***Chapitre 2 : Célébration dans le monde fantastique
Partie 1
Un craquement sec retentit alors qu’un faon broutait l’herbe. L’animal, couvert d’une fourrure bouclée, n’avait que quelques semaines. D’après le bruit qu’il faisait en mâchant avidement l’herbe autour de lui, il avait autrefois été appelé « Polpol ». À cet âge, on les appelait des cerfs. Cet être vivant était entré dans le cycle de la vie, facilité par Shirley. Il pouvait être la réincarnation d’un monstre transformé en poussière, d’un humain ayant tenté de s’introduire dans le labyrinthe ou d’une entité différente. Shirley n’avait probablement pas gardé trace de toutes les âmes qu’elle avait guidées. Ce processus lui venait naturellement, sans qu’elle y pense, comme respirer ou étirer un membre.
Cet endroit, autrefois hanté par des monstres terrifiants, s’était transformé en un monde de végétation luxuriante et de vastes champs. Ce changement spectaculaire tenait du miracle, mais personne au deuxième étage, pas même le Polpol, ne semblait s’en soucier. Pour le Polpol, cet endroit n’était qu’un lieu où manger et dormir.
Le Polpol secoua les oreilles, puis remarqua quelque chose. Il cessa de brouter et jeta un œil à travers l’herbe haute. Le vent apportait le son des instruments provenant du village humain voisin : une mélodie joyeuse et entraînante qui donnait envie de se mettre sur la pointe des pieds. Même l’animal, qui ne comprenait rien à la musique, tendit l’oreille. À en juger par la façon dont il remuait sa petite queue, la créature semblait apprécier.
L’événement qui se déroulait dans la salle du deuxième étage était organisé en l’honneur de ceux qui avaient vaincu d’innombrables ennemis redoutables, contre toute attente. Ils avaient depuis découvert de nombreuses pierres magiques et des objets de grande valeur. Cependant, l’Arkdragon, qui vivait avec les humains depuis longtemps, estimait que des récompenses financières ne suffisaient pas pour ceux qui avaient mené ces combats acharnés et remporté la victoire. Elle avait donc invité de nombreuses personnes à la fête, sans en parler à Kitase.
Avec la scène décorée de fleurs aux couleurs simples, les invités rassemblés avec leurs instruments à la main, et plusieurs d’entre eux déjà en train de se servir à manger et à boire, l’ambiance était bien différente de celle d’une soirée ordinaire. Ceux qui venaient de survivre à une bataille aussi meurtrière trouvaient peut-être cela modeste, mais tous affichaient un visage illuminé de joie.
Soudain, la voix d’une femme elfe noire retentit : « Quoi ?! »
Ce cri dégoûté venait d’Eve, membre de l’équipe d’élite d’Arilai, l’équipe Diamant. Chaque membre de l’équipe était si belle qu’on les comparait à une collection de gemmes, et elles avaient de nombreux fans, hommes et femmes. Sur le champ de bataille, elles terrassaient leurs ennemis avec rapidité et coordination, captivant le regard de tous les hommes de la haute société. Pourtant, quelque chose avait provoqué une réaction si viscérale chez Eve que son visage se tordit de dégoût, ruinant sa beauté naturelle.
« Pourquoi... Dois-je... Masser des gens ?! » rugit Eve en tapant du pied à chaque mot. Les oiseaux et les cerfs s’enfuirent, effrayés par sa voix puissante.
L’homme qui se tenait devant elle avait l’air abattu et regardait les animaux d’un air absent. Malgré les rides profondes qui marquaient son visage, son corps bronzé ne trahissait aucun signe de déclin et dégageait l’aura d’un vétéran. Pourtant, son visage trahissait la fatigue des années, ou peut-être pensait-il simplement : « S’il te plaît, fiche-moi la paix. »
Son expression s’assombrit encore davantage lorsque Ève l’attrapa par le col.
« Vous m’écoutez, monsieur ? » grogna-t-elle.
« Ah ! Oui, bien sûr que je t’écoute, Eve ! » répondit Hakam, agité.
Hakam était le superviseur du raid dans le labyrinthe et l’homme qui avait coordonné tous les plans des batailles précédentes. C’était un personnage important, chargé de conquérir le labyrinthe sur ordre direct du roi d’Arilai. Mais à cet instant, il n’avait plus rien d’un homme d’autorité. Peut-être avait-il honte de sa demande à Eve, car ses excuses suivantes ne furent que des murmures à peine audibles.
« Je suis désolé, j’ai fait cette promesse sans réfléchir. J’ai déjà dit aux hommes que celui qui se distinguerait le plus lors de la bataille contre l’armée démoniaque aurait droit à un massage de ta part. »
« Et moi, je vous dis que vous racontez n’importe quoi ! Un massage ? Tout le monde n’a pas quand même risqué sa vie pour que je leur masse les épaules ? » rétorqua Ève.
Elle ne comprenait pas pourquoi une telle récompense était offerte dans une bataille où l’avenir d’Arilai était en jeu. Quoi qu’il en soit, Hakam ne pouvait pas lui dire que la bataille aurait pu tourner autrement si cette promesse n’avait pas été faite. Il n’avait pas prévu que les soldats supposeraient de manière irrationnelle que cette récompense, réservée au guerrier le plus vaillant contre l’armée ennemie, ne pouvait pas être un simple massage. Hakam soupçonnait que le fait d’utiliser le nom d’Eve n’avait fait qu’aggraver le malentendu.
La vision d’Ève se battant avec acharnement en première ligne, sa peau luisant sous le soleil avait laissé une impression indélébile chez beaucoup d’entre eux. Certains étaient captivés par son style de combat dynamique, tandis que d’autres admiraient sa poitrine généreuse et ses hanches arrondies. Sa tenue actuelle révélait une grande partie de sa peau bronzée, le short court soulignant les formes de ses fesses. Même si sa tenue de soubrette était censée faciliter ses mouvements, elle n’avait pas réalisé qu’elle avait pour effet secondaire d’attirer les regards masculins. Hakam ne pouvait cependant pas lui dire que se pavaner dans une tenue aussi provocante attirait des regards lubriques.
Peut-être Eve avait-elle lu dans ses pensées, car elle couvrit sa poitrine et lui lança un regard noir. « Vous ne pensez pas me faire faire quelque chose d’indécent, n’est-ce pas ?! »
Eve devenait de plus en plus expressive chaque jour. Elle était amicale et souriante, ce qui expliquait pourquoi sa popularité auprès des hommes avait explosé. Le contraste entre son regard méprisant et son attitude amicale était assez surprenant.
« Non, bien sûr que non ! » répondit-il. « Je ne demanderais jamais une telle chose à un membre d’une équipe. Tout ce que je te demande, c’est de leur masser un peu les épaules et le dos pour prendre soin de ces guerriers épuisés. »
« Euh, je ne sais pas… Pourquoi ça doit être moi, d’ailleurs ? Il y a plein d’autres femmes, comme Wridra, Shirley et le reste de l’équipe Diamant. Pourquoi moi ? » demanda Eve avec un regard réprobateur.
Hakam resta silencieux. Même sous la menace d’un couteau, il n’aurait jamais pu admettre qu’il avait choisi Eve parce qu’elle lui semblait plus accessible que les autres femmes. Il avait supposé qu’elle aurait accepté s’il l’avait suppliée désespérément.
Soudain, il comprit pourquoi la personnalité d’Eve avait changé si radicalement. Zarish, l’ancien candidat héros, avait utilisé une bague pour dominer l’équipe Diamant et avait également drainé leurs niveaux. Il les traitait comme des esclaves et des objets décoratifs, et les maltraitait dès qu’elles le contrariaient.
Le sang des elfes noirs coulait dans ses veines. Grâce à leurs talents naturels, ils avaient marqué l’histoire de la race elfique à maintes reprises par le passé. Eve avait été chassée de sa terre natale à cause de sa race et s’en prenait souvent à ceux qui l’entouraient, poussée par un désir inconscient de ne pas être persécutée. Cependant, leur vraie personnalité s’était révélée dès qu’elles avaient été libérées de l’emprise de l’anneau. Depuis, on les voyait discuter et rire avec les autres équipes.
Hakam, qui s’était secrètement inquiété pour les femmes, était plus heureux que quiconque lorsque la nouvelle de la victoire de l’équipe d’assaut sur le maître d’étage fut connue. Il ne comprenait toutefois pas pourquoi Zarish, qui avait apparemment perdu un œil, était apparu au château et avait avoué tous ses crimes. Ce qui s’était passé cette nuit-là restait un grand mystère.
Le plus gros problème restait de savoir quoi faire à propos de l’épreuve du massage. Hakam ne voulait pas imaginer la tête des soldats s’il leur disait qu’il avait essayé de négocier et qu’il avait échoué. Il se gratta la tête, puis se prépara mentalement à la tâche qui l’attendait.
« Ne me dis pas que tu ne sais pas à quel point tu es populaire, Eve. Tu es joyeuse, facile à vivre, et encore plus sophistiquée ces derniers temps. Les hommes n’ont que des compliments à ton sujet », dit-il.
« Vraiment ? Je me trouve plutôt enfantine, » répondit Eve. Elle semblait surprise par ce compliment inattendu, puis elle rougit légèrement.
Hakam voulait simplement prendre la température, mais vu sa réaction, il décida qu’il valait mieux changer de stratégie. Il allait mettre de côté son entêtement superficiel, sa fierté, voire son statut de commandant, pour se concentrer sur sa conquête.
« Non, non, ne sois pas si modeste », dit-il. « Ou peut-être est-ce cela qui te rend si attirante. Tu ne te vantes pas de ta force et de ta beauté, alors que tu les possèdes en abondance. »
« Ah ! — Je vous en prie, ne me flattez pas ! » dit Eve en se tortillant, les mains sur les joues. « Je… je ne sais pas, je suis vraiment mignonne ? Je ne me suis jamais vue comme ça… Qu’est-ce que je fais ?! »
Elle semblait bien plus ravie qu’il ne l’avait imaginé, mais il ne voulait pas se précipiter et la considérer comme une fille facile. En voyant son attitude adorable, il était convaincu qu’elle était l’une des membres les plus mignonnes de l’équipe Diamant.
« Hum. Bref, c’est assez embêtant que tu sois aussi populaire. C’est forcément toi. Les soldats ne prendraient personne d’autre à ta place. J’espère que tu comprends ma situation », ajouta Hakam.
« Oh non ! Je ne sais pas… » répondit-elle, mais son visage trahissait son envie.
Son instinct lui disait que c’était sa chance et il passa rapidement à l’action. Il posa ses mains sur les épaules d’Ève et la regarda dans les yeux, l’air sérieux.
« La beauté sans pareille, Ève. »
« B-Beauté » ?!
« Pour tout le monde… Non, pour moi… Accepterais-tu ma demande ? Entre nous, les principaux contributeurs seront probablement Zarish ou Kazuhiho, et je suis sûr que ce ne sera pas trop difficile pour toi. Tu n’auras qu’à discuter un peu, c’est tout », dit Hakam en s’inclinant sincèrement.
Eve ressentit un malaise inexplicable au creux de l’estomac.
C’était une sorte d’avertissement lié à son sixième sens, mais selon Hakam, elle n’avait qu’à s’occuper de Kitase ou de Zarish. Ils avaient tous deux tué un ennemi important; il était donc impossible que quelqu’un d’autre soit éligible. L’explication de Hakam selon laquelle Gaston s’était retiré de la course pour le bien de ses hommes apaisa sa méfiance.
Eve acquiesça, et Hakam se dit qu’elle était vraiment facile à vivre.
« Merci. Je me sens soulagé », dit-il. Il esquissa un sourire, puis prit une profonde inspiration, sans raison apparente. Eve le regarda d’un air dubitatif, puis il cria de toutes ses forces, comme s’il se trouvait sur un champ de bataille. « Écoutez, les gars ! Je déclare officiellement le début du premier “Showdown de massage par une elfe noire un peu coquine” ! »
Eve pensait qu’ils étaient seuls, mais une vague de voix rugissantes se fit entendre. Elle regarda autour d’elle, confuse, tandis que des soldats surgissaient de la forêt qui les entourait et que les oiseaux s’enfuyaient en criant, effrayés par ce vacarme soudain. Une sueur froide perla sur le front de l’elfe noire devant ce spectacle déroutant.
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