Strike the Blood – Tome 15

***

Prologue

De nombreuses voix lugubres résonnaient dans la salle.

Cet endroit était connu sous le nom de « Jardin des Murmures ».

Au centre se dressait une table ronde écarlate. Douze sièges étaient disposés autour, mais trois d’entre eux étaient vacants. Les « rois », c’est-à-dire les chefs de diverses nations, occupaient les neuf sièges restants. Empereurs, présidents, chanceliers, présidents de conseil d’administration : ces hommes étaient des dirigeants internationaux sélectionnés parmi les pays signataires du traité de la Terre sainte. Des masques d’argent dissimulaient leurs visages et la sorcellerie modifiait leurs voix, si bien que personne ne pouvait identifier qui murmurait.

« Il semblerait qu’Akishige Yaze ait été renversé », murmura l’un d’eux.

« En effet », répondit un autre roi masqué, « sur l’île d’Itogami, le sanctuaire démoniaque d’Extrême-Orient, n’est-ce pas ? »

« Cela ne pose certainement pas de problème particulier. Nous nous attendions à ce que son plan finisse par s’effondrer. Au contraire, ne devrions-nous pas considérer les actions de Tartarus Lapse comme un heureux hasard ? »

« Kojou Akatsuki a maintenant neuf vassaux bestiaux. Cependant, il en reste un sur lequel il a maintenu un sceau complet. »

« C’est une parodie incomplète d’un Primogéniteur, rien de plus. Maintenant que la mémoire de Root est perdue, l’actuel Quatrième Primogéniteur n’est plus qu’un vampire puissant qui ne représente aucune menace pour nous. »

« Je suis d’accord. Le danger que représente le Quatrième Primogéniteur n’est pas de nature à nécessiter des contre-mesures. »

« Certes, celui dont nous devons nous méfier, c’est Magna Ataraxia Research. Son influence sur le Sanctuaire des Démons s’est accrue proportionnellement à la chute d’Akishige Yaze, au point que nous ne pouvons plus l’ignorer. »

« Il nous suffit de lui infliger de la douleur… Une punition digne d’un chien qui ne connaît pas sa place. »

« Maudits profiteurs et leur soif d’argent. Il vaudrait mieux qu’ils tiennent compte de notre avertissement, mais… »

« Alors, cela ne vous dérange pas de laisser la prêtresse de Caïn à son sort ? »

« Pour l’instant, c’est notre seule option. Tant que l’autel appelé l’île d’Itogami existera, tout espoir de lui nuire sera vain. Si nous nous résignions à la perte d’un sanctuaire démoniaque, ce serait une autre affaire… »

« Inacceptable. L’île a encore son utilité. »

« Dans ce cas, nous reportons notre intervention auprès de la jeune fille. Que tous les signataires du traité soient informés que tout contact inutile avec elle doit être… »

« … Objection. »

Soudain, une nouvelle voix retentit et les nombreux chuchotements s’éteignirent.

Bien que les masques dissimulaient leurs visages, leur agitation était évidente.

Ils réalisèrent soudain que les trois sièges vacants à la table ronde avaient été occupés.

Ces trois rois, qui n’avaient pas fait d’apparition depuis la formation du Traité de la Terre Sainte, étaient soudain apparus à cette heure tardive. Ces trois-là étaient des membres permanents à qui un droit de veto spécial avait été accordé dans le Jardin des Murmures. Autrement dit, il s’agissait des Seigneurs des Dominions.

« La situation a changé. Le Maître des Serpents de l’Empire du Seigneur de Guerre a eu connaissance de la Purification », déclara solennellement l’un des rois.

En un instant, le silence fit place à l’agitation.

Il s’agissait des trois rois dont l’existence même était souvent remise en doute : les vampires primogéniteurs. Tous les participants à cette table ronde comprenaient la raison de leur présence.

« Tôt ou tard, cet homme fera certainement usage de l’Héritage. Si tel est le cas, cela constituerait une grave menace pour nous tous. »

« En conséquence, nous accéderons à votre demande et lancerons une expédition militaire. »

« Ses ordres seront les suivants : détruisez le Sanctuaire des Démons d’Extrême-Orient… »

Dans une atmosphère morose, la conférence prit fin.

Les rois retirèrent leurs masques d’argent et quittèrent le Jardin des Murmures.

Sur la table écarlate ne restaient que douze masques muets.

La décision du groupe était prise : l’île d’Itogami devait être détruite.

+++

Une jeune fille regardait la mer.

Elle avait les cheveux couleur miel et la peau bronzée, comme quelqu’un originaire d’un pays du sud. Elle était au milieu de l’adolescence. Sa peau olive exquise était mise en valeur par une tenue de prêtresse aux couleurs vives provenant d’un pays étranger et lui allant à merveille.

Un collier en or incrusté de jade ornait sa poitrine généreuse. Il était gravé de l’image d’un crâne de léopard. C’était l’emblème du Dominion qui gouvernait la Zone du Chaos, en Amérique centrale.

Le fait qu’elle portait cet emblème la désignait comme une sudaïne, et la Troisième Primogénitrice — la Fiancée du Chaos — comme sa suzeraine.

Elle s’appelait Celesta Ciate.

Auparavant, la jeune fille était appelée l’Épouse du Dieu des Ténèbres, celle qui avait apporté le malheur au monde et qui agissait comme son avatar. Le Dieu des Ténèbres avait déjà été anéanti, mais le pouvoir de prêtresse de Celesta, qui lui permettait de contrôler les lignées de dragons, subsistait. Intéressée par ce pouvoir, la Fiancée du Chaos avait attribué à Celesta le titre de Dame de la Cour de la Zone du Chaos sur un coup de tête. Pourtant, elle n’était Dame de la Cour que de nom; son véritable devoir était d’être l’amie et la compagne de jeux d’une Troisième Primogénitrice qui avait bien trop de temps libre.

C’est cette Celesta qui contemplait la mer au crépuscule. Les derniers vestiges de la lumière du soleil teintaient l’horizon de la couleur du sang frais. La surface sombre de la mer se confondait avec le ciel nocturne, enveloppant le monde dans l’obscurité.

La brise côtière faisait bruisser ses cheveux.

Elle se tenait sur le pont supérieur d’un immense navire.

Long de 280 mètres, il avait un déplacement à pleine charge de 50 000 tonnes métriques. Équipé de quatre réacteurs spirituels à grande échelle, il s’agissait du navire de débarquement amphibie Soufrière, et elle se tenait sur son pont d’envol arrière.

La destination de la Soufrière, navire amiral de la flotte du Pacifique de la Zone du Chaos, était le Japon. Plus précisément, il s’agissait du Sanctuaire des Démons, situé à environ 330 kilomètres au sud de la métropole de Tokyo.

Pour Celesta, l’île artificielle surnommée Itogami recelait de précieux souvenirs. C’est sans doute pour cette raison que la Fiancée du Chaos avait désigné Celesta comme l’une des subordonnées chargées de l’accompagner.

Cependant, Celesta tourna un regard dur vers la terre qu’elle aimait tant. Après tout, la Soufrière avait été mise en route pour détruire l’île d’Itogami.

« Seigneur Vattler… Pourquoi ? »

Celesta posa la question en regardant vers l’horizon.

Son murmure fut couvert par le rugissement des moteurs à turbopropulseurs qui résonnaient au-dessus de leurs têtes.

Une horde d’énormes dirigeables, communément appelée la flotte aérienne, survolait l’espace aérien de la Soufrière. Leur destination était également l’île d’Itogami.

La flotte aérienne se composait de sept vaisseaux de guerre volants. L’escadre de navires de surface qui accompagnait la Soufrière comprenait quinze destroyers et croiseurs. Deux sous-marins d’attaque propulsés par des réacteurs spirituels avaient également été affectés au soutien de la flotte. C’était une puissance militaire surabondante, suffisante pour rayer un petit pays de la carte en une seule nuit.

Même pour la Zone du Chaos, il aurait été impossible de rassembler une flotte aussi vaste par ses propres moyens. Il en allait certainement de même pour l’Empire du Seigneur de guerre et la Dynastie déchue.

Quelle était donc la vérité derrière cette flotte ? Une flotte qui, en toute logique, n’aurait pas dû exister ?

La réponse se trouvait dans le nom de la flotte : l’Armée de l’Organisation du Traité de la Terre Sainte. En réalité, l’armada appartenait à l’alliance militaire multinationale issue du Traité de la Terre Sainte. Constituée de nations du monde entier, c’était la force militaire la plus puissante au monde.

Se mettre à dos cette flotte revenait à se mettre le monde entier à dos. Personne n’était assurément capable de résister à sa puissance. Pas même le vampire le plus puissant du monde.

« Kojou Akatsuki… »

Murmurant le nom de son ami, Celesta se mordit violemment la lèvre.

Sa voix ne parvint pas jusqu’au jeune homme.

***

Partie 2

C’est à ce moment-là que Nagisa se faufila à travers la foule dense de clientes, revenant avec un prospectus de confiserie occidentale à la main.

« Yukina, Yukina ! Quels chocolats offrons-nous aux délégués de classe ? Les chocolats avec huit pièces ou ceux avec quinze ? Je me demande si c’est la qualité ou la quantité qui compte. Les chocolats frais là-bas sont vraiment délicieux, mais j’ai l’impression qu’avec les températures de l’île d’Itogami, ils vont fondre en un rien de temps… »

Peut-être parce qu’elle était nerveuse, Nagisa parlait à un rythme effréné, demandant conseil à Yukina.

« Hmm », répondit Kojou en jetant un coup d’œil aux tracts qu’elle donnait aux autres. « J’aime bien ceux qui ne sont pas trop sucrés. J’aime aussi ceux qui contiennent des noix. »

« De quoi parles-tu ? Veux-tu vraiment que je t’offre aussi des chocolats, Kojou ? »

Nagisa, dont les grands yeux battirent des paupières, leva les yeux vers Kojou, surprise. Yukina et Yaze lancèrent tous deux un regard glacial à Kojou, comme pour le réprimander pour son complexe d’Œdipe.

Kojou semblait déconcerté par la réaction étonnamment directe de sa petite sœur.

« Enfin, on est de la même famille, après tout ! »

« Hum… Mais Kojou, même si tu dis ça, tu as reçu des chocolats hors de prix d’Asagi l’année dernière et l’année d’avant aussi », répondit sa petite sœur. « Je me suis dit que tu n’avais pas vraiment besoin que je me donne du mal pour t’en offrir cette année… »

« Euh, bon, Asagi m’en a bien donné, mais elle a dit que c’étaient des chocolats en promotion qu’elle avait achetés au supermarché. Je me suis dit qu’elle les avait eus pas chers parce qu’ils approchaient de leur date limite de consommation. Attends, ils étaient chers ? »

« Des chocolats en promotion… ? Oh, Kojou, tu es vraiment… ! »

Une indignation vertueuse se lisait sur le visage de Nagisa, qui expira bruyamment.

« Il est impossible que les chocolats qu’Asagi a offerts à Kojou soient bon marché ! S’ils avaient une durée de conservation courte, c’est parce qu’il s’agit de produits haut de gamme ! Tu ne sais même pas ça ?! »

« Eh bien, je suppose que non ! Et n’as-tu pas mangé toi-même plus de la moitié des chocolats de l’année dernière ?! »

« Mais ils étaient tellement bons… Euh, on parle d’Asagi, et voilà qu’elle arrive ! »

Se redressant brusquement, Nagisa scruta l’horizon. Asagi Aiba empruntait l’escalator du centre commercial en direction de la gare. Même de loin, son uniforme scolaire savamment décontracté conférait à la lycéenne une allure sophistiquée.

« Je me demande si Asagi est venue acheter des chocolats, elle aussi. Je vais l’appeler ! »

« Hé… ! »

Avant même que Kojou n’ait pu l’appeler pour l’arrêter, Nagisa s’était déjà mise à courir à la poursuite d’Asagi. Cette fille ne tient vraiment pas en place, pensa Kojou en secouant la tête d’un air résigné. Yukina gloussa en observant Kojou.

Cependant, un regard étrangement sérieux envahit le visage de Yaze alors qu’il fixait Asagi au loin.

« Qu’est-ce qu’il y a, Yaze ? »

« Je me demande juste ce qu’Asagi essaie de faire là… »

La question de Kojou arracha à Yaze un murmure distrait qui semblait davantage s’adresser à lui-même qu’à Kojou. Kojou trouva cela suspect, mais le bruit de pas précipités annonça le retour de Nagisa depuis la gare.

« K-Kojou ! C’est énorme ! Viens voir une seconde ! »

« Qu’est-ce qu’il y a de si important ? »

« Viens, c’est tout ! Vite ! »

Tiré par le bras par sa petite sœur, Kojou finit par céder et s’avança. Yukina et Yaze les accompagnèrent naturellement.

Asagi était déjà sortie du centre commercial et attendait près d’une fontaine, devant la gare. Ornée d’une statue de pingouin, cette fontaine était l’un des lieux de rendez-vous habituels de l’île d’Itogami. Un jeune homme au visage séduisant, qui semblait aussi tranchant qu’une lame froide, était en train de parler à Asagi.

L’atmosphère n’avait rien d’une rencontre fortuite. Il semblait que les deux avaient prévu de se retrouver là dès le départ.

« Tu vois ? Regarde ! Mais qui est ce type ? Quel est son lien avec Asagi ? »

Toujours accrochée au bras de Kojou, Nagisa les désigna du doigt en haussant la voix. Cependant, Kojou ne répondit pas à la question de sa petite sœur.

La scène était si choquante pour lui qu’il n’arrivait pas à parler.

« C’est… le partenaire de Kira… »

« Le comte Jagan ?! » Yukina reprit là où la voix brisée de Kojou s’était arrêtée.

La personne qu’Asagi rencontrait était Tobias Jagan, un aristocrate de l’Empire du Seigneur de guerre, un vampire de la Vieille garde et le bras droit de Dimitrie Vattler.

Sous le regard de Kojou et des autres, Asagi se mit à marcher aux côtés de Jagan. Les deux se dirigèrent vers une voiture de sport haut de gamme à deux places garée là. Jagan jouait le rôle d’escorte et aida Asagi à s’installer sur le siège passager, tandis qu’il prenait place côté conducteur. Le bruit de l’échappement retentit alors que la voiture démarra en trombe. Kojou et les autres les regardèrent s’éloigner, perplexes, oubliant en un clin d’œil ce qu’ils venaient de voir.

« Pourquoi Asagi est-elle avec un type comme lui ? »

Kojou semblait à moitié hors de lui. Plutôt que de la nervosité ou de l’inquiétude, c’était un doute pur et simple qui tourbillonnait dans son esprit. Il en allait de même pour Yukina, assise à côté de lui.

Pour consoler Kojou, bouleversé, Nagisa lui adressa un sourire radieux. « Courage, d’accord ? Nagisa te fera certainement des chocolats cette année aussi, alors… »

« Euh, Kojou… C’est mon amie d’enfance, alors… désolé. »

Les yeux écarquillés et l’air compatissant, Yaze posa sa main sur l’épaule de Kojou, cloué sur place.

+++

Une jeune fille aux cheveux couleur d’acier courut dans un couloir aux allures artificielles, orné d’une décoration moderne en verre.

Il était difficile de déterminer son âge. À première vue, elle semblait avoir entre treize et quatorze ans. Ses traits marqués donnaient à son visage un air plus adulte, ce qui rendait son expression innocente et extravertie encore plus étrange.

La jeune fille ne portait qu’une fine blouse verte de patiente destinée aux examens approfondis. Elle ne portait même pas de T-shirt, ni de sous-vêtements. Alors qu’elle courait pieds nus sur le sol, l’ourlet de sa blouse remontait le long de ses jambes, dévoilant ses cuisses jusqu’aux hanches.

« Glenda ! »

Vêtue d’une blouse de médecin, Shio Hikawa émergea du fond du couloir et se mit à la poursuivre.

Avec sa coupe de cheveux courte, plus longue sur les côtés, elle semblait déterminée. À force de courir désespérément après la jeune fille, elle respirait un peu fort. Elle tenait dans ses mains le soutien-gorge et la culotte que Glenda avait retirés. Les personnes qui circulaient dans le couloir s’arrêtèrent net, clignant des yeux devant cette scène étrange.

« Attends ! Hé, Glenda ! Remets tes vêtements ! »

« Yaaaaaa ! »

Comme pour se moquer de Shio qui la poursuivait, Glenda dévala rapidement un escalier.

Glenda arborait un large sourire. Apparemment, elle s’amusait comme une folle pendant qu’elle s’enfuyait, comme si elle jouait à chat. Soudain, elle leva la tête, écarta les bras et poussa un cri de joie. Elle avait remarqué une nouvelle élève debout près de l’entrée du bâtiment.

Vêtue de l’uniforme d’une célèbre école de filles du Kansai, cette lycéenne dégageait une aura d’élégance.

Elle mesurait un peu moins de 1,60 m. Sa coupe au carré mi-longue lui donnait un air très soigné. Sa frange, qui tombait sur les côtés de son visage, était même ornée d’épingles à cheveux en forme de ruban. Il s’agissait de Yuiri Haba, la chamane épéiste de l’Agence du Roi Lion.

« Yuiri !!! »

« Hein ? »

En entendant Shio l’appeler d’une voix forte, Yuiri leva la tête, visiblement surprise. En voyant Glenda foncer droit sur elle à toute vitesse, elle laissa échapper un « Huuuh ?! » tout en se préparant à l’impact, sans toujours comprendre ce qui se passait.

« Yuiri — !!! »

Glenda bondit sur la poitrine de Yuiri, comme si elle tentait un plaquage à corps perdu. « Ouf ! » s’écria Yuiri en titubant, incapable de résister à l’impact. Glenda approcha son nez du cou de Yuiri et se frotta contre elle comme une petite fille en quête d’affection. Elle ressemblait moins à un dragon qu’à un petit chien ravi que sa maîtresse soit rentrée à la maison.

« Yuiri, tu peux tenir Glenda comme ça, s’il te plaît ?! »

« Shio ? Qu’est-ce qui se passe ? »

« Elle… s’est précipitée ici sans rien porter… »

À bout de souffle, Shio tituba en la rattrapant enfin. En voyant à quel point Shio, une danseuse guerrière chamanique de l’Agence du Roi Lion, était épuisée, Yuiri pouvait imaginer à quel point cela avait dû être difficile de courir après cette fille.

« Hé, toi ! Glenda, ne bouge pas. Descends de Yuiri ! »

Alors que Glenda restait collée à Yuiri, Shio tenta de lui enfiler ses sous-vêtements. Cependant, la jeune fille dragon se débattit avec défiance.

« Yaaa, la piscine ! Allez, détends-toi, on y va ! »

Glenda suppliait avec ferveur qu’on la laisse partir, en montrant du doigt le paysage visible de l’autre côté de la vitre. Elle avait découvert la piscine pour la toute première fois la veille et avait dévalé les toboggans jusqu’au coucher du soleil. Elle était sans doute persuadée qu’elle pourrait retourner à la piscine ce jour-là, comme si c’était tout naturel.

« Alors, les examens sont déjà terminés ? »

« En quelque sorte, oui. » Shio acquiesça à la question de Yuiri.

Trois jours plus tôt, les filles s’étaient rendues sur la petite île surnommée Élysium Bleu.

Élysium Bleu, alias Ély Bleu. Construit au large de l’île d’Itogami, c’était un tout nouveau modèle de sous-marin flottant. Pour la plupart des gens, c’était un complexe haut de gamme avec des hôtels, des piscines et des installations proposant toutes sortes d’attractions.

Cependant, bien sûr, Yuiri et les autres n’étaient pas venues sur cette île pour s’amuser. Faisant partie d’un sanctuaire de démons, l’Élysium Bleu disposait également d’installations spéciales absentes du continent. Des bêtes démoniaques rares venues du monde entier y étaient élevées et des recherches biologiques étaient menées sur elles dans un immense complexe connu sous le nom de « Parc des bêtes démoniaques ».

La mission de Yuiri et Shio était d’utiliser les instruments et le personnel de ce centre de recherche pour découvrir la vérité sur Glenda, dont la véritable nature restait entourée de mystère. Aux yeux d’observateurs occasionnels, elles pouvaient passer pour de simples camarades de jeu de Glenda, mais une partie de leur mission consistait à l’observer et à surveiller son état physique; elles n’avaient donc pas vraiment le choix.

« Très bien. — Alors, allons à la piscine. »

***

Partie 8

Cependant, juste à temps, un éclair provenant d’une lame argentée enveloppée d’une lueur pâle abattit chaque épée.

« — Snowdrift Wolf ! »

Une jeune fille vêtue d’une tenue de sport et sautant par-dessus la clôture du toit faisait tournoyer une longue lance argentée tout en interceptant la horde d’épées vivantes. Le vassal bestial vampirique, vraisemblablement immunisé contre toute attaque physique, offrit une résistance aussi éphémère qu’un souffle avant de se fendre en deux et de disparaître. Les Schneewaltzers étaient réputées être les armes secrètes de l’Agence du Roi Lion : des lances purificatrices dotées du pouvoir de neutraliser toute énergie démoniaque et de déchirer n’importe quelle barrière.

« Himeragi ! »

« Ça va, Senpai ?! »

Après avoir intercepté les serviteurs bestiaux, Yukina Himeragi tenait sa lance prête à l’action lorsqu’elle posa la question. En jetant un coup d’œil à Glenda, nue sous une parka, une expression complexe se dessina sur son visage.

« Senpai, j’ai beaucoup de choses à te dire, mais assurer la sécurité de Glenda est notre priorité absolue. »

« Restons-en là… Euh, pourquoi es-tu en tenue de sport, Himeragi ? »

« Je me suis échappée juste avant le cours de gym ! Mais est-ce vraiment le moment de poser une question pareille ?! S’il te plaît, prends ça au sérieux ! »

« Ce n’est pas comme si je m’amusais ici ! »

Kojou laissa son lion de foudre se matérialiser, puis se tourna vers le vampire aux cheveux noirs. Il ne voulait rien faire qui puisse attirer l’attention au sein de l’académie Saikai, mais cet homme n’était pas un adversaire qu’il pouvait affronter sans son vassal bestial.

Heureusement, les éclairs de Regulus Aurum dansaient autour de Kojou et de ses camarades, ce qui devait les dissimuler aux yeux des autres élèves. Tout ce qu’il pouvait faire de plus, c’était espérer que ses camarades se mettent à l’abri avant d’être pris dans le conflit.

« Je vois, c’est donc un Schneewaltzer… Tu possèdes une arme plutôt gênante, certainement digne de celle qui se fait appeler l’Observatrice du Quatrième Primogéniteur. »

Le vampire aux cheveux noirs poussa un soupir en regardant la lance que Yukina tenait. Même s’il venait de la qualifier de gênante, son attitude posée restait intacte. Il était probablement convaincu de pouvoir vaincre Kojou et Yukina en même temps. Cela pourrait même être vrai : Kojou, face à lui, ne percevait aucune limite à la force de son adversaire.

« Garçon choisi par le Quatrième Primogéniteur, chaman épéiste de l’Agence du Roi Lion, ceci est mon dernier avertissement. Remettez-moi le Dragon des Marais. »

L’aura sinistre qui entourait le vampire aux cheveux noirs jaillit avec force. Elle se transforma en une pression physique qui fit trembler l’air. S’il s’était agi d’êtres humains dotés d’une faible résistance à l’énergie démoniaque, cela aurait suffi à les assommer. Il y avait tout simplement trop d’énergie démoniaque.

Peut-être submergée par cette aura incroyablement sinistre, Glenda se saisit les épaules et frissonna légèrement. Pour protéger Glenda, Kojou fixa l’homme d’un regard noir.

« Je te l’ai dit : ne te frotte pas à moi. »

Un torrent d’énergie démoniaque malveillante jaillit de tout son corps comme des flammes tourbillonnantes. Celui-ci s’abattit sur l’énergie démoniaque du vampire adverse, faisant se courber l’air et scintiller d’une brume de chaleur.

« Très bien, mon garçon. Alors, péris avec cette île maudite ! » hurla-t-il, les crocs à nu.

Il écarta les bras, comme pour invoquer un nouveau vassal bestial. Kojou claqua la langue. Yukina fléchit les genoux, abaissant son centre de gravité.

Un instant plus tard, des chaînes argentées jaillirent de nulle part et s’enroulèrent autour du vampire aux cheveux noirs.

Cette attaque soudaine déforma le visage de l’homme pour la première fois.

« Ça suffit, Velesh Aradahl… »

La silhouette semblable à une poupée de Natsuki Minamiya apparut devant les yeux de Kojou et de ses compagnons, dans un frémissement de l’air. D’un mouvement de sa robe extravagante à volants, elle jeta hautainement la tête en arrière vers l’ennemi.

« Ce campus est mon lieu de travail. En tant qu’enseignante, je ne peux pas fermer les yeux sur un étranger qui cherche à nuire à mes élèves. Je vous serais très reconnaissant de bien vouloir vous retirer poliment. »

« Natsuki Minamiya… la Sorcière du Vide, n’est-ce pas ? » Même avec son invocation de Vassal Bestial scellée, le vampire aux cheveux noirs gardait une attitude digne et imperturbable. « Quelqu’un qui n’est que possédé par un démon oserait-il prétendre me vaincre ? »

« Si je décidais de prendre cette fille sous ma protection, pensez-vous vraiment que vous pourriez y faire quoi que ce soit ? » Natsuki rit avec mépris.

Aradahl grimaça.

Natsuki Minamiya, une sorcière spécialisée dans la magie de la téléportation, était la maîtresse d’un vaste royaume au sein de son propre rêve, connu sous le nom de « Barrière Pénitentière ». Si elle retenait Glenda à l’intérieur de cette barrière, elle lui serait perdue à jamais. Aradahl en était bien conscient.

« Très bien. Il n’y a certainement pas grand-chose à gagner à se faire un ennemi de toi. Je te présente mes plus sincères excuses pour avoir troublé le caractère sacré de ce campus, Sorcière du Vide. »

Il prononça ces mots d’un ton sincère. L’aura sinistre qui tourbillonnait alentour disparut aussitôt, comme si elle n’avait jamais existé.

« Une sage décision, Velesh Aradahl. Il semble que vous soyez différent de ce Maître des Serpents. »

Natsuki, d’un ton hautain, rappela ses chaînes d’argent. Aradahl pinça les lèvres en silence. Il n’aimait apparemment pas être comparé à Dimitrie Vattler, le Maître des Serpents.

« Garçon. — Ton nom ? »

Il se tourna soudain vers Kojou et lui posa la question. Sa voix était calme, mais tendue.

« Kojou. — Kojou Akatsuki. »

Le comportement étrangement formel d’Aradahl déconcerta Kojou. Aradahl acquiesça solennellement, retira le gant qui recouvrait sa main droite, puis le jeta aux pieds de Kojou.

« Kojou Akatsuki, au nom de Velesh Aradahl, président de l’Assemblée impériale de l’Empire du Seigneur de guerre, je te défie officiellement en duel. »

« … Un duel ? »

La phraséologie extrêmement désuète d’Aradahl laissa Kojou bouche bée.

C’était la première fois qu’on le défiait sérieusement en duel. Yukina, debout à côté de lui, était également raide, prise de court.

Cependant, le vampire aux cheveux noirs acquiesça avec une expression extrêmement sérieuse.

« Oui, un combat en tête-à-tête au coucher du soleil, ce soir. Nous nous retrouverons à la digue du district D, dans la partie nord de l’île artificielle. Nous combattrons jusqu’à ce qu’un adversaire reconnaisse sa défaite ou soit incapable de continuer. Si tu perds, tu me remettras le Dragon des Marais. »

« Et si je gagne ? » demanda Kojou, reprenant ses esprits.

Il comprit qu’Aradahl ne plaisantait pas du tout.

« Yuiri et Shio, tu as dit… Je te rendrai les deux mages d’attaque de l’Agence du Roi Lion. De plus, l’Empire du Seigneur de Guerre promet de ne plus jamais lever la main sur le Dragon des Marais. »

« Puis-je te faire confiance ? »

« Je le jure au nom de notre Ancêtre. »

Aradahl, interprétant peut-être les paroles de Kojou comme une acceptation implicite du duel, fit cette déclaration avec force.

Kojou n’avait d’autre choix que d’accepter.

Au vu de leurs échanges précédents, Kojou comprit que le vampire aux cheveux noirs était très attaché aux formalités. Ce défi avait donc peu de chances d’être un piège.

Les détails de sa proposition n’étaient pas non plus si déséquilibrés pour que Kojou n’en tire aucun avantage.

Quoi qu’il en soit, Kojou n’avait pas d’autre choix que de l’affronter s’il voulait protéger Glenda. Au moins, un duel signifiait que personne d’autre que lui ne serait pris dans les combats.

« Chaman de l’Agence du Roi Lion et Sorcière du Vide, je sollicite votre présence en tant que témoins officiels du duel. J’imagine que cela rend ma proposition plus crédible à vos yeux ? »

« Très bien. Ce serait tout à fait approprié », approuva Natsuki.

Yukina, quant à elle, hésita, serrant sa lance tout en tournant son regard vers Kojou. Puis, apparemment décidée, elle acquiesça : « Si c’est ce que vous souhaitez tous les deux. »

« Ravi de cette rencontre. Je vous confie donc le Dragon des Marais pour l’instant. »

Aradahl acquiesça d’un air satisfait, les manches de son manteau flottant au vent sur ses épaules alors qu’il leur tournait le dos. Une brume noire et fumée l’enveloppa et son dos se dissipa dans les airs. Finalement, toute trace de sa présence disparut, ne laissant derrière lui que le gant qu’il avait retiré et jeté. Il était difficile de dire si le soupir exaspéré qui suivit venait de Kojou ou de Yukina.

« Velesh Aradahl… président de l’Assemblée impériale de l’Empire du Seigneur de guerre, hein… »

« Oui. J’ai entendu parler de lui. On dit que c’est un aristocrate adepte des arts martiaux, maître des Sept Vassaux Bestiaux de type Épée. »

Alors que Kojou se tenait légèrement la tête, Yukina se mordit la lèvre, partagée. Elle n’avait émis aucune plainte au sujet du duel, car elle savait qu’il n’avait pas eu d’autre choix.

« Il est fort, Kojou Akatsuki… Probablement plus fort que ce Dimitrie Vattler », dit Natsuki, énonçant la vérité, froide et crue.

« On dirait bien, oui », reconnut-il.

Ayant réellement combattu cet homme, Kojou l’avait également senti. Aradahl avait une force inépuisable, même en comparaison avec le maniaque Vattler. Son pouvoir était légitime, soutenu par une puissance finement affûtée. De plus, il n’avait aucune faille. Même avec le pouvoir du Quatrième Primogéniteur, il n’était pas certain de pouvoir gagner.

Mais tout de même… pensa-t-il.

« Kojou. »

Les doigts de la jeune fille-dragon s’agrippèrent au dos de Kojou. Glenda, qui tremblait de peur jusqu’alors, leva les yeux vers Kojou et le supplia désespérément.

« Sauve Yuiri et Shio… »

Kojou acquiesça avec un sourire. Aradahl était sans aucun doute un adversaire redoutable. En termes de maîtrise du combat et d’expérience de vampire, Kojou n’était pas de taille. Il ne pouvait même pas imaginer comment combler cet écart.

Malgré tout… pensa-t-il. Si ce stupide pouvoir, ce stupide titre de Quatrième Primogène, a un sens, c’est bien celui de protéger les personnes à ma portée.

« Oui, bien sûr… »

Kojou répondit avec détermination à Glenda, ce qui la rassura.

Immédiatement après, le visage de la jeune fille s’illumina. « Dah ! » s’écria-t-elle sur son ton habituel, plaquant Kojou dans une étreinte unilatérale avec la force de quelqu’un qui sauterait d’un plongeoir.

Kojou ne se souvint du fait plutôt crucial qu’elle était nue que lorsque sa parka, la seule chose qu’elle portait, glissa de ses épaules. La peau lisse et le souffle innocent de la jeune fille-dragon stimulèrent sans pitié les sens de Kojou. Il détecta une odeur métallique dans son nez alors qu’il basculait de manière spectaculaire. En observant cela, les épaules de Yukina tremblèrent sous l’effet d’une rage silencieuse.

« Kojou ! Kojou ! »

« J’ai compris ! J’ai compris, bon sang ! Alors, Glenda, recule un peu, d’accord ? »

« Senpai, tu saignes du nez ! Et combien de temps allez-vous rester enlacés ?! Glenda, habille-toi ! » cria Yukina, qui s’était retrouvée, on ne sait trop comment, en troisième roue du carrosse. Le tumulte résonna sur le toit de l’école.

Natsuki secoua la tête, exaspérée, et toute tension disparut en un clin d’œil.

C’est à ce moment-là que les élèves restés dans l’enceinte de l’école commencèrent à les remarquer. La nervosité frappa Kojou de plein fouet, car il sentait la catastrophe imminente qui menaçait sa réputation.

Même au milieu de ce tumulte, Kojou sentit un léger soupçon de doute naître dans un coin de son esprit.

Le président de l’Assemblée impériale de l’Empire du Seigneur de guerre, Velesh Aradahl… Pourquoi en voulait-il à la vie de la jeune fille-dragon ?

***

Chapitre 1 : Les signes du désastre

Partie 1

« C’est vrai, j’ai promis à Nagisa d’aller faire des courses pour elle aujourd’hui. »

La capuche de sa parka rabattue sur les yeux, Kojou Akatsuki secoua la tête d’un air apathique.

Il se trouvait dans un espace événementiel spécialement aménagé au centre commercial Thetis, le plus grand complexe commercial de l’île d’Itogami.

La salle spacieuse et ouverte était remplie de vitrines en verre brillant dans lesquelles de magnifiques petites pâtisseries étaient exposées comme s’il s’agissait de pierres précieuses. Des clients curieux s’étaient rassemblés tout autour, encombrant le couloir étroit jusqu’aux bords, tandis que, dans les boutiques, de violentes bagarres éclataient pour s’emparer de produits rares.

La foule dégageait une frénésie comparable à celle d’un train bondé dans une grande ville.

La seule consolation était que la grande majorité des clients présents étaient des jeunes femmes.

« Mais bon, on ne m’avait pas dit un mot sur le fait que c’était un endroit où l’on vendait des chocolats de la Saint-Valentin. Je me sens vraiment, vraiment mal à l’aise ici, d’accord ? »

« C’est… c’est pour la Saint-Valentin… »

Yukina Himeragi, déconcertée et figée sur place, murmura ces mots d’une voix tremblante. Cela ne faisait même pas six mois qu’elle était arrivée sur l’île. C’était la première fois qu’elle voyait de ses propres yeux les guerres de chocolats de la Saint-Valentin, si féroces et propres à l’île d’Itogami.

Sur l’île d’Itogami, très éloignée du continent, les chocolats haut de gamme destinés à être offerts en cadeau n’étaient pas importés en grande quantité, car les frais de transport étaient prohibitifs en raison du climat chaud et humide.

De plus, un sanctuaire de démons présentait des circonstances particulières; l’île d’Itogami était le seul endroit au Japon où l’on pouvait se procurer des produits adaptés aux palais des vampires, des hommes bêtes, des formes de vie artificielles et de toute autre diversité de démons.

Avec toutes ces circonstances réunies, à cette période de l’année, les pâtisseries de style occidental de l’île étaient le théâtre d’une lutte incessante pour le chocolat : des tableaux de l’enfer peints dans le sang et emportés par encore plus de sang.

« Bon sang, pourquoi Nagisa a-t-elle besoin que j’aille chercher ces chocolats obligatoires pour notre père de merde ? Je veux dire, dans un moment pareil, c’est dur pour un mec de s’approcher ne serait-ce qu’à un mètre d’une chocolaterie… »

Kojou grimaça en baissant les yeux vers les sacs de pâtisseries haut de gamme qu’il serrait dans ses deux mains.

Ce jour-là, Kojou était le coursier de sa petite sœur. Dans les sacs se trouvaient d’énormes quantités de chocolats que Nagisa allait offrir à leur père et à ses camarades de classe. Même s’il savait qu’il ne s’agissait que de chocolats bon marché et obligatoires, se promener avec des cadeaux que sa petite sœur offrait à d’autres garçons ne le mettait pas de bonne humeur.

Alors que Kojou boudait, Yukina lui lança un regard exaspéré.

« Je ne pense pas que tu devrais t’attarder là-dessus. D’ailleurs, il est d’usage d’offrir des cadeaux ce jour-là, quel que soit le sexe de la personne. »

« Je comprends, mais pourquoi fêter la Saint-Valentin dans un sanctuaire de démons ? N’est-ce pas une fête européenne en l’honneur d’un saint ? »

La plupart des héros vénérés comme des saints avaient accompli de grands exploits dans la lutte contre les démons à une époque lointaine — en d’autres termes, ce sont des ennemis des démons. Il ne pensait pas que les fêtes en l’honneur de telles personnes étaient très appropriées pour un territoire neutre comme un sanctuaire de démons.

Cependant, Yukina sourit et secoua la tête.

« Non, il semblerait que la Saint-Valentin trouve son origine dans une fête en l’honneur d’une ancienne déesse du mariage. Je crois que l’association à un saint est une invention d’une époque plus récente. D’ailleurs, la coutume d’offrir des chocolats s’est répandue relativement récemment. »

« Ah, maintenant que tu le dis… »

Une expression complexe assombrit le visage de Kojou, qui se tut. Il savait bien sûr que la coutume récente d’offrir des chocolats à la Saint-Valentin avait été en grande partie créée par les grands pâtissiers eux-mêmes.

Yukina, cependant, contemplait les vitrines des boutiques de chocolaterie avec une admiration quelque peu étrange. « Ils ont même une gamme complète de chocolats pour les hommes bêtes. C’est vraiment un sanctuaire de démons. »

« Spécialement pour les hommes bêtes ? »

« Oui. Après tout, certaines personnes-bêtes souffrent de nausées, de crampes et d’autres symptômes d’empoisonnement lorsqu’elles mangent du chocolat. Ceux-ci ne contiennent donc pas de composants nocifs. »

« Ce sont des chiens… ? » lâcha Kojou, surpris par cette information.

L’empoisonnement dû à la consommation de chocolats contenant de la théobromine est un symptôme observé chez de nombreux animaux de compagnie, comme les chiens et les chats. En tant que démon, il compatissait sincèrement avec les hommes bêtes qui subissaient une souffrance similaire.

« En plus, quand on pense que des produits contenant des composants magiques sont vendus au grand public… J’avais entendu des rumeurs, mais ça me surprend quand même. »

« Des composants magiques ? Je ne pense pas que ce soit si grave, vraiment. »

Kojou esquissa un petit sourire douloureux en remarquant l’affiche collée sur un mur à l’intérieur d’une boutique. Les pâtisseries vendues dans le Sanctuaire des Démons comprenaient des Produits Magiques Spéciaux contenant des charmes, des aphrodisiaques et des effets similaires. Cependant, les effets magiques étaient de Catégorie Quatre ou inférieure — le même niveau qu’un charme créé par un amateur, guère plus qu’un placebo.

« Mais c’est un peu surprenant que tu en saches autant sur la Saint-Valentin, Himeragi. Je pensais que le chocolat n’était pas vraiment ton truc. »

« Pour quelle sorte de fille me prends-tu… ? »

Yukina pinça les lèvres d’un air boudeur. Entraînée à l’Agence du Roi Lion de l’aube au crépuscule depuis sa jeunesse, elle avait un haut niveau de connaissances en tant que mage d’attaque et des capacités de combat bien rodées. En revanche, elle avait des lacunes en matière de connaissances générales et quotidiennes. Malgré cela, il semblait qu’elle connaissait même la Saint-Valentin.

« Même dans la forêt du Haut Dieu, on vendait des chocolats comme partout ailleurs. Sayaka, en particulier, était très excitée à l’approche de cette fête chaque année… »

« Kirasaka, hein… ? Oui, je m’en fais facilement une image… »

Kojou acquiesça d’un signe de tête appuyé. Sayaka Kirasaka, Danseuse de guerre chamanique de l’Agence du Roi Lion, adorait gâter son ancienne colocataire. Elle et Yukina avaient grandi ensemble et, quand elles étaient plus jeunes, elles étaient pratiquement inséparables. À l’approche de la Saint-Valentin, il était certain qu’elle serait encore plus surexcitée que d’habitude. Il pouvait l’imaginer en train de préparer des chocolats maison avec un enthousiasme débordant.

Pour confirmer la déduction de Kojou, Yukina lui sourit tendrement. « Maintenant que j’y pense, l’année dernière, elle m’a offert des chocolats qu’elle avait préparés à partir de fèves de cacao. »

« À partir de fèves de cacao pures ?! »

« On dirait qu’ils avaient fermenté pendant deux semaines. »

« Non, non, non. Je veux dire, même pour des chocolats faits maison, c’est un peu intense, non ? »

Naturellement, le dévouement de Sayaka envers Yukina dépassait toutes ses attentes, et Kojou en resta sans voix. Peut-être que Yukina sentit que Kojou était déconcerté, car elle secoua précipitamment la tête, puis changea de sujet.

« Oh, mais les pâtisseries que prépare Sayaka sont tout à fait délicieuses. Après tout, les Danseuses de guerre chamanique de l’Agence du Roi Lion reçoivent une formation culinaire rigoureuse dans le cadre de leur entraînement à l’assassinat. »

« Vraiment ? Ça me donne à la fois envie de les goûter et pas envie… »

Mais cette histoire de « formation à l’assassinat » me dérange, pensa Kojou en se tournant vers Yukina.

« Au fait, tu sais faire des gâteaux, Himeragi ? »

« Hein ? Moi ? »

La question soudaine de Kojou fit vaciller le regard de Yukina, qui semblait perplexe. Cependant, elle ne regardait pas Kojou, mais plutôt derrière lui. Les lèvres de Yukina tremblaient, comme si elle se méfiait d’un danger.

« Haachaa — ! »

« Whoa ?! »

La voix étrange provenant de derrière s’accompagna d’un mouvement descendant d’un objet dangereux que Kojou évita de justesse. Un sac de cinq kilos rempli de chocolats passa juste devant ses yeux.

L’attaquant était un visage familier pour Kojou : Motoki Yaze, un camarade de classe avec lequel il s’était séparé à l’école il n’y a pas si longtemps.

« Yaze, pourquoi fais-tu ça ?! Qu’est-ce qui te prend de surgir comme ça, tout d’un coup ?! Et puis, n’utilise pas des chocolats comme une arme contondante ! C’est de la marchandise, tu sais ! »

« Mais de quoi parles-tu ? Je n’essaie que d’infliger un châtiment divin au traître qui fait semblant de ne pas avoir de copine, tout en essayant nonchalamment de convaincre Himeragi de lui faire des chocolats maison. »

« Hein ? Qu’est-ce que c’est que ça ? Je ne demande pas de chocolats à quelqu’un comme Himeragi, tu sais ? »

Sans réfléchir, Kojou réfuta immédiatement l’accusation d’un crime qu’il ne se souvenait pas avoir commis. En entendant cela, Yukina se figea, au point qu’on aurait presque pu entendre un craquement semblable à celui du verre.

« Des chocolats de quelqu’un comme moi… C’est ce que tu penses… ? »

Yukina répéta son murmure sans émotion, d’une voix presque trop faible pour que les autres autour d’elle puissent l’entendre. Yukina sourit avec un rictus suffisant et triomphant.

« Écoute-moi bien, Himeragi. Un type comme lui n’a pas besoin qu’on lui donne ne serait-ce qu’une miette de chocolat. Même s’il était coincé sur une montagne enneigée, sans rien manger ni boire depuis une semaine ! »

« Euh, si j’étais coincé comme ça, donne-moi au moins un chocolat à manger, bon sang… », répondit Kojou, jouant le jeu malgré son expression impassible. « D’ailleurs, c’est quoi cette histoire de traître ? Tu as une copine, toi-même, bon sang. C’était qui, Koyomi, en troisième ? »

« Kojou… tu oses me dire ça… »

Yaze gémit, appuyant une main contre le mur et se penchant en avant, comme s’il pliait sous le poids de son malheur. Kojou pencha la tête, perplexe devant la facilité avec laquelle son ami avait adopté une posture aussi manifestement abattue.

« Euh… Yaze ? »

« Ma Senpai va dans une école préparatoire. En plus, elle est en troisième année dans notre école, donc quand la présence à l’école est facultative, comme en ce moment, il n’y a aucune chance qu’elle vienne ! »

« Oh… Désolé alors… »

Kojou détourna le regard de Yaze, se sentant mal à l’aise. Si elle utilise les cours particuliers comme excuse pour ne même pas me donner de chocolats, puis-je vraiment encore l’appeler ma petite amie ? se demanda-t-il. Mais il se ravisa avant de le dire à voix haute.

« Euh, si c’est le cas, pourquoi es-tu au marché aux chocolats, Yaze ? »

Constatant que Yaze était seul, Yukina posa une question naïve. Maintenant que tu le dis, pensa Kojou en regardant son ami d’un air soupçonneux.

« Qu’est-ce que tu fais dans un endroit pareil ? Tu ne nous suis quand même pas ? »

« Bien sûr que non, je suis venu acheter des chocolats ! Des chocolats, bon sang ! » s’écria Yaze avec frénésie, tentant de justifier son comportement et son attitude plutôt suspects.

« Toi ? Acheter des chocolats ? »

« Ouais. Ces derniers temps, une nouvelle coutume a fait son apparition. Ça s’appelle les chocolats inversés. Ce sont les garçons qui les offrent aux filles, et non l’inverse. »

« Oh… d’accord. »

Ça ressemble à une excuse bidon, mais je ne devrais probablement pas creuser plus loin, pensa Kojou.

***

Partie 3

« Des chocolats ! »

Après avoir reçu une boîte de chocolats des mains de Yuiri, Glenda déchira immédiatement l’emballage et se jeta dessus. Maintenant qu’elle avait cessé de résister, Shio parvint tant bien que mal à l’habiller.

« Désolée, Yuiri. Tu m’as sauvé la vie. »

« Hi hi, merci pour tous tes efforts. On va aller dans les vestiaires, d’accord ? »

« Je suppose que oui. Il faut quand même qu’on enfile un maillot de bain à Glenda. »

Shio, les joues pleines de chocolat, la prit par la main et se dirigea vers les vestiaires. Maintenant qu’elle avait accepté d’aller à la piscine, Glenda se tenait bien mieux.

« Oui, des maillots de bain. Il y en a plein à emprunter, alors choisis celui qui te plaît, Shio », dit Yuiri.

Au moment où elles arrivaient aux vestiaires, Yuiri ouvrit le sac fourre-tout qu’elle portait et en étala le contenu. Comme elles allaient rester à l’Élysium Bleu pendant un certain temps, elle avait pris les devants et loué une multitude de maillots de bain. Beaucoup avaient des motifs mignons, ce qui signifiait qu’il n’y aurait pas de problème de taille.

Cependant, Shio jeta un regard dédaigneux sur ces maillots.

« Ça va. J’ai un rashguard dans mes affaires, de toute façon. »

« Hein ?! Il ne faut pas. On n’a pas souvent l’occasion de venir dans un complexe haut de gamme comme celui-ci. Si tu portes un maillot de bain aussi simple, tu te feras encore plus remarquer ! »

Lorsque Shio tenta de sortir un vêtement de sport nautique peu flatteur, Yuiri s’empressa de l’en empêcher.

« Euh, mais… »

Shio semblait en colère tandis que les doigts de Yuiri soulevaient l’un des maillots de bain prêt à porter. Il s’agissait d’un bikini string audacieux, qui ne couvrait qu’une infime partie de la peau, et qui ne semblait convenir qu’à une idole de gravure.

« — Attends, je ne peux pas porter un maillot de bain aussi voyant ! C’est embarrassant… ! »

« Ça va, ça va. Tu es mince et élégante, Shio. Ça devrait être tout à fait normal pour toi. »

« On est en service, tu sais. Je ne peux pas porter de parchemins de sorts avec ça ! »

« Ça va. Tu peux bouger plus facilement sans la résistance du tissu, après tout. Tu pourrais simplement glisser les parchemins de sorts dans ton décolleté… »

« Si tu le penses vraiment, tu devrais porter ça et les cacher entre tes gros seins, Yuiri ! »

Yuiri sourit comme si c’était le problème de quelqu’un d’autre, puis plaça le bikini string sur Shio. La riposte inattendue de Shio fit grimacer Yuiri.

« Hein ?! Moi ?! — Pas question, ce n’est pas possible. J’ai les bras trop gros. Et hier, j’ai trop mangé quand j’étais avec Glenda, alors j’ai un petit bourrelet en plus sur le ventre… »

« Ça te rend juste plus mignonne, non ? Je suis sûre que Kojou Akatsuki serait du même avis. »

« Ça n’a rien à voir avec Kojou ! »

« Même si tu lui as acheté des chocolats qui ont l’air chers ? »

« Comment sais-tu ça, Shio ?! »

Yuiri poussa un « Waaah ! » en secouant la tête, le visage rougissant.

« Ce… ce n’est pas ça; je pensais que je pourrais les manger avec Yukii… ! — Alors tu te trompes ! Et puis, Shio, tu n’apprécies pas les chocolats de Kirasaka depuis des années ?! »

« Non, pas du tout ! Kirasaka appelle ça ses restes… De toute façon, ça ne me concerne pas ! »

Finalement, Yuiri et Shio s’étaient toutes deux énervées au cours de leur vive dispute. Elles avaient depuis longtemps oublié ce qui avait déclenché la dispute. Alors que les deux filles faisaient un vacarme d’enfer dans l’espace exigu du vestiaire, Glenda, la seule personne sensée qui restait, tira sur l’uniforme scolaire de Yuiri.

« Yuiri ! J’ai enfilé mon maillot de bain ! La piscine ! »

À la vue de Glenda, aussi innocente que d’habitude, Yuiri et Shio échangèrent un regard silencieux.

« On va se changer, hein ? »

« Je pense que oui. Des maillots de bain normaux, pour l’instant… »

Elles acquiescèrent avec un pincement de culpabilité, puis Yuiri et Shio enfilèrent les maillots de bain qu’elles avaient choisis. Le maillot de Yuiri était un modèle classique à volants. Shio avait opté pour un simple bikini uni. Enfilant des vestes pour se protéger du soleil, les filles se dirigèrent vers la piscine.

+++

L’entrée principale de la piscine se trouvait à dix minutes en voiturette électrique automatisée du centre de recherche sur les bêtes démoniaques. Avec ses neuf bassins offrant quelque chose pour tous les goûts, dont des toboggans aquatiques de plus de deux cents mètres de long et des bassins donnant l’impression qu’une immense vague s’était écrasée sur le rivage, l’Élysium Bleu constituait le principal atout de l’île.

Même si l’île d’Itogami se trouvait dans les tropiques, les températures de février rendaient l’eau un peu trop froide pour se baigner. Il y avait donc moins de clients que d’habitude. Avoir une immense piscine rien que pour soi était grisant. On comprenait facilement pourquoi Glenda était si enthousiaste.

« Tu as appris quelque chose sur Glenda ? » demanda Yuiri à voix basse en regardant la jeune fille s’éloigner et plonger dans la piscine après quelques échauffements.

Shio, qui trempait la pointe du pied dans l’eau pour en tester la température, secoua la tête.

« Il faudra apparemment attendre encore quelques semaines avant d’avoir des conclusions détaillées. Ils n’ont pas beaucoup d’échantillons de cellules de dragon, donc les variations individuelles sont assez importantes et rallongent le temps d’analyse. Ils ont toutefois rédigé un résumé de ce qu’ils savent pour l’instant. »

« Ce sont les résultats de l’analyse de Glenda ? »

En regardant l’écran de la tablette qu’on lui tendait, l’expression de Yuiri se figea. On y trouvait des données comparant les informations génétiques des cellules prélevées sur Glenda à celles d’autres créatures vivantes.

Les connaissances de Yuiri sur les démons se limitaient à la manière de les combattre; elle ignorait tout de leur biologie. Malgré tout, elle put immédiatement constater que les résultats de l’analyse de Glenda étaient anormaux.

Ses cellules ne ressemblaient ni à celles des humains ni à celles des autres dragons. La densité estimée des informations génétiques était des dizaines, voire des centaines de fois supérieures à celle des créatures vivantes normales. Aucune créature vivante, pas même les dragons, ne possédait autant d’informations génétiques dans ses cellules.

Si une créature vivante pouvait rivaliser avec elle, ce seraient probablement les cellules du Sang du Sage, le Dieu créé par l’alchimie.

« Glenda appartient à un nouveau genre qui dépasse tout arbre évolutif connu à ce jour. De plus, on observe des traces de manipulation magique au niveau moléculaire. »

Shio s’exprima avec une expression quelque peu tourmentée, ce qui incita Yuiri à lever le visage, surpris.

« Tu veux dire… comme un homunculus… ?! »

« Oui. Glenda est un dragon artificiel créé par quelqu’un. À condition que les résultats de l’analyse soient corrects, bien sûr. »

« Créer un dragon… est-ce possible ?! » rétorqua Yuiri, hors d’elle.

« Avec la technologie actuelle de l’humanité, c’est impossible. Mais avec les capacités scientifiques des Devas, c’est possible. Même si d’ailleurs, je ne comprends pas pourquoi ils voudraient un dragon. »

« Peut-être parce qu’ils sont mignons ? »

« Eh bien, ce n’est pas impossible… »

Allongée au bord de la piscine, Shio croisa les bras et se mit à réfléchir à la question, l’air pensif. Pendant ce temps, Glenda nageait avec une planche, tournant en rond dans la piscine à contre-courant. C’était une scène dépourvue de toute tension.

« Un trésor, peut-être ? » murmura Shio avec hésitation.

« Hein ? »

« Le prince Aziz de la dynastie déchue a dit que les dragons gardaient un trésor. »

« Mais il n’y avait pas de trésor dans le lac Kannawa, n’est-ce pas ? » insista Yuiri, perplexe.

« Oui, mais si Glenda est un trésor, alors… » répondit Shio d’un ton désinvolte. Elle n’y croyait probablement pas vraiment elle-même.

Cependant, ces mots firent sursauter Yuiri qui écarquilla les yeux. « Je vois… Maintenant que j’y pense, le major Azama des Forces d’autodéfense a dit quelque chose comme ça, je crois. Du genre : “Glenda est la protectrice de l’héritage laissé par Caïn, le réceptacle des informations de Dieu”, et tout ça… »

« Les informations… de Dieu… ? »

« Impossible », dit Shio, s’apprêtant à balayer cette idée d’un rire, quand soudain son expression se durcit. Tendant la main vers l’étui d’instruments à ses côtés, elle en sortit l’arc courbé argenté replié et rangé à l’intérieur.

Yuiri fit de même, ouvrant son étui et en sortant avec aisance une longue épée argentée.

La barrière que Yuiri et Shio avaient déployée autour du bassin auparavant les avait alertées de la présence d’un intrus, un démon d’une puissance terrifiante.

« Shio ! »

« Je sais ! — C’est quoi cette énergie démoniaque ridicule ?! »

« Glenda, viens ici ! Vite ! »

« Hein ? »

Remarquant peut-être l’inquiétude de Yuiri et Shio, Glenda s’approcha immédiatement du bord de la piscine.

Un instant plus tard, une brume noire comme du charbon se forma sous les rayons du soleil de l’après-midi qui les inondaient.

« … ! »

En encochant une flèche maudite sur son arc courbé, Shio fut prise de vertige par un choc abject.

La brume gagna alors en densité et prit une forme humaine.

Devant elles se tenait un homme grand et élancé, au visage très sombre. Il portait un manteau bien taillé à l’ancienne et ses cheveux étaient si noirs qu’ils semblaient tissés de la nuit elle-même. Son visage était jeune et raffiné, mais la dignité tranquille qui émanait de tout son corps laissait transparaître une force implicite et incommensurable. Même de loin, elles pouvaient clairement sentir qu’il s’agissait d’un être surnaturel incompatible avec l’humanité.

C’était un vampire de la Vieille Garde qui avait vécu de nombreuses années. C’était également un être extrêmement dangereux, comparable à un Primogéniteur.

« Vous êtes bien les mages d’attaque de l’Agence du Roi Lion ? »

L’homme parla d’un ton froid, regardant avec indifférence Yuiri et Shio qui se tenaient sur leurs gardes.

Yuiri resta silencieuse, les épaules tremblantes. La peur l’empêchait d’élever la voix. Yuiri, une chamane-épéiste de l’Agence du Roi Lion, était submergée par la présence de l’homme. Il en allait sûrement de même pour Shio.

L’homme aux cheveux noirs ne semblait ni grossier ni violent. Au contraire, il avait des manières calmes et intellectuelles. Pourtant, Yuiri ressentait de la peur, car qui pourrait rester calme face à une calamité ambulante ?

« Je vous ordonne de me remettre le Dragon des Marais. »

En prononçant ces mots, il désigna la jeune fille aux cheveux d’acier du regard, ce qui fit se figer Glenda de peur.

Yuiri s’interposa pour protéger Glenda, pointant son épée argentée vers l’homme. « Qui êtes-vous ? Et que voulez-vous à Glenda ? » demanda-t-elle en fixant l’homme aux cheveux noirs.

Étonnamment, l’expression de l’homme ne changea pas. La méfiance flagrante de Yuiri n’avait aucun effet sur lui; il regarda les filles d’un air impassible tout en répondant :

« Je m’appelle Velesh Aradahl. Je suis issu de la lignée du Premier Primogéniteur, le Seigneur de guerre perdu. »

« Velesh… Aradahl… ?

« Son Excellence, le duc de Severin ?! »

Yuiri et Shio parlèrent à voix basse, bouche bée. Le duc de Severin de l’Empire du Seigneur de Guerre… Bien sûr qu’elles connaissaient son nom.

Après tout, il était le président de l’assemblée impériale de l’Empire du Seigneur de guerre — le vampire considéré comme le deuxième homme le plus puissant de l’Empire, juste après le Primogéniteur lui-même. Il était un acteur majeur tant dans le monde de la politique que dans celui de la finance, avec une influence à l’échelle mondiale.

***

Partie 4

Il était également réputé pour ses exploits incroyables sur les champs de bataille d’autrefois. On disait même que Dimitrie Vattler lui témoignait le respect qui lui était dû. Un vampire aussi légendaire se tenait devant Yuiri et Shio à cet instant précis.

« L’Organisation du Traité de la Terre Sainte a déterminé que le Dragon des Marais représentait une grave menace. » Sans se soucier de la perplexité du duo, Aradahl exposa son point de vue de manière unilatérale. « Je vais donc aller la chercher. Votre coopération serait grandement appréciée. »

« L’Organisation du Traité des Terres Sacrées a déclaré le Dragon des Marais comme une menace ? »

La voix de Shio tremblait en répétant ces mots. L’Organisation du Traité de la Terre Sainte était une agence internationale administrée par les nations alliées du Traité de la Terre Sainte, dont faisaient partie les Dominions. Elle détenait le droit de prendre des contre-mesures contre les menaces magiques graves et disposait d’une force militaire à cette fin.

Toutefois, l’Organisation du Traité de la Terre Sainte ne s’occupait que des crimes magiques à grande échelle sur le plan international. Elle ne pouvait pas croire sans réfléchir que l’existence de Glenda représentait un tel risque.

« Si vous partez avec Glenda, que comptez-vous faire d’elle ? » demanda Yuiri.

Comme s’il avait anticipé cette question, le vampire aux cheveux noirs répondit calmement : « Le gouvernement japonais n’a pas réussi à neutraliser le dragon des marais. Par conséquent, nous le ferons à sa place. »

« Neutraliser… ? Vous ne voulez pas dire… » murmura Yuiri, la peur perceptible dans sa voix.

« La sceller, la démanteler. Quoi qu’il en soit, cela n’a rien à voir avec vous deux. »

« Maintenant que vous avez dit ça, il est hors de question que nous vous la remettions ! » répliqua Shio, presque en criant.

« Vraiment ? Quel dommage ! »

L’expression d’Aradahl ne changea pas d’un iota. Il se contenta de faire un geste de la main gauche.

L’instant d’après, une épée apparut à ses côtés, dont la lame mesurait sept ou huit mètres de long. Cette lame géante et translucide était matérialisée à partir d’une énergie démoniaque dense. Il s’agissait d’un Vassal Bestial vampirique, une arme intelligente.

« Glenda, recule ! »

Yuiri poussa un cri strident en direction de la jeune fille aux cheveux d’acier alors qu’elle bondissait en avant.

La lame géante qu’Aradahl avait invoquée fendit l’air à la vitesse d’une balle. Sa cible était Glenda. Son objectif était de transpercer le corps de Yuiri, qui servait de bouclier, pour atteindre Glenda, qui se trouvait derrière elle.

« Rosen Chevalier Plus, active-toi… ! »

Yuiri enfonça son épée longue dans le Vassal bestial d’Aradahl.

Aucune arme normale ne pouvait repousser un Vassal Bestial, une masse d’énergie démoniaque destructrice. Cependant, le Rosen Chevalier Plus de Yuiri faisait exception à la règle. La coupure pseudo-spatiale créée dans le sillage de son attaque forma un mur défensif absolument invincible que l’attaque du Vassal Bestial ne pouvait transpercer.

« Demande de confirmation d’identifiant ! Freikugel Plus, déverrouille-toi ! »

« Confirmé — Freikugel Plus, activé. »

Au moment où Yuiri stoppait l’attaque d’Aradahl, Shio retirait la sécurité de son arc courbé. Le Freikugel Plus de Shio était l’arme de suppression de zone ultime qui faisait la fierté de l’Agence du Roi Lion. Grâce à des incantations à haute densité, il pouvait produire des flèches sifflantes et créer une artillerie de sorts rituels à grande échelle, dépassant les limites humaines. Sa puissance rivalisait même avec celle des Vassaux bestiaux vampiriques.

« Moi, Danseuse du Lion, Archère du Dieu Suprême, je t’implore ! »

Si puissante, son utilisation était strictement limitée. C’est cette artillerie de sorts rituels du Freikugel Plus que Shio libérait de toutes ses contraintes. Elle avait jugé qu’il n’y avait pas d’autre moyen de vaincre Aradahl. Personne ne pouvait certainement reprocher à Shio cette décision prise sur le moment.

Mais…

« Shio, ne fais pas ça… ! »

Yuiri hurla vers Shio. Le pouvoir de chamane épéiste de l’Agence du Roi Lion permettait à Yuiri d’entrevoir l’avenir un instant. Cependant, Yuiri n’arriva pas à temps pour l’arrêter. Shio avait déjà lancé son attaque d’artillerie…

« Que la lumière soit ! »

« Gouge, Invidia. »

La flèche sifflante lancée par Freikugel Plus dessina un immense cercle magique dans les airs, créant une salve de tirs sous la forme d’un faisceau de lumière. Une grande épée d’une obscurité étouffante bloqua cette attaque. Aradahl avait invoqué une nouvelle arme intelligente.

Le choc frontal entre l’immense énergie rituelle et l’énergie démoniaque ne dura qu’une seconde.

Le vassal bestial d’Aradahl trancha l’attaque massive ritualiste de Shio en deux. Sous une pression dépassant les limites critiques, l’énergie rituelle fut projetée au loin, se transformant en onde de choc à mesure qu’elle se dissipait. Un vent violent ravagea le béton au bord de la piscine, emportant parasols et bancs.

Yuiri déploya un mur défensif pseudo-spatial, mais même les capacités de Rosen Chevalier Plus ne purent repousser l’onde de choc transformée en trombe marine.

Ballottées par des vents violents de toutes parts, Yuiri et Shio furent projetées en l’air, à la merci de la magie. Leurs entrailles furent secouées au point qu’elles ne purent plus respirer. Chaque os de leur corps hurlait de douleur. Elles ne parvinrent à rester conscientes que grâce au choc de l’impact avec l’eau.

« Yuiri ! Shio ! »

Alors que Yuiri et Shio risquaient de se noyer, Glenda les maintint au-dessus de la surface de l’eau du mieux qu’elle put. Glenda, qui se trouvait déjà dans l’eau, s’en tira à bon compte comparé à elles.

Yuiri et Shio étaient gravement blessées. Elles avaient subi de plein fouet l’explosion et chacune de leurs articulations leur faisait terriblement souffrir. Les contusions et les entorses avaient complètement ravagé leur corps, sans compter les innombrables écorchures causées par les éclats de béton.

Aradahl, quant à lui, était pratiquement indemne. Au milieu des vents violents qui soufflaient toujours, seuls ses cheveux noirs bougeaient. Yuiri et Shio n’avaient plus la force de protéger Glenda des attaques d’Aradahl.

« Glenda… Fuis… » murmura Shio, entre deux quintes de toux douloureuses.

Glenda écarquilla les yeux de surprise. « Shio… Yuiri… »

« Fuis vers l’île d’Itogami. Kojou et Yukina t’aideront, d’accord ? »

« Uu… » En fixant Shio et Yuiri, dont les corps étaient mutilés, Glenda secoua la tête avec réticence.

« Va-t’en, Glenda ! » Yuiri prononça ces mots d’un ton ferme, comme si elle réprimandait Glenda.

« D’accord ! »

Malgré ses larmes, Glenda hocha la tête, déterminée.

De grandes ailes couleur acier se déployèrent à l’arrière de son maillot de bain. Enveloppée par la lueur de la magie, la silhouette de Glenda se transforma en une gigantesque forme de dragon. Avec des mouvements si élégants qu’ils rappelaient ceux d’un cygne, elle glissa à la surface de l’eau, puis s’élança dans les airs. Il y avait environ dix-huit kilomètres entre l’Élysium Bleu et l’île d’Itogami. Glenda y parviendrait sûrement seule.

« Danse, Ghoula ! »

Aradahl invoqua un nouveau vassal bestial, bien décidé à pourchasser Glenda. Alors que Glenda virevoltait dans le ciel, l’épée géante projeta des flammes tout autour d’elle en fonçant vers sa cible. L’épée vivante accéléra comme un boulet de canon et attaqua le dragon argenté par-derrière, tel un requin affamé.

Glenda, qui n’avait pas le temps de réagir après avoir décollé, n’avait aucune chance de l’esquiver. La lame noire comme l’ébène fendit l’air dans un rugissement assourdissant, prête à transpercer sans pitié le dos du dragon…

Alors que Yuiri et Shio retenaient leur souffle, un filet ambré se déploya dans le ciel, protégeant Glenda. Il s’agissait d’un filet de magma incandescent.

Dessiné en une forme géométrique rappelant une toile d’araignée, il maintenait le Vassal bestial d’Aradahl en place.

« Nephila Ignis… »

Au bord de la piscine, alors que des vents violents soufflaient toujours, une voix douce résonna.

Enveloppé d’une brume argentée, un jeune homme de petite taille, beau et androgyne, apparut. À ses pieds se trouvait une énorme araignée ambrée et brillante. Le jeune homme contrôlait l’araignée incandescente qui avait intercepté la grande épée d’Aradahl et sauvé Glenda.

« Tu es donc venu, Kira Lebedev… »

Aradahl appela le nom de la personne de petite taille. Il s’agissait de Kira Lebedev, comte de Voltislava. Tout comme Aradahl, il était un aristocrate de l’Empire du Seigneur de guerre. Et pourtant, Kira avait contré l’attaque d’Aradahl et avait prêté main-forte à Glenda pour l’aider à s’échapper.

« Est-ce Vattler qui t’a poussé à faire ça ? Maudit soit-il ! À quoi compte-t-il utiliser le dragon des marais ? »

« Je crois que vous connaissez bien la personnalité de ce seigneur, n’est-ce pas, Votre Excellence Aradahl ? »

Kira prononça ces mots doucement, en souriant. Aradahl claqua la langue, l’air mécontent.

« C’est donc une raison de plus pour laquelle je ne peux pas laisser le dragon s’échapper… Ghoula ! »

Le Vassal Bestial d’Aradahl pivota dans les airs et trancha la toile d’araignée incandescente. La grande épée enflammée se divisa alors en d’innombrables épées courtes. Alors que Kira se tenait au sol, celles-ci s’abattirent sur lui depuis les airs et le transpercèrent de toutes parts.

Cependant, même transpercé de part en part par le Vassal Bestial, le sourire paisible de Kira ne faiblit pas.

Son corps perdit soudainement toute forme, se transformant en une boue sombre. Puis, cette substance se mit à s’écouler dans la grille d’évacuation de la piscine.

« Deionika Nox… Un faux reflet ! »

Cliquant brusquement de la langue une fois de plus, Aradahl leva les yeux vers le ciel au-dessus de la mer.

Pendant ce temps, Glenda, sous sa forme de dragon, s’était déjà envolée loin au-dessus de l’océan. En utilisant un clone créé par un Vassal Bestial plutôt que de combattre directement, Kira avait réussi à ralentir Aradahl.

« Glenda… Je suis tellement contente… »

Une fois qu’elle eut vu que la jeune fille dragon était en sécurité, Shio esquissa un faible sourire. Puis, comme si les fils de sa marionnette avaient été coupés, elle s’évanouit, flottant à la surface de l’eau, à bout de forces.

Shio étant dans cet état, Yuiri la retint tandis qu’elle parvenait tant bien que mal à atteindre le bord du bassin. Cependant, elle n’avait plus la force de les tirer toutes les deux à la surface.

« Yukii… Je suis désolée de t’avoir entraînée là-dedans. »

En repensant à la vision de sa cadette sur l’île d’Itogami, Yuiri présenta ses excuses de tout son cœur. En envoyant Glenda sur l’île d’Itogami, elle impliquait Yukina dans la lutte contre Aradahl.

Elle l’avait fait en sachant pertinemment que la cible que Yukina devait surveiller était un vampire aussi dangereux qu’Aradahl, voire plus…

« Ko… jou… »

Murmurant le nom du garçon, Yuiri ferma les yeux.

Puis, baignée par la lumière du soleil se reflétant à la surface de l’eau, sa conscience sombra au fond d’un endroit froid et sombre.

***

Partie 5

En fredonnant un air dont la mélodie n’était pas tout à fait juste, Mimori Akatsuki descendit les escaliers.

Elle se trouvait dans la partie souterraine profonde du laboratoire de la société Magna Ataraxia Research Inc., sur l’île d’Itogami, un endroit connu sous le nom de « Salle du Cercueil ». Les appareils étaient tous flambant neufs, mais les mesures d’isolement strictes qui l’entouraient en faisaient un lieu étrangement froid.

Même parmi l’élite du personnel de recherche, rares étaient ceux qui s’y rendaient.

Les restrictions d’accès étaient assez strictes, mais personne ne souhaitait s’en approcher de toute façon.

La raison en était simple. C’était la peur.

Ils avaient peur de cette salle.

Les témoins oculaires de phénomènes spirituels et d’autres événements étranges étaient innombrables. En réalité, le nombre de chercheurs qui s’étaient suicidés ou avaient pris leur retraite pour cause de maladie mentale n’était pas négligeable. Même ceux qui ne croyaient pas aux phénomènes paranormaux, tels que les « malédictions », préféraient garder leurs distances lorsqu’ils entendaient parler de la fréquence à laquelle les appareils de mesure tombaient en panne ou donnaient des résultats erronés.

Il est difficile de leur en vouloir, pensa Mimori.

Après tout, ce qui dormait dans cette pièce était le véritable Quatrième Primogéniteur, considéré comme le mal incarné, car il s’agissait des restes de Root Avrora.

« Mm-hmm… »

Le fredonnement de Mimori Akatsuki résonna dans le laboratoire, déserté de toute autre présence vivante.

Au centre de la pièce se trouvait un cube de glace d’environ trois mètres d’épaisseur.

Une jeune fille y dormait, aux cheveux aux couleurs de l’arc-en-ciel qui ressemblaient à des flammes tourbillonnantes.

Une lueur argentée émanait de sa poitrine alors qu’elle était allongée sur le côté à l’intérieur du bloc de glace; un gros objet dépassait de sa poitrine : un pieu métallique qui lui transperçait le cœur.

Aucune force n’avait réussi à faire fondre le bloc de glace qui l’enveloppait. C’est pourquoi le pieu d’argent n’avait jamais été retiré de sa poitrine. Ce bloc de glace était son cercueil. C’est ainsi que la pièce avait été surnommée la « Chambre du cercueil ».

« Oh là là ? »

Cependant, alors qu’elle arrivait au bas de l’escalier, Mimori Akatsuki s’arrêta.

Elle s’était rendu compte qu’il y avait déjà un visiteur dans la pièce censée être inoccupée.

C’était une petite fille. Elle était habillée d’un yukata orné d’un motif floral éclatant et portait des chaussettes à orteils séparés ainsi que des sabots en bois noir brillant. Une aura d’élégance et de classe l’entourait.

Quand elle se retourna, les yeux de la fillette brillaient dans l’obscurité telles des flammes bleues.

Ses cheveux, attachés en une queue de cheval, étaient d’une couleur légèrement dorée; pourtant, comme un arc-en-ciel, ils changeaient de couleur selon l’angle de la lumière.

Son apparence ressemblait fortement à celle de la jeune fille nue qui reposait dans la glace — non, les deux jeunes filles étaient identiques.

Elle avait le même visage que la jeune fille qui dormait dans le cercueil : Avrora, la douzième Sang de Kaleid.

« Tiens, tiens, nous avons une invitée inattendue. »

Cependant, Mimori ne montra aucun signe d’ébranlement ou d’inconfort. Son ton était enjoué, son expression accueillante envers l’inconnu.

La réaction de Mimori fit sourire la jeune fille en yukata. Ses beaux sourcils se levèrent en signe d’admiration.

« Tu me regardes droit dans les yeux, et pourtant ton cœur ne s’agite pas. C’est des plus inattendu. »

« Je m’y attendais, car il était grand temps que quelqu’un me livre un avertissement. Bon, naturellement, je ne m’attendais pas à ce que ce soit toi qui me le livres en personne. »

Mimori sourit, mais resta immobile. Il y avait environ dix mètres entre elle et la jeune fille en yukata.

Un bouton d’alerte d’urgence était fixé au mur à proximité de Mimori. Si elle l’actionnait, des agents de sécurité lourdement armés se précipiteraient sûrement sur elles en moins de trois minutes. Cependant, Mimori ne l’actionna pas, car elle savait que cela serait vain.

Même si tous les agents de sécurité du laboratoire se rassemblaient, ils ne pourraient rien faire contre cette fille. Après tout, elle faisait partie des « vampires les plus puissants du monde ».

« Alors, ça te dérange si je te demande quel numéro tu es ? »

« Je suis Hektos, la sixième Sang de Kaleid. »

Contrairement à son ton hautain, le sourire de la jeune fille en yukata semblait désespérer. Les autres sceaux ayant été brisés, elle était la seule des numérotés à posséder encore un sceau intact. Ce fait avait peut-être fait naître en elle un sentiment de mortalité.

« Enchantée, Hektos. Veux-tu une glace ? »

Mimori sortit une glace de la petite glacière qu’elle portait à la taille. En regardant la friandise glacée qu’on lui offrait avec une pointe de méfiance, la jeune fille qui se faisait appeler Hektos grimaça :

« Tu me tentes avec une offrande ? C’est vain, mère de Kojou Akatsuki. Je suis l’émissaire de la fin de toutes choses. »

« Ouais, à ce propos… tu pourrais me laisser un peu plus de temps ? »

Mimori plissa les yeux d’un air taquin. Hektos secoua la tête, l’expression neutre, le regard fixé sur l’autre jeune fille allongée à ses côtés dans la glace.

« … Tu souhaites faire revivre ma famille ? »

« Je veux la cloner, pour être exacte », dit Mimori d’une voix douce. « Si nous parvenons à créer un clone de l’ancienne Quatrième Primogénitrice, l’âme de la douzième Sang de Kaleid, Avrora Florestina, pourra y être transférée, n’est-ce pas ? Avec le Vassal bestial qui la possède. »

« Et ce faisant, sauver ta fille ? »

« Cela sauverait à la fois la jeune fille et ma fille. Ai-je tort ? » Malgré son sourire enjoué, Mimori était tout à fait sérieuse.

Il y a longtemps, des vampires artificiels, les filles connues sous le nom de Sang de Kaleid, avaient été créées pour emprisonner les Vassaux bestiaux du Quatrième Primogéniteur. Elles étaient au nombre de douze. Cependant, onze d’entre elles avaient déjà disparu, laissant la sixième Sang de Kaleid comme seule survivante. Jouant le rôle de sceaux, le destin de ces filles était de disparaître lorsque les Vassaux bestiaux du Quatrième Primogéniteur seraient libérés.

La seule exception, la seule à ne pas avoir disparu, était Avrora, la douzième, celle qui avait laissé derrière elle un corps endormi dans la glace.

À ce moment précis, le sceau sur son Vassal Bestial n’avait pas encore été complètement levé. Après tout, la jeune fille avait été tuée avant que le sceau ne puisse être ôté. Le pieu d’argent planté dans sa poitrine en était la preuve.

À ce jour, son corps ayant été tué, l’âme d’Avrora dormait dans le corps de Nagisa Akatsuki, la fille de Mimori, qui avait souhaité cela.

Cependant, même à présent, l’âme d’Avrora, fusionnée avec le Vassal bestial, pesait lourdement sur le corps de Nagisa. Il était évident que, tôt ou tard, lorsque ce fardeau deviendrait trop lourd à porter pour Nagisa, elle mourrait.

C’est la raison pour laquelle Mimori avait tenté de créer un nouveau corps dans lequel insérer l’âme d’Avrora.

« Tu ne te trompes pas… », murmura Hektos. « Cependant, je n’exaucerai pas ton souhait. C’est sa volonté que ce corps disparaisse. »

« Je suppose que oui… Eh bien, je te remercie quand même. Si nous finissions par ressusciter Root Avrora dans une situation comme celle-ci, nous serions dans une sacrée galère. »

Mimori esquissa un sourire et secoua la tête. Même avec la technologie magique de MAR Inc., créer un nouveau Sang de Kaleid — un vampire artificiel — était extrêmement difficile, et Mimori n’avait donc pas atteint son objectif.

La raison en était que la Douzième, Avrora elle-même, souhaitait que son propre corps disparaisse complètement.

Le système d’exploitation de la Quatrième Primogénitrice, créé par les dieux et surnommé Root, avait pris le contrôle de son propre corps. Par conséquent, pour le détruire, elle avait choisi de se faire tuer.

C’est Avrora elle-même qui avait enfermé son cadavre dans un cercueil de glace afin que l’Âme Maudite ne puisse jamais renaître. Le cercueil, créé par le pouvoir d’un vassal bestial, isolait complètement le corps d’Avrora du monde extérieur; Mimori et ses collègues chercheurs n’étaient pas parvenus à prélever le moindre échantillon cellulaire sur elle. Tout cela était la volonté d’Avrora, la Douzième. Elle avait l’intention de disparaître du monde sans qu’il reste d’elle la moindre particule d’elle.

C’est sûrement pour cette raison qu’Hektos était venue visiter le laboratoire.

Elle, la sixième Sang de Kaleid était venue exaucer le dernier vœu de sa parente, Avrora.

« Mais… Mais même ainsi, je veux sauver ces deux filles. Je t’en prie… » supplia Mimori d’une voix calme et sincère, les yeux rivés sur la jeune fille vêtue d’un yukata.

Hektos secoua lentement la tête. Elle toucha le bloc de glace qui entourait la Douzième.

Le cercueil de glace forgé par le pouvoir d’un Vassal Bestial était indestructible.

Cependant, si un autre Vassal Bestial du Quatrième Primogéniteur le souhaitait, il pourrait le détruire.

« Pardonne-moi. Car que cela soit détruit est à la fois son désir et le mien… »

Avant qu’Hektos n’ait fini de parler, le cercueil de glace se mit à briller.

Sans un bruit, le bloc de glace se brisa en d’innombrables fragments transparents.

L’énergie démoniaque qui résidait dans chacun de ces fragments libéra une tranquillité écrasante.

Finalement, les restes de la jeune fille furent enveloppés de flammes, se dispersèrent en particules de lumière et disparurent.

« Pardonne-moi… »

Sur ces mots, la Sixième s’en alla. Sans un mot, Mimori la regarda s’éloigner.

La seule chose qui resta sur le sol du laboratoire fut finalement un pieu élancé de couleur argentée.

La masse de métal avait perdu son éclat. Mimori la fixa longuement.

***

Partie 6

Le lendemain matin, le 13 février…

Kojou Akatsuki arriva à l’école plus tôt que d’habitude et entra dans sa salle de classe. Il balaya la pièce du regard, les yeux rougis. C’est alors que la déléguée de classe, Rin Tsukishima, l’interpella d’un ton désinvolte.

« Bonjour, Akatsuki. Tu es bien en avance aujourd’hui, n’est-ce pas ? »

La voix de Rin était aussi sereine que d’habitude, mais ses pupilles brillaient de curiosité. Cependant, Kojou ne s’en rendit pas compte.

« Ah, bonjour, Tsukishima. »

« Si tu cherches Asagi, elle n’est pas encore arrivée », répondit Rin, amusée par la réponse distraite de Kojou.

Kojou se raidit de surprise. Il semblait évident à Rin qu’il cherchait son amie.

« Eh bien, je suppose que c’est tout à fait naturel pour les garçons d’être nerveux à cette période de l’année. »

En gloussant et en souriant, Rin lui fit un signe de tête entendu. Pendant une seconde, Kojou clignota des yeux, ne comprenant pas ce qu’on venait de lui dire.

« Hein ? Ah, la raison pour laquelle je veux la voir n’a rien à voir avec ça… »

« Oh, vraiment ? »

Rin plissa les yeux, encore plus amusée. Elle avait apparemment pris la Saint-Valentin pour la raison de la nervosité de Kojou. Comment dissiper ce malentendu ? Kojou chercha une réponse dans ses pensées, quand soudain, une fille à la coiffure extravagante entra dans la salle de classe : Asagi Aiba.

« Asagi ! »

Mettant de côté la question de Rin pour le moment, Kojou se précipita vers elle. Asagi, qui bâillait sans se cacher, cligna des yeux, surprise par l’empressement de Kojou.

« K-Kojou ? Qu’est-ce que ce regard désespéré ? »

« As-tu une seconde ? J’ai besoin de te parler. »

Kojou la regardait droit dans les yeux, avec un sérieux inhabituel. Asagi fronça les sourcils, méfiante.

« Parler… tu veux dire maintenant ? Je suis de service aujourd’hui et je dois préparer le prochain cours. »

« Ça ne prendra pas longtemps. Tu as rencontré quelqu’un hier après-midi, n’est-ce pas ? »

« Hier après-midi ? »

Qu’est-ce que tu veux dire ? semblait dire l’expression d’Asagi, qui posait un doigt sur sa tempe, le regard perdu dans le vide. Puis, comme si elle venait de se souvenir de quelque chose, elle eut le souffle coupé et son expression se figea.

Cependant, la détresse visible d’Asagi ne dura pas plus d’un dixième de seconde. Elle secoua immédiatement la tête, l’air innocent.

« Non, je n’ai vu personne. Je regardais une série sur Internet. »

« Je t’ai aperçue sur la place, devant le centre commercial Thetis. »

« De quoi parles-tu ? Tu dois me confondre avec quelqu’un d’autre. »

Asagi pencha la tête, perplexe, et jeta un regard soupçonneux à Kojou. Son explication était si audacieuse que Kojou faillit y croire.

« — Te confondre, mon cul ! Qu’est-ce que tu essaies de cacher ? »

« Quoi ? — Cacher ? Qu’est-ce que j’essaierais de te cacher ?! »

« Pourquoi étais-tu là avec ce Jagan ? »

« Arrête ça ! Je t’ai dit que je ne savais rien ! »

Alors qu’il se penchait en avant pour se rapprocher d’elle, Asagi frappa le bureau d’un coup sec. Elle était furieuse. L’intensité de son regard fit tressaillir Kojou. Il pouvait sentir les regards inquisiteurs de ses camarades de classe lui transpercer le dos.

« Asagi le trompe… »

« Jagan ? Attends, ça veut dire que… ? »

« L’Empire du Seigneur de Guerre… »

« Maintenant que j’y pense, il avait l’air plutôt cool… »

De tels murmures commencèrent à circuler dans toute la classe.

En raison de la maladresse de Kojou, le nom de Jagan était désormais sur toutes les lèvres. En raison de circonstances très particulières, Tobias Jagan, un vampire de l’Empire du Seigneur de Guerre, avait fréquenté l’académie Saikai pendant environ deux semaines. Une fille tombée amoureuse d’un vampire étranger d’un rang supérieur au sien, confrontée à son ancien petit ami : voilà un scandale vraiment captivant.

« Attends, Asagi ! Je n’ai pas fini de te parler, bon sang… ! »

« À propos de quoi ?! Je ne sais rien, et même si je savais, ça ne te regarde pas ! »

Lorsque Kojou tendit la main pour l’empêcher de partir, Asagi la repoussa violemment. Elle lui tourna alors le dos et quitta la salle de classe d’un pas décidé.

« Asagi ? Où vas-tu ? » demanda Rin calmement.

Asagi jeta un bref coup d’œil en arrière, puis sortit de la salle de classe. « À la salle des professeurs ! Je dois aller chercher des copies pour les devoirs ! »

« Comme je te l’ai dit, attends une seconde… »

Alors qu’Asagi s’enfuyait, Kojou se précipita dans le couloir pour la rattraper. Cependant, Rin l’en empêcha en lui immobilisant fermement les bras dans le dos.

« Attends, Akatsuki ! Calme-toi ! »

« Lâche-moi, Tsukishima ! »

« Allons, allons. Du calme. Dans des moments comme celui-ci, il vaut mieux prendre un peu de distance et se calmer, non ? Je comprends pourquoi tu brûles de jalousie, mais je vais parler à Asagi, d’accord ? »

« Hein ? De la jalousie ? »

L’affirmation de Rin fit tressaillir Kojou qui s’arrêta sans le vouloir. Il comprit bien trop tard que ses propres actions donnaient lieu à un malentendu pour le moins étrange.

« Tu te trompes. Ce n’est pas une question de jalousie… Pas du tout ! »

Le problème, c’est que Tobias Jagan était impliqué dans les agissements d’Asagi.

Jagan n’était pas un vampire ordinaire. C’était un subordonné de Dimitri Vattler, ce maniaque du combat qui avait exposé l’île d’Itogami au danger à plusieurs reprises. Kojou ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter à l’idée qu’Asagi entre en contact avec un individu aussi dangereux.

Cependant, Rin poussa un soupir d’une maturité déconcertante.

« Attends un peu. Si tu veux que je te le dise clairement, je pense que tu es en grande partie responsable de tout ça, Akatsuki. Tu ignores toujours Asagi pour passer tout ton temps avec l’amie de collège de ta petite sœur, alors c’est tout à fait normal que… »

« Mais de quoi parles-tu, bon sang ?! »

« Je trouve ça injuste de rejeter toute la faute sur Asagi.

« Je ne lui en veux pas du tout. Comme je l’ai dit, je veux juste qu’elle m’écoute… »

Se dégageant de l’étreinte de Rin, Kojou lui lança une réplique cinglante. Au même moment, il entendit une voix étrangement hautaine derrière lui.

« Tu fais tout un cinéma, Kojou Akatsuki. Qu’est-ce que tu pleurniches dans le couloir juste avant le cours ? »

« Natsuki… ? »

Kojou eut le souffle coupé et se retourna. Devant lui se tenait une enseignante au visage poupin qui ne mesurait pas plus de 1,40 m. Il s’agissait de Natsuki Minamiya, la professeure principale de Kojou et de ses camarades de classe.

En entendant son élève l’appeler par son prénom, Natsuki lui lança un regard méprisant. Mais Kojou n’y prêta pas attention et la suivit jusqu’à un coin du couloir.

« Natsuki, tu tombes à pic. Où est Jagan ? »

« Jagan ? Tobias Jagan, de l’Empire du Seigneur de guerre ? »

Intimidée par l’intensité de Kojou, Natsuki lui demanda des précisions. Kojou acquiesça vigoureusement.

« La Corporation de Management du Gigafloat surveille ses allées et venues, n’est-ce pas ? Alors, dis-le-moi ! »

« Je n’en sais rien. Et même si je le savais, je ne le dirais pas à un étranger comme toi. Si tu veux vraiment le savoir, demande à Asagi de pirater les données de surveillance de la société. »

« Si je pouvais faire ça, ce serait simple… »

Kojou se prit la tête entre les mains, pris de vertige. C’est Asagi qui avait poussé Kojou à rechercher Jagan au départ. Pendant un moment, Natsuki observa Kojou, tordant de douleur, d’un air sombre, avant d’exhaler un soupir d’exaspération.

« Tout d’abord, qu’est-ce que tu as à voir avec cet homme, Kojou Akatsuki ? »

« Asagi l’a rencontré hier ! Et maintenant, elle fait mystère de tout ça ! »

« … La jalousie masculine… Comme c’est banal. »

« Ce n’est pas ça, bon sang ! Ça te convient, ça ?! C’est un vampire, tu sais ?! »

« N’es-tu pas quelque chose de tout à fait similaire ? »

Kojou gémit, l’affirmation effrayante et sans détour de Natsuki le laissant sans voix. Pour un observateur objectif, Kojou, détenteur du titre ridiculement pompeux de « vampire le plus puissant du monde », était un être plus dangereux et plus gênant que Jagan. Kojou en était parfaitement conscient, d’ailleurs.

Incapable de répondre quoi que ce soit, Natsuki le fixa froidement, affichant un mépris évident.

« Après tout, c’est un sanctuaire démoniaque. Tu es libre d’aimer qui tu veux, qu’il s’agisse d’un aristocrate de l’Empire du Seigneur de guerre ou d’un Primogéniteur errant. »

« Même s’il s’agit d’un des larbins de Vattler ? »

« Ce n’est pas un subordonné, mais un allié et un égal. Non pas que je pense qu’un acteur majeur comme lui supporterait une gamine pleurnicharde comme Asagi. »

« Euh… La traiter de gamine, c’est un peu… »

Tu n’es pas bien placé pour parler, pensa Kojou, hors de lui. En raison de certaines circonstances, la croissance de Natsuki s’était arrêtée à un stade où son apparence physique correspondait à celle d’une fillette de onze ou douze ans. À l’œil nu, elle avait bien plus l’air d’une enfant qu’Asagi.

« Bien sûr, s’il utilisait un pouvoir de charme pour forcer Asagi à lui obéir, ce serait un crime. À défaut, il n’y a pas de problème. D’abord, tu ne devrais pas être aussi bouleversé qu’on t’ait volé une fille. »

« Est-ce vraiment le genre de chose qu’un professeur devrait dire ?! »

La réplique glaciale de Natsuki le fit soupirer de désespoir. Il n’y avait d’ailleurs aucun signe qu’Asagi allait revenir de la salle des professeurs.

« Oh, merde… Ça ne s’arrête jamais… »

Sous le regard indifférent de ses camarades de classe, Kojou alla s’asseoir à sa place.

En chemin, il aperçut Motoki Yaze debout près du rebord de la fenêtre. D’ordinaire le premier à intervenir pour calmer Kojou, Yaze était étrangement silencieux ce jour-là. Il regardait par la fenêtre, semblant ne pas avoir remarqué l’agitation provoquée par Kojou.

« Yaze… Ça va ? »

Yaze, qui avait enfin pris conscience de la présence de Kojou, répondit d’un « Ouais » très vague. Il fixait droit devant lui le toit du collège situé de l’autre côté du campus.

« Euh… Je me demandais juste si notre école avait une statue comme ça. »

« Une statue ? »

Kojou détourna le regard dans la direction indiquée par Yaze et plissa les yeux d’un air dubitatif. Effectivement, un objet inconnu se dressait, immobile, sur le toit, où l’accès était censé être interdit.

Cela ressemblait à une énorme créature vivante recouverte d’écailles couleur acier. Elle mesurait plusieurs dizaines de mètres de long. Ses ailes étaient repliées et sa longue queue lui donnait l’apparence d’une immense sculpture représentant une bête démoniaque.

« Geh… ?! »

En la voyant, Kojou poussa soudainement un cri tandis que le sang se retirait de son visage, car il avait déjà été témoin de cette vision auparavant. C’était Glenda, un magnifique dragon aux écailles couleur acier.

« Désolé, Yaze. Je viens de me rappeler que j’ai quelque chose à faire et ça ne peut vraiment pas attendre ! Je te laisse t’occuper du reste ! »

« Ah ? Hé, le cours va bientôt… »

« Trouve une excuse plausible, s’il te plaît ! »

Kojou lança cette supplique désespérée en se précipitant hors de la salle de classe. Il ne comprenait pas pourquoi Glenda dormait sur le toit du campus de l’académie Saikai. Il était néanmoins évident qu’un problème quelconque était survenu.

***

Partie 7

Heureusement, seuls quelques élèves avaient remarqué la présence de Glenda à ce moment-là. Même s’ils l’avaient remarquée, ils l’auraient probablement prise pour un simple objet décoratif, tout comme Yaze. Il ne pensait toutefois pas qu’une situation aussi précaire pourrait durer longtemps. Même les élèves d’un sanctuaire de démons paniqueraient inévitablement s’ils se rendaient compte qu’un dragon venait d’apparaître dans l’enceinte de l’école.

Avant que cela n’arrive, il devait faire sortir Glenda de l’école d’une manière ou d’une autre…

« Kojou. »

« Euh ? »

Alors qu’il se mit à courir nerveusement, il entendit la voix de Yaze, forte et claire, l’appeler.

Lorsqu’il s’arrêta, surpris, Yaze le fixait, lui lançant un avertissement grave. Yaze, d’ordinaire si calme, semblait acculé.

« Dépêche-toi. On n’a pas le temps. »

« D-D’accord. »

Déconcerté par ces paroles énigmatiques, Kojou se remit à courir.

Voyant cela de ses propres yeux, Yaze reporta son regard vers l’extérieur de la fenêtre. Il fixait l’horizon au-delà de l’eau, un endroit qui ne pouvait certainement pas être vu à l’œil nu, et se mordit la lèvre sans dire un mot.

+++

Il grimpa à toute vitesse l’escalier de secours à l’arrière du campus et arriva sur le toit de l’école. Il s’agissait d’un espace de béton austère, entouré d’une clôture métallique. Un dragon familier, encore immature, se reposait entre les rangées de panneaux solaires bien ordonnées.

« Glenda ! »

Kojou contourna le dragon pour se placer devant lui et appela la jeune fille par son prénom.

Peut-être sa voix l’avait-elle atteinte. Les paupières du dragon tremblèrent.

D’après ce qu’il pouvait voir, son corps ne présentait aucune blessure notable. Elle semblait dormir, épuisée par un vol prolongé. Selon les informations que Sayaka lui avait fournies l’autre jour, Glenda était censée séjourner au parc des bêtes démoniaques de l’Élysium Bleu. Kojou n’avait absolument aucune idée de la raison pour laquelle, malgré tout, elle avait apparemment volé jusqu’à l’île d’Itogami.

« Dah… »

Le dragon couleur acier émit un son depuis sa gorge. Sa voix mignonne contrastait avec son apparence. Ses grands yeux s’ouvrirent en grand et se fixèrent sur Kojou. Sa tête énorme se redressa lentement, puis une faible lumière émana de son immense corps couleur acier.

« G… Glenda ? »

Alors que Kojou la regardait, perplexe, le corps de Glenda commença à rétrécir sous ses yeux. Ses ailes disparurent, puis sa queue s’évanouit sous ses yeux. Sa magnifique crinière se transforma en de longs cheveux couleur acier. À la place de ses quatre membres robustes apparurent les bras et les jambes délicats d’une jeune fille.

« Hé, toi ! Si tu reprends ta forme humaine dans un endroit pareil ! »

Kojou détourna précipitamment le regard tandis que Glenda reprenait sa forme humaine. Compte tenu de l’énorme différence de taille, il n’y avait vraiment aucun moyen d’empêcher cela, mais juste après sa transformation, Glenda était, bien sûr, complètement nue. De plus, ils se trouvaient dans l’enceinte de l’école, en plein jour. Se retrouver avec une fille nue sur un toit, sans personne d’autre aux alentours… Si quelqu’un les voyait, Kojou serait fini.

« D’accord… Pour commencer, mets-toi quelque chose… »

Kojou savait très bien que ce n’était pas une solution au problème, mais il retira tout de même sa parka et tenta de l’enfiler à Glenda. Mais une fois sa transformation terminée, Glenda était assise à plat sur le toit, sans bouger d’un pouce.

Puis, alors qu’elle levait les yeux vers Kojou sans dire un mot, des larmes commencèrent à couler le long de ses joues. Kojou resta bouche bée, perplexe.

« Kojou… »

Glenda sanglota et renifla, la voix fragile.

« Hé… Glenda ? Quelque chose s’est-il produit ? As-tu mal quelque part ? »

Déconcerté, Kojou tenta de réconforter la jeune fille. Alors qu’il tentait de la calmer, Glenda s’accrocha à lui, toujours complètement nue.

« Kojou… Kojou… ! »

« Attends, Glenda. Mets au moins des vêtements. »

« Yuiri… Shio… À la piscine… Elles m’ont dit… de fuir… »

« Fuir ? Qu’est-il arrivé à Yuiri et Shio ? Quelqu’un vous a-t-il attaquées ? »

Kojou redevint soudain sérieux en regardant Glenda. Maintenant qu’il y pensait, deux mages d’attaque de l’Agence du Roi Lion avaient été affectés comme gardes du corps et accompagnateurs de Glenda. Et pourtant, Glenda avait été contrainte de fuir toute seule jusqu’à l’île d’Itogami. Il s’agissait clairement d’une situation d’urgence.

« Uu… »

Cependant, tout ce qui sortait de la bouche de Glenda n’était que sanglots et larmes; elle était trop hystérique pour parler. Que diable s’était-il passé ? Kojou soupira en levant les yeux vers le ciel…

« … ?! »

Du coin de l’œil, il aperçut une silhouette noire au-dessus de la mer. Un énorme objet ressemblant à un oiseau planait juste au-dessus de la surface de l’eau. Sa partie centrale présentait un renflement important. C’était un hydravion qu’il ne connaissait pas : un bateau volant.

Il se dirigeait vers Kojou et Glenda, réduisant progressivement la distance qui les séparait.

L’appareil était bien plus imposant qu’il ne l’avait d’abord cru. Le rugissement de ses quatre moteurs à turbopropulseurs fit frissonner Kojou et Glenda.

Lorsque Glenda remarqua sa présence, ses épaules frémirent. Ses cheveux gris semblaient se hérisser. Elle grogna avec une hostilité non dissimulée.

« Qu’est-ce que c’est que cette chose… ? Ne me dis pas que c’est… ?! »

L’expression de Kojou se figea sous le choc. L’hydravion était déjà arrivé dans l’espace aérien de l’île d’Itogami, mais il maintenait sa vitesse maximale. Sa hauteur au-dessus du sol était toutefois de trente mètres tout au plus. Il n’était pas plus haut qu’un immeuble de dix étages.

La taille imposante de l’appareil rendait la scène encore plus étrange. L’hydravion allait passer au-dessus de leurs têtes, soulevant un incroyable nuage de poussière à la surface du sol et faisant tanguer les arbres d’ornement et les panneaux de signalisation le long des rues.

Il se dirigeait vers l’Académie Saikai, en direction de Kojou et Glenda. La vitesse de l’hydravion ne diminuait pas. Il ne semblait pas prendre de l’altitude. Le poids à vide de l’appareil argenté avoisinait probablement les quarante tonnes. Il filait à des centaines de kilomètres à l’heure, droit vers l’enceinte de l’académie.

« Il nous fonce tout droit dessus… ?! »

Kojou se leva d’un bond, prêt à invoquer un Vassal bestial. Cependant, la trajectoire de vol de l’ennemi traversait l’espace aérien au-dessus d’une zone urbaine. Même s’il abattait le véhicule avec un Vassal Bestial, les dégâts causés aux bâtiments et aux personnes seraient inévitables.

« Glenda, baisse-toi ! »

« Quoi… ?! »

Kojou serra Glenda dans ses bras et roula sur le sol. À quelques mètres près, l’avion frôla le sommet du campus, à quelques centimètres seulement de Kojou et Glenda.

Des cris retentirent partout sur le campus. Une onde de choc fit trembler les vitres et projeta au loin plusieurs panneaux solaires. Les cheveux de Glenda flottaient au vent, tandis qu’une rafale d’air violent empêchait Kojou de respirer correctement.

« Merde… Qu’est-ce que c’est que ce bordel avec cet hydravion ?! C’est totalement contraire aux règles de navigation aérienne ! »

Kojou, qui crachait le sable qui s’était introduit dans sa bouche, se redressa péniblement. Le bateau volant, qui avait survolé l’Académie Saikai sans encombre, prenait désormais rapidement de l’altitude en s’éloignant dans le ciel.

« Qu’est-ce que c’était que ce cirque ? » s’exclama Kojou, agacé et méfiant. La peur rongeait Glenda, blottie dans les bras de Kojou.

« Kojou ! »

Glenda fixait avec effroi un réservoir d’eau situé derrière Kojou. Kojou réalisa qu’une personne se tenait dessus et retint son souffle de manière audible.

Son visage était inconnu de Kojou. C’était un étranger aux longs cheveux noirs. Les manches de son manteau démodé flottaient au vent tandis qu’il regardait Kojou et Glenda.

Kojou n’eut même pas besoin de se demander d’où venait cet homme. Il se trouvait à bord de l’hydravion qui venait d’apparaître. L’avion avait sans doute survolé l’espace aérien au-dessus de l’école pour que l’homme puisse en descendre.

« Tu n’es pas un humain. — Tu es donc un vampire, toi aussi, mon garçon ? » demanda l’homme aux cheveux noirs à Kojou.

Son ton calme ne trahissait aucune intention coercitive. Pourtant, Kojou ressentit un frisson glacial. Son instinct de créature vivante lui criait que l’individu devant lui était bel et bien un être dangereux.

« Qui es-tu ? As-tu attaqué Yuiri et Shio ? »

« Yuiri… ? »

La question de Kojou fit hausser les sourcils à l’homme qui poussa un « Ahhh » comme s’il se souvenait de quelque chose.

« Je vois que tu connais ces filles. Dans ce cas, je vais te rendre ceci… »

Il ouvrit une porte magique apparue de nulle part et en sortit deux objets. Sans cérémonie, il les jeta aux pieds de Kojou : une longue épée argentée et un arc, des armes que Kojou se souvenait avoir déjà vues.

« Ce sont celles de Yuiri et Shio ! »

Avec le témoignage de Glenda et les armes en possession de l’homme, le scénario était on ne peut plus clair. L’homme avait lancé une attaque soudaine contre Glenda et ses compagnons, dépouillant Yuiri et Shio de leurs armes.

« Exactement… qu’as-tu fait à Yuiri et Shio ? »

« Elles se mettaient en travers de mon chemin, alors je les ai éliminées. C’est tout. »

« … Quel est ton but ? »

« Me débarrasser du Dragon des Marais. »

« C’est donc ça… »

Kojou serra les dents. L’homme était venu à l’académie Saikai à la poursuite de Glenda, que Yuiri et Shio avaient réussi à laisser s’échapper cette fois-ci, afin d’achever le travail.

« Remets-moi le dragon des marais, mon garçon. Si tu ne le fais pas, tu connaîtras le même sort que ces deux filles. »

« Ne te frotte pas à moi ! »

Avant que l’homme n’ait fini de parler, Kojou libéra son pouvoir vampirique dans un accès de rage. Une énergie démoniaque jaillit de tous ses pores, si puissante qu’elle fit même grincer l’air, prenant la forme d’un énorme lion enveloppé de foudre. Il s’agissait d’une puissante énergie démoniaque condensée en une forme physique : le Vassal bestial vampirique invoqué depuis un autre monde.

« Viens par ici, Regulus Aurum… ! »

« Le Vassal bestial du Quatrième Primogéniteur ?! »

En contemplant le Vassal bestial de Kojou, l’homme laissa transparaître une légère surprise. Mais ce ne fut qu’un instant. Se ressaisissant, il fixa le lion de foudre qui fonçait vers lui depuis les airs et leva calmement la main droite.

« Réveille-toi, Archadia. »

« Quoi… ?! »

C’est Kojou qui poussa un cri de surprise. Sorti de nulle part,

l’homme aux cheveux noirs invoqua une épée longue en forme de fouet dont la lame était une scie. Maniée par un bras géant invisible, l’épée se déplaça à la vitesse de l’éclair, bloquant la griffe du lion de foudre de face et la repoussant.

« Comme prévu, une force incroyable. Une force suffisante pour que même Archadia ne puisse la contenir. »

Balayant d’un geste les répercussions de ce choc titanesque d’énergie démoniaque, l’homme sourit férocement.

« Cependant, ce n’est pas tout. Danse, Ghoula ! »

« Oh merde… »

L’apparition soudaine d’un essaim d’énormes épées courtes déforma le visage de Kojou dans un rictus de désespoir. Les vassaux bestiaux de l’homme visaient Glenda plutôt que Kojou.

Kojou tendit instinctivement la main vers Glenda, mais son propre corps se trouvait sur son chemin, l’empêchant d’invoquer un nouveau vassal bestial. Alors que la jeune fille était pétrifiée de terreur, les épées sombres s’abattirent sur elle.

***

Chapitre 2 : Duel au crépuscule

Partie 1

« Quoi ? Un duel ?! »

L’exclamation de Sayaka Kirasaka résonna dans tout le bâtiment.

L’air était sec et légèrement poussiéreux. Le mobilier aux couleurs assorties était désuet. Des poupées et des horloges anciennes étaient alignées de manière désordonnée sur les étagères.

L’atmosphère du deuxième étage de cette boutique d’antiquités délabrée ressemblait à celle d’un café étranger. Il s’agissait de la succursale de l’Agence du Roi Lion sur l’île d’Itogami, un poste de service chargé des communications et du ravitaillement du personnel de l’Agence en activité au sein du Sanctuaire des Démons.

En réponse au tollé provoqué par l’hydravion d’Aradahl, qui avait contraint l’Académie Saikai à suspendre les cours pour la journée, Kojou et Yukina se rendirent dans cette boutique d’antiquités pour la première fois depuis longtemps. Leur objectif était de faire le point sur la situation de Yuiri et Shio, et s’ils en avaient la possibilité, ils espéraient obtenir des informations sur Aradahl, voire mettre au point des contre-mesures à son encontre.

C’est par une coïncidence inattendue qu’ils se retrouvèrent face à face avec Sayaka à l’intérieur de cette boutique. Apparemment, elle venait d’arriver sur l’île pour une mission secrète. Le fait qu’elle portait son blazer tendance habituel signifiait qu’elle était probablement en train de rencontrer une personnalité étrangère de haut rang.

C’est cette Sayaka, agitée, qui haussa ses sourcils raffinés tout en se rapprochant de Kojou.

« Mais qu’est-ce qui t’a pris, Kojou Akatsuki ?! Ton adversaire, c’est le président de l’Assemblée impériale de l’Empire du Seigneur de guerre, tu sais ?! »

« Euh… Ouais, on dirait bien. »

« On dirait bien; pourquoi, idi… »

La réponse nonchalante de Kojou laissa Sayaka bouche bée; ses lèvres tremblantes trahissaient son désespoir.

Sur son épaule était perché un chat noir à la crinière raffinée. Le chat noir fixait Kojou de ses yeux dorés et se mit soudain à parler avec une voix humaine.

« Mon Dieu. Un duel avec Velesh Aradahl, rien que ça. Et pour une femme, qui plus est. Nous ne nous connaissons que depuis peu, jeune quatrième Primogéniteur. Je prierai au moins pour que votre âme puisse passer dans l’au-delà. »

« Maître… ! »

Yukina lança une réprimande nerveuse tandis que le chat noir attisait sans pitié les flammes du désespoir de Kojou.

Ce chat noir, qui comprenait le langage humain, était le familier magique de la maîtresse de Yukina et Sayaka, une magicienne elfe nommée Yukari Endou. Yukari utilisait son familier félin pour parler à Kojou et aux autres depuis le continent. C’était de la sorcellerie d’un niveau effrayant. Cela dit, voir Yukina et Sayaka discuter avec un chat avait toujours l’air d’une scène comique aux yeux de Kojou, et ce, malgré le nombre de fois où il en avait été témoin.

« Alors, tu commences par dire que je vais me faire tuer… », marmonna Kojou en grimaçant de consternation.

« Hé-hé », dit le chat en remuant ses moustaches. « Bien sûr. Vous affrontez quelqu’un qui peut se vanter de plus de neuf siècles d’expérience au combat, un monstre parmi les monstres. J’ai du mal à imaginer un vampire aussi lent que vous tenir tête à un tel adversaire. Mon Dieu, quelle folie ! Même les chiens et les chats savent qu’il ne faut pas se battre contre un adversaire qu’ils ne peuvent pas vaincre. »

« Je ne l’ai pas du tout cherché. C’est lui qui m’a provoqué en duel. »

Kojou répondit d’une voix éteinte. Il savait que ce n’était peut-être pas lui qui avait lancé le défi, mais il avait bêtement cédé à la provocation.

« Je suis désolée, Maître. J’étais juste là, et pourtant je n’ai pas réussi à les en empêcher… »

En écoutant la conversation de Yukari Endou, Yukina baissa la tête, découragée. Elle semblait sincèrement regretter de ne pas avoir empêché Kojou d’accepter le duel.

« Tu n’as pas à t’excuser, Himeragi. Glenda comptait sur moi de toute façon, et ce serait grave si ce salaud d’Aradahl avait continué à se déchaîner dans l’enceinte de l’école. »

Kojou prit la défense de Yukina tout en se justifiant.

En y repensant objectivement, il ne pensait pas qu’il y avait grand-chose à reprocher à leurs décisions du moment. Peu importait le nombre de mots qu’ils auraient pu utiliser pour le persuader, Kojou ne pensait pas qu’Aradahl aurait vraiment renoncé à capturer Glenda. Le duel avec lui était inévitable, même s’il s’agissait d’un combat sans espoir.

« Glenda… le petit dragon qui repose au fond du lac Kannawa… La jeune fille Kuraki a réveillé quelque chose de vraiment gênant, n’est-ce pas ? Hum. » Le chat noir expira avec amertume.

« Maître, connaissiez-vous la véritable nature de Glenda ? » demanda Yukina, l’air interrogatif.

« Je ne sais rien d’elle. J’ai simplement entendu diverses rumeurs à son sujet. En réalité, les vestiges de la Grande Purification ne sont pas aussi rares qu’on pourrait le croire. Des légendes de dragons ont été éparpillées aux quatre coins du globe. Qu’il y en ait une de plus à cette heure tardive ne suffit guère à provoquer un tel tumulte. »

« Alors, pourquoi ce type, Aradahl, en veut-il ainsi à Glenda ? »

Kojou fronça les sourcils en posant la question. Il ressentit la même méfiance qu’à sa première rencontre avec Aradahl. Il ne comprenait pas pourquoi un personnage clé de l’Empire du Seigneur de guerre pouvait être à ce point obsédé par un simple dragon nouveau-né, au point de recourir à une méthode aussi stupide qu’un duel.

De plus, ce n’était pas parce qu’il voyait un quelconque intérêt à utiliser Glenda; c’était exactement le contraire. Aradahl essayait de capturer Glenda pour s’en débarrasser.

« Je n’en ai vraiment aucune idée », répondit le familier, un chat noir, d’un ton indifférent.

« On pourrait mettre cela sur le compte de l’aversion que les vampires, en particulier ceux proches des Primogéniteurs, ont pour les reliques de la Grande Purification, mais il est tout de même assez inhabituel qu’une personnalité aussi importante se déplace en personne. Quant à dire que ce dragon est dangereux… Pour commencer, cette fille est-elle vraiment un dragon ? »

« J’adorerais poser la question à quelqu’un, mais je ne connais personnellement aucun autre dragon. »

Kojou secoua la tête avec indifférence. Pour Kojou, que Glenda soit vraiment un dragon ou autre chose n’avait pas vraiment d’importance. La Glenda qu’il connaissait était une fille joyeuse, extravertie et quelque peu excentrique. De plus, il lui devait la vie, car elle l’avait sauvé alors qu’il était sur le point d’être anéanti par le Nod. Il ne pouvait pas simplement l’abandonner, quelle qu’en soit la raison.

« Quoi qu’il en soit, ce n’est pas quelque chose dont vous devez vous soucier. »

Le chat noir interrompit la conversation d’un ton froid.

« Et pourquoi donc ? »

Kojou fixa l’animal d’un air mécontent. Cependant, la familière de Yukari Endou semblait se moquer de lui en plissant les yeux.

« Eh bien, réfléchissez-y. Dans une demi-journée, vous aurez été anéanti par Aradahl et la jeune fille-dragon aura été remise à l’Empire du Seigneur de Guerre. Deux problèmes épineux résolus d’un seul coup, ce dont l’Agence du Roi Lion vous sera des plus reconnaissante. »

« Maître ! Même s’il s’agit de Kojou Akatsuki, il y a certaines choses qu’on ne devrait pas dire ! »

Contre toute attente, celle dont la joue tremblait nerveusement alors qu’elle réprimandait son maître n’était autre que Sayaka. Comme pour échapper à ses paroles, le chat noir se déplaça sur le sommet de sa tête, ce qui provoqua un regard noir de la part de Kojou.

« Et tout ça te convient ? Il retient Yuiri et Shio en otage, tu sais. »

« Que ce soit juste ou injuste, ce sont ces filles qui ont tourné leurs lames vers Aradahl après qu’il eut révélé son identité et invoqué le nom de l’Organisation du Traité de la Terre Sainte. C’est une affaire bien plus grave », dit le chat, agacé, en poussant un soupir.

Yuiri et Shio s’étaient donc retrouvées hostiles à l’égard d’Aradahl, un envoyé de l’Organisation du Traité de la Terre Sainte, de leur plein gré. Leur position était fondamentalement différente de celle de Yukina, qui était simplement venue en aide à Kojou. Dans le pire des cas, l’Agence du Roi Lion serait considérée comme s’opposant à l’Organisation — telle était la situation délicate dans laquelle ils se trouvaient.

« Eh bien, je suis sûr qu’il n’y a pas lieu de s’inquiéter pour elles. Après tout, Aradahl est un homme d’une formalité étouffante. En tout cas, il les gardera sûrement captives dans des conditions courtoises jusqu’à la fin du duel. »

« Que deviendront Yuiri et Shio si je perds le duel ? » demanda Kojou, l’air grave.

Rien ne garantissait qu’Aradahl laisserait les filles partir sans condition après avoir vaincu Kojou. Mais on ne pouvait pas non plus affirmer avec certitude qu’il les libérerait. Le moment venu, l’Agence du Roi Lion viendrait sauver les filles — même si c’était un mensonge, c’est ce qu’il voulait que Yukari croie.

Cependant, le familier de Yukari ne répondit pas ainsi. L’animal sourit étrangement en admirant Kojou. « Eh bien, eh bien. Vous êtes plutôt calme, jeune Quatrième Primogéniteur. Si vous avez le temps de vous inquiéter pour les autres, ne devriez-vous pas vous concentrer sur les choses que vous voulez faire ? Vous ne devriez laisser aucun regret derrière vous. »

« Tu aimes bien annoncer de mauvais présages, n’est-ce pas ? »

« N’ghh », grommela Kojou en grimaçant. Les remarques sarcastiques de Yukari l’irritaient, mais il savait qu’il ne s’agissait pas de simples sarcasmes.

Même si l’on disait que les Primogéniteurs jouissaient d’une immortalité quasi illimitée, ils n’étaient pas invincibles. Il était possible de neutraliser un Primogéniteur en le pétrifiant ou en le gelant, par exemple, et il existait aussi la méthode consistant à détruire son esprit.

Et les combats entre vampires comportaient toujours le risque du cannibalisme. Par un acte vampirique, on pouvait priver l’adversaire de son identité même — ce que Kojou avait lui-même expérimenté lorsqu’il avait obtenu le pouvoir du quatrième Primogéniteur.

Quoi qu’il en soit, le risque que Kojou soit anéanti en cas de défaite face à Aradahl était assez élevé. Elle l’avertit donc de s’assurer qu’il n’aurait aucun regret.

« Même si tu me dis de faire ce que je veux… » Kojou haussa les épaules. « Rien ne me vient vraiment à l’esprit. »

***

Partie 2

Bien qu’on lui ait dit qu’il risquait de disparaître de la surface de la Terre, Kojou n’arrivait tout simplement pas à y croire et n’avait pas vraiment envie de rédiger un testament. S’il disait au revoir à ses amis, il ne ferait qu’exposer ces derniers au danger.

Que dois-je faire ?

Sentant le besoin de demander conseil, il se tourna vers Yukina, assise à ses côtés. À cet instant, les yeux de Sayaka s’écarquillèrent de surprise, comme si elle venait de réaliser quelque chose…

« Par “choses que vous voulez faire”, vous ne voulez pas dire… — Non, tu ne dois pas ! Si tu penses à quelque chose de coquin avec Yukina, tu ne dois pas, d’accord ? »

« Quoi… ?! Mais qu’est-ce que c’est que ça ?! Je ne pensais pas du tout à ça, bon sang ! »

Accablé par ces accusations injustes, Kojou répliqua d’une voix aiguë. « Ah bon ?! » s’écria Sayaka en se glissant entre Kojou et Yukina, lui lançant un regard méfiant. « C’est ton fantasme à toi », s’apprêtait à rétorquer Kojou, mais au moment où il ouvrit la bouche pour le faire…

« Hum, ce n’est peut-être pas une mauvaise idée. »

C’était le familier chat noir de Yukari qui murmura ces mots d’un ton étrangement sérieux.

« Maître ! »

Bien que la voix de Sayaka fût un cri proche d’une complainte, le chat noir l’ignora ostensiblement et se tourna pour faire face à Yukina.

« Tu viens à peine de conclure un pacte avec ton seigneur, et voilà que tu es sur le point de le perdre. Puisque tu es sa concubine de sang, personne ne te reprocherait de lui offrir un dernier petit cadeau. Ai-je tort ? »

« Un petit cadeau, dites-vous ? » La voix de Yukina se fit glaciale.

« C’est exact », répondit le chat noir en hochant la tête, avant d’ajouter : « Un cadeau très généreux, d’ailleurs. »

En entendant cet échange, Sayaka s’immobilisa, comme si la foudre l’avait frappée sur le coup. Elle venait de remarquer la présence d’une bague à l’annulaire gauche de Yukina.

« Impossible… Concubine… Vous ne voulez pas dire que… »

Le regard errant, Sayaka tendit la main vers un étui à instrument appuyé contre le mur. Puis, dans un mouvement à demi instinctif, elle en sortit l’épée longue en argent et la pointa vers Kojou.

« K… Kojou Akatsuki ! Depuis combien de temps entretiens-tu une relation aussi dépravée avec Yukina ?! »

« Whoa ?! »

Kojou parvint de justesse à esquiver la pointe de l’épée qui fonçait sur lui avec une soif de sang évidente. Alors que Kojou était sous le choc, Sayaka le fixait d’un regard furieux, les yeux remplis de larmes.

« Pourquoi as-tu esquivé ?! Tu as fait de Yukina une servante de vampire ! »

« Idiote, tu te trompes ! Himeragi et moi n’avons pas ce genre de relation… »

« Tais-toi !!! Tu as fait quelque chose à Yukina dans mon dos, n’est-ce pas ? »

« Je te le dis, je n’ai rien fait… Enfin, pas tout à fait. »

La réplique de Kojou était hésitante et maladroite.

Le fait que Yukina soit devenue la partenaire officielle de Kojou visait à la protéger de l’angelification, un effet secondaire lié à l’utilisation du Snowdrift Wolf. C’était un choix inévitable pour sauver une Yukina affaiblie de la disparition totale.

Cela dit, Yukina avait été chargée de surveiller Kojou avec le Snowdrift Wolf, et la plupart de ses utilisations de cette lance étaient directement liées à Kojou. Il ne pouvait pas vraiment prétendre être étranger à sa situation.

« Comment oses-tu… ? Comment oses-tu poser la main sur ma Yukina… ? Tu l’as forcée à plusieurs reprises à commettre des actes dépravés contre sa volonté, n’est-ce pas, Pervogéniteur ?! »

« Comment ça, à plusieurs reprises ?! Mais qu’est-ce que tu imagines ?! »

Alors que Sayaka brandissait son épée, Kojou lui attrapa les bras et parvint, d’une manière ou d’une autre, à la maîtriser.

Ils finirent par se serrer l’un contre l’autre, le dos contre le mur intérieur de la boutique. On aurait dit que Kojou plaquait Sayaka, qui résistait, contre le mur malgré elle. Sayaka était grande pour une fille; elle n’était donc pas beaucoup plus petite que Kojou. Alors qu’il se retrouvait à fixer Sayaka, les yeux embués, à bout portant, Kojou fut pris d’un sentiment irrationnel de culpabilité.

« Calme-toi, Sayaka. — Et toi, Senpai, combien de temps comptes-tu rester si près d’elle ? »

Yukina les regarda froidement, pratiquement enlacés l’un à l’autre, et poussa un soupir.

Le familier de Yukari, un chat noir, sauta de la tête de Sayaka pour atterrir avec agilité dans les bras de Yukina. Yukina scruta les pupilles du félin tout en posant une question d’un ton très sérieux.

« En gros, si Senpai bat le duc de Severin, il n’y a pas de problème, n’est-ce pas ? Alors, il est inutile que Senpai s’inquiète d’éventuels regrets ou que je lui accorde une quelconque faveur généreuse… »

« Je ne me souviens pas avoir demandé une faveur à Himeragi, vous savez… ! » s’exclama Kojou.

Et qu’est-ce que tu entends par « faveur » de toute façon ?

Sayaka, toujours plaquée contre Kojou, se débattit avec indignation. Elle ne semblait pas se rendre compte qu’elle pressait ainsi sa poitrine généreuse contre le torse de Kojou. Cependant, s’il s’éloignait d’elle, elle semblait prête à se jeter à nouveau sur lui, si bien qu’il ne pouvait pas s’éloigner d’elle à ce moment-là.

« Comme je l’ai déjà dit, c’est tout à fait déraisonnable. Ce jeune garçon ne peut pas vaincre Aradahl. »

« Eh bien, c’est sûr que tu ne mâches pas tes mots… »

Kojou n’avait plus l’énergie mentale nécessaire pour discuter. Le chat noir lui jeta un regard indifférent tandis qu’il boudait.

« On dit que le Quatrième Primogéniteur est le vampire le plus puissant du monde pour une seule raison : les vassaux bestiaux qui le servent sont extrêmement puissants. Ils ont été créés pour balayer les armées de Caïn, le Dieu Pécheur; ils sont donc, sans exagération, les vassaux bestiaux les plus puissants du monde. »

« Ouais… »

À bien y réfléchir, Kojou se souvint qu’Aradahl avait dit quelque chose de similaire. Il avait reconnu la puissance des Vassaux Bestiaux de Kojou. Mais il les avait tout de même jugés insuffisants.

« Le problème, c’est que vous ne pouvez pas les contrôler totalement. Peu importe les performances d’une voiture de course, entre les mains d’un amateur, un camion de livraison de tofu pourrait la dépasser. C’est tout simplement naturel, n’est-ce pas ? »

« Du tofu ? »

L’exemple donné par le familier de Yukari fit cligner des yeux Yukina, perplexe. Une fois Sayaka calmée, Kojou s’éloigna d’elle et tourna le visage vers le chat noir que Yukina tenait dans ses bras.

« Contrôler les Vassaux Bestiaux, hein… Si je pouvais faire ça, je pourrais alors affronter Aradahl ? »

« Théoriquement parlant, oui. »

Même si c’était impossible dans la réalité, tel était le sous-entendu du chat noir. En effet, il était difficile d’imaginer que les capacités de combat de Kojou puissent augmenter de manière spectaculaire en si peu de temps.

Cependant, Kojou ignora cela et poursuivit sa réflexion. « Que dois-je faire pour contrôler les Vassaux Bestiaux ? »

« Malheureusement, même moi, je ne connais pas la réponse à cette question. Il faudrait demander à un vampire pour les questions concernant les vampires. »

La réponse du chat fut sans détour. Sans surprise, Kojou se prit la tête entre les mains.

« Demander à un vampire… Plus facile à dire qu’à faire… »

« En ce qui concerne les vampires de l’île d’Itogami susceptibles de tenir tête au duc de Severin, je ne vois personne d’autre que le duc d’Ardeal, mais… »

Sayaka murmura ces mots, comme si elle percevait parfaitement l’inquiétude sous-jacente de Kojou. Sa colère n’était pas complètement apaisée, mais elle semblait avoir renoncé, du moins pour l’instant, à réduire Kojou en lambeaux.

« Vattler, tu veux dire ? »

Le souvenir du visage souriant et snob de Dimitrie Vattler provoqua une expression de dégoût pur sur le visage de Kojou. Certes, parmi les aristocrates de l’Empire du Seigneur de Guerre qu’il connaissait, c’était un vampire puissant d’un tout autre calibre. Un homme qui, lui-même, pourrait probablement tenir tête à Aradahl, mais…

« Je ne pense pas qu’il va simplement m’apprendre à utiliser mes Vassaux Bestiaux sans rien y gagner… »

« Eh bien, mets-toi à quatre pattes et supplie-le. Au cas où tu ne le saurais pas, ta vie est en jeu. »

« Je veux dire, techniquement ou non, c’est un vampire de l’Empire du Seigneur de Guerre, donc ne serait-il pas plutôt du côté d’Aradahl ? Et même s’il m’apprenait quelque chose, est-ce que je peux croire tout ce qu’il dit ? »

« Eh bien, il n’y a pas d’autre vampire égal ou supérieur au duc de Severin par ici, tu n’as donc pas le choix ! » Sayaka redressa les épaules avec colère et lança un regard noir à Kojou.

Son raisonnement était sensé, mais il ne pouvait pas envisager de compter sur Vattler comme un plan viable.

Cet homme, un maniaque du combat de renom, ne faisait généralement aucun effort pour cacher sa soif de sang envers Kojou. Il était suffisamment dangereux pour qu’il puisse, à un faux pas près, déclarer qu’il le tuerait de ses propres mains avant même qu’Aradahl ne s’en charge.

Au final, tout se résumait à savoir s’il devait s’incliner devant Vattler et braver le danger malgré tout, ou se battre seul.

Kojou était tourmenté par ces deux choix extrêmes.

« Non… »

La voix claire de Yukina mit fin à cette indécision. Kojou et ses compagnons la regardèrent avec surprise. Yukina confirma sa pensée en acquiesçant.

« Il y a une autre solution… Un vampire puissant qui semble susceptible de prêter sa force à Senpai… »

« Himeragi ? » demanda Kojou, perplexe. « De qui parles-tu ? »

Mais Yukina ne répondit pas. Puis, avec une expression étrangement sérieuse, elle jeta un coup d’œil à l’horloge antique accrochée à l’intérieur de la boutique. L’aiguille indiquait qu’il était un peu plus de midi.

« Senpai. »

« Oui… ? »

Le ton grave de Yukina fit se redresser Kojou. Yukina le fixa du regard, puis, sa décision prise, elle lui dit : « Allons manger des ramens. »

***

Partie 3

Le restaurant était tranquillement installé dans une ruelle de l’Ile Ouest.

Ce n’était en aucun cas un restaurant branché. Sa devanture était un mélange démodé de couleurs vives et sombres, et l’intérieur ne comportait qu’un comptoir de style bar avec quatre places assises. Étant donné sa petite taille, quatre clients suffisaient à le remplir.

Il était cependant discrètement connu comme un établissement de renom parmi les habitants d’Itogami, amateurs de ramen. Pacific Dipped Noodles était le nom de l’établissement.

« Quoi qu’on en dise, je ne pense pas qu’on puisse le trouver comme ça, tout simplement… »

Pas tout à fait convaincu, Kojou marmonna en scrutant l’intérieur sombre du restaurant, puis, se sentant un peu étourdi, il posa la main contre un mur.

Un garçon d’origine étrangère, qui semblait avoir douze ou treize ans, se trouvait au comptoir, en train de réarranger sa chaise, avec une assurance étrangement audacieuse. Il avait de beaux cheveux noirs, la peau mate, et une dignité mystérieuse qui ne cadrait pas avec son apparence juvénile. Il s’agissait du prince Iblisveil Aziz, de la dynastie déchue du Dominion du Moyen-Orient, gouverné par le second Primogéniteur Fallgazer. C’était précisément la personne que Kojou et Yukina étaient venus chercher dans cette boutique.

« Mais pourquoi te goinfres-tu encore de ramen ?! »

Kojou baissa les épaules en commentant l’irrationalité de la situation. Le sentiment d’avoir été berné était plus fort encore que la joie d’avoir croisé la personne qu’il cherchait. Ne pas savoir où il se trouvait était la plus grande préoccupation de Kojou et Yukina. Le lieu de résidence du prince était un secret diplomatique et, même sans cela, il était pratiquement impossible de traquer un vampire de haut rang capable de se déplacer librement sous forme de brume.

Le seul indice dont ils disposaient était qu’Iblisveil était un grand amateur de ramen. C’est à partir de là que Yukina proposa de le rechercher dans les restaurants les plus célèbres de l’île. Un plan pour le moins approximatif.

Finalement, ils avaient localisé Iblisveil sans difficulté.

Kojou avait du mal à accepter cette idée. Il eut envie de le taquiner : « Attends, tu es un prince et tu manges des ramens tous les jours ? Bon, techniquement, ce n’étaient pas des ramens, mais des nouilles trempées, mais quand même… »

« Est-ce que tu te permets toujours de faire irruption pendant le repas des autres et de provoquer une sorte de tumulte ? Quel manque de savoir-vivre, Kojou Akatsuki ! »

Iblisveil le regarda avec un air sceptique et lui répondit calmement. Cette affirmation, d’une correction et d’une bienséance extrêmes, fit dire à Kojou : « Désolé » et le poussa à baisser la tête.

« Ouais, c’est ma faute. Je ne m’attendais vraiment pas à te croiser, alors vois-tu, ça m’a pris au dépourvu. »

« Hmm. »

Tandis qu’il portait les nouilles trempées à ses lèvres, Iblisveil en savourait le goût tout en haussant un sourcil.

Ce garçon aux yeux dorés n’était autre que le vampire dont Yukina avait parlé, un vampire doté d’une force comparable à celle d’Aradahl. Prince de la Dynastie Déchue, il était non seulement versé dans l’emploi des Vassaux Bestiaux, mais il n’avait aucun lien avec Aradahl; il était une partie neutre. Cela ne faisait pas de lui un allié de Kojou pour autant, mais il valait la peine d’essayer de lui demander conseil.

« Bon, très bien. Refuser froidement un invité et le chasser jetterait le discrédit sur la Dynastie. Tout d’abord, asseyez-vous, Quatrième Primogéniteur et servante. — Excusez-moi, veuillez servir à mes invités la même chose que ce que je mange. »

Iblisveil parla d’un ton autoritaire, en désignant les sièges vides à côté de lui. Sous le regard de Kojou, le commerçant corpulent au visage sévère acquiesça sans protester. C’était sans doute grâce au charisme dont le garçon était doté depuis sa naissance. Kojou et Yukina acceptèrent poliment cette marque de gentillesse. De plus, l’odeur de la soupe qui flottait dans la boutique rappela à Kojou qu’il avait faim.

Kojou s’assit sur une chaise désuète et porta une tasse d’eau froide à ses lèvres.

« À bien y réfléchir, il semblerait que tu doives affronter Velesh Aradahl en duel. »

Iblisveil prononça ces mots sans que son expression ne change. Pris par surprise, Kojou s’étouffa immédiatement avec son eau.

« Pourquoi es-tu déjà au courant de tout ça ?! »

« Parce que j’ai reçu une invitation à cet événement il n’y a pas si longtemps. »

Iblisveil sortit de la manche de son manteau un parchemin richement décoré et scellé à la cire. Au dos de ce dernier figuraient un dragon en vol et un char, emblèmes de l’Empire du Seigneur de guerre.

« Une lettre d’invitation… ? »

« L’œuvre du Maître des Serpents de l’Empire du Seigneur de Guerre, très probablement. Ce scélérat a assurément des arrière-pensées, mais c’est un combat qui présente un intérêt certain, d’autant plus qu’il s’agit d’une bataille pour le dragon des marais. »

« Vattler… Ce crétin… Il va encore se ridiculiser avec une chose pareille… ?! »

Kojou se prit la tête entre les mains et s’effondra sur la table. Il pouvait déduire du fait qu’une lettre d’invitation soit parvenue à Iblisveil que les rumeurs concernant le duel entre Kojou et Aradahl s’étaient déjà répandues partout.

Assise aux côtés de Kojou, Yukina prit elle aussi un air sévère. Elle ne comprenait pas pourquoi Vattler répandait de telles rumeurs.

Iblisveil observait Kojou avec amusement. Il sourit : « Alors, tu es conscient que tu ne peux pas vaincre Aradahl dans ton état actuel et tu es venu me voir pour t’entraîner, quatrième Primogéniteur ? »

« Oui. »

Kojou acquiesça, l’air douloureux. Il s’inclina alors profondément.

« Je sais que c’est très égoïste de ma part de le demander, mais je te le demande quand même. Apprends-moi, s’il te plaît, comment vaincre Aradahl. La vie de Glenda est en jeu. »

« Mon Dieu… que dois-je faire ? Te devoir une faveur ne me déplairait pas, mais est-ce que ça vaut vraiment la peine de s’attirer le mécontentement d’Aradahl en retour ? »

« Au moins, ça rendra le duel plus passionnant. »

« Hmm ? »

Une légère lueur de curiosité s’alluma dans les yeux dorés d’Iblisveil. C’était la réaction à laquelle Kojou s’attendait.

Une idée lui était venue à l’instant même où il avait reçu la lettre d’invitation de Vattler.

Iblisveil était un vampire éternel qui ne vieillissait pas et ne mourait pas. Bien qu’il eût l’apparence d’un garçon, il avait déjà vécu plusieurs siècles. Son plus grand ennemi était l’ennui. Ayant déjà goûté à l’excès à la plupart des plaisirs que le monde avait à offrir, la vie commençait à lui sembler une corvée.

Pour les vampires de la Vieille Garde, il ne restait qu’un seul plaisir : risquer leur vie dans un combat à mort.

Même s’il n’était pas considéré comme un obsédé du combat au même titre que Vattler, Iblisveil avait assurément tout autant soif de sang et de combat. Un homme comme lui ne pouvait qu’être intéressé par un duel entre Kojou et Aradahl.

« Dans mon état actuel, je n’ai aucune chance contre Aradahl. Je vais probablement perdre en une seconde et le duel sera terminé. »

« Et tu penses que si je te donne un coup de main, tu pourras vaincre Aradahl ? »

« Je n’en suis pas sûr, mais je pense que ce sera au moins un meilleur spectacle qu’en ce moment », répondit Kojou en soutenant le regard d’Iblisveil.

Il sentit qu’il risquait de vaciller face à la lueur puissante qui brillait dans le regard du prince déchu, mais il ne détourna pas les yeux pour autant.

Bien que déconcerté par l’atmosphère étrange qui régnait autour de la table, un jeune serveur apporta les nouilles de Kojou et de Yukina. L’expression d’Iblisveil s’adoucit brusquement. L’atmosphère tendue qui les entourait se détendit.

« Je ne comprends pas. »

Iblisveil murmura ces mots tout en aspirant bruyamment ses nouilles trempées.

« Hein ? » répondit Kojou, perplexe.

Iblisveil se fourra un œuf dur entier dans la bouche tout en regardant Kojou.

« Tu n’as sûrement ni raison ni objectif pour vouloir t’attaquer au Dragon des Marais. Et pourtant, pourquoi essaies-tu de combattre Aradahl à ce point ? C’est un adversaire que même moi je ne peux pas vaincre facilement. »

« Ça ne veut pas dire que je peux rester là à me taire et à regarder. Surtout quand l’autre type essaie de tuer Glenda. »

« Tout en sachant pertinemment que le Dragon des Marais est une créature dangereuse ?

« C’est… »

Kojou commença à parler, mais il secoua la tête. Il ignorait la véritable nature de Glenda et la raison pour laquelle Aradahl la considérait comme dangereuse. Et il ne tenait pas particulièrement à le savoir. La décision de Kojou n’avait en effet rien à voir avec tout cela.

« Non, je suppose que tu as raison. C’est exactement comme tu l’as dit, Prince. »

« Mmm ? »

« Tu as raison. Je n’ai aucune raison de la sauver. J’ai essayé de l’aider parce que c’est ce que je veux faire — c’est tout. »

« Et pour cette seule raison, un combat à mort contre Aradahl est inévitable ? »

Iblisveil insista sur ce point. Kojou esquissa un sourire douloureux en haussant les épaules.

« Ce n’est pas comme si j’avais l’intention de le tuer. »

« Je vois. Il semble que j’aie eu un malentendu à ton sujet… Tu es un homme bien plus arrogant que je ne le pensais, Kojou Akatsuki. »

Iblisveil sourit avec un air radieux, semblant à la fois furieux et, d’une certaine manière, admiratif.

« Quoi… ? » rétorqua Kojou, consterné. Il ne comprenait pas pourquoi on parlait de lui en ces termes.

« T’en rends-tu compte, Kojou Akatsuki ? Sans raison ni objectif, tu agis selon tes désirs, décidant même de la vie ou de la mort de ton ennemi à ta seule discrétion. C’est une façon de penser réservée à ceux qui détiennent une puissance absolue, un privilège propre à la royauté elle-même. Peut-être es-tu un instrument digne de devenir un Primogéniteur. À moins que tu ne sois un imbécile véritablement incorrigible. »

Le poids de l’opinion d’Iblis laissa Kojou sans voix. Il avait toujours l’impression qu’on se moquait de lui, mais l’humeur du prince ne semblait pas mauvaise. Quoi qu’il ait voulu dire, la réponse de Kojou semblait l’avoir satisfait.

« Par égard pour ta bêtise, je vais te donner un seul conseil. » Toujours les baguettes à la main, Iblisveil prit solennellement la parole. « Ce n’est pas à moi que tu devrais demander conseil… »

« Hein ? »

Kojou le regarda bouche bée, se sentant étrangement déçu. Il avait parlé de conseil, mais au final, n’était-ce pas à peu près la même chose que de ne rien dire du tout ?

« Est-ce… tout ? »

« Si tu comprends à qui tu devrais vraiment t’adresser, Aradahl ne fera pas le poids face à ton épée », dit Iblisveil. « Et si tu n’y parviens pas, tu es fichu de toute façon. » Il but une gorgée de sa soupe de nouilles qui avait l’air délicieuse.

Kojou l’observait, dans un état second. Le conseil du prince déchu était à la fois simple et terriblement difficile. Cependant, Kojou ne pensait pas qu’il mentait.

Kojou pouvait tenir tête à Aradahl. Quelqu’un pouvait lui apprendre à le faire. Cette personne n’était pas Iblisveil, c’est ce qu’il voulait dire.

***

Partie 4

« Une fois, j’ai perdu contre un Vassal bestial du Quatrième Primogéniteur », commença Iblisveil, comme s’il se parlait à lui-même.

« Hein ? »

Kojou eut le souffle coupé et leva les yeux. Il comprit qu’il s’agissait là d’un indice crucial. Un Vassal Bestial du Quatrième Primogéniteur avait donc vaincu Iblisveil, qui était probablement à la hauteur d’Aradahl…

« C’est pourquoi je craignais la résurrection de Root. »

« Ouais », acquiesça Kojou d’un signe de tête.

La véritable Quatrième Primogénitrice, Root Avrora, avait autrefois exercé cette puissance redoutable en tant qu’arme capable de tuer les dieux. Kojou l’avait combattue alors qu’elle était sur le point de renaître complètement et avait volé le pouvoir du Quatrième Primogène au cours de ce combat. La source de son pouvoir était son droit de régner sur les Vassaux bestiaux.

Cependant, Iblisveil éclata d’un rire moqueur, semblant se moquer de Kojou.

Ses crocs blancs et acérés dépassaient des coins de sa bouche.

« Pourtant, je ne te crains pas le moins du monde. Tu devrais réfléchir à la raison de cela. »

+++

Nagisa Akatsuki et Kanon Kanase portaient leurs sacs réutilisables préférés en sortant du magasin.

À l’intérieur se trouvaient des œufs, de la farine, du sucre, du sel, de la confiture d’abricot et divers types de chocolat, soit tous les ingrédients nécessaires à la préparation d’un gâteau au chocolat. Comme c’étaient justement les vacances scolaires, Nagisa avait le temps de préparer des chocolats maison pour Kojou.

« Elle… lui a brisé le cœur ? À Akatsuki ? »

Avec ses yeux d’un bleu éclatant rappelant les glaciers, Kanon clignait fortement des paupières. Elle venait d’entendre parler de la scène choquante dont Nagisa avait été témoin la veille, au centre commercial Thetis. Nagisa n’aimait pas particulièrement colporter des ragots sur la vie amoureuse des autres, mais comme c’était avec Kanon, elle avait jugé que cela ne posait pas de problème.

Kanon était une connaissance de Kojou, après tout, et elle n’était pas du genre à divulguer des confidences. De plus, son aide était indispensable pour préparer un gâteau pour Kojou.

« Hmm… Je ne sais pas s’il a le cœur brisé ou s’il se sent juste abandonné… Bon, c’est surtout lui qui récolte ce qu’il a semé », remarqua Nagisa, partagée, les sourcils froncés malgré son sourire.

Le fait qu’Asagi Aiba soit en compagnie d’un garçon autre que Kojou était en réalité un choc bien plus important pour Nagisa que pour quiconque. Face à cette nouvelle, l’impact était tel qu’un gigantesque hydravion frôlant de justesse le toit du campus alors qu’il fonçait à toute allure et le tumulte provoqué par la foudre qui s’ensuivit immédiatement après semblaient insignifiants en comparaison.

Pour Nagisa, qui avait passé près de la moitié de ses années de collège dans une chambre d’hôpital, Asagi était une amie précieuse du même sexe. Elle la considérait souvent comme une grande sœur biologique. Le fait qu’Asagi ait le béguin pour Kojou était évident pour tout le monde, sauf pour Asagi elle-même, mais cela ne faisait que renforcer l’admiration que Nagisa lui portait.

« D’ailleurs, c’est bizarre qu’une fille comme Asagi n’ait pas de petit ami après tout ce temps. Bon sang, c’est parce que Kojou a mis trop de temps à se décider ! »

Nagisa fit la moue en attendant que le feu passe au vert à un carrefour.

Elle n’avait pas l’intention de reprocher à Asagi d’avoir changé d’avis. Elle trouvait cela plutôt triste. Cependant, elle ne pouvait s’empêcher d’éprouver une certaine irritation envers Kojou, car il avait poussé Asagi à prendre cette décision.

Cela dit, Nagisa avait vu de ses propres yeux à quel point Kojou était nerveux.

Même si c’était une question de « on récolte ce que l’on sème », elle avait de la peine pour lui. Elle s’était donc dit que le moins qu’elle puisse faire était de lui offrir du chocolat à la place d’Asagi.

« Voilà toute l’histoire. Désolée, Kano, de te demander d’utiliser ta cuisine comme ça, à l’improviste. Mais bon, je ne peux pas vraiment préparer un cadeau pour Kojou chez moi… »

« Pas du tout, ça ne me dérange pas du tout. J’avais de toute façon l’intention de faire des gâteaux. »

Kanon secoua la tête et sourit doucement. Comme d’habitude, sa beauté était presque injuste. Nagisa comprit immédiatement pourquoi on l’appelait souvent la sainte du collège. Recevoir des chocolats de la Saint-Valentin de la part de Kanon était sans doute un événement en soi.

« Quoi ?! Vraiment ? Pour qui ? À qui sont-ils destinés ? »

Nagisa fixait Kanon, les yeux pétillants. Même si elle n’était pas du genre à répandre des rumeurs de manière irresponsable, les histoires romantiques racontées par la jeune fille en question étaient une tout autre affaire. Visiblement intriguée, Nagisa posa la question, mais Kanon la regarda en retour avec le même air calme que d’habitude.

« Pour tous ceux qui prennent soin de moi au quotidien, et ensuite, des friandises pour les animaux : pour tous les chats dont je m’occupe, et bien sûr pour toi et ton grand frère, Nagisa. »

« Vraiment ? Ouais, il sera content de recevoir des chocolats de ta part, Kano. Mais je vois… Kano traite Kojou comme un chat, hein… »

Pendant une fraction de seconde, Nagisa avait repris espoir pour son grand frère, dont le cœur était brisé, mais il ne semblait pas qu’elle puisse placer de tels espoirs sur les épaules de Kanon. Après tout, Kanon était profondément éprise des chats, et le fait d’être considéré comme un chat à ses yeux était peut-être une raison d’espérer.

Le feu passa au vert et Nagisa et Kanon s’engagèrent sur la chaussée. Leur destination était l’immeuble de Natsuki Minamiya, où Kanon résidait. Elle avait déjà entendu Kanon parler de la cuisine en îlot de cet appartement, digne d’un manoir de luxe. Elle était ravie d’apprendre qu’elle pourrait en profiter ce jour-là.

« Ah… »

Au milieu du carrefour, Nagisa s’arrêta. Elle remarqua une jeune fille debout sur le trottoir de l’autre côté.

La jeune fille était petite, à peu près de la taille de Nagisa, et portait un yukata. En raison de ses vêtements, l’impression qu’elle donnait était très différente, mais Nagisa ne pouvait en aucun cas confondre ses traits caractéristiques avec ceux de quelqu’un d’autre.

Des cheveux blonds mystérieux qui semblaient changer de couleur selon la lumière, et des yeux bleus étincelants qui brillaient comme des flammes…

« Nagisa ? »

Kanon se retourna vers Nagisa, l’air interrogatif. Le feu de signalisation avait déjà commencé à clignoter. Nagisa eut le souffle coupé, reprit ses esprits et se dépêcha de traverser le carrefour.

« Désolée, Kanon. — Hé, attends une seconde ! »

Sans s’arrêter, Nagisa se dirigea vers la jeune fille en yukata.

Sous le soleil de midi, la jeune fille blonde regarda Nagisa s’approcher.

« December ! Est-ce toi, December ?! Je suis tellement contente ! Je commençais à m’inquiéter de ne pas avoir de tes nouvelles après l’attentat terroriste d’il y a peu. »

« December… ? »

La jeune fille aux cheveux blonds répéta les mots de Nagisa, qui fonçait vers elles avec une telle vigueur qu’on aurait dit qu’elle volait.

« Je vois, le dixième mois… C’est ainsi que Dekatos se faisait appeler… »

« Hein ? »

La réponse indifférente de la jeune fille ressemblait à un rejet glacial pour Nagisa. En y regardant de plus près, le visage de la jeune fille ressemblait exactement à celui de December. Cependant, cette jeune fille était extrêmement tendue. La December que Nagisa connaissait avait un air bien plus amical et sociable.

« Ah… se pourrait-il que je t’aie confondue avec quelqu’un d’autre ? »

Nagisa se redressa et posa timidement la question. La jeune fille en yukata secoua vivement la tête.

« Tu n’as rien à te reprocher, car elle et moi sommes toutes deux issues de la même source. »

« Euh… Donc, je suppose que ça fait de vous des sœurs, en quelque sorte ? »

Bien que la formulation archaïque de la jeune fille l’ait déconcertée, Nagisa eut l’impression d’avoir saisi le sens de ses paroles.

La jeune fille en yukata acquiesça.

« Tu ne te trompes pas. Tu as aidé ma petite sœur lorsqu’elle en avait besoin, Nagisa Akatsuki. »

« Non, non, pas du tout. C’est December qui s’est occupée de moi… Hein ? Comment connais-tu mon nom ? »

« Ce n’est pas seulement elle que tu as sauvée. C’est toi qui t’es liée à la vie de ma petite sœur, et pour cela, dix mille remerciements ne suffiraient pas. »

« D’accord… »

Arrivée jusque-là, Nagisa ne comprenait toujours pas la jeune fille. Ce n’était pas une question de complexité de la langue japonaise; il n’avait tout simplement aucune idée de ce dont elle parlait.

Cependant, la jeune fille ne prêta aucune attention à la confusion de Nagisa et, sans prévenir, lui tendit la main droite.

« Viens avec moi, Nagisa Akatsuki. Accepte la vérité que tu as perdue. »

« Hein… »

Invitée par la jeune fille en yukata, Nagisa s’avança pour lui prendre la main. Elle ne comprenait pas les paroles de la jeune fille. Cependant, l’invitation de cette dernière était empreinte d’un charme irrésistible.

Les doigts de Nagisa, qu’elle avait inconsciemment tendus, effleurèrent ceux de la jeune fille en yukata…

« Nagisa, non ! »

C’est la voix de Kanon qui l’arrêta net. Nagisa, qui s’approchait de la jeune fille sans s’en rendre compte, fut stoppée par Kanon qui l’avait prise par la taille.

Voyant Kanon agir ainsi, la jeune fille en yukata parla doucement : « Oh là là », un coin de ses lèvres se relevant comme si son intérêt avait été piqué.

À l’inverse, Kanon la fixait avec une suspicion évidente. Bien que Kanon semblait plutôt docile à première vue, lorsqu’il s’agissait de protéger les autres, elle avait un côté obstiné qui ne reculait pas devant le sacrifice de soi. Même sous le regard de cette jeune fille venue d’on ne sait où, elle ne semblait pas avoir l’intention de lâcher la main de Nagisa. Et alors…

« Votre Altesse ! »

Les feuilles et les branches d’un arbre ornemental situé au bord de la route s’agitèrent au-dessus des têtes de Nagisa et de Kanon. Une silhouette élancée en bondit, atterrissant avec une agilité rappelant celle d’une panthère. C’était une jeune femme aux cheveux argentés coupés court. Elle portait une tenue mystérieuse, faite de tissu blanc et de broderies en fil d’or, qui se situait à la frontière invisible entre une tenue de chevalier et une tenue de ninja.

« Êtes-vous en sécurité, Votre Altesse ? Veuillez vous mettre à l’abri… »

La ninja dégaina son épée, protégea Kanon et Nagisa, puis pointa sa lame vers la jeune fille en yukata.

« Mademoiselle Justina, attendez. Vous ne devez pas l’attaquer ! » Kanon se précipita pour la retenir.

« Hein ?! Mais cette personne est… ! »

Une évidente perplexité envahit la femme aux cheveux argentés que Kanon avait appelée Justina.

C’était apparemment la personne que le royaume d’Aldegia avait désignée pour être la garde du corps secrète de Kanon. Elle s’était sans doute précipitée parce qu’elle avait senti que Kanon était en danger.

Dans une certaine mesure, Nagisa avait également entendu dire que Kanon était de la famille royale d’Aldegia. Bien qu’elle fût un peu surprise par cette révélation, sa volonté de l’accepter était plus forte. Après tout, l’atmosphère aérienne et détachée du monde qui se dégageait de Kanon convenait très bien au titre de princesse, et, selon Nagisa, il n’y avait pas beaucoup de différence entre une sainte et une princesse. Malgré tout, le fait que la garde du corps en tenue de ninja soit là la prit par surprise.

« Kanon… Qu’est-ce que je faisais à l’instant ? »

La voix de Nagisa tremblait tandis qu’elle baissait les yeux vers sa main droite tendue.

***

Partie 5

Nagisa ne comprenait pas pourquoi elle obéissait aux paroles de quelqu’un qu’elle ne connaissait même pas. Mais lorsqu’elle observa la jeune fille, des émotions mystérieuses resurgirent en elle. C’était une sensation étrange, un mélange de peur et d’affection.

« Cette énergie spirituelle… Vous êtes donc de la famille royale d’Aldegia ? Quel est votre nom ? » demanda la jeune fille vêtue d’un yukata, en fixant Kanon qui aidait Nagisa à se relever.

« Je m’appelle Kanon Kanase. Et vous ? » répondit Kanon calmement, sans montrer le moindre signe d’hésitation.

« Hum », répondit la jeune fille, un sourire apparaissant sur ses lèvres. « Je m’appelle Hektos, le sixième sang de Kaleid. »

« Quoi ?! » s’exclama Justina. Elle était chevalier du royaume d’Aldegia, limitrophe de l’Empire du Seigneur de Guerre, et se trouvait en première ligne des conflits avec les démons. Ils connaissaient mieux que quiconque la menace que représentaient les vampires.

De plus, si la mémoire de Nagisa ne la trompait pas, « Sang de Kaleid » était le nom du plus dangereux et du plus puissant des vampires du monde…

Il n’était donc pas étonnant que Justina se mette en position d’attaque, mais…

« Ngh ?! »

Soudain, l’épée que la femme chevalier tenait en main s’envola comme si on l’avait balayée d’un coup de main.

Après un léger décalage, le bruit d’un coup de feu retentit. Quelqu’un avait fait voler l’épée de Justina grâce à un tir de précision depuis un endroit éloigné.

Nagisa et Kanon ne purent que la regarder, perplexes, tandis que Justina sortait instantanément une épée courte de réserve de son dos.

Derrière elles, les deux jeunes filles entendirent le rugissement d’un moteur de voiture haut de gamme et les voix détendues de plusieurs filles.

« Oh, Hektooos ! »

« Il est temps. Si nous ne rentrons pas maintenant… »

Une décapotable rouge vif s’arrêta sur le bas-côté, juste à côté d’elles.

Au volant se trouvait une jeune fille étrangère vêtue d’une robe entièrement blanche. Une autre jeune fille, vêtue d’une robe noire, se tenait debout côté passager, un fusil d’assaut à la main. D’une manière ou d’une autre, les deux jeunes filles respiraient la classe, comme si elles appartenaient à la royauté. D’après leurs paroles, elles semblaient être venues chercher Hektos.

La jeune fille en yukata hocha la tête, comme si elle comprenait parfaitement, puis s’avança. Cependant, elle s’arrêta immédiatement. Puis, elle tendit la main, comme pour inviter Nagisa et Kanon à la suivre.

« Accompagne-moi, Nagisa Akatsuki, prêtresse du royaume des Valkyries. Kojou Akatsuki t’attend. »

« Kojou… ? »

Nagisa fixa Hektos avec surprise. Elle ne comprenait pas pourquoi le nom de Kojou avait jailli de sa bouche. Pour une raison inconnue, elle croyait aux paroles d’Hektos. Étrangement, Nagisa, qui souffrait pourtant de démonophobie, ne ressentait aucune crainte à son égard.

« En effet. Avec ta vérité… »

Hektos lui adressa un sourire désolé en fixant Nagisa.

Serrant ses sacs contre sa poitrine, Nagisa plongea son regard dans celui de Kanon, en silence.

+++

Asagi Aiba descendit d’un bus à un arrêt situé sur une plage déserte.

Alors que la brise marine lui fouettait les cheveux, elle consulta la carte sur son smartphone pour s’assurer qu’elle était bien arrivée à destination.

Elle se dirigeait vers un entrepôt abandonné et rouillé, juste devant elle, le genre d’endroit où l’on aurait pu imaginer la mafia en train de faire du trafic de drogue.

Cependant, Asagi ne montrait aucun signe de peur particulier alors qu’elle pénétrait d’un pas décidé dans l’entrepôt. Elle s’arrêta juste après être entrée dans le bâtiment faiblement éclairé, le temps que ses yeux s’habituent à l’obscurité, lorsqu’elle entendit une voix au-dessus d’elle.

« Dame Impératrice, vous êtes donc ici… »

Asagi regarda dans la direction d’où venait la voix. Deux filles assises au sommet d’un escalier en acier lui firent signe tout en jouant à un jeu sur leur smartphone. Elles portaient des robes blanches de style marin et des bérets réglementaires. Les filles portaient l’uniforme d’une école primaire réputée.

« Désolée de t’avoir fait attendre, Tanker. »

Asagi fit un signe de la main à la propriétaire de la voix qui venait de s’adresser à elle.

L’une des filles répondit d’une voix tout droit sortie d’un drame d’époque : « Ce n’est rien. » Il s’agissait de la hackeuse extrêmement douée qui se faisait appeler Tanker : Lydianne Didier.

« Vous avez quatorze minutes de retard, Mlle Asagi. Il ne faut pas prendre le temps à la légère. »

La voix avait un ton rappelant celui d’un chaton mécontent. C’était une jeune fille au visage plutôt adulte. Asagi avait fait la connaissance de cette fille sur l’Élysium Bleu, deux mois plus tôt; elle s’appelait Yume Eguchi.

Son impertinence n’a pas changé non plus, pensa Asagi en souriant et en prenant de la hauteur pour la laisser passer.

« C’est pour ça que je me suis excusée, bon sang. Une lycéenne a mille choses à faire, contrairement à vous, les bébés de l’école primaire. »

« Ah bon ? C’est vraiment terrible. Ça doit prendre un temps fou de se maquiller… »

« Qui se maquille ?! Je te signale que mon visage est pratiquement au naturel ! » rétorqua Asagi.

Yume avait déclaré publiquement qu’elle épouserait Kojou quand elle serait plus grande, et c’est pour cette raison qu’elle se montrait étrangement hostile envers Asagi. En vérité, elle considérait Asagi comme une rivale. De plus, Yume était une très jolie fille, ce qui empêchait Asagi d’aborder la situation avec sérénité.

« Ce n’est pas très mature de s’énerver contre une gamine, petite demoiselle. »

Pour taquiner Asagi à ce sujet, une voix synthétique, étrangement semblable à celle d’un humain, retentit depuis son smartphone.

Il s’agissait de l’avatar des cinq superordinateurs qui contrôlaient les fonctions urbaines de l’île d’Itogami : l’IA d’assistance surnommée Mogwai.

« Oh, tais-toi ! » hurla Asagi avec colère à son smartphone.

« Je ne suis pas une gamine ! » hurla Yume presque au même moment.

Considérant peut-être la colère d’Asagi et de Yume comme le fruit de son travail, Mogwai laissa échapper un « Keh-keh » sarcastique, puis se tut. Asagi soupira et dit : « Bon sang », avant de fourrer son smartphone dans sa poche.

« Bon, bref… Vous vous connaissez toutes les deux, n’est-ce pas ? »

« En effet. Nous sommes dans le même club », répondit Lydianne avec fierté.

Les uniformes que portaient les deux filles appartenaient à l’école primaire de l’Académie Tensou, un établissement très réputé de la ville d’Itogami. Asagi trouvait que le fait de résider dans les dortoirs du campus d’une école réservée aux filles était problématique, mais à en juger par l’air de Yume et Lydianne, elles menaient une vie agréable et sans souci.

« Vraiment ? Dans quel club êtes-vous ? Un club de passionnées de drames historiques ? » demanda Asagi, un peu surprise.

Pourquoi les drames historiques ? semblaient demander les sourcils froncés de Yume.

« Un club d’artisanat », répondit Lydianne.

« Ah, d’une certaine manière, c’est incroyablement… normal. »

« Mais surtout, Madame l’Impératrice… »

Lydianne changea soudain de ton. Asagi acquiesça et sortit à nouveau son smartphone. Les filles ne se retrouvaient pas dans un entrepôt abandonné louche pour discuter.

« Oui, oui, passons aux choses sérieuses. Voici le logiciel de contrôle de la posture et l’algorithme d’analyse visuelle. De plus, il y avait quelques bugs flagrants dans le système d’exploitation préinstallé de votre entreprise; je vous envoie donc également un correctif pour les corriger. »

« Je ne sais quoi dire. J’accepte humblement votre aide. »

Lydianne déploya son PC portable et prononça des remerciements formels tout en surveillant le transfert de fichiers.

Les programmes qu’Asagi avait concoctés en une nuit étaient des logiciels de contrôle destinés aux robots industriels de nouvelle génération. Comparés aux produits actuellement utilisés, leurs capacités étaient bien supérieures et les bénéfices pour l’entreprise s’élèveraient au minimum à plusieurs dizaines de milliards de yens. Asagi échangeait ce logiciel contre quelque chose de valeur équivalente avec la société Didier Heavy Industries, appartenant à la propre famille de Lydianne.

« Alors, ce que j’avais demandé ? »

« Cela a déjà été livré. »

Tout en prononçant ces mots, Lydianne tapa sur le clavier de son ordinateur. Au bout d’un instant, le vrombissement des machines qui démarraient résonna au fond de l’entrepôt apparemment vide.

Dans un scintillement semblable à un mirage, une horde de micro-chars robotisés, de la taille d’une petite voiture, surgit de l’obscurité — au moins une trentaine. Plus de la moitié de l’immense entrepôt était remplie à ras bord d’armes militaires ressemblant à des tortues terrestres, conçues pour la guerre urbaine.

« Un sort de camouflage rituel, hein ? Pas mal. » Asagi sourit avec satisfaction.

Le fait qu’ils aient été si bien dissimulés qu’Asagi ne les avait pas vus alors qu’ils se trouvaient juste sous ses yeux lui permit de comprendre l’excellence des chars fournis par Lydianne. Lydianne arborait une expression quelque peu fière en les contemplant.

« Le char à pattes sans pilote numéro quatre, alias Hoemaru. Bien que ces machines datent d’une génération, elles ont toutes été modernisées et révisées à la perfection. »

« Avec tout ça, je pourrais prendre le contrôle de la Porte de la Clef de Voûte les mains liées derrière le dos.

« Si ce n’était que contre la Garde de l’Île, vous pourriez y arriver avec la moitié de cette force militaire et il vous resterait encore de la marge. Mais ce serait bien plus difficile contre les sorcières et les vampires primogéniteurs. »

« Ça ira. Je m’en sortirai d’une manière ou d’une autre. »

Jouant inconsciemment avec son smartphone, Asagi prononça ces mots avec calme. Elle disait qu’elle vaincrait les sorcières et les Primogéniteurs si nécessaire.

« Cependant, Madame l’Impératrice, en rassemblant une telle force terrestre, et même Mlle Yume, que comptez-vous accomplir exactement ? »

« Ce que je… ? Euh, n’est-ce pas évident ? »

Asagi rougit légèrement en souriant et en écartant les bras. À quoi pouvaient bien servir trois douzaines de chars robotisés et la succube la plus puissante du monde ? Il n’y avait même pas besoin de réfléchir, car il n’y avait qu’une seule réponse possible.

« La guerre. »

Sa voix résonna dans l’entrepôt sur la plage.

Du smartphone qu’il tenait à la main, quelqu’un rit d’un air sarcastique.

« Keh-keh… »

***

Partie 6

Enveloppé dans une brume sombre, Velesh Aradahl monta sur le pont du navire.

Il s’agissait d’un immense paquebot de croisière, à la limite de ce que l’on peut considérer comme une propriété privée. Le navire s’appelait l’Oceanus Grave II et appartenait au duc d’Ardeal, Dimitrie Vattler.

« Vattler… ! »

D’une voix puissante, soutenue par une énergie démoniaque, il appela cet homme par son nom. Dans sa main, il serrait un somptueux rouleau scellé, orné des armoiries d’un dragon volant et d’un char. Le rouleau, à moitié écrasé sous sa poigne, reflétait amplement l’état d’esprit d’Aradahl à cet instant.

« Sors de là, Vattler. Je sais que tu es là. Ou préfères-tu couler au fond du Pacifique avec ton navire ? »

La déclaration d’Aradahl n’était pas que de simples paroles. La preuve en était l’incroyable énergie démoniaque qui pulsait dans tout son corps. Il avait le pouvoir de faire couler un navire de cette taille tout seul; les Vassaux Bestiaux d’Aradahl étaient encore plus puissants. S’il libérait imprudemment la puissance de ses vassaux bestiaux, la coque serait déchiquetée d’un seul coup.

Et donc…

Bien qu’il fût peu probable qu’il craignît une telle issue, Vattler réagit avec une promptitude surprenante.

Le beau vampire, vêtu d’un costume trois-pièces entièrement blanc, n’utilisa pas son pouvoir de se transformer en brume; il descendit tranquillement les escaliers depuis le pont supérieur. Face à Aradahl, qui tremblait de rage, il semblait retenir un sourire.

« Qu’y a-t-il, Aradahl ? Cette visite impromptue ne te ressemble pas. »

« Silence, Maître des Serpents. Exprime tes intentions. »

Aradahl lui tendit le parchemin froissé. Il s’agissait de lettres d’invitation annonçant le duel entre Aradahl et Kojou Akatsuki, et adressées à des personnalités de diverses nations. Par hasard, il avait appris l’existence de ces lettres et s’était donc précipité sur place, criant sa colère tout au long du chemin.

« Elles ne te plaisent pas ? Pour quelque chose réalisé dans un délai aussi court, je trouve qu’elles sont plutôt bien réussies. » La voix fière de Vattler résonna, osant provoquer encore davantage le vampire aux cheveux noirs.

Le visage du vampire aux cheveux noirs se déforma sous l’effet de la colère. Incapable de résister à l’énergie démoniaque qui émanait de lui, le cylindre scellé se brisa.

« Ne joue pas avec moi ! — Comment as-tu eu vent de mon duel avec Kojou Akatsuki ? »

« Bonté divine… lequel d’entre nous joue à des jeux ici, Aradahl ? »

Un sourire légèrement crispé se dessina sur le visage de Vattler tandis qu’il prononçait cette phrase d’un ton calme. Aradahl ressentit un pincement de perplexité.

« Quoi ? »

« Tu n’es pas le seul à vouloir affronter Kojou Akatsuki. J’attends depuis tout ce temps le jour où je l’affronterai jusqu’à la mort, attendant sur cette île qu’il atteigne la maturité », se lamenta Vattler en faisant un geste théâtral et exagéré.

Aradahl savait que ses paroles n’étaient pas tout à fait mensongères.

Pour les vampires immortels, attendre la maturation d’un adversaire encore immature n’était pas une corvée. Vattler, qui aimait le conflit plus que quiconque, n’était pas du genre à reculer devant un sacrifice si cela lui permettait d’affronter un adversaire puissant.

C’est ainsi qu’il était resté dans le Sanctuaire des Démons d’Extrême-Orient, à des milliers de kilomètres de sa patrie, attendant que le pouvoir légitime du Quatrième Primogéniteur, encore incomplet, revienne. C’était tout à fait la manière de faire de Vattler.

« Et c’est une proie si précieuse que tu me la voles. En tout cas, je crois que cela me donne le droit d’observer de près ton duel avec Kojou… Est-ce que je me trompe ? » Vattler sourit dangereusement en fixant Aradahl, qui ne détourna pas le regard.

« Je ne me bats pas en duel contre Kojou Akatsuki pour mon propre amusement. Ce duel n’est rien d’autre qu’un moyen de m’emparer du Dragon des Marais, qui se trouve actuellement sous sa protection. »

« C’est la même chose, Aradahl — exactement la même chose. » Une atmosphère hostile régnait tandis que Vattler secouait lentement la tête. « Le fait que le président de l’Assemblée impériale de l’Empire du Seigneur de guerre affronte le Quatrième Primogéniteur en duel en fait de facto un conflit international. Je ne dis pas que les répercussions se feront sentir à travers le monde, mais je crois qu’il devrait se dérouler en public, sous les yeux de ceux qui devraient légitimement y assister. Je dois après tout tenir compte du bien-être national de l’Empire. »

« Dire que les mots “bien-être national” sortiraient de ta bouche. Quelle blague de mauvais goût ! » cracha Aradahl. « Pour commencer, c’est l’un de tes proches qui a aidé le Dragon des Marais à s’échapper, Vattler… Sans Kira Lebedev, Kojou Akatsuki n’aurait jamais été mêlé à cette affaire. »

« Je suis profondément désolé qu’il y ait eu un malentendu, Aradahl, mais à ce moment-là, mes hommes et moi n’étions pas informés de la position de l’Organisation du traité de la Terre sainte, qui voulait que le Dragon des marais soit éliminé. Je crois que la faute, sur ce point, t’incombe. »

Vattler, contrairement à sa grandiloquence habituelle, resta calme. Aradahl fronça les sourcils.

« Si je t’avais ordonné de capturer le Dragon des Marais, je ne pense pas que cela se serait terminé ainsi. »

« Ce n’est pas vrai. Au cours de ces six derniers mois, j’ai essayé d’être assez prudent selon mes critères. »

« Tu as un sacré culot de dire ça après avoir fait circuler ces lettres d’invitation ridicules. »

« C’était une occasion en or, et j’ai pensé faire preuve de générosité envers un vieil ami. Ah, il semblerait que mon invitée arrive. »

« Quoi… ? »

Lorsque Vattler regarda derrière lui, le regard d’Aradahl suivit son mouvement. Apparu à ce moment-là, accompagnée d’une jeune Japonaise qui semblait être une agente de l’Agence du Roi Lion, se trouvait une belle femme aux longs cheveux argentés, semblable à une princesse étrangère.

Elle avait la peau pâle et des yeux bleus rappelant un glacier immaculé. Sur son beau visage, salué comme la réincarnation de Freya elle-même, un sourire taquin apparut.

« J’espère que vous êtes de bonne humeur, Votre Excellence, Monsieur le Président Aradahl. Je vous suis reconnaissante de m’avoir invitée au Japon. »

Saisissant la jupe courte qui accompagnait sa tenue d’apparat militaire, elle s’inclina avec grandiloquence. Grâce à l’environnement dans lequel elle avait été élevée depuis sa naissance et au sang royal qui coulait dans ses veines, elle n’avait aucune faille dans son comportement.

« La princesse La Folia Rihavein… ? » dit-il, se remettant de sa surprise initiale.

La Folia Rihavein était la princesse héritière du royaume d’Aldegia. Elle comptait des admirateurs passionnés non seulement dans son pays, l’Aldegia, mais aussi partout dans le monde.

Elle respirait l’élégance et était largement saluée pour sa grande prudence et sa bienveillance en matière de politique. Seule une infime partie de ses adversaires politiques connaissait toutefois la vérité : c’était une femme d’affaires rusée et à la volonté de fer.

« Pourquoi êtes-vous… ? »

La Folia répondit à la question d’Aradahl avec un sourire en coin.

« Kojou est un gentleman destiné à devenir mon futur partenaire. Il est tout à fait naturel que j’assiste à son duel jusqu’à son terme. Bien sûr, Votre Excellence, je prie également pour que la chance vous sourie au combat. Je vous prie d’être indulgent avec lui. »

« Vous plaisantez, sans doute, princesse. » Aradahl grimaça face à la déclaration de La Folia, ne sachant pas si elle plaisantait ou si elle était sérieuse.

Un homme aussi rigide qu’Aradahl avait du mal à gérer des adversaires insaisissables comme La Folia. Fondamentalement, elle était taillée dans le même bois que Vattler. S’il devait mettre le doigt dessus, elle était une réaliste dure et logique, du genre à ne pas faire la fine bouche quant au choix des moyens pour atteindre ses fins.

« Il semblerait que, mis à part moi-même, les participants soient étonnamment nombreux. Oui, des Cinq Dynasties, et même des États confédérés d’Amérique… »

« Des gens issus de nations non signataires du traité de la Terre sainte ? »

Les mots que La Folia avait prononcés avec tant de désinvolture effacèrent toute expression du visage d’Aradahl. Il ne voulait pas montrer à la jeune fille qui se tenait devant lui qu’il était déconcerté.

Le traité de la Terre Sainte consacrait la coexistence pacifique entre l’humanité et la race démoniaque, mais toutes les nations ne l’avaient pas ratifié. Pour des raisons historiques, religieuses ou territoriales, de nombreuses nations considéraient les démons comme des ennemis, même à l’heure actuelle.

Les représentants de ces nations avaient été invités au Sanctuaire des Démons de l’île d’Itogami. Aradahl ne parvenait pas à cerner les véritables intentions de Vattler.

« Vattler… Mais à quoi penses-tu donc ? »

« Je veux que le plus grand nombre possible de personnes assistent à ton duel. » Vattler était revigoré. Il regarda sa montre analogique au poignet gauche. « De plus, les cotes des paris te donnent actuellement six contre quatre, ce qui est bien plus serré qu’on ne le penserait. C’est ça, la renommée du titre de Quatrième Primogéniteur. »

« Maudit sois-tu, tu organises un pari sur notre duel ? » grogna Aradahl, sa colère évidente.

Après avoir transformé le duel entre Aradahl et Kojou en un spectacle, Vattler avait l’intention d’utiliser les paris pour en tirer profit également.

Le fait que le Quatrième Primogéniteur affronte le président de l’Assemblée impériale de l’Empire du Seigneur de guerre signifiait un duel mortel entre deux démons. Naturellement, ceux qui n’avaient pas signé le traité de la Terre sainte viendraient volontiers assister au spectacle.

« Je m’attends à un beau spectacle, Aradahl. Je suis sûr que tu ne donnerais jamais un spectacle pathétique. »

« Je m’excuse, mais ce ne sera pas le combat passionnant auquel tu t’attends, Vattler. » Réussissant à peine à réprimer ses émotions, il parla d’une voix basse. « Le duel sera terminé en un instant. J’ai déjà évalué la puissance de Kojou Akatsuki. Il n’est pas digne de porter le titre de Quatrième Primogéniteur. C’est parce que tu le sais très bien que tu ne l’as pas touché, n’est-ce pas ? »

« Hé-hé… Tant mieux pour toi, Aradahl. Je suis sûr que tes paroles auront un impact considérable sur les cotes des paris. »

Sans montrer le moindre signe de remords, Vattler lui adressa un sourire enjoué. À cet instant, la colère d’Aradahl était telle qu’il ne trouvait pas ses mots.

Observant la scène avec un amusement évident, La Folia posa une question d’une voix douce.

« Votre Excellence, me permettriez-vous de placer un pari, moi aussi ? »

« Vous voulez dire que vous pariez sur la victoire de Kojou Akatsuki, Princesse ? »

Aradahl lança un regard perçant à La Folia. La princesse aux cheveux argentés esquissa un charmant sourire.

« Oui, s’il gagne, j’aimerais que vous exauciez un vœu. »

« Un vœu, dites-vous ? »

« En d’autres termes, je souhaite que vous retiriez les propos que vous venez de tenir en public, Votre Excellence. En d’autres termes, je voudrais que vous reconnaissiez Kojou comme un véritable Primogéniteur et que vous l’invitiez au Jardin des Murmures. »

Aradahl choisit soigneusement ses mots avant de répondre : « C’est… bien que ce soit votre souhait, ce ne sont pas des conditions que je peux facilement accepter. » L’existence du Quatrième Primogéniteur n’était pas officiellement reconnue. C’est l’équilibre des rivalités mutuelles entre les trois dominions gouvernés par les trois Primogéniteurs qui maintenait l’équilibre militaire mondial.

***

Partie 7

L’émergence d’un quatrième Primogéniteur risquerait de faire s’effondrer cet équilibre. Le Quatrième Primogéniteur était un être dangereux dont l’existence même risquait de déclencher un grand conflit.

« C’est pour cette raison que j’ai proposé un pari. » La Folia gloussa, tout en continuant de sourire.

« Si je remporte la victoire contre Kojou Akatsuki, vous devrez verser une compensation d’une valeur équivalente à ce souhait. » Aradahl lui adressa un sourire en coin, la taquinant légèrement.

Cependant, l’expression de la princesse ne changea pas.

« Oui, je comprends cela, bien sûr. »

« Alors, que comptez-vous miser ? »

« Ma chasteté. »

« Attendez un peu… Princesse… ?! »

Les yeux de la mage d’attaque qui gardait la princesse s’écarquillèrent à tel point qu’ils semblaient sur le point de sortir de leurs orbites. C’était une jeune fille avec une queue de cheval qui portait un étui à instruments noir sur le dos.

« C’est de la folie… Vous voudriez m’offrir la Mémoire Sanguine de la famille royale d’Aldegia ? À un vampire de l’Empire du Seigneur de Guerre ? »

Aradahl était tout aussi choqué. Actuellement, les relations étaient pacifiques, mais Aldegia et l’Empire du Seigneur de Guerre, qui partageaient une frontière, s’étaient régulièrement et à plusieurs reprises affrontés. C’est une princesse d’Aldegia qui avait déclaré qu’elle offrirait son sang royal à Aradahl. Cela revenait pratiquement à parier la nation elle-même.

« Je crois avoir déjà dit que Kojou était destiné à être mon partenaire. Je n’hésite pas à confier mon propre destin à sa victoire. »

La Folia secoua la tête sans hésiter. Aradahl expira brièvement. Il s’agissait d’un soupir profond face à l’incroyable audace avec laquelle la jeune princesse pariait si calmement l’avenir de sa propre nation.

Cependant, la jeune fille oubliait qu’au final, seuls Aradahl et Kojou Akatsuki se tenaient sur le lieu du duel. De plus, rien ne pouvait permettre à Kojou Akatsuki de l’emporter sur lui.

« Vous avez pris une décision insensée. »

« Puis-je considérer ces mots comme une acceptation de notre pari ? »

« Oui, j’accepte. »

En regardant la princesse obstinée jusqu’au bout, Aradahl ressentit un léger pincement de pitié.

La Folia était probablement amoureuse de Kojou Akatsuki. Elle croyait donc naïvement que sa victoire était assurée; c’était une erreur de calcul fatale. Aradahl n’avait bien sûr aucune obligation de tenir compte de ses sentiments pour Kojou Akatsuki.

« J’attendrai avec impatience l’issue de la bataille, Votre Excellence. Que vos exploits soient audacieux. »

La princesse aux cheveux argentés s’inclina une nouvelle fois avec la grâce d’une danseuse.

Aradahl la regarda partir en silence, le mage d’attaque la suivant de près.

Vattler arborait un sourire malicieux.

+++

Le crépuscule tombait lorsque Kojou et Yukina arrivèrent au brise-lames convenu, juste avant le coucher de soleil.

Ils avaient parcouru l’île de long en large jusqu’à la dernière minute, à la recherche d’un moyen de vaincre Aradahl. Bien qu’ils aient sollicité l’aide de Nina Adelard, surnommée la Grande Alchimiste d’Autrefois, et de Kensei Kanase, un ancien ingénieur sorcier de la cour d’Aldegia, aucun d’eux ne connaissait de méthode pour contrôler les Vassaux bestiaux, un domaine qui sortait de leur spécialité. Ils n’avaient donc rien appris, si ce n’est à quel point Aradahl était effrayant. En conséquence, Kojou se présentait au duel sans aucune contre-mesure efficace. Et puis…

« … »

Au moment où ils arrivèrent au brise-lames, au crépuscule, Kojou et Yukina s’arrêtèrent, perplexes.

Au large de la pointe nord de l’île, une structure en béton s’étendait. À côté se trouvait un terminal à conteneurs pour les cargos.

Le brise-lames était d’une morosité frappante, avec pour seules perspectives une grue à portique géante et des piles de conteneurs, ce qui rendait le navire extravagant qui arrivait particulièrement incongru.

La coque magnifique était ornée de banderoles colorées et de drapeaux de nombreux pays, illuminés par d’innombrables lumières LED. Des bannières suspendues au pont flottaient au vent et on pouvait y lire : « UN DUEL. RÉJOUISSEZ-VOUS ! », « LA BATAILLE DU SIÈCLE », « KOJOU AKATSUKI CONTRE VELESH ARADAHL », ainsi que d’autres textes tout à fait irresponsables.

« Mais qu’est-ce que c’est que ça ?! »

« L’Oceanus Grave II… Pourquoi le navire du duc d’Ardeal est-il ici ? »

La mise en scène, bien plus tape-à-l’œil que leurs attentes les plus folles, laissa Kojou et Yukina cloués sur place, sous le choc.

Bien sûr, Aradahl n’avait certainement rien souhaité de tel. Kojou ne pensait pas qu’un dur à cuire comme lui serait ravi d’un tel tapage stupide. Il y avait fort à parier que, tout comme ces lettres d’invitation, c’était l’œuvre de Vattler.

Pourquoi fait-il tout ça ? se demanda Kojou, perplexe, en regardant le pont de l’Oceanus Grave II. Puis il comprit soudain pourquoi. Sur le pont de ce navire extravagant se trouvait une foule d’invités inconnus.

Ils devaient être deux cents, voire trois cents au total. Leurs origines et leur sexe étaient variés, mais la vue de ces étrangers vêtus d’habits étrangement somptueux frappa Kojou. Entourés de gardes du corps costauds de chaque côté et armés de jumelles, ils ressemblaient à des membres de la royauté invités à assister à une course hippique.

« Vattler… Ne me dis pas que tu… »

Ce salaud. Kojou grinça des dents. Les passagers invités à bord de l’Oceanus Grave II étaient sans aucun doute là à l’invitation de Vattler, venus des quatre coins du globe pour assister au combat mortel entre Kojou et Aradahl. Lui et Kojou n’étaient plus que des pièces d’exposition.

Son faible espoir de résoudre la situation par le dialogue s’évanouit à cet instant.

Compte tenu de la position d’Aradahl, il n’y avait plus aucune chance qu’il réponde aux tentatives de négociation de Kojou. S’il renonçait à son duel, il serait méprisé pour sa timidité par le public immense qui s’était rassemblé.

Pour sauver Glenda, il n’avait d’autre choix que de sortir victorieux du duel. Si le souhait de Vattler était que Kojou et Aradahl s’affrontent, il avait atteint son objectif haut la main.

« Cher Quatrième Primogéniteur… »

Pour attiser davantage la colère de Kojou envers Vattler, quelqu’un l’interpella à l’improviste. La personne se tenait sur la passerelle de l’Oceanus Grave II. D’un geste de la main, elle leur lança : « Par ici ! »

La jeune fille portait une tenue rouge qui ressemblait à un maillot de bain. Elle ouvrit une grande ombrelle destinée à une ring girl, puis se précipita vers Kojou. Il s’agissait de l’une des cinq filles de l’Oceanus, la belle blonde nommée Vika.

« Cela fait bien longtemps, Quatrième Primogéniteur. Je vous en prie, suivez-moi. Tous les invités vous attendent. »

Elle saisit l’un des bras de Kojou entre ses deux mains et le conduisit à bord de l’Oceanus Grave II.

« Des invités ? » demanda-t-il, perplexe. « De qui parlez-vous ? »

Vika pressa sa poitrine généreuse contre le bras de Kojou. En voyant cela, le regard de Yukina se glaça immédiatement.

« Attendez un peu; qu’est-ce que les Filles de l’Oceanus font ici, au juste ? Et qu’est-ce que c’est que cette tenue ? »

« Eh bien, je suis ring girl, voyez-vous ! » dit-elle avec un sourire radieux.

« Ring girl ? »

« Pour les duels et les combats, il faut de belles femmes exquises à proximité, non ? C’est comme un match pour le titre mondial de lutte, non ? Cette tenue vous plaît ? »

« Euh, que ça me plaise ou non, je ne suis pas venu pour assister à un combat de lutte, vous savez… »

« C’est pratiquement la même chose. Le monde entier regarde. »

Merde, pensa Kojou en baissant les épaules. Peu importent ses efforts, il avait l’impression qu’elle n’enregistrait rien de ce qu’il disait. Renonçant à toute nouvelle tentative de résistance, il se laissa poliment conduire par la jeune fille.

La belle blonde conduisit Kojou et Yukina dans un bar-salon à l’intérieur du navire. C’était une vaste pièce meublée de somptueux sièges, avec un piano mécanique diffusant une musique agréable et relaxante en fond sonore.

« Kojou Akatsuki ! »

Sans crier gare, quelqu’un l’interpella, brisant l’élégance du lieu.

Une jeune fille très élégante aux cheveux attachés en queue de cheval s’approcha et donna un violent coup de pied dans une table pour la repousser. C’était Sayaka Kirasaka, qu’ils avaient quittée à la succursale de l’Agence du Roi Lion. Son regard, fixé sur Kojou, ne laissait transparaître aucune pitié. Il se sentit véritablement acculé.

« Euh, Kirasaka ? Je croyais que tu étais en mission pour l’agence du Roi Lion… ? »

« Je le suis !!! Je suis ici en tant que garde du corps de la princesse La Folia ! »

« La Folia… ? Attends, elle est là aussi ? »

Kojou porta inconsciemment la main à son visage. La princesse intrigante du royaume d’Aldegia était une personne difficile à gérer pour Kojou. Elle faisait sans doute partie des invités de marque de Vattler.

Il semblait que Sayaka avait reçu pour mission de la protéger. Comme la venue de la princesse sur l’île d’Itogami n’avait pas été rendue publique, il s’agissait sans aucun doute d’une mission top secrète. Cependant, Sayaka n’avait probablement jamais imaginé que la princesse viendrait assister au duel de Kojou.

« Mais surtout, tu as rencontré le prince Iblisveil, n’est-ce pas ?! » insista Sayaka, nerveuse.

« Oui », répondit-il en hochant la tête.

En quelque sorte.

Il avait bel et bien rencontré le prince de la dynastie déchue et avait même eu droit à des nouilles à cette occasion.

« La victoire… tu as vraiment une chance de gagner, n’est-ce pas ?! »

« Euh…, je ne sais pas trop quoi penser de ce qu’il m’a dit. »

« Quoi ?! »

Prenant sur elle, Sayaka se mit en colère et serra violemment le cou de Kojou. Kojou haleta pour reprendre son souffle.

« Pourquoi t’énerves-tu comme ça ?! »

« Tais-toi, je ne suis pas en colère, idiot ! À cause de toi, la chasteté de la princesse… »

« Hein ? Sa chasteté ? »

Kojou était plongé dans un chaos encore plus grand. Pour autant qu’il s’en souvienne, il n’avait rien fait à La Folia. Il ignorait même jusqu’à cet instant précis qu’elle était venue sur l’île.

« J’ai fait un pari avec le président Aradahl. Un pari pour savoir qui de lui ou de Kojou l’emporterait… »

Observant avec amusement Kojou, complètement perdu, La Folia répondit elle-même. Surpris, Kojou regarda la princesse qu’il avait retrouvée après un long moment.

« Un pari… ? La Folia, qu’as-tu fait ? »

« Le président Aradahl m’a acculée, alors j’ai misé ma chasteté. Il m’a fallu tous mes efforts pour le convaincre d’accepter ces conditions, au cas où il perdrait face à Kojou. Et si Kojou perdait, le président Aradahl pourrait faire de mon corps ce qu’il voudrait. »

La Folia baissa les yeux d’un air maussade tandis qu’elle racontait son histoire, puis releva immédiatement la tête, un sourire fugace illuminant son visage, comme pour dire : « Ne t’inquiète pas pour moi. » Quiconque ignorait la véritable nature de La Folia aurait certainement été conquis par son héroïsme.

***

Partie 8

En revanche, la méfiance de Kojou était évidente lorsqu’il se pencha vers Sayaka, toujours à ses côtés.

« Dans quelle mesure ce qu’elle dit est-il vrai ? »

« À part la fin, elle ne dit pas toute la vérité. C’est la princesse qui a lancé le pari au départ. »

« Attends, alors le pari est bien réel ? En offrant sa propre chasteté, elle veut dire… »

« Ce problème ne concerne pas seulement la princesse. Une petite nation comme le royaume d’Aldegia, en première ligne d’un conflit international, peut résister à l’Empire du Seigneur de Guerre parce que le pouvoir des prêtresses au sein de la famille royale est si important… »

« Oui… les moteurs spirituels et les pseudo-épées sacrées… »

Kojou avait déjà vu à plusieurs reprises les chevaliers d’Aldegia, y compris La Folia elle-même, utiliser des épées enveloppées d’essence divine. Ces pseudo-Épées sacrées étaient capables d’infliger des dégâts mortels aux démons, ce qui en faisait des armes puissantes, rivalisant avec les armements divins de l’Agence du Roi Lion.

« Mais si le président Aradahl met la main sur la Mémoire Sanguine de la famille royale d’Aldegia, l’Empire du Seigneur de Guerre pourra lui aussi fabriquer des moteurs spirituels. Pour l’instant, la situation est calme et il n’y a pas de conflits territoriaux, mais la prochaine fois qu’une guerre éclatera, dans le pire des cas, le royaume tout entier pourrait être détruit… »

« J’ai parié, » l’interrompit La Folia, « parce que je crois en la victoire de Kojou. Si tu gagnes, il n’y a aucun problème. » Sa déclaration était ferme.

Le poids de sa foi aveugle submergeait Kojou.

« Attends, c’est bizarre, non ?! Pourquoi as-tu augmenté la mise dans mon dos, d’ailleurs ? »

« Je t’en prie, rassure-toi. Maintenant que mon corps est devenu le butin potentiel du vainqueur, remporter la victoire revient à obtenir les droits sur lui. »

« Mais même si tu me dis ça, rien ne garantit que je vais gagner contre… »

« Au nom de La Folia Rihavein, je t’ordonne de gagner, Kojou. »

Alors que ses yeux bleus fixaient ceux de Kojou, La Folia parla d’un ton qui ne souffrait aucune contestation. La solennité majestueuse qu’elle dégageait laissa Kojou sans voix.

La Folia se mit alors à défaire sa cravate et à déboutonner sa chemise. Son cou élancé et son généreux décolleté se dévoilèrent peu à peu.

Puis, elle lança un regard provocateur à Kojou, les yeux levés vers lui.

« Fais-le, et mon corps sera à toi. Ou bien ne me trouves-tu pas à la hauteur ? »

« Comme je le disais, ce n’est pas… Attends, pourquoi te déshabilles-tu ?! »

« Princesse, je vous en prie, faites preuve de prudence ! Princesse ! Nous partons tout de suite ! »

S’immisçant rapidement dans la conversation, Sayaka s’efforça désespérément de remettre les vêtements de La Folia en place. Si quelqu’un les voyait ainsi, un incident international serait inévitable, ce que Sayaka s’efforçait désespérément d’éviter.

De son côté, La Folia esquissa un sourire profondément suggestif, plissant les yeux.

« Tout ira bien. La bénédiction des Valkyries est avec toi. »

« Ouais… » Kojou acquiesça sans vraiment comprendre pourquoi. La Folia constata cela de ses propres yeux tandis que Sayaka finissait par la traîner hors du salon. Elle ne manqua pas de lui envoyer un baiser au dernier moment. La tension qui régnait quelques instants plus tôt s’était complètement dissipée.

Lorsque les filles furent hors de vue, Kojou posa ses deux mains sur la table la plus proche et expira mollement. Il avait l’impression que son endurance avait été fortement mise à mal avant même que le duel ne commence. Il se demanda même si La Folia n’avait pas tenté de s’assurer de sa victoire. Et puis…

« — Pour reluquer des filles dans un moment pareil, tu dois être très sûr de tes chances, Kojou Akatsuki. »

Juste devant les yeux de Kojou, fragilisé, deux silhouettes de petite taille apparurent, l’air ondulant sans crier gare.

Il s’agissait de Natsuki Minamiya, vêtue d’une robe noire à volants, et de Glenda, vêtue d’une robe blanche. Les deux jeunes filles ressemblaient à une sorcière et à une princesse sorties d’un conte de fées.

« Natsuki et… Glenda ? Que faites-vous dans ces tenues ? »

« Cette fille est le butin du duel. Il est nécessaire de l’habiller convenablement. »

Natsuki leva le menton avec fierté. C’était sûrement elle qui avait habillé Glenda. Glenda, elle, semblait incapable de se calmer dans cette robe qui lui était étrangère.

Mais ce n’était pas seulement la tenue qui rendait Glenda plus agitée que d’habitude. Le fait que Yuiri et Shio aient été prises en otage pesait sans doute lourdement sur son esprit.

« À en juger par ton expression, il semble que tes doutes ne se soient pas dissipés. »

Voyant l’air sombre sur le visage de Kojou, Natsuki lui posa la question, comme pour le taquiner.

« Comme si j’allais trouver un moyen de gagner avec seulement une demi-journée pour me préparer. »

« Tes paroles sont assez amusantes. Tu es le vampire le plus puissant du monde, non ? »

« En ce moment, être appelé ainsi sonne plutôt comme du sarcasme. »

Natsuki secoua la tête, exaspérée et déçue par sa réponse désinvolte.

« Kojou… »

Voyant Kojou l’air si abattu, Glenda l’interpella d’une voix inquiète. Kojou lui caressa doucement la joue pour la réconforter.

« Je comprends. Ne t’inquiète pas. Je m’en sortirai d’une manière ou d’une autre. »

« Dah… ! »

Trouvant du réconfort dans le visage souriant et déterminé de Kojou, Glenda acquiesça machinalement.

« On va sur le pont. Le Maître des Serpents nous attend, après tout… »

Natsuki ouvrit un portail de téléportation en plein air. Elle emmena Glenda dans le portail, puis jeta un coup d’œil en arrière, ses cheveux noirs flottant dans l’air, juste avant de disparaître.

« Ne te laisse pas égarer, Kojou Akatsuki… Tu n’es pas seul. »

« … Hein ? »

Avant qu’il n’ait pu lui demander ce qu’elle voulait dire, Natsuki avait disparu. Ces paroles douces, si peu caractéristiques de Natsuki, inquiétèrent encore davantage Kojou.

« Qu’est-ce que tu vas faire, Senpai ? »

Voyant une expression plutôt fragile se dessiner sur le visage de Kojou, Yukina leva les yeux vers lui, l’air interrogatif. Maintenant que Natsuki et Glenda étaient parties, elle et Kojou étaient les seuls à rester dans le salon. Même la soi-disant ring girl qui les y avait conduits avait disparu à un moment donné. Peut-être avait-elle jugé que c’était la chose la plus sage à faire.

« Non… Je n’aurais jamais cru que le jour viendrait où Natsuki essaierait de me remonter le moral… »

En disant cela, Kojou eut l’impression que sa tête allait exploser.

« Tu n’es pas seul », avait-elle dit. Selon le sous-entendu, elle voulait sûrement dire : « Nous sommes là avec toi. » C’était une phrase à la mode, tirée des paroles d’une chanson publicitaire.

« Je suppose que ça veut dire que la situation est vraiment grave », dit Yukina, très sérieuse. Kojou n’était pas le seul à être déconcerté par l’attitude de Natsuki.

« Eh bien, jusqu’à présent, toi et les autres m’avez toujours aidé, Himeragi. C’est un peu tard pour le dire, mais merci pour tout. »

Réprimant un rougissement, Kojou fixa Yukina droit dans les yeux, le regard sincère.

« Qu’est-ce que tu… fais tout d’un coup ?! »

« Même si, souvent, je trouvais ça déprimant de t’avoir collé à moi tout le temps… »

« Déprimant… ?! »

« Désolé, mais si quelque chose m’arrivait, prends soin de Glenda, s’il te plaît. Et trouve quelque chose de gentil à dire à Nagisa, d’accord ? Genre, que je suis parti loin ou que je me suis noyé en mer, quelque chose d’approprié. »

« — Tu ne dois pas faire ça ! »

D’une voix tranchante, Yukina interrompit Kojou. Ses paroles ressemblaient à une dernière requête. Ce refus inattendu et virulent rendit Kojou nerveux. Il ne comprenait pas pourquoi Yukina s’était soudainement mise en colère.

« Himejiri ? »

« Senpai, tu dois rentrer. Glenda, La Folia, Yuiri et Shio ne pourront pas être sauvées sans toi, Kojou ! »

Les doigts de Yukina agrippèrent le col de Kojou. Ses pupilles, si proches de lui qu’il se sentait submergé, reflétaient son visage.

« Je comprends, mais… »

« Tu as l’intention de m’abandonner, toi aussi ? »

Alors que Kojou tentait de se sortir de cette situation par la parole, Yukina tendit sa main gauche juste devant ses yeux. La bague en argent à son annulaire gauche émettait une faible lueur.

« Tu as fait de moi ta partenaire, alors s’il te plaît, assumes tes responsabilités. Senpai, tu dois absolument revenir. Tu dois revenir vers moi… » insista Yukina d’une voix délicate. En la regardant, Kojou comprit enfin. Yukina avait gardé ses sentiments enfouis tout ce temps.

Elle avait souffert en silence, tourmentée à l’idée d’envoyer Kojou se battre seul lors d’un duel, et par son sentiment d’impuissance face à son incapacité à lui fournir un plan pour remporter la victoire. Elle avait désespérément dissimulé son angoisse pendant que Kojou parcourait l’île à la recherche de conseils susceptibles de l’aider à gagner. Elle avait agi ainsi pour que son propre malaise ne contamine pas Kojou à son tour.

« Bon… »

Tout en serrant la main tremblante de Yukina, Kojou lui adressa un sourire détendu.

« Oui ? »

Les yeux écarquillés, Yukina clignait des paupières. Si Yukina ne parvenait pas à dissimuler ses inquiétudes, c’est parce que l’appréhension de Kojou l’avait poussée à les exprimer à voix haute après être allée si loin. C’est à mon tour maintenant, pensa-t-il. C’était exactement le moment où il devait bluffer pour apaiser les inquiétudes de Yukina.

« Si je reviens sain et sauf, je veux au moins un petit cadeau de ta part, Himeragi. »

Il approcha ses lèvres de l’oreille de Yukina et murmura : ses épaules tremblèrent comme si on la chatouillait. « Mon Dieu », soupira-t-elle. Baignée par les rayons du soleil couchant qui filtraient à travers les hublots du navire, elle avait les joues d’un rouge vif.

« D’accord. Fais ce que tu veux. »

Yukina parla d’une voix quelque peu brusque. Elle ne fit cependant aucun geste pour repousser la main de Kojou. Les joues toujours rouges, elle se blottit contre lui, le regard tourné vers la fenêtre.

La surface de la mer, au coucher de soleil, s’assombrissait, telle une tache d’encre qui s’étalait dessus. Seul l’horizon de l’eau scintillait d’un rouge ardent. Le dégradé écarlate du ciel rappelait la couleur du sang frais. La nuit allait tomber d’un moment à l’autre.

« Le coucher de soleil on dirait. »

Elle resta silencieuse.

Kojou acquiesça : « Ouais. Je ferais mieux d’y aller… » Sa voix manqua d’enthousiasme. « C’est comme si on sortait se promener. »

Yukina leva les yeux vers lui et hocha la tête. Puis ils se mirent à marcher ensemble. On ne savait pas vraiment qui avait commencé à marcher le premier.

C’était le crépuscule, l’heure des sorcières. L’heure des démons était venue.

***

Partie 9

Une brise marine soufflait. Aradahl se tenait déjà au sommet de la digue. Il était seul, respectant ainsi sa part du marché pour un combat en tête-à-tête.

Voyant cela, Kojou descendit à son tour sur la digue. Même si l’inquiétude se lisait sur le visage de Yukina, elle resta en haut de la passerelle.

« Tu es donc venu, Kojou Akatsuki. »

Les manches de son manteau noir flottant au vent, il murmura d’un ton solennel.

Il semblait quelque peu agacé, sans doute à cause des spectateurs rassemblés sur le navire de Vattler. Même lui n’avait pas prévu que sa proposition de duel se transformerait en un spectacle de cirque aussi insolite.

« Il semblerait que tu aies amené le Dragon des Marais comme promis. »

Aradahl regardait le pont de l’Oceanus Grave II tout en parlant.

Vêtue d’une robe blanche, Glenda se tenait au centre du pont, à l’endroit le plus visible. Comme elle était une jeune dragonne précieuse, tous les regards de la foule étaient rivés sur elle, mais personne n’osait s’approcher. Ils craignaient Natsuki, qui se tenait juste à côté d’elle.

« Et les deux otages ? » demanda Kojou en scrutant le pont du navire à son tour. Il ne voyait ni Yuiri ni Shio nulle part sur le pont principal.

« Les filles ne souhaitent certainement pas être exposées aux regards indiscrets. Je les ai placées avec les princesses sous la garde de Vattler. Si tu doutes de moi, tu peux aller vérifier par toi-même. »

« Non », répondit Kojou en secouant la tête face à la réponse du vampire aux cheveux noirs. Il ne pensait pas qu’Aradahl mentirait à ce sujet. Quoi qu’il en soit, à moins qu’il ne le batte, Kojou ne pourrait pas sauver Yuiri ni Shio.

« On dirait que toi non plus, tu n’es pas vraiment fan de ce spectacle stupide. »

« Les choses ont pris des proportions démesurées à cause de la bêtise de mon parent. Je m’en excuse. » Aradahl fronça les sourcils, visiblement angoissé.

« Si tu veux t’excuser pour ça, je te serais reconnaissant de renoncer à Glenda pour de bon… », proposa Kojou avec espoir.

Aradahl secoua la tête, l’air impassible. « Je ne peux pas faire ça. Par contre, si tu prétends que tu vas te débarrasser de ce dragon à ma place, ce serait une autre histoire. »

« Si j’avais l’intention de faire ça, je ne me serais pas lancé dans quelque chose d’aussi embarrassant qu’un duel officiel. » Kojou soupira. Il avait accepté le fait que le combat contre Aradahl était inévitable. « Au fait, où est Vattler ? Tu ne l’as pas choisi comme témoin ? »

« Le risque que représente le fait d’avoir cet imbécile comme témoin serait bien trop grand pour moi. »

Aradahl prononça ces mots comme s’il avait écrasé un insecte amer entre ses dents. Kojou faillit éclater de rire, mais il semblait qu’Aradahl n’avait absolument pas voulu faire de l’humour.

« Mais grâce à lui, nous n’avons pas perdu de temps à convoquer d’autres témoins. Le prince de la dynastie déchue, la princesse d’Aldegia… Tu n’es sûrement pas mécontent qu’ils assistent à tout cela. »

« Eh bien, je suppose que non. »

Kojou acquiesça poliment. Il ne pensait pas qu’Aradahl aurait recours à des manœuvres sournoises de toute façon. Il s’inquiétait davantage des agissements suspects que Vattler pourrait commettre. Cependant, même cet homme devrait probablement se tenir à carreau sous le regard du public.

Il ne restait qu’une seule question : Kojou parviendrait-il à vaincre Aradahl ? En fin de compte, tout se résumait à cela.

« Et le signal pour lancer le duel ? Est-ce que quelqu’un va sonner un gong ou quelque chose du genre ? » demanda Kojou calmement.

Tout son corps était tendu, comme s’il était chargé d’électricité statique. Cela lui rappelait les sensations qu’il éprouvait avant un match, à l’époque où il faisait partie du club de basket. C’était une forme d’anxiété que Kojou n’avait pas ressentie depuis longtemps. Mais il ne s’agissait pas d’un événement sportif. Au milieu de cette tension, il n’y avait pas de place pour le plaisir : Glenda, Yuiri, Shio et Kojou lui-même avaient tous leur destin en jeu.

« Je te laisse faire. Lance l’attaque de ton choix, » répondit Aradahl.

À première vue, il semblait totalement exposé. Il s’agissait sans doute moins d’une démonstration de sang-froid que d’une concession, car c’est lui qui avait demandé le duel. C’était un vampire crispé jusqu’au bout.

Cela dit, Kojou n’était pas obligé de faire de même.

« Oh, tu es tellement attentionné. Je t’en suis reconnaissant. Je vais donc m’en tenir à ça. »

Kojou arbora un sourire sinistre et sortit une pièce de monnaie de sa poche. Il attendit qu’Aradahl acquiesce, puis la lança en l’air d’un coup du pouce.

Quiconque avait déjà vu un western savait comment ça se passait : on sortait son arme dès que la pièce tombait. Aradahl avait sûrement l’intention de faire exactement cela.

Mais Kojou n’avait pas dit que le duel commencerait lorsque la pièce toucherait le sol…

Juste avant que la pièce, virevoltant dans les airs, n’atteigne son zénith, Kojou disparut du champ de vision d’Aradahl. Même s’il ne l’avait pas complètement perdu de vue, sa vitesse de réaction s’était indéniablement émoussée. Ne laissant pas passer cet instant, Kojou prit son élan.

Aradahl remarqua le mouvement de Kojou, mais il était trop tard. Kojou, dont le centre de gravité était bas, s’était déjà glissé dans son flanc.

« ?! »

Le vampire aux cheveux noirs semblait alarmé. Aucune énergie démoniaque ne s’échappait en effet du corps de Kojou. C’est pourquoi, sur ses gardes face aux vassaux bestiaux du quatrième Primogéniteur, il réagit trop tard à ce seul mouvement.

« Gu… oah… ! »

Sous le choc, les pupilles d’Aradahl s’écarquillèrent et semblèrent perdre leur concentration. Le puissant crochet du gauche de Kojou avait apparemment effleuré le menton d’Aradahl.

S’il ne pouvait pas vaincre Aradahl avec un Vassal bestial, il lui suffisait de ne pas en utiliser — après de longues hésitations, telle était la conclusion à laquelle Kojou était parvenu. Les vampires disposaient en effet de quantités si vastes d’énergie démoniaque que les attaques ne reposant pas sur cette énergie constituaient un point faible dans les combats entre eux. Corps immortel ou non, secouer suffisamment le cerveau d’un vampire lui demanderait sûrement un certain temps pour s’en remettre. Au moins, suffisamment de temps pour créer une opportunité momentanée pour une autre attaque.

« Viens par ici, Vassal Bestial numéro deux, Cor-Tauri Succinum ! »

Aradahl ayant cessé de bouger, Kojou déchaîna un vassal bestial directement sur lui. Cependant, l’attaque ne fut pas lancée à la surface, mais en dessous. Le deuxième serviteur bestial du Quatrième Primogéniteur était un minotaure dont le corps était constitué de magma. Son attaque se transforma en un pieu incandescent qui jaillit de sous la terre artificielle de l’île d’Itogami pour envelopper complètement Aradahl.

Le torrent de magma, semblable à une flèche, déchira sans pitié le vaste brise-lames, modifiant le paysage. « Oh ! » s’exclamèrent les spectateurs de l’Oceanus Grave II, admiratifs.

Se prenant pour des spectateurs de sport, plusieurs d’entre eux avaient demandé à leurs escortes armées de porter des appareils photo, se transformant ainsi en photographes commémoratifs pour l’occasion. Ils semblaient confondre la destruction causée par le Vassal Bestial de Kojou avec une sorte de grand spectacle naturel.

Naturellement, Kojou n’avait pas le temps de se divertir ainsi. Il grimaça en cherchant du regard Aradahl au milieu du magma brûlant et scintillant qui jaillissait de toutes parts.

Les conditions du duel étaient de se battre jusqu’à ce que l’un des deux soit rendu incapable de combattre. Il perdrait le sommeil si son adversaire mourait. Kojou n’éprouvait pas non plus d’animosité particulière envers Aradahl. S’il pouvait refroidir et solidifier le magma pour emprisonner Aradahl à l’intérieur, ce serait parfait pour la tranquillité d’esprit de Kojou. Mais…

« Je suppose que ça ne va pas être si facile… ! »

Kojou se crispa d’inquiétude. Le pieu de magma se fendit et, dans un scintillement, apparut la silhouette d’un vampire enveloppée d’un vortex d’énergie démoniaque.

« Ça fait des siècles… Ça fait si longtemps que je n’ai pas perdu conscience, ne serait-ce qu’une seconde… »

Une voix grave et dénuée d’émotion résonna au milieu du vent brûlant. Le ton exceptionnellement impersonnel de cette voix fit frissonner Kojou qui sentit un picotement lui parcourir le dos.

Enfin, Aradahl apparut, le corps entièrement revêtu d’une armure noire comme le jais.

Formée d’innombrables lames acérées, c’était une immense armure de plates. Cette silhouette donnait à Aradahl l’apparence d’un ogre maléfique, comme si son corps s’était lui-même transformé en un monstre d’acier.

« Une armure… ?! Non… Tu portes ton propre vassal bestial ?! » s’exclama Kojou en réalisant la véritable nature de cette armure.

C’était exactement comme le Rhododactylos d’Astarte, un type de vassal bestial symbiotique qui fusionnait avec son hôte. C’est en enveloppant tout son corps dans ce Vassal Bestial qu’Aradahl avait pu résister au magma, capable de réduire même le corps d’un vampire en cendres.

« Utiliser une pièce pour détourner mon regard, une attaque-surprise employant la chair et le sang plutôt que l’énergie démoniaque, puis une attaque depuis l’angle mort sous mes pieds. Tout d’abord, je dois admettre que ta stratégie était splendide. Je reconnais que je t’ai sous-estimé. »

Tout en ajustant son armure, il invoqua un nouveau Vassal Bestial, Ghoula, les épées courtes noires qu’il avait invoquées lors de leur dernière rencontre.

Kojou resta bouche bée devant le nombre impressionnant de ces créatures. Il y en avait des centaines, voire des milliers. La horde de serviteurs bestiaux d’un noir de jais obscurcissait tout le ciel crépusculaire. Tels des piranhas affamés, l’essaim d’armes intelligentes braqua d’un seul mouvement la pointe de ses lames vers Kojou.

« En conséquence, je vais te vaincre de toutes mes forces, Kojou Akatsuki. Adieu. »

Il n’y avait pas le temps d’élaborer un plan.

Le corps de Kojou, transpercé par les lames, fut projeté en l’air, impuissant.

***

Chapitre 3 : Alrescha Glacies

Partie 1

La terre artificielle trembla.

Des fragments de béton se déversèrent sur la surface de la mer, semblables à une pluie. Les derniers rayons du soleil teintèrent de rouge le nuage de poussière qui flottait dans les airs. La horde d’armes intelligentes, déchaînées par Aradahl, chargea à maintes reprises, surpassant complètement Kojou.

Yukina et les autres observaient ce spectacle effroyable depuis le pont d’un navire somptueux.

« — Oh là là, quelle attaque cinglante de la part du président Aradahl ! Le Quatrième Primogéniteur a été projeté en l’air ! »

La belle blonde, vêtue d’une tenue de ring girl, commentait l’événement en direct depuis le centre du pont. En l’écoutant, les invités laissèrent échapper des exclamations d’admiration. Même eux avaient rarement vu un combat aussi acharné entre vampires.

Les matériaux de construction de l’île artificielle étaient mis à nu par les attaques incessantes des Vassaux bestiaux qui déchiraient le sol dans toutes les directions.

Kojou parvenait à peine à résister à l’assaut féroce d’Aradahl. Pour repousser les épées courtes d’un noir de jais, il avait déployé devant lui un rempart semblable à du diamant.

Cependant, Kojou n’avait aucune marge de manœuvre pour contre-attaquer. Son corps était criblé de lacérations et un brouillard de sang frais giclait dans les airs. Les fragments de béton projetés par l’attaque d’Aradahl avaient sans doute blessé Kojou, à la manière d’éclats d’obus. La perte de sang était minime, mais le visage de Kojou était déformé par l’agonie et la nervosité.

« Sen… pai… »

Yukina, fixant Kojou blessé de partout, joignit les mains comme pour prier.

À ses côtés se tenait Natsuki, son éventail bordé de dentelle largement déployé. Assise sur une chaise devant les jeunes filles, Glenda se recroquevillait, visiblement terrifiée.

Les autres invités présents sur la terrasse lui lançaient des regards inquisiteurs, car ils savaient que Glenda était l’enjeu du duel. Mais Yukina remarqua que ces regards étaient également empreints d’une certaine perplexité.

Ils ne connaissaient donc pas non plus la véritable raison pour laquelle Aradahl en voulait à Glenda…

« Qu’est-ce que tu fais, Kojou Akatsuki ?! Reprends-toi, bon sang ! »

Loin d’eux, Sayaka élevait la voix. Penchée par-dessus la rambarde du pont, elle était très perturbée et agitait l’épée qu’elle tenait à la main.

Derrière elle, La Folia l’observait d’un air plutôt impassible.

« Assieds-toi, Sayaka. Tu empêches les autres invités de regarder le duel. »

« Mais, Princesse… À ce rythme, si Kojou perd… »

Sayaka semblait tourmentée tandis que La Folia la réprimandait avec un sourire. C’était La Folia elle-même dont le destin était lié à l’issue du duel.

Cependant, contrairement à Sayaka qui ne parvenait pas à se calmer, le sourire élégant de la princesse ne faiblissait pas.

« Ce n’est pas un problème. Et le combat est enfin devenu assez palpitant, n’est-ce pas ? »

« Palpitant ou pas, ce n’est rien d’autre que Kojou Akatsuki qui se fait laminer… ! »

« Vraiment ? »

La Folia secoua la tête d’un air suggestif. L’instant d’après, Kojou, censé être acculé, lança soudainement une contre-attaque. Ce qui apparut dans les airs, déformant l’atmosphère comme un mirage, était un bicorne dont le corps tout entier était enveloppé de vents déchaînés. Son rugissement se transforma en une onde de choc destructrice qui balaya la surface du sol sans distinction.

« Tiens, le Quatrième Primogéniteur invoque un nouveau Vassal Bestial. C’est incroyable; quelle puissance extraordinaire ! »

La voix de la présentatrice s’intensifia soudain. Les invités sur le pont supérieur du navire observaient eux aussi, avec surprise, la puissance destructrice du Vassal Bestial de Kojou. L’onde de choc rendit la mer agitée et fit même trembler la coque de l’Oceanus Grave II, censée être protégée par une barrière.

« Non, ça ne va pas. »

Natsuki parla d’une voix dépourvue d’émotion. Yukina se tourna vers elle, surprise.

« Mlle Minamiya… ? »

« C’est impressionnant à voir, mais ce n’est qu’une démolition de l’île artificielle. Peu importe la quantité d’énergie démoniaque dispersée, aucun coup porté au hasard ne vaincra quelqu’un comme Aradahl. Il gaspille ses serviteurs bestiaux. »

« … »

Les paroles de Natsuki, prononcées avec tant d’indifférence, poussèrent Yukina à se mordre la lèvre en silence. Si les serviteurs bestiaux du Quatrième Primogéniteur étaient lâchés sans limites, ils avaient le pouvoir de rayer l’île d’Itogami de la carte. Certes, Aradahl était un vampire puissant, mais elle ne pensait pas qu’il surpassait un véritable Primogéniteur en termes de capacité totale d’énergie démoniaque. Il pourrait peut-être être repoussé par la force brute, mais l’espoir fugace de Yukina fut anéanti par la voix de la commentatrice.

« Après être allé aussi loin, le président Aradahl contre-attaque une fois de plus ! Le Quatrième Primogéniteur est étourdi !!! Face à l’attaque féroce du président, le Quatrième Primogéniteur… résiste ! Il résiste ! Oui, il résiste ! Quelle puissance défensive ! Est-ce donc là la véritable spécialité du vampire le plus puissant du monde… ou bien est-ce autre chose ? »

Vêtu de son armure sombre, Aradahl se faufila à travers une brèche dans l’onde de choc émise par le bicorne. Kojou, dont la vision était obscurcie par la poussière grise, ne s’en rendit pas compte.

Alors qu’Aradahl fonçait comme une tempête, il saisit l’une des épées courtes sombres de sa main droite. Maniant lui-même l’arme intelligente qu’il avait invoquée, il porta un coup à Kojou. Kojou, étant entièrement concentré sur le contrôle de son Vassal Bestial, n’avait aucune chance d’esquiver l’attaque !

« Dire que le président Aradahl lancerait une attaque directe ! Est-ce une revanche pour le coup de poing reçu au début du combat ?! Le bras droit sectionné du Quatrième Primogéniteur virevolte dans les airs ! »

Alors que son propre bras sectionné était en plein vol, Kojou battit en retraite. Peut-être parce que ses pouvoirs vampiriques étaient si actifs, son bras droit se guérit en un clin d’œil lorsqu’il le rattacha. Néanmoins, le trouble mental et l’épuisement de son endurance n’avaient pas été restaurés en même temps. Une fatigue indéniable teintait les yeux rougeoyants de Kojou.

Dès qu’elle s’en rendit compte, Yukina saisit instinctivement la lance rangée dans son étui.

Surgissant de nulle part, une chaîne argentée apparut et s’enroula autour de son poignet.

« Calme-toi, Yukina Himeragi. Dans son cas, un petit coup de polish et une blessure comme celle-ci sera guérie en un rien de temps. »

Un léger sourire se dessina sur le visage de Natsuki qui perçait à jour l’inquiétude de Yukina.

« Cependant, si Senpai continue à perdre du sang, sa conscience va… »

« Et en quoi ton inquiétude aide-t-elle ? »

« Argh… »

Yukina se retint de parler. Aradahl avait en effet précisé que le duel avec Kojou devait se dérouler en tête-à-tête. Si Yukina intervenait, cela serait considéré comme une défaite pour Kojou. Une telle action réduirait à néant le combat pour lequel Kojou risquait sa vie.

« Je comprends que tu sois inquiète de voir l’homme dont tu es tombée amoureuse se faire blesser, mais cette inquiétude est vaine. »

Natsuki lança un regard sarcastique à Yukina. Yukina resta silencieuse pendant trois longues secondes.

« Il n’est que ma cible d’observation ! »

« C’est étonnamment rationnel de ta part. Je suis soulagée. »

En la regardant la « corriger », Natsuki poussa un soupir exaspéré.

« Pourtant, au final, c’est toujours la même chose. Ne te focalise pas sur la mauvaise personne, Yukina Himeragi. »

« Que voulez-vous dire par là ? »

Yukina, légèrement déconcertée, fronça les sourcils. Natsuki caressa doucement les cheveux couleur acier de Glenda.

« D’après les informations que j’ai pu soutirer à cette jeune dragonne, c’est Kira Lebedev qui l’a aidée à s’échapper lorsqu’elle a été attaquée sur l’Élysium Bleu par Aradahl. »

« Lebedev… Le duc de Voltislava a aidé Glenda ? »

Avec une profonde méfiance, Yukina scruta le pont de l’Oceanus Grave II. Kira Lebedev n’était nulle part en vue. Il n’en restait pas moins qu’il était connu pour être un aristocrate de la faction militante et un fidèle allié de Vattler. Il ne faisait aucun doute que ses actions étaient liées à Vattler.

« Bien sûr, après s’être enfuie sur l’île d’Itogami, la dragonne s’est tournée vers Kojou Akatsuki, pour qui elle éprouvait une grande affection. Le fait qu’elle ait suivi l’énergie démoniaque de Kojou Akatsuki jusqu’à l’académie Saikai confirme cette théorie. »

« Et comme le duc de Severin poursuivait Glenda, il allait inévitablement entrer en conflit avec Senpai… »

« Il ne fait aucun doute qu’Aradahl allait exiger que Kojou Akatsuki l’affronte en duel… du moins pour quelqu’un qui connaissait bien le caractère obstiné d’Aradahl. »

Yukina frissonna en repensant à l’agitation qui régnait sur le toit ce matin-là. Kira avait aidé Glenda, provoquant ainsi un conflit entre Aradahl et Kojou, avec l’intervention de Yukina et Natsuki. Tout cela avait-il été scénarisé à l’avance ? Tout cela pour que le duel entre Kojou et Aradahl devienne réalité…

« Pourquoi quelqu’un se donnerait-il tant de mal ? »

« J’ai une petite idée de ce que pense le Maître des Serpents. Il utilise Aradahl comme appât, comme un tremplin pour affiner Kojou Akatsuki. Ce faisant, Kojou Akatsuki se rapprochera de son objectif : devenir un Quatrième Primogéniteur à part entière. »

« Il veut que Senpai batte le duc de Severin ? »

« Si Kojou Akatsuki n’y parvient pas, cela signifie qu’il n’était pas destiné à devenir plus que cela », expliqua froidement Natsuki.

Cependant, si l’on considérait les choses sous un autre angle, il semblait qu’elle était certaine de la victoire de Kojou. Il en allait de même pour Vattler. Si Kojou ne parvenait pas à vaincre Aradahl, l’organisation du duel entre eux serait inutile.

« Tu te concentres sur la mauvaise personne, Chaman Épéiste. Le problème ne réside pas en Kojou Akatsuki… »

Natsuki jouait avec les cheveux de Glenda tout en parlant. Glenda, cependant, était tellement concentrée sur le combat de Kojou qu’elle ne s’en rendit même pas compte.

Sur la digue, le duel mortel entre Kojou et Aradahl se poursuivait. Le combat penchait nettement en faveur d’Aradahl. Les attaques spectaculaires des Vassaux Bestiaux de Kojou n’avaient pratiquement infligé aucun dommage à Aradahl. En revanche, les armes intelligentes maniées par ce dernier avaient entamé l’endurance de Kojou. Son propre sang avait teint ses vêtements en rouge, ce qui attisait encore davantage la frénésie des spectateurs.

« Ne trouves-tu pas cela étrange ? Penses-tu qu’un gros bonnet du calibre d’Aradahl viendrait sur l’île d’Itogami pour une petite fille, même si c’est un dragon ? »

« C’est… »

Yukina hésita au milieu de sa réponse. D’une certaine manière, il était tout à fait anormal qu’un homme portant le titre de président de l’Assemblée impériale se rende au Sanctuaire des démons d’Extrême-Orient pour un seul dragon. S’il voulait capturer Glenda, il aurait mieux valu qu’il confie cette tâche à Vattler, qui résidait déjà sur l’île.

« Voulez-vous dire que le duc de Severin avait une autre raison de venir sur l’île d’Itogami ? »

« L’existence de cette petite dragonne constituait un obstacle à la réalisation de son objectif. Trouves-tu mon raisonnement étrange, Yukina Himeragi ? »

« Non. »

Yukina secoua la tête. La réflexion de Natsuki était probablement correcte. Cependant, en fin de compte, il ne s’agissait que de spéculation. La seule façon de découvrir le véritable objectif d’Aradahl était que Kojou le batte. Si Kojou perdait, Glenda leur serait enlevée et ils perdraient à jamais l’occasion de découvrir le véritable motif d’Aradahl.

« Senpai… ! »

Fixant Kojou couvert de sang, Yukina murmura une fois de plus, comme si elle priait.

***

Partie 2

C’est juste après le coucher du soleil que Nagisa et ses compagnons arrivèrent à la digue à bord de la décapotable.

Le crépuscule écarlate et inquiétant servait de toile de fond à des traînées d’obscurité et de lumière qui dansaient dans les airs. Deux détenteurs d’une immense énergie démoniaque étaient engagés dans un combat acharné et haletant. Leur affrontement faisait trembler l’île artificielle elle-même et les répliques des explosions ainsi que les vents violents s’abattaient sur Nagisa et ses compagnons.

« Ouah, ils y vont vraiment à fond… », déclara d’une voix innocente la jeune fille en robe blanche, assise au volant. Elle ralentit la décapotable et se gara sur un espace libre au pied de la digue. Ils se trouvaient à une quarantaine ou cinquantaine de mètres de l’endroit où les deux démons s’affrontaient. S’ils s’étaient approchés davantage, ils auraient risqué de se retrouver pris entre deux feux.

D’ailleurs, un conteneur placé à proximité avait déjà été brisé à plusieurs reprises, perdant toute trace de sa forme d’origine.

« Si tu veux, tu peux utiliser ça. »

La jeune fille en robe noire, assise sur le siège passager avant, tendit quelque chose à Nagisa : des jumelles, un modèle coûteux destiné à un usage militaire.

Cependant, Nagisa secoua la tête sans un mot. Elle n’avait même pas besoin de jumelles pour distinguer l’une des silhouettes en train de se battre. À une telle distance, il lui était impossible de se tromper sur son apparence.

« Kojou… »

Nagisa murmura le nom de son frère aîné. Kojou se battait, le corps couvert de graves blessures. Il était entouré d’énormes bêtes fantomatiques. Il employait des masses d’énergie démoniaque invoquées depuis un autre monde, si denses qu’elles étaient douées de conscience et pouvaient se manifester sous une forme physique. Autrement dit, les Vassaux bestiaux d’un vampire…

« Qu’est-ce que c’est que ça… ? Pourquoi Kojou se bat-il ?! Il se bat contre un vampire… On dirait presque qu’il est lui aussi un vampire. »

Toujours dans un état second, Nagisa sortit de la voiture et posa la question à personne en particulier.

Elle ne savait pas ce qui se passait. Elle ignorait également pourquoi Kojou se battait. C’est alors qu’elle entendit la voix douce et calme d’un autre homme.

« C’est parce que ton frère est le Quatrième Primogéniteur. »

« … ?! »

Elle tourna la tête, surprise, vers un homme vêtu d’un costume trois-pièces blanc immaculé qui s’était posté derrière elle. C’était un jeune homme blond et séduisant. Un sourire qui aurait pu envoûter les imprudents se dessinait sur ses lèvres. Ce sourire terrifia Nagisa.

« Le Quatrième Primogéniteur… ? »

« Oui, le Quatrième Primogéniteur. Le vampire le plus puissant du monde. »

Le jeune homme acquiesça d’un air amusé. En tant que résidente d’un sanctuaire démoniaque, Nagisa connaissait l’existence du Quatrième Primogéniteur, un vampire redouté. Elle avait entendu maintes légendes urbaines à son sujet depuis son arrivée sur cette île.

On disait qu’il s’agissait d’un monstre qui avait anéanti de nombreuses villes dans un passé lointain, sans famille, et ne désirant rien d’autre que de régner. Il était servi par douze vassaux bestiaux qui incarnaient le malheur, buvait le sang des gens, massacrait et détruisait : un vampire froid et sans cœur qui existait au-delà de toutes les doctrines du monde.

« Impossible… Kojou ne peut pas être un vampire… »

Nagisa secoua vigoureusement la tête. Elle avait tellement peur qu’elle en avait le souffle coupé.

Son cœur battait la chamade. Sa vision s’assombrit. Son corps tremblait sans cesse.

À un moment donné, sans qu’elle s’en rende compte, le frère aîné biologique qu’elle croyait humain s’était transformé en démon — et en un vampire terrifiant de classe légendaire, qui plus est. Mais peu importait à quel point elle pouvait le nier, des scènes indéniables se répétaient sous ses yeux.

Elle avait l’impression d’avoir été trompée. Un démon s’était glissé près d’elle sous des traits innocents. Elle eut le sentiment que le monde dans lequel elle croyait venait de s’effondrer sous ses pieds. Elle ressentait du dégoût, de la méfiance, de la peur et de la haine. Son esprit était envahi par des émotions négatives.

Mais au plus profond de son cœur, une voix résonnait, niant tout cela. Une part d’elle-même, au fond de Nagisa, prenait désespérément la défense de Kojou, affirmant que rien n’avait changé chez lui…

« De quoi as-tu peur, petite sœur du Primogéniteur ? Root n’existe plus en toi », murmura-t-il à son oreille.

Quelque chose trembla au plus profond de la conscience de Nagisa. Un fragment de souvenir perdu remonta à la surface, comme une ombre derrière une toile.

« Root… Root Avrora… », murmura-t-elle, abasourdie.

« Oui, tu l’as détruite. Kojou Akatsuki et l’autre toi qui se cache au plus profond de toi… »

Le jeune homme blond sourit. Nagisa poussa un cri. Ses pensées étaient en pagaille et sa vision se déformait. Son corps et son esprit ne parvenaient pas à faire face à l’afflux de souvenirs. Kanon s’approcha, inquiète, et cria quelque chose à Nagisa, mais celle-ci ne pouvait pas l’entendre.

« Pourquoi… ? Ce n’est pas possible… »

La vision de Nagisa était teintée de rouge sang. À l’intérieur, le duel mortel de Kojou se poursuivait. Kojou grimaçait de douleur tandis qu’un vampire vêtu d’une armure sombre le lacérait de part en part.

« Pourquoi ? Pour te sauver, Nagisa Akatsuki. Il s’est disputé avec Root et est devenu le Quatrième Primogéniteur pour te sauver. »

Seule la voix du jeune homme souriant résonnait clairement dans l’esprit de Nagisa. Nagisa se couvrit les oreilles et secoua la tête de gauche à droite comme une petite fille.

« Tout est de ma faute… C’est à cause de moi que Kojou est devenu un démon… »

« C’est vrai. Tu es responsable de tout ça. » Sa voix s’éleva, toujours souriante. De longues canines de vampire dépassaient de ses lèvres. « S’il n’avait pas été choisi comme Quatrième Primogéniteur, Kojou ne serait pas ici, engagé dans un duel mortel. L’adversaire qu’il affronte est Velesh Aradahl, l’un des cinq meilleurs combattants de l’Empire du Seigneur de guerre. Dans son état actuel, Kojou ne peut pas le vaincre. À ce rythme, ton frère aîné va être dévoré… »

« Dévoré ? »

Nagisa leva son visage baigné de larmes. Elle fixa Vattler dont les yeux cruels, semblables à ceux d’un serpent, la regardaient en retour.

« Oui, Kojou sera dévoré. Par ce vampire très effrayant… »

« Non… non… » murmura Nagisa, le regard vide. Sans s’en rendre compte, elle se mit à marcher d’un pas chancelant vers l’extrémité de la digue où Kojou et son adversaire se battaient.

« Arrêtez… Si je ne sauve pas Kojou… »

« Nagisa… ! »

Kanon tenta d’arrêter Nagisa. Mais avant qu’elle ne puisse la toucher, une puissante rafale s’abattit sur elle. Kanon était sur le point d’être emportée lorsque sa garde du corps, Justina, la retint fermement.

La queue de cheval de Nagisa virevoltait, dénouée par le vent.

Nagisa fixait le point d’impact, un morceau de terre déchiqueté, là où Kojou était tombé, allongé sur le dos. Elle pouvait voir d’innombrables épées courtes sombres lui transpercer tout le corps. Du sang frais jaillissait de ses membres déchiquetés et un gémissement de douleur s’échappait de sa gorge.

À cet instant, la lumière revint dans les yeux de Nagisa.

« NOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO ! »

Un immense pouvoir démoniaque se déchaîna, accompagné d’un cri. Des ailes transparentes et glacées se déployèrent dans le ciel crépusculaire, plongeant le monde dans un air impitoyable, destructeur et glacial.

+++

Sa perception du temps s’était brouillée.

Kojou ne savait plus depuis combien de temps le combat contre Aradahl avait commencé.

Peut-être n’était-ce même pas une minute, mais il avait l’impression de se battre depuis des heures. Son endurance avait déjà été réduite au-delà de ses limites; dans son état, il ne tenait plus que grâce à sa volonté. Malgré cela, il ne parvenait pas à vaincre Aradahl. Pour la première fois depuis qu’il avait obtenu le pouvoir du Quatrième Primogéniteur, Kojou maudissait son impuissance.

« Viens ici, Dabih Crystallus ! »

Il invoqua un nouveau Vassal Bestial recouvert de cristaux argentés. C’était un dragon doté d’une corne en spirale et d’ailes translucides qui rayonnaient de lumière.

« … ?! »

Captivés par l’éclat de cette corne, les serviteurs bestiaux d’Aradahl s’immobilisèrent. L’armure qui recouvrait tout son corps se détacha d’elle-même, laissant Aradahl, son maître et hôte, sans défense.

Le pouvoir de Dabih Crystallus, le dixième Vassal Bestial du quatrième Primogéniteur, était le contrôle mental, le pouvoir de charme que possédaient les vampires. Ce pouvoir de domination écrasante avait contrôlé l’armure d’Aradahl.

« Al-Nasl Minium… ! »

Maintenant qu’Aradahl avait perdu son mur de fer protecteur, le bicorne écarlate rugi dans sa direction. Le boulet d’air comprimé éclata contre le sol, creusant la surface.

Avant d’être englouti par l’explosion, cependant, Aradahl disparut. Il s’était téléporté. Il avait bondi à travers une brèche dans l’espace même, créée par un nouveau Vassal bestial.

« Tu as donc pris le contrôle de mon propre Vassal Bestial… Un pouvoir bien gênant. »

« Quoi… ?! »

Entendant la voix d’Aradahl derrière lui, Kojou tourna la tête, sous le choc. Il n’eut pas le temps de l’apercevoir; Aradahl avait bondi à travers le vide une fois de plus.

Le visage de Kojou se déforma sous l’effet de la peur. Il ne pouvait pas utiliser le pouvoir de Charme s’il ne voyait pas son adversaire. Et pour se moquer de lui alors qu’il était sur le point de s’enfuir, l’attaque soudaine d’Aradahl le fit trébucher. La soif de sang qui s’empara de lui fit se hérisser tous les poils de son corps.

« Boucher, Spelbia… ! »

« Urk… Mesarthim Adamas ! »

Kojou déploya un rempart de diamant. À l’intérieur de celui-ci apparut une fissure dans l’espace lui-même, tranchée par une lame. Son rempart fut neutralisé par un coup d’épée d’un autre monde et la lame d’un noir de jais lui transperça le corps.

« Gu… ah ! »

Du sang frais jaillit tandis que Kojou s’effondrait au sol. Au-dessus de sa tête flottait un nuage de sabres courts à la lame noire. Kojou ayant perdu l’énergie nécessaire pour redéployer son rempart, les pointes se tournèrent toutes vers lui d’un seul coup, assoiffées de sang.

« Danse, Ghoula ! »

Le vassal bestial d’Aradahl se transforma en une pluie de météorites qui clouèrent Kojou, blessé, à la surface en béton du sol. Des dizaines de lames transpercèrent Kojou, découpant de fins lambeaux de sa chair. Kojou poussa un cri incohérent.

« Rends-toi, Kojou Akatsuki. Tu ne peux plus te battre. »

Aradahl contemplait avec arrogance Kojou, allongé à ses pieds. La source du pouvoir démoniaque d’un vampire résidait dans les serviteurs bestiaux qui habitaient son sang. Cependant, la majeure partie de ce sang s’était déjà écoulée et Ghoula retenait tant bien que mal ce qu’il restait. Les blessures étaient si graves qu’un vampire ordinaire aurait succombé depuis longtemps.

« Pas encore ! »

Kojou tenta de se redresser de toutes ses forces, risquant de se déchirer le torse avec ses deux bras immobilisés. Aradahl poussa un soupir dégoûté en observant cette action imprudente.

« Ghoula. »

« — ?! »

Les épées courtes, qui restaient en suspension dans les airs, s’envolèrent et transpercèrent la poitrine et les épaules de Kojou. Kojou cracha encore du sang; cette fois, il ne bougea plus.

« Même si je ne pense pas que l’énergie démoniaque inépuisable du Quatrième Primogéniteur puisse être entièrement consommée, à première vue, tu ne pourras pas invoquer un nouveau Vassal Bestial. Reconnais ta défaite, Kojou Akatsuki. Ou préfères-tu endurer une éternité de souffrances ? » demanda calmement Aradahl.

***

Partie 3

Le Vassal Bestial qu’il avait baptisé du nom de Ghoula possédait sans aucun doute le pouvoir de dépouiller un adversaire empalé de son énergie démoniaque. Comme l’avait affirmé Aradahl, Kojou n’avait désormais plus la force nécessaire pour invoquer un nouveau Vassal bestial. Ses mouvements physiques étant également paralysés, il était complètement acculé.

« Ce qu’on appelle un corps immortel est une prison pour l’âme. La paix de la mort, qui nous revient de droit, est quelque chose que nous, les vampires, ne connaîtrons jamais. En raison de la régénération continue de nos corps, nos nerfs ne se faneront jamais. Nous ne pouvons pas non plus perdre la raison pour échapper à une douleur qui nous déchire l’esprit. Combien de temps vas-tu maintenir ce faux courage ? »

Aradahl exposa calmement les faits. En tant que vampire, il comprenait mieux que quiconque les inconvénients d’un corps immortel. Se régénérer pour subir encore et encore des blessures mortelles équivalait à une torture sans fin. Kojou n’avait aucun moyen d’échapper à cette douleur infinie, si ce n’est en reconnaissant sa défaite.

« Tais-toi… ! »

Au plus profond d’une conscience assombrie par l’angoisse, Kojou hurla. Le visage souriant de Glenda lui revint en mémoire. Tant qu’Aradahl chercherait à se débarrasser d’elle, il ne pourrait en aucun cas reconnaître sa défaite.

De plus, il avait fait une promesse à Yukina. Il allait gagner et revenir auprès d’elle.

Mais à cet instant, Kojou n’avait plus la force de tenir cette promesse.

« Bon sang… »

Au milieu d’une douleur lancinante qui semblait prête à le briser en mille morceaux, Kojou éprouva un étrange sentiment de déjà-vu.

Cette sensation d’impuissance face à la mort imminente, Kojou l’avait déjà connue, il y a longtemps.

C’était avant qu’il n’obtienne le pouvoir d’un vampire. Ce sont les souvenirs de la ruine de la Purification, que l’on croyait perdus. À cette époque, Kojou avait protégé Nagisa et avait perdu la vie une fois à cause de cela.

Ce qui l’avait sauvé, c’était…

« De la brume… ? »

Un regard interrogatif traversa le visage d’Aradahl tandis qu’une brume blanche commençait à envahir son champ de vision.

L’un des Vassaux bestiaux du Quatrième Primogéniteur avait le pouvoir de se transformer en brume. Cependant, à ce moment-là, Kojou n’avait pas la force d’invoquer le Vassal Bestial. Malgré tout, la brume d’un blanc pur gagna en densité et recouvrit la digue en un clin d’œil.

Ce phénomène naturel apparut sans aucun signe avant-coureur. Les particules d’eau présentes dans l’air s’étaient cristallisées en raison de la chute brutale de la température. Ce n’est pas la brume qui était imprégnée d’énergie démoniaque, mais l’air glacial lui-même.

« Cette énergie démoniaque… ?! »

Se retournant, Aradahl écarquilla les yeux. L’instant d’après, il fut assailli par un froid intense, suffisant pour geler un vampire : une lance glaciale venait de se matérialiser.

Cette attaque surprise, venue d’une direction inattendue, projeta le corps d’Aradahl au loin. La moitié de son corps se figea et se brisa, et pour la première fois, le visage d’Aradahl se tordit de douleur. La brume glaciale d’un blanc éclatant l’enveloppa alors dans un énorme pilier de glace.

« Mais… qu’est-ce que… ? »

Les courtes épées noires qui clouaient tout le corps de Kojou disparurent, baignées d’une énergie démoniaque encore plus puissante. Kojou, laissé sans défense sur le sol, tourna lentement la tête.

Une jeune fille de petite taille, vêtue d’un uniforme de l’académie Saikai, s’accroupit doucement à ses côtés.

Ses longs cheveux détachés semblaient changer de couleur sous les rayons du soleil couchant et son visage enfantin était marqué par le chagrin.

« Nagisa… qu’est-ce que tu fais ici ?! » s’exclama Kojou en se forçant à s’asseoir alors qu’il était en pleine régénération.

Nagisa Akatsuki était une humaine qui n’aurait pas dû se trouver près du champ de bataille et c’était quelqu’un à qui on ne pouvait pas permettre d’être là. Il était impensable pour elle, qui souffrait de démonophobie, de se trouver là où elle risquait d’être prise dans un duel entre deux vampires.

Cependant, la jeune fille qui avait pris l’apparence de Nagisa soutint le corps blessé de Kojou, esquissant un sourire hésitant.

« C’est moi que tu devrais blâmer, Kojou… Car c’est moi qui t’ai fait porter un fardeau si lourd, te causant ainsi de la souffrance… »

« Tu es… »

Les yeux de Kojou s’écarquillèrent tandis qu’il levait les yeux vers la jeune fille, hébété.

Il se souvenait de sa démarche craintive et du timbre distinctif de sa voix. Sur l’île d’Itogami, elle avait brièvement rencontré Kojou, puis elle avait été tuée par ce dernier. C’était elle, la Douzième, Avrora.

« Ne me dis pas que tu es Avrora ? »

« Je ne suis qu’une illusion éphémère… Une illusion qui va bientôt disparaître… »

Elle répondit à la question de Kojou, perplexe, par un vague hochement de tête. Puis, elle leva doucement le visage.

L’énorme pilier de glace se brisa et Aradahl en émergea. Ayant déjà surmonté son choc, il regarda froidement la jeune fille blottie contre Kojou.

« Dodekatos… le douzième Sang de Kaleid… »

« Tu n’oserais pas prétendre que cela enfreint tes conditions, Aradahl ? Nous faisons nous aussi partie du Quatrième Primogéniteur… »

Une nouvelle silhouette émergea de la brume dense et répondit au murmure d’Aradahl.

C’était une petite fille vêtue d’un yukata. Kojou retint son souffle en la voyant. Elle avait de longs cheveux dorés qui ondulaient comme des flammes. Elle avait également des yeux bleus ardents. Elle ressemblait trait pour trait à l’Aurora que Kojou connaissait.

« Hektos… Je vois. C’est Vattler qui t’a poussée à faire ça… » Un sourire amer et irrité se dessina sur les lèvres d’Aradahl.

Dodekatos et la jeune fille en yukata, Hektos, étaient des « poupées » — des survivantes parmi les douze vampires artificiels créés pour sceller les Vassaux Bestiaux du Quatrième Primogéniteur.

Craignant la résurrection de l’arme capable de tuer les dieux, les Devas, des êtres surpuissants, arrachèrent les douze Vassaux bestiaux du corps du Quatrième Primogéniteur et les scellèrent dans chacune des douze jeunes filles.

« Le règne du Quatrième Primogéniteur est servi par douze Vassaux bestiaux; cependant, Kojou Akatsuki n’en a hérité que dix. Les deux autres se tiennent devant toi. »

La jeune fille en yukata posa une main sur sa poitrine en parlant.

Aradahl resta silencieux un instant, puis esquissa un sourire effrayant. Derrière lui, une brume sombre jaillit et se matérialisa en une énorme épée longue, aussi souple qu’un fouet.

« En effet, c’est bien le Quatrième Primogéniteur avec qui je souhaitais me battre en duel. Il serait injuste de lui refuser ton aide… Très bien. En conséquence, les poupées seront anéanties avec leur maître ! »

« Kojou ! Prends ma main ! »

La jeune fille en uniforme scolaire prononça ces mots en saisissant la main de Kojou, blessé. Ce n’était pas Avrora. C’était la voix de Nagisa. « Reste en arrière ! » tenta de crier Kojou, mais la vague d’énergie démoniaque d’Aradahl l’étouffa complètement.

L’épée d’Aradahl, le Vassal Bestial, s’éleva comme si elle était maniée par un bras géant et invisible. La longue épée, dont la lame mesurait plusieurs dizaines de mètres, s’abattit pour faucher Kojou et les autres d’un seul coup.

Nagisa lança un regard noir au maître de ce « Vassal Bestial » et leva les mains jointes vers le ciel.

« Nagisa, ne fais pas ça… ! »

Derrière eux, Kojou entendit le cri de Kanon Kaname. Kanon, qui était une excellente médium, comprit ce que Nagisa essayait de faire.

Nagisa se retourna vers Kojou et Kanon. L’espace d’un instant, elle leur adressa un sourire radieux.

Puis, elle se tourna vers l’avant et déclara d’une voix calme et claire : « Je vous en prie, mademoiselle Avrora ! Venez, Alrescha Glacies ! »

L’énergie démoniaque semblait nostalgique à Kojou. De la petite silhouette de Nagisa jaillit un air vif et froid. En utilisant le corps de Kojou comme catalyseur, les deux filles libérèrent toute l’énergie démoniaque qui leur restait.

Ce qui apparut fut une silhouette gigantesque rappelant un glacier.

Le haut du torse était celui d’une femme humaine. Le bas de son corps avait la forme d’un magnifique poisson. Des ailes déployées s’étendaient dans son dos. Elle avait des serres acérées comme celles d’un oiseau de proie. C’était le douzième Vassal Bestial du Quatrième Primogéniteur, le vampire le plus puissant du monde. Son nom était Alrescha Glacies.

« — ?! »

Les deux détenteurs d’une immense énergie démoniaque, la grande lame noire et le monstrueux oiseau de glace, entrèrent en collision frontale, et c’est le Vassal bestial de Nagisa qui en sortit victorieux.

Aradahl, chancelant sous le contrecoup de la puissance excessive de cette attaque écrasante, reçut un pieu de glace en plein cœur et se plia en deux de douleur.

« Avrora… Nagisa… »

La force quitta les doigts de Nagisa alors qu’elle serrait sa main. Le visage de Nagisa était pâle, comme vidé de tout sang, et ses doigts étaient aussi froids que de la glace.

Nagisa, qui n’était qu’une simple humaine, avait contrôlé la puissance d’un Vassal Bestial du Quatrième Primogéniteur, déchaînant toute sa force sur Velesh Aradahl. Le prix d’un acte aussi imprudent était élevé. Désespérément élevé…

« Nagisa… s’il te plaît, ouvre les yeux… »

Toute force ayant quitté son corps, Nagisa s’effondra et Kanon la serra avec force dans ses bras à la place de Kojou. Pour une raison inconnue, la voix sincère de Kanon lui parut lointaine.

Tu n’es pas seul…

Il eut l’impression d’entendre la voix de Natsuki. Ses paroles étaient la vérité. C’étaient Avrora et Nagisa qui lui avaient donné une chance de remporter la victoire. Aradahl n’avait pas cédé, quelle que soit la quantité d’énergie démoniaque avec laquelle Kojou l’avait attaqué, mais ces deux filles l’avaient mis à genoux.

Kojou finit enfin par comprendre. Pourquoi n’avait-il pas réussi à vaincre Aradahl ? Quelle était la véritable raison pour laquelle il ne pouvait pas contrôler pleinement ses serviteurs bestiaux ?

« Alors, c’est… ça… »

Kojou se releva tant bien que mal. Avec des mouvements surnaturels, le sang qu’il avait versé fut réabsorbé par ses blessures, comme si le temps remontait, et celles-ci disparurent sans laisser de trace.

« C’est donc ça… Si seulement j’avais écouté vos voix plus tôt… Nagisa n’aurait pas eu à… »

La voix de Kojou était douce. L’énergie démoniaque qui s’échappait de lui était stable. C’était comme le calme momentané avant l’arrivée d’une terrible tempête.

Au même moment, Aradahl, blessé, se releva. Voyant que Nagisa s’était effondrée, une expression de soulagement se dessina sur son visage. Kojou ne pouvait pas lui-même utiliser Alrescha Glacies, sa victoire était donc assurée. Son expression reflétait une confiance totale en ce fait.

La brume blanche se dissipait. Il était grand temps que les spectateurs à bord du navire somptueux assistent à la conclusion qu’ils attendaient. Pour répondre à leurs attentes, Aradahl invoqua une nouvelle fois le Vassal bestial de l’énorme épée.

« Réveille-toi, Archadia… ! »

L’attaque d’Aradahl fut rapide. Peut-être le fait d’avoir été blessé par Alrescha Glacies l’avait-il rendu plus prudent. Sans avertissement, le coup unique qu’il déchaîna dut dépasser la vitesse du son.

Mais son attaque n’atteignit jamais Kojou.

En effet, le Vassal bestial d’Aradahl avait été projeté au sol avant même de pouvoir frapper. La patte avant d’un lion enveloppé de foudre avait intercepté la longue épée à lame en forme de scie.

Le lion bondit, enveloppé de foudre violette, et abattit la lame supersonique, qu’il réduisit ensuite en poussière sous ses pattes.

« Regulus… Aurum ?! Qu’as-tu fait, Kojou Akatsuki ? »

Le beau visage d’Aradahl se tordit de douleur. Son bras droit, brûlé de l’épaule jusqu’au poignet, avait disparu. Le lion de foudre que Kojou avait libéré avait blessé non seulement le Vassal bestial, mais aussi Aradahl lui-même.