Bienvenue au Japon, Mademoiselle l’Elfe – Tome 7 – Chapitre 9

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Chapitre 9 : Début du raid au troisième étage

Partie 1

La porte séparant le deuxième et le troisième étage s’étendait loin au-dessus de la tête, et des motifs simples en forme de treillis y étaient gravés. La gemme géante enchâssée en son centre émettait une lueur de platine, et il semblait avoir un mécanisme qui déverrouillait la porte une fois que le maître du deuxième étage était vaincu.

Des bruits sourds et lourds retentirent lorsque la porte s’ouvrit, et la poussière qui s’était accumulée pendant des centaines - non, des milliers d’années, fut remuée par le mouvement. Elle tomba comme une pluie de neige noire, révélant aux soldats l’escalier menant au troisième étage.

La quarantaine de personnes réunies là étaient entièrement armées, et chacune d’entre elles avait franchi la porte sans qu’aucun mot ne soit échangé. Parmi ces membres qui s’apprêtaient à affronter les épreuves inimaginables qui les attendaient, l’homme musclé connu sous le nom de Zera marmonnait pour lui-même,

« Ils ont dormi ici, n’est-ce pas ? »

« Chut ! Ne vois-tu pas que Sire Hakam est de mauvaise humeur ? »

Le raid au troisième étage était officiellement en cours, mais les recrues très attendues de l’équipe Améthyste, qui avaient déclaré qu’elles se joindraient à eux juste pour le plaisir, étaient absentes. Le chef du raid, Hakam, était resté silencieux avec un regard aigre sur son visage. Bien que leur absence soit due au fait qu’ils avaient été retardés par le typhon géant sur le chemin du retour, expliquer les circonstances météorologiques dans un autre monde ne ferait qu’engendrer la confusion.

Trente minutes plus tard, Kazuhiho et son groupe arrivèrent enfin sur les lieux et ils se rendirent directement au quartier général pour s’incliner profondément en signe d’excuse, comme s’ils s’adressaient à un supérieur au travail. Bien que Kazuhiho ait exécuté une révérence parfaitement respectueuse qui utilisait pleinement son expérience d’adulte actif, Hakam avait donné une réponse simple.

« Je suppose que vous ne faites ça que pour vous amuser, après tout. » Le jeune homme avait l’estomac retourné par le stress, même s’il était dans son rêve.

Pourtant, il avait ses propres circonstances, et il n’avait pas pu éviter le fait que la météo et ses obligations professionnelles l’avaient mis en retard. C’était exactement la raison pour laquelle il avait refusé l’invitation à participer à titre officiel, mais il était peu probable qu’il soit compris.

Et même si Marie avait clairement fait savoir qu’elle était profondément désolée, elle avait habilement utilisé des mots comme « Parce qu’il était en retard… » pour éviter de nuire à la réputation de la Guilde des Sorciers et à la sienne.

Malgré le déshonneur de devoir s’excuser et s’expliquer, l’équipe Améthyste avait également commencé à participer au raid.

Après s’être inclinés plusieurs fois, ils se dirigèrent finalement vers l’escalier menant droit devant. Kazuhiho se fit rabrouer par Marie tout au long du chemin, mais il semblait que l’humanité était à la merci de la météo, comme cela avait toujours été le cas.

§

Il était enfin temps que le raid sur le troisième étage commence.

Bien que nous ayons déjà reçu une réprimande le premier jour, il n’y avait pas de raison de s’inquiéter de cela maintenant. Nous aurions tout le temps de nous racheter, et c’est ce que Hakam voudrait que nous fassions.

Nos chaussures avaient claqué contre le sol en descendant l’escalier, et nous avions rapidement remarqué un changement dans le décor. Les murs étaient assez simples au début, mais les esprits de lumière qui flottaient autour de Marie avaient révélé les gravures gothiques sur les niveaux inférieurs. Les piliers et les murs étaient couverts de motifs complexes, et il était clair qu’on y avait consacré beaucoup plus de temps qu’aux autres étages.

« Les labyrinthes anciens ne sont vraiment pas comme les autres. Ils génèrent de précieuses pierres magiques, et les livres qui y sont stockés sont anciens et extrêmement précieux, » dit Marie d’un ton fasciné. Les motifs sur les murs avaient finalement été remplacés par des œuvres d’art murales. J’avais remarqué l’illustration d’un globe oculaire géant, et lorsque Marie avait dirigé l’esprit de lumière loin du mur, la lumière avait révélé l’image entière.

« Hmm, est-ce un monstre ? Ça ressemblait à un Koopah du premier étage, mais je me demande pourquoi ils sont reliés à ces cordes. Peut-être que c’était des animaux de compagnie ? »

« Je suis sûre qu’il y a quelque chose à cela. Ces types d’art mural ont tendance à représenter les structures et les rangs de la société, ou comment la vie était à cette époque. » L’illustration était faite de couleurs variées, et l’art mural semblait nous regarder et faire une grimace tandis que les esprits de lumière flottaient autour. J’avais tendu la main et j’avais découvert qu’elle était lisse et glissante au toucher.

Nous devions nous dépêcher pour rattraper le reste des équipes de raid, mais j’avais l’impression que ce serait du gâchis si nous passions devant cet art mural sans prendre le temps de l’apprécier. Pour nous, découvrir d’autres cultures comme celle-ci faisait partie du plaisir.

Plutôt que le contenu de l’œuvre en soi, je voulais ressentir l’intention de l’artiste qui l’avait réalisée. Comment pensait-il, et pourquoi avait-il laissé ces œuvres derrière lui ? En touchant le mur, j’avais posé une question à voix haute à un autre membre de l’équipe Améthyste.

« Shirley, sais-tu quelque chose sur le troisième étage ? » Elle secoua la tête en signe de regret. Ses cheveux blonds éclatants étaient attachés en arrière, et sa posture avec son dos droit ainsi que ses vêtements lui donnaient une apparence raffinée. À en juger par le fait qu’elle n’avait toujours pas couvert ses yeux, les autres membres de l’équipe du raid n’étaient pas encore tout près.

Si le maître du deuxième étage ne connaissait pas le troisième, peut-être les anciens l’avaient-ils liée d’une manière ou d’une autre pour qu’elle ne protège que le deuxième étage. Marie leva les yeux vers l’art mural pendant que nous continuions à marcher, puis elle parla.

« Regardez, il y a de plus en plus de monstres humanoïdes maintenant. Certains d’entre eux ont plusieurs yeux ou bras, mais… Oh, il y a même un dragon là-bas. Sa couleur noire me rappelle un peu Wridra. »

« C’est presque comme une encyclopédie des monstres. Géants, démons, personnes ailées, spectres et anges ? C’est étrange. Pourquoi des entités du royaume divin traînent-elles avec des monstres ? »

Wridra s’était retournée en entendant son nom mentionné. Comme d’habitude, elle était vêtue d’une armure noire qui avait la forme d’une robe. Elle ne sourit que faiblement en nous regardant, et ne semblait pas avoir l’intention de nous expliquer quoi que ce soit sur l’art mural.

Notre intérêt et notre curiosité s’étaient accrus à mesure que la mosaïque murale devenait de plus en plus complexe. Je savais que nous devions nous dépêcher, mais Marie et moi ne pouvions détacher nos yeux de l’art tout en continuant notre descente.

Les esprits de lumière avaient dansé dans quatre directions, révélant la vue d’ensemble du mur.

« Oh, il y a moins de monstres maintenant, mais ils deviennent plus gros à la place. Peut-être que le gros a mangé les autres ? »

« Hmm, peut-être que celui-là est humain ? On dirait qu’ils forment une petite colonie ici. Regarde par là, Marie. Ce dessin au-dessus de la ville… C’est presque comme Eden. » Marie avait laissé échapper un petit souffle, ses yeux s’étaient écarquillés.

La mosaïque représentait un être divin descendant des cieux. Peut-être que c’était censé être un dieu. Le concept de l’Eden était profondément ancré dans les esprits, ainsi que l’idée qu’il conduirait les âmes des courageux vers une terre de répit. L’équipe de Doula appartenait à une église avec de telles croyances, et il y avait des théories selon lesquelles ils empruntaient la force des dieux pour diriger le peuple.

Mais quelque chose semblait déranger la jeune fille elfe.

« C’est étrange. L’art se concentrait principalement sur les monstres jusqu’à présent, mais un dieu et Eden apparaissent soudainement ? Et ils ne sont pas représentés en opposition avec les monstres. En fait, ils sont traités comme s’ils étaient égaux. »

J’avais regardé son profil et fait un « Hein » sans engagement.

J’avais bien compris où elle voulait en venir. Jusqu’à présent, les monstres étaient illustrés comme s’ils faisaient partie d’une encyclopédie, mais on y voyait soudain l’apparition d’un dieu et le mode de vie des gens. Marie et moi, nous nous étions creusé la tête pour essayer de comprendre pourquoi.

« Mais cela montre que le concept d’Eden existe depuis les temps anciens, » avais-je noté.

« Je trouve cela étrange en soi. Parce que, par exemple, tes compétences empruntent le pouvoir des dieux, non ? »

En effet. Trayn, le guide du voyageur, fait référence au dieu qui veille sur les voyageurs. On dit qu’il n’est lié par rien, et j’emprunterais son territoire pour voyager sur de longues distances. J’avais hoché la tête en réponse à la question de Marie, et elle avait hoché la tête en retour.

« Oui, le dieu du voyage est un dieu particulièrement inconstant et difficile. Il n’accorde pas souvent son pouvoir aux autres, si bien que beaucoup de gens ne connaissent même pas son existence. On ne comprend toujours pas pourquoi il choisit de conférer ses pouvoirs aux gens. Mais à en juger par ce qu’il y a sur ce mur… » L’histoire s’était poursuivie alors que nous continuions à descendre les escaliers. Les humains étant de plus en plus nombreux, les forces des dieux avaient également augmenté, et le conflit s’était divisé en plusieurs factions. D’un côté, les dieux menant les humains, et de l’autre, les monstres.

Nous avions finalement compris l’intention de l’artiste. L’art mural était censé représenter la guerre antique. Les monstres se dévoraient et se frappaient mutuellement pour étendre leurs territoires. De là, les nouveaux êtres connus sous le nom de dieux s’étaient levés pour diriger le peuple.

L’art mural se terminait par une illustration de la Guerre des Démons, la bataille entre les démons et les dieux qui avait été racontée à travers les générations jusqu’à aujourd’hui. La couleur principale était un bleu vif, et je pouvais dire qu’elle avait dû être dessinée par un artiste de renom. Émues par l’énergie pure qui débordait de ce spectacle, Marie et moi, nous nous étions contentés de nous regarder en nous tenant la main.

« Et puis l’âge sombre, l’âge de la nuit, s’est finalement transformé en âge de l’humanité. » Marie n’avait pas répondu, toujours aussi fascinée par la mosaïque murale. Mais il y avait une chance que rien de tout cela ne soit vrai. Cet art avait été créé par un ancien, et non par quelqu’un de l’Âge des Démons ou de l’Âge de la Nuit.

Les dernières gravures étaient les mêmes mots que nous avions lus au premier étage.

La flèche libérée par l’étoile du matin a vaincu les démons.

Le tir arrivera jusqu’à l’étoile fixe avec une puissance qui n’appartient pas à ce monde.

Même les pensées du démon ont été effacées en un instant, et il finira par retourner dans le monde.

Car l’étoile du matin est la chose même qui l’a fait naître.

Au-delà de l’atmosphère, une étoile du matin était tombée des cieux pour être absorbée par l’origine des monstres. Toutes les créatures avaient levé les yeux pour voir ce spectacle, et l’âge de la nuit avait pris fin.

Qu’est-ce qui leur a traversé l’esprit en regardant la même vue après tous les conflits, les batailles et les destructions ? Cette image finale devait avoir été ce que l’artiste voulait le plus dessiner. Les couleurs utilisées en témoignaient, et Marie était étourdie par sa brillance lorsqu’elle parlait.

« Les couleurs sont si mystiques… »

« Ça vous attire vraiment, n’est-ce pas ? Même si c’est un monde bien antérieur à notre époque. » Elle acquiesça.

À ce moment-là, il nous a semblé pouvoir ressentir un souffle d’air venu des temps anciens.

***

Partie 2

Pendant ce temps, il y avait quelqu’un qui surveillait attentivement les environs.

Son corps était couvert d’écailles, et ses yeux étaient ceux d’un reptile.

D’après les quelques informations rapportées par l’équipe d’éclaireurs, il y avait un ennemi problématique quelque part au troisième étage. Cet ennemi avait la capacité particulière de changer les chemins dans l’ancien labyrinthe — un pouvoir qui ferait pâlir de peur toute personne ayant l’expérience du labyrinthe.

Celui qui perd son chemin de retraite devient faible et vulnérable. Par exemple, si quelqu’un se blessait, il serait toujours considéré comme relativement bien portant. C’est parce qu’elle connaît les conditions pour revenir en vie. Mais si elle perdait son chemin de fuite, tout serait jeté par la fenêtre, et elle devrait lutter pour contenir sa terreur. Il n’y a rien de plus horrible qu’une situation dans laquelle on n’a pas d’autre choix que d’aller de l’avant.

Il s’appelle Egriny. Les monstres portant un nom comme le sien étaient spéciaux. Ils avaient droit à une capacité unique grâce à leur puissance impressionnante, et ils étaient assez forts pour combattre d’innombrables envahisseurs à eux seuls. Dans son cas, il s’agirait plutôt d’une dévastation unilatérale que d’un combat.

Après s’être réveillé de son long sommeil, la première chose qu’il fit fut d’anéantir tout le groupe d’éclaireurs. Le spectacle des humains terrifiés qui tentaient désespérément de fuir et qui couraient en rond était assez ridicule. Cependant, Egriny ne ressentait aucune satisfaction à s’occuper d’eux. C’était simplement un travail.

Ses seules tâches consistaient à empêcher tout envahisseur de quitter cet endroit vivant et à le transformer en nourriture pour l’ancien labyrinthe lui-même.

Après tout, cet ancien labyrinthe était assez spécial, et il nécessitait des quantités massives d’énergie maintenant qu’il était à nouveau actif. Il avait entendu dire qu’il y avait eu beaucoup de morts l’autre jour, et qu’ils se rapprochaient du nombre cible.

Lorsque les humains étaient apparus sans avoir appris leur leçon, Egriny s’était demandé pourquoi ils se présentaient juste pour alimenter le labyrinthe, et il avait relevé les coins de sa bouche en un sourire étrange. Il s’était dit que ça ne servait à rien d’essayer de comprendre leurs pensées.

Et maintenant, il accomplissait à nouveau son devoir. Il était en train de fermer la porte géante et de prendre des dispositions pour qu’elle ne s’ouvre pas sans son autorisation.

Cependant, les anciens labyrinthes ne pouvaient pas piéger complètement les envahisseurs à l’intérieur. Un labyrinthe sans entrée ni sortie ne serait pas un labyrinthe. C’est pourquoi il y avait toujours une sorte de route avec un passage menant tout au long du chemin. Mais à cause de son interférence, le labyrinthe était devenu encore plus terrible qu’avant.

Ceux qui avaient emprunté ce chemin étaient morts, un par un. Et une fois qu’ils avaient tous péri, cette porte s’ouvrit enfin… pour accueillir la prochaine victime.

Cependant, il y avait une chose qu’il n’avait pas prise en compte.

C’était Kazuhiho et son groupe, qui avaient dormi et étaient arrivés en retard.

Les quatre fixaient Egriny d’un regard vide, et il réfléchissait. Il devait rapidement décider s’il était préférable pour lui de les éliminer maintenant ou de battre en retraite.

Le combat direct n’était pas son point fort, mais il était suffisamment fort pour atteindre le niveau 90. Sa vitalité pouvait être vue comme étant infinie comparée à celle d’un humain, et avec son corps amélioré par une magie avancée, il pouvait se déplacer si rapidement que l’œil humain ne pouvait pas le suivre.

La longue langue d’Egriny se déploya et se balança tandis qu’il faisait un pas de plus. Depuis qu’il avait goûté aux humains récemment, il avait du mal à contrôler son envie de dévorer.

Il ressemblait à un lézard de huit mètres de haut. Il traversa le mur en silence avant d’atterrir sur le sol. Il n’avait besoin que de quelques pas supplémentaires pour atteindre sa vitesse maximale, se déplaçant si rapidement qu’il laissait le son derrière lui. L’expression surprise du jeune garçon s’était immédiatement rapprochée, et il lui avait foncé dessus avec une puissance qui l’avait réduit en morceaux de viande volant dans toutes les directions… ou du moins c’est ce qu’il pensait.

Confus, Egriny s’était retourné pour trouver le garçon mettant une main sur sa poitrine et laissant échapper un soupir de soulagement. Il semblait qu’il avait manqué son coup. C’était compréhensible, vu que son corps n’était pas encore au mieux de sa forme après un long sommeil. Néanmoins, rater la cible sur cet enfant à l’air endormi était assez choquant.

Le garçon avait ensuite esquivé sa deuxième et sa troisième attaque, le laissant complètement abasourdi. Mais ses yeux étaient comme ceux d’un lézard, ils ne montraient donc pas beaucoup d’émotion.

Puis, la situation avait soudainement changé comme s’il était dans un cauchemar. Egriny pensait être passé à côté de sa cible, mais le garçon était apparu à l’endroit même où il s’était arrêté, brandissant une arme à l’allure impressionnante.

Pourtant, le garçon n’avait pas réussi à porter un seul coup, et même s’il l’avait fait, cela n’aurait eu aucun effet sur l’extérieur épais d’Egriny. Plus surprenante était l’agilité du garçon qui lui permettait de se rattraper instantanément.

Était-ce un rêve, un cauchemar ou une illusion ?

Au fil du temps, la précision du garçon avait augmenté à un rythme alarmant.

Il parlait à une elfe qui semblait être une sorcière, et ses mouvements d’évitement et d’attaque devenaient de plus en plus logiques chaque fois qu’ils échangeaient des mots. Plus troublant encore, il remarqua que le garçon attaquait sa source de magie d’amélioration. Il était clair que les attaques étaient destinées à ouvrir l’armure qui couvrait ses yeux et son dos, et Egriny avait été obligé de battre en retraite. Plus le combat se prolongeait, plus un sentiment inquiétant grandissait en lui, comme s’il avait mis le pied dans un marécage profond. Sans compter qu’il y avait quelque chose d’étrange avec les membres du groupe aux cheveux noirs et blonds du garçon. Elles ne faisaient rien pour aider le combat, mais Egriny les voyait à travers ses yeux spéciaux et trouvait que leurs contours étaient flous.

C’était probablement pour le mieux qu’il avait décidé de ne pas s’engager plus avant avec eux. Cependant, il aurait dû arriver à cette conclusion plus tôt.

Dès qu’il avait escaladé le mur, aucun humain n’aurait pu l’attraper. Mais son cauchemar n’était pas encore terminé. Le garçon était apparu soudainement dans le coin de sa vision, puis avait attaqué son bras qu’il utilisait pour s’agripper au mur. Il n’arrivait pas à croire ce qui se passait, vu qu’il avait grimpé cinquante mètres sur le mur en un instant.

Et ce n’est pas tout, le garçon avait créé une créature volante inconnue à partir d’une pierre magique, attaquant sans relâche Egriny depuis sa position. L’humain n’abandonnait pas, même s’il courait beaucoup.

Avant qu’il ne s’en rende compte, son extérieur endurci avait été terriblement endommagé, et il ne pouvait plus donner de force à ses membres.

Il ne comprenait pas pourquoi il était battu à ce point par quelqu’un qui semblait d’un niveau bien inférieur au sien. L’elfe lui envoyait de temps en temps de la magie par le bas, mais il l’esquivait chaque fois. Il semblait qu’il pouvait l’ignorer pour le moment.

Fwoooooom !

Puis, il avait entendu ce son désagréable. L’épée du garçon émettait un bruit de grincement qui lui fit imaginer l’image d’un météore volant. Quelle était cette chose ? Mais c’était aussi une opportunité inattendue. Tant qu’il pouvait utiliser son incroyable agilité pour esquiver l’attaque, il devait pouvoir se créer une ouverture pour s’échapper.

Il avait atterri sur le sol, se tenant face à face avec l’humain.

Egriny était complètement concentré, attendant le moment exact pour agir.

Et pourtant, ce cauchemar n’en finissait pas. Des murs de pierre avaient soudainement émergé de toutes les directions, et il avait été choqué de constater que sa vision avait été complètement obscurcie.

Il était trop tard pour réaliser que la jeune fille elfe qu’il avait ignorée lui avait tendu un piège. Les murs qui le recouvraient dans quatre directions augmentaient progressivement en épaisseur.

Le problème, c’est qu’il s’agissait de murs qu’Egriny ne pouvait pas contrôler. Ils étaient construits par de puissants esprits, il faudrait donc un temps extraordinaire pour les briser. Il ne leur avait toujours pas montré sa magie qui pouvait reconstruire le labyrinthe, donc c’est par pure coïncidence qu’ils avaient contré sa capacité. Il se trouve qu’il avait été capturé vivant, qu’il y avait un petit trou d’environ dix centimètres de large dans l’un des murs, et que le garçon humain avait une attaque puissante capable de vaincre l’énorme vitalité d’Egriny.

Vwoooooom ! Le monstre était resté bouche bée alors que le son devenait plus fort.

Ce n’est pas possible. Comment était-ce possible ? Pouvait-il vraiment périr par une simple coïncidence comme celle-ci ? Il était un être absolu et puissant, et il n’était pas du genre à mourir comme une grenouille sur laquelle on aurait marché par accident. Il était celui qui apporterait le désespoir et la mort au troisième étage.

Arrêtez…

Une lumière brillante comme celle d’étoiles étincelantes fit irruption dans la petite ouverture des murs, et une onde de choc jaillit de l’épée de l’humain. Egriny laissa échapper un soupir de reddition à la fin, l’impact le pressant de face et se reflétant dans toutes les directions, vaporisant son corps.

§

La porte s’est ouverte avec un bruit lourd et grinçant.

Il y avait un ennemi étonnamment puissant le long du chemin, mais nous venions juste d’entrer au troisième étage, donc nous allions sûrement rencontrer d’autres monstres puissants ici. Cela m’avait fait considérer que le troisième étage était un endroit bien plus effrayant que ce que j’avais imaginé. Je m’étais frotté le visage, me rendant compte que je commençais à sourire.

Eh bien, euh, ce n’est pas que j’aime me battre. C’est plutôt un moyen d’évacuer le stress du travail. C’est-à-dire que ça fait du bien de faire un peu d’exercice, et ce n’est pas que j’aime tuer ou quoi que ce soit dans le genre… Oh, ce n’était pas bon. Je commençais à me trouver des excuses dans ma propre tête.

J’avais pensé qu’il y avait peut-être un problème avec les adultes qui travaillent, mais alors que j’étais sur le point d’aborder quelque chose que je n’aurais probablement pas dû, la porte s’était ouverte avec un bruit sourd.

Les autres équipes de raid attendaient là, et il semblait qu’elles discutaient de ce qu’elles devaient faire après que la porte se soit soudainement refermée sur elles. Ils avaient fait des commentaires sur notre retard, mais nous avions pu ouvrir la porte et vaincre ce monstre sans nom sur le chemin. Pour moi, cela annulait notre retard.

Zera m’avait ensuite fait subir un gros coup de tête. Avec le terrible ennemi que nous devions encore rencontrer et qui allait nous faire perdre notre chemin dans le labyrinthe, j’avais pris douloureusement conscience du fait que la vie n’était pas juste.

À ce moment-là, Marie s’était approchée par-derrière et avait sauté sur mon dos.

« Vas-tu bien ? Encore fatigué de ce premier combat ? »

« Oh, non, c’était un excellent échauffement. Mais j’ai entendu dire qu’il y a un ennemi unique à cet étage qui va faire perdre une certaine elfe mignonne, » avais-je répondu, et un beau sourire s’était répandu sur son visage. Je m’étais demandé pourquoi elle n’avait pas l’air d’avoir peur de se perdre, mais en y réfléchissant, nous avions avec nous un Arkdragon qui pouvait invoquer des portes d’ombre. Alors oui, elle n’avait pas vraiment de raison d’avoir peur.

« Oh, mon Dieu, c’est assez effrayant. Viendrais-tu me chercher si jamais je me perdais ? »

« Si tu te perds, tu devrais laisser une trace de casse-croûte comme dans le livre que nous avons lu l’autre jour. Comme ça, je pourrais la suivre pour te retrouver. Alors, qu’as-tu apporté aujourd’hui ? » avais-je demandé. Elle avait gloussé joyeusement, puis avait fouillé dans son sac et en avait sorti du chocolat. Il était dans le genre de boîte que l’on pouvait ouvrir et secouer pour en faire sortir plusieurs morceaux à la fois. Mais l’expression de son visage me disait qu’elle n’en ferait jamais tomber par terre, même si elle se perdait.

J’avais regardé à côté pour trouver Shirley accroupie sur le sol. Je m’étais demandé ce qu’elle faisait et je m’étais approché d’elle, Marie toujours sur mon dos, puis j’avais remarqué qu’elle touchait le cadavre du monstre que nous avions vaincu plus tôt.

Il avait été frappé par un impact dévastateur. Le monstre ne conservait plus sa forme, et il avait été réduit à un tas de sable blanc. Je ne pouvais m’empêcher de me demander ce que faisait Shirley, alors que les restes étaient dispersés par un coup de vent. Curieux, j’avais fait descendre Marie de mon dos et j’avais jeté un coup d’œil pour le découvrir.

« Shirley, qu’est-ce que tu fais là ? »

Je venais de remarquer que Shirley avait déjà couvert ses yeux avec son voile. Elle s’était retournée, et ses lèvres lustrées avaient formé un sourire. D’habitude, elle avait des expressions enfantines, mais elle avait un air étrangement mature quand elle était en public comme ça. Mais en tant que faucheuse, c’était une femme tout à fait inhabituelle, et nous étions très intéressés par le genre de pouvoirs qu’elle avait. J’avais pensé qu’elle se battrait avec une faux comme avant, mais elle ne semblait pas avoir d’arme sur elle.

Shirley avait touché le tas de sable du bout du doigt. Il avait alors commencé à fondre soudainement, et s’était transformé en quelque chose comme de l’argile.

« Wow, je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un qui puisse modifier un monstre vaincu, » déclara Marie, et j’étais tout aussi surpris qu’elle. Les monstres commençaient à se décomposer dès qu’ils mouraient, pour finalement être réduits en cendres et disparaître complètement. Mais la substance qu’il était devenu bouillonnait maintenant, devenant plus petite à mesure qu’elle devenait plus dense. Un objet métallique était alors apparu, et Shirley l’avait ramassé du bout des doigts.

« Oh, quel genre de clé est-ce… ? » Shirley observa l’expression de surprise de Marie, puis elle plaça l’objet dans sa main et elle sourit comme pour dire : « Pour toi. »

C’était une clé à l’aspect étrange. Son design était simple, et je pouvais vaguement ressentir une certaine magie. J’avais tout de suite ouvert l’écran d’état pour vérifier nos biens, mais la description ne disait que « Déverrouille une serrure invisible. »

***

Partie 3

« Hmm, un trou de serrure invisible ? Peut-être qu’il y a une porte spéciale quelque part dans l’ancien labyrinthe. » Je trouvais curieux qu’il soit question d’un trou de serrure invisible plutôt que d’une porte cachée. Nous avions déjà découvert des coffres au trésor et des portes secrètes, mais nous étions capables de les ouvrir normalement en utilisant la magie. Bien sûr, la fois où notre propre Arkdragon avait ouvert un coffre au trésor en grand était une exception.

Nous pourrions éventuellement avoir besoin de la clé pour quelque chose, alors j’avais décidé de la mettre dans mon sac pour la garder en sécurité.

« Oh, regardez ! Le sable change de forme ! » L’argile de tout à l’heure avait changé pendant que nous étions distraits par la clé. Je m’étais retourné pour voir de quoi Marie parlait et j’avais vu qu’elle avait pris la forme d’un lézard recouvert d’un extérieur lisse. Il clignait avec des yeux de fouine, et ressemblait à un animal de compagnie adorable.

Le lézard sauta sur le bras de Shirley et il s’arrêta là. Voyant Marie le regarder avec fascination, Shirley s’était rapprochée comme pour dire : « Tu peux le caresser si tu veux. »

« Oh, wôw, je peux ? Ça ne va pas mordre, hein ? Es-tu sûre ? O-Okay, j’y vais… »

Elle s’était approchée avec précaution et avait touché l’étrange créature nouveau-née. Elle l’avait légèrement pressé du doigt, mais il n’avait pas eu de réaction négative. J’avais été surpris par sa docilité, alors que nous venions de le combattre.

En un rien de temps, Marie avait frotté le menton du lézard, qui avait répondu en poussant un cri de joie. Les yeux violets de Marie s’étaient illuminés.

« Si adorable ! Comment t’appelles-tu ? »

Egriny.

Le mot avait soudainement surgi dans mon esprit, et mes yeux s’étaient élargis de surprise. Marie faisait la même tête, il avait donc dû projeter ses pensées sur nous tous en même temps. C’était une créature étrange en effet, si elle était capable d’envoyer des mots directement dans nos esprits.

Shirley, qui était tout sourire en regardant notre échange, avait fait apparaître un grand livre sorti de nulle part. Il était trop grand pour tenir dans une poche, et il était assez épais.

 

 

Elle feuilleta des pages vides avant d’atteindre la catégorie « créatures » et « reptiles », et je m’étais demandé ce qu’elle faisait maintenant.

Peut-être était-il temps de dire au revoir. Egriny grignota légèrement le doigt de Marie, puis sauta sur le livre. L’instant d’après, il était parti.

« Oh, est-ce qu’il vient de se fondre dans le livre ? Regarde ça, cette photo lui ressemble. »

« Tu as raison. C’est écrit “Egriny” juste au-dessus de sa tête. Peut-être que Shirley peut mettre les monstres dans les livres. »

« Hm, il y a aussi quelque chose d’étrange dans ce livre. On devrait peut-être l’appeler le livre des monstres. Mais ils contiennent de vrais monstres plutôt que de simples images. Tes pouvoirs sont très uniques et intéressants, Shirley. »

Elle semblait ravie du compliment. Shirley serra son livre contre sa poitrine, puis murmura « Merci. »

Nous étions surpris de voir tant de nouvelles choses, mais Shirley était la gardienne du deuxième étage verdoyant et une faucheuse qui présidait à la vie et à la mort. Il était clair que ses pouvoirs ne seraient pas les mêmes que ceux d’un aventurier normal. Il était difficile de prévoir l’ampleur de ce qu’elle accomplirait à l’avenir, mais en rougissant joyeusement devant nous, elle ressemblait à une jeune écolière ordinaire.

§

Il se trouve que plusieurs hommes étaient également réunis au même étage que Kitase et son groupe. Ils étaient dans une pièce en pierre faiblement éclairée, et à en juger par la couverture en fourrure sur le sol, ils venaient de prendre un court repos.

La raison pour laquelle ils avaient pu arriver plus vite que le commando d’Arilai était liée au sang qui coule dans leurs veines. Ils étaient bien plus proches des monstres que des humains, ce qui leur permettait de passer à côté des monstres du labyrinthe.

Les membres réunis ici étaient considérés comme des combattants d’élite. Ils avaient perdu beaucoup de leurs membres dans une embuscade à l’étage précédent, et ceux qui étaient tombés en premier étaient ceux qui étaient moins habiles que les survivants.

« Eh bien, nous nous sommes essentiellement débarrassés des mauviettes qui nous entraînaient vers le bas. Pas de problème. » L’orateur était un homme à l’air sournois avec une barbe non entretenue. Il s’était déjà battu avec un certain jeune homme à l’oasis et avait plus que tenu son rang.

La femme en armure connue sous le nom de Kartina était enragée par ce commentaire, et elle s’était approchée de lui par-derrière, puis elle l’avait attrapé par l’épaule.

« Bâtard ! Tu fuis au premier signe de danger, et tu oses traiter mes hommes de mauviettes !? »

L’homme observa la fureur dans les yeux de Kartina en silence, puis expira par le nez et attrapa son bras. Il déplaça son poids pour soulever Kartina de ses pieds, puis elle la jeta par-dessus son épaule et la plaqua sans pitié contre le sol.

Il s’agissait moins d’une technique habile que d’un adulte maîtrisant un enfant par sa seule force, et la femme était restée allongée, le souffle coupé. L’homme avait immédiatement reculé le bras de Kartina, la forçant à ramper sur le ventre.

La différence de puissance était évidente, et la raison en était simple.

Si un homme et une femme avaient un entraînement égal, l’homme aurait l’avantage en force sur la femme. Afin de combler cette lacune, Kartina avait traversé plusieurs pays pour s’entraîner à l’épée, mais son visage avait été écrasé avant qu’elle puisse en faire usage.

Après une légère pause, l’homme souleva le visage rouge de la femme. Il chuchota ensuite à son oreille.

« Hm… Maintenant, tu sais exactement pourquoi tes hommes se sont tous fait avoir. Petite miss chef des mauviettes, prétendant être un chevalier. Qu’est-ce qui ne va pas ? Ton nez saigne. »

Des rires éclatèrent tout autour de Kartina, et elle se sentit devenir enflammée de rage. Bien que le sang sauvage en elle se soit dilué au fil des générations, cela avait réveillé quelque chose en elle, rendant ses griffes et ses crocs plus acérés. Bientôt, elle ne verrait plus que du rouge et massacrerait ceux qui l’entourent dans un accès de fureur débridée. Au moment où cette pensée lui traversa l’esprit, un orteil s’enfonça dans son flanc avec un lourd bruit sourd. Elle tressaillit, puis vomit son acide gastrique sur le sol.

« Que fais-tu, Kartina ? Essaies-tu de me défier ? » Le coup de pied ne venait pas du même homme qui l’avait jetée à terre. Elle leva les yeux avec le liquide qui pendait encore de sa bouche et vit un homme debout avec une expression sans émotion. Il était le chef responsable de ce plan. Il avait fait un mouvement pour frapper l’attaquant original de Kartina afin de le punir également, mais il avait immédiatement relâché son emprise sur Kartina et s’était éloigné d’un bond.

« Silence, bande d’animaux. Si vous vous mettez en travers de la mission, je vous donne à manger aux monstres sur-le-champ. » Son ordre était comme un poids sur le groupe entier, et ils s’étaient tous tus immédiatement. Il y avait une présence puissante en lui, ce qui était nécessaire pour gérer un groupe brutal comme celui-ci.

Le capitaine avait ricané, puis il avait tourné le dos aux autres.

La « mission » dont le capitaine avait parlé plus tôt consistait à prendre le contrôle de la relique située au troisième étage. Quelques sorciers noirs encapuchonnés étaient assis sur le sol, lançant une malédiction pour contrôler le terminal qui avait été laissé par les anciens.

En raison de la densité de la magie canalisée, les motifs complexes émis par la malédiction pouvaient être vus même à l’œil nu. Un faisceau de lumière s’était étendu vers ce qui ressemblait à un réservoir d’eau géant. Il semblait qu’ils avaient fait une percée, et le réseau de malédictions avait commencé à se lier au terminal et au réservoir d’eau un par un.

La sagesse des anciens avait rapidement été démêlée. Une image était apparue dans l’air avec un vwoom électronique, et ils avaient tous élevé la voix de surprise en même temps.

« Ah ! Voilà donc la disposition et la position de chaque monstre au troisième étage ! »

« Niveau 82… 99… Ces chiffres sont incroyables. Mais avec ça, nous pouvons écraser n’importe quel envahisseur qui ose mettre un pied à l’intérieur ! »

Les monstres présentés étaient tous de haut niveau. Les chiffres représentant la puissance des monstres étaient tous bien plus élevés que ce à quoi ils s’attendaient. S’ils pouvaient contrôler ces monstres, ils pourraient repousser les forces d’Arilai avec facilité. C’est pourquoi le capitaine avait dit qu’ils comprendraient assez vite il y a quelques jours. Ceux qui étaient rassemblés là avaient une lueur d’espoir dans leurs yeux.

Mais une personne parmi eux, celle qui dirigeait le reste de l’équipe, s’était dit que quelque chose clochait. Il aurait dû y avoir un monstre unique capable de changer la structure du labyrinthe. Il fronça les sourcils en lisant la liste, ne voyant son nom écrit nulle part. Pourtant, il n’y avait pas de temps à perdre. Ses semelles claquent sur le sol et il fit un pas en avant.

« Commençons. Il est temps d’éradiquer les chiens d’Arilai. » Les coins de ses lèvres se retroussèrent en un sourire intense, et il commença à faire fonctionner le terminal. Sur l’écran, un monstre de haut niveau appelé dragon de chaleur était apparu.

Jusqu’à présent, le géant se promenait nonchalamment dans le labyrinthe pavé de pierres, mais il s’était soudainement arrêté. Il avait alors regardé autour de lui avec son long cou et avait reçu un signal du contrôle central.

Le dragon avait changé de direction, et des étincelles avaient jailli de ses griffes acérées alors qu’il se précipitait en avant. Il avait battu des ailes une fois pour voler juste au-dessus de la balustrade. Une falaise abrupte se trouvait juste devant, mais il avait plongé dans l’obscurité sans hésiter. D’après ses mouvements, il savait que les envahisseurs étaient en bas.

Le dragon qui avait reçu l’ordre d’exterminer tous ses ennemis était un monstre terrifiant d’un niveau supérieur à 100. Comme son nom l’indique, le dragon de chaleur pouvait expulser un fluide visqueux semblable à de la lave. Bien sûr, tout humain qu’il touchait était englouti par les flammes et brûlé vif.

Les dragons étaient des créatures spéciales.

Ils avaient en eux un organe appelé noyau de dragon, et la magie et la force vitale qu’il générait étaient pratiquement infinies du point de vue d’un humain. Même si quelqu’un réussissait à décapiter un dragon par miracle, il pouvait continuer à se battre sans sa tête pendant un mois d’affilée.

Le dragon de chaleur avait déployé ses ailes rouge sang et avait pris son envol. Il allait bientôt réduire en poussière les intrus stupides. Ensuite, la bataille se déroulera du labyrinthe obscur jusqu’à la surface.

§

Lorsque Marie et Shirley étaient retournées auprès des autres, les groupes étaient en pleine discussion. Il semblait qu’ils décidaient de la direction à prendre maintenant que les quatre équipes et l’organisation de taille moyenne de Gaston allaient travailler ensemble.

La discussion s’était centrée sur les leaders de chaque groupe, Kitase étant l’un d’entre eux. Marie se tenait à côté de lui, et Kitase l’avait saluée d’un « Bon retour. »

« Marie, c’était dans le rapport préliminaire, mais les outils magiques sont devenus instables au troisième étage. Notre liaison ne fonctionne pas non plus correctement, donc la carte ne sera pas d’une grande utilité. Nous devons supposer que nous ne pourrons pas entrer en contact avec le QG pendant un certain temps. »

« Oh, vraiment ? Donc, nous sommes essentiellement coupés du monde extérieur pour le moment. »

« Je me doutais que ça arriverait. Enregistrons notre groupe de raid tant que nous le pouvons. » Le groupe acquiesça à la remarque de Zera, puis chacun commença à utiliser son terminal. Même si les équipes étaient séparées, elles seraient maintenant capables d’avoir une idée générale de leurs positions grâce au Lien Mental.

La femme aux cheveux roux, Doula, qui avait vérifié son outil magique jusqu’à présent, avait alors scruté son environnement.

« Regardez, il y a des trucs qui poussent partout dans cet endroit. Ça doit être ce qui interfère avec le flux de la magie ici. La carte fonctionne toujours, mais la portée est beaucoup plus limitée. » Kitase avait pu voir que les bords de la carte étaient flous. Puisque le support d’Aja ne pouvait pas tout à fait les atteindre ici, c’était l’étendue de ce que la carte pouvait afficher. Si la structure du labyrinthe était modifiée dans cet état, le groupe serait en danger immédiat.

Puseri, le maître de l’équipe Diamant, s’était retournée, ses cheveux crépusculaires se balançant.

« Nous devrons rester vigilants face à ce monstre qui peut nous faire nous perdre notre chemin. Alertons-nous mutuellement si la carte change à tout moment. » Tout le monde s’était exprimé en même temps.

Bien que l’équipe de raid ait été constituée à la hâte, chaque membre était très expérimenté. En fait, l’équipe Améthyste, qui avait passé la plupart de son temps en électron libre plutôt qu’en groupe organisé comme les autres, était la plus susceptible de tirer les autres vers le bas. Même maintenant, ils fixaient les œuvres d’art murales et le mobilier avec grand intérêt, et ils ne semblaient pas trop fiables par rapport aux autres.

Il y avait une rambarde dans le couloir rectiligne, et au-delà se trouvait une crevasse abrupte, trop profonde pour en voir le fond. Il n’y avait aucun moyen de survivre à une chute de cette hauteur. Et comme c’était complètement silencieux, sans même le bruit du vent pour les accompagner, un sentiment de désespoir avait envahi l’air dès que les conversations avaient cessé. S’ils n’avaient pas été dans un grand groupe, le sentiment de solitude aurait pu être trop fort. C’est-à-dire, pour toute personne autre que l’équipe Améthyste.

***

Partie 4

Le groupe avait continué à avancer, exprimant ses dernières inquiétudes. Les fournitures qui avaient été envoyées du quartier général étaient limitées.

L’équipe Andalusite de Doula pouvait facilement soigner les blessés du fait qu’ils étaient des serviteurs divins, mais la nourriture et les consommables étaient une nécessité absolue. Mais le chemin entre la campagne, l’oasis et le deuxième étage était assez long, et ils devaient également faire face aux interférences sur leurs outils magiques. Cela signifiait qu’ils devaient être plus prudents que d’habitude. Le garçon avait compris cela, mais il avait tout de même exprimé sa plainte.

« Ils ont dit qu’ils enverraient autant de fournitures que nécessaire pour cette mission. J’ai demandé du thé, mais tout ce que nous avons eu, ce sont des feuilles de thé périmées. »

« As-tu vraiment l’intention de demander du thé à Sir Hakam et au Grand Aja ? Incroyable. Ah, je commence à avoir soif à force de parler. » Le garçon acquiesça, puis sortit sa gourde avec des mains expertes. C’était un récipient métallique inhabituel, et ils se turent en le regardant verser du thé chaud et fumant comme s’il venait d’être fraîchement infusé. Au moment où ils voulaient poser des questions sur cette étrange gourde, cela s’était produit.

Doula avait levé la main depuis l’avant, et tout le monde s’était immédiatement arrêté. Le silence était assourdissant. Ils avaient attendu un certain temps. Puis soudain, un bruit de grincement avait été entendu au loin.

Screeeeeech ! Le son destructeur se répercutait depuis le haut, signalant que quelque chose s’approchait avec un élan dévastateur. Certains hommes semblaient prudents, mais l’inébranlable équipe Diamant ouvrait la voie.

Puseri, qui avait probablement la meilleure défense du groupe, leva son grand bouclier crépusculaire. Mais même elle ne pouvait empêcher une perle de sueur froide de rouler sur sa joue. Ce qui s’approchait était si intense.

Booom, vwoosh… !

Quelque chose d’énorme s’était écrasé, causant des fissures sur le pavé de pierre tout autour. La chose qui avait déchiré la balustrade avec facilité et était tombée à travers le mur raide au-dessus était…

« Un d-dragon ! !! » La voix de quelqu’un s’était brisée en hurlant de terreur, et le dragon de chaleur avait montré pourquoi il avait mérité son nom. Il ouvrit ses branchies rouge vif, et son souffle était si chaud qu’il déformait l’air autour de lui. Quelque chose avait rugi dans ses poumons comme une flamme brûlante alors qu’il chargeait son souffle de dragon. Une fois que ce souffle se serait échappé de ses poumons, le nombre de victimes serait calamiteux.

Mais malgré l’apparition soudaine du dragon, les yeux de deux personnes brillaient d’étonnement.

L’un d’entre eux était un jeune garçon qui affirmait que ce monde était comme un rêve et vouait une profonde admiration aux monstres fantastiques tels que celui-ci.

« Wôw, c’est tellement grand ! C’est vraiment autre chose quand on les voit en vrai. » Il s’était mis à avancer de manière instable, comme hypnotisé, et l’autre personne avait fait son mouvement en même temps.

Le vieil homme était capable de contrôler son énergie, et il avait caché sa présence pour qu’elle ne soit pas détectée. Il s’était ensuite complètement volatilisé, ne pouvant être remarqué, même par le sens aigu de l’odorat du dragon.

C’était Gaston. Le vieil homme aux cheveux blancs qui avait la réputation d’être indéfectible avait parlé avec son habituelle décontraction, puis il s’était approché de l’aile du dragon sans être vu… Enfin, c’est ce qu’il pensait.

« Ka ha ha, prends ça… » Avant qu’il ait pu finir sa phrase, le dragon s’était arrêté. Ses yeux infernaux fixaient un certain individu. Il l’avait peut-être imaginé, mais il semblait que le dragon avait baissé la tête. Même le grognement grondant ressemblait presque à des excuses.

Alors que le groupe se demandait ce qui se passe, le dragon de chaleur avait disparu au-delà de la balustrade. Sa retraite fut aussi soudaine que son apparition. Gaston et les autres étaient restés abasourdis par la disparition soudaine de l’énorme créature.

Pendant ce temps, Kitase continuait à regarder fixement. Il regardait la grande femme aux cheveux noirs qui lui arrivaient à la taille, qui disait « Oui, je m’excuse ! », mais les autres ne comprenaient pas ses mots.

Wridra était un être bien supérieur aux dragons normaux, de sorte que sa propre espèce pouvait la reconnaître même si elle dissimulait sa présence. Elle était comme un seigneur qui tente de se fondre dans la société.

Quant au vieil homme qui était toujours figé avec son épée levée, les autres ne lui avaient jeté qu’un regard superficiel avant de l’oublier, et il n’avait pas eu de réelle chance de briller.

C’est à cet instant qu’il avait réalisé que le champ de bataille n’était plus celui qu’il avait connu. Le temps où la bataille signifiait grimper sur les cadavres de vos alliés et ne chercher que la tête de vos ennemis était révolu. Le vieil homme rengaina son épée et laissa échapper un soupir.

Il y a quelques jours, il avait dépensé une grande somme d’argent pour inviter une certaine fille dans son manoir.

Elle s’appelait Hakua de l’équipe Diamant, une jeune fille ordinaire aux longs cheveux châtains. Elle avait une capacité spéciale qui lui permettait de lire l’avenir en utilisant l’astrologie, et on lui avait récemment interdit d’utiliser ses pouvoirs pour les étrangers. La raison de ce changement de politique était peut-être liée à la capture de leur chef, Zarish.

La plupart des gens auraient sans doute une question en tête s’ils avaient l’occasion de s’interroger sur l’avenir. Dans le cas de Gaston, il en avait une très particulière.

« Quand est-ce que je vais crever ? » La plupart des gens pencheraient la tête à une telle question. Ce n’était pas comme s’il souffrait d’une maladie grave ou avait des tendances suicidaires. Le vieil homme voulait simplement savoir. Il avait surmonté trop de batailles pour les compter, et il se demandait quand cette vie insensée prendrait fin.

« L’ancien labyrinthe qui vous attend sera votre lieu de mort. » Les yeux du vieil homme s’étaient agrandis. Étrangement, Gaston sentait la force parcourir son corps maintenant qu’il savait que la fin était proche. Il était ravi d’affronter la fin de sa vie qui n’avait que trop duré.

Son expression avait changé comme s’il était en pleine bataille maintenant, puis il avait tapé son genou et il s’était levé avec vigueur. Ainsi, il avait volontairement rejoint la mission très impopulaire du troisième étage.

Alors pourquoi ? Ce n’est pas pour ça que j’ai signé. Gaston laissa échapper un lourd soupir pour une raison quelconque. Peut-être était-ce parce qu’une fille elfe créait avec joie un grand four en pierre à l’aide d’un esprit de pierre. Ou peut-être était-ce l’odeur appétissante qui se dégageait de la pâte aplatie qu’un jeune garçon y plaçait.

L’odeur était suffisante pour faire gronder l’estomac du vieil homme, même s’il n’avait pas particulièrement faim.

Le groupe avait décidé de faire une pause dans une grande salle qu’ils avaient rencontrée. Cela ne dérangeait pas Gaston. Après tout, il était important pour un guerrier de se maintenir dans une condition optimale à tout moment. Cependant…

« Imbéciles, pourquoi faites-vous la cuisine dans le labyrinthe !? »

« Whoa ! »

Gaston s’était levé en criant, et le gamin au nom stupide, Kazuhiho, avait tremblé de surprise.

Pourquoi personne d’autre ne soulignait-il l’absurdité de la situation ? Ils avaient joyeusement cuisiné ensemble, et certains d’entre eux faisaient même joyeusement la queue avec des assiettes à la main. Il pouvait au moins s’attendre à ça des membres de l’équipe Améthyste de Kazuhiho. Mais voir même l’elfe noire de l’équipe Diamant se joindre à l’absurdité était de trop. Le garçon ajusta finement la chaleur à l’aide d’un bâton à l’extrémité aplatie tout en regardant Gaston avec une expression d’excuse.

« Je suis désolé. J’ai pensé que ce serait une mauvaise idée de cuisiner ici, mais nous avons déjà décidé de faire une pizza aujourd’hui. »

« Hein ? Comment ça, tu as “décidé” ça ? Un homme doit juste se taire et manger ses rations militaires. C’est comme ça que ça a toujours été depuis que je suis né. Qu’est-ce qui se passe ? » Les Lézards de Feu semblaient avoir remarqué l’agitation et les fixaient de l’intérieur du four en pierre. La façon dont ils clignaient leurs yeux de fouine était suffisante pour faire oublier sa rage. Le sourire béat du garçon était plus distrayant que tout.

« J’ai toujours voulu avoir un four à pizza, j’ai donc été étonné que nous puissions en fabriquer un aussi facilement. Les céréales et les herbes que l’on peut obtenir d’Arilai sont d’une telle qualité, donc je suis sûr que l’on pourrait faire d’excellentes pizzas avec. Nous pourrions même utiliser de l’huile et… » Étonnamment, l’avorton à l’air endormi s’était mis à parler avec force.

Et pourquoi cette femme aux cheveux noirs le regardait-elle en réponse comme pour lui dire « Ne nous interromps pas, imbécile » ? Il devait admettre qu’il sentait son estomac se serrer à cause de son regard.

Comment est-ce possible ? Je n’ai même pas cédé face à ce morveux de Zarish… Il avait raison d’être confus. Le vieux Gaston avait vaincu plus de dix mille ennemis qui se dressaient devant lui. Et pourtant, il savait instinctivement que cette femme était d’un autre niveau.

« Oh, je pense que c’est le moment. Faisons-les sortir, » dit le garçon.

« Bien ! Je suis affamé ! » L’éruption d’arômes qui s’en dégageait était presque écrasante.

Du concentré de tomates rouges avait été appliqué sur la pâte à pizza circulaire, avec beaucoup de bacon sur le dessus. Le fromage fondu bouillonnant remplissait agressivement l’air de sa délicieuse odeur.

L’odeur fit couiner les elfes de plaisir, et les assiettes commencèrent à circuler. Gaston déglutit, parvenant à avaler sa salive avant qu’elle ne s’échappe de sa bouche, lui faisant ravaler ses paroles par la même occasion.

« Oh, Gaston », cria le garçon en coupant la croûte croustillante avec un couteau.

Ce n’était pas comme si Gaston s’attendait à recevoir quelque chose, mais il ne voulait pas être impoli. Il n’avait pas apporté d’assiette avec lui, mais il supposait qu’il supporterait la chaleur et prendrait une tranche.

« Je suis désolé si nous vous dérangeons. Ne faites pas attention à nous et profitez de vos rations militaires. » À l’expression du visage du garçon, Gaston pouvait voir qu’il n’était pas sarcastique ou malveillant. Cependant, c’est à ce moment-là qu’il a commencé à détester Kazuhiho. Il sentait grandir en lui l’envie de tuer ce morveux.

Au même moment, le vieil homme pressait ses doigts contre ses rides et se disait douloureusement. Peut-être que c’est ici que je vais mourir. Non, ce n’est pas possible. C’était impossible. Il devait y avoir une fin glorieuse plus appropriée pour lui.

Gaston gémit à l’agonie en ouvrant le sceau de ses rations militaires. Il avait autrefois aimé du fond du cœur l’odeur de l’argile et la consistance moelleuse…

§

L’ensemble de la salle obscure ne savait plus quoi dire.

Le lanceur de sorts qui contrôlait le terminal, le chef du groupe et chacun des membres de l’équipe présents dans la pièce n’en croyaient pas leurs yeux. Le chef du groupe fixait son regard d’un air glacial, mais il luttait secrètement pour garder son calme.

Le Dragon de Chaleur a fui la bataille ? En l’espace de quelques secondes ? On aurait même dit que le dragon baissait la tête, mais de quoi s’agissait-il ? Il avait donc donné l’ordre d’envoyer un autre dragon de patrouille qui n’était pas lié à une zone particulière pour attaquer le groupe, mais…

« Monsieur, ça ne marche pas. Il n’y a pas de réponse du tout ! »

« Est-ce leur volonté ? Est-ce qu’ils communiquent entre eux d’une manière ou d’une autre ? Se pourrait-il que l’ensemble du réseau de dragons défie notre ordre !? » Les lanceurs de sorts haussèrent la voix en signe de panique, et l’homme dissimula sa détresse en essayant de comprendre la situation.

Quelque chose n’allait pas. Ils ne s’attendaient pas du tout à cette situation. Depuis le deuxième étage, il ne pouvait se défaire du sentiment qu’une entité supérieure se cachait parmi l’équipe du raid. Le garçon qui s’était approché du dragon sans se mettre en garde et le vieil homme qui avait instantanément caché sa présence lui venaient à l’esprit.

L’un des lanceurs de sorts contrôlant le terminal avait élevé la voix. Contrairement à tout à l’heure, il y avait un soupçon d’espoir dans son ton.

« J’en ai trouvé un ! Il y a un monstre encore plus puissant qui patrouille. L’être terrifiant qui peut lancer la nécromancie et qui contrôle les innombrables âmes des morts… Une liche ! »

« Bien, envoyez-le immédiatement ! Détruisez-les ! » La liche leva sa faux géante sur son épaule, du sang s’écoulant de sa pointe.

Sa robe noire de jais flottait dans le vent et son crâne était couvert de runes qui lui permettaient d’activer sa magie immédiatement. Les runes servaient également à interférer avec les incantations sur une large portée, mais elles n’interféraient pas avec la nécromancie. C’est ce qui rendait les Liches si terribles. Ils n’avaient aucun mal à trancher la tête de leurs ennemis, même s’ils les suppliaient de les épargner, et les cadavres ne faisaient que grossir les rangs de l’armée des morts.

La liche reçut l’ordre d’anéantir l’équipe du raid, répondit par un simple « Compris, » puis s’enfonça dans le sol, entraînant avec elle les innombrables morts-vivants gorgés de sang.

***

Partie 5

« Ah, » j’avais entendu quelqu’un parler, et je m’étais retourné pour trouver un monstre semi-transparent, ressemblant à un squelette, regardant par la porte. Il regardait Shirley, qui portait son assiette à ce moment-là, alors j’avais pensé qu’ils se connaissaient et j’avais continué à cuisiner. La faux qu’il portait sur son épaule et son apparence squelettique me rappelait Shirley.

Le monstre aux orbites vides et Shirley avaient continué à se fixer l’un l’autre pendant un certain temps. Puis, le monstre dont j’ignorais le nom avait disparu derrière la porte.

« Qui était-ce, Shirley ? Un de tes amis ? » Shirley avait secoué la tête, donc je suppose que non. J’étais occupé de toute façon, alors j’avais décidé de ne pas y penser.

Bref, c’était l’heure de la dégustation des pizzas.

Je m’étais récemment rendu compte que nous pouvions simplement apporter des ingrédients de ce genre lorsque nous n’avions pas le temps de préparer des repas avant de venir. La façon dont les gens nous regardaient me dérangeait un peu — enfin, ça me dérangeait beaucoup, mais comme les filles m’avaient dit : « Je ne mangerai jamais de rations militaires » et « Tu peux les manger toi-même », je n’avais pas vraiment le choix. J’avais l’impression que l’équipe Améthyste était un peu plus joyeuse que les autres, mais notre groupe était composé d’une elfe, d’une Arkdragonne et d’un ancien maître d’étage, alors il valait peut-être mieux ne pas trop s’en faire.

Je commençais à m’habituer à nos habitudes alimentaires, et j’avais apporté notre pâte à pizza dans le monde des rêves. Après avoir mélangé de la farine à pain, du sel, de l’eau et de l’huile d’olive, puis pétri le tout et laissé reposer, il ne manquait plus que des garnitures.

Il était préférable d’amincir la pâte pour obtenir une texture croustillante et une saveur particulière. Nous avions parsemé la pâte de fromage, de bacon et de quelques herbes ressemblant à du basilic que nous avions cueillie au deuxième étage, puis nous l’avons fait cuire dans le four en pierre. C’était une pizza à l’italienne, ce qui était un peu différent du style américain.

Mais avec trois lézards de feu allongés à l’intérieur du four en pierre, je m’étais demandé ce qu’était vraiment une pizza. Ils se prélassaient sur le dos et levaient leurs yeux de fouine quand je leur apportais la pâte à pizza. J’avais plus l’impression d’apporter de la nourriture dans un sauna que de cuisiner. Marie, qui contrôlait les esprits, avait tiré sur ma manche.

« Comment est le feu ? Je peux les faire travailler plus dur si tu le veux. »

« Non, je pense que ça va. L’air du troisième étage est assez froid, donc le four en pierre est aussi bien pour nous garder au chaud. » Attirés par l’air chaud et l’odeur, les gens avaient commencé à se rassembler autour de nous. Ceux qui avaient fait le premier pas étaient le couple de fiancés, Zera et Doula, et les curieux comme Eve l’elfe noire. Ils fixaient sans broncher le four en pierre, et Eve avait même apporté sa propre assiette en bois.

Elle avait également pris part à des repas portables jusqu’à la dernière fois, alors peut-être savait-elle instinctivement qu’il fallait apporter une assiette ? Non, ça n’a pas pu être… J’avais secoué la tête. À ce moment-là, Zera s’était approché pour me parler.

« Hein, tu as une cuisine bizarre d’où que tu viennes, Kazuhiho. Veux-tu bien nous laisser goûter un morceau ? »

« Oh, salut, Zera. Bien sûr, tu peux en prendre un peu. » Nous n’avions qu’une quantité limitée de nourriture, et il n’y avait pas assez de temps ou de ressources pour en distribuer à toutes les personnes présentes. Je me sentais mal, mais j’avais dû me contenter de ça.

Après avoir attendu un certain temps, j’avais sorti la pizza du four en pierre. Le fromage avait bien fondu, et la couleur rôtie avait fait briller les yeux de tout le monde d’excitation. L’arôme délicieux avait rempli la pièce tandis que j’enfonçais mon couteau dans la croûte bien cuite.

Oui, il n’y avait rien de tel qu’une pizza fraîchement cuite. Sans compter que nous avions utilisé une méthode de cuisson à haute température qu’il n’était pas possible de faire à la maison, donc je ne pouvais pas m’empêcher de me sentir étourdi.

J’avais placé une tranche dans les assiettes de Marie, de Wridra et de Shirley. Puis j’avais coupé une autre tranche en trois et j’en ai placé une dans l’assiette en bois d’Eve. J’avais déjà placé les garnitures sur un autre morceau de pâte aplatie, alors je l’avais placé dans le four en pierre. Marie m’avait regardé en s’excusant.

« Je me sens mal de manger avant toi quand tu fais toute la cuisine. »

Ses sourcils étaient froncés, et Wridra se tenait derrière elle, la bouche grande ouverte. Elle s’était empêchée de prendre une bouchée à la dernière seconde. À ma surprise, il semblait qu’elle avait appris à lire l’ambiance.

« Non, non, je veux que vous le goûtiez pendant qu’il est chaud. Il ne sera pas aussi bon si vous attendez plus longtemps, après tout. » Je leur avais fait signe de se servir, et Marie avait hoché la tête avec hésitation.

La coutume voulait que l’on prenne la pizza sans utiliser de fourchette alors qu’elle est brûlante. Elles sentaient la chaleur sur leur peau lorsqu’ils la prenaient. Elles l’avaient mise dans leur bouche avec précaution, pour ne pas se brûler la langue. Elles n’avaient pas tardé à élever la voix de plaisir. La croûte s’était émiettée facilement lorsqu’elles avaient mordu dedans, et le goût fort de mon fromage préféré, le Parmigiano Reggiano, avait rempli leurs bouches. Il avait fondu avec la graisse de lard, et l’acidité de la sauce tomate avait équilibré et amélioré le goût vers de nouveaux sommets.

Le parfum de la croûte de la pizza, la saveur de la sauce et l’umami du fromage avaient assailli leurs papilles gustatives lorsqu’elles y avaient plongé leurs dents. Cela avait désarmé leur prudence face à la chaleur, et elles avaient continué à mâcher afin d’obtenir plus de saveur à chaque bouchée.

« Mm ! Mm ! Mm ! Si bon… ! »

« Nnnh ! Cette texture croustillante ! Aaargh, le fromage est criminellement délicieux ! »

J’étais heureux de les voir étirer le fromage, le sourire aux lèvres. Les yeux de Shirley s’illuminaient aussi de joie, et son contour devenait un peu flou… J’avais essayé de lui faire signe avec mes yeux de faire attention et de se calmer. Elle avait levé les deux poings dans une pose victorieuse, ce qui m’avait inquiété un peu plus.

« Mmm, le fromage est si extensible ! Nnf, nngh, j’adore la pizza ! »

« Hng ! La croûte fine met encore plus en valeur le fromage ! La texture croustillante est tout simplement divine ! » J’avais voulu corriger un peu sa prononciation, mais je l’avais gardé pour moi.

Quoi qu’il en soit, je m’étais senti chanceux rien qu’en observant les expressions heureuses de ces belles femmes alors qu’elles dégustaient de bons plats, y compris le moment où elles me tapaient dans le dos et sur l’épaule. Une fois qu’elles avaient fini de manger, elles m’avaient apporté leurs assiettes et m’avaient demandé d’en refaire.

Mais celle qui aimait le plus la pizza était Eve, l’elfe noire. Ses yeux s’étaient pratiquement transformés en cœurs, et elle était restée assise, rêveuse, la bouche entrouverte, pendant un certain temps après avoir fini de manger.

J’avais le vague sentiment qu’elle aimerait la malbouffe, mais c’était un peu inquiétant de la voir respirer lourdement avec ses sourcils en forme de V inversé. Elle me regardait avec impatience, et je ne pouvais pas m’empêcher de la gâter un peu.

« Eve, veux-tu une autre part ? »

« Je peux ? Yay, yay, yay ! Merci, Kazu ! » Elle avait bondi sur moi et m’avait enlacé par le côté, face à lequel j’avais cligné des yeux de surprise.

Je me sentais un peu comme son grand frère, mais elle était bien plus grande que moi dans le monde des rêves. Ses paroles et ses actions pouvaient être assez sévères, mais elle était comme un enfant quand elle voulait quelque chose. Cependant, la façon dont elle s’accrochait à moi par-derrière en faisant des bruits impressionnés quant au four en pierre était un peu gênante.

J’avais fourni une deuxième, puis une troisième tranche, et l’estomac de chacun avait commencé à se remplir. Wridra aurait pu en manger encore beaucoup, mais j’avais envie d’en manger moi-même.

Nous étions dans l’ancien labyrinthe, donc personne ne s’était soucié du fait que nous nous tenions debout en mangeant, contre l’étiquette. Alors que nous prenions du thé, Zera avait fait un commentaire.

« Maintenant que j’y pense, ce vieil homme Aja a dit qu’il nous enverrait des provisions si nécessaire. Peut-être qu’il nous enverrait des ingrédients comme ceux-ci si nous le demandions ? Nous avons quelques membres d’équipe compétents, donc je pense qu’ils pourraient cuisiner quelque chose à la place de Kazuhiho. »

« Ne sois pas stupide, Zera. Je ne suis pas assez effrontée pour leur demander de nous livrer de la nourriture. Pourtant, ça aiderait le moral, donc je dois admettre que je suis tentée, » dit Doula en essuyant les miettes de la bouche de Zera, montrant son côté maternel. C’était étrange de la voir prendre soin de son fiancé tout en l’insultant d’un air froid.

J’avais pensé à la proposition de Zera de commander des ingrédients. Arilai avait des épices, du thé et des céréales de grande qualité. Mon porte-monnaie apprécierait grandement qu’ils nous envoient ce dont nous avons besoin. Mais pour cela, nous devions raccourcir le chemin entre l’entrée du labyrinthe et le QG. Dans les jeux de type dungeon crawler, on débloque généralement des raccourcis après avoir nettoyé un donjon. Je m’étais dit que c’était trop demander et j’avais soupiré.

Je ne l’avais pas remarqué à ce moment-là, mais une étrange clé pendait à la taille de Marie, qui se frottait le ventre avec satisfaction. Elle scintillait à la lumière, mais personne ne l’avait remarquée alors qu’ils savouraient leur repas. Il faudrait encore un certain temps avant que le chemin ne s’ouvre.

Et ainsi, le raid d’aujourd’hui s’était terminé de manière relativement calme.

§

Un silence assourdissant règne dans la pièce. Il faisait si sombre que les personnes rassemblées ne pouvaient même pas voir le visage de leur voisin, mais elles n’avaient pas besoin de se voir pour savoir que leurs expressions étaient remplies de désespoir. Après tout, la liche était partie après avoir seulement dit « Ah ! »

« N’avaient-ils pas plus de mal à l’étage précédent !? »

« Hé, ferme-la ! Je faisais un effort pour ne pas le dire à voix haute ! » Le commandant du groupe tressaillit en réponse aux voix du bandit et de Kartina. Mais lorsqu’il observa les visages du groupe, il réalisa que tout le monde disait la même chose et décida de se taire. L’homme était habituellement froid et posé, mais il était véritablement ébranlé par le fait que ces puissants monstres partaient d’eux-mêmes, l’un après l’autre.

Il avait redressé son col distraitement, puis avait tranquillement réévalué la situation. Le système de défense était bien supérieur au troisième étage, et les monstres y étaient d’un tout autre niveau. Mais pour une raison inconnue, il avait l’impression que le vent avait tourné pour le pire sens ici.

Il n’arrivait pas à mettre le doigt sur le sentiment d’impuissance qui débordait en lui. Il avait beau avancer, il ne parvenait pas à progresser. En fait, les pièces à sa disposition disparaissaient à mesure qu’il avançait. Il serra les dents et fixa les images. Il pouvait les voir passer joyeusement leur temps ensemble.

Non. Ce n’est pas censé être comme ça.

Il avait prévu divers scénarios, mais pas la vision de la dégustation qui se déroulait devant lui. C’était même difficile à comprendre. En temps normal, il devrait être aux premières loges d’un paysage infernal palpitant. Il ne voulait pas entendre leurs rires résonner dans la pièce silencieuse et sombre. C’était terriblement déprimant d’une certaine façon.

« Je ne pense pas qu’ils aient remarqué cette fois-ci… »

« Espèce d’idiot ! Notre chef est brillant ! Bien sûr qu’il a un autre plan en tête ! » Il sentait sa tête s’engourdir. Il était même en train de se faire coincer par ses propres subordonnés.

Heureusement, il était assez résistant et capable de contenir ses émotions. Sinon, il aurait pu s’agripper à sa propre tête et crier. Ou peut-être aurait-il frappé un de ses hommes à la tête. Mais en tant que leader, il devait donner de l’espoir à son équipe. C’était son devoir.

« Bien sûr. C’est le troisième étage. Il y a toujours un moyen. »

« Oooh ! » Un soulagement visible avait envahi les membres de son équipe. Avec une lueur d’espoir en vue, ils étaient impatients de connaître la prochaine étape. Il afficha un sourire rassurant, puis s’adressa à ses subordonnés inutiles.

« J’ai un atout dans ma manche à tout moment. Oui, j’ai toujours mon dernier recours. »

« Attendez, en êtes-vous déjà à votre dernier recours ? » Il lança un regard furieux à son interlocuteur, et Kartina se couvrit la bouche de ses mains et détourna les yeux.

Il semblerait qu’il soit parfois nécessaire de laisser libre cours à ses émotions et de brandir ses poings, après tout.

Il retroussa ses manches.