Bienvenue au Japon, Mademoiselle l’Elfe – Tome 10 – Chapitre 2

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Chapitre 2 : Célébration dans le monde fantastique

Partie 1

Un craquement sec retentit alors qu’un faon broutait l’herbe. L’animal, couvert d’une fourrure bouclée, n’avait que quelques semaines. D’après le bruit qu’il faisait en mâchant avidement l’herbe autour de lui, il avait autrefois été appelé « Polpol ». À cet âge, on les appelait des cerfs. Cet être vivant était entré dans le cycle de la vie, facilité par Shirley. Il pouvait être la réincarnation d’un monstre transformé en poussière, d’un humain ayant tenté de s’introduire dans le labyrinthe ou d’une entité différente. Shirley n’avait probablement pas gardé trace de toutes les âmes qu’elle avait guidées. Ce processus lui venait naturellement, sans qu’elle y pense, comme respirer ou étirer un membre.

Cet endroit, autrefois hanté par des monstres terrifiants, s’était transformé en un monde de végétation luxuriante et de vastes champs. Ce changement spectaculaire tenait du miracle, mais personne au deuxième étage, pas même le Polpol, ne semblait s’en soucier. Pour le Polpol, cet endroit n’était qu’un lieu où manger et dormir.

Le Polpol secoua les oreilles, puis remarqua quelque chose. Il cessa de brouter et jeta un œil à travers l’herbe haute. Le vent apportait le son des instruments provenant du village humain voisin : une mélodie joyeuse et entraînante qui donnait envie de se mettre sur la pointe des pieds. Même l’animal, qui ne comprenait rien à la musique, tendit l’oreille. À en juger par la façon dont il remuait sa petite queue, la créature semblait apprécier.

L’événement qui se déroulait dans la salle du deuxième étage était organisé en l’honneur de ceux qui avaient vaincu d’innombrables ennemis redoutables, contre toute attente. Ils avaient depuis découvert de nombreuses pierres magiques et des objets de grande valeur. Cependant, l’Arkdragon, qui vivait avec les humains depuis longtemps, estimait que des récompenses financières ne suffisaient pas pour ceux qui avaient mené ces combats acharnés et remporté la victoire. Elle avait donc invité de nombreuses personnes à la fête, sans en parler à Kitase.

Avec la scène décorée de fleurs aux couleurs simples, les invités rassemblés avec leurs instruments à la main, et plusieurs d’entre eux déjà en train de se servir à manger et à boire, l’ambiance était bien différente de celle d’une soirée ordinaire. Ceux qui venaient de survivre à une bataille aussi meurtrière trouvaient peut-être cela modeste, mais tous affichaient un visage illuminé de joie.

Soudain, la voix d’une femme elfe noire retentit : « Quoi ?! »

Ce cri dégoûté venait d’Eve, membre de l’équipe d’élite d’Arilai, l’équipe Diamant. Chaque membre de l’équipe était si belle qu’on les comparait à une collection de gemmes, et elles avaient de nombreux fans, hommes et femmes. Sur le champ de bataille, elles terrassaient leurs ennemis avec rapidité et coordination, captivant le regard de tous les hommes de la haute société. Pourtant, quelque chose avait provoqué une réaction si viscérale chez Eve que son visage se tordit de dégoût, ruinant sa beauté naturelle.

« Pourquoi... Dois-je... Masser des gens ?! » rugit Eve en tapant du pied à chaque mot. Les oiseaux et les cerfs s’enfuirent, effrayés par sa voix puissante.

L’homme qui se tenait devant elle avait l’air abattu et regardait les animaux d’un air absent. Malgré les rides profondes qui marquaient son visage, son corps bronzé ne trahissait aucun signe de déclin et dégageait l’aura d’un vétéran. Pourtant, son visage trahissait la fatigue des années, ou peut-être pensait-il simplement : « S’il te plaît, fiche-moi la paix. »

Son expression s’assombrit encore davantage lorsque Ève l’attrapa par le col.

« Vous m’écoutez, monsieur ? » grogna-t-elle.

« Ah ! Oui, bien sûr que je t’écoute, Eve ! » répondit Hakam, agité.

Hakam était le superviseur du raid dans le labyrinthe et l’homme qui avait coordonné tous les plans des batailles précédentes. C’était un personnage important, chargé de conquérir le labyrinthe sur ordre direct du roi d’Arilai. Mais à cet instant, il n’avait plus rien d’un homme d’autorité. Peut-être avait-il honte de sa demande à Eve, car ses excuses suivantes ne furent que des murmures à peine audibles.

« Je suis désolé, j’ai fait cette promesse sans réfléchir. J’ai déjà dit aux hommes que celui qui se distinguerait le plus lors de la bataille contre l’armée démoniaque aurait droit à un massage de ta part. »

« Et moi, je vous dis que vous racontez n’importe quoi ! Un massage ? Tout le monde n’a pas quand même risqué sa vie pour que je leur masse les épaules ? » rétorqua Ève.

Elle ne comprenait pas pourquoi une telle récompense était offerte dans une bataille où l’avenir d’Arilai était en jeu. Quoi qu’il en soit, Hakam ne pouvait pas lui dire que la bataille aurait pu tourner autrement si cette promesse n’avait pas été faite. Il n’avait pas prévu que les soldats supposeraient de manière irrationnelle que cette récompense, réservée au guerrier le plus vaillant contre l’armée ennemie, ne pouvait pas être un simple massage. Hakam soupçonnait que le fait d’utiliser le nom d’Eve n’avait fait qu’aggraver le malentendu.

La vision d’Ève se battant avec acharnement en première ligne, sa peau luisant sous le soleil avait laissé une impression indélébile chez beaucoup d’entre eux. Certains étaient captivés par son style de combat dynamique, tandis que d’autres admiraient sa poitrine généreuse et ses hanches arrondies. Sa tenue actuelle révélait une grande partie de sa peau bronzée, le short court soulignant les formes de ses fesses. Même si sa tenue de soubrette était censée faciliter ses mouvements, elle n’avait pas réalisé qu’elle avait pour effet secondaire d’attirer les regards masculins. Hakam ne pouvait cependant pas lui dire que se pavaner dans une tenue aussi provocante attirait des regards lubriques.

Peut-être Eve avait-elle lu dans ses pensées, car elle couvrit sa poitrine et lui lança un regard noir. « Vous ne pensez pas me faire faire quelque chose d’indécent, n’est-ce pas ?! »

Eve devenait de plus en plus expressive chaque jour. Elle était amicale et souriante, ce qui expliquait pourquoi sa popularité auprès des hommes avait explosé. Le contraste entre son regard méprisant et son attitude amicale était assez surprenant.

« Non, bien sûr que non ! » répondit-il. « Je ne demanderais jamais une telle chose à un membre d’une équipe. Tout ce que je te demande, c’est de leur masser un peu les épaules et le dos pour prendre soin de ces guerriers épuisés. »

« Euh, je ne sais pas… Pourquoi ça doit être moi, d’ailleurs ? Il y a plein d’autres femmes, comme Wridra, Shirley et le reste de l’équipe Diamant. Pourquoi moi ? » demanda Eve avec un regard réprobateur.

Hakam resta silencieux. Même sous la menace d’un couteau, il n’aurait jamais pu admettre qu’il avait choisi Eve parce qu’elle lui semblait plus accessible que les autres femmes. Il avait supposé qu’elle aurait accepté s’il l’avait suppliée désespérément.

Soudain, il comprit pourquoi la personnalité d’Eve avait changé si radicalement. Zarish, l’ancien candidat héros, avait utilisé une bague pour dominer l’équipe Diamant et avait également drainé leurs niveaux. Il les traitait comme des esclaves et des objets décoratifs, et les maltraitait dès qu’elles le contrariaient.

Le sang des elfes noirs coulait dans ses veines. Grâce à leurs talents naturels, ils avaient marqué l’histoire de la race elfique à maintes reprises par le passé. Eve avait été chassée de sa terre natale à cause de sa race et s’en prenait souvent à ceux qui l’entouraient, poussée par un désir inconscient de ne pas être persécutée. Cependant, leur vraie personnalité s’était révélée dès qu’elles avaient été libérées de l’emprise de l’anneau. Depuis, on les voyait discuter et rire avec les autres équipes.

Hakam, qui s’était secrètement inquiété pour les femmes, était plus heureux que quiconque lorsque la nouvelle de la victoire de l’équipe d’assaut sur le maître d’étage fut connue. Il ne comprenait toutefois pas pourquoi Zarish, qui avait apparemment perdu un œil, était apparu au château et avait avoué tous ses crimes. Ce qui s’était passé cette nuit-là restait un grand mystère.

Le plus gros problème restait de savoir quoi faire à propos de l’épreuve du massage. Hakam ne voulait pas imaginer la tête des soldats s’il leur disait qu’il avait essayé de négocier et qu’il avait échoué. Il se gratta la tête, puis se prépara mentalement à la tâche qui l’attendait.

« Ne me dis pas que tu ne sais pas à quel point tu es populaire, Eve. Tu es joyeuse, facile à vivre, et encore plus sophistiquée ces derniers temps. Les hommes n’ont que des compliments à ton sujet », dit-il.

« Vraiment ? Je me trouve plutôt enfantine, » répondit Eve. Elle semblait surprise par ce compliment inattendu, puis elle rougit légèrement.

Hakam voulait simplement prendre la température, mais vu sa réaction, il décida qu’il valait mieux changer de stratégie. Il allait mettre de côté son entêtement superficiel, sa fierté, voire son statut de commandant, pour se concentrer sur sa conquête.

« Non, non, ne sois pas si modeste », dit-il. « Ou peut-être est-ce cela qui te rend si attirante. Tu ne te vantes pas de ta force et de ta beauté, alors que tu les possèdes en abondance. »

« Ah ! — Je vous en prie, ne me flattez pas ! » dit Eve en se tortillant, les mains sur les joues. « Je… je ne sais pas, je suis vraiment mignonne ? Je ne me suis jamais vue comme ça… Qu’est-ce que je fais ?! »

Elle semblait bien plus ravie qu’il ne l’avait imaginé, mais il ne voulait pas se précipiter et la considérer comme une fille facile. En voyant son attitude adorable, il était convaincu qu’elle était l’une des membres les plus mignonnes de l’équipe Diamant.

« Hum. Bref, c’est assez embêtant que tu sois aussi populaire. C’est forcément toi. Les soldats ne prendraient personne d’autre à ta place. J’espère que tu comprends ma situation », ajouta Hakam.

« Oh non ! Je ne sais pas… » répondit-elle, mais son visage trahissait son envie.

Son instinct lui disait que c’était sa chance et il passa rapidement à l’action. Il posa ses mains sur les épaules d’Ève et la regarda dans les yeux, l’air sérieux.

« La beauté sans pareille, Ève. »

« B-Beauté » ?!

« Pour tout le monde… Non, pour moi… Accepterais-tu ma demande ? Entre nous, les principaux contributeurs seront probablement Zarish ou Kazuhiho, et je suis sûr que ce ne sera pas trop difficile pour toi. Tu n’auras qu’à discuter un peu, c’est tout », dit Hakam en s’inclinant sincèrement.

Eve ressentit un malaise inexplicable au creux de l’estomac.

C’était une sorte d’avertissement lié à son sixième sens, mais selon Hakam, elle n’avait qu’à s’occuper de Kitase ou de Zarish. Ils avaient tous deux tué un ennemi important; il était donc impossible que quelqu’un d’autre soit éligible. L’explication de Hakam selon laquelle Gaston s’était retiré de la course pour le bien de ses hommes apaisa sa méfiance.

Eve acquiesça, et Hakam se dit qu’elle était vraiment facile à vivre.

« Merci. Je me sens soulagé », dit-il. Il esquissa un sourire, puis prit une profonde inspiration, sans raison apparente. Eve le regarda d’un air dubitatif, puis il cria de toutes ses forces, comme s’il se trouvait sur un champ de bataille. « Écoutez, les gars ! Je déclare officiellement le début du premier “Showdown de massage par une elfe noire un peu coquine” ! »

Eve pensait qu’ils étaient seuls, mais une vague de voix rugissantes se fit entendre. Elle regarda autour d’elle, confuse, tandis que des soldats surgissaient de la forêt qui les entourait et que les oiseaux s’enfuyaient en criant, effrayés par ce vacarme soudain. Une sueur froide perla sur le front de l’elfe noire devant ce spectacle déroutant.

***

Partie 2

Elle comprit alors que quelque chose de fou était sur le point de commencer. Hakam s’approcha et lui tendit des objets qu’elle accepta sans comprendre ce qui se passait. Il s’agissait d’un bâton terminé par un rubis, d’une couronne ornée d’argent, d’une cape rouge et duveteuse. Il lui fit signe de les mettre et elle comprit qu’il voulait la déguiser pour qu’elle serve de prix lors de la compétition.

L’elfe noire grogna, ne comprenant pas le rapport entre cette tenue et les massages. Elle faillit sursauter lorsqu’une voix dans sa tête dit soudainement : « Une compétence secondaire a été débloquée. »

« Quoi ?! Ce n’est pas possible ! C’est un objet magique incroyable s’il peut donner une compétence secondaire ! Êtes-vous sûr que vous devriez utiliser des objets du trésor sans permission ? » s’écria Eve.

Les objets magiques capables d’activer des compétences secondaires étaient extrêmement rares et introuvables sur le marché libre. Seul l’ancien candidat héros Zarish les utilisait et peu de gens connaissaient leur existence. La voix revint, déclarant : « Les conditions pour activer le bonus de l’ensemble Valkyrie sont remplies. »

Une liste de compétences apparut dans l’esprit d’Eve : Bénédiction du guerrier, Rassemblement des soldats, Marche sacrée. À la fin de la liste, une note indiquait : « Ne s’active que lorsqu’il est équipé par une belle femme. »

« Belle ?! Attends, je veux dire… Que se passe-t-il ?! Commandant Hakam ?! »

Même si Hakam lui avait remis ces objets, il ignorait probablement qu’ils lui conféraient de telles compétences. La salle du trésor du troisième étage venait d’être ouverte et il n’avait pas eu le temps d’examiner quoi que ce soit. Même s’il avait essayé de les porter, il n’aurait pas rempli la condition d’être une belle femme. Il les lui avait simplement donnés pour qu’elle ressemble au grand prix.

Le fait de porter le bâton, la couronne et la cape en même temps avait activé Valkyrie, et ses effets étaient probablement très puissants. Eve ne connaissait pas les détails, mais son instinct lui disait qu’il s’agissait de quelque chose d’extraordinaire.

Mais et si c’était un piège ? Et si ces objets la perturbaient pour qu’elle monte sur scène et s’asseye sur le trône comme un trophée brillant ? Par pure coïncidence, ces hommes qui ne savaient rien faire d’autre que se battre traitaient Eve comme un trophée à remporter. Le créateur de l’objet magique s’effondrerait probablement de choc s’il voyait cela. Finalement, l’elfe noire s’installa sur le trône et les hommes poussèrent un cri grossier et tonitruant. Eve reprit enfin ses esprits, mais poussa un petit cri lorsqu’elle fut submergée par une vague de désir intense.

Quelqu’un traversa hardiment la plate-forme de la scène. C’était le superviseur du raid dans le labyrinthe, celui-là même qui avait entraîné l’elfe noire dans cette situation.

« Bonjour à tous. Je vais annoncer le nom du lauréat. Mais avant cela, applaudissons chaleureusement Eve pour avoir accepté de participer. »

Leur réaction était trop intense pour être qualifiée d’acclamation. Une cacophonie assourdissante éclata, mêlée de cris sauvages et de rugissements semblables à ceux d’une horde de goules enragées. Au milieu du chaos, les soldats fixaient leurs regards lubriques sur les cuisses d’Eve. L’elfe noire déglutit bruyamment et pâlit.

Hakam remarqua sa réaction, s’éclaircit la gorge, puis désigna un mannequin qui avait été placé sur scène pour une raison inconnue.

« Avant de faire l’annonce, Eve, veux-tu bien nous montrer comment se passera le massage ? » demanda-t-il.

« Hein ? Ici ? Sur la poupée ? Euh… Je ne sais pas », répondit-elle, l’air troublé.

À contrecœur, elle se leva de son siège, car elle avait déjà accepté de se plier à la situation. Elle n’avait cependant jamais fait de massage à personne auparavant, et la seule fois où elle en avait reçu un, c’était lorsqu’un homme-lézard lui en avait fait un après le bain. « Je suppose que je devrais appuyer sur les muscles du dos, comme ça ? »

Elle se pencha et étendit les bras, ce qui souligna encore davantage sa poitrine généreuse. Une vague d’excitation parcourut les hommes qui rugirent avec impatience.

« Hum, c’est inconfortable dans cette position. Excusez-moi », marmonna Ève en s’asseyant sur la poupée. Elle installa son postérieur rebondi et voluptueux sur la poupée dont la douceur s’adaptait à sa forme à mesure qu’elle s’enfonçait. Ses cuisses épaisses maintenaient la poupée en place de chaque côté, ce qui rendit les hommes presque fous. La ferveur avait atteint son paroxysme, peut-être exactement comme Hakam l’avait prévu : les cris d’encouragement se transformèrent en hurlements stridents et incontrôlés. « Hein ? Quoi ? Ai-je fait quelque chose de mal ? »

« Non, c’était merveilleux. Merci. Maintenant, vas attendre les résultats là-bas », répondit Hakam avec un sourire si large qu’il en devenait effrayant. Il prit Eve par le bras, qui ne savait pas quoi dire. Elle resta debout, l’air plutôt perplexe.

Une atmosphère étrange régnait sur la scène. Certains hommes avaient les mains en l’air, tellement excités qu’on aurait dit qu’ils allaient se jeter sur quelqu’un si on ne les retenait pas. Eve s’assit à nouveau sur le trône, pensant qu’ils auraient pu se jeter sur le maître de cérémonie dans cet état d’excitation ridicule.

« Je suis sûr que vous voyez maintenant à quel point le prix est formidable. Il est maintenant temps de proclamer le plus grand guerrier ! Êtes-vous prêts ? »

« OUI ! »

Le vacarme fit trembler l’air. Eve tremblait, sur le point de perdre connaissance sous le poids de leur ardeur intense. La façon dont elle agrippait son bâton, comme si sa vie en dépendait, avait quelque chose de tragique.

Hakam avait crié, crachant dans tous les sens pour exciter les hommes, mais son expression redevint instantanément calme.

« Et le vainqueur est… Zarish », annonça-t-il. « Il a de loin le plus grand nombre de victimes et a éliminé un adversaire de poids. Félicitations. »

Lorsque Eve entendit le nom de Zarish, son visage s’illumina immédiatement. Comme Hakam le lui avait dit plus tôt, son amant, Zarish, avait été couronné guerrier d’honneur. L’atmosphère étrange qui régnait l’avait effrayée au début, mais elle se dit qu’il ne lui restait plus qu’à profiter de la conversation et que tout serait bientôt terminé. Cependant, quelque chose clochait. L’ancien candidat héros avait trahi Arilai et l’équipe de raid, mais personne ne protesta. Le public l’applaudissait même, certains étaient déguisés et portaient des nœuds papillon. Ce comportement semblait artificiel et déplacé. Alors qu’elle se demandait pourquoi ils souriaient tous, la réponse lui apparut rapidement.

« Zarish, où es-tu ? Si tu n’es pas là, tu perdras automatiquement le prix. Hum, il n’est pas là, apparemment. Quel dommage ! » Hakam ne semblait pas déçu et déchira rapidement le certificat qu’il tenait dans les mains.

« Quoi ?! » s’écria Eve, vraiment choquée.

« Bon, le deuxième prix revient à Kazuhiho. Il est là ? Ah, je suppose qu’il a encore dormi trop tard. Ce petit coquin ! »

« Attendez ! Ce n’est pas juste ! Vous saviez qu’ils n’étaient pas là ! Vous voulez vraiment un massage à ce point ?! » protesta Ève.

Les hommes la transpercèrent d’un regard qui disait : « Bien sûr que oui ! »

Eve en oublia presque de respirer. Les yeux injectés de sang des soldats révélaient une étrange intensité, comme s’ils étaient certains qu’il ne s’agirait pas d’un massage ordinaire. Elle ne comprenait pas pourquoi, puisqu’elle leur avait clairement expliqué la situation plus tôt.

L’elfe noire avait l’impression que leurs regards la parcouraient comme une langue, tandis qu’Hakam approchait lentement son visage.

« Il n’y a rien d’injuste là-dedans, et tu n’as pas à avoir honte. C’est leur faute s’ils ne sont pas là. Que ce soit sur le champ de bataille ou lors d’un événement comme celui-ci, il n’y a pas de pitié pour les retardataires. »

Hakam sourit et déchira le certificat de Kazuhiho sous les rires de nombreux hommes en arrière-plan. Eve réalisa alors qu’elle était tombée dans leur piège et qu’ils riaient maintenant que leur proie était exactement là où ils le voulaient.

« Non ! Je ne veux pas faire ça ! » cria-t-elle.

« C’est le moment que vous attendiez tous, les gars ! Qui va se faire masser par Eve ? Mais celui qui gagnera le tournoi, bien sûr ! Ha ha ha, ça devient intéressant, n’est-ce pas ? »

« Non ! À l’aide ! »

Soudain, une voix résonna dans son esprit : « Valkyrie va maintenant s’activer pour répondre à ton appel. »

Les yeux d’Eve s’écarquillèrent, car l’objet magique avait détecté la détresse de sa maîtresse et avait enfin activé le pouvoir qu’il renfermait depuis de nombreuses années. Cette compétence réagissait à l’amour dirigé vers son utilisateur, et son effet devenait plus puissant en fonction de l’intensité des émotions. Bien qu’elle ne soit pas tout-puissante, elle n’était efficace que dans une zone limitée et sur un nombre restreint de personnes. Mais elle était extrêmement efficace contre les hommes qui la convoitaient à un degré ridicule.

Les hommes du premier rang se levèrent brusquement, ramassèrent les boucliers qui avaient été laissés là et se précipitèrent vers leur maître. Ils déployèrent une formation de boucliers, comme ils l’avaient fait au troisième étage, érigeant en un instant un mur impénétrable.

Éve fut stupéfaite par la forteresse de boucliers qui projetait une ombre sur elle, mais elle frappa le sol avec son bâton. Même si elle ne savait pas comment utiliser les objets magiques, elle avait réussi à comprendre grâce à ses sens aiguisés.

« Qu’est-ce que vous faites ?! » cria Hakam, paniqué, mais c’était lui qui avait lancé les dés. Si les dieux existaient dans ce monde, ils puniraient sûrement ceux qui avaient songé à profiter d’une femme aussi gentille et sincère, qui se souciait profondément de ses amis.

Eve sanglotait et criait : « Écrasez-les ! »

On ignorait si les dieux veillaient sur eux ce jour-là, mais personne n’avait la moindre chance contre l’elfe noire en larmes. Elle maniait le pouvoir de la Bénédiction du guerrier, qui renforçait le corps jusqu’à ses limites, et celui du Rassemblement des soldats, qui ressuscitait les guerriers tombés au combat, provoquant une panique générale parmi la foule.

C’est ainsi que le rassemblement destiné à célébrer leur victoire avait commencé par des cris de colère et des hurlements.

***

Partie 3

Les cordes pincées résonnèrent dans l’air libre. L’homme qui tenait l’instrument fit quelques réglages en tendant les cordes, puis sourit. Maintenant que l’instrument était bien accordé, il se mit à jouer sérieusement.

Un timbre délicat résonna sur les cordes tremblantes, emportant les auditeurs dans un voyage onirique à travers les dunes. Cela racontait l’histoire d’une traversée du désert brûlant qui usait lentement l’âme, mais le ciel au-dessus était peint de magnifiques dégradés de couleurs vives. Bien que la mélodie émouvante fût remarquable, elle ne correspondait guère à l’homme grand et costaud qui l’interprétait. L’instrument, qui ressemblait à un fruit udobera coupé en deux, avait l’air d’un jouet d’enfant entre les mains rugueuses de l’homme. Zera de la maison des Mille sourit encore plus largement lorsque la foule l’applaudit. Il semblait apprécier ce moment, pinçant doucement les cordes et se laissant emporter par la musique. Au combat, il affrontait ses ennemis de front, sans jamais reculer d’un pas. Ses yeux étaient ceux d’un tigre sauvage lorsqu’il bondissait, son arme brandie haut. Pourtant, il jouait ses notes avec une grande délicatesse, remplissant le cœur des spectateurs présents dans la salle en plein air d’un sentiment de réconfort apaisant.

La structure semi-circulaire construite au bord du lac était semblable à une salle. La brise humide était très rafraîchissante et le soleil couchant projetait un dégradé de couleurs sur le lac. Beaucoup auraient aimé passer un moment à contempler un spectacle aussi somptueux.

Au milieu de cette mélodie paisible, des voix étonnées retentirent à l’autre bout de la salle. Tout le monde se retourna pour voir ce qui se passait et une femme se fraya un chemin à travers la foule d’un pas vif et assuré.

Cette femme aux cheveux roux flamboyants était Doula. Elle ne portait généralement pas de maquillage, mais ses lèvres étaient rougies et arboraient un sourire élégant. Elle portait une robe blanche moulante qui mettait en valeur ses formes et laissait entrevoir sa poitrine, comme si elle allait jaillir de son décolleté. Le contraste stupéfia les spectateurs, comme s’ils étaient en train de rêver. Ses cheveux roux dansaient à chacun de ses pas et les fleurs qui les ornaient scintillaient dans la lumière du soir. Doula avait l’allure d’une chanteuse captivante et la foule ne put s’empêcher de l’acclamer avec enthousiasme.

« Capitaine Doulaaa ! »

« Ce n’est pas vrai ! »

Le lieu improvisé en plein air explosa en une clameur. La femme aux sourcils saisissants avait mené les guerriers à la victoire à maintes reprises, les conduisant même dans la gueule de la mort. Elle n’avait pas couvert ses taches de rousseur, probablement exprès, car elle les trouvait plutôt charmantes. Ses lèvres s’entrouvrirent, puis sa voix claire et aiguë résonna à travers le deuxième étage, en harmonie avec la mélodie de Zera.

C’était une chanson qui parlait du désir d’un ciel étoilé, d’une marche sans but sous un soleil implacable et de la nécessité de se couvrir la tête pour éviter d’être rôti vivant. Malgré la dureté du voyage, la vue du ciel nocturne par temps calme était à couper le souffle. Les étoiles semblaient pleuvoir du ciel, et tout ce qui était visible à l’horizon procurait un sentiment indescriptible de libération. Ceux qui avaient la chance d’assister à ce spectacle louèrent la beauté du paysage, échangeant des histoires et des boissons jusque tard dans la nuit.

Cette chanson, pleine d’émotion, avait probablement été choisie pour rendre hommage à ceux qui avaient risqué leur vie au combat. La nuit dernière, des piles de partitions entouraient Zera et Doula qui gémissaient et râlaient en sélectionnant et en arrangeant la chanson. Ils manquaient cruellement de sommeil, mais passer la nuit ensemble en pyjama avait été très amusant. Zera lui avait répété plusieurs fois : « Improvise ! », ce qui l’avait fait rire si fort qu’elle en avait mal au ventre. C’est peut-être pour cette raison que son sourire au public était si beau et chaleureux, ses yeux aussi brillants que le ciel étoilé, laissant les spectateurs bouche bée.

Zera avait apparemment arrangé la partie suivante, car il pinçait les cordes avec un rythme vif et entraînant. Le charme des instruments à cordes réside probablement dans leur capacité à mêler sons aigus et graves, et à stimuler subtilement la peau avec des vibrations complexes. Les sons déferlaient sur le public comme des vagues, l’étourdissant et l’excitant, et la musique s’amplifiait comme pour l’encourager davantage.

Un spectacle qui faisait applaudir ou taper du pied était au moins correct. La musique prenait tout son sens si elle pouvait remonter le moral, faire sourire et donner envie de bouger.

Le public était captivé jusqu’à ce que Doula chante le dernier mot. La foule explosa en demandant un rappel, et la chanteuse rousse sourit gentiment pour répondre à leur requête.

Plusieurs lieux de rassemblement se trouvaient le long du lac : des restaurants, des tavernes, et certains profitaient même de l’occasion pour pêcher. Mais cette fois-ci, tout le monde s’était précipité vers la scène en plein air, impatient de découvrir une facette de Doula qu’il ne connaissait pas encore.

Zera fixa son instrument, tandis que les applaudissements résonnaient encore au loin. Il semblait l’apprécier, car il tenait bien dans ses mains et transformait directement ses émotions en sons. Il l’examina attentivement, puis dit : « C’est sympa. Où l’avez-vous trouvé ? »

« Je suis ravi que ça vous plaise. Le tourisme est florissant dans le village côtier où nous nous approvisionnons en nourriture et ils utilisent des instruments comme celui-ci pour se divertir. Quand j’ai parlé de notre fête, le chef du village m’en a offert un en cadeau », répondit le serviteur en le prenant. Il le tint entre ses mains gantées de blanc, puis le rangea soigneusement dans un étui.

Le serviteur, qui travaillait là depuis quelques jours seulement, souriait, satisfait de la performance de Zera. Personne ne savait grand-chose de son passé, mais son attitude montrait clairement qu’il n’était pas un homme ordinaire. Zera trouvait cela évident, car Wridra lui avait présenté cet homme. En réalité, il était bien au-delà de tout ce qu’ils pouvaient imaginer : une légende à part entière. Mais il aurait été grossier de s’attarder sur ce genre de détails en cette nuit de fête. Zera semblait au moins avoir une petite idée du statut de cet homme.

Il sourit en replaçant son costume et dit : « Nous avons aussi une chorale. Je suis sûr que l’instrument sera à sa place avec tous ces amateurs de musique autour. Au fait, Doula, veux-tu boire un verre ? »

« Oui, avec plaisir. Je n’ai pas fait ce genre de chose depuis longtemps, alors je suis assez nerveuse. J’aimerais prendre l’air et me calmer un peu », répondit Doula en se passant la main sur le visage rougi.

Le domestique attira également son attention et elle le fixa un moment. Après une pause, elle décida qu’il était inutile de s’inquiéter autant, car cela concernait Wridra. Alors qu’elle saisissait le bras de Zera, tout le monde dans la salle d’attente se mit à la taquiner. Elle leur fit signe de la laisser tranquille, puis se dirigea vers le chemin qui longeait le lac sans se retourner.

 

+++

Je ne pensais vraiment pas que je devais faire ce genre de chose. Même si je savais que c’était un jour spécial et que je voulais faire la fête, j’avais peur de m’endormir un jour si on me demandait tout le temps de cuisiner.

Puis j’avais jeté un coup d’œil aux oignons fraîchement récoltés. J’avais peut-être l’air de mauvaise humeur, mais je fronçais simplement les sourcils parce que je maudissais mon destin de devoir utiliser ma compétence principale pour cuisiner alors que j’avais travaillé si dur pour l’obtenir. Les oignons n’y étaient pour rien.

J’avais activé Surcharge, et le couteau de cuisine avait brillé dans ma main. Cette compétence avait plusieurs caractéristiques, dont l’une me permettait d’effectuer automatiquement une série de mouvements prédéterminés. J’avais senti mes mains effectuer les mouvements, et bientôt, des ingrédients coupés en dés tombèrent dans une poêle huilée. Ça devait être assez impressionnant, vu que quelqu’un qui passait par là s’arrêta pour regarder pendant un moment.

L’amour était le fondement de la cuisine, je le comprenais très bien. Mais où était l’amour dans tout ça ? Une rangée de poêles était alignée sur le feu, et je me téléportais de l’une à l’autre, cuisinant avec toutes en même temps. Ça n’avait rien à voir avec la cuisine que je connaissais, et tout cela me semblait plutôt mécanique. Sans parler du fait que j’apercevais les lézards de feu sous le four chaque fois que je soulevais une poêle. Pour une raison que j’ignore, ma motivation diminuait chaque fois qu’ils clignaient de leurs petits yeux brillants dans ma direction.

Je m’interrogeai tout au long de l’étape suivante. J’avais jeté la poêle, faisant grésiller les oignons translucides et ambrés, puis j’étais immédiatement passé à la suivante. Un public s’était formé et les gens commencèrent à s’agiter, tandis que je m’affairais, le visage impassible. Certains applaudissaient, d’autres me regardaient comme si je faisais un spectacle en buvant, et quelques-uns se tordaient de rire en se tenant le ventre. Une pancarte indiquant « Pour votre sécurité, veuillez rester à distance » était posée à côté de la cuisine extérieure. C’était devenu un spectacle, ce qui me rendait encore plus triste.

Aujourd’hui, nous célébrions notre victoire au troisième étage, où nous avions repoussé l’armée démoniaque et vaincu le mari de Wridra. Heureusement, nous avions trouvé un trésor rempli d’or, d’argent et de pierres magiques, et tout le monde était de bonne humeur. J’aurais voulu faire la fête avec eux, mais j’espérais qu’ils comprendraient si je me sentais un peu déprimé.

Il y avait beaucoup de façons différentes de découper la viande et les légumes. À mesure que j’enregistrais chaque mouvement avec la Surcharge, ma mémoire se remplissait de gestes liés à la cuisine. C’était un peu décourageant de remplacer mes mouvements offensifs par ceux-ci.

Mes compétences culinaires avaient toutefois augmenté de façon incroyable, et j’avais l’impression d’être sur le point de faire une percée. Quelque chose prenait forme en moi, à l’image d’ingrédients mijotant dans une soupe bouillante.

Ne me dites pas que je suis sur le point d’acquérir une nouvelle compétence unique…

Ce serait vraiment terrible. Si l’un de mes précieux emplacements de compétence était occupé par quelque chose en rapport avec la cuisine, je m’enfermerais probablement pendant un moment. J’avais prié pour que cela n’arrive pas, tout en me concentrant sur la finition des plats.

« On dirait que tu te bats pour ta vie. Est-ce comme ça qu’ils font bosser le MVP du raid ? » demanda quelqu’un.

« Oh, Darsha », répondis-je. « Il faudra encore patienter un peu avant que le repas soit prêt. »

Une femme vêtue d’une tenue de soubrette s’approcha de moi, les manches retroussées avec énergie. Elle semblait compatir à ma situation. Darsha faisait partie de l’équipe Diamant, que j’avais vue manier une énorme hache avec aisance sur le champ de bataille. Grande et bien bâtie, elle transportait les plats avec aisance et devait être douée pour soulever des charges lourdes.

« J’ai un peu de temps libre, alors j’ai pensé faire une pause. Peux-tu me passer une de ces boissons-là, Kazuhiho ? C’est censé être une fête, et je n’ai pas encore bu une goutte », dit-elle en s’affalant sur un siège à proximité. Elle essuya la sueur sur son corps musclé et couvert de cicatrices. Malgré son apparence imposante, l’uniforme de soubrette lui allait bien, grâce à son joli visage et à sa taille fine.

Je lui tendis la bouteille qu’elle déboucha avant de boire directement au goulot. Elle n’avait pas vraiment les manières, mais ce n’était pas le moment de s’attarder sur ce genre de détails en cette journée de fête.

« Tu m’as été d’une grande aide l’autre jour. Tu sais, quand Puseri s’est emportée et s’est ruée sur l’ennemi », dit-elle.

« Oh, ça. Ce n’était rien, vraiment. Je ne faisais que passer », répondis-je.

À ce moment-là, j’avais emmené le maître d’étage avec moi dans l’espoir qu’il tombe sur le monstre que les dames étaient en train de combattre. Je m’étais enfui immédiatement après, donc je n’avais vraiment rien fait de remarquable. Je le lui dis, et elle éclata de rire. Elle ne semblait pas avoir bu beaucoup, mais elle s’était assise en tailleur malgré sa jupe et gloussa d’amusement.

« On devrait s’entraîner un de ces jours, toi et moi. Je pense que je pourrais me donner à fond contre toi. »

« Je ne ferais pas ça si j’étais toi, Darsha », lança quelqu’un.

Darsha et moi nous étions retournés en même temps et avions aperçu Eve, l’elfe noire. Pour une raison que j’ignore, elle portait une couronne sur la tête, tenait un bâton à la main et avait une cape rouge drapée sur les épaules. Nous nous étions probablement tous les deux posé la même question : qu’avait-elle sur elle ?

Ses cheveux blonds ondulés étaient en bataille et elle avait l’air épuisée. L’elfe noire commença à retirer ses accessoires et poussa un profond soupir.

***

Partie 4

« Ne t’inquiète pas… Je n’ai été qu’une idiote naïve », dit-elle.

« Je sais que tu es idiote, mais pourquoi ne devrais-je pas me battre contre lui ? » demanda Darsha.

Eve fit une grimace d’agacement, puis s’assit quand même à côté d’elle. Elle semblait complètement épuisée et ne prit même pas la peine de répondre. Darsha et moi échangeâmes un regard, nous demandant ce qui n’allait pas chez elle. Quelques instants plus tard, Eve finit par expliquer ce qu’elle voulait dire.

« Je voulais dire que c’est un mauvais adversaire pour toi. Il n’en a pas l’air, mais Kazuhiro peut être très rusé. Il va continuer à te frapper là où tu es faible, et quand tu commenceras à t’énerver, ce sera le signe que tu es tombée dans son piège. »

« Tu crois ? Je pensais avoir joué franc jeu, » répondis-je.

« Maintenant que j’y pense, tu as sûrement raison. Il a l’air sympa, mais c’est un type sournois. Je vais laisser tomber le combat, finalement. Ça risquerait d’être trop pénible », dit Darsha. C’était elle qui m’avait proposé de s’entraîner, puis qui m’avait rejeté en m’insultant.

La sueur coulait sur mon front, mais je continuais à cuisiner. Si je brûlais les ingrédients, je ne saurais pas quoi dire aux hommes-lézards qui avaient travaillé si dur pour les cultiver.

Sans que je m’en rende compte, notre petite réunion s’était transformée en dégustation d’alcool. C’était un jour spécial, alors je n’y ai pas prêté attention. Pendant qu’on y était, j’avais fait griller quelques saucisses fendues jusqu’à ce que la graisse commence à couler, puis je les avais assaisonnées avec un peu de sel et de poivre. Contrairement à celles vendues dans les épiceries, les saucisses de ce monde étaient faites avec de la vraie peau. La peau se rompant facilement, il valait mieux les cuire longtemps à feu doux. Comme on utilisait des intestins de mouton, le terme correct aurait été « boyaux de saucisse ».

« Oh, c’est ce que les garçons faisaient l’autre jour, c’est ça ? J’ai bien fait de ne pas m’y mettre ! » déclara Darsha.

« Youpi ! Merci pour le repas ! » dit Eve.

La remise pour fumer la viande était encore en construction, mais l’entrepôt spécialement conçu pour l’Arkdragon n’en avait pas besoin. Ce serait bien d’avoir un fumoir pour ajouter un peu de saveur, ne serait-ce que pour ça. Même si j’avais préparé ça à la va-vite, nous avions plein de bonne viande au deuxième étage, et j’avais ajouté du sel et des épices de qualité provenant de contrées lointaines. Si un voyageur s’arrêtait par hasard et goûtait cela, il serait d’abord surpris par l’absence de goût de gibier.

Les dames mordirent dans les saucisses et leur bouche se remplit immédiatement d’une graisse riche et juteuse. La première bouchée était vraiment addictive.

« Nngh ! »

« Mmf ! »

Elles se tortillaient déjà avant même de commencer à mâcher. Les herbes rehaussaient parfaitement la saveur de la viande. Alors qu’elles buvaient, c’était le moment idéal pour sortir les chopes en verre fantaisie. Je versai la boisson dorée que j’avais trouvée dans la ville portuaire d’Ozloi, qui avait l’amertume et la saveur du malt d’orge germé. L’Allemagne avait prouvé que cette boisson se mariait parfaitement avec ce type de snacks, et les deux femmes fermèrent les yeux pour savourer le goût un moment.

« Ahh ! C’est incroyable… C’est décidé, je prends le reste de la journée. Je ne peux plus continuer. Mon corps est complètement détendu, et c’est entièrement de sa faute », dit Darsha.

« Hmm ! Je ne peux plus m’arrêter ! » s’exclama Eve. « Tu devrais en refaire. Prépares-en beaucoup pour plus tard ! Tu devrais en faire un plat de base ! Tout le monde en achètera, moi la première ! »

Elles étaient élégantes dans leurs tenues de soubrettes, mais le fait de parler en mangeant et en buvant gâchait un peu l’effet. Mais comme c’était un jour de fête, je voulais qu’elles se détendent, alors je leur servis un autre verre et elles sourirent avec une joie enfantine.

Nous avions continué à bavarder un moment, puis le silence se fit. Je regardai autour de moi pour comprendre ce qui se passait et remarquai que les soldats étaient tendus. Je suivis leur regard et aperçus un jeune homme debout : Zarish, l’ancien candidat héros. Il marchait le long du chemin qui bordait le lac, un bandage ensanglanté dépassant de sa chemise. Cela n’avait pas encore été rendu public, mais il avait aidé Gedovar par le passé. D’après ce que je pouvais comprendre, la foule murmurait à propos de cet acte.

Eve avala le reste de son repas, puis bondit de sa chaise. J’éteignis les feux et annonçai aux lézards de feu que je reviendrais plus tard.

« J’attendais ce moment, Zarish », dis-je doucement en retirant mon tablier.

Je ne savais pas ce que pensaient les autres, mais je n’avais pas peur de lui, pas même un peu. Même s’il avait mis fin à d’innombrables vies et avait failli me prendre les femmes que j’aimais, je n’éprouvais aucune colère, pour une raison que j’ignorais.

 

+++

Zarish Engel se réveilla.

Il fixa le rideau blanc qui flottait, réalisant peu à peu qu’il avait dormi dans un lit inconnu. Son regard balaya alors la pièce. Il se trouvait dans une chambre d’angle baignée par la lumière du soleil qui pénétrait par plusieurs fenêtres. Les gens ordinaires ne pouvaient pas se permettre ce verre coûteux et inaccessible, mais ici, il était omniprésent. L’intérieur était décoré avec goût, dans des tons blancs et bois, et avait été aménagé au fil du temps par quelqu’un de raffiné. C’était sûrement une femme qui avait vu et apprécié de nombreuses œuvres d’art.

La vue de Zarish se précisa et il laissa échapper un « Hein… ? » quelque peu perplexe.

Sa vision était floue à cause de la perte de sang, mais il repoussa les couvertures et se leva. Non seulement il se trouvait dans une maison inconnue, mais il avait également aperçu quelque chose de curieux par la fenêtre. Il traversa le sol ciré à pieds nus, puis appuya sa main contre la vitre.

Il se trouvait au deuxième étage et, à l’extérieur, une forêt de conifères s’élevait vers le ciel. Les couleurs vives étaient un spectacle saisissant pour quelqu’un qui avait vécu si longtemps dans le désert. Il appuya sur la vitre qui s’ouvrit sans résistance, laissant entrer une forte odeur de verdure fraîche. Zarish eut l’impression que le souffle de la vie lui-même flottait là. Il était fasciné par les fleurs qui ornaient les sentiers et par les oiseaux qui volaient en battant des ailes avec puissance. L’immensité et la luxuriance de la nature l’avaient submergé.

« Est-ce… l’Éden ? » murmura-t-il.

Respirer cet air imprégné de vie lui faisait du bien. L’oxygène parcourait chaque recoin de son corps, lui redonnant de la vivacité.

Pas étonnant qu’il ait cru être au paradis, un lieu réservé aux guerriers aguerris. La douleur lancinante dans sa poitrine n’était rien comparée à la sensation étrange qui grandissait en lui. Mais où se trouvait-il donc ?

Soudain, il remarqua un homme-lézard qui avançait lourdement sur le chemin. Même s’il s’agissait d’un monstre qu’il ne pouvait ignorer malgré son niveau élevé, son visage semblait étrangement doux. Et plus surprenant encore, une femme aux oreilles de chat le suivait d’un pas léger.

« Cassey ? » murmura-t-il, car elle lui rappelait étrangement son ancienne esclave. Il avait prononcé ce nom sous forme de question, car il ne l’avait jamais vue afficher une expression aussi joyeuse.

Un léger coup à la porte le tira de sa rêverie.

Le nouveau venu, pensant sans doute que Zarish était encore au lit, ouvrit la porte sans attendre de réponse. Mais, un instant plus tard, il vit l’expression sur son visage et comprit qu’il n’en était rien. Il reconnut les yeux et la couleur de cheveux de la nuit elle-même, ceux de la personne qui avait autrefois comploté pour le réduire en esclavage.

« Dame Wridra », dit-il.

« Hum, je vois que tu es réveillé, » répondit-elle. « À en juger par ton expression, tu sembles l’être aussi bien physiquement que mentalement. Tu as l’air complètement différent de la première fois que nous nous sommes rencontrés. »

Il ne comprenait pas vraiment ce qu’elle voulait dire. Elle esquissa un sourire confiant et écarta les doigts de sa main gauche. Sur ses doigts fins se trouvaient des objets familiers : les bagues qu’il avait autrefois volées à une elfe noire. Il fixa longuement les quatre bagues en or qui scintillaient sous le soleil, puis une légère grimace traversa son visage.

« Considérez cela comme un avertissement. Ces objets sont maudits. Vous feriez bien de vous en débarrasser immédiatement », dit-il d’un ton grave.

« Ce sont les paroles de quelqu’un qui a beaucoup souffert. Pourtant, je pense que tu as eu de la chance qu’il en reste au moins une », répondit Wridra.

Zarish toucha instinctivement la bague à son annulaire. Même s’il les avait qualifiées de maudites, son lien avec l’Elfe noire était resté intact au fil des années. Il ne pourrait jamais oublier l’amour qu’elle lui avait donné.

L’Arkdragon l’invita à s’asseoir du regard, et il s’exécuta sans protester. Wridra, vêtue d’une robe noire, s’assit juste en face de lui. Un tissu fin et particulier enveloppait ses jambes croisées, sa texture translucide laissant entrevoir sa peau.

« Cette bague était un cadeau de la jeune elfe noire, mais tu as détourné son pouvoir pour contrôler les autres, tout comme je l’ai fait. »

Sur ces mots, elle agita les doigts dans sa direction. Même s’il ne comprenait pas où elle voulait en venir, Zarish remarqua que ses anciennes bagues avaient été modifiées d’une manière ou d’une autre. Quelque chose de plus sophistiqué avait remplacé leur magie, mais il n’était pas expert et ne pouvait pas en déduire grand-chose.

Zarish plissa les yeux, dubitatif. « Attendez… Par “détourné”, vous voulez dire qu’il existe d’autres utilisations pour la bague ? »

« Il semble que tes yeux ne pouvaient pas voir la vérité, aveuglés par la cupidité. À l’origine, ces bagues n’étaient rien de plus que de simples charmes. Juste des objets nés du vœu sincère d’une jeune fille qui souhaitait que son premier amour la remarque. »

Alors qu’il clignait des yeux, il sentit son visage se réchauffer sans crier gare. Il n’avait pas vu la femme à laquelle il pensait depuis une éternité, depuis le jour où il avait avoué ses péchés. Pourtant, c’était comme si ses sentiments l’avaient submergé d’un seul coup.

« Oui, c’était une petite chose charmante destinée à provoquer cette expression sur ton visage. Les sentiments de la jeune fille étaient si intenses qu’un héros aurait pu se sentir gêné. C’est ce que je voulais dire quand j’ai dit que c’était une chance pour toi que cela soit resté », dit-elle sur un ton taquin.

Sans s’en rendre compte, Zarish serra son doigt aussi fort qu’il le put. Il prit plusieurs profondes inspirations pour tenter de se calmer, mais l’image de la jeune fille riant joyeusement ne cessait de lui revenir en mémoire. Elle avait la peau bronzée, un sourire éclatant comme le soleil et un amour pur qu’il ressentait sans avoir besoin de mots. Tout cela lui était complètement étranger. Il avait toujours pensé que l’amour n’était qu’une illusion, qu’il y avait toujours une arrière-pensée derrière le désir de conquérir une femme. Pourtant, il ne pouvait pas oublier la douce sensation de son baiser sur son front alors qu’il était allongé sur le canapé.

***

Partie 5

Son cœur battait la chamade dans sa poitrine. Il réalisa que son visage devait prendre une expression qu’il ne voulait montrer à personne et il le couvrit de ses mains.

« Quel genre d’homme était-il donc pour qu’une femme comme vous veuille le conquérir ? C’est ce que j’aimerais savoir », demanda-t-il.

En tant qu’ancien propriétaire, il savait qu’une seule personne était la cible des quatre anneaux. Il savait également que cette personne pouvait à peine tenir debout sous l’effet de leur puissance combinée.

Wridra gloussa, l’air plutôt satisfait d’elle-même.

« Ha, ha, ce n’est pas un homme ordinaire. Je suis certaine que tu le rencontreras un jour. Mais avant cela, tu dois affronter le châtiment pour les innombrables atrocités que tu as commises. »

« J’accepterai n’importe quelle punition, » répondit Zarish. « Mais cela ne suffira pas à satisfaire ce salaud de roi d’Arilai. Il m’a forcé à combattre des monstres jusqu’à mon dernier souffle. »

Il montra à Wridra le collier de cuir enroulé autour de son cou. Imprégné d’une magie semblable à une malédiction, il injectait un poison mortel à son porteur s’il ne tuait pas régulièrement des monstres. Ce collier absorbait probablement la force vitale expulsée par les monstres lorsqu’ils étaient vaincus et réduits en poussière.

Le sourire de Wridra ne bougea pas. « Alors, il n’y a pas d’endroit plus facile à vivre pour toi qu’ici. Il y a une horde infinie de monstres aux étages inférieurs. Quoi qu’il en soit, j’ai dit ce que j’avais à dire. Si tu as récupéré suffisamment pour marcher, tu devrais remercier la personne qui a soigné tes blessures. »

Wridra le chassa de la pièce d’un geste de la main et Zarish remarqua enfin la mélodie entraînante qui flottait à travers la fenêtre qu’il avait ouverte plus tôt. Il s’agissait d’un mélange de percussions et de cordes, et il comprit qu’on jouait pour célébrer leur récente victoire. Wridra lui adressa un autre sourire, lui indiquant qu’il devait partir. Il se leva à contrecœur. Il avait autrefois pensé qu’il serait celui qui régnerait sur elle, mais il comprenait maintenant que c’était une idée stupide. Il prit sa veste et quitta la pièce.

Wridra le regarda partir avec un sourire amusé. Même si personne ne pouvait l’entendre, elle murmura : « Je suppose qu’il est temps de commencer. »

Une fois dehors, Zarish fut surpris par cet environnement inhabituel. Il n’avait pas compris ce que Wridra voulait dire lorsqu’elle avait mentionné les étages inférieurs. C’était difficile à croire, mais il se rendit compte qu’ils se trouvaient en réalité dans un ancien labyrinthe. Les nuages qui flottaient dans le ciel et le soleil éblouissant semblaient réels au premier abord, mais ils ne l’étaient pas. Il dut l’accepter, même s’il ne comprenait ni le principe ni la logique. Des fleurs ornaient le sentier qui semblait bien réel lorsqu’on le regardait de plus près. L’odeur de la terre humide et fraîche lui était nostalgique. En y réfléchissant, il ne se souvenait pas avoir vu une étendue de verdure aussi vaste depuis qu’il avait fui son pays natal. C’est peut-être pour cette raison qu’il avait cru être au paradis en se réveillant.

Zarish se demanda jusqu’où s’étendait ce lieu. Il n’y avait pas de piliers et il ne comprenait pas comment le plafond tenait, s’il y en avait un. Cet endroit pouvait-il s’effondrer ?

Lorsqu’il arriva enfin au bord, un imposant mur de pierre se dressait devant lui. Sa construction solide et robuste était restée inchangée, mais elle était désormais recouverte d’épais buissons et de mousse. Ce n’était plus du tout ce qu’il avait vu pendant le raid. La nature semblait même être en train de consumer cette ancienne structure.

Il remarqua soudain quelque chose et s’arrêta. En levant les yeux, il aperçut une ancienne fresque et des souvenirs lointains resurgirent enfin.

« Ne me dis pas… Non, c’est impossible. Est-ce le deuxième étage ? »

La seule réponse qu’il reçut fut le chant des oiseaux. Un petit oiseau vola droit vers un fruit mûr sans prêter attention à Zarish qui se tenait la tête. Les oiseaux étaient intelligents et celui-ci signalait à sa volée qu’il y avait de la nourriture à cet endroit. Mais pour Zarish, qui avait autrefois réduit des femmes en esclavage, personne n’était là pour lui apporter de réponses.

Les souvenirs du passé refirent lentement surface. Il y a environ six mois, l’obscurité avait envahi le deuxième étage, qui empestait la décomposition et était dirigé par celui qu’ils craignaient comme la mort elle-même. Cette créature avait été enfermée dans le labyrinthe et ses cris résonnaient encore dans l’esprit de Zarish. Le deuxième étage était connu sous le nom de « royaume des morts », un endroit où gisaient les cadavres d’innombrables adversaires.

« Je me souviens maintenant, » murmura Zarish. « C’est ici que j’ai combattu ce garçon et le Dieu de la Mort. Les choses ont tellement changé… »

Le décor n’était pas le seul à avoir changé : il avait tout perdu et devait tout recommencer à zéro. Il avait même presque oublié qu’il était candidat au titre de héros. Il soupira, puis se remit en route. Sa prochaine tâche était de remercier celui qui l’avait soigné, comme Wridra le lui avait suggéré.

Il marcha vers le son de la musique et se retrouva face à des arbres aux troncs épais. En levant les yeux, il se demanda depuis combien d’années ils étaient là, avant de se rendre compte qu’ils ne pouvaient pas avoir plus de six mois. Il se demanda qui avait pu créer un spectacle aussi incroyable et ce qu’était devenue l’incarnation de la mort. Vraisemblablement, elle avait combattu ce garçon et avait péri, mais cette conclusion ne lui semblait pas logique. Si tel était le cas, comment cet endroit avait-il pu finir ainsi ?

Le long repos avait raidi son corps et la marche lui faisait du bien. Le chemin était accidenté, mais le paysage en constante évolution le divertissait. Malgré la végétation sauvage, certaines zones étaient dégagées et praticables. Des fleurs blanches l’entourèrent un instant. L’instant d’après, il découvrit une vaste étendue de champs où il observa avec curiosité des hommes-lézards s’affairant avec diligence. Un lac apparut soudainement au-delà des buissons, lui coupant le souffle. L’eau ondulait légèrement et une brise se leva, caressant doucement ses joues. Il lui était rare de voir un paysage dont la beauté l’étourdissait ainsi.

Peut-être cet endroit était-il l’Éden, après tout. Il se souvint avoir lu quelque chose à ce sujet dans un livre quand il était plus jeune, même si ce n’était qu’un vieux conte bien loin des textes savants. L’histoire racontait qu’il existait autrefois une terre aimée des dieux, qui prospérait grâce à leurs nombreuses bénédictions.

« Mais cela marqua le début de ce qui allait devenir un dieu… »

Comme s’il tirait sur les fils de sa mémoire, il récita un passage qu’il avait lu dans le livre de son enfance. C’était une histoire que sa mère lui avait lue avant qu’il ne s’endorme. Elle n’était plus là, maintenant. Tout le monde, sauf lui, le prince déchu, avait déjà rendu son dernier souffle.

« Quand un dieu descendit sur terre, il façonna d’abord la terre. Grâce à ses bénédictions, la vie fleurit peu à peu… »

Le soleil pâlit légèrement et, lorsqu’il leva les yeux, il vit une volée d’oiseaux qui prenaient le chemin de la rive opposée. Il remarqua alors que de nombreuses personnes s’y trouvaient, profitant de boissons et de nourriture. Alors qu’il les regardait avec un léger sentiment d’admiration, Zarish continua lentement son chemin.

« Les bénédictions furent également partagées avec le peuple. Ainsi, la nuit s’acheva pour la première fois… » marmonna Zarish en traversant un buisson. Il tomba alors sur une femme qui se figea d’un coup.

Elle avait peut-être cru qu’un lapin avait surgi. Ses grands yeux couleur d’un ciel bleu clair le fixaient tandis que le bois qu’elle tenait tombait bruyamment sur le sol.

« Je suis désolé », s’excusa-t-il. « Je devais être perdu dans mes pensées. »

La femme inconnue portait une robe blanche, peu soucieuse de la salir. Il lui tendit les morceaux de bois tombés par terre, un par un, tandis qu’elle restait là, encore surprise, puis il porta le reste.

« Laissez-moi vous aider, en guise d’excuses », proposa-t-il.

La femme cligna des yeux, puis remua les lèvres comme pour dire « merci ». C’est alors seulement qu’il comprit qu’elle était muette.

Il pensa que, aussi paisible que fût la forêt, il devait être dangereux pour une femme de s’y promener seule. Il remarqua alors une créature blanche ressemblant à un lézard sur son épaule, qui penchait la tête vers lui.

« Ah, je vois que vous avez une petite garde du corps avec vous. Je suppose que vous êtes entre de bonnes mains. Où emmenez-vous ce bois de chauffage ? » demanda-t-il. La femme lui indiqua alors un endroit. « Ah, cette clairière-là ? J’y allais justement. »

Il se mit à marcher à côté d’elle. Même si elle ne pouvait pas parler, sa présence calme avait quelque chose d’étrangement réconfortant. Marcher dans cet endroit, avec la douce brise qui soufflait, était agréable, et il ne savait pas vraiment pourquoi.

Il attendait chaque fois que la femme s’arrêtait pour regarder quelqu’un pêcher ou pour admirer une fleur fraîchement éclose. Il avait l’impression de faire du lèche-vitrine avec une femme, ce qui lui plaisait beaucoup. Puis il se souvint du terrifiant maître du deuxième étage. Celui-ci était également imprévisible et errait dans le labyrinthe. La transformation d’un étage remplie de la mort et de décomposition vers tout ceci restait un mystère, mais le fait de voir une femme comme elle se promener librement ainsi lui procurait une grande joie.

Au bout d’un moment, il entendit ce qui ressemblait au rire d’une elfe noire et sourit. Ils avaient passé beaucoup de temps ensemble et il se souvint de l’avoir fait pleurer lors de leur première rencontre. Tant de choses s’étaient passées depuis ce jour-là, et il se demandait s’il serait un jour autorisé à la revoir. Le destin était une chose curieuse. Alors qu’il réfléchissait à cette possibilité, un autre souvenir lui revint. Plus tôt, Wridra avait mentionné qu’il devait faire face à une punition. Il n’avait aucune idée de ce que cette punition pourrait être, mais comme le message venait de ce dragon, elle dépasserait sans doute largement son imagination. Même s’il avait dit qu’il accepterait n’importe quelle punition, il fut frappé par une sorte de rite de passage lorsqu’il atteignit la clairière. À chaque pas, il ressentait un profond sentiment de rejet de la part de tous ceux qui l’entouraient : la musique entraînante, les conversations joyeuses entre amis… Tout s’éloignait de lui, le rejetait complètement.

***

Partie 6

Malgré ses blessures bandées, Zarish traversa lentement la fête, savourant chaque pas. Ces blessures étaient le résultat du chemin qu’il avait choisi; elles témoignaient de la cruauté de son ancien moi qui avait abattu d’innombrables personnes se dressant sur sa route. Ses prouesses au combat n’avaient fait qu’accroître sa confiance. Une fois son épée dégainée, tout le monde, y compris ses compatriotes, était destiné à tomber à ses pieds dans une mare de sang. Mais sa cupidité était sans limites et il ne se contentait plus du titre de candidat au titre de héros. La richesse, la gloire et les belles femmes ne suffisaient pas à le satisfaire. Lorsqu’il jeta son dévolu sur le royaume d’Arilai, le sort en était jeté : il allait affronter le sinistre faucheur connu sous le nom de Fantôme.

Il se souvenait encore de ce jour où il s’était incliné devant un simple garçon, sous le soleil brûlant de la plaine sablonneuse. Le rêve qu’il avait imaginé s’était alors brutalement terminé, et tout l’or, les trésors et le statut qu’il avait acquis s’étaient envolés. Même maintenant, il ne comprenait pas pourquoi il avait perdu à l’époque. Bien qu’elles aient disparu depuis longtemps, les bagues en or qu’il portait lui conféraient une force bien supérieure à celle du garçon. Il aurait dû être impossible pour lui de perdre. Avant même qu’il s’en rende compte, le monde avait perdu toutes ses couleurs et il se retrouvait encerclé par ses ennemis. Tous ceux qui l’entouraient avaient retourné leurs armes contre lui.

« Le candidat héros… Quel titre inutile ! » marmonna-t-il en réajustant le bois dans ses bras. La femme qui marchait à ses côtés pencha la tête et leva les yeux vers lui. Son expression indiquait qu’elle se moquait bien de la réaction des autres, ce qui le troubla.

« Oh, vous me suivez toujours ? Comme vous pouvez le voir, vous ne devriez pas rester près de moi. Je vais porter le bois, pourquoi ne rejoignez-vous pas vos amis ? » dit Zarish en lui tendant la main. Mais la femme hésita un instant, puis tourna ses yeux bleu ciel vers l’avant. Suivant son regard, il aperçut deux silhouettes qui couraient vers eux.

Sous ses cheveux légèrement ondulés et attachés en arrière, un sourire éclatant illuminait son visage. Son rayonnement était si purifiant qu’il effaça la morosité qui pesait sur lui quelques instants auparavant.

« Eve ! »

« Bienvenue ! Bienvenue ! Bienvenue ! »

Son corps tonique débordait d’une vitalité animale et il trouvait même de la beauté dans la sueur qui coulait d’elle. Même s’ils étaient ensemble depuis si longtemps, ils s’étaient trop longtemps séparés.

Eve se jeta dans ses bras et Zarish la rattrapa. Il espérait que la femme en robe blanche lui pardonnerait d’avoir laissé tomber tout le bois de chauffage. Le simple fait d’entendre le souffle haletant d’Eve près de son oreille et de sentir le mélange d’herbe et de sueur lui arracha presque une larme. Il la serra fort contre lui pour qu’elle ne tombe pas et tourna son regard vers le garçon qui les suivait. C’était Kazuhiho, un homme qu’il considérait comme son ennemi juré.

« Salut, Zarish. Je t’attendais ! » dit-il.

Toujours les bras autour du cou de Zarish, Eve se tourna vers Kazuhiho et ajouta : « Bon sang, tu as mis du temps ! »

À les voir, on aurait dit de bons amis. Peut-être s’étaient-ils rapprochés pendant son absence.

Il avait entendu dire que tous les membres de l’équipe Diamant travaillaient au manoir. À en juger par leurs sourires radieux, ils vivaient probablement en paix dans ce paradis. Une fois qu’il eut compris cela, la rancœur qui le tenait encore s’estompa lentement.

« Te connaissant, je parie que tout t’a semblé tellement intéressant que tu as erré partout. Allez, Zarie, avoue-le », dit Eve en lui donnant un petit coup sur la poitrine. Ce geste était si attachant et lui procurait une telle nostalgie qu’il avait du mal à le supporter. C’était peut-être juste son imagination, mais elle lui semblait plus belle que jamais lorsqu’elle se trouvait près de lui. Elle était nimbée d’une lueur dorée et son sourire éblouissant lui donnait le vertige.

« Oui… Je suis désolé. J’ai rencontré une femme ici et je l’aidais à porter du bois », expliqua Zarish en se retournant. La femme surgit alors de derrière lui. Elle plissa les yeux et sourit joyeusement, ravie d’avoir réussi à surprendre Eve.

« Shirley, où étais-tu passée ? Je m’inquiétais pour toi », dit l’elfe noire. « Bon, suivez-moi, vous deux. »

« Hein ? Oh, bien sûr. Je n’avais rien de mieux à faire », répondit Zarish.

Il hésita légèrement, car le nom de Shirley lui disait quelque chose. Il se demandait où il l’avait déjà entendue, mais Eve le poussait par-derrière et il n’avait pas le temps de s’attarder sur cette pensée. Eve le tira précipitamment vers les festivités.

Une plaque chauffante crépitait devant lui, et il resta un instant stupéfait. Lorsqu’il désigna la plaque pour demander ce que c’était, le garçon sourit fièrement, sans savoir pourquoi.

« J’ai entendu dire que tu cuisinais bien, alors j’ai commandé ça spécialement pour toi. Tu sais ce qu’est une plaque chauffante, Zarish ? » demanda Kazuhiho.

« Non, c’est la première fois que j’en vois une », répondit Zarish. « Hum, intéressant. C’est comme une poêle, mais ça chauffe toute la surface. Et comment ça marche ? »

Il se baissa pour regarder sous la plaque et découvrit des lézards de feu allongés paresseusement. L’un d’eux agita sa petite main, mais ils ressemblaient à des personnes d’âge mûr se prélassant dans un sauna en pierre.

Le bois qu’il avait transporté plus tôt semblait être une récompense pour ces créatures. Il donna le bois aux lézards de feu qui le léchèrent comme s’il s’agissait d’une friandise. Zarish fit semblant de ne rien voir, puis se leva sans faire de commentaire.

« Ce n’est pas comme si j’avais autre chose à faire. Je ne suis pas contre le fait de t’aider à cuisiner, mais ce n’est pas vraiment la façon de traiter quelqu’un qui était alité il n’y a pas si longtemps. Tu es vraiment toujours aussi pourri », dit Zarish.

« Je ne vais pas te contredire, » répondit le garçon. « Mais pour l’instant, j’ai besoin de toute l’aide possible. Je n’ai plus beaucoup de temps. »

Soudain, l’expression de Kazuhiho s’assombrit; il avait l’air d’avoir vu quelque chose qui l’avait plongé dans le désespoir.

Zarish se demanda ce qui avait bien pu se passer dans un endroit festif comme celui-ci. Il était perplexe devant l’expression inhabituellement sombre du garçon, mais la femme à côté de lui débordait d’impatience et d’excitation. Il estima donc que la chose civilisée à faire était de la divertir.

« D’accord, je vais le faire », répondit Zarish. « Puis-je utiliser ce tablier ? Tu as vraiment tout prévu. Quant aux ingrédients… Oh, ces nouilles sont intéressantes. »

Les nouilles à base de blé étaient assez courantes, mais il n’en avait jamais vu de couleur jaune et en forme de boucles. En les touchant, il pouvait dire qu’elles avaient été saupoudrées de farine de haute qualité. La viande, les légumes et les autres ingrédients à proximité étaient de première qualité, sans odeur désagréable. Il devenait de plus en plus curieux, malgré lui.

« D’abord, on cuit les nouilles à la vapeur. Cette étape supplémentaire fait toute la différence au niveau du goût. J’ai apporté des assaisonnements, utilise-les. »

Zarish écouta les conseils du garçon et accepta les assaisonnements. Il lécha rapidement le liquide inconnu et se figea, surpris. Il eut à peine le temps de percevoir le goût piquant qu’une vague de douceur fruitée et la richesse incomparable des fruits de mer envahirent ses sens. Il sentit un frisson lui parcourir la nuque.

« Holà, tu veux faire une révolution culinaire, Kazuhiho ? » demanda Zarish.

« C’est un peu exagéré », répondit-il. « Bon, essayons quand même. »

Zarish trouvait que ce n’était pas du tout exagéré. Il commença par jeter ce qui ressemblait à de la graisse de sanglier, et lorsqu’elle fondit, il remarqua qu’elle n’avait pas le goût du gibier. Elle resta solide comme de la cire jusqu’à ce qu’elle se dissolve, puis il la coupa en petits morceaux. Il comprit rapidement que cet endroit disposait d’un savoir-faire impressionnant en matière de transformation de la viande.

Un peu plus tard, il commença à cuire des légumes verts, et ceux-ci le surprirent également. Les légumes frais et croquants étaient rares, surtout dans les terres sablonneuses où l’on cultivait principalement des fruits et des produits arboricoles. Il en déduisit donc que ces aliments pouvaient être consommés crus si on le souhaitait.

« Incroyable. Ça pourrait valoir son pesant d’or. Où les as-tu trouvés ? » demanda Zarish.

« Oh, je les ai juste récoltés avec les hommes-lézards tout à l’heure. Tu n’as pas vu les champs en venant ici ? »

Zarish se mit à gémir. Il avait déjà trouvé étrange de voir des hommes-lézards travailler, mais il ne s’attendait pas à finir par manger leur récolte. Les ingrédients étaient de la meilleure qualité qui soit; à son époque, il aurait dépensé une fortune pour les acheter sans hésiter. La nourriture était très importante pour lui.

***

Partie 7

« Au fait, Zarie, tu as toujours aimé cuisiner, non ? Tu collectionnais les épices, les plats, etc. Pourquoi ? » demanda Eve, la joue appuyée sur la main. Elle semblait apprécier l’odeur qui flottait dans l’air et ses yeux brillaient lorsqu’elle posa la question. Zarish sourit en voyant son expression et se remémora lentement le bon vieux temps.

« Oh, ce n’était rien de spécial. Ma mère était bizarre. On ne pouvait pas l’empêcher de cuisiner, même en essayant. Je suppose que c’était parce qu’elle n’arrivait pas à s’habituer aux saveurs étrangères. »

Même si la cuisine était censée être réservée aux gens modestes, elle lui avait appris son importance. Elle lui avait dit qu’il était dommage de ne pas connaître les saveurs de son pays natal. Ces souvenirs idylliques avaient disparu lorsque la guerre avait éclaté, mais les leçons de son enfance étaient restées gravées dans sa mémoire. C’est pour cette raison qu’il tenait tant à tirer le meilleur parti des ingrédients.

Il jeta les nouilles cuites à la vapeur sur la plaque chauffante et une odeur alléchante emplit l’air. Même s’il était détesté, cette odeur irrésistible attirait de plus en plus de gens qui le regardaient en coin.

« C’est donc pour ça qu’il m’a amené ici », gémit-il. Ce garçon était plutôt rusé, malgré son air endormi, du moins c’est ce qu’il pensait. Mais quand il le regarda, l’expression du garçon suggérait qu’il n’avait pas du tout réfléchi.

En réalité, Kitase n’y avait pas du tout pensé. Il avait juste peur de débloquer une compétence secondaire s’il continuait à cuisiner ainsi. En somme, il ne pensait qu’à lui.

Ignorant tout cela, Zarish sentit une chaleur envahir sa poitrine alors qu’il se concentrait davantage sur sa cuisine. Il versa un peu de la sauce spéciale sur les nouilles légèrement brûlées, libérant un parfum intense que l’on aurait pu qualifier de violent.

Zarish ricana en réalisant que cet assaisonnement était une véritable arme culinaire. C’était un mélange de douceur et d’acidité qui s’insinuait profondément dans les narines et refusait de s’en aller. Ce plat, le yakisoba, dont il n’avait jamais entendu parler, avait un parfum si puissant qu’une seule bouffée envoyait des signaux à son cerveau pour lui dire : « C’est absolument délicieux ! » Et en cuisine, la fraîcheur était essentielle. L’odeur qui flottait pendant la préparation était ce qui stimulait le plus l’appétit. Dans ce sens, sa remarque précédente sur le fait de lancer une révolution culinaire n’était pas une plaisanterie. Comme prévu, une foule aux yeux affamés avait commencé à se rassembler autour de la plaque chauffante.

« Ah, je n’en peux plus ! Qu’est-ce que c’est que cette odeur ? » demanda un homme dans la foule.

« Hé, qu’est-ce qui se passe ? On va manger d’abord. On vous en apportera quand on aura fini, alors allez attendre là-bas en attendant », répondit Eve.

« Allez, Eve ! On meurt de faim ! On s’occupe de distribuer les assiettes, alors s’il vous plaît, donnez-nous-en aussi ! »

Eve gémit en signe de protestation, gonflant ses joues de mécontentement. Mais les hommes avaient l’air désespérés et se précipitèrent pour se mettre au travail. Zarish fut surpris par cette scène : Eve s’était complètement intégrée à cette communauté, au point qu’un simple grognement de sa part suffisait à les pousser à l’action. Il y a longtemps, elle était une femme très timide qui vivait au fond des montagnes pour éviter tout contact humain. À l’époque, elle se méfiait de lui, peu importait la façon dont il lui parlait ou lui souriait; elle allait même jusqu’à grimper aux arbres pour s’enfuir.

Aujourd’hui, c’était la même femme qui se retournait vers lui. Elle plissait ses yeux un peu féroces et souriait, toujours aussi radieuse.

« Allez, Zarie, tout le monde attend. Pourquoi ne commencerais-tu pas ? »

« Oui, je vais le faire. Je suis content de voir que tu t’amuses », répondit-il en souriant.

« Je m’amuse ? » murmura Eve, curieuse, en haussant les sourcils. Mais lorsqu’il lui tendit une assiette, ses yeux bleus s’écarquillèrent, brillants d’excitation. Zarish fut envahi par un sentiment de bonheur en voyant la réaction d’Eve, la bouche entrouverte d’émerveillement.

« Youpi ! C’est l’heure de manger ! Shirley, tu peux prendre un peu de ce côté ! » dit-elle.

« Waouh, ça a l’air bon. Tu as vraiment un don pour ça, Zarish. Il n’y a pas beaucoup de gens qui peuvent faire ça aussi bien », dit Kazuhiho.

Zarish n’avait pas l’habitude de recevoir de tels compliments et ne savait pas trop comment réagir. Il esquissa un sourire pour cacher son embarras, mais cela ne suffit pas à éclipser les expressions ravies des femmes et du jeune homme qui se régalaient.

« Waouh, c’est incroyable ! »

Ses yeux écarquillés étaient incroyablement charmants. Le cœur de Zarish se réchauffa et un sourire illumina son visage. Il murmura, se demandant laquelle des deux était la véritable arme. Mais les plus grandes victimes à ce moment-là étaient les spectateurs qui les entouraient. L’odeur alléchante, l’aspect appétissant et les belles femmes qui mangeaient avec des expressions de bonheur suffisaient à faire grogner leurs estomacs de manière incontrôlable. Ils se bousculaient presque pour tendre leurs assiettes avec impatience. Zarish resta bouche bée un moment, puis éclata de rire.

Il pensa que cet endroit avait de la chance d’avoir une fille bénie par des esprits translucides qui flottaient dans l’air et qu’elle avait laissés derrière elle en partant. De la glace flottait dans un récipient à proximité; Zarish prit une bouteille bien fraîche de dedans. Il avala une bouchée de nouilles en sauce qu’il fit passer avec un peu d’alcool de qualité. La nourriture était si délicieuse qu’il laissa échapper un gémissement de satisfaction.

Une femme fixait intensément le jeune homme et ses compagnons qui se régalaient de leur repas. Ses yeux sombres brûlaient de colère tandis qu’elle s’avançait, pas à pas. L’air se refroidit même, et l’on pouvait entendre le souffle glacial de quelqu’un.

 

+++

Les cheveux de la femme, d’une teinte crépusculaire rappelant l’arrivée de la nuit, tombaient en courbes douces jusqu’à sa taille, évoquant étrangement les roses noires qui fleurissaient en abondance dans son manoir. La famille Blackrose était réputée pour être la plus ancienne lignée d’Arilai, avec une histoire qui remontait bien avant le règne de la famille royale actuelle. Pourtant, elle était la seule survivante de cette lignée. Tous avaient péri les uns après les autres, sans même laisser de pierre tombale. Puseri se disait que leur extermination avait été totale, œuvre de l’ancien candidat héros, Zarish. Si Zarish était un homme qui ne laissait rien au hasard, Puseri était une femme qui transformait l’air autour d’elle en un froid glacial à chacun de ses pas. Le craquement sec sous ses pieds provenait peut-être d’une flaque gelée. Ceux qui la voyaient ne criaient pas pour avertir les autres; ils sentaient instinctivement le danger et reculaient lentement.

Quand elle était en mode combat, son souffle était recouvert de givre, un truc de famille sans doute. Comme si elle ouvrait la porte d’un réfrigérateur, elle soufflait un air froid à chaque expiration. D’habitude, elle passait ses journées dans une élégante tenue de domestique, mais quand elle se retrouvait face à un ennemi redoutable sur le champ de bataille, elle ne pouvait s’empêcher de laisser sa vraie nature s’exprimer. Cette attitude était réservée aux zones de guerre et restait cachée sous un masque de fer. Mais à présent, sa malveillance se déversait sans retenue et ceux qui la voyaient étaient envahis par un profond sentiment de terreur.

Devant elle, sur le chemin désert qu’elle empruntait, se tenait un homme. Il avait un œil caché par un cache-œil, et il n’avait plus la férocité d’autrefois. Pourtant, son visage était le même que celui qui hantait ses rêves depuis des années. Le simple fait de le voir faisait battre les veines de son front avec animosité.

Le simple fait qu’il respire le même air qu’elle et qu’il discute si naturellement avec Eve, sa coéquipière, la rendait folle, tout comme le fait qu’il puisse parler la même langue que les humains civilisés. Comme Puseri avait autrefois subi un lavage de cerveau, elle pouvait imaginer son corps nu sous ses vêtements. Elle qui avait oublié le credo de la famille Blackrose le servait avec le sourire, même après l’extermination de sa lignée. Chaque instant de cette rencontre faisait bouillir le sang dans ses veines.

Puseri se demandait quelle tête elle devait faire à cet instant. Un seul regard vers l’elfe noire, qui s’était figé dès que leurs yeux s’étaient croisés, lui suffit pour comprendre. Eve laissa échapper un petit « Oh », mais aucun mot ne sortit de sa gorge. Même lorsque Puseri lui fit un signe de tête, Eve se raidit comme si on lui avait glissé un glaçon dans le dos, et elle fut incapable de réagir immédiatement.

Le garçon à l’air endormi était également présent. Il avait un comportement doux, mais semblait avoir un côté audacieux. Il la salua d’un léger sourire et d’un « Bonjour, Puseri ». Puseri fut discrètement impressionnée. Il avait apparemment renoncé à lui offrir à manger, car il avait senti qu’elle était en mission, et il recula d’un pas.

Finalement, Zarish se tint juste devant elle. Il s’inclina profondément, attendant qu’elle parle. Puseri se demanda s’il fallait lui fendre le crâne ou lui arracher l’œil qui lui restait, mais elle opta pour une salutation distinguée.

« Bonjour, Zarish. »

Sa voix était pleine de venin, presque inhumaine, mais elle n’y prêta pas attention. Elle fixait Zarish, son regard glacial le scrutant de la tête aux pieds avec une intensité troublante. L’intensité troublante de Puseri fit frissonner Eve. L’elfe noire avait enfin compris la véritable nature de Puseri. Malgré son apparence de femme raffinée, Puseri maintenait cette image avec une volonté de fer, déterminée à ne jamais révéler sa véritable nature.

« Je suis désolé pour tous les ennuis que j’ai causés, Puseri », dit Zarish.

Un étrange grincement émanait du corps de Puseri. L’envie de l’étrangler se heurtait à celle de le faire bouillir jusqu’à ce que ses os fondent; aucune de ces pulsions ne prenait le dessus. L’ambiance joyeuse de la fête avait complètement disparu. Bien que le groupe fût composé de guerriers aguerris, beaucoup tremblaient derrière les arbres.

À ce moment-là, quelque chose changea. Une brume apparut, s’élevant jusqu’à hauteur des genoux et obscurcissant bientôt la vue au point qu’on ne pouvait même plus distinguer l’autre rive du lac. Les oiseaux se réfugièrent dans la forêt, sentant un malaise alors que la lumière chaude du soleil s’était soudainement évanouie.

« Qu’est-ce que… ? »

Lorsque Puseri comprit enfin qu’il se passait quelque chose, elle jeta un coup d’œil autour d’elle. Une à une, les lampes le long du chemin se mirent à clignoter. Elles ressemblaient à des balises pour ceux qui avaient perdu leur chemin ou à une invitation des morts pour attirer les vivants dans l’abîme. La lumière de ces lampes guidait le chemin vers une estrade au bord du lac qui émergeait faiblement de la brume. Debout, là-bas, se tenait une femme aux cheveux noirs, la maîtresse de ce deuxième étage.

Wridra était vêtue d’une robe de cérémonie blanche et son visage était totalement inexpressif. Elle murmura : « C’était un jour comme celui-ci. Un vent froid et humide soufflait en cette nuit effrayante, semblant s’accrocher à tout. »

Malgré l’absence d’émotion dans sa voix, tous les regards étaient rivés sur elle, tels des papillons attirés par une flamme. Certains remarquèrent peut-être que les lampes qui éclairaient les lieux n’étaient pas seulement disposées le long du chemin, mais qu’elles se balançaient également au-dessus du lac. L’air était glacial et teinté d’une sensation étrange, comme s’ils se trouvaient dans un cauchemar éveillé. Le simple contact du vent sur leur peau leur donnait la chair de poule.

Tout le monde échangeait des regards, comme pour essayer de comprendre ce qui se passait, mais personne n’en avait la moindre idée. Ils étaient tous figés sur place, l’air méfiant et perplexe.

***

Partie 8

Un grand craquement retentit lorsque la foudre zébra le ciel. Quelques instants plus tard, un grondement retentit dans la forêt, accompagné de cris. Wridra leva les yeux et soupira avec résignation : « Ça a commencé. » L’air abattu de cette femme, d’ordinaire si confiante et posée, n’avait fait qu’accroître le malaise général.

« Je vais vous raconter ce qui s’est passé cette nuit-là, » continua-t-elle. « Quel destin sinistre s’est abattu sur le vieux manoir aux roses noires ! Approchez, tous. Rapprochez-vous, serrez-vous les uns contre les autres. Si vous restez seuls, quel sort vous attend... Je n’ose même pas le prononcer à voix haute. »

Sa voix tendue provoqua un mouvement de panique parmi les spectateurs. Ceux qui avaient les jambes trop faibles pour rester debout hurlaient, suppliant en pleurs qu’on les emmène.

Personne parmi les gens rassemblés n’avait envie de découvrir le sombre passé de la famille Blackrose. Ils rêvaient de se glisser dans leur lit et de s’endormir, bercés par la douce ivresse des festivités. Mais l’aura surnaturelle que Puseri avait libérée quelques instants plus tôt, associée aux paroles sinistres de Wridra, les glaçait jusqu’aux os. Ils voulaient fuir cet endroit immédiatement, mais aucun d’entre eux n’avait la force de s’engager seul dans ce chemin sombre et désert. Une force invisible les retenait prisonniers dans cette atmosphère pesante.

Le tissu recouvrant la scène se mit à briller faiblement, laissant apparaître les mots « Black Rose », qui évoquaient une sombre histoire. La forme du logo était déformée, comme si elle avait été écrite d’une main tremblante, suggérant la folie. Peu après, les guerriers féroces qui avaient autrefois semé la terreur sur terre et sous terre déglutirent tous en même temps.

Kitase observait la situation avec des sentiments mitigés. Eve s’accrochait à son épaule, à moitié en sanglots, les jambes si faibles qu’elle ne pouvait avancer qu’en traînant les pieds, en faisant un pas tremblant après l’autre. Il lui murmura des mots rassurants, mais elle ne fit que serrer plus fort son étreinte et renifler bruyamment.

Shirley, en revanche, ne montrait aucune crainte. C’était normal, car elle était autrefois connue comme la Mort en personne. Quand Kitase lui jeta un coup d’œil, elle lui adressa son sourire habituel et agrippa ses vêtements comme pour le guider à travers le chemin sombre sans se perdre. Ils se dirigeaient bien sûr vers l’avant de la scène, où tout le monde attendait.

Les voix et les sanglots du public flottaient dans l’air. En les entendant, Kitase poussa un soupir résigné.

Il n’y a pas si longtemps, il avait visité une attraction similaire. Wridra s’en était inspirée, mais la perfectionniste en elle était allée trop loin. Il se demandait déjà comment lui annoncer la nouvelle plus tard.

Puseri et Zarish marchaient, eux, loin derrière le reste du groupe. Non seulement le spectacle complexe avait adouci le regard terrifiant de Puseri, mais elle avait également été surprise de voir son propre visage projeté sur l’écran. À côté d’elle, Zarish semblait particulièrement pâle, pour une raison inconnue.

« Ah, c’est fini… Je me suis pissé dessus à l’époque. Ils vont tous le voir bientôt… » marmonna Zarish en soupirant profondément. Il se souvint alors des paroles de Wridra au sujet de sa punition et comprit ce qui l’attendait. Son expression se crispa à l’idée d’être humilié publiquement devant tout le monde.

Le héros d’autrefois, débordant jadis de courage et d’ambition, avait disparu. Cette vision adoucit encore davantage la haine de Puseri.

« Tu n’avais pas dit que tu n’avais peur de rien ? » demanda-t-elle.

« J’ai bien peur. Comme tu peux le voir, c’est moi qui crie et qui cours dans tous les sens. » Zarish pointa son pouce vers l’écran où une silhouette tremblait comme un veau nouveau-né. Depuis qu’il avait compris qu’il s’agissait de la punition dont Wridra avait parlé, il ne pouvait plus crier à tout le monde d’arrêter de regarder. « Alors, je n’ai pas d’autre choix que de l’accepter. Après tout, j’ai juré d’accepter n’importe quelle punition qui me serait infligée. »

« Je vois. Quelque chose semble avoir changé en toi, Zarish. »

« Peut-être. Tout ce que je sais, c’est que les choses tournent mal. Oh non, arrêtez… S’il vous plaît, ne montrez pas ça… Oh mon Dieu… »

Un « Oh, oh, oh » collectif, chargé d’anticipation, s’éleva de la foule.

Lorsque Zarish se mouilla, ils éclatèrent de rire, comme si toute leur peur avait disparu en un instant. Ils se tordaient de rire, se tenant les côtes, se roulant par terre devant ce spectacle brutalement cruel. La tension prolongée avait amplifié l’effet, faisant éclater la foule en un rire incontrôlable, qu’elle était incapable d’arrêter. L’absurdité n’en était que plus grande, car tout le monde autour d’eux était également plié en deux.

Zarish gémit, se tenant la tête à deux mains, les larmes lui montant aux yeux. Voyant cela, Puseri rit doucement.

« Je suis stupéfaite. Tout cela n’était que de la vantardise, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle.

« On dirait bien. Je viens juste de m’en rendre compte », admit Zarish. « Il s’avère que je n’étais qu’un lâche. Mais je suppose qu’on s’en remet vite. Mon humiliation, ta terreur. Tout cela ne me semble plus si grave maintenant. »

Il lui adressa un regard entendu.

« Oh ? » répondit Puseri, prise au dépourvu. Elle pensait l’avoir bien effrayé, mais il ne tremblait pas tout à l’heure. Elle lui fit signe de s’expliquer, et il la regarda droit dans les yeux avant de parler.

« Ce que je crains, c’est la perte. Perdre ce qui compte le plus pour moi me terrifie plus que tout. Et toi, Puseri Blackrose, tu ne cherches pas à m’enlever quoi que ce soit. »

« Tu n’en es pas si sûre, » dit-elle. « Je pourrais bien t’arracher ton dernier œil. Eve, là-bas, tremble comme un agneau, mais c’est une amie très chère et précieuse. »

Zarish sourit malicieusement, comme pour dire : « Exactement. » Puseri réagit en gonflant les joues et en fronçant les sourcils d’un air boudeur. D’une manière ou d’une autre, il y avait encore une touche de noblesse dans son expression qui dissipait un peu la morosité de l’ancien candidat au titre de héros.

Maintenant que son moment le plus embarrassant avait été révélé, Zarish allait être taquiné sans relâche. Mais tout n’était pas perdu. Le sentiment d’aliénation qu’il avait ressenti à son arrivée s’était estompé; peut-être la punition de Wridra n’était-elle pas si terrible. Même si ses cris résonnaient dans la salle et que le public se tordait de rire, l’atmosphère entre lui et Puseri s’était quelque peu détendue.

Cette épreuve dura environ le temps d’un court métrage. Puseri et Zarish marchèrent lentement. Lorsqu’ils arrivèrent, les scènes effrayantes étaient terminées et l’écran montrait une image de roses noires scintillant dans la rosée du matin. Il était impossible de dire combien d’années s’étaient écoulées depuis la dernière floraison de ces fleurs, mais leur beauté offrait une fin apaisante au film.

Wridra lança un regard triomphant à Zarish, qui acquiesça comme pour dire : « Tu m’as eu. »

Alors que le soleil disparaissait à l’horizon, le groupe qui avait ramassé des ingrédients pour le repas revint. Wridra, qui avait utilisé ses talents de voyageuse pour ramener des fruits de mer frais d’un village de pêcheurs, reçut des acclamations et des applaudissements. Elle avait établi une relation mutuellement bénéfique avec le village et la plupart des aliments qu’elle avait obtenus avaient été échangés contre des produits de la montagne, comme des légumes et de la viande.

Une petite elfe arriva en courant et le garçon à l’air endormi s’avança pour la saluer. Son regard inquiet semblait dire : « J’aimerais que tu ne coures pas, tu vas trébucher. » Quelques instants plus tard, ses yeux s’écarquillèrent en effet lorsqu’elle se prit les pieds dans une branche. Il tendit immédiatement les bras et la rattrapa, comme s’il s’y attendait, puis poussa un soupir de soulagement.

À ce moment-là, Zarish sentit une tape dans le dos et se retourna.

Puseri se tenait là, avec ses anciennes subordonnées de l’équipe Diamant. Il se demanda combien elles avaient grandi depuis la dernière fois qu’il les avait vues. Elle était au premier plan et semblait presque éblouissante.

« C’est moi le maître ici, » déclara Puseri. « Mais je sais que je suis trop inexpérimentée pour protéger tout le monde et risquer de me faire tuer au combat. Pourtant… »

« Tu étais vraiment hors de contrôle l’autre jour. Tu n’écoutais personne et tu continuais à foncer. J’étais tellement bouleversée que j’en suis venue à pleurer. »

« Ouais, et Eve pleurait et criait »

Les membres de l’équipe Diamant avaient donné leur avis.

« Silence ! Je parle ! » s’écria Puseri, le visage rouge. Elle se couvrit ensuite la bouche avec un éventail, comme pour retrouver son calme, et ses yeux couleur crépuscule se tournèrent à nouveau vers Zarish. « Tu ne pourras jamais expier entièrement tes péchés. Mais tu peux te racheter en partie, et je ne te priverai pas de cette chance. »

Puseri lui ordonna alors de se battre pour l’équipe Diamant à partir de maintenant. Cela n’avait pas dû être une décision facile à prendre, car les jeunes filles derrière elle avaient toujours peur de lui.

Malgré tout, ou peut-être à cause de cela, Zarish acquiesça :

« Compris, Dame Puseri. Je deviendrai l’épée et le bouclier qui vous protégeront toutes. »

Il s’agenouilla et s’inclina profondément; le bruit sec d’une lame qu’on dégainait résonna autour d’eux. Une épée blanche gravée de fines marques toucha chacune de ses épaules, l’intronisant ainsi chevalier de Maître Puseri. Le titre de Zarish passa de candidat héros à chevalier de la Rose Noire, ce qui marqua une dégringolade sociale. Pourtant, son sourire lunaire semblait satisfait.

 

+++

Zarish enfila un costume parfaitement ajusté. Pour un gentleman, l’apparence était primordiale. Les fils effilochés et les tissus froissés étaient hors de question. Alors qu’il se regardait attentivement dans le grand miroir, un autre homme entra dans le vestiaire.

Il était à peu près de la même taille que Zarish. Il avait des traits corrects, mais ses cheveux, soigneusement coiffés, étaient d’un rouge fluorescent criard. Les deux hommes se regardèrent un instant, chacun se demandant : « Qui est ce type ? » C’est à ce moment-là qu’ils remarquèrent qu’ils portaient la même tenue et qu’ils réalisèrent qu’ils étaient collègues.

« Enchanté, je m’appelle Zarish. »

Il jugea qu’il était important de se présenter correctement pour son premier jour de travail et tendit la main droite, mais l’homme lui répondit par un rictus moqueur. Au lieu de lui serrer la main, l’inconnu leva la main gauche pour lui montrer ses doigts, arborant un sourire narquois.

Zarish écarquilla les yeux en voyant les quatre bagues en or aux doigts de l’homme.

« Quoi ?! » s’écria-t-il, puis il s’interrompit. « Mais attends, ce n’est pas une question de quantité. Ce qui compte, c’est la qualité, le poids de l’amour ! »

« Pauvre idiot, tu n’as toujours pas compris que tu as perdu sur ce plan aussi, n’est-ce pas ? »

L’homme était Lavos, un personnage redoutable qui avait mis l’armée de Gedovar en déroute. Pour l’instant, c’était un collègue qui allait transpirer aux côtés de Zarish. Leurs disputes animées allaient bientôt devenir une routine quotidienne au deuxième étage.

Soit dit en passant, les hommes étaient devenus beaucoup plus gentils avec Puseri depuis qu’ils avaient vu le film humiliant Zarish. Lui tendre une assiette après avoir mangé leur semblait audacieux; une étrange coutume était donc née : ils nettoyaient de leur côté plutôt que de la déranger avec ça.