Gakusen Toshi Asterisk – Tome 1 – Chapitre 6

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Chapitre 6 : Un Congé pour Deux

Partie 1

« Salut, Julis. J’espère ne pas t’avoir fait attendre trop... longtemps... »

« Non, je viens d’arriver moi-même. Je devrais te féliciter d’être si ponctuel — Hmm ? Pourquoi ta bouche est-elle ouverte comme ça ? Tu as déjà un visage de crétin. Donc, n’aggrave pas les choses. »

C’était un dimanche clair et ensoleillé. Ayato avait atteint la porte d’entrée de l’école, où ils avaient accepté de se rencontrer, et s’était retrouvé paralysé à la vue de Julis.

Elle portait une jolie robe noir et rose, plutôt courte, avec des chaussettes à froufrous recouvrant ses jambes minces jusqu’aux cuisses. Tenant un parasol dans sa main, elle avait l’air d’une fille — ce qui représente un total de 80 % de l’image qu’elle cultivait à l’école.

Ayato savait depuis le début que Julis était une belle fille, mais parce qu’elle se comportait si violemment, il s’était trouvé beaucoup plus conscient de son apparence présente.

« Ai-je quelque chose sur le visage ? » demanda Julis.

« Oh — euh — désolé ! Non, c’est juste que... tu as l’air différente des autres fois, » déclara Ayato.

« Qu... Est-ce vrai ? » demanda Julis.

« Ouais. Mais tu es vraiment belle, » répondit Ayato.

« Hein ? Tais-toi ! Essayes-tu de me mettre mal à l’aise ? » Julis avait détourné son visage, le laissant avec une vue complète de ses joues rougissantes. « C-Ce sont des choses que j’avais à la maison. Ce n’est pas comme si je l’avais choisi spécialement pour toi... »

Elle marmonnait avec une expression complexe, quelque chose entre embarrassé et agacé. Puis, regardant Ayato à nouveau, elle avait dit avec curiosité, « Toi, par contre... Il y a peut-être une meilleure façon de le dire, mais tu n’as pas l’air beaucoup mieux dans tes vêtements de tous les jours. »

« Ouais, je n’ai pas grand-chose à me mettre. Et ils sont tous assez vieux, » Ayato était habillé de façon très décontractée avec un jean et une chemise à manches trois-quarts sur un T-shirt.

« Ce n’est pas que tu as une mauvaise allure, mais... attends, » déclara Julis.

« Hein ? » s’interrogea Ayato.

Julis s’était penchée pour placer son visage près de celui d’Ayato, puis avait commencé à lui tapoter les cheveux.

« Wôw ! Q-Que se passe-t-il ? » s’exclama Ayato.

« Tu es plein de mèches rebelles ! Voyons, franchement. Tu n’es plus un petit garçon. Tu pourrais au moins peigner tes cheveux avant de sortir, » le gronda Julis, mais alors qu’elle riait de lui, son visage était franc et innocent. Pendant ce temps, le cœur d’Ayato s’était mis à battre plus vite avec chaque petite chose qu’elle faisait sur lui.

« Très bien, allons-y ! » Julis avait ouvert la voie dans la bonne humeur, qu’elle soit consciente ou non de son état d’esprit.

La ville d’Asterisk avait été divisée en deux parties : le quartier central et le quartier résidentiel extérieur. Une ligne de monorail en boucle traversait le district extérieur, reliant le bloc portuaire, la zone résidentielle et les six écoles. Le principal mode de transport dans le District Central était un réseau de métro séparé. Cette configuration aurait pour but d’empêcher les duels entre étudiants d’interférer avec les transports publics.

Julis et Ayato étaient dans le quartier central, devant la scène principale de la Festa.

« Il s’agit de la scène principale, la plus grande arène d’Asterisk. Tous les matchs du championnat de la Festa se déroulent ici, » lui expliqua Julis, en faisant un geste vers l’énorme structure en dôme.

Elle avait une capacité d’environ cent mille personnes. Elle avait accueilli des foules à guichets fermés tout au long de chaque tournoi Festa. Même aujourd’hui, les touristes pouvaient être vus ici et là en train de prendre des photos.

« On dit que le design est inspiré du Colisée de Rome, mais c’est une entité tout à fait différente, » poursuit-elle. « Il y a trois autres grandes arènes et sept stades de taille moyenne. Et d’innombrables petites arènes extérieures. »

« Wôw, c’est beaucoup, » s’exclama Ayato.

« À l’intérieur de la ville, on est censé utiliser ces zones pour les duels. Mais... peu de gens le font vraiment, » déclara Julis.

« Y a-t-il donc des duels dans les rues ? » demanda Ayato.

« Oui, » répondit Julis.

« Ça doit être assez dangereux, non ? » demanda-t-il. Si Julis lançait des attaques comme elle l’avait fait l’autre matin, Ayato pensait que des blocs entiers seraient brûlés.

« Les personnes qui vivent ici connaissent les risques. Les touristes aussi — personne n’entre dans Asterisk sans avoir d’abord signé une renonciation. Les dommages causés aux magasins et aux résidences sont indemnisés, » lui expliqua-t-elle.

« Alors, tout est permis, hein ? Je ne comprends toujours pas pourquoi tout le monde veut venir ici, » demanda Ayato.

« D’un point de vue commercial, avoir un magasin dans Asterisk est un symbole de prestige et un moyen de faire de la publicité pour ta marque. Alors, ils s’en occupent. Il y a même des événements où tout le quartier central devient l’arène, » répondit Julis.

« Je ne voudrais pas vivre dans un endroit comme ça, » déclara Ayato.

« Moi non plus, » déclara Julis avec un sourire sarcastique. « Eh bien ? Qu’est-ce que tu veux faire maintenant ? Voudrais-tu faire un tour dans le coin ? »

« Non, je crois que j’en ai assez d’ici, » répondit Ayato.

« Hmm. Je pourrais t’emmener dans la zone administrative pour voir le centre de thérapie, » déclara Julis. « Il emploie des Stregas et des Dantes avec des pouvoirs de guérison, et c’est là où tu finis si tu te blesses sérieusement à la Festa. Bien que si c’est quelque chose comme un os cassé, ils te feront suivre un traitement plus conventionnel. »

Ceux qui avaient des capacités de guérison étaient extrêmement rares, ce qui avait conduit à un accord pour les rassembler dans un seul centre de soins, de sorte que les élèves de n’importe quelle école puissent avoir un accès égal aux soins. Cependant, en raison de la capacité limitée, seuls les patients présentant des blessures potentiellement mortelles ou débilitantes avaient été traités par ces guérisseurs.

« Voyons voir... quoi d’autre ? » s’interrogea Julis. « Je devrais peut-être te montrer la zone de rénovation. Il y a des problèmes urbains de cette façon, de mauvais quartiers, mais tu devrais savoir où ils se trouvent afin de ne pas errer par accident. »

Ayato avait entendu dire que les mauvais quartiers étaient peuplés d’étudiants qui avaient été forcés de quitter les écoles pour une raison ou pour une autre et de criminels Genestellas qui se réfugiaient à l’intérieur de la ville extraterritoriale. Il était troublant, mais probablement inévitable qu’une ville avec une telle population ait un côté plus sombre.

« Oh ouais, » dit-il. « Saya m’a dit qu’elle est allée faire du shopping et s’est perdue dans une partie ombragée. Elle a dit qu’il y avait beaucoup d’immeubles délabrés et de magasins fermés. »

« Il s’agit de la zone de réaménagement. Il serait plus logique d’aller dans la zone commerciale pour faire des achats... Comment s’est-elle retrouvée là-haut ? » demanda Julis.

« Saya n’a absolument aucun sens de l’orientation, » répondit Ayato.

Julis lui avait fait un sourire taquin. « Et c’est toi qui dis ça. Tu as l’habitude d’errer dans les endroits les plus étranges. »

Pris en flagrant délit, il avait hésité. On ne discutait pas avec la vérité. Maintenant qu’elle en parlait, Ayato se souvenait de plusieurs occasions où lui et Saya s’étaient perdus ensemble alors qu’ils étaient enfants.

« Alors, la prochaine chose..., » Julis avait ouvert une fenêtre dans les airs pour consulter une carte.

« Hé, Julis ? J’apprécie vraiment la visite. Mais ne voudrais-tu pas aller manger bientôt ? » suggéra Ayato. L’heure, ainsi que son estomac, lui avait indiqué que c’était un bon moment pour un repas.

« Eh bien... Je suppose que c’est le bon moment..., » Julis ne semblait pas très enthousiaste à cette idée.

« Il y a un problème ? » demanda Ayato.

« Non, euh, c’est juste... Prendre un repas me semble être une bonne idée, mais je ne suis pas sûre de savoir... où il faudrait aller, » répondit Julis.

« N’y a-t-il pas beaucoup d’endroits pour manger dans la zone commerciale ? » demanda Ayato. « Oh ! Ou bien est-ce parce que tout y est super cher ? » Ayato pouvait imaginer que les restaurants de la région avaient une pratique commerciale de surfacturation des touristes. Mais il fallait aussi qu’il y ait des places à des prix raisonnables, compte tenu de toutes les écoles présentes dans la zone.

« Non, ce n’est pas ça. Oh, comment devrais-je dire ça ? Je suis vraiment désolée ! » Julis s’était excusée en se penchant vers l’avant. « En vérité, je ne vais presque jamais dans la zone commerciale, donc je ne sais pas où je devrais t’emmener manger. »

« Oh, OK..., » répondit Ayato.

« Je suis une guide inutile... Oh, mais j’ai effectué quelques recherches sur le Net ! Tiens ! » Julis avait pris son téléphone et avait affiché une liste, provenant apparemment d’un site de critique.

La mâchoire d’Ayato était tombée quand il l’avait regardée. Tout ce qu’il y avait sur la liste était des restaurants gastronomiques de premier ordre. Ce n’étaient pas des endroits qui escroquaient simplement les touristes. Les prix étaient plus longs de deux chiffres que le budget ordinaire du déjeuner qu’il prenait normalement. Quoi qu’il en soit, Ayato doutait qu’ils puissent s’asseoir dans n’importe lequel de ces restaurants sans réservation.

« Je pense que c’est un peu trop..., » déclara Ayato.

« Je — je suis tout à fait consciente que ce ne sont pas des prix ordinaires ! Mais c’était les seuls endroits dont j’avais entendu parler. Je me sentirais mal à l’aise de t’emmener dans un endroit que je ne connais pas, même s’il y a de bonnes critiques..., » répondit Julis.

En effet, tous les restaurants de la liste étaient universellement reconnus — trois étoiles ou une réputation équivalente.

« Ce n’est pas grave, » répondit Ayato en riant. « Marchons un peu et voyons ce qui a l’air bien. »

« Est-ce que... est-ce que c’est correct ? » demanda Julis.

« Si tu es d’accord avec ça, cela me va, » répondit Ayato.

« Cela me va aussi. Mais c’est juste que..., n’es-tu pas contrarié ? » demanda-t-elle nerveusement.

« Pourquoi le serais-je ? » demanda Ayato, surpris.

« Mais... c’était si négligent de ma part, » déclara Julis.

Julis semblait tout à fait sincère. Y a-t-il quelque chose qu’elle ne prend pas si au sérieux ? Se demanda-t-il.

« Je n’arrête pas de me demander, n’est-ce pas épuisant d’être si consciencieuse tout le temps ? » demanda Ayato.

« Eh bien, c’est comme ça que je suis, donc je ne peux pas y faire grand-chose ! » Elle était devenue maussade, se retournant en faisant la moue.

« J’ai juste peur que tu t’épuises si tu continues à assumer la responsabilité de tout, » déclara-t-il.

« J’aime avoir ce genre de poids sur mes épaules, » répondit Julis. « C’est comme ça que je vis ma vie. Si tu veux mon avis, c’est toi qui devrais t’inquiéter. Tu es comme un nuage, flottant et impossible à cerner. Pourquoi ne prends-tu pas les choses plus au sérieux ? Tu te sentirais mieux enraciné. »

Elle avait dit les mots avec désinvolture, mais ils mordaient.

« Euh... » Ayato, mal à l’aise, avait changé le sujet. « Quoi qu’il en soit, devrions-nous aller dans la zone commerciale ? »

Julis n’avait pas pris la peine de répondre à haute voix. Ils s’étaient dirigés vers la partie la plus animée de la zone commerciale, la rue principale.

« Wôw, c’est bondé ici, » s’exclama Ayato.

« Tout à fait. Après tout, c’est le week-end. » La rue de pierre bien ordonnée débordait d’étudiants — et aucun n’était en uniforme, mais ils portaient tous leurs écussons d’école, indiquant clairement leur statut. Dans Asterisk, les élèves devaient porter leur écusson en tout temps.

Aucune circulation de véhicules n’était permise à l’intérieur de la zone commerciale, sauf à certaines heures, de sorte qu’il n’y avait que des piétons à découvrir dans la rue. Toutes sortes de magasins étaient alignés de part et d’autre, mais le tronçon où ils se trouvaient se vantait d’une forte concentration dans le commerce de nourriture et de boissons. Et les prix annoncés sur les panneaux étaient parfaitement raisonnables.

« OK, on devrait choisir quelque chose par ici ? » Ayato se retourna pour demander à Julis — mais elle n’était pas là. « Hein ? »

Il avait regardé de tous les côtés et avait finalement vu ses cheveux éblouissants de couleur rose un peu plus loin de là où il était arrivé.

« Tu m’as fait peur. Tu as disparu tout d’un coup, » lui déclara-t-il, soulagé.

Julis se tourna avec précaution vers lui et lui demanda comme si elle était mal à l’aise : « Pouvons-nous manger ici ? »

« Ici... ? » demanda Ayato.

Le restaurant que Julis regardait était une franchise de hamburgers. Comme les restaurants qu’elle avait consultés à l’avance, il était aussi universellement connu, mais pour une raison tout à fait différente et à des prix tout à fait différents.

« C’est d’accord de mon côté... mais est-ce vraiment ce que tu veux ? » demanda Ayato.

« Oui ! Je veux manger ici ! » s’exclama Julis.

Au début, il se demandait si elle avait choisi cet endroit par curiosité aristocratique, mais d’après la façon dont elle commandait et payait, ce n’était pas une curiosité pour elle. Ayato avait demandé un hamburger et des frites avec un cola moyen — une commande plutôt standard — et tous les deux s’étaient assis à une table de la terrasse extérieure.

« Ce n’est pas la première fois que je te demande ça... mais es-tu vraiment une princesse ? » demanda Ayato.

« Qu’est-ce que tu veux dire par là ? » Elle avait même mordu son hamburger comme une habituée. Mais Ayato devait admettre que la façon dont elle le tenait dans ses deux mains était adorable.

« Les princesses ne mangent jamais dans des chaînes de fast-food, n’est-ce pas ? » demanda Ayato.

« Il s’agit là d’un stéréotype. Tu as un contre-exemple assis devant toi. Accepte les faits, » déclara Julis.

« Eh bien, bien sûr. Mais..., » Ayato s’était penché en arrière sur son siège pendant qu’il mangeait ses frites. Elles avaient le même goût que toutes les frites qu’il avait depuis qu’il était petit, comme toutes les frites du monde entier. C’était la constance apportée par la mondialisation. Mais selon lui, il y avait quelque chose de réconfortant là-dedans.

 

 

« J’ai appris l’existence de cet endroit par mes amies, » déclara doucement Julis au bout d’un moment, comme si elle se souvenait d’un bon souvenir.

« Des amies ? » demanda Ayato.

« Tu sais, j’en ai aussi. Mais pas ici, elles sont dans mon pays, » déclara Julis.

Puis, Ayato avait fait le lien. « Oh, la lettre que tu tenais l’autre jour — était-ce celle de tes amies ? »

« Arg !? » Julis semblait s’étouffer avec sa bouchée de hamburger. Elle avait donné un coup de poing sur sa poitrine alors que son visage devenait bleu. Toussant, elle avait réussi à dire, « C-Comment as-tu fait — !? »

« Tu es vraiment facile à déchiffrer, Julis, » répondit Ayato.

Maintenant qu’elle rougissait de rouge vif, elle se détourna de lui.

Passé d’un rouge au bleu puis de nouveau au rouge — quelle vie bien remplie qu’elle a ! pensa Ayato.

« Tu sais, cet endroit n’est apparu sur aucun des sites d’évaluation. Pourquoi est-ce ainsi ? » demanda Julis pour changer de sujet.

« Personne ne s’embêterait à le faire pour un endroit comme celui-ci, » répondit Ayato.

« Pourquoi pas ? La nourriture est si bonne, » avait dit Julis, vraiment mystifiée par les faits.

Oui, il y a quelque chose qui cloche chez elle, pensa-t-il.

« Au fait — peut-on parler de quelque chose de sérieux une seconde ? » demanda Ayato, après avoir fini son hamburger.

« Hmm ? Que se passe-t-il ? » Julis se redressa et le regarda.

« Il s’agit du moment où tu as été attaquée..., » Ayato avait relayé à Julis ce que Claudia lui avait dit plus tôt, la plupart du temps mot pour mot. Claudia ne lui avait pas demandé de garder l’affaire secrète, et il pensait que le fait de lui donner ces informations aiderait Julis à se défendre.

Il avait omis la partie concernant le fait qu’on lui avait demandé de l’aider. Il savait déjà à quel point elle s’y opposerait.

Julis avait siroté son cola avec une paille pendant qu’elle écoutait. « Oui, tout cela semble plausible. Un plan d’une autre école. » Elle hocha la tête, l’air tout à fait imperturbable. « Je dois être leur dernière cible. Cela expliquerait pourquoi ils se sont laissés voir alors qu’ils essayaient de m’achever. »

« Je me disais que tu ne devrais peut-être pas sortir seule ou participer à des duels pendant un certain temps..., » déclara Ayato.

« C’est absurde. Pourquoi devrais-je agir différemment à cause de ces sales lâches ? » demanda Julis.

« ... Tu as raison, » je savais qu’elle dirait ça, pensa-t-il.

« Je choisis mon propre chemin. Et ma volonté est la mienne, » déclara Julis.

« Heh. Si vaillante, comme d’habitude, » une énorme silhouette s’approchait de derrière elle.

« Bonjour, Lester, » déclara-t-elle en grimaçant sans se retourner. « De l’espionnage ? Tu as des passe-temps si intéressants. »

Ayato regarda Lester avec surprise. Se croiser le dimanche, en dehors du campus et tout ça — pour le meilleur ou pour le pire, Lester et Julis semblaient vraiment avoir un lien.

« Comme si je voulais t’espionner, » se moquait Lester. « Je viens de t’entendre parler. » Derrière lui se tenaient ses deux acolytes habituels. « J’ai entendu dire que tu avais été attaquée par ces hommes mystérieux. Je pense que tu as énervé trop de monde. »

« Je n’ai rien fait pour énerver qui que ce soit, » répondit Julis d’un air sérieux.

Lester avait fait demi-tour quand il avait entendu ça, alors qu’il avait l’air stupéfait. « Voilà. Tu devrais savoir que c’est cette attitude qui t’attire tant d’ennemis ? »

« Non, pas du tout. Je n’ai rien fait de mal. Si ça me rapporte des ennemis, je les affronterai tous, » déclara Julis.

« Hah. Tu parles beaucoup, » dit Lester. « Pourquoi ne reviendrais-tu pas sur ta confiance ? »

« Combien de fois dois-je le dire pour arriver à cette bouillie que tu appelles un cerveau ? Je ne souhaite pas à nouveau t’affronter, » répliqua Julis.

« Tais-toi et bats-toi contre moi ! » Lester avait claqué la table si fort qu’Ayato pensait qu’elle pourrait se briser en deux. La terrasse extérieure avait tremblé avec le bruit de l’impact, puis cela s’était calmé au fur et à mesure que les conversations cessaient.

« L-Lester ! On ne peut pas forcer quelqu’un à se battre en duel dans un endroit comme celui-ci ! » cria Silas.

« Il a raison, Lester ! Si tu fais une scène ici, le garde de la ville sera sur nous, » cria Randy.

Silas et Randy avaient désespérément essayé de le calmer. Lester n’avait pas l’air de les entendre.

« Peut-être que vous devrez vous en arrêter là, » déclara Ayato.

« Toi, tu la fermes, » lui répondit Lester sans le regarder.

« Je ne peux pas faire ça. N’avez-vous pas entendu parler de l’agression de Julis de l’autre jour ? » demanda Ayato.

« Alors, où veux-tu en venir ? » demanda Lester.

« Si vous vous battez avec Julis, ici et maintenant, tout le monde pensera que vous n’êtes pas différent de ceux qui l’ont attaquée, » annonça froidement Ayato.

C’était plus que ce que Lester pouvait accepter d’entendre. Maintenant, il s’était tourné vers Ayato pour lui crier dessus. « Retire ça tout de suite ! Tu me dis que je suis la même chose que ces lâches qui se faufilent pour attaquer !? » Il avait attrapé Ayato par le col de ses vêtements, le traînant à ses pieds. « Alors peut-être que je devrais t’écraser d’abord. »

« Non. Désolé, mais je n’ai pas non plus envie de vous combattre dans un duel, » répliqua Ayato.

« Quoi !? » cria Lester.

« Je n’ai aucune raison d’accepter, » déclara Ayato.

Lester avait repoussé Ayato, affichant un visage plein de rage qui bouillait en lui, puis il avait frappé de son poing sur la table. Cette fois, la table malchanceuse s’était coupée en deux. « Tu me traites de lâche et tu refuses de me combattre ? Espèce de sale gosse ! »

« Appelez-moi comme vous voulez, » Ayato avait froidement haussé les épaules en lui répondant.

« Eh bien, tu... ! » cria Lester.

« Lester, calme-toi ! Tout le monde sait combien tu es fort ! Tu te bats toujours loyalement contre tout le monde. Il est si peureux qu’il ne sait pas de quoi il parle ! » déclara Randy.

Tandis que Lester levait son poing, Randy le retenait dans un état de panique. « C-C’est vrai ! Tu ne ferais jamais un tour de passe-passe comme tendre une embuscade au milieu d’un duel — tout le monde le sait ! » Silas s’était joint avec anxiété à l’autre qui tentait de calmer Lester.

Lester grogna, regardant Ayato avec une fureur à peine contenue. Finalement, il avait tourné ses talons et s’était éloigné sans dire un mot.

« Ouf..., » Ayato se frotta le front.

Julis lui avait souri. « Tu es vraiment un cas épineux. »

« Qu’est-ce que tu veux dire par là ? » demanda Ayato en toute innocence.

« Ce n’est pas grave. Plus important encore..., » son sourire ironique s’était transformé en un sourire tendu et elle avait essuyé les lèvres d’Ayato avec une serviette en papier. « Tu avais du ketchup sur ton visage. Disons, je ne sais vraiment pas grand-chose sur toi. »

***

Partie 2

Le soleil s’enfonçait à l’horizon lorsque Julis avait mis fin à la visite.

« Merci, Julis. J’ai beaucoup appris, et c’était très amusant, » déclara Ayato.

« Eh bien... Je déteste me répéter, mais je ne fais que rembourser ma dette. Donc, pas besoin de me remercier, » répondit Julis.

Les deux marchaient en ce moment l’un à côté de l’autre à travers les rues sinueuses, serpentant vers la station de métro. Puis ils avaient remarqué une certaine agitation près de l’entrée.

« Hein ? Qu’est-ce que ça pourrait être ? » demanda Ayato.

Ils s’étaient approchés pour trouver un groupe d’étudiants dans une dispute animée, une douzaine de personnes qui criaient et lâchaient des railleries les uns contre les autres. Il y avait aussi des spectateurs curieux, mais la plupart des personnes de la zone se dépêchaient de fuir, parfaitement heureuses de ne pas s’en mêler.

« Ils sont de Le Wolfe, » marmonna Julis. « Comme d’habitude, ils se comportent comme des imbéciles. »

L’Institut Noire Le Wolfe avait la réputation d’être la plus belliqueuse des six écoles. La culture y valorisait la victoire avant tout, au point que les règles et règlements de l’école étaient laxistes, voire inexistants. Il en avait résulté que de nombreux élèves avaient fait preuve d’un comportement nettement mauvais, et les chiffres l’avaient prouvé : La majorité des décrocheurs vivant dans les bidonvilles étaient d’anciens élèves de l’école Le Wolfe.

« On dirait qu’il y a deux côtés qui se disputent..., » déclara Ayato. « Ooh, c’est devenu physique. »

Un étudiant qui ressemblait au chef de l’un des groupes avait poussé un autre étudiant, incitant les deux parties à sortir leurs armes. En un clin d’œil, l’altercation s’était transformée en bagarre.

« C’est mauvais. On a été piégé, » s’exclama Julis.

« Hein ? » Au moment où Ayato était sur le point de demander à Julis ce qu’elle voulait dire par là, une étudiante tenant un Lux ayant la forme d’un couteau s’était jetée sur eux.

« Wôw ! » Ayato avait réussi à l’éviter d’un pas léger — mais il était clairement la cible. L’attaquant disparaissait déjà au milieu de la mêlée.

Pendant ce temps, Ayato et Julis s’étaient retrouvés soudainement entourés par les étudiants de Le Wolfe.

« C’est un truc que ces idiots de Le Wolfe utilisent pour attaquer quelqu’un dans la rue. Ils entourent la cible lors d’une bagarre et les brutalisent, puis prétendent simplement que la cible s’est mélangée par hasard à leur dispute. J’en avais entendu parler, mais c’est la première fois que je me fais prendre, » avait expliqué Julis tout en repoussant plusieurs attaquants.

Donc, cette dispute qu’ils avaient n’était qu’un numéro. Ayato regarda autour de lui et vit que les élèves s’affrontant les épées semblaient ne faire que des mouvements sans force. Ils lancèrent par intermittence des regards acérés vers lui et Julis comme s’ils cherchaient une occasion d’attaquer. « Ils se donnent beaucoup de mal... »

« Les deux camps sont probablement passés par la procédure des duels proprement dits, » avait déclaré Julis. « Ils auront ainsi une manière de défendre leur acte même s’ils sont arrêtés par le garde de la ville. »

Ils seraient quand même punis dans ce cas, mais apparemment, l’administration pardonnait souvent lorsqu’il s’agissait de duels.

« Est-ce que cela signifie que les personnes après toi viennent de Le Wolfe ? » demanda Ayato.

« Pas nécessairement. De tels voyous feront presque n’importe quoi pour un peu d’argent. Oop ! » Alors qu’elle esquivait une flèche Lux, Julis avait souri malicieusement. « En plus, ce sont toutes des mauviettes. »

« Qu’est-ce qu’on fait ? » Ayato pouvait deviner ce qu’elle dirait, mais il demandait quand même.

« Dois-je te le dire ? C’est évidemment une situation d’autodéfense. Nous allons donc les écraser et en tirer des réponses, » déclara Julis.

« Je ne suis pas sûr que ce soit la meilleure idée..., » la bagarre elle-même était probablement un piège pour faire baisser la garde de Julis. Il pourrait y avoir un autre tireur d’élite qui visait à ça pendant qu’ils parlaient.

« Ne t’inquiète pas. Je peux les rôtir d’un bout à l’autre et chercher en même temps une embuscade, » des flammes s’étaient élevées tout autour de Julis.

« Peut-être pourrais-tu les laisser partir juste “à point” ? » Ayato avait suggéré sans enthousiasme.

***

Partie 3

Les élèves de Le Wolfe s’étaient avérés être de piètres combattants. La grande majorité d’entre eux étaient allongés sur le sol, des panaches de fumée s’élevant de leur corps.

Quelques-uns d’entre eux avaient essayé de fuir, et d’après leurs cris de consternation (« C’est la Rose de Glühen ! » « Ça ne faisait pas partie du marché ! »), il était clair qu’ils n’avaient même pas su qui ils attaquaient.

« Hmph. C’était à peine un échauffement, » Julis avait passé ses doigts dans ses cheveux afin de les peigner et avait ignoré les tas de corps pour fixer méchamment Ayato. « Mais toi, de quoi s’agissait-il ? »

« Qu’est-ce que c’était que ça maintenant ? » demanda Ayato.

« C’était quoi ce combat pathétique que tu as livré ? C’était vraiment tout ce que tu pouvais faire contre eux !? » Julis lui criait dessus.

Julis avait des raisons d’être en colère. Elle était celle qui avait vaincu la plupart des brutes, alors qu’Ayato fait tout ce qu’il pouvait pour échapper aux attaques incessantes qui l’agressaient de toutes les directions. Même si aucun d’entre eux n’était particulièrement compétent, ils présentaient suffisamment de problèmes en tant que groupe autour de lui.

« Eh bien, ouais. Comme je suis maintenant, c’est le mieux que je peux faire, » répondit Ayato.

Julis le fixa d’un air dubitatif et finit par pousser un long soupir. « Apparemment, je t’ai surestimé. »

La déception dans sa voix était sans équivoque. Ayato ne pouvait que sourire et s’excuser.

« Oublie ça. Pour l’instant, nous avons besoin d’en tirer des réponses, » déclara Julis.

Julis avait examiné plusieurs des élèves de Le Wolfe au sol, puis en avait attrapé un avec un mohawk. Ayato s’était souvenu qu’il était le chef de l’un des groupes.

« Toi. Combien de temps vas-tu faire semblant d’être inconscient ? Réveille-toi. Ou je brûlerai ta coupe de cheveux flippante jusqu’au cuir chevelu. » La menace avait fonctionné à merveille, car l’étudiant avec le mohawk avait ouvert les yeux avec un cri effrayé.

« Je veux des réponses claires. Qui t’a engagé ? » cria Julis.

« Je — je ne sais rien du tout ! On nous a juste dit de vous brutaliser un peu ! Il n’a même pas dit pourquoi ! » répondit le voyou.

« À quoi ressemblait-il ? » demanda Julis.

« Un mec grand et énorme, tout en noir. Je n’ai pas vu son visage ! » répondit le voyou.

« As-tu reconnu sa voix ? » demanda Julis.

« Sa v-voix ? Non, je ne sais pas, » répondit le voyou.

« Veux-tu dire que c’était une voix que tu ne connaissais pas ? » demanda Julis.

« Non, le mec n’a pas dit un mot. Le travail a été écrit sur un morceau de papier qui était fourni avec l’argent comptant, » répondit-il.

« Un morceau de papier... ? Qu’est-ce qu’il disait d’autre ? » demanda Julis.

« Qu’il s’agissait d’une avance et qu’il paierait le reste après avoir confirmé que le travail avait été réalisé, » répondit l’autre étudiant.

« Confirmer..., » alors que Julis semblait perdue dans ses pensées, l’étudiant avec le mohawk avait soudain ouvert les yeux en grand.

« L-Lui ! C’était lui ! Il nous a engagés pour faire ça ! » cria l’étudiant.

Juste au moment où Ayato et Julis se tournèrent pour regarder, une ombre s’enfuyait dans les allées. Ils n’avaient eu qu’un aperçu, mais il n’y avait pas d’erreur — il s’agissait d’un homme massif vêtu de noir.

« Stop ! » Julis avait couru après l’ombre.

« Julis, non ! C’est peut-être un piège ! » Ayato l’avait appelée.

Elle se tourna vers lui, mais n’abandonna pas sa poursuite. Elle devait être furieuse pour agir de manière si imprudente. C’était précisément l’ouverture que ses agresseurs espéraient.

« Quoi — ! !? » La grande silhouette attendait Julis dans l’allée et lui lança son énorme hache de guerre.

Julis s’était écartée pour esquiver le coup, mais c’était simplement pour être attaqué par un autre homme vêtu de noir. Celui-ci tenait un Lux de type fusil d’assaut. Alors que des balles de lumière pleuvaient sur elle, elle avait évité la volée de tir en roulant sur le sol. Ses réflexes étaient tout simplement étonnants.

Je peux y arriver ! pensa-t-il.

Juste au moment où Ayato était sur le point de sauter entre Julis et le deuxième attaquant, une ombre sur un toit était apparue dans le coin de son œil. Un autre homme vêtu de noir se tenait au sommet du bâtiment, visant un Lux ayant la forme d’une arbalète.

Un troisième — ! pensa-t-il.

La cible de l’attaque suivante n’était pas Julis, mais Ayato. La flèche de lumière avait fendu à travers le vent vers Ayato. Un tir de précision parfaitement minuté.

Décidant qu’il ne pouvait pas l’esquiver, il avait fait un geste plus rapide et avait dégainé son activateur Lux pour l’utiliser comme bouclier. L’extérieur s’était brisé, des fragments perçant ses vêtements. Heureusement pour lui, le noyau avait arrêté la flèche, mais l’activateur était probablement inutilisable maintenant.

Alors qu’il poussait un soupir de soulagement, Ayato s’était émerveillé de la capacité des attaquants à trouver le bon moment pour frapper. Ces individus devaient être d’une mauvaise moralité époustouflante.

« Hé ! Vas-tu bien !? » Julis avait couru vers lui, l’air assez sérieux.

« À peine. Mes vêtements sont abîmés, » Ayato lui avait souri ironiquement et il regarda autour de lui pour découvrir que les attaquants étaient déjà partis. Ils étaient également des experts pour fuir la scène du crime.

Les élèves de Le Wolfe, qui avaient été étalés sur le sol jusqu’à il y a quelques instants, se dispersaient également en amas.

« Le garde de la ville sera là d’une seconde à l’autre, » avait dit Julis. « On devrait également partir d’ici. »

« Es-tu sûre ? » demanda Ayato.

« Nous n’avons rien fait pour qu’ils puissent nous retenir, mais je ne veux pas non plus avoir à tout expliquer. En plus, on a enfin un indice. Je ne vais pas laisser les flics s’amuser avec ça, » ses yeux brûlaient de rage pendant qu’elle parlait. « Cela va bien trop loin. Je ne serai satisfaite que si je règle l’aire que de mes propres mains. »

« Tu es leur cible. Peut-être que... tu pourrais être un peu prudente ? » demanda Ayato.

Julis avait répondu par un « Hmph », et Ayato s’était demandé s’il devait prendre cela comme un acquiescement.

Dans tous les cas, il devait probablement devoir le signaler à Claudia...

« Au fait, es-tu libre après ça ? » demanda-t-elle.

« Hein ? J’imagine que je n’ai rien de prévu..., » répondit Ayato.

Alors qu’il s’agissait du crépuscule, Julis fixa Ayato longuement comme pour l’inspecter avant de finalement se remettre à parler. « Alors, viens dans ma chambre. »

« Hein... ? » s’exclama Ayato.

***

Partie 4

Mais il ne pouvait pas entrer dans le dortoir des filles par la porte d’entrée.

« Salut, c’est moi... Je déteste vraiment m’habituer à ça, » une fois de plus, il entrait dans la chambre de Julis par la fenêtre.

Même s’il ne l’avait pas su la première fois, c’était la troisième fois qu’Ayato entrait dans le dortoir de cette façon. Cela lui avait fait frissonner la colonne vertébrale en pensant à ce que la garde du dortoir pourrait lui faire si elle l’apprenait.

« Oh, tu es là. Désolé, donne-moi juste quelques secondes de plus, » Julis, étant rentrée chez elle avant lui, fouillais actuellement pour trouver quelque chose dans un coin.

Ayato s’était assis sur le rebord de la fenêtre et il regarda la pièce, notant sa taille considérable. Cela devait être un avantage d’être une Première Page, comme la chambre de Claudia.

Cependant, l’ambiance de la chambre de Julis était très différente. Ce qui ressortait ici, c’était le nombre de plantes. Avec des rangées de pots et de jardinières, elle ressemblait à un petit jardin botanique, mais soigneusement arrangé de façon à ce que l’on puisse encore se promener dans la pièce sans entrave. Certaines des plantes fleurissaient magnifiquement et le simple fait de les regarder était calmant.

« La dernière fois que je suis ici, je n’ai pas vraiment pu profiter de l’environnement, » pensa Ayato à voix haute. Et s’il essayait de se souvenir de tout ça, trop d’images étaient sur le fait d’être souple et juste... et il pensait à la manière dont elle avait l’air ce matin-là...

« Là, je l’ai trouvé, » s’exclama Julis.

« Augh ! D-Désolé ! » s’écria Ayato.

« Pourquoi t’excuses-tu ? » Julis inclinait sa tête vers lui alors qu’elle lui demandait ça.

« Oh, euh, rien... Mais pourquoi voulais-tu que je vienne ici ? » Il n’essayait pas nécessairement de changer de sujet — c’est ce qu’il essayait de se dire. C’était une question légitime.

Il restait encore un peu de temps avant l’extinction des feux, mais le soleil avait disparu depuis longtemps. Tout comme avec Claudia l’autre soir, Ayato avait découvert que le fait d’être invité dans la chambre d’une fille à cette heure était une sorte de contrainte sur sa santé mentale.

« C’est vrai. Finissons-en avec ça. Enlève tes vêtements, » annonça Julis.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » Ayato s’était élancé vers l’arrière et était presque tombé de la fenêtre. « J-ju-ju-ju-Julis ? »

« Pourquoi es-tu si bouleversé ? Il suffit de se dépêcher et —, » au milieu de sa phrase, Julis avait réalisé la raison de sa consternation, et son visage était devenu rouge vif. « Espèce d’idiot ! Qu’est-ce que tu pensais que je voulais dire par là ? J’offre seulement de réparer tes vêtements déchirés ! »

« Vêtements... ? » Ayato se souvient alors que ses vêtements avaient été déchirés par cette attaque à l’extérieur de la station de métro. « Oh — les réparer ? Sais-tu coudre, Julis ? »

« Je ne suis pas la meilleure pour ça, mais je peux y arriver, » répondit-elle d’un air renfrogné. « J’ai une part de responsabilité dans ce qui s’est passé. Je ne veux plus avoir de dettes envers toi. »

« Eh bien, si t’offres... d’accord, » Ayato enleva docilement sa chemise et la lui remit.

Julis avait pris l’aiguille de son ensemble de couture et avait commencé à la planter à travers le tissu avec des mains instables. Elle semblait un peu maladroite, mais elle n’était pas non plus complètement novice.

« Laisse-moi deviner... As-tu aussi appris ça de tes amies ? » demanda Ayato.

« Bien deviné, » Julis hocha la tête sans regarder en l’air alors qu’elle se concentrait sur l’aiguille.

« J’avais un pressentiment, » Ayato l’avait regardée coudre pendant un moment, puis avait recommencé à regarder dans la pièce une fois qu’il avait vu qu’il s’inquiétait trop pour ça.

Contrairement à Claudia, l’appartement de Julis était un studio, mais cette pièce unique était plus grande que l’une ou l’autre des pièces de Claudia, bien rangé et bien organisé. À côté du lit se trouvait un bureau assez massif, avec une rose dans un petit vase au coin, et à côté, une photo — une rareté de nos jours.

Curieux, Ayato était allé voir de plus près. Elle montrait une femme qui ressemblait à une nonne avec des enfants d’âges différents. D’après leur apparence, ils ne semblaient pas très bien lotis.

Il y avait cependant un enfant qui se distinguait des autres. Elle était habillée aussi simplement que le reste des enfants, mais même d’après une photo, la différence dans l’éducation était claire. Elle avait l’air insouciante, souriante comme les autres enfants — avec ses cheveux roses et tape-à-l’œil.

« Hey, Julis. Est-ce que... ces enfants sont tes amis ? » demanda Ayato.

« Hmm... ? Ai-je dit que tu pouvais fouiller dans mes affaires ? » Julis s’était précipitée vers lui, agitée, et elle avait arraché la photo de sa main.

« La fille du milieu... C’est toi, n’est-ce pas ? » demanda Ayato.

Julis lui avait fait un regard pénétrant, puis avait poussé un soupir et avait remis la photo sur le bureau.

« Oui. Tu as raison, c’est une photo de mes amis, » déclara-t-elle, puis elle était retournée à son siège pour finir de coudre. « C’est peut-être difficile à imaginer, mais j’étais un garçon manqué... »

« Difficile à imaginer ? » Attends, un garçon manqué qui grandit donne quoi ? Alors, qu’est-ce qu’elle est maintenant ? Se demanda-t-il

« As-tu quelque chose à objecter ? » demanda Julis.

« Pas du tout. Continue, s’il te plaît, » répondit Ayato.

« Hmph. De toute façon, je me faufilais souvent hors du palais quand j’étais enfant. Je suppose que c’était trop étouffant pour moi. Ma famille a du sang royal, mais pas en tant que descendance directe. Lorsque la monarchie a été rétablie, il restait très peu de descendants et notre famille a été choisie pour le trône, » son aiguille ne s’était jamais arrêtée pendant qu’elle parlait. « Mais un jour, je suis allée plus loin que d’habitude et je me suis égarée. J’ai erré pendant un certain temps et j’ai fini dans une mauvaise partie de la ville. La Lieseltania est un pays relativement sûr, mais tu peux imaginer ce qui pourrait arriver à un enfant d’apparence aisée qui dérive toute seule dans un tel endroit. »

« Dans quelle mesure tes pouvoirs étaient-ils développés à l’époque ? » demanda Ayato.

« Assez pour faire une petite flamme comme un briquet. Donc pas très utile. Et même avec plus de puissance, j’aurais été impuissante, n’ayant jamais été dans une bagarre auparavant. Une bande de malfrats m’a repérée et m’a emmenée dans une ruelle. Je ne pouvais rien faire — je criais. Puis, juste à temps, elles sont venues me sauver. Peux-tu imaginer ce que j’ai ressenti ? Ces filles étaient des héroïnes pour moi, » elle parlait avec une admiration féroce qui n’avait pas diminué depuis ce jour-là.

« Après mon retour au palais, j’ai découvert qu’elles vivaient dans un orphelinat dans les bidonvilles. Et je continuais à me faufiler hors du palais pour les suivre partout. Elles me considéraient comme une nuisance au début, mais j’étais si têtue que nous avons fini par devenir des amies, » maintenant, sa voix était ombragée de douces réminiscences.

« Ces filles savaient-elles que tu étais une princesse ? » demanda Ayato.

« Non, je le leur ai caché à l’époque. Mais les nonnes devaient le savoir, » répondit Julis.

« Et ta famille ? » demanda Ayato.

« Tout le monde autour de moi a essayé comme un fou de m’arrêter. Mais à ce moment-là, mon père et ma mère étaient déjà morts, et je me fichais de ce que les autres disaient, » répondit Julis.

« Qu... ? » Ayato avait vacillé.

« Hmm ? Oh, tu ne le savais pas. Le roi actuel de Lieseltania est mon frère. Les dirigeants précédents étaient mes parents. Mais je ne m’en souviens pas très bien, » déclara-t-elle.

« Je... Je ne le savais pas... » Ayato se souvenait à peine de sa mère, et il savait de première main qu’il n’y avait rien d’autre à dire sur ce genre de choses.

« Ce qui m’a surpris quand j’ai vérifié, c’est que leur orphelinat a été construit par une fondation caritative créée par ma mère. Je n’ai pas pu m’empêcher de ressentir une connexion, » à ce moment-là, les mains de Julis étaient soudainement tombées en désœuvrement. « Mais cette charité n’existe plus. Il y a de plus en plus d’orphelins chaque année, et il devient de plus en plus difficile de faire fonctionner l’orphelinat. C’est pour ça que je suis venue ici. Cette fois, je dois les sauver — je dois les protéger. C’est triste, mais ce dont ces enfants ont le plus besoin en ce moment, c’est d’argent. »

« Mais attends..., » commença Ayato.

« Laisse-moi t’arrêter tout de suite. Personne ne m’a demandé de faire ça. Je le fais de mon plein gré et pour moi-même. Je ne fais que ce que je veux faire en ce moment, » déclara Julis avec son regard pointé dans les yeux d’Ayato.

Ayato y croyait de tout cœur. C’était son idée, à elle seule. Il s’agit du genre de personne qu’elle est.

Mais ce n’était pas la question qu’il se posait. « Non, je veux dire... n’y a-t-il pas beaucoup d’autres moyens ? »

« Des moyens pour quoi ? » demanda Julis.

« Tu sais... pour faire quelque chose à propos de l’argent. Après tout, n’es-tu pas la princesse ? » demanda Ayato.

Julis haussa les épaules et se moqua. « Comme si le pays avait de l’argent à dépenser. Les allocations pour la famille royale sont tirées d’un budget voté par le Parlement. Lieseltania n’est rien d’autre qu’une marionnette des FIEs. Penses-tu qu’ils permettraient un projet d’aide sociale sans perspectives de profit de survivre ? C’est pourquoi la fondation de ma mère a été fermée. Et le peuple de mon pays n’a jamais protesté face à ça. »

Les fondations d’entreprises intégrées plaçaient l’activité économique au-dessus de tout et n’hésitaient pas à modifier le tissu éthique même de la société en fonction de leurs objectifs. Au fil du temps, ils modifiaient l’opinion publique et ils changeaient progressivement de culture en leur faveur. Ayato se tenait maintenant debout dans l’incarnation concrète de cet effort — la ville d’Asterisk.

« Il y a de l’argent à dépenser quand c’est pour moi, mais je ne peux en dépenser autrement. Donc, la seule chose que je peux faire, c’est de le gagner par moi-même. Heureusement pour moi, j’ai les talents d’un Strega. Et le titre de princesse a dû travailler en ma faveur quand j’ai postulé... Quelle affiche de marketing idéal que je représente pour eux. » Elle avait fait un rire bas et amer. « Cette ville sans valeur et méprisable. Ils ont des étudiants qui se battent entre eux et le monde devient fou à cause de cela. La cupidité tourbillonne dans cet endroit, avalant tout et s’engraissant tout seul. C’est hideux et ça ne cesse de grossir. Mais c’est exactement la raison pour laquelle cette ville est la plus proche de tous les désirs possibles. C’est ici que je vais réaliser mon souhait. C’est ma raison de me battre. »

Julis avait étalé la chemise d’Ayato avec un bouton-pression replacé. Il était... eh bien, il avait été suffisamment réparé pour être fonctionnel, même si le résultat n’était pas particulièrement attrayant.

« Voilà ! » annonça-t-elle. « Prends ceci et rentre chez toi. »

« D’accord. Merci, » répondit-il.

« On ne se doit plus rien maintenant, » annonça Julis.

« Oui, je sais, » déclara Ayato.

Ce n’est pas un bon endroit pour abuser de son hospitalité, pensa Ayato — et puis il remarqua un mouchoir soigneusement plié sur le coin de la table. Ce petit mouchoir avait été le catalyseur de leur rencontre. Mais maintenant, il avait une idée de sa signification.

Julis remarqua ce qu’il regardait et sourit, le ramassant délicatement. « Les filles de l’orphelinat m’ont donné ça pour mon anniversaire. Tout le monde l’a brodé. Les points de couture qui semblent les pires sont ceux de ma meilleure amie. »

Cette personne doit être très importante pour elle, pensa-t-il.

« Ceci est mon plus grand trésor, » dit-elle avec un sourire timide, puis elle posa le mouchoir sur la table.

La vue avait éveillé une chaleur dans la poitrine d’Ayato — et en même temps une douleur sourde.

Quelqu’un d’important. Quelque chose à protéger.

... La chose que je dois faire, pensa-t-il.

« Eh bien, on se revoit demain, » il avait mis sa chemise, avait salué et s’était élancé par la fenêtre.

Le chuchotement d’une pensée a traversé son esprit. C’est donc une raison de se battre...