime ? » demanda Ayato.

« Probablement…, » répondit Kirin.

« Ce n’est pas une très bonne nouvelle, n’est-ce pas ? » demanda Ayato.

Si c’était la même chose, l’attaquer simplement avec une épée n’aurait aucun effet.

De toute façon, ils ne pouvaient pas faire grand-chose sans arme. Il avait ainsi activé son épée Lux et, en même temps, avait libéré son sceau. Dans la situation dans laquelle ils se trouvaient maintenant, il ne pouvait pas se permettre d’hésiter.

Les cercles magiques qui l’enchaînaient s’écroulèrent, et le prana qui avait été piégé à l’intérieur s’éleva. La lueur illuminait faiblement leur environnement sombre.

Apparemment, le monstre fit un grognement en voyant ça comme de l’agressivité.

Même avec sa puissance libérée, Ayato n’était pas rapide sous l’eau. Pourtant, il avait nagé devant Kirin pour la protéger et avait rencontré l’ennemi de front.

Il l’avait heurté et l’avait poussé dans l’eau tout en frappant le bout du nez du dragon. Il retenait son souffle et il avait repoussé les énormes dents pointues alors qu’il rencontra l’un des piliers en cours du même mouvement.

L’impact avait creusé un cratère de forme ronde dans le pilier massif, ouvrant des fissures à travers lui dans toutes les directions.

« Aïe...! » s’écria Ayato.

« V-Vas-tu bien !? » demanda Kirin.

« Oh, bien sûr. Ce n’est rien, mais la situation n’est pas très reluisante…, » il avait transféré son prana sur sa défense, donc l’impact l’avait peu blessé. Il n’en restait pas moins qu’ils n’avaient pas beaucoup de recours.

Le dragon semblait vérifier l’état de ses proies, les observant de loin. Peut-être que c’était inattendu et qu’il était prudent par nature.

« Si… si je dois te ralentir, laisse-moi partir, s’il te plaît ! » supplia Kirin. « Si tu te blesses à cause de moi, alors je… Je… »

Elle tremblait dans les bras d’Ayato, et des larmes coulaient de son visage.

« Hé, Mademoiselle Toudou ? » demanda Ayato.

« Je suis vraiment inutile. Peu importe à quel point je suis bonne avec une épée, je déteste ça ! Je ne supporte pas que des gens soient blessés pour moi ! » sanglota Kirin, secouant la tête en signe de frustration.

Ayato lâcha une longue respiration, puis il approcha doucement d’elle et lui caressa la tête. « Ce n’est pas grave. Tu n’as pas à t’inquiéter de quoi que ce soit. »

« Mais — mais — mais — ! » balbutia Kirin.

« Cette chose ne serait pas de taille contre toi hors de l’eau, n’est-ce pas ? Et je t’ai donné un combat décent. Ne pourrais-tu pas avoir un peu plus confiance en moi ? » Ayato la réprimanda doucement, en la regardant droit dans les yeux.

« Mais c’est… »

« Et encore une chose. Ne parle plus jamais de toi comme ça. Tu es gentille et forte… Tu es une fille merveilleuse, » déclara Ayato.

« Hein — ? » Kirin fixa Ayato pendant quelques instants avec surprise. Puis ses joues rougirent d’une faible rose, mais elle hocha la tête avec résolution. « D’accord ! Je… Je ne le ferai pas. » Elle frotta ses larmes et leva la tête, l’air déterminé.

« C’est bon à entendre. » Ayato lui caressa la tête une fois de plus, puis changea d’arme pour le Ser Veresta. En canalisant son prana, des symboles noirs étaient apparus, faisant s’assombrir la lame blanche. « Ce qu’il nous faut maintenant, c’est quelque chose sur quoi nous appuyer. »

Il avait légèrement balancé le Ser Veresta, en prenant soin de ne pas laisser la lame toucher l’eau.

Il avait sculpté une section du pilier épais aussi facilement que s’il était fait de tofu, faisant juste assez d’espace pour qu’ils se tiennent debout tous les deux. Le fait d’endommager des choses qui étaient apparemment importantes pour la structure de la ville l’avait rendu un peu mal à l’aise, mais pour l’instant, il n’y avait pas d’autre solution.

Lorsqu’il avait soulevé Kirin afin de la placer sur le palier en premier, le dragon avait saisi l’occasion pour se précipiter vers lui par-derrière.

Sans même se retourner pour regarder, Ayato déplaça le Ser Veresta d’un seul bras. Avant que la rangée de dents acérées n’ait pu trouver sa cible, elles avaient été arrachées loin de la bouche, et la tête du dragon avait volé.

La tête avait fondu dans les airs et, peu de temps après, elle s’était tortillée dans l’eau pour reprendre sa forme.

Ayato monta ensuite sur le palier pour rejoindre Kirin. « Oui, on dirait que c’est la même chose que ceux de là-haut, » murmura-t-il en faisant un froncement de sourcils, le regardant se régénérer.

Le dragon avait paru encore plus prudent après cette attaque et il avait fait le tour du pilier tout en gardant une distance d’une dizaine de mètres. Ce n’était clairement pas stupide.

Au bout d’un certain temps, il commença à recueillir le mana dans sa bouche, tout comme les créatures de surface l’avaient fait. Une boule de feu géante se forma rapidement, puis elle fut lancée comme un missile vers Ayato et Kirin.

Avec une légère oscillation du Ser Veresta, le projectile s’était dispersé comme un nuage et s’était évaporé. C’était un jeu d’enfant comparé au pouvoir de Julis.

« Ça va durer un moment, à moins qu’on ne trouve autre chose, » murmura Ayato.

Il pouvait passer à l’offensive, mais cela signifiait qu’il devait sauter à l’attaque et qu’il n’avait qu’une seule chance de le terminer. Cela pourrait aller face à un ennemi ordinaire, mais si celui-ci avait été construit comme les slimes à la surface, il devait s’assurer de frapper à son noyau.

« Mademoiselle Toudou, peux-tu lire l’écoulement de son prana ? » demanda Ayato.

« Oh — oui. En quelque sorte…, » répondit Kirin.

« Peux-tu dire où se trouve son noyau ? » demanda Ayato.

« C’est difficile… Je pense qu’il est constamment en mouvement à l’intérieur de son corps, » répondit Kirin.

C’était vraiment un adversaire gênant.

« Alors, je n’ai pas le choix. Je vais devoir l’essayer, » déclara Ayato.

« Essayer quoi… ? » demanda Kirin.

Tandis que Kirin le regardait d’un air interrogateur, Ayato souleva haut le Ser Veresta.

« Ouais. Je ne suis pas très doué avec ça — en fait, je n’ai jamais été capable de le faire. Mais je dois tenter le coup un jour ou l’autre, » déclara Ayato.

Avec ces mots, Ayato versa son prana dans le Ser Veresta.

Une Technique des Météores — il s’agissait de techniques permettant d’augmenter temporairement le rendement énergétique d’un Lux en concentrant le prana dans le noyau de manadite. Le Prana améliorait les capacités physiques, il était donc relativement facile d’augmenter ses défenses, comme Ayato l’avait fait il y a quelques instants. Mais les moyens de l’utiliser à des fins offensives étaient limités, car la canalisation du prana vers les armes classiques n’avait que peu d’effet. Canaliser le prana pourrait être une technique puissante dans le combat à mains nues, une méthode pour laquelle les étudiants de Jie Long étaient bien connut. Sinon, on avait besoin d’un matériau qui réagirait fortement au prana en tant que médium — c’est-à-dire, la manadite.

Ayato, cependant, n’avait jamais utilisé avec succès une Technique des Météores auparavant. Son prana était si massif que le Lux se brisait, incapable de résister à la tension. Idéalement, il serait capable de s’y adapter, mais il n’avait jamais été aussi doué pour contrôler aussi délicatement son prana.

Il avait donc abandonné, jusqu’à présent.

« Celui-ci devrait être capable de le supporter, » avait-il dit.

Le Ser Veresta grogna comme si c’était une réponse.

Absorbant son prana apparemment inépuisable, le Ser Veresta changea peu à peu de forme. Les symboles noirs se répandirent et la lame elle-même commença à grandir au même rythme qu’eux.

« Wôw…, » Kirin sursauta.

Le Ser Veresta s’était agrandi à une vitesse de plus en plus rapide et avait rapidement atteint une longueur de plus de dix verges. La lame émettait un faible rugissement, et les symboles noirs dansaient follement autour d’elle.

Le dragon semblait ressentir dans ses tripes la peur et il se retourna, sur le point de fuir — mais il était trop tard.

Avec un cri, Ayato abaissa l’énorme épée, et le corps du dragon s’évapora dès qu’il fut en contact avec la lame. Il n’arrêtait pas de couper, allant même jusqu’à toucher ce qui était encore sous l’eau.

L’eau bouillonnait à une vitesse stupéfiante, tourbillonnant follement dans une rafale s’étendant violemment. De la vapeur se leva furieusement et joua avec les cheveux d’Ayato et Kirin comme une tempête. Cela leur rappelait le brouillard d’avant cela, mais cette fois-ci, la brume s’était estompée et il ne restait plus aucune trace du dragon dans la zone.

« Wôw… Je suppose que c’est pas mal, » déclara Ayato.

Ayato n’avait jamais dépensé autant de prana de sa vie. La fatigue était bienfaisante.

Les séquelles de la rupture de son sceau, cependant, pouvaient difficilement être décrites de cette façon. Il grogna face à la soudaine douleur.

« Monsieur Amagiri ! » s’écria Kirin. « Ça va, Monsieur Amagiri ? »

Des cercles magiques étaient apparus autour de lui, l’enchaînant une fois de plus à son pouvoir.

Il tomba et Kirin se dépêcha de le prendre dans ses bras. La douceur indescriptible de son étreinte le rendait timide, mais il était impuissant et il ne pouvait pas s’éloigner.

***

Partie 6

« … Donc tu peux te battre à pleine puissance pendant seulement cinq minutes ? » demanda Kirin.

« Oui, pour l’instant. Eh bien, je pense que je pourrais tenir plus longtemps si je me poussais. Mais je ne tiendrais probablement pas dix minutes, » déclara Ayato avec un faible sourire, appuyé contre la place qu’il avait créée dans le pilier.

Lui et Kirin avaient décidé d’y attendre de l’aide. Ce n’était pas comme s’il y avait d’autres options réalistes, puisqu’Ayato pouvait à peine bouger maintenant et Kirin ne savait pas nager.

Ils n’avaient aucune réception sur leurs appareils mobiles, ce qui n’aidait pas, mais Ayato était sûr que quelqu’un remarquerait que quelque chose n’allait pas si suffisamment de temps s’écoulait. Même Eishirou devrait le remarquer si Ayato ne revenait pas de l’entraînement du matin. C’est du moins ce qu’il espérait.

« Je suppose que si j’utilise beaucoup de prana, ça raccourcira le délai. Je me suis battu moins de cinq aujourd’hui, » déclara Ayato.

« Oh… Je vois…, » Kirin pencha la tête tristement.

« Il y a un problème ? » demanda Ayato.

Elle leva les yeux vers Ayato, le visage au bord des larmes. « Pourquoi te bats-tu si c’est ce que ça te fait, Amagiri ? »

« Quoi — ? » La question l’avait pris par surprise, mais il avait déjà trouvé la réponse avant ça. « Il y a quelqu’un que je veux aider. »

Oui. C’est ce qu’il devait faire maintenant. La chose qu’il voulait faire.

« Est-ce Riessfeld ? » demanda Kirin.

« Eh bien… oui, » répondit Ayato.

Quand elle avait vu Ayato hocher la tête en réponse à la question, Kirin avait baissé les yeux, l’air déçu d’une certaine façon.

« A-Alors, c’est vrai que tu es, euh, que tu l’aimes ? » demanda Kirin.

« Hein !? » Une autre question à laquelle il ne s’attendait pas s’était fait entendre. Celle-ci l’avait fait bouger en panique. « N-Non, ce n’est pas pour ça — ! Bien sûr, je pense qu’elle est quelqu’un de bien, mais, euh, ce n’est pas… vraiment… »

« Quoi — ? Alors p-pourquoi… ? » Kirin commença à insister, mais en y réfléchissant un peu plus, elle s’arrêta soudainement. « Non, ce n’est pas grave. Je suis désolée. Je n’aurais pas dû poser une question aussi bizarre. »

Elle s’inclina et elle avait l’air un peu heureuse.

« Peut-être que j’ai encore…, » elle avait murmuré quelque chose vraiment très faiblement. Ayato ne pouvait pas vraiment l’entendre.

« N-Non, c’est bon. Cela ne me dérange pas de te répondre, mais — Achtoum ! » Tandis que la tension de leur conversation redescendait, Ayato fit un splendide éternuement.

« Oh — ça va ? » demanda Kirin.

« On est trempés, et il fait plutôt froid, donc ce n’est pas génial, » répondit Ayato.

« Oui. Nos habits ont aussi été mouillés — Atchoum ! » De toute évidence, Kirin avait aussi froid.

Probablement parce que le lieu était souterrain — ou plus précisément sous-marin — cet endroit était très frais malgré le milieu de l’été. À ce rythme, ils pourraient tomber gravement malades avant d’être retrouvés.

« Nous devrions probablement faire sécher nos vêtements…, » déclara Ayato.

« T-Tu as raison…, » répondit Kirin.

Ils s’étaient regardés, puis s’étaient tus.

Ayato n’arrivait pas à se faire convaincre qu’ils devaient se déshabiller. Dire cela pourrait immédiatement le qualifier de dégénéré. D’un autre côté, le simple fait de se déshabiller aurait une connotation plutôt agressive… Et en tant que quelqu’un qui s’était introduit dans le dortoir des filles, il ne pouvait pas…

« Euh, Hmm…, » Kirin avait interrompu ses pensées en tirant sur sa manche, avec un visage qui ne pouvait pas voir comme pouvant être plus rouge. « Eh bien, c’est… Ce n’est pas bon pour nous d’être dans des vêtements mouillés, donc… »

« Hein ? » s’exclama Ayato.

On aurait dit que de la vapeur jaillissait de ses oreilles. Kirin baissa les yeux.

Puis, après avoir laissé son regard vagabonder sur le sol pendant un moment, elle avait parlé, sa voix si faible qu’elle avait semblé disparaître dans l’air. « Pourrais-tu… te tourner un peu, s’il te plaît ? »

 

***

 

Ils avaient décidé de sécher leurs vêtements sur le katana de Kirin. Elle l’avait placé à travers le pilier sculpté comme un poteau à linge, et ils y avaient accroché leurs vêtements.

Deux pieds et quatre pouces de long. C’était dommage de traiter ainsi un chef-d’œuvre du grand forgeron Shinkai Inoue, mais il n’y avait rien d’autre à utiliser. (L’épée s’appelait Senbakiri, avait appris Ayato. Cela signifiait « couper comme un millier de grues en papier ».)

La zone de lestage était non seulement fraîche, mais aussi humide. Il faudrait du temps pour que leurs vêtements sèchent. La chaleur du Ser Veresta aurait peut-être accéléré les choses, mais il craignait que l’utilisation de l’Orga Lux comme sèche-linge de fortune ne l’offense — et de toute façon, ayant brisé son sceau, il aurait dû attendre un certain temps avant de pouvoir activer de nouveau son épée.

Ayato et Kirin restèrent assis en silence, dos à dos.

Ils n’arrivaient pas à se déshabiller complètement, alors il portait toujours son short et elle portait ses sous-vêtements.

Ayato pouvait sentir le battement d’un cœur si fort qu’il pensait qu’il pouvait éclater, mais il ne pouvait pas dire si c’était le sien ou celui de Kirin.

 

 

« Euh… Mademoiselle Toudou ? » demanda Ayato.

« O-O-Oui !? » s’exclama Kirin.

Ayato essaya d’avoir une conversation pour détendre l’atmosphère, mais Kirin était rigide avec de la tension présente partout et même sa voix était raide.

Mais d’une façon ou d’une autre, cela l’avait laissé se détendre un peu.

« À propos de ce que nous disions tout à l’heure… Puis-je te poser la même question ? Pourquoi te bats-tu ici ? » demanda Ayato.

« M-Moi ? » Kirin hésita, la question l’avait prise par surprise, mais après un moment de réflexion, elle parla de façon égale. « La raison pour laquelle je me bats… J’en ai peut-être déjà parlé, mais je me bats pour sauver mon père. »

« C’est vrai. Ton père est-il aussi un Genestella ? » demanda Ayato.

« … Oui, » répondit Kirin.

Les enfants de Genestella n’étaient pas toujours Genestella, mais la probabilité était beaucoup plus élevée. Les parents qui étaient tous les deux Genestellas étaient environ dix fois plus susceptibles d’avoir un enfant Genestella que deux parents qui ne l’étaient pas.

« Mais actuellement, mon père est incarcéré en tant que criminel et je veux le sauver, » déclara Kirin.

« Un criminel… ? » demanda Ayato.

Il est vrai que les fondations d’entreprises intégrées peuvent accorder n’importe quel souhait au champion de la Festa, même si ce souhait impliquait de contourner la loi — par exemple, libérer un criminel condamné. Et en fait, Ayato avait entendu dire qu’il y avait eu un grand nombre de cas de ce genre.

« Mais il n’a rien fait de mal ! Il essayait juste de me protéger ! » Dans son accès de colère, Kirin commença à se retourner, puis se rattrapa et se retourna rapidement contre lui.

« Te protéger ? Que s’est-il passé ? » demanda Ayato.

« Il y a cinq ans, quelqu’un a essayé de braquer un magasin, quand mon père et moi étions à l’intérieur. Il m’a sauvée quand il a essayé de me prendre en otage. Et mon père — mon père — mon père a fini par tuer l’homme. Mais il ne le voulait pas, » déclara Kirin.

La voix de Kirin était emplie de frustration et de regrets. Ayato pouvait l’entendre grincer des dents entre ses mots.

Il y a cinq ans, elle aurait eu huit ans — elle n’était encore qu’une enfant.

« Et cet homme n’était pas un Genestella, n’est-ce pas ? » demanda Ayato.

Kirin secoua la tête.

Partout dans le monde, les Genestellas étaient socialement désavantagées. Dans certains cas, cela signifiait que leurs droits de la personne avaient été restreints. Cette iniquité était particulièrement marquée dans les cas où le Genestella causait du tort aux gens ordinaires, même s’il était en état de légitime défense, la loi le traiterait toujours comme une utilisation excessive de la force. Et si l’autre partie était décédée à la suite du crime, des peines sévères étaient la norme, même si c’était la victime qui l’avait commis.

Certains étaient même allés jusqu’à suggérer que les IEF avaient délibérément créé cette inégalité. Après tout, le système avait clairement fonctionné pour leur profit.

« Le voleur ne semblait pas réaliser que j’étais une Genestella. S’il l’avait fait, il ne m’aurait probablement pas choisie comme otage. Mais j’avais un couteau pointé sur moi. J’avais si peur que je ne pouvais rien faire, » déclara Kirin.

Même les enfants de Genestella étaient extrêmement forts, mais sans un entraînement considérable, un adulte armé représentait toujours une menace réelle pour eux. Il était compréhensible que la jeune Kirin ait été impuissante. « Et puis ton père a agi pour te sauver, » déclara Ayato.

« Oui… J’étais déjà en formation à l’époque. En y repensant maintenant, il aurait été facile d’appréhender cet homme par moi-même. Mais je suis lâche, je suis une lâche…, » elle avait reniflé. « Maintenant, mon père est en prison. Il lui reste encore des décennies à tirer. Mais celui qui m’a dit comment je pouvais le sauver est mon oncle. »

« Est-ce pour ça que tu es venue ici ? » demanda Ayato.

« Oui. Mon oncle ne s’entendait pas bien avec mon père, et il déteste les Genestellas. Il est probablement mécontent de ne pas avoir été choisi comme héritier de l’école de Toudou, alors qu’il est le frère aîné. Mais quand même, il a choisi de m’aider — et c’était peut-être dans son propre intérêt, mais cela ne me dérange pas. Je n’ai plus d’autre choix que de dépendre de lui, » la voix de Kirin tremblait, retenant ses larmes, mais ses paroles étaient claires et fermes.

Pourtant, quelque chose à propos de ce qu’elle avait dit avait dérangé Ayato. Qu’est-ce que c’était ?

« Mon oncle est très compétent, en vérité. Il a obtenu de l’IEF qu’elle empêche la presse de rapporter l’affaire, et il a même dit qu’il avait arrangé une identité différente pour mon père afin que la famille Toudou ne porte pas le chapeau. »

« Wôw…, » s’exclama Ayato.

Cela avait surpris Ayato. Nous étions rendus à un point tel où le pouvoir des IEF avait surpassé celui de n’importe quelle nation ou de n’importe quelle loi.

Et maintenant qu’il y pensait, il n’avait jamais entendu parler de l’arrestation du directeur de l’école du style Toudou. Dans des circonstances normales, cela aurait été une grande nouvelle, vu l’ampleur de la popularité du style.

« Il est aussi si doué pour gérer ma situation. Il a réussi à faire parler à tout le monde de mes compétences dès mon arrivée à l’école. Il a choisi mes adversaires, recueilli des informations sur eux et m’a conseillée sur ma stratégie. Il connaît les meilleurs moments pour moi pour me battre en duel et la façon la plus efficace pour moi d’établir mon record. » Le dos de Kirin trembla. « Si je fais juste ce qu’il dit, alors je n’ai pas besoin de… »

Ses paroles avaient commencé à sortir comme un monologue interne, répété encore et encore. Ayato lui avait coupé la parole. « Tu te trompes lourdement, mademoiselle. »

« Tromper… ? » répéta Kirin.

« Même si tu sais où tu veux aller, ce n’est pas par le chemin que tu as choisi. Donc ça ne va pas marcher. Tôt ou tard, tu seras coincée, » déclara Ayato.

Ayato savait qu’elle devait découvrir par elle-même ce qu’elle devait faire. Si elle n’arrivait pas à choisir comment le faire, alors un jour elle s’épuiserait. Et il ne voulait pas que ça lui arrive.

« Eh bien, je ne suis pas vraiment du genre à pouvoir en parler, » déclara-t-il d’un air penaud. « Je viens juste moi-même de le découvrir. »

Kirin était restée silencieuse pendant un moment. Quand elle avait parlé, c’était dans un chuchotement bas et tremblant. « Mais… Je ne peux pas. Je ne peux pas. Je ne peux pas faire ça toute seule, j’ai juste — . »

« Ce n’est pas grave, » Ayato se retourna pour caresser doucement sa tête.

« Oh…, » s’exclama Kirin.

« Tu n’es pas seule. Au moins, je serai là pour toi. Si c’est le chemin que tu choisis, choisis vraiment par toi-même, alors je t’aiderai. »

« Une voie que je choisis…, » chuchota Kirin comme pour se le confirmer. Puis elle fixa Ayato d’un regard sérieux.

Il pensait avoir vu quelque chose briller dans ses yeux, mais cela n’avait duré qu’un instant. Il aurait pu l’imaginer.

« Oh — mais quand on se bat, c’est une autre histoire, d’accord ? Ce serait condescendant d’y aller doucement avec toi… Pas comme si j’avais vraiment cette option contre toi, de toute façon, » Ayato affichait un regard avec un sourire timide.

« Tu es étrange, Monsieur Amagiri, » dit Kirin, essuyant ses larmes, et ses épaules tremblèrent de rire.

« Julis me dit aussi cela… Tout le temps, en vérité, » Ayato s’était gratté la tête.

« Mais tu es vraiment cool, » chuchota Kirin pour elle-même.

Sa voix était trop faible pour qu’il l’entende. Mais… « Attends… Ack ! Mademoiselle Toudou !? »

« Hein ? Oh — Eep ! » couina-t-elle.

Ils avaient finalement réalisé qu’ils se faisaient face.

Après avoir vu le corps précocement galbé de Kirin, Ayato s’était de nouveau détourné en pleine panique. « D-D-Désolé ! »

« N-Non, c’est… Je… C’est moi qui suis désolée ! »

Tandis qu’ils bégayaient à travers leurs excuses agitées, se tournant le dos l’un à l’autre, ils entendaient des voix d’en haut qui les appelaient.

L’aide était enfin arrivée. Ayato poussa un soupir de soulagement.

Puis il entendit la voix hésitante de Kirin derrière lui. « Tu viens encore une fois de le faire, mais tu me caresses beaucoup la tête, Monsieur Amagiri. »

« Hein ? Oh, je suis désolé. Est-ce que ça te dérange ? » demanda Ayato.

Ce n’est probablement pas quelque chose que beaucoup de gens feraient à une adolescente, pensa-t-il.

Mais Kirin secoua la tête. « Non, mon père faisait ça. »

Elle avait l’air heureuse.