Strike the Blood – Tome 14

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Prologue

« L’ARM présente Inside Itogami ! »

« Vous écoutez la station JOMW-FM Itogami. Il est deux heures et demie de l’après-midi. »

« À partir de maintenant, nous vous présentons des personnes et des événements concernant les affaires de l’île dans notre émission Inside Itogami. Aujourd’hui, nous émettons depuis le studio 3 de l’île artificielle, depuis la plus haute strate de la porte de la Clef de Voûte. »

« Maintenant, l’incident des Roses du Tartare est encore frais dans l’esprit de tous. Cela fait environ deux semaines que l’équipe de démolisseurs de Sanctuaire des démons, Tartarus Lapse, a lancé la cyberattaque à grande échelle contre les bracelets d’enregistrement des démons. Les dégâts causés par cet incident sont encore visibles dans plusieurs endroits de la ville, mais les travaux de restauration se poursuivent à toute allure. »

« La ligne en boucle du monorail a mis du temps à rouvrir, mais elle fonctionne à nouveau normalement. À l’exception d’une section de routes internationales, tous les vols ont repris. À l’exception d’un district, la restriction des déplacements sur les routes le long de la baie sera également levée, ce qui, j’en suis sûre, en soulagera plus d’un. »

« S’il y a une personne qui attire l’attention sur l’île d’Itogami en ce moment même, c’est bien elle. Je parle de la hackeuse de génie extrêmement belle qui a stoppé l’attaque de Tartarus Lapse, limitant ainsi les dégâts sur l’île d’Itogami au minimum : Asagi Aiba, la cyberimpératrice. »

« Asagi Aiba a actuellement seize ans. Bien qu’elle soit une lycéenne dans la cité d’Itogami, connue de très peu de gens, elle est en réalité une programmatrice de génie et une célébrité dans le monde du piratage informatique. Jusqu’à présent, elle a développé de nombreux programmes révolutionnaires sous le nom de Cyber Impératrice. »

« Accordant une grande valeur à son intelligence et à ses exploits, la Corporation de Management du Gigafloat l’avait engagée comme employée à temps partiel. Le jour de l’incident, elle a été la première à détecter l’attaque de Tartarus Lapse et a réussi à créer un programme pour contrer le piratage de son propre jugement. Grâce à ses actions, l’île d’Itogami a pu être sauvée de la menace d’une attaque terroriste menée par l’équipe de démolition de Sanctuaire des démons. »

« L’interview vidéo qu’elle a réalisée immédiatement après l’incident est notamment devenue célèbre sur Internet sous le nom de “Sept secondes miraculeuses” et a été visionnée plus de six millions de fois en ligne. Elle est vraiment adorable et l’uniforme scolaire lui va à ravir. »

« Le père de Mlle Asagi est M. Sensai Aiba, un membre actif du conseil municipal d’Itogami. Mlle Asagi a elle-même vécu sur l’île d’Itogami depuis son plus jeune âge et a toujours été célèbre localement en tant que belle jeune fille. C’est une véritable idole dont le Sanctuaire des démons peut être fier. »

« À la demande de la Corporation de Management du Gigafloat, Mlle Asagi participe actuellement à un projet de grande envergure pour la restauration de l’île d’Itogami. Elle se consacre également entièrement à des activités caritatives pour soutenir les victimes de l’incident. Le mois prochain, elle devrait sortir une chanson caritative pour soutenir la reconstruction de l’île. Elle a déjà tourné une publicité télévisée dans laquelle elle se produit, et nous sommes impatients de la voir. »

« Notre chaîne est prête à recevoir des messages de soutien à l’attention d’Asagi Aiba, ainsi que toute information la concernant, des demandes sur ce que vous aimeriez la voir faire à l’avenir, des observations sur sa présence en ville et des informations privées la concernant que vous êtes le seul à connaître. Apportez tout cela sur la page d’accueil de cette chaîne, s’il vous plaît ! »

« Maintenant, écoutons une chanson. Pour le projet de soutien à la renaissance de l’île d’Itogami de Mlle Asagi Aiba, nous vous proposons d’écouter l’air “Sauvez notre sanctuaire”, suivi de “Paramètre d’amour non réciproque”… »

+++

Le sang prélevé au bout de son doigt avait été absorbé par le petit kit en plastique.

Une seule goutte vermillon tomba, se répandant comme un nuage dans le liquide de test qui remplissait la trousse.

Elle avait remarqué un changement dans sa condition physique une dizaine de jours auparavant. En réalité, l’anomalie de son corps avait sans doute commencé bien avant.

Elle en connaissait la cause. Depuis le début, elle s’était résignée à l’inévitable.

« … »

Elle se mordit la lèvre en regardant son reflet dans le miroir.

Son corps refusait de se nourrir. Lorsqu’elle essayait de s’alimenter de force, elle se sentait malade et avait la nausée. Son apparence n’avait pas changé de façon spectaculaire. Si elle devait attirer l’attention sur quelque chose, ce sont ses yeux qui semblaient humides, comme si elle avait de la fièvre. Ses joues étaient également légèrement brûlées par le soleil. Il faisait un peu plus chaud depuis quelques jours. À cause de cela, son corps se sentait un peu languissant.

Mais cela ne l’empêchait pas de se battre.

Elle pouvait encore remplir son devoir… pour l’instant du moins.

« Je vais bien… »

Le liquide analytique contenu dans le récipient avait changé de couleur pour prendre une teinte jamais vue auparavant. En théorie, une telle situation nécessiterait un rapport immédiat.

Cependant, elle rangea le récipient dans son étui, comme si de rien n’était.

« Je suis… très bien, alors… »

Elle murmura ces mots en direction du miroir, comme si elle se les disait à elle-même.

Elle ne pouvait pas s’éloigner de l’île — pas encore. Elle ne pouvait pas détourner les yeux de lui.

Après tout, elle était la gardienne du garçon.

Oui, c’est vrai. Pour l’instant, du moins.

+++

La mer, au cœur de la nuit…

À près de trois cents kilomètres au sud de Tokyo, un avion solitaire entama sa descente au-dessus de l’eau.

Il s’agissait d’un énorme engin amphibie équipé de quatre turbopropulseurs. Il pouvait également atterrir sur des lacs, des marais ou à la surface de la mer.

Avec une longueur totale et une envergure dépassant toutes deux les quarante mètres, il était trop grand pour appartenir à un civil. L’embarcation, ornée d’une bordure cramoisie, scintillait sous la lumière argentée de la lune. Un écusson représentant un char tiré par un dragon ailé ornait ses ailes. C’était l’emblème de l’Empire du Seigneur de Guerre, le Dominion qui régnait sur l’Europe.

Le bateau volant Strix baissa d’altitude et finit par se poser sur l’océan éclairé par la lune. En dispersant férocement les embruns, il commença à glisser à la surface de l’eau. Devant lui se trouvait une île, une petite ville flottant sur l’océan Pacifique. Il s’agissait d’une île artificielle construite en fibre de carbone, en résine, en métal et grâce à la magie.

Un seul navire de commerce était amarré dans le port où le Strix s’approchait. Il s’agissait d’un majestueux bateau de croisière qui ressemblait à une forteresse flottante. Le drapeau hissé sur le mât du navire portait l’emblème de l’Empire du Seigneur de la Guerre. Le nom du navire était l’Oceanus Grave II, ce qui en faisait le bateau personnel de Dimitrie Vattler, souverain du duché d’Ardeal et grand noble de l’Empire du Seigneur de la Guerre.

Le Strix s’approcha de l’énorme navire, qui s’arrêta. Son sillage blanc se dissipa tranquillement dans les vagues et la surface de la mer redevint noire et miroitante.

La trappe supérieure de l’appareil se mit à s’ouvrir et un individu émergea sur l’aile du Strix.

C’était un homme grand et mince au teint foncé. Il était difficile de deviner son âge. Si ses traits semblaient jeunes, le calme solennel qui l’enveloppait évoquait plutôt un guerrier rusé ou un homme d’État d’un certain âge. La sagesse qui se lisait sur son visage, marqué par le temps, s’accordait bien avec son manteau démodé et ses longs cheveux noirs.

« … »

En levant les yeux vers le resplendissant bateau de croisière, l’homme soupira bruyamment de contrariété. Il ne sentait la présence d’aucun membre d’équipage dans l’énorme coque flottant au milieu de la brume nocturne. La tranquillité qui y régnait donnait l’impression que le navire était à la dérive.

Rétrécissant les yeux en signe de prudence, il entoura son environnement d’une brume dorée. Il tentait de se téléporter sur le pont supérieur de l’Oceanus Grave II. À cet instant, comme s’il attendait une défaillance momentanée, une lumière bleue illumina la zone située au-dessus de sa tête.

Une immense énergie démoniaque, capable de tuer instantanément un être humain normal, tomba du ciel.

La déferlante se déforma dans le ciel nocturne, se transformant en un serpent complètement noir.

Il s’agissait d’une concentration d’énergie démoniaque suffisamment importante pour prendre une forme physique : un vassal bestial d’un vampire. La bête, énorme, assez pour obstruer toute la vision de l’homme, montra férocement les crocs et attaqua sans avertissement.

L’homme resta impassible, faisant claquer sa langue en signe de dégoût.

Il resta immobile tandis qu’une énorme épée apparaissait devant lui : une grande épée sombre dont la lame mesurait sept ou huit mètres. Bien sûr, elle était bien trop grande pour être maniée par un être humain digne de ce nom. Pourtant…

« … Danse, Ghoula. »

Manipulée de façon experte par une main invisible, l’épée trancha l’espace lui-même, transperçant la gueule de l’énorme serpent.

La surface de la lame se tordit comme si d’innombrables crocs déchiraient la chair, et de l’énergie démoniaque jaillissait de la poignée telle des flammes. L’épée de l’homme était une arme dotée d’une volonté propre. Elle aussi était au service du vassal bestial d’un vampire.

Cependant, même avec cette épée magique qui l’empalait, l’énergie démoniaque du serpent ne faiblissait pas. Son énorme corps se tordit et se transforma en un souffle de vent, prêt à écraser l’homme et l’embarcation volante.

D’innombrables épées interceptèrent cette dernière, la brisant en mille morceaux. Les épées courtes, fraîchement invoquées par l’homme, piquèrent le déferlement d’énergie démoniaque dans le ciel nocturne et le stoppèrent net. Les deux masses d’énergie démoniaque entrèrent en collision, se heurtant l’une à l’autre, et un craquement aigu retentit. Puis…

« As-tu eu ta dose, maître des serpents ? » appela l’homme aux cheveux noirs, soupirant une nouvelle fois avec agacement.

Un instant plus tard, l’énergie démoniaque qui remplissait la surface de la mer disparut sans laisser de trace, comme si elle n’avait été qu’une illusion.

À sa place, une brume dorée apparut devant les yeux de l’homme. Des particules, semblables à du sable tombant du ciel, se transformèrent en un beau jeune homme. C’était un vampire blond aux yeux bleus, vêtu d’un manteau blanc éclatant, si vif qu’il était visible même de nuit.

Montrant ses crocs blancs, le jeune homme, Dimitrie Vattler, esquissa un sourire amusé.

On n’aurait jamais cru que quelqu’un au sourire aussi large et à l’air aussi innocent lançait une attaque-surprise avec un Vassal Bestial.

« N’est-ce pas un peu rustre de dire cela lors de nos retrouvailles après si longtemps, Velesh Aradahl ? »

L’homme aux cheveux noirs, nommé Aradahl, lui lança un regard fixe et déclara froidement : « Je ne suis pas venu sur cette île paumée pour supporter ton passe-temps tout aussi rustre. »

Vattler rétrécit les yeux en écoutant ces paroles avec une apparente satisfaction. Aradahl était l’une des rares personnes capables de résister à une attaque sérieuse de Vattler et l’un de ses rares amis de même rang. Vattler se devait donc de faire preuve d’une étiquette appropriée. Selon Vattler, attaquer Aradahl lorsqu’il le rencontre, c’est simplement lui témoigner le respect qui lui est dû.

« Eh bien, depuis le sommet, M. Velesh Aradahl, président de l’Assemblée impériale de l’Empire du seigneur de la guerre. Moi, Vattler, je suis extrêmement honoré et humblement ravi que vous soyez descendu dans cette contrée des plus lointaines. »

« Vattler, tu essaies de m’ennuyer ? C’est toi qui as orchestré toute cette affaire. Le quatrième Primogéniteur, la prêtresse de Caïn, et par-dessus le marché, Glenda, le dragon du marais… Tu as bien réussi à aligner les situations fâcheuses les unes après les autres. » Les joues d’Aradahl se tordirent tandis qu’il jetait un regard au jeune aristocrate blond qui inclinait respectueusement la tête.

« Keh », gloussa Vattler, laissant le son s’échapper de sa gorge, tandis qu’il souriait à la réponse sobre et sérieuse de son ami. « C’était impoli de ma part, Aradahl, mais puis-je considérer que le fait que tu sois venu sur cette île signifie que les anciens du Conseil ont enfin envie de monter à bord ? »

« Ce n’est pas quelque chose qu’ils peuvent laisser passer, j’en suis sûr. Pas quand ils savent que le cercueil a été ouvert. » Le vampire aux cheveux noirs soupira et tourna la tête vers le ciel. « Et en plus… »

Une jeune fille de petite taille se tenait sur le pont du navire de croisière Oceanus Grave II. Elle avait les cheveux en forme d’arc-en-ciel qui changeaient périodiquement de couleur et vacillaient comme des flammes. Alors qu’elle souriait d’un air charmant, des crocs blancs apparaissaient entre ses lèvres.

« Le sixième sang de Kaleid, je suppose… », murmura Aradahl.

« Oui… la dernière clé du Festin, auparavant détenue par la Fiancée du Chaos. » Les lèvres de Vattler se retroussèrent férocement.

Les filles surnommées Sang de Kaleid étaient toutes des vampires produites artificiellement pour sceller un vassal bestial du quatrième Primogéniteur. Il y en avait douze au total, mais onze de ces sceaux avaient déjà été brisés.

Quant à ce qui se passerait lorsque l’actuel et incomplet quatrième primogéniteur gagnerait le vassal bestial d’Hektos, personne ne le savait, pas même Vattler et Aradahl, malgré leurs siècles de vie. Le seul fait certain qu’ils connaissaient était le suivant : l’émergence du quatrième Primogéniteur, un être qui ne devrait pas exister, plongerait la stabilité de l’ordre mondial dans le chaos.

Aradahl resta sans expression en regardant son vieil ami continuer à sourire.

« Nous avons obtenu l’indulgence de notre roi. Mais comprends-tu vraiment ce que signifie provoquer la renaissance complète du quatrième Primogéniteur ? Quel est ton véritable objectif ? »

« Pourquoi cela ne va-t-il pas de soi, Aradahl ? Que ce soit dans le passé ou dans le présent, je n’ai jamais changé. Il n’y a qu’une seule chose que je désire… »

Écartant les bras de façon théâtrale, Vattler déplaça son regard derrière lui. Là, scintillant sur la mer, éclairée par la lune, se dressait le Sanctuaire des démons, une construction humaine. Une lueur semblable à des flammes rugissantes scintilla dans les yeux du jeune aristocrate qui le contemplait.

Puis il donna sa réponse, qui fut brève : « La guerre. »

***

Chapitre 1 : La fausse idole

Partie 1

Plusieurs gouttes de liquide rouge translucide ruisselèrent sur la petite cuillère.

Un arôme à la fois sucré et savoureux se répandit alors dans les environs.

« C’est parfait… »

Le quatrième Primogéniteur, Kojou Akatsuki, également appelé le vampire le plus puissant du monde, renifla l’air d’un air hébété. Il remplit sa bouche du liquide chaud, le fit tourner sur le bout de sa langue et savoura son goût. Enchanté, il ferma les yeux et un sourire de satisfaction se dessina sur son visage. Il poussa lentement un soupir d’extase.

« C’est vraiment le meilleur… J’ai l’impression que la force envahit tout mon corps. » Kojou frémit en saisissant la cuillère.

Dans son tablier, Nagisa Akatsuki contemplait son frère aîné, franchement effrayée par lui.

« Hum, Kojou ? »

« Désolé, Kanase. Je suis en train de goûter… C’est cool, je vais juste prendre une dernière gorgée pour apprécier la saveur. Heh-heh-heh… »

Invoquant le nom de son camarade de classe absent, Kojou porta à nouveau le liquide cramoisi à sa bouche. Cette fois, il fit un bruit exagéré et avala d’un trait.

« Hé, Kojou, attends. »

« Hmm… De l’ail sauté dans de l’huile d’olive, du bacon fumé au bois de cerisier, des oignons frais, des carottes et du chou, le tout avec des tomates cultivées en Lombardie… Et en plus, il utilise pleinement le sel aux herbes pour donner toute sa saveur à un minestrone parfait. C’est vraiment le chef-d’œuvre ultime, tu ne trouves pas ? »

Enivré par le goût de la soupe qu’il avait cuisinée tout seul, Kojou ne remarqua pas que sa petite sœur s’adressait à lui. « Encore une gorgée », murmura-t-il en soulevant la louche qu’il avait utilisée pour mélanger la préparation dans la grande marmite.

« Hé, Kojou ! Tu m’écoutes ?! »

« Whoa ! »

Nagisa, enfin en proie à la colère, avait haussé le ton à l’oreille de Kojou.

Visiblement surpris, Kojou se raidit et reprit enfin ses esprits.

« Nagisa… Qu’est-ce qui se passe ? »

« Ne me dis pas “qu’est-ce qui se passe ?”. Qu’est-ce que tu fais ? Tu manges en cachette tout seul ? Kano et Yukina ont travaillé sans relâche, tu sais. »

Kojou et Nagisa se trouvaient à l’intérieur d’une tente temporaire abritant un chariot de nourriture, dans un coin d’un grand parc public. Une cuisine de fortune avait été installée derrière un écran de séparation et une grande quantité de minestrone bouillait sur un réchaud à gaz professionnel. Les quatre marmites géantes contenaient de la nourriture pour environ trois cents personnes. Le simple fait de cuisiner tout cela avait été un travail assez lourd. Il pensait qu’il était pardonnable de prendre un petit en-cas, au moins.

« C’est ma faute. Je voulais juste le goûter. Les autres affaires sont-elles réglées ? »

« Je suis loin du compte. Il y a peut-être même plus de monde qu’hier. Tout le monde a entendu parler de la nourriture à la dernière fois, alors maintenant tout le monde se démène pour en manger un peu. Les organisateurs de l’action caritative ont bien mis en place un système de tickets numérotés, mais la file d’attente s’étire jusqu’à l’extérieur du parc. Le pot devant nous semble enfin vide. »

Nagisa donna une explication détaillée. Kojou sortit la tête de derrière l’écran pour observer la situation dans le parc. La file de personnes qui se rendait vers la tente dépassait facilement les deux cents personnes, d’après ce qu’il avait pu voir. Le nombre de personnes avait clairement augmenté depuis la dernière fois qu’il avait vérifié, un peu plus tôt.

« J’ai compris, j’ai compris. Tu viens de le finir, alors je le transporte tout de suite. »

« S’il te plaît, fais-le. Et puis, si tu as une minute, aide Yukina à débarrasser les assiettes, s’il te plaît ! »

« Bien sûr. »

En regardant sa petite sœur s’éloigner, Kojou esquissa un sourire.

Lorsque son amie de première année, Kanon Kanase, lui avait demandé de l’aide pour son travail bénévole, il s’attendait à une tâche plus simple et plus solennelle, mais la réalité avait été tout autre. S’il devait comparer, distribuer de la nourriture à une foule immense ressemblait davantage à un festival ou à un événement sportif. En tant qu’ancien athlète, Kojou ne voyait pas d’inconvénient à ce que l’atmosphère soit aussi turbulente.

La nourriture qu’il transportait était en fait destinée aux habitants ordinaires de l’île d’Itogami.

Beaucoup de ces personnes avaient été victimes de l’attaque terroriste au cours de laquelle un groupe de personnes avait piraté les bracelets d’enregistrement des démons, deux semaines auparavant. Cet incident avait été appelé « l’incident des Roses du Tartare ». Le Sanctuaire des démons, doté d’un système médical de grande qualité, n’avait miraculeusement pas eu à déplorer de morts, mais les zones urbaines avaient beaucoup souffert du déchaînement des vassaux bestiaux invoqués sans discernement. Des maisons avaient été détruites et de nombreuses personnes avaient dû vivre dans des abris d’évacuation. Kojou et les autres se rendirent dans un quartier de la ville qui avait subi d’importants dégâts.

Devant une tente, des bénévoles distribuaient de la soupe et des boulettes de riz aux habitants. Yukina Himeragi faisait partie des sept ou huit membres du personnel présents.

« Désolé d’être en retard. Voilà la soupe ! »

« Ah, Senpai, merci beaucoup. »

Remarquant que Kojou tenait de façon précaire une grande marmite, Yukina s’inquiéta et se précipita vers lui. Contrairement à sa tenue habituelle, Yukina avait les cheveux attachés sous un bonnet d’infirmière, ce qui lui donnait un nouveau look.

Derrière elle se trouvait une table sur laquelle étaient disposées de nombreuses boules de riz enveloppées et serrées les unes contre les autres.

En réalité, la tente temporaire abritait un produit plus populaire que le porc miso, la soupe minestrone ou les plats à emporter standard. À un moment donné, la rumeur selon laquelle des collégiennes particulièrement mignonnes distribuaient gratuitement des boulettes de riz faites à la main semblait s’être répandue, attirant un grand nombre de sinistrés venus de toute l’île d’Itogami.

Cette rumeur avait pris l’allure d’une publicité, attirant le soutien d’autres organisations caritatives et permettant de récolter un nombre assez important de dons. Ce monde dépassait vraiment l’entendement humain. Puisqu’il s’agissait d’aider les victimes de la catastrophe, cela devait être une bonne chose…

« Tu dois être fatiguée, Himeragi. Est-ce toi qui as fait tout ça ? »

« Oui. Nous n’avons plus de riz, alors ce sont les derniers, » s’inquiéta-t-elle, en retirant ses gants de cuisine en nylon.

« Vraiment ? Heureusement qu’il y en avait assez, alors… »

Kojou ne put cacher la grimace qui l’envahit en regardant le cuiseur à riz vide.

La file d’attente était surtout composée de personnes qui cherchaient les boulettes de riz faites à la main par les filles. Il pouvait facilement imaginer leur découragement s’ils apprenaient qu’il n’y en avait plus. « Je dois dire que c’est un nombre énorme de personnes qui se lèvent tôt le matin », se dit-il, soudain inquiet.

« Je crois que les plats chauds remontent le moral de tout le monde. Après tout, il semblerait qu’ils n’aient pas encore fini de rétablir le gaz et l’eau dans cette zone », répondit Yukina d’un ton sérieux.

« D’accord. » Kojou acquiesça vaguement. Il vaut sans doute mieux que je ne lui parle pas de la photo d’elle et des autres qui a été diffusée sur Internet, pensa-t-il.

La situation alimentaire de l’île d’Itogami s’était toutefois améliorée au cours des deux semaines qui avaient suivi l’incident des Roses du Tartare. Il n’y avait plus de risque que la nourriture fournie au refuge soit le seul endroit où les victimes puissent se procurer un repas.

L’objectif du travail bénévole actuel était désormais de remonter le moral des sinistrés et de leur apporter un peu de joie. De ce point de vue, il n’est pas exagéré de dire que Yukina et les autres avaient déjà largement rempli leur rôle.

Alors que Kojou réfléchissait à tout cela, les gens en quête de provisions se présentaient les uns après les autres, et la nourriture préparée pour eux diminuait à une vitesse incroyable. Les bénévoles couraient en toute hâte pour renouveler les provisions et les assiettes en papier. Une fille aux cheveux argentés et aux yeux bleus se distinguait nettement des autres : Kanon Kanase.

« Ah, Akatsuki. »

Kanon, qui portait une grande boîte en carton, s’arrêta lorsqu’elle remarqua Kojou.

Ayant vécu dans un couvent lorsqu’elle était jeune, Kanon avait une grande connaissance des activités caritatives. Même parmi les personnes impliquées dans les opérations de secours, c’est elle, la plus jeune de tout le personnel, qui avait la confiance de tous. Outre sa belle apparence, qui était loin de la norme japonaise, elle était très populaire auprès des sinistrés. Cependant, si l’on est gentil, on dira que Kanon a une personnalité douce; si l’on est moins gentil, on dira qu’elle est légèrement… inconsciente. La distribution de l’aide étant en passe de devenir une zone de guerre, elle n’était clairement pas la personne la mieux adaptée pour le poste qu’elle occupait.

Kanon sourit et se faufila entre les tentes exiguës et encombrées. « C’est le moment idéal. J’avais quelque chose à te dire à propos de… »

Kojou n’avait même pas eu le temps de dire : « Attends. » Kojou et Yukina avaient regardé avec inquiétude Kanon qui, comme prévu, avait trébuché sur quelque chose et perdu l’équilibre sous leurs yeux.

« Ah… »

« Whoa ! »

« Kanon ?! »

Au dernier moment, Kojou rattrapa le corps de Kanon qui risquait de basculer. Il maintint la petite Kanon loin du sol avec sa seule main gauche, tandis que Yukina avait attrapé le carton dans sa chute.

« Tu vas bien, Kaname ? »

« Akatsuki, Yukina. Je suis vraiment désolée. »

Toujours maintenue par Kojou, Kanon esquissa un léger sourire. Son expression immaculée et sublime correspondait à son surnom, la sainte du collège.

Kojou fut momentanément captivé par son visage souriant, puis Kanon inclina formellement la tête.

« Je te remercie beaucoup pour cette journée. Yukina, merci aussi. »

Face aux yeux sereins de Kanon qui le fixaient, Kojou détourna les siens en rougissant. « Ah, non, je n’ai fait que préparer de la soupe. C’était plutôt amusant de t’aider, en fait. »

De son côté, Yukina semblait embarrassée, les épaules affaissées, et un soupir s’échappa de ses lèvres : « Oui. D’ailleurs, les dégâts causés à l’île d’Itogami cette fois-ci ne nous sont pas étrangers. »

« Eh bien, oui… »

Kojou posa inconsciemment une main sur sa poitrine, envahi par un sentiment de gêne. Après tout, Kojou et Yukina étaient présents lorsque le groupe de destruction de Sanctuaire des démons, Tartarus Lapse, avait détruit la Grande Pile de l’île d’Itogami. Le stock de nourriture avait été incendié sous leurs yeux et ils n’avaient rien pu faire. À ce moment précis, l’un des chefs de file de Tartarus Lapse dormait à l’intérieur de Kojou, en tant que onzième vassal bestial du quatrième Primogéniteur. Pour cette raison, Kojou se sentait responsable de la pénurie de nourriture sur l’île d’Itogami.

« Eh bien, cela signifie simplement que tu ne devrais pas t’inquiéter pour nous. Plus je travaille, moins je me sens coupable. »

« Je comprends. Mais je vous suis vraiment reconnaissant, tous les deux. »

***

Partie 2

Kanon, qui n’était pas censée connaître le moindre détail, s’était abstenue d’insister pour obtenir des réponses; elle se contenta de parler avec un sourire doux et charmant. Puis, elle fit un geste de la main pour indiquer sa montre-bracelet et dit : « Aussi, je me disais qu’il valait mieux que nous nous rendions enfin à l’école après cela. »

« Hein ? Est-il déjà l’heure ? C’est donc pour ça que j’avais faim… »

Déconcerté, Kojou regarda l’horloge du parc.

À un moment donné, l’heure s’approchait de huit heures du matin. S’ils ne se dépêchaient pas, ils risquaient d’être en retard à l’école.

Heureusement, de nombreux bénévoles étaient des étudiants qui avaient plus de temps à perdre. Kojou et les autres avaient été prévenus qu’il n’y aurait pas de problème s’ils partaient en cours de route.

Cependant, grâce à son aide au ravitaillement depuis le début de la matinée, Kojou avait déjà faim. Les boulettes de riz étalées devant lui semblaient irrésistibles.

Comme si elle lisait dans les pensées de Kojou, Yukina attendit que Kanon parte pour lui offrir quelque chose. Des deux mains, elle tenait une petite assiette sur laquelle reposaient quelques boulettes de riz.

« Hum, tu peux prendre ça si tu veux. J’en ai mis quelque un de côté pour toi. »

« Whoa, vraiment ? Es-tu sûre que ça va ? »

« Oui, mais je ne sais pas si cela conviendra à ton goût. »

« Non, j’apprécie. Je suis affamé. »

Prenant l’assiette en papier qui lui était proposée, Kojou croqua rapidement dans une boule de riz. Elle venait d’être préparée et était encore chaude, et les algues étaient agréablement croustillantes. La forme était un peu différente, comme on peut s’y attendre pour une boule de riz faites maison, mais elle était tout de même impressionnante. Les ingrédients étaient du saumon grillé standard, des prunes séchées et de la mayonnaise à la moutarde pour la saveur.

Yukina regardait Kojou se goinfrer sans dire un mot de plus. Son regard semblait presque affectueux.

« Hum, Himeragi, ne vas-tu pas manger quelque chose ? »

« Je n’ai pas particulièrement faim… Oh, quel goût ça a ? » demanda Yukina, comme si elle voulait changer de sujet.

Kojou, qui mâchait la deuxième boule de riz, hocha la tête en donnant son avis : « C’est étonnamment bon. »

« Oh. “Étonnamment”… Hm ? Est-ce que c’est vraiment le cas ? »

« Euh… Himeragi ? »

« Non, ne t’inquiète pas pour ça. Je vais te servir du thé. »

Kojou jeta un regard interrogateur à Yukina. Elle était partie d’un air boudeur. Lorsque Kanon revint, Yukina et elle se croisèrent à l’entrée arrière de la tente.

« Excuse-moi, Akatsuki. »

« Kanase… ? Qu’est-ce qu’il y a ?

« C’est… Je t’ai préparé des boulettes de riz, Akatsuki. »

Kojou cligna des yeux en passant de l’expression de Kanon à l’assiette en papier qu’elle lui tendait.

« Euh… Kaname, c’est toi qui as fait ça ? Pour moi ? »

« Oui. J’aimerais que tu les manges, si cela te fait plaisir. »

« D’accord… Merci. Je te remercie. J’étais affamé », balbutia Kojou.

Il accepta l’assiette de Kanon, même s’il était rassasié après avoir mangé les boulettes de riz de Yukina. Lorsqu’il vit l’expression impatiente de Kanon, il ne put refuser.

Les boulettes de riz de Kanon étaient à peu près de la même taille que celles de Yukina, mais elle leur avait manifestement consacré beaucoup d’attention, car elle en avait empilé dix au total en forme de pyramide sur l’assiette. Kojou durcit sa résolution en en prenant une. Bien que son estomac ait encore de la place, il était indéniable que son rythme de consommation ait ralenti.

Pendant que Kojou mangeait, Kanon le fixait, les yeux pleins d’inquiétude, et lui demanda : « Le goût ne te convient pas ? »

« Non, c’est délicieux. Oui, c’est vraiment savoureux. » Kojou secoua la tête en enfournant plus de nourriture dans sa bouche.

Kanon se tapota la poitrine en signe de soulagement. « Je suis si contente. »

En raison de son regard, il se sentit poussé à continuer, et à la fin, son estomac fut rempli de la totalité de la montagne de boules de riz.

« Merci pour ça. »

« Ça n’a pas posé de problème. »

Après avoir miraculeusement terminé son assiette, Kojou joignit les mains en guise de remerciement, et Kanon baissa la tête en signe d’inclinaison. Alors qu’elle rangeait les ustensiles, Kojou soupira et regarda le ciel.

« Tu vas bien, Senpai ? »

Yukina, qui était revenue à un moment donné, lui parla d’un air exaspéré en versant du thé dans une tasse en papier. Elle l’avait apparemment observé pendant tout le temps où il mangeait les boulettes de riz de Kanon.

Kojou accepta avec reconnaissance le thé qu’elle lui versa et dit : « Je… je crois que j’ai trop mangé. »

« Bonté divine, à quoi pensais-tu ? Tiens, tu as un grain de riz sur le visage. »

Avec un soupir, Yukina ramassa le grain de riz sur la joue de Kojou. Ce dernier rit faiblement, n’ayant plus la force de trouver d’excuses. Il avait mangé treize boules de riz au total. En supposant que chacune d’entre elles pèse en moyenne cent grammes, il avait calculé qu’il avait mangé au total treize cents grammes de riz blanc. Bien qu’il soit le vampire le plus puissant du monde, l’estomac de Kojou était à bout.

« Désolé pour le dérangement, Himeragi. »

« Il n’est pas nécessaire de s’excuser. Je veille sur toi, Senpai. C’est le moins que je puisse faire. »

Yukina parlait avec une expression animée quand, soudain, ils entendirent un bruit de pas endiablé. Nagisa entra en trombe dans le fond de la tente et arracha son tablier.

« Kojou ! »

« — ?! »

Yukina touchait encore la joue de Kojou. Son dos se mit à trembler alors qu’elle s’éloignait en sautant. Kojou toussa bruyamment en se retournant et dit :

« N-Nagisa ?! Qu’est-ce qui se passe, tout d’un coup ? »

« Pourquoi avez-vous l’air si surpris… ? »

Voyant les réactions exagérément dramatiques de Kojou et de Yukina, Nagisa pencha la tête d’un air mystifié. Puis, elle rayonna de fierté et sortit l’assiette en papier qu’elle cachait derrière son dos.

« Eh bien, peu importe. De toute façon, j’ai fait des boulettes de riz ! »

« Hein ? »

« Nous devons vraiment aller à l’école maintenant, mais tu n’as pas eu le temps de prendre ton petit-déjeuner, n’est-ce pas, Kojou ? J’ai préparé ça rien que pour toi, alors savoure-les quand tu les mangeras. J’ai même choisi les ingrédients que tu aimes : des œufs de cabillaud et du thon avec de la mayonnaise ! »

Alors qu’elle prononçait ces mots, Nagisa lui tendit l’assiette en papier. Deux boules de riz énormes dépassaient facilement des bords.

« D’accord… Merci. J’apprécie. J’étais affamé… »

Incapable de repousser la gentillesse de sa petite sœur, Kojou la remercia d’une voix tremblante. Nagisa afficha un grand sourire.

« C’est bien ce que je pensais ! Maintenant, dépêche-toi de manger avant que quelqu’un ne t’attrape. Il y a encore beaucoup de gens qui font la queue devant, tu sais ! »

« Ha… ha-ha… » Kojou rit faiblement en fixant l’offrande de Nagisa d’un air désespéré. « Merci pour la nourriture », dit-il en fermant les yeux d’un air horrifié, engloutissant les boulettes de riz, comme s’il voulait manger l’assiette en même temps.

« … »

Yukina le regarda en soupirant, puis ferma les yeux par pitié.

+++

Lorsqu’il arriva enfin dans sa salle de classe, il restait encore un peu de temps avant le début des cours. Il avait trop mangé et avait l’air sur le point de s’effondrer. Ayant désespérément besoin de faire une pause, Kojou se dirigea vers son siège. Mais…

« Ah, il est là ! Akatsuki, par ici, par ici ! »

« Tanahara ? »

Dès qu’il entra dans la salle de classe, Yuuho Tanahara, une camarade de Kojou, lui fit signe de s’arrêter. Ils étaient camarades de classe depuis le collège, et Kojou aimait donc penser qu’il la connaissait assez bien. Incapable d’ignorer la fille à la voix forte qui l’appelait, Kojou s’assit à contrecœur en face d’elle.

Qu’est-ce qu’elle veut ? se demanda Kojou, alors que Yuuho désignait un bureau vide sur le rebord de la fenêtre et disait : « Hé, Akatsuki. Tu as été en contact avec Asagi Aiba dernièrement ? »

« Asagi ? Ah, alors elle est aussi de sortie aujourd’hui ? » Kojou arpenta la salle de classe d’un air posé.

Asagi n’était pas venue à l’école depuis l’incident de Tartarus Lapse. Apparemment, elle s’était retirée à la Corporation de Management du Gigafloat pour aider à la restauration de l’île d’Itogami. La seule raison pour laquelle Kojou ne s’inquiétait pas pour Asagi, c’est qu’ils s’envoyaient des textos tous les jours. La plupart de ces messages concernaient son travail pour la société ou bien elle se plaignait de la nourriture qu’on lui servait, mais…

« En y réfléchissant, le message qu’elle m’a envoyé hier était assez long. Elle disait que son travail à temps partiel la tuait, ou quelque chose comme ça… »

« Ah oui ? Elle ne viendra certainement pas à l’école aujourd’hui. C’est dur… J’ai promis à mon cousin de l’école primaire de lui envoyer une photo d’Asagi et moi. »

Le petit nez de Yuuho se plissa tandis qu’elle murmurait sa déception et jouait avec le smartphone qu’elle tenait à la main.

« Ton petit cousin… ? » Demanda Kojou en lui lançant un regard plein de confusion. « Pourquoi un petit enfant voudrait-il une photo d’Asagi ? »

« Eh bien, c’est parce que c’est un fan », explique Yuuho comme si de rien n’était. « Il était super content quand je lui ai dit que j’étais la camarade de classe d’Asagi. »

« Hein… C’est presque comme si elle était une idole, ou quelque chose du genre. »

Kojou laissa les mots s’écouler, comme s’il ne se rendait même pas compte qu’il pensait à voix haute. Même après avoir appris qu’Asagi avait un jeune fan, cela ne semblait pas réel; il n’y avait pas de déclic.

L’attitude insouciante de Kojou irrita quelque peu Yuuho qui haussa le ton :

« Elle n’est pas comme une idole, elle est une idole. Je veux dire, c’est la sauveuse de l’île d’Itogami, celle qui a arrêté toute seule un groupe de terroristes avec des mandats d’arrêt internationaux. Bien sûr qu’elle est populaire. Eh bien, elle n’est qu’une idole locale sur l’île d’Itogami… »

« C’est donc un truc de renommée localisée, comme le célèbre général d’un endroit de la période des États en guerre, ou leur mascotte, ou quelque chose comme ça. »

« Eh bien, je suppose que oui. Mais il semble qu’elle soit un sujet de discussion partout sur le continent. Je veux dire, Asagi est plutôt sexy. Même si elle a trop essayé d’être à la mode, et que ça a commencé à prendre une direction bizarre… »

« Hum, eh bien, c’est très bien, n’est-ce pas ? Si ça lui convient, c’est tout bon, non ? »

Kojou se souvint de la coiffure et des vêtements inutilement extravagants d’Asagi, alors qu’il se surprit à la défendre. Il est vrai qu’elle avait parfois l’air de s’agiter, mais il ne voyait pas d’inconvénient à ce qu’elle fasse autant d’efforts pour son apparence.

Yuuho retroussa les coins de sa bouche avec un léger amusement et taquina : « Je suis un peu surprise de t’entendre dire ça, Akatsuki. »

« Vraiment ? »

« Oui, vraiment. Eh bien, c’est très bien. Ah, avant que j’oublie. Akatsuki, as-tu une photo d’Asagi sur toi ? »

Yuuho esquissa un sourire narquois en changeant de sujet. Kojou fronça les sourcils, désorienté.

« Photo ? »

« Oui, oui. Quelque chose de privé, pas une photo de classe. »

« Mon smartphone s’est cassé et je viens seulement de le remplacer. Je me demande s’il y a quelque chose de ce genre ici. »

Il sortit son smartphone. Les données cruciales avaient été transférées, mais il ne restait plus beaucoup de photos.

« Ah, il y en a une. Celle de la fois où nous sommes allés à Blue Ely l’année dernière. »

« Eh, Blue Ely ?! C’est incroyable. Blue Ely, c’est quoi, elle est en maillot de bain ?! »

***

Partie 3

Yuuho se pencha en avant, l’air excité. Kojou secoua la tête, une expression mitigée se lisant sur son visage, et dit : « Ah, eh bien, techniquement, elle est en maillot de bain, mais… »

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » Yuuho fulmina et jeta à Kojou un regard accusateur.

La photo montrait Kojou et Asagi au Blue Elysium. Tous deux portaient des T-shirts déchirés et tenaient respectivement un récipient en métal et un paquet de yakisobas.

« Eh bien, hum, c’est la photo de l’époque où Asagi et moi sommes allés au Blue Elysium. Nous travaillions à temps partiel dans un stand de yakisoba. »

« Ce n’est pas le genre de photo que je voulais voir ! Et qu’est-ce qu’il y a de si privé là-dedans ?! »

« Il y a aussi celle où on la voit au bar à poulet frit à volonté. Et puis, il y a la photo commémorative pour avoir mangé tous les ramens spéciaux lors d’un concours… »

« Ce ne sont que des photos d’elle en train de manger ! Pourquoi as-tu que des photos qui ne serviraient qu’à briser l’image de l’idole d’un petit enfant innocent ?! »

La voix de Yuuho était rauque.

Même si tu le dis comme ça…, pensa Kojou en soupirant, avant d’ajouter : « C’est pour ça qu’il n’y a aucune chance qu’elle réussisse à devenir une idole. Qu’est-ce que vous attendez tous d’Asagi ? »

« Quand tu le dis comme ça, je suppose que tu as raison. »

Les joues de Yuuho se gonflèrent en une moue. Asagi était une beauté tant qu’elle se taisait, mais elle n’avait pas de sensualité à offrir en plus de son physique. Elle était pourrie gâtée, n’avait pas de personnalité pétillante et se fichait éperdument de ce que les autres pensaient d’elle. Kojou aimait bien ces traits de caractère, mais il savait qu’ils ne correspondaient pas à ceux d’une idole typique.

Cependant, Yuuho ne semblait pas prête à céder tout de suite. Elle déroba le smartphone de Kojou sans sa permission et se connecta à un site Internet. Une chanson commença à jouer et il reconnut immédiatement la voix de la chanteuse.

« Mais la vidéo promotionnelle d’Asagi était amusante et adorable, un truc d’idole tout à fait légitime. Tiens, regarde. »

« Ah, ça ? »

En regardant la vidéo, Kojou haussa les épaules. Le titre était « Sauvez notre sanctuaire » — une chanson caritative produite par la Corporation de Management du Gigafloat et diffusée dans toute l’île pour soutenir la reconstruction d’Itogami.

Asagi la chantait en portant une robe d’été d’un blanc pur. S’il lui tordait le bras, il admettrait que la voir marcher pieds nus sur une plage dans la vidéo était assez idolâtre. Elle la rendait unique. Apparemment, la vidéo avait été bien accueillie. Mais pour tout dire, Kojou n’aimait pas du tout cette image d’elle.

Comme si elle lisait dans les pensées de Kojou, Yuuho haussa les sourcils et dit : « Oh mon Dieu ! Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu n’aimes pas ça, Akatsuki ? »

« Pas vraiment. C’est juste que ça me semble… bizarre, d’une certaine façon. »

« Hmm. Eh bien, c’est… je suppose que tu as raison. Tu dois avoir l’impression qu’Asagi s’en va soudainement au coucher de soleil. »

C’est une bonne idée, se dit-il en tirant les conclusions qui en découlaient. Même s’il pensait qu’il y avait manifestement un malentendu, éclaircir la situation aurait été pénible, alors Kojou laissa faire. Bon, ce n’est pas grave, se dit-il en reprenant son smartphone et en se dirigeant vers son siège, cette fois pour de bon.

Alors qu’il marchait, une grande lycéenne à l’allure mature s’adressa à Kojou. C’était Rin Tsukishima, la déléguée de classe. En entendant le son provenant du smartphone de Kojou, elle le regarda comme s’il s’agissait d’une nouveauté.

« Bonjour, Akatsuki. Qu’est-ce que tu regardes ? » demanda-t-elle.

« Ah, Tsukishima. Une sorte de vidéo promotionnelle d’Asagi, apparemment. »

« La chanson du projet de soutien à la renaissance de l’île d’Itogami ? » Rin jeta un regard méprisant sur le smartphone, secouant la tête comme si elle perdait tout intérêt, puis déclara, pleine d’invectives pour une raison quelconque : « C’est bien tourné, mais c’est faux. »

« Faux ? »

« Oui, je pense à de la magie ou à des images de synthèse. Je ne pense pas non plus qu’Asagi y ait participé elle-même. »

« Je vois… C’est donc pour ça, hein ? »

Le visage de Kojou devint soudain sérieux alors qu’il fixait Asagi sur l’écran. Il mit l’application vidéo en pause lorsqu’elle montra un gros plan de la fille qui lui était si familière.

« C’est donc pour ça. »

Rin le fixait d’un regard acéré. Incapable de discerner ce qui se passait après la coupure, elle scruta le visage troublé de Kojou lorsqu’il déclara :

« Je savais que quelque chose n’allait pas. Ça ne ressemblait pas du tout à Asagi. »

Dès qu’elle entendit son explication, Rin fit un « Héhé » et afficha un sourire doux et charmant. Elle regarda Kojou avec un léger sourire, comme pour dire qu’il avait un peu augmenté son estime de lui.

« Par moments, il est difficile de savoir si tu es obtus ou vif, Akatsuki. »

« Qu’est-ce que ça veut dire ? D’ailleurs, comment as-tu su que c’était un faux, Tsukishima ? »

« Boucles d’oreilles. »

Rin resta impassible en prononçant ce mot brutal. Kojou, qui avait l’air idiot, la regarda et dit :

« Hein ? »

« La couleur de ses boucles d’oreilles est différente. »

« Ah, maintenant que tu en parles… »

Lors de la vidéo promotionnelle, Asagi portait des boucles d’oreilles rouges que Kojou ne reconnaissait pas. À première vue, il s’agissait de boucles d’oreilles coûteuses serties de grosses pierres précieuses. Asagi portait toutefois ses boucles d’oreilles bleues préférées, ce qui donnait une impression très différente.

« Attends, est-ce tout ? »

« C’est suffisant. Asagi ne se séparerait jamais de ses boucles d’oreilles, et encore moins pour en porter une autre paire. »

« D’accord… »

Face à l’argumentation catégorique de Rin, Kojou ne pouvait offrir aucune réplique. Si Rin, l’amie intime d’Asagi, allait jusqu’à dire cela, Kojou ne pouvait que lui faire confiance.

« De plus, le chant et la danse ne sont pas du tout les spécialités d’Asagi. Cette fille essaie de le cacher, mais elle est en fait assez mauvaise chanteuse. »

« Oui, c’est vrai. »

Cette fois, Kojou accepta sans sourciller que Rin lui dise la vérité. En réalité, Kojou savait très bien qu’Asagi détestait le karaoké. Ni la qualité de sa voix ni son timbre n’étaient médiocres, mais pour une raison ou une autre, chanter n’était pas envisageable.

Même pour le renouveau de l’île d’Itogami, il ne pensait pas qu’Asagi chanterait devant tout le monde. Si elle devait chanter, elle sortirait probablement son ordinateur et créerait un logiciel de voix synthétique pour chanter à sa place.

Et si la voix d’Asagi était fausse, il n’était pas étrange de supposer que toute la vidéo promotionnelle était truquée. Maintenant qu’il soupçonnait une partie de la vidéo, il ne pouvait plus croire que la fille de la vidéo et Asagi étaient la même personne.

Kojou et les autres ne se souciaient guère de savoir si la vidéo promotionnelle était vraie ou fausse. On entend souvent dire que les chansons et les photos des idoles sont modifiées, et il n’y avait aucune chance qu’Asagi fasse carrière en tant qu’idole de toute façon.

Le problème n’est pas l’existence d’une fausse Asagi. Le problème était de comprendre pourquoi la Corporation de Management du Gigafloat avait fait d’Asagi une idole, au point d’en produire une contrefaçon.

Il y avait encore une question qui lui trottait dans la tête.

« … »

Kojou était encore en train de se pincer les lèvres lorsqu’il fit basculer ses jambes sur sa chaise et s’assit. Même après le début des cours, il ne pouvait s’empêcher de se poser des questions.

Après tout, on lui avait dit que l’absence d’Asagi à l’école était due à son implication dans la reconstruction de l’île d’Itogami. Mais si ses activités à cette fin étaient fausses au départ…

Où était la vraie Asagi, et que faisait-elle ?

+++

« Un faux…, tu dis ? D’Aiba ? »

Ce jour-là, après les cours, Yukina avait attendu Kojou devant la porte de l’école. Une fois qu’ils furent réunis, ils marchèrent jusqu’à l’hôpital général de l’île Ouest. Ils voulaient rendre visite à Motoki Yaze, blessé lors de l’incident des Roses du Tartare.

Pris dans une attaque de Tartarus Lapse visant Asagi, Yaze avait subi des dommages magiques et une perte de sang, tombant temporairement dans le coma. Il était toutefois revenu à lui après une semaine à l’hôpital et était maintenant assez énergique pour demander qu’on lui apporte des sucreries et de la malbouffe lors de leur dernière visite.

« C’est juste ce qu’a dit une fille de ma classe, alors ce n’est pas comme s’il y avait des preuves tangibles ou quoi que ce soit », dit Kojou en jouant avec le jeton de laissez-passer pour le train scolaire.

Plusieurs jours auparavant, de grandes affiches pour le projet de soutien à la renaissance de l’île d’Itogami avaient été placardées partout dans la station de monorail, remise en service la veille seulement. Bien sûr, la photo d’Asagi figurait sur l’affiche principale. L’Asagi affichant un sourire d’idole parfait était une personne complètement différente de celle à laquelle Kojou était habitué.

« Mais nous n’avons pas vu Aiba une seule fois depuis qu’elle a disparu après les Roses du Tartare, n’est-ce pas ? »

Elle avait une si bonne intuition qu’elle aurait très bien pu se rendre compte que quelque chose clochait avec les vidéos d’Asagi inondant la ville bien avant que Kojou ne s’en aperçoive.

« Elle m’a envoyé des messages tous les jours, alors je n’étais pas si inquiet, mais maintenant que j’y pense, qui sait si c’est vraiment Asagi qui les a envoyés ? »

« C’est vrai. Au moins, ce serait bien si nous pouvions contacter Aiba directement… »

« Même si nous allions la voir, il n’y a aucune chance qu’ils nous laissent entrer facilement. Son téléphone renvoie directement sur la boîte vocale depuis tout ce temps. »

« Aiba est devenue très célèbre, n’est-ce pas ? Elle est même devenue un sujet d’actualité chez les collégiens. »

Yukina prit la parole alors qu’ils passaient le portillon automatique de la gare.

Je suppose qu’elle l’a vraiment fait, pensa Kojou, qui ne réalisait que maintenant. Apparemment, les activités d’Asagi en tant qu’idole locale s’étaient étendues au grand public, plus que Kojou ne l’avait imaginé.

« Eh bien, parlons à Yaze pour l’instant. Il a peut-être une idée de ce qui se passe », murmura Kojou alors qu’ils sortaient de la station.

Motoki Yaze était l’ami d’enfance d’Asagi et son frère aîné était un cadre supérieur de la Corporation de Management du Gigafloat. Il était beaucoup plus rapide et fiable de demander à Yaze de se pencher sur la situation que de les laisser tous les deux s’inquiéter.

L’hôpital où Yaze était hospitalisé était un bâtiment qui attirait l’attention, situé en face de la gare. Ils s’y étaient déjà rendus plusieurs fois et connaissaient donc le numéro de sa chambre.

Le duo se rendit à la réception, obtint des laissez-passer pour l’hôpital portant leurs noms, puis monta dans l’ascenseur. Cependant, alors qu’ils arrivaient à la chambre de Yaze, ils s’arrêtèrent, abasourdis.

« Hum… ? »

La voix de Kojou résonnait alors qu’il arpentait la chambre d’hôpital vide, l’air incrédule. Le lit qu’occupait Yaze avait été parfaitement rangé et tous ses effets personnels avaient disparu.

À un moment donné, la plaque d’identification du patient avait été retirée de la porte de la chambre. Il semblait qu’il avait été transféré sans que Kojou ne le sache.

***

Partie 4

« Êtes-vous les amis de Yaze ? »

Une infirmière qui passait par là interpella Kojou alors qu’il restait planté sur place. Il avait déjà aperçu la jeune femme à plusieurs reprises lors de ses visites précédentes.

« Ah, oui. Quand a-t-il été autorisé à sortir ? » Kojou le lui demanda, un regard mécontent à l’égard de Yaze se posant sur lui. Un soupçon de conflit transparaissait dans le sourire de l’infirmière lorsqu’elle ajouta :

« Peut-être n’a-t-il pas été autorisé à sortir, mais transféré ? Son grand frère lui a rendu visite hier soir et l’a emmené avec lui », expliqua l’infirmière. Elle leva un doigt devant ses lèvres, dans un geste adorable, du genre que l’on utilise avec les enfants. « Mais c’est un secret. »

« Le grand frère de Yaze, hein ? »

« Il y avait pas mal de gardes du corps. Le père de Yaze est un gros bonnet de la Corporation de Management du Gigafloat, alors je peux comprendre leur inquiétude… »

L’infirmière laissa alors échapper un petit soupir. Le père des frères Yaze, Akishige Yaze, était le président émérite de la Corporation de Management du Gigafloat. Il avait été pris pour cible lors de l’incident des Roses du Tartare. À ce jour, on ignorait toujours s’il était mort ou vivant.

En conséquence, le siège d’Akishige avait été transmis à la famille Yaze par voie d’héritage et un marchandage féroce était en cours. Il était donc logique de se méfier des assassinats perpétrés contre les frères Yaze.

Le transfert soudain de Yaze dans un autre hôpital est peut-être lié à ces circonstances. Le fait de ne pas avoir contacté Kojou et Yukina à ce sujet était probablement une mesure de sécurité.

« Savez-vous dans quel hôpital Yaze a été transféré ? » Kojou demanda, mais l’infirmière sourit et secoua la tête.

« J’ai bien peur que non. Mais même si je le savais, je ne pourrais pas vous le dire. »

« C’est logique. »

Après avoir soupiré profondément, Kojou remercia l’infirmière et quitta la chambre d’hôpital. Il se mit à marcher lourdement dans le couloir, monta dans l’ascenseur, puis se dirigea vers la sortie de l’hôpital.

Remarquant que Kojou semblait préoccupé, Yukina leva les yeux vers lui et demanda, comme pour elle-même : « Je me demande ce que tout cela signifie. »

« Je ne sais pas. » Kojou leva faiblement les deux mains en signe de non-engagement. « Un transfert, ce n’est pas grand-chose, mais le fait de ne pas avoir de contact me dérange. Le grand frère de Yaze n’a pas de raison de kidnapper son petit frère, alors il n’y a probablement pas lieu de s’inquiéter, mais… »

Le transfert de Yaze. Et l’absence prolongée d’Asagi. Dans les deux cas, il s’agissait de circonstances un peu particulières, mais aucune de ces actions ne comportait d’éléments surnaturels. Kojou et Yukina n’avaient donc aucune raison de s’inquiéter.

Mais soudain, il avait perdu tout moyen de contact avec les amis qui avaient continué à se tenir à ses côtés, et il ne trouvait ni rime ni raison à cela. C’est ce qui inquiétait Kojou. Il tenta d’envoyer un SMS à Yaze pour se rassurer, mais comme il s’y attendait, il n’obtint aucune réponse.

« Senpai ? »

Lorsque Kojou se stoppa au milieu d’un passage piéton, Yukina le regarda avec confusion.

« Oh, c’est… Je me disais que j’étais presque sûr que la maison d’Asagi se trouvait à proximité de cet hôpital. »

« Vraiment ? »

« Je m’en souviens vaguement, d’une certaine façon… »

Yukina clignait des yeux, confuse, tandis que Kojou hochait la tête pour lui-même. Il s’agissait d’un souvenir assez vague, mais il se souvenait d’être passé par ce croisement lorsqu’il s’était rendu chez Asagi pour le Nouvel An.

« Nous sommes arrivés jusqu’ici dans les deux cas, alors pourquoi ne pas essayer d’aller voir Sumire ? »

« Sumire ? Tu veux dire la mère d’Aiba ? »

« Nous pourrons peut-être lui demander des nouvelles d’Asagi… Ah, pas besoin de te forcer à la voir, Himeragi. »

« Non, je t’accompagnerai. C’est dans des moments comme celui-ci que je dois surveiller fermement ta conduite, Senpai. Je veux dire, la mère d’Aiba est une très jolie dame… »

Yukina avait pris la parole, affichant une expression particulièrement sérieuse. Kojou ouvrit de grands yeux en protestant : « Attends une seconde ! Qu’est-ce qui t’inquiète, au juste ? »

« Peut-être devrais-tu réfléchir à toutes tes actions jusqu’à présent. »

Lorsque Yukina lui lança un regard sévère, Kojou fronça les sourcils. Certes, à cause de circonstances atténuantes, il avait fini par boire le sang de plusieurs filles, mais il était hors de question qu’il fasse de même avec la mère d’Asagi… probablement.

La maison d’Asagi se trouvait dans un quartier résidentiel aisé, au sommet d’une colline en pente douce. Alors qu’il continuait à marcher en passant devant de beaux arbres en bordure de route, un manoir familier au style très traditionnel apparut.

« Hé, c’est bien la rue, non ? »

« Oui, mais… »

Yukina s’était soudain arrêtée en regardant le mur qui entourait le manoir. Kojou comprit vite pourquoi. La route menant à l’avant de la maison d’Asagi était en effet bloquée par une barricade en tuyaux d’acier.

Devant la barricade se tenaient des gardes armés.

« La garde de l’île… ?! » Yukina tressaillit et se tut lorsqu’elle vit leurs uniformes.

Ce n’étaient pas des policiers ordinaires qui bloquaient la route. Surnommés la « Garde de l’île », il s’agissait de gardes anti-démons armés, sous le commandement direct de la Corporation de Management du Gigafloat, chargés de maintenir l’ordre public à l’intérieur du Sanctuaire des démons.

Il y avait probablement deux escouades déployées pour encercler le manoir, soit une dizaine d’hommes. Une voiture blindée était garée derrière la barricade. Le père d’Asagi était un VIP qui travaillait au conseil municipal d’Itogami, mais une telle force de frappe était clairement disproportionnée pour une simple mission d’escorte.

Bien que la sécurité stricte l’ait fait vaciller un instant, Kojou était allé trop loin. Il ne pouvait pas faire demi-tour sans rien faire. Kojou affiche son meilleur visage de lycéen inoffensif et interpelle l’un des gardes.

« Hum, excusez-moi. La maison de mon amie est juste devant… »

« Le nom de ton amie ? »

Un garde corpulent gardait son masque de protection tout en dirigeant son attention vers Kojou.

Kojou pointa du doigt le manoir derrière la barricade et répondit : « Euh… Asagi Aiba. C’est la maison d’Aiba. »

« Mademoiselle Asagi Aiba, c’est bien ça ? Veuillez présenter votre permis. »

« Hein ? Permis ? »

La demande inattendue du garde énerva Kojou qui répète les mots comme un perroquet.

« Pour pénétrer dans la zone, il faut obtenir un permis de la Corporation de Management du Gigafloat. Les personnes qui n’en ont pas ne sont pas autorisées à entrer. »

« Euh, attendez une seconde. Je veux dire que je n’ai jamais eu besoin d’un permis pour venir ici avant… »

« Senpai. »

Lorsque Kojou tenta de débattre, Yukina tira doucement sur son bras. Kojou sursauta et son expression se durcit.

À un moment donné, les gardes armés derrière la barricade avaient levé leurs fusils. Les canons de leurs pistolets mitrailleurs de type militaire étaient clairement dirigés vers Kojou.

S’il essayait de forcer le passage, il ne faisait aucun doute que les gardes ouvriraient le feu. C’était leur devoir.

« Allons-y, Himeragi. »

Kojou fit la moue, écarta les bras et se remit en route. Il ne comprenait pas les circonstances, mais il savait instinctivement que de nouvelles négociations seraient vaines.

Mais cette rencontre ne fut pas totalement infructueuse. Il était sûr d’une chose.

Il savait que l’absence de la véritable Asagi n’était pas de son fait. Quelqu’un l’isolait. Quelqu’un qui pouvait contrôler la Corporation de Management du Gigafloat à sa guise…

« Merci pour votre coopération. »

Alors que Kojou continuait à marcher, visiblement irrité, le garde armé prononça ces mots d’un ton professionnel, en s’adressant à son dos.

Kojou ne se retourna pas une seule fois.

+++

Vêtue de son uniforme scolaire, Asagi répondait aux questions avec un visage raffiné et souriant. Elle apparaissait en tant qu’invitée sur une chaîne locale de l’île d’Itogami.

« … »

Visiblement agacé, Motoki Yaze restait allongé dans son lit, regardant Asagi à la télévision. Objectivement, la scène était parfaite, mais elle se déroulait si naturellement qu’elle semblait artificielle. L’Asagi interviewée n’était qu’une imposture. Kojou et les autres avaient sans doute déjà compris que quelque chose clochait.

Autrement dit, à moins de la connaître aussi bien que Yaze et Kojou, on ne remarquerait jamais qu’elle est fausse.

Il comprenait pourquoi la Corporation avait érigé Asagi en idole, au point de perpétrer une fraude aussi élaborée. L’île d’Itogami avait en effet subi de lourds dommages de la part des Roses du Tartare et de nombreux citoyens avaient été temporairement déplacés. L’île avait besoin d’un symbole charismatique de rétablissement pour détourner l’irritation et le mécontentement de ses habitants.

En ce sens, Asagi était la candidate la plus appropriée. C’était une programmatrice de génie qui avait sauvé l’île d’Itogami du groupe de destruction du Sanctuaire des démons, et en plus, c’était une vraie lycéenne. C’était plus qu’une raison suffisante pour la promouvoir et lui coller l’étiquette d’« idole locale ».

En utilisant l’image d’Asagi dans les médias, personne ne remarquerait qu’elle avait disparu. La Corporation de Management du Gigafloat utilisait sa popularité pour isoler la prêtresse éveillée de Caïn du reste du monde.

C’était vraiment une farce.

Cependant, même s’il comprenait la situation, Yaze ne pouvait rien y faire. Sa jambe avait fini par guérir après avoir été touchée par le Tartarus Lapse, mais les dommages causés à ses organes internes par une utilisation excessive de son pouvoir d’hyperadaptation et une surdose de boosters étaient tout simplement trop importants. Il serait futile d’essayer de surveiller Kojou pendant un certain temps, et encore moins d’utiliser ses capacités au combat.

De plus, il n’avait pas pu contacter Koyomi Shizuka, l’une des trois saintes de l’Agence du Roi Lion qu’il considérait comme sa petite amie, depuis l’incident.

Finalement, tout ce que Yaze put faire, ce fut de regarder la fausse Asagi à la télévision avec agacement.

Tout à coup, la porte de sa chambre d’hôpital s’ouvrit sans qu’on ait frappé. Un homme qui aurait pu être l’affiche de la classe supérieure entra. C’était Kazuma Yaze, le frère aîné de Yaze de dix ans, né d’une mère différente.

« Comment vas-tu, Motoki ? »

Kazuma, vêtu d’un costume près du corps de style européen, regarda son jeune frère, vêtu d’un simple maillot, et lui posa la question. Yaze, méfiant, regarda son grand frère sans un mot.

Kazuma, titulaire d’un doctorat d’une célèbre université de l’Union nord-américaine, était directeur en chef du bureau d’administration de la Corporation de Management du Gigafloat, ce qui en faisait un homme très occupé. Yaze ne pensait pas que son aîné viendrait à l’hôpital sans une très bonne raison.

« Qu’est-ce qui se passe, mon frère ? Pourquoi m’as-tu traîné dans un endroit pareil ? » demanda Yaze en examinant la chambre d’hôpital inconnue, datant de l’après-transfert.

Yaze avait été amené dans un hôpital du quartier de la recherche de l’île Nord, rattaché à une société pharmaceutique. Il s’agissait d’un bâtiment ultramoderne et entièrement stérilisé, orienté vers les essais cliniques de nouveaux médicaments plutôt que vers les traitements médicaux. Son téléphone portable et tous les autres appareils électroniques lui avaient été immédiatement confisqués, ce qui l’avait empêchée d’informer Kojou et les autres de son transfert à l’hôpital.

***

Partie 5

Cependant, Kazuma se tourna vers le visage agacé de son jeune frère, une expression curieuse sur le sien, et demanda :

« L’hébergement ne te plaît pas ? Je leur ai pourtant demandé de te donner la plus belle chambre disponible. »

« Ce n’est pas le problème. Qu’est-ce que tu as dans la tête ? Est-ce que tu me caches quelque chose ? »

« Je ne te cacherai rien. Une telle chose n’aurait aucun sens. » Un sourire sarcastique se dessina sur les lèvres de Kazuma.

Yaze était un hyperadaptateur, un médium naturel qui n’avait pas besoin de magie. Si certaines conditions étaient réunies, il pouvait entendre les conversations des autres, même à plusieurs kilomètres de distance. Kazuma comprenait mieux que quiconque le pouvoir de son jeune frère.

« Je t’ai fait transférer pour des raisons de sécurité. Nous n’aurions pas pu te protéger dans une chambre d’hôpital normale, tu comprends ? »

« Protéger ? Moi ? »

Les mots inattendus de Kazuma provoquèrent un regard incrédule sur le visage de Yaze.

« Qui voudrait s’en prendre à un gars comme moi ? »

« Tu succéderas au sein de la famille Yaze, en surface du moins, à la place de notre père assassiné. »

La déclaration de Kazuma coupa court à la question de son jeune frère. Pendant un instant, Yaze se raidit, incapable de comprendre ce que cela signifiait.

« Tu veux dire que je serai… le chef de famille ? »

« C’est exact. Bien sûr, ce ne sera que de nom jusqu’à ce que tu sois légalement majeur. »

« C’est n’importe quoi ! Il n’y a aucune chance que les autres acceptent ça ! » Yaze cria, oubliant qu’il se trouvait dans un hôpital.

Diriger la branche principale de la famille Yaze signifiait être le commandant en chef d’un groupe financier influent dans les mondes de la politique et des affaires depuis des temps immémoriaux. Ce n’était pas le genre de rôle que n’importe qui pouvait assumer.

Si tu n’avais pas le soutien politique écrasant qui te permet de tenir en échec les membres de ta famille avides de pouvoir, tu serais rapidement dévoré vivant et tu finirais par vivre le reste de tes jours dans la misère.

« D’abord, je ne suis pas fait pour être le chef de famille ! Tu es bien plus fait pour ça que moi ! »

« Je ne suis que l’enfant de la maîtresse de notre père. Si j’avais au moins hérité de la capacité spéciale de la famille, j’aurais peut-être pu me débrouiller tant bien que mal, mais aucun pouvoir d’hyperadaptation ne s’est jamais manifesté en moi. »

Kazuma énonça les faits, froids et durs. De génération en génération, la lignée des Yaze avait donné naissance à de nombreux hyperadaptateurs de premier plan. On disait qu’Akishige Yaze, le chef actuel, possédait un pouvoir particulièrement puissant. Ce pouvoir ne s’était jamais manifesté chez Kazuma. S’il fallait une puissance incontestable pour porter le nom de la famille Yaze, c’était la raison pour laquelle Kazuma ne pouvait pas être choisi comme successeur.

« Mais tu es différent, Motoki. Tu es un descendant direct de la famille des quatre symboles interdits. Pour faire taire les vieillards et afin qu’ils ne puissent pas se plaindre, tu dois être le prochain chef de famille. »

« Et… que feras-tu si je refuse de coopérer ? » demanda Yaze d’une voix tranchante.

Sans se décourager, Kazuma sourit cependant :

« Je n’y vois pas d’inconvénient particulier. Si tu renonces à ton droit de succession, il est certain que personne n’attentera à ta vie. Mais cela te conviendrait-il ? Tu te rends compte que si on en arrive là, il n’y aura plus personne pour protéger ta mère. »

« Alors dès le départ, tu n’avais pas prévu de me laisser choisir. » Yaze fulmina comme un enfant.

Sans avoir l’intention de s’excuser, Kazuma secoua la tête et poursuivit. « Ne t’inquiète pas. Je m’occuperai de tout le travail sérieux et des formalités gênantes. Appelle-moi surveillant ou conseiller, le titre que tu préfères. Si tu veux faire tout cela toi-même, je ne t’en empêcherai pas. »

Yaze gémit, secoua la tête de façon théâtrale, puis s’effondra sur le lit. Il pointa du doigt l’écran de la télévision encore allumée. Il demanda nonchalamment : « Pour que les choses soient parfaitement claires, ce n’est pas toi qui as organisé cette farce, n’est-ce pas ? »

« Asagi Aiba…, la prêtresse de Caïn, n’est-ce pas ? »

Yaze crut entendre son frère claquer la langue. Kazuma connaissait bien Asagi, car elle était amie avec Yaze depuis longtemps. Kazuma ne voyait pas l’utilisation d’Asagi par la Corporation de Management du Gigafloat d’un meilleur œil que son frère. L’expression de Yaze se détendit un peu en l’entendant.

« À ce stade, il y a encore une chance de la sauver, si tu coopères avec nous. »

« Avec nous… ? »

Yaze fronça les sourcils en réponse à l’attitude étrangement décontractée de Kazuma. Après tout, Kazuma laissait entendre qu’il avait déjà la coopération de quelqu’un.

Voler la place du chef de la famille Yaze et s’emparer physiquement d’Asagi, c’était, dans un certain sens, une révolte contre la Corporation de Management du Gigafloat. Yaze ne trouvait personne qui accepterait de suivre un plan aussi téméraire.

« Qu’est-ce que tu veux faire ? » Yaze lança un défi.

Il sentit soudain l’air vaciller juste derrière lui. Soudain, un individu de petite taille était apparu dans un coin auparavant vide de la chambre d’hôpital.

« As-tu fini de parler avec ton grand frère ? »

Lorsqu’il se retourna sous l’effet de la surprise, il entendit une voix timide, mais néanmoins hautaine. En regardant, il vit une robe extravagante et froufroutante se balancer dans son champ de vision.

« Mais qu’est-ce que tu fais là ? » s’exclama Yaze en fixant la femme qui semblait se fondre dans le paysage comme par enchantement.

Contrairement à son apparence de poupée, cette femme possédait une force mystérieusement irrésistible.

Elle était professeure d’anglais à l’académie de Saikai, et était également la professeure principale de Yaze. Elle était également connue sous le nom de la « Tueuse de démons », une mage d’attaque froide et sans cœur qui faisait trembler les criminels sorciers d’Europe.

« J’ai une dette envers ton père et le conseil d’administration de la Corporation de Management du Gigafloat. Si tu as des inquiétudes concernant tes options de carrière, je serais ravie d’en discuter avec toi, Motoki Yaze. »

Avec un large sourire, Natsuki Minamiya, surnommée la « sorcière du vide », prononça ces mots en riant.

+++

Sous les rayons brûlants du soleil caractéristiques de l’île d’Itogami, Sayaka Kirasaka se tenait devant un immeuble d’habitation. Elle portait sur son épaule gauche une grande caisse d’instruments pour synthétiseur, tandis que sa main droite tirait une valise à roulettes. Dans sa main droite, Sayaka tenait une clé en argent.

Il s’agissait d’une clé intelligente, couramment utilisée dans les complexes d’appartements, mais Sayaka la tenait comme s’il s’agissait d’une œuvre d’art coûteuse.

« C’est… C’est la clé de l’appartement de Yukina… ! »

Ses épaules tremblaient tandis qu’elle parlait, profondément émue.

Sayaka regardait l’immeuble où Yukina logeait pour surveiller le quatrième Primogéniteur. Ce jour-là, Sayaka avait reçu une clé pour l’appartement de Yukina, situé juste en face.

« Recevoir ceci signifie que je serai à nouveau la colocataire de Yukina… ! Cela signifie que l’Agence du Roi Lion accepte officiellement la cohabitation, n’est-ce pas !? »

« Eee-hee-hee-hee ! » Sayaka ne pouvait s’empêcher de laisser échapper un rire inquiétant en relâchant le verrou automatique et en entrant dans l’immeuble. Sa destination était l’appartement 705, celui de Yukina. En face se trouvait l’appartement 704, la résidence de la cible d’observation de Yukina, le quatrième Primogéniteur, Kojou Akatsuki.

En montant au septième étage par l’ascenseur, Sayaka regarda la plaque portant le nom « AKATSUKI » et dit : « Je n’aime pas vivre à côté de Kojou Akatsuki, mais on doit faire preuve de bonne volonté envers ses voisins, alors s’il le faut, il le faut. Ce ne serait quand même pas mal de le réveiller quand il dort trop et de prendre des repas ensemble de temps en temps ! »

On aurait dit qu’elle se cherchait des excuses en se parlant à elle-même, les joues rougies. Elle se dirigea vers l’appartement 705 et déverrouilla la porte.

« Désolée. Je me résigne, Yukina. »

Il n’y avait aucun signe que Yukina et Kojou étaient rentrés. « Pardon », murmura Sayaka d’une petite voix en entrant dans l’appartement de Yukina. Sur le papier, l’appartement appartenait à l’agence du Roi Lion, donc Sayaka n’était pas interdite d’entrée, mais elle ressentait tout de même un soupçon de culpabilité à l’idée d’envahir l’espace personnel de quelqu’un.

Mais ce sentiment disparut à l’instant où elle découvrit l’intérieur de la pièce.

Le lieu était en effet vide de tout ce qui pouvait laisser penser qu’une personne y vivait.

Elle était équipée d’un lit et d’une armoire simples, qui nécessitaient un certain assemblage, ainsi que d’une petite table de salle à manger. Voilà l’ensemble des meubles qui avaient été ajoutés à la chambre de Yukina. Dans le placard ouvert se trouvaient des uniformes de rechange de l’académie Saikai ainsi que quelques vêtements personnels précieux. Sayaka avait elle-même choisi et envoyé la plupart de ces vêtements à Yukina.

« Argh, j’aurais dû m’y attendre… »

En regardant autour d’elle dans le salon désert, Sayaka laissa échapper un soupir exaspéré.

Yukina n’avait pas changé depuis leur séjour dans la forêt du Haut Dieu. Sa mission pour l’agence du Roi Lion était toute sa vie. Elle s’était dépouillée de tout ce qui n’avait aucun rapport avec sa mission. C’était comme si elle affirmait qu’elle pouvait disparaître à tout moment.

Elle semblait trop pure, et de surcroît fragile, sans avenir.

Sayaka s’en était vraiment inquiétée.

Pour Sayaka, qui avait perdu sa propre famille alors qu’elle était encore jeune, Yukina était plus qu’une sœur, plus que n’importe quel parent de sang. C’est pourquoi elle voulait que Yukina soit heureuse. Même si elle ne pouvait pas échapper à son devoir de chaman épéiste de l’Agence du Roi Lion, elle était sûrement capable de trouver une parcelle de bonheur qui lui appartiendrait.

Sayaka estimait qu’il était de son devoir d’enseigner cela à Yukina. Autrement dit, elle estimait qu’elle n’avait pas suffisamment défendu sa cause. Elle devait exprimer plus clairement ses sentiments, faire comprendre à quel point Yukina lui était précieuse. Elle devait dire à Yukina que les gens seraient tristes si elle disparaissait.

« Attends, quoi ? »

Sayaka posa les yeux sur le devant de l’armoire, qui contenait des manuels scolaires et autres. Quelque chose de petit et en bois avait été placé sur le dessus : une boîte. À l’intérieur se trouvaient des objets que l’on ne pouvait qualifier que de camelote : des dépliants sur la station thermale de Hakone Hot Springs, le talon d’un billet de ferry déjà utilisé, une boîte de bonbons vide sur laquelle était dessiné un motif d’Halloween et une petite peluche de chat qui semblait provenir d’un centre de jeux. Et une photo de Kojou Akatsuki.

Dans l’appartement de Yukina, un appartement qui ne semblait pas habité, c’est seulement autour de cette petite boîte que Sayaka sentait une douce chaleur. Elle ne voulait pas deviner leur signification particulière, mais elle comprenait que ces objets étaient des souvenirs précieux pour Yukina. Il ne faisait aucun doute que beaucoup de ces souvenirs étaient liés à Kojou Akatsuki. Cela ennuyait beaucoup Sayaka.

« D’une manière ou d’une autre, ça m’énerve. Maudit, sois-tu, Kojou… ! »

Sayaka se pinça les lèvres en s’asseyant sur le lit de Yukina.

***

Partie 6

Elle porta l’oreiller de Yukina à son visage, inspira profondément et se laissa envahir par des émotions chaudes et floues. Si Yukina avait trouvé quelque chose de précieux, Sayaka serait heureuse pour elle, mais elle ne voulait pas que cela soit dû à l’influence de Kojou Akatsuki.

Après tout, cet homme était le plus grand vampire du monde, un individu extrêmement dangereux, un pervers qui avait commis toutes sortes d’actes indécents non seulement sur Yukina, mais aussi sur Sayaka. La simple présence de cet homme aux côtés de Yukina faisait vibrer le cœur de Sayaka.

Cependant, maintenant qu’elle avait obtenu la clé de l’appartement de Yukina, elle n’avait pas l’intention de le laisser faire ce qu’il voulait. Par la suite, Sayaka garderait Kojou Akatsuki sous surveillance stricte pour s’assurer qu’il n’exerce pas d’influence négative sur Yukina. Selon toute vraisemblance, c’était la raison pour laquelle les échelons supérieurs de l’Agence du Roi Lion l’avaient dépêchée. Oui, Sayaka en était sûre.

« Hmm ? »

Renouvelant sa détermination, Sayaka se leva, puis son expression se durcit brusquement. Elle avait découvert un appareil que Yukina avait placé juste derrière la petite boîte, comme si elle tentait de le dissimuler. L’appareil, sans fioritures, portait un autocollant d’avertissement émoussé indiquant qu’il s’agissait d’un emballage médical spécial, interdit à la vente en dehors du Sanctuaire des démons.

« Qu’est-ce que c’est… ? Un kit de test à faire soi-même… »

Sayaka arracha violemment le récipient. Le sceau avait été brisé. À l’intérieur se trouvait un produit chimique analytique permettant d’effectuer une évaluation à partir d’une seule goutte de sang. À côté se trouvait du papier graphique pour estimer les changements de température corporelle.

« Yukina… »

Lorsqu’elle regarda les chiffres affichés sur le papier millimétré, Sayaka pâlit, ses lèvres tremblant.

Frappée par la nausée, elle resta les yeux grands ouverts, tandis que le sol se refermait sur elle.

Sayaka resta là, immobile, tandis que les rayons du soleil couchant filtraient à travers un interstice des rideaux, teintant de rouge le côté de son visage.

+++

Sur la terrasse d’un café du deuxième étage, juste à l’extérieur de la Porte de la Clef de Voûte — le gigantesque bâtiment qui se trouvait au centre de l’île d’Itogami —, Kojou et Yukina sirotaient leurs boissons respectives.

Juste devant le café se trouvait l’entrée ouest de la Porte de la Clef de Voûte. Elle était accompagnée d’un ascenseur transparent menant à l’étage supérieur, ainsi que d’un studio d’où était diffusée FM Itogami, la station de radio locale de la ville. Kojou et Yukina s’étaient rendus sur place parce qu’Asagi devait être diffusée en direct à l’antenne. S’ils attendaient là, ils pourraient peut-être apercevoir la vraie Asagi au passage, si elle visitait la station de radio — c’est du moins ce qu’ils espéraient.

En tout cas, ils n’étaient pas les seuls à avoir eu cette idée. Des fans d’Asagi se rassemblaient autour du studio, attendant de l’apercevoir. Il s’agissait clairement d’une surveillance. Ils étaient une trentaine au total. La plupart étaient des lycéens, et le ratio hommes/femmes était d’environ six garçons pour quatre filles. En les voyant, Kojou comprit à quel point Asagi était populaire en tant qu’idole locale.

« Tu ne vas pas manger, Himeragi ? Cet endroit est apparemment assez réputé. »

Il pointa du doigt les beignets disposés sur un plateau et posa la question. Ils avaient commandé une grande quantité de nourriture pour pouvoir rester au café un moment. Tout le monde disait que les beignets de cet endroit étaient délicieux, mais malheureusement, Kojou n’avait pas envie de manger des aliments gras ce jour-là. Son estomac n’avait pas encore digéré l’assaut des boulettes de riz qu’il avait ingurgitées plus tôt dans la matinée.

« Non, je… Désolée, je n’ai pas très faim », répondit Yukina en baissant la tête. Elle avait à peine touché au jus d’orange qu’elle avait commandé.

Si Kojou ne se trompait pas, Yukina n’avait pas non plus pris de petit-déjeuner.

« Pas besoin de t’excuser, mais comment te sens-tu ? Tu es un peu pâle, tu sais. »

Une vague d’inquiétude envahit le visage de Kojou lorsqu’il posa les yeux sur Yukina. Il s’inquiétait pour elle depuis qu’il s’était rendu chez Asagi, mais elle semblait particulièrement fragile ce jour-là. Elle avait déjà le teint clair, mais elle semblait particulièrement pâle. Ses yeux semblaient également troubles, presque fiévreux.

Mais pour une raison inconnue, Yukina secoua la tête avec force et dit :

« Non, tout va bien. Je suis sûre que je subis juste une petite baisse de température corporelle. »

« Petite baisse de température corporelle ? »

Tu te moques de moi, se dit Kojou en fronçant les sourcils. L’île d’Itogami, située en plein milieu du Pacifique, était plutôt chaude, même en hiver, en raison des courants marins chauds et de l’humidité. Autrement dit, il faisait une chaleur de tous les diables. De plus, le café ouvert recevait directement la lumière du soleil de l’ouest, ce qui suffisait à le faire transpirer rien qu’en étant assis.

Si Yukina ressentait malgré tout un frisson, c’est qu’il y avait un sérieux problème avec son état physique.

« Kch… ! »

Alors que Kojou prenait un air grave, Yukina toussa soudain devant lui.

« Himeragi… ? »

« Je vais bien. Je me suis juste étouffée avec quelque chose. Il n’y a vraiment rien qui cloche chez moi. »

Lorsque Kojou se leva nerveusement, Yukina croisa son regard et il remarqua l’expression peinée sur son visage. Contrairement à ce qu’elle avait dit, elle n’avait pas l’air d’aller bien. Pas du tout. Sa respiration était saccadée, et il semblait qu’elle devait puiser dans toutes ses ressources mentales pour tenir le coup.

« “Rien”, mon cul. Tu t’es levée tôt ce matin pour aider Kanase, alors tu dois être fatiguée, non ? Prends congé aujourd’hui et rentre chez toi pour te reposer. »

« Mais si nous ne confirmons pas la sécurité d’Aiba… »

« Faire le guet ici ne servira à rien, et si nous attendons, elle pourrait nous contacter de son côté. Je lui ai laissé un message vocal au cas où. »

Kojou laissa échapper un soupir après avoir tenté de persuader Yukina. Certes, les agissements de la Corporation de Management du Gigafloat étaient suspects, mais la situation ne présentait pas encore de danger immédiat pour Asagi. Il n’y avait aucune raison pour que Yukina s’oblige à attendre alors qu’il n’y avait aucun moyen de savoir si Asagi allait se montrer.

Cependant, pour une raison inconnue, Yukina était devenue maussade et avait répliqué : « Non, je vais bien, alors restons ici un peu plus longtemps. »

« Franchement, ça va. Même ton corps peut avoir un jour sans, tu sais. »

« Qu’est-ce que tu veux dire par là ? Est-ce du harcèlement sexuel ? »

Lorsque Kojou tenta de lui parler avec désinvolture, Yukina le regarda d’un air consterné. Kojou prononça un « Quoi — ? » par réflexe, puis dit : « Bon sang. Même quand quelqu’un s’inquiète pour toi comme ça, tu vas et… »

« En tout cas… Mon corps n’a aucun problème, quel qu’il soit. Maintenant, essayons de visiter la maison d’Aiba une fois de plus. Cette fois, j’utiliserai mon shikigami pour chercher. »

« Eh bien, si tu en es sûre, Himeragi, cela nous aiderait beaucoup, mais… »

Kojou baissa les épaules, cédant à l’entêtement de Yukina. Il s’était dit qu’une fouille minutieuse de la maison d’Asagi, suivie d’une retraite précipitée, valait mieux que de continuer à l’assaillir de questions sans résultat.

Après avoir terminé son café glacé, Kojou et Yukina quittèrent le café.

Au moment de partir, Kojou avait eu l’impression de pénétrer dans un monde inconnu.

« Hum… ? »

Un frisson lui remonta le long de la colonne vertébrale. Son instinct lui disait que le danger était proche.

« Senpai, recule ! Il y a une barrière qui repousse les gens ici ! »

Yukina sortit sa lance argentée de l’étui à guitare qu’elle portait dans le dos. La tige métallique glissa et se déploya, tandis que les lames repliées se déployèrent comme les ailes d’un avion de chasse.

En faisant rapidement tourner sa lance, Yukina abaissa la tête, prête à se battre.

« Barrière… ? Attends, quand est-ce que c’est arrivé ? » murmura-t-il, étonné.

À un moment donné, sans qu’ils s’en rendent compte, les clients et le personnel du café ouvert, ainsi que tous les fans d’Asagi qui campaient à l’entrée, avaient disparu de leur champ de vision. Kojou et Yukina étaient les seuls à rester.

Quelqu’un avait lancé une attaque magique contre eux en plein milieu de la ville et en plein jour. La cible de l’agresseur était soit Kojou, soit Yukina, soit les deux.

« Mais qu’est-ce que… ?! » s’exclama Kojou en remarquant un individu qui sortait tranquillement de la porte d’entrée désormais déserte. La silhouette était mince et portait une cape blanche à capuchon qui recouvrait tout son corps. Il se trouvait à une trentaine de mètres de Kojou et de Yukina, mais même à cette distance, ils sentaient une aura surnaturelle distincte l’entourer.

Plutôt que de la soif de sang ou de l’hostilité, c’était le calme avant la tempête. À la moindre provocation, il risquait de se transformer en un ouragan furieux qui faucherait tout sur son passage.

« Senpai, s’il te plaît, fait attention… Cette personne est dangereuse », prévint Yukina, une légère pointe de peur transparaissant dans sa voix.

« Oui, oui… mais il ne fait rien en réalité… »

Il ne porte même pas d’arme, pensa Kojou, mais l’instant d’après, un doux bruit de tintement retentit alors que la silhouette vêtue d’une cape bondissait. La silhouette se rapprochait de Kojou et de Yukina en se déplaçant de manière étrange, comme si elle ignorait les lois de la gravité.

« Loup des neiges ! »

Une lumière pâle enveloppa la lance d’argent que Yukina tenait en équilibre. Il s’agissait de l’éclat de l’effet d’oscillation divine, capable de déchirer n’importe quelle barrière et d’annuler l’énergie démoniaque.

Cet éclat dispersa des particules étranges tandis que Yukina bondissait en avant. Elle se déplaça pour intercepter la personne en blanc qui défendait Kojou, resté bouche bée.

Cependant, la silhouette vacilla et disparut sous les yeux de Yukina.

Cet exploit avait été réalisé grâce à une illusion d’optique créée par le déplacement à grande vitesse du centre de gravité d’une personne, ainsi qu’à l’aide d’une feinte de jambe.

L’attaque de Yukina dépassait la vitesse de réaction des peuples bêtes, mais la silhouette au manteau blanc l’avait esquivée sans difficulté. Yukina fit instantanément tournoyer sa lance et lança plusieurs attaques rapides, mais elle n’arriva pas à toucher la personne en blanc.

Comme pour se moquer de l’urgence de la situation, la silhouette en blanc glissa à travers le barrage de Yukina et atterrit juste devant Kojou, qui restait immobile.

Par réflexe, Kojou se mit en garde lorsque la silhouette en blanc tendit ses doigts vers sa poitrine. Le bout des doigts libéra une lame invisible tissée d’énergie magique.

« — ?! »

Avec un cri incohérent, le corps de Kojou fut propulsé en l’air. Son uniforme avait été déchiré de manière spectaculaire au niveau de sa poitrine et du sang frais coulait de sa gorge. S’il n’avait pas été un vampire immortel, il serait mort sur le coup.

« Akatsuki-senpai ! »

La vue de Kojou blessé attisa une nouvelle rage dans les yeux de Yukina. Elle abattit la pointe de sa lance sur le sol, profita du recul pour réduire la distance qui la séparait de la silhouette en blanc d’un seul coup et utilisa le poids de son corps pour porter un coup à vitesse maximale.

Puis, la silhouette en blanc esquiva cette attaque avec facilité, le dos toujours tourné vers Yukina.

L’écart entre leurs forces était vertigineux. Yukina, une chamane de l’Agence du Roi Lion, se faisait mener en bateau. L’écart était trop important.

***

Partie 7

Le léger hochement de tête sous la capuche blanche trahissait de la déception de l’assaillant. Puis, la silhouette élancée se doubla, donnant à Kojou l’impression de voir double.

« Bon sang… ? Qu’est-ce qui se passe… ? Maintenant, ils sont deux ?! »

La mâchoire de Kojou faillit toucher le sol lorsque le corps de la personne masquée se copia devant ses yeux. Il ne s’agissait pas d’une image rémanente, mais d’un véritable double. Cette personne avait créé un clone par magie afin de vaincre Kojou et Yukina en même temps.

Les deux personnages vêtus de manteaux blancs tendirent chacun leur bras gauche. D’innombrables sphères de lumière apparurent au milieu de leurs paumes tendues. L’éclat des sphères augmenta progressivement, puis elles se transformèrent en flèches de lumière très effilées.

« Tir à l’arc spirituel ?! Cette technique ne peut pas être… ! »

L’expression de Yukina se figea sous l’effet de la peur.

Sous leurs capuches, les lèvres teintées de rouge des deux individus se retroussèrent vers le haut.

« Moi, Vierge du Lion, Chamane Épéiste du Haut Dieu, je t’en supplie ! »

En reculant, Yukina rengaina sa lance et baissa les yeux, reprenant tranquillement le contrôle de sa respiration. Un chant solennel s’échappa de ses lèvres. Pour protéger Kojou, qui était incapable de bouger à cause de ses blessures, elle déploya une barrière pour annuler l’énergie magique.

Quelle que soit la puissance de la magie de la silhouette au manteau blanc, celle-ci ne pouvait pas franchir une barrière d’effet d’oscillation divine. Cependant…

« Trop lent… »

Avant que Yukina n’ait pu achever sa barrière, le sol sous ses pieds se fendit.

Un cadavre aux mouvements saccadés émergea de la crevasse, lié par une chaîne rouillée. La chair avait pourri et s’était détachée de tout son corps, ne laissant intacts que les tendons qui reliaient les os entre eux. Son crâne n’était qu’une cavité creuse, sans yeux ni cerveau. Et pourtant, le squelette brandit une lance rouillée et interrompit le sort rituel de Yukina.

« Ku... Aa… ! »

Armée de sa lance, Yukina parvint à parer le coup de la lance brandie par le squelette. Le soldat squelettique continua pourtant à frapper avec son arme avec une force écrasante. La petite fille fut projetée dans les airs, impuissante, et atterrit brutalement sur l’asphalte.

« Himeragi ?! »

Kojou traîna son corps blessé tout en se forçant à se lever.

Le soldat squelettique qui avait attaqué Yukina était un familier magique appartenant à la personne masquée. Il était beaucoup plus rapide qu’il n’y paraissait et sa force écrasante était hors de portée d’une créature vivante normale.

Ce n’étaient toutefois ni les caractéristiques du soldat squelettique ni sa force physique qui avaient fait sursauter Kojou. C’est plutôt le fait que le soldat squelettique manœuvrait sa lance rouillée en reproduisant les mêmes mouvements que Yukina. Leurs positions étaient le reflet l’une de l’autre. Les attaques portées dans ces positions étaient également les mêmes : le familier de l’attaquant utilisait les techniques d’un chaman épéiste.

« Merde… À cette distance… »

Kojou jeta un regard noir, serrant la mâchoire, alors que le combat féroce entre Yukina et le familier se poursuivait. S’il utilisait le pouvoir d’un vassal bestial — une bête invoquée vivant dans son sang vampirique —, il pourrait facilement vaincre le soldat squelettique.

Cependant, Kojou ne pouvait pas utiliser de vassal tant que Yukina se trouvait à proximité. Après tout, les vassaux de Kojou étaient trop puissants; il était certain que Yukina subirait des dommages collatéraux.

« Mes excuses, mais je suis votre adversaire. »

L’un des doubles regarda Kojou, blessé, et fit cette déclaration, d’un ton froid. À la surprise de Kojou, la voix semblait être celle d’une femme. Le ton taquin et non conventionnel de la voix laissait Kojou perplexe. Il avait l’impression d’avoir déjà entendu cette voix.

« Vous allez vous tenir tranquille pour le moment, quatrième Primogéniteur. J’insiste. »

Ce disant, la jeune femme à la cape blanche agita sa main gauche.

Les innombrables flèches de lumière qu’elle décochait traçaient un arc complexe dans les airs et assaillaient Kojou de toutes parts. Même avec la vitesse de réaction d’un vampire, il était impossible d’esquiver toutes ces flèches.

« Argh ?! »

Ses deux bras et ses deux jambes avaient été touchés simultanément, le faisant dégringoler sur le sol. Cela ne lui avait pas fait aussi mal qu’il s’y attendait. Tout comme la femme l’avait indiqué au préalable, il ne pouvait pas bouger. Les flèches qui transperçaient ses quatre membres l’avaient cloué au sol.

« Senpai… ! »

Toute la lumière s’était éteinte dans les yeux de Yukina lorsqu’elle avait vu Kojou ensanglanté.

Saisissant l’occasion offerte par son moment d’hésitation, le guerrier squelettique poussa sa lance. Cependant, la pointe de la lance rouillée fut tranchée comme un bonbon mou depuis sa base et les morceaux tombèrent au sol.

Sans crier gare, Yukina fit avancer sa lance et réduisit l’ensemble du corps du soldat squelettique en poussière.

La figure au manteau blanc qui contrôlait le familier montra pour la première fois des signes d’inquiétude.

« Ah… Aaah… AAAAAAAAAAAAAAAH ! »

La voix de Yukina était tendue. Ce n’était ni un cri ni un hurlement, mais un cri triste et douloureux. Le loup de la dérive des neiges libéra un faisceau de lumière si intense qu’il était impossible de le regarder. Les flèches de lumière lancées par la silhouette blanche furent toutes englouties par le faisceau et disparurent.

« Himeragi… ?! » Kojou murmura sous le choc alors qu’il était plaqué au sol.

Les deux clones lancèrent une attaque simultanée contre Yukina. Ces attaques de lames étaient identiques à celles qui avaient transpercé la poitrine de Kojou en un seul coup. Malgré les innombrables illusions d’optique qui les accompagnaient, Yukina les esquiva toutes.

Elle bondit et, dans un éclair de lumière, enfonça sa lance d’argent dans le corps de la deuxième silhouette à manteau blanc.

Le manteau qui recouvrait le corps de l’agresseur émit un son sec en tombant au sol.

Le clone disparut, et les restes du soldat squelettique s’évanouirent également comme dans une bouffée de fumée. Les flèches qui clouaient Kojou au sol disparurent également.

Le corps de Yukina vacilla, vidé de ses forces après avoir confirmé la situation. L’éclat émis par la lance s’estompa également et, incapable de supporter le poids de la lance, Yukina tomba à genoux.

« Himeragi ?! Himeragi, resaisis-toi… !! »

Alors que Yukina reprenait sa respiration saccadée, Kojou se précipita à ses côtés.

L’assaillante, qui fixait le couple, retira sa cape blanche en soupirant.

Le visage non voilé de leur assaillante était celui d’une belle femme.

Elle semblait jeune, mais Kojou n’arrivait pas à estimer son âge. Sa peau était si pâle qu’elle semblait presque translucide. Elle avait les cheveux vert clair et les yeux de la même couleur. L’arête de son nez donnait l’impression que son visage était profondément ciselé. Et elle avait des oreilles pointues. C’était un démon, un elfe.

Il s’agissait d’une espèce de démon exceptionnellement rare, au point que Kojou, qui résidait dans un sanctuaire de démons, en voyait un pour la première fois.

« Bonté divine. Quand j’ai appris que tu avais utilisé la possession divine contre Natsuki Minamiya, j’ai pensé que c’était peut-être le cas. Ce pouvoir… C’est effectivement le cas, je suppose, Yukina ? »

La femme elfe posa la question en caressant le chat noir qu’elle tenait dans ses bras. Alors que Yukina emprunta l’épaule de Kojou, tout son corps se raidit comme celui d’un enfant effrayé.

Kojou serra les dents, jeta un regard furieux à l’elfe et grogna : « Toi… Pourquoi sais-tu pour Himeragi… ?! »

« Mai… tre…, » comme si elle interrompait la question de Kojou, Yukina s’adressa à la femme elfe d’une voix tremblante.

En réponse, les yeux verts du grand elfe fixèrent Yukina d’un regard glacial.

Kojou jeta un coup d’œil entre les deux visages, l’expression confuse. Il ne connaissait qu’une seule personne à qui Yukina s’adressait ainsi : Yukari Endou, de l’Agence du Roi Lion, qui agissait en tant que mentor.

« Maître… Hein ? C’est-à-dire, attends, tu es la véritable personne qui se cache derrière le professeur Kitty ?! »

Cette fois, c’est Kojou qui resta bouche bée en regardant le chat dans les bras de la femme elfe. Le chat avait une fourrure noire brillante et des yeux dorés. Son mince cou était orné de chrysobéryls. Il se souvenait de ce chat : c’était le familier contrôlé par Yukari Endou.

« Tu le savais certainement. Quand t’en es-tu rendu compte pour la première fois, Yukina ? » Yukari l’interrogea.

Tremblante, Yukina ne répondit rien. Évitant le regard de son maître, elle ne fit que se mordre la lèvre.

« Qu’allons-nous faire maintenant ? Même si je l’ai confirmé de mes propres yeux, ce n’est pas quelque chose que je peux simplement négliger. »

En prononçant ces mots, Yukari s’accroupit et saisit la lance en argent. Yukina sursauta, serrant la lance contre sa poitrine, résistant à la tentative de Yukari de le lui prendre.

« Vous ne devez pas… Maître, je peux encore… ! »

« Yukina ! »

Yukari gronda Yukina d’une voix tranchante. Cependant, Yukina ne lâcha pas la lance.

« Hé, attends ! Pourquoi le professeur Kitty attaque-t-il Himeragi ? »

Toujours incapable de comprendre la situation, Kojou se retrouva coincé entre les deux. Il pensait que s’il restait assis à regarder, le combat entre le maître et le disciple pourrait reprendre à tout moment.

Alors qu’il s’y adonnait, Yukina approcha doucement ses lèvres de son oreille. Puis, elle lui dit vivement et rapidement : « Senpai, nous devons partir d’ici ! »

« Hein ?! Partir… ? »

Comment ? Kojou avait l’intention de demander, mais avant qu’il ne puisse le faire, Yukina avait éparpillé des parchemins rituels dans l’ourlet de son uniforme.

« Tch. » Yukari fit claquer sa langue. Elle ne s’attendait naturellement pas plus que Kojou à ce que la trop sérieuse Yukina la défie dans un moment pareil.

« Activation ! »

Pendant le court instant laissé par la réponse tardive de Yukari, Yukina acheva d’activer les parchemins rituels. Les parchemins métalliques de shikigami s’étaient transformés en une volée d’oiseaux qui avaient englouti Yukari. C’était le genre d’attaque à distance dans laquelle les danseurs de guerre chamaniques de l’Agence du Roi Lion, et non les chamans épéistes, étaient spécialisés. Comme l’attaque était si inattendue, Yukari avait eu besoin de plus de temps pour la contrer.

Pendant ce temps, Yukina créa un énorme shikigami en forme de loup et sauta sur son dos, avec l’intention de s’échapper à califourchon. Bien sûr, Kojou était à ses côtés. La magie de pistage ne fonctionnait pas contre Yukina à cause de sa lance. Même avec les capacités de Yukari, il serait difficile de les poursuivre plus loin.

C’est ainsi que, grâce à la magie d’attaque à longue portée qui lui donnait normalement tant de fil à retordre, Yukina parvint à échapper à l’emprise de Yukari.

Une méthode de combat qu’elle n’aurait jamais envisagée il y a un an.

Yukina avait grandi, et à une vitesse qui dépassait même les attentes les plus folles de Yukari. Elle se demandait si Yukina elle-même se rendait compte du malheur que ce taux de croissance inattendu allait lui apporter.

« Yukina… Tu as… »

La mage elfique d’attaque plissa ses beaux yeux verts en soupirant.

Le chat noir qu’elle tenait dans ses bras leva les yeux et offrit un doux miaulement au ciel crépusculaire.

***

Chapitre 2 : Dans la strate Zéro

Partie 1

Un char d’assaut cramoisi se fraya un chemin à travers la ville sombre. Il n’était pas plus gros qu’une voiture moyenne. C’était un microtank robotique dont la forme rappelait facilement celle d’une tortue terrestre.

Conçu pour lutter contre les démons dans un environnement urbain, ce tank robotique était très maniable. Il pouvait traverser des escaliers et des obstacles, et même escalader des murs à pic si nécessaire. Sa vitesse maximale dépassait probablement les deux cents kilomètres par heure. Personne ne penserait pouvoir poursuivre une telle machine dans une zone urbaine dense.

Cependant, le conducteur du tank refusait de ralentir. Le blindage en plastique renforcé cramoisi présentait d’innombrables entailles et égratignures. Quelqu’un poursuivait le char robotique qui continuait à fuir.

« Attention, éléments à deux heures. Distance : 1 800 mètres. Nombre : quatre. »

À l’intérieur du cockpit du tank robotique, les avertissements sonores retentissaient sans discontinuer.

Une fillette de douze ans, qui se tenait comme si elle conduisait une moto, était la conductrice. C’était une étrangère aux cheveux roux flamboyant. Elle portait un body sur lequel était cousu le mot « DIDIER ».

« Des poursuivants, hmm ? Ils sont rapides, en effet. »

Lydianne Didier fit claquer sa langue en regardant les informations sur ses poursuivants affichés à l’écran.

Les moteurs internes des jambes du char étaient déjà en surchauffe et le rendement commençait à chuter. Elle aurait aimé augmenter sa vitesse pour s’enfuir proprement, mais ce serait difficile compte tenu des circonstances.

« Différence de vitesse : moins 76,6 kilomètres/heure. Estimation : dix-sept secondes avant le contact. »

L’IA d’aide au combat du char émit de nouveaux avertissements. Les joues de Lydianne se gonflèrent comme celles d’un enfant boudeur lorsqu’elle actionna les sécurités de toutes les armes.

« Déploiement des grenades fumigènes ! Dispersion des mines assommantes ! »

« Les grenades fumigènes sont lancées. Mines à effet paralysant chargées. Début de la dispersion. »

L’IA d’assistance répéta les ordres de Lydianne tout en déclenchant les systèmes d’armement embarqués.

Les grenades fumigènes étaient un modèle spécial développé par le laboratoire de l’île d’Itogami de la société Didier Heavy Industries pour perturber l’odorat des hommes-bêtes et leur capacité à se repérer par la magie. Les mines paralysantes étaient suffisamment puissantes pour assommer un démon moyen pendant au moins une demi-journée. Quelle que soit l’habileté des poursuivants, il ne s’agissait certainement pas d’obstacles faciles à surmonter. Et pourtant…

L’instant d’après, le tank robotique fut assailli par un coup venant d’une direction inattendue.

Le coup était venu tout droit du ciel. C’était comme si une hache géante avait été lancée en direction du char.

L’une des pattes, qui portait un fardeau inattendu, avait perdu son adhérence, ce qui avait fait partir le char en vrille. L’armure ventrale projeta des étincelles dans toutes les directions en raclant l’asphalte.

« Hizamaru, qu’est-ce que c’était à l’instant ?! »

« Tireur d’élite avec un fusil anti-matériel. Les dégâts sont légers. Analyse de la trajectoire de la balle : localisation du tireur déterminée. »

« Mitrailleuses, tir de barrage ! »

« Roger. Ciblage automatique. Les mitrailleuses ouvrent le feu. »

Les quatre orifices de la mitrailleuse antipersonnel embarquée du char crachaient des flammes. Elle ne pensait pas pouvoir éliminer un tireur d’élite posté au sommet d’un bâtiment en tirant depuis le sol. Mais cela pourrait au moins perturber le tir des tireurs d’élite ennemis.

Au même moment, le tank robotique reprit son équilibre et tenta à nouveau de s’enfuir.

Mais, un instant avant de pouvoir le faire, l’un des poursuivants émergea du brouillard, bondissant vers l’arrière du tank robotique.

« Une attaque frontale ?! Il compte monter à bord ?! »

« Les mitrailleuses n’ont plus aucune cartouche. Impossible de maintenir le barrage. »

« Tourne ! Débarrasse-nous de lui ! »

Lydianne fit puissamment tourner le tank robotique, mais son poursuivant resta accroché à lui, l’arme de poing levée, et garda son sang-froid.

« Serait-ce possible… ? Ce ne sont pas de simples humains ? Les SSG de la Garde de l’île peut-être ? »

Lydianne avait l’impression d’avoir découvert la véritable nature de son ennemi. Selon la rumeur, le groupe de suppression des sorciers était le plus puissant des gardes de l’île, une unité spéciale sous le commandement direct du conseil d’administration. Cependant, la Corporation de Management du Gigafloat ne reconnaissait pas publiquement son existence. Cette situation s’expliquait par le fait que l’équipement des mages d’attaque affectés à la SSG avait été conçu à partir des résultats des recherches sur les démons menées sur l’île d’Itogami. L’utilisation des résultats de la recherche biologique sur les démons à des fins militaires était le plus grand tabou d’un sanctuaire de démons.

Vêtu d’une combinaison de combat noire, le poursuivant pointa le canon de son arme sur les pattes avant du robot. La mitrailleuse à six canons lui envoya des balles à bout portant.

« Hizamaru ! » s’écria Lydianne à pleins poumons.

Au milieu du virage, le char perdit l’équilibre et s’écrasa contre un mur latéral, au bord de la rue.

« Il a subi des tirs de Gatling de petit calibre à bout portant. La jambe avant gauche est très endommagée. La quatrième articulation s’est détachée. »

« Activation des ancres en fil de fer vers l’avant ! Utilise le ponton monorail afin de fuir vers la mer ! » Lydianne donna des instructions à son IA de soutien.

Le blindage de ce char, qu’elle avait surnommé Hizamaru, était composé d’un plastique spécial, renforcé selon un rituel particulier. Ce blindage, extrêmement résistant aux impacts, pouvait supporter des coups directs de canons de 20 mm, voire des roquettes antichars. Toutefois, il se révélait étonnamment fragile face à des attaques soutenues et concentrées sur un seul point. La prochaine fois qu’Hizamaru subira une attaque similaire, il serait sûrement détruit.

« Impossible d’utiliser des ancres en fil de fer. L’équipement de lancement a été détruit. Les pattes arrière et le générateur principal sont fortement endommagés. Le système de survie est passé au générateur de secours. »

L’IA d’assistance envoyait un rapport d’avarie après l’autre. Lydianne regarda avec stupéfaction les nombreux voyants d’alarme qui clignotaient dans le cockpit.

« Est-ce la fin… ? »

Souriant avec dépit, la jeune fille aux cheveux roux tendit une main vers le système d’autodestruction.

Lydianne était une enfant de l’élite, élevée à la Didier Heavy Industries d’Europe, une célèbre entreprise de fabrication d’armes. Elle avait été envoyée au Sanctuaire des démons en tant que développeuse et pilote d’essai de ce tank robotique. Même si mourir sur le champ de bataille n’était pas idéal, elle ne le regrettait pas. Lydianne refusait obstinément de ne pas parler de manière traditionnellement formelle, comme si elle était un samouraï, car elle vénérait la pureté de leur état d’esprit — et leur absence de peur de la mort.

La seule chose qui la rongeait était de ne pas avoir pu sauver son amie. Elle avait été poursuivie parce qu’elle n’avait pas réussi à sauver son amie, qui était prisonnière.

Les mages d’attaque de la SSG s’approchaient, les armes à la main. Elle attendit qu’ils soient suffisamment proches pour activer le système d’autodestruction.

L’instant d’après, un éclair de lumière blanche teinta l’écran principal du tank robotisé.

« … ?! »

La couleur sur les visages des mages d’attaque changea d’un coup.

Sans le moindre avertissement, une énergie démoniaque si puissante qu’elle menaçait de réduire leur peau en cendres s’était abattue sur la zone.

L’énergie s’était alors regroupée en une lame gigantesque qui avait balayé le sol sans pitié.

Les mages d’attaque qui entouraient Lydianne furent envoyés en l’air par le coup soudain. Les bâtiments environnants s’effondrèrent et une fissure béante apparut sur la route. On aurait vraiment dit qu’une catastrophe naturelle l’avait balayée. Lydianne ne doutait pas qu’un humain normal serait mort sur le coup.

« Oh, ils ont donc survécu, n’est-ce pas ? »

Alors que les mages d’attaque se remettaient de l’onde de choc, ils entendirent derrière eux une voix quelque peu admirative.

L’orateur était un garçon de petite taille. Il avait de beaux cheveux noirs et la peau olivâtre. Ses yeux étaient couleur or.

Il dégageait une sorte de dignité énigmatique qui contrastait avec son visage juvénile. Sa posture rappelait celle d’un lionceau féroce. Apparemment stupéfaits, les mages d’attaque se mirent sur la défensive.

« Ces combinaisons de combat, on leur a implanté des cellules d’homme-bête, n’est-ce pas ? Si ma mémoire est bonne, l’utilisation de tissus biologiques démoniaques à des fins militaires est une violation du traité des terres sacrées, n’est-ce pas ? »

Le jeune homme s’avança sans cérémonie, parlant d’un ton glacial.

« Pourquoi voudrait-il… ? »

À l’intérieur du tank robotisé endommagé, Lydianne ne savait plus où donner de la tête.

Elle connaissait le nom du jeune homme. Iblisveil Aziz, un vampire de deuxième génération issu de la lignée de Fallgazer, le deuxième Primogéniteur, et un prince héritier de la dynastie déchue.

Mais avant qu’elle ne puisse se demander pourquoi il était là, les mages d’attaque se mirent en mouvement.

« Vampire… Un ancien garde. Méfiez-vous des vassaux bestiaux. »

Un homme qui semblait être le chef d’escouade donna des ordres à ses camarades. Malgré leurs blessures, les mages d’attaque ne faiblissaient pas. D’un seul coup, ils encerclèrent Iblisveil et braquèrent leurs canons sur lui.

« J’ai un lien avec la petite fille qui se trouve dans ce tank. Bien qu’il semblerait que vous ayez été assez impolis avec elle, si vous partez immédiatement, je vous autoriserai à le faire, vulgaires mufles. »

Iblisveil rit joyeusement, ignorant complètement le niveau de tension qui montait autour de lui.

Pris de peur, le chef d’escouade de la SSG cria : « Deuxième escouade, permission de tirer à volonté. Tirez ! »

« Imbéciles… »

Dès qu’elles quittaient les canons des mages d’attaque, les balles perdirent toute vélocité, comme si elles étaient interceptées par un mur invisible. L’énergie démoniaque qui entourait perpétuellement Iblisveil s’était transformée en une pression physique qui avait forcé les balles à reculer.

« Qu… ?! »

La voix du chef d’escouade trembla d’horreur, transmettant son hésitation aux autres membres. C’est précisément parce qu’ils étaient de si habiles mages d’attaque qu’ils avaient réalisé la véritable terreur de l’adversaire juvénile qu’ils avaient provoqué.

« Hache-les, Qebehsenuef ! »

Iblisveil libéra un nuage d’énergie démoniaque qui se matérialisa sous la forme d’un oiseau de proie. C’était un faucon pèlerin doré d’une envergure de quatorze ou quinze mètres. Le vent soulevé par ses immenses ailes se transforma en un tourbillon d’innombrables lames.

« Maudit sois-tu… ! Ne me dis pas que tu es le descendant direct de Fallgazer… »

Le chef d’escouade regarda Iblisveil avec terreur. Ses paroles ne l’atteignirent jamais, car la tornade soulevée par le Vassal Bestial doré engloutit tous les mages d’attaque de la SSG. Même en limitant les dégâts à la zone environnante, sa puissance restait écrasante. L’onde de choc et les lames créées par l’énergie démoniaque déchiquetèrent leurs combinaisons de combat et neutralisèrent leurs armes.

Enfin, les vents se calmèrent, laissant Iblisveil seul, debout et indemne.

Le prince d’un pays étranger portait une tenue blanche extravagante brodée d’or. En revanche, il tenait respectivement dans ses mains droite et gauche un sac de courses de supérette et une tasse de ramen fumante.

« Bonté divine. Vous, insignifiants morceaux d’ordures, avez fait refroidir mes ramens. »

Iblisveil poussa un petit grognement de mauvaise humeur en regardant le contenu de son gobelet. Il était sur le chemin du retour vers son hôtel, le gobelet de ramen à la main, qu’il avait acheté dans une supérette voisine.

Puis, en tournant les yeux vers le tank robotisé à moitié détruit, il soupira, se contentant de murmurer : « Bonté divine. »

***

Partie 2

Nagisa Akatsuki était très occupée après l’école. Elle avait une réunion de délégué de classe, des activités de club, des devoirs, du ménage, de la lessive, et aussi le dîner à préparer. Sa mère, qui ne rentrait chez elle qu’une à deux fois par mois, arrivait toujours avec un gros paquet de linge. De plus, elle devait rendre visite à son père à l’hôpital de temps en temps. Si son frère aîné, Kojou, était là, elle l’aurait fait travailler sans vergogne, mais il avait dit qu’il rentrerait tard ce jour-là.

Lorsque Nagisa eut terminé sa part des tâches quotidiennes, il était déjà plus de six heures du soir. Elle prit quelques bouchées du dîner en attendant le retour de Kojou.

Elle n’eut pas à attendre longtemps avant d’entendre la sonnette de la porte d’entrée.

« Oui, oui. Juste un moment, s’il vous plaît. »

Nagisa, toujours vêtue d’un tee-shirt et d’un short, se dirigea vers l’entrée.

Lorsqu’elle ouvrit la porte, ses yeux s’écarquillèrent. Une jeune fille portant l’uniforme d’une école qu’elle ne connaissait pas se tenait devant elle. Grande et mince, elle avait une allure assez élégante pour qu’on puisse la soupçonner d’être une artiste. Ses longs cheveux, attachés en queue de cheval, étaient d’un châtain clair. Sa beauté évoquait un cerisier en fleurs.

« Euh, hum… Eh ? Ah, vous êtes la fille de la classe supérieure de Yukina… »

Nagisa regarda la fille, l’air méfiant. Elle avait déjà vécu ce genre de situation à plusieurs reprises. Elle s’appelait Sayaka Kirasaka. C’était apparemment la camarade de classe de Yukina Himeragi dans l’école qu’elle fréquentait avant de venir sur l’île d’Itogami.

Pour le moment, Nagisa était incapable de lui faire confiance, car sa première impression avait été terrible. Elle avait vu Asagi se faire prendre entre les feux d’une altercation entre Sayaka et Kojou. Ceci, combiné à un manque d’informations, avait laissé Nagisa avec l’idée que, même si Sayaka était exceptionnellement belle, c’était une femme dangereuse qui pouvait commencer à lancer des objets tranchants à tout moment.

Ce jour-là cependant, Sayaka semblait différente. Elle semblait fragile, comme si elle pouvait fondre en larmes à tout moment, et elle regardait Nagisa avec des yeux prêts à déborder. Elle s’est sans doute rendue malade et est venue ici en s’accrochant à la dernière goutte d’eau, pensa Nagisa.

« Bonjour. Hum… Est-ce que… Kojou Akatsuki est ici ? »

Sayaka s’enquit d’une voix maladroite.

Pour une raison qu’elle ignorait, Nagisa se sentit désolée et expliqua : « Il n’est pas encore rentré à la maison. Il a dit qu’il rendait visite à Yaze, un de ses amis, à l’hôpital aujourd’hui. »

« Vraiment… ? Alors je suppose que Yukina est avec lui. »

« Oui, je crois que oui… »

Nagisa acquiesça sans hésiter. Kojou et Yukina qui faisaient des choses ensemble n’avaient rien d’extraordinaire. Au début, elle avait trouvé cela étrange, car ils n’étaient pas en couple ni quoi que ce soit d’autre. Mais dernièrement, c’était devenu tellement banal qu’elle avait cessé de se poser des questions.

« Hum… Tu es la camarade de classe de Yukina, n’est-ce pas ? »

« Eh ? Ah, oui. »

Nagisa, impressionnée par l’approche directe de Sayaka, acquiesça. Sayaka semblait ruminer quelque chose en regardant Nagisa d’un air sérieux et en lui demandant : « Comment va Yukina ces derniers temps ? Est-ce que quelque chose a… changé chez elle ? »

« Eh ? Qu’est-ce que vous voulez dire par “changé” ? »

« Par exemple, a-t-elle l’air léthargique ? Ses yeux semblent-ils larmoyants ? A-t-elle eu de la fièvre ? »

« Vous demandez si elle a un rhume ou quelque chose comme ça ? » Nagisa demanda, perplexe, ce qui pouvait bien pousser Sayaka à poser une telle question.

Selon elle, l’état de Yukina ne semblait pas différent de la normale. Comme elle avait passé la matinée à livrer de la nourriture dans le cadre d’un travail bénévole, Nagisa était plus fatiguée que d’habitude. Mais si elle pensait vraiment à une différence dans le comportement de Yukina…

« Maintenant que vous en parlez, Yukina n’avait pas l’air d’avoir beaucoup d’appétit. Hier soir, elle n’a pas beaucoup mangé et aujourd’hui, à midi, elle a dit qu’elle avait un peu la nausée. Elle n’a donc pris qu’un peu de jus de courge citronné. » Nagisa poursuit sur le ton de la plaisanterie : « Elle est déjà si maigre. Qu’est-ce qui va lui arriver si elle se met au régime ? »

Cependant, Sayaka avait réagi de manière dramatique en l’entendant.

« Je le savais… »

Le visage pâle, Sayaka vacilla et quelque chose tomba de sa main pour atterrir à ses pieds. Couvrant ses beaux yeux de ses deux mains, elle tomba à genoux, semblant angoissée.

« Kojou Akatsuki, espèce d’idiot… Qu’as-tu fait à ma précieuse Yukina… ?! »

« Hein ? Et Kojou… »

La réaction de Sayaka troubla Nagisa. Il devait s’être passé quelque chose de grave entre eux pour que Sayaka soit si bouleversée.

« Attendez, s’il vous plaît. Qu’a fait mon cher frère à Yukina ? Ou plutôt, ne restons pas là à discuter. Rentrez, s’il vous plaît. Le dîner est presque prêt, nous pourrons manger en attendant que Kojou et Yukina rentrent à la maison. »

Nagisa tenta d’entraîner Sayaka, qui était en proie à une crise de panique et se trouvait en position fœtale, à l’intérieur de l’appartement.

Tout d’abord, le fait qu’une fille aussi voyante que Sayaka soit assise dans l’entrée était anormal. Si les voisins voyaient une telle scène, qui savait quelles rumeurs pourraient se répandre ?

Cependant, Sayaka releva la tête, le regard vide, et dit : « Merci, mais je dois trouver Yukina rapidement. En ce moment, son corps est dans un état anormal… »

« Hmm… ! »

Sayaka se leva en chancelant et s’éloigna d’une démarche instable. L’inquiétude monta dans la poitrine de Nagisa qui regardait Sayaka s’éloigner.

Lorsque Sayaka eut complètement disparu, Nagisa remarqua la trousse qui était tombée à ses pieds.

« Qu’est-ce que c’est ? Un… Un kit de test ? Hum… Ça veut dire que c’est un liquide de test, non ? »

Poussée par un vague sentiment de malaise, Nagisa arracha la boîte du sol.

Sayaka l’avait probablement fait tomber. À l’intérieur de l’étui en plastique de la taille d’un pouce se trouvaient du liquide et une petite bande de papier. Ayant passé une grande partie de sa vie à l’hôpital, Nagisa avait une assez bonne idée de son utilisation. Le liquide de test réagissait à une simple goutte de sang ou de salive pour détecter un changement dans l’organisme.

Par exemple, une infection virale, des allergies, ou peut-être une grossesse…

« Ce test indique… positif… Hein ? »

Cette fois, c’est Nagisa qui resta bouche bée en lisant l’explication inscrite sur l’étui.

+++

C’était un canal situé sous un pont d’autoroute surélevé. Kojou Akatsuki y regardait la pluie tomber.

Le temps avait changé juste après que Kojou et Yukina avaient pris la fuite devant Yukari Endou.

Sur l’île d’Itogami, qui flotte au-dessus de l’océan Pacifique, les averses soudaines en soirée n’étaient pas rares. Ce jour-là toutefois, la pluie semblait ne jamais vouloir s’arrêter. La brume du soir qui obscurcissait l’horizon de l’île artificielle réduisait la visibilité. C’était pratique pour un couple de fugitifs comme eux, mais cette pensée laissa place à la morosité.

« Senpai, comment vont tes blessures ? » Yukina le lui demanda docilement en le regardant, assise mollement.

L’uniforme de Kojou était couvert de sang. Ses quatre membres présentaient des blessures effroyables dues aux flèches qui les avaient transpercés et sa poitrine avait été tailladée horizontalement; toutes ces blessures avaient été infligées par Yukari Endou. Il n’avait pas été battu aussi sévèrement ni aussi facilement depuis que Paper Noise l’avait battu au Nouvel An.

C’était une force égale, voire supérieure, à celle des trois saints de l’Agence du Roi Lion. S’il comprenait une chose à propos de la puissance apparemment illimitée de Yukari, c’était bien cela. Pas étonnant que Yukina ait peur d’elle. Mais…

« Elles sont déjà presque guéries. Merci de m’avoir acheté des vêtements de rechange. »

Kojou fait semblant de serrer fort ses deux mains crispées. Les blessures infligées par Yukari à l’ensemble de son corps ne lui causaient plus qu’une douleur mineure. On n’en attendait pas moins de la part d’un primogéniteur vampire dont la capacité de régénération était complètement brisée.

« Ce n’est rien. Après tout, c’est à l’origine la faute de mon maître qui a été si imprudent. »

Yukina secoua la tête, l’expression dure. Elle se sentait probablement responsable d’avoir impliqué Kojou.

« C’est possible », répondit-il sans s’engager, tout en bloquant ses mains derrière sa tête et en riant avec désinvolture. « Mais tout bien considéré, je ne m’attendais pas à ce que la vraie professeur Kitty soit aussi jolie. En plus, elle portait cette cape qui avait l’air super rembourrée. Qu’est-ce qu’elle essayait de faire, donner une insolation au chat ? »

« Vraiment ? C’était ta principale préoccupation ? »

L’expression de Yukina s’adoucit enfin. Kojou leva les yeux vers elle.

« En y réfléchissant, pourquoi t’a-t-elle attaquée en premier lieu, Himeragi ? Si elle voulait juste “tester son disciple” ou je ne sais quoi, tu ne trouves pas que c’est un peu exagéré ? »

« Je crois que le maître voulait me pousser dans mes retranchements. »

La réponse de Yukina était accompagnée d’un sourire fragile. L’expression de son visage le laissa perplexe.

« Assez pour que tu deviennes sérieuse ? Avait-elle une raison d’aller aussi loin ? »

« Oui, probablement. »

Yukina se mordit la lèvre et baissa les yeux. Le fait qu’elle soit restée silencieuse par la suite indiquait qu’elle ne souhaitait pas aborder le sujet. Apparemment, elle avait une raison dont elle ne pouvait pas parler à Kojou.

« Bon, d’accord. Mais surtout, Himeragi, n’as-tu pas froid ? Si la pluie continue, nous pourrons acheter un parapluie dans une supérette sur le chemin du retour, ou… »

Il se leva en parlant, mais un impact léger, à peine audible, le frappa au dos. À travers son uniforme, il sentit une faible chaleur et une douce élasticité.

Yukina s’était approchée et avait enlacé le dos sans défense de Kojou de tout son corps. Kojou ne pouvait pas cacher sa surprise.

« H-Himeragi… !? »

« Senpai, je ne veux pas rentrer chez moi ce soir. »

« Hein ?! Euh… ?! »

Incapable d’en croire ses oreilles, Kojou fut interrompu dans sa réflexion par les mots de Yukina.

« Non, ce n’est pas bien. Il y a beaucoup de choses qui ne vont pas dans cette formulation ! Plus précisément, tu vis seule, Himeragi. Alors, qu’est-ce que tu veux dire par “tu ne veux pas rentrer chez toi” ? »

« Cette chambre a été mise à disposition par l’Agence du Roi Lion. Je ne doute pas qu’elle soit occupée par un agent de l’Agence du Roi Lion en ce moment même. »

« Eh ? Ah, c’est donc ce que tu voulais dire en disant que tu ne voulais pas rentrer chez toi… »

Maintenant qu’il avait compris son intention, Kojou se remit de son choc. Il savait que c’était probablement une évidence, mais elle était vraiment anxieuse. Attaquée par son maître, Yukari Endou, et poursuivie par l’Agence du Roi Lion, qui l’avait pratiquement élevée comme une famille, il était impossible qu’elle reste calme face à la situation.

« Hum, mais pourquoi l’Agence du Roi Lion en a-t-elle après toi, Himeragi ? Je pourrais comprendre qu’ils en aient après moi, mais ce n’est pas comme si tu avais fait quelque chose de mal. Le combat de tout à l’heure était de la légitime défense. »

« Non, je comprends pourquoi l’Agence du Roi Lion me perçoit comme un danger. »

***

Partie 3

En retirant ses mains du dos de Kojou, Yukina baissa la tête. Se retournant pour lui faire face, il fronça les sourcils sans ajouter un mot. Ces derniers jours, Kojou avait compris que quelque chose n’allait pas chez elle, mais il ne pensait pas que cela nécessitait l’intervention de l’Agence du Roi Lion.

La raison pour laquelle ils en voulaient à Yukina se cachait probablement dans la brève conversation qu’elle avait eue avec Yukari Endou. Cependant, Kojou n’arrivait pas à imaginer quelle pouvait être cette raison, aussi y pensait-il.

Comme pour montrer de la considération envers Kojou, perplexe, Yukina lui adressa un charmant sourire et secoua la tête. « Je suis désolée d’avoir parlé de façon aussi égoïste. Senpai, s’il te plaît, rentre chez toi avant moi. Je suis sûre que Nagisa s’inquiète pour toi. »

« Avant toi… Qu’est-ce que tu vas faire, Himeragi ? »

Kojou lui posa cette question, car l’expression de son visage lui donnait un mauvais pressentiment. On aurait dit qu’un poids énorme venait d’être enlevé de ses épaules.

« Je ne retournerai pas dans cette chambre. Mais ne t’inquiète pas. Je te surveillerai comme il se doit, Senpai. Je continuerai à te surveiller jusqu’à la fin. »

« Non, je ne peux pas me détendre après avoir entendu ça. Je suis encore plus effrayé, en fait. »

Frottant la chair de poule qui se formait sur ses bras, Kojou poussa un profond soupir. Quoi qu’il en soit, laisser Yukina seule dans son état actuel, comme si elle était dos au mur était trop dangereux pour être envisagé.

De plus, il voulait éviter une situation similaire à celle où Nagisa avait été impliquée dans une attaque de l’Agence du Roi Lion parce que Kojou et Yukina étaient rentrés chez eux et l’avaient laissée seule. Peut-être valait-il mieux, au moins, rester loin de la maison autant que possible jusqu’à ce que les circonstances soient éclaircies.

« Bon, d’accord. De toute façon, il n’y a pas d’école demain. Et si on se changeait quelque part et qu’on allait faire un peu de karaoké ? »

« Karaoké… ? »

Yukina écarquilla les yeux devant la proposition soudaine de Kojou. Il n’y avait pas de raison particulière de faire du karaoké, mais c’était l’un des rares endroits où un collégien pouvait passer un long moment après les cours sans éveiller les soupçons. Pour Kojou, un club de karaoké était le premier endroit qui venait à l’esprit.

« En y réfléchissant, je n’ai jamais fait de karaoké avec toi, hein, Himeragi ? Au fait, Himeragi, sais-tu au moins ce qu’est un karaoké ? »

Une fois qu’elle comprit que Kojou était tout à fait sérieux, Yukina se pinça les lèvres et le regarda fixement.

« Hum… par hasard, tu te moques de moi ? Même moi, je sais chanter. »

« Hein ? Tu sais ? »

La surprise évidente dans la réponse de Kojou accentua le froncement de sourcils de Yukina.

Il était toutefois assez difficile d’imaginer Yukina et les autres filles qui suivaient un entraînement intensif à la Forêt du Haut Dieu faire du karaoké. De toute façon, quel genre de chansons chantaient les gens qui se promenaient avec des lances et des épées rangées dans des étuis à instruments ?

« Je ne connais pas aussi bien les chansons les plus populaires… Mais je me souviens de la chanson qu’Asagi a chantée. »

Lorsqu’elle fit cette affirmation avec une pointe de fierté, elle sursauta et se rendit compte de son dérapage verbal. La chanson d’Asagi, dont la popularité se répandait dans la ville comme une traînée de poudre, était une fraude créée par la Corporation de Management du Gigafloat. Kojou et Yukina tentaient de la rencontrer pour le prouver.

« Je… Je suis désolée… Ce n’était pas mon intention… »

Yukina rétropédala, en essayant d’être prévenante.

« Il n’est pas nécessaire de s’excuser. La chanson n’a rien fait de mal. »

Kojou lui donna une légère pichenette sur le front.

« Aïe », marmonna-t-elle en posant une main sur son front, mais d’une certaine manière, elle semblait aussi soulagée.

« Eh bien, si on va au karaoké, pourquoi ne pas d’abord aller manger des ramens ou quelque chose comme ça ? Ce n’est pas étonnant que j’aie faim après tout ça, avec la perte de sang et tout le reste. »

« Ramen, dis-tu ? Je vois. Si ce sont des nouilles, je pourrais peut-être aussi en manger… »

« Je suis presque sûr qu’il y a un restaurant de ramen savoureux à proximité. Asagi m’en a parlé… »

Comment s’appelait cet endroit, déjà ? se demanda Kojou en fouillant dans ses souvenirs. Asagi, malgré son physique, était une grande gourmande et fréquentait religieusement les restaurants populaires de la ville d’Itogami. Kojou avait rencontré Asagi à plusieurs reprises dans l’un de ces endroits. L’une de ces occasions était assez récente.

Par chance, la pluie s’était calmée à ce moment-là.

Alors qu’il se dirigeait avec Yukina vers le quartier commercial, Kojou se souvint du nom.

« Menya Itogami, c’était ça. »

+++

L’intérieur du restaurant était enveloppé d’une atmosphère étrange.

L’établissement, appelé Menya Itogami, était situé sur l’île Ouest, au premier étage d’un immeuble abritant plusieurs commerces, à proximité de la gare. Il y avait neuf places au comptoir et quatre chaises autour d’une table. La devanture donnait l’image d’un établissement de ramen parfaitement moyen. Le magasin était relativement plein, avec une file d’attente qui débordait sur le trottoir.

Un groupe de deux personnes était assis à la table la plus en arrière, face à face.

Ce couple était à l’origine de l’atmosphère étrange qui régnait dans la boutique.

Tous deux étaient manifestement étrangers. Ni le garçon ni la fille ne semblaient avoir plus de douze ans.

Le garçon portait une luxueuse tunique blanche et chacun de ses mots et de ses gestes laissait transparaître une dignité et une noblesse inégalées. Son charisme débordant imprégnait l’air de cette simple boutique de ramen, rendant l’espace intérieur confortable, étrangement inconfortable.

Assise devant lui se trouvait une fille de petite taille aux cheveux roux flamboyants.

Elle portait une tenue qui ressemblait à un maillot de bain d’écolière, parfaitement ajustée à sa petite taille. Les clients de la boutique la dévisageaient, affichant un air limite criminel.

Soudain, la jeune fille se leva avec enthousiasme et appela Kojou, qui se trouvait devant le distributeur de billets.

« Monsieur le petit ami ! Monsieur le petit ami, n’est-ce pas ?! Tu es le petit ami de Dame Impératrice, n’est-ce pas ? »

« Hein ? Qu’est-ce qui se passe ? »

Kojou, qui tenait son billet, leva la tête et frémit alors que tous les regards se tournaient soudain vers lui.

Les regards des clients s’étaient alors tournés vers Kojou et la jeune fille, et des murmures avaient commencé à se faire entendre.

La réaction hors du commun de ces personnes troubla Kojou et Yukina. Ils n’avaient pas la moindre idée de ce qui se passait. Bien que Kojou ait eu envie de partir, il avait déjà acheté leur repas, il ne pouvait donc pas se résoudre à le gâcher.

La jeune fille se plaça ensuite devant Kojou et montra avec enthousiasme la plaque nominative située au-dessus de sa poitrine.

« C’est moi, Lydianne Didier ! Tu ne te souviens pas de moi ? »

« Oh… ! Tu es l’amie d’Asagi… ! » Kojou s’écria alors que la prise de conscience le frappait.

C’était la conductrice du robot-tank qu’Asagi appelait Tanker. Kojou avait mis tant de temps à s’en souvenir, car il ne l’avait jamais vue en dehors du tank.

Les murmures à l’intérieur de la boutique s’étaient intensifiés au moment où Kojou et les autres avaient prononcé le mot « Impératrice », le surnom d’Asagi. À ce moment-là, il n’y avait pratiquement plus personne sur l’île d’Itogami qui ne connaissait pas le nom d’Asagi Aiba, la cyberimpératrice. Bien sûr, tous les regards étaient braqués sur un groupe comprenant une « amie » et un « petit ami » à elle.

Une sueur froide se répandit dans le dos de Kojou, et l’envie de s’enfuir par la porte le tenailla une seconde fois.

Ne se doutant peut-être pas des sentiments de Kojou, Lydianne remonta de façon spectaculaire la fente abdominale de sa combinaison de pilote en disant : « J’ai échoué, cher petit ami. Parce que mon pouvoir est insuffisant, l’Impératrice reste loin de nous… Je vais expier mes péchés en conséquence et me couper l’estomac. »

« Attends, attends ! Qu’est-ce que tu fais en t’exposant dans un endroit pareil ? »

Alors que Lydianne s’apprêtait à brandir ses baguettes pour les plonger dans son estomac, Kojou lui saisit les bras et les maintint derrière elle.

À ce stade, les regards qui se posaient sur lui n’avaient plus rien de chaleureux; les clients du restaurant le regardaient maintenant avec une haine non dissimulée. On aurait dit qu’ils assistaient à un acte criminel. Kojou supposait que s’il voyait un lycéen tenir les bras d’une petite fille en maillot de bain derrière son dos dans un magasin de ramen, il lui jetterait un regard similaire.

Quelqu’un qui ressemblait au propriétaire du Menya Itogami s’approcha de leur groupe. Kojou s’était alors dit avec une sincère résignation que c’était sûr, ils allaient être jetés dehors, quand…

« Vous faites beaucoup d’histoires tous les deux. Ne trouvez-vous pas que c’est impoli envers le propriétaire ? »

Le silence tomba sur la boutique, apparemment provoqué par l’écho de cette voix. Les clients qui murmuraient reprirent leur souffle et le propriétaire s’arrêta au moment où il s’apprêtait à ouvrir la bouche. L’orateur était le garçon vêtu de beaux habits. Ses yeux brillants d’or regardaient Kojou.

« O-Oui. Je suppose que oui, désolé. »

Kojou voulait dire que c’était la fille qui était avec lui qui faisait des histoires, mais il résista à l’envie et baissa la tête. Cet échange bref changea complètement l’atmosphère à l’intérieur de la boutique.

À l’heure actuelle, le garçon aux vêtements luxueux contrôlait entièrement les lieux. Une atmosphère s’était créée que même le personnel de la boutique ne pouvait espérer dissiper. Les gens avaient inconsciemment cédé à sa majesté, qui semblait être celle d’un noble né et élevé dans le luxe. Sa présence imposante était telle que Kojou en resta bouche bée.

Attirés par Lydianne, Kojou et Yukina finirent par s’asseoir à la même table que le garçon.

Ils s’étaient assis à l’improviste, mais aucun des clients ne s’en était plaint. Ne touchez pas aux dieux, ne subissez pas de malédiction, apparemment. Les gens reconnaissaient tacitement l’expérience de Kojou dans ce domaine.

Les ramens qu’il avait commandés lui furent apportés immédiatement après.

Fendant les baguettes d’une main experte, il prit d’abord une gorgée de la soupe. Il porta ensuite délicatement les nouilles à sa bouche. Il semblait avoir passé maître dans l’art de manger ce plat.

« Je vois. Dans ce pays, les fruits de mer sont plutôt frais et la soupe est préparée avec des os de porc et des légumes. La sauce est à base de soja et de saké, avec de la peau de poulet et des poivrons rouges ? Des ramens copieux préparés sur place. Ils sont également assez pointilleux sur les ingrédients. Il n’est pas étonnant qu’Asagi t’ait recommandé cet endroit. »

« Oui… Hum, qui es-tu au fait ? Un des copains gourmands d’Asagi ? »

Kojou, effrayé par cette critique plutôt détaillée, fixa le garçon lorsqu’il lui posa la question. C’était une capacité d’analyse profonde qui ferait pâlir d’envie la plupart des critiques de ramen. Il avait déduit de ses déclarations précédentes que le garçon était une connaissance d’Asagi, mais à part leur obsession bizarre pour la beauté de la nourriture, il ne voyait rien qui les reliait. Il se félicitait mentalement d’avoir déduit que les deux étaient des amis gourmands, mais…

***

Partie 4

« Senpai, s’il te plaît, fait attention à ce que tu dis. Cette personne pourrait bien être… »

Jusqu’alors silencieuse, Yukina chuchota comme pour gronder Kojou. Kojou la dévisagea d’un air interrogatif et lui demanda :

« Tu connais ce type, Himeragi ? »

« Non, » répondit Yukina en secouant la tête. « Cependant, son pouvoir est égal ou supérieur à celui du duc d’Ardeal, et pourtant, il semble différent d’une certaine façon. »

« Oh mon Dieu… »

Les baguettes du garçon s’arrêtèrent et il regarda Yukina avec un intérêt manifeste. Pendant un bref instant, une lueur de soif de sang brilla dans ses yeux. À cet instant, Kojou comprit enfin ce que ce garçon était.

C’était un démon. Un vampire. Et un ancien garde doté d’un pouvoir énorme, hors normes…

« J’avais l’intention de dissimuler mon aura, mais hélas, tu l’as découvert. Je n’en attendais pas moins d’une chamane épéiste de l’Agence du Roi Lion. Tu as de bons yeux. »

« Alors, vous êtes vraiment… »

« Connais ta place, chamane épéiste. Je m’adresse au quatrième Primogéniteur en tant que prince de la dynastie déchue. Ce n’est pas à un simple observateur d’intervenir. »

Les paroles froides du prince étaient contrebalancées par son expression béate alors qu’il dégustait ses ramens.

Son murmure brutal figea l’expression de Kojou. Même quelqu’un d’aussi peu versé dans les affaires démoniaques que Kojou connaissait naturellement l’existence de la dynastie déchue. Un prince du deuxième primogéniteur, Fallgazer, qui gouvernait un dominion malveillant au Moyen-Orient : il était donc le fils du deuxième primogéniteur lui-même.

« Votre Excellence… Iblisveil… Aziz… » murmura Yukina.

Le ton d’effroi dans sa voix n’était pas le fruit de l’imagination de Kojou. Après tout, il n’y avait qu’une toute petite table entre le prince, descendant direct du deuxième Primogéniteur, et le quatrième. Si leurs énergies démoniaques venaient à s’affronter, toute l’île d’Itogami serait probablement rayée de la carte. À cet instant, la boutique était l’endroit le plus dangereux de la planète. Se trouver entouré d’un stock de munitions de l’armée en feu aurait peut-être été plus sûr.

Cependant, même dans ces conditions, Iblisveil continuait calmement à manger.

« Propriétaire, deux secondes. Avec des échalotes bouillies supplémentaires et un œuf au vinaigre, si vous le voulez bien. »

Un prince étranger sortit une pochette qui tinta en transmettant sa commande. Le propriétaire acquiesça maladroitement et se mit rapidement à cuisiner.

Regardant cet échange avec des yeux mi-clos, Kojou demanda : « Est-ce vraiment un prince ? N’agit-il pas de façon un peu trop… folklorique pour cela ? »

« Il l’est sans aucun doute. Mais ce sens de la dignité est certainement celui d’un membre de la famille royale », répondit Yukina, qui semblait toutefois incertaine.

« Plutôt, qu’est-ce que le prince du deuxième primogéniteur fait à manger dans un restaurant de ramen avec l’amie d’Asagi ? »

« Bien que je sois réticent en la matière, j’ai croisé le chemin de cette fille alors qu’elle était sur le point d’être tuée. Je l’ai donc prise sous ma protection. Enfin, sur un coup de tête », répondit Iblisveil en sirotant le fond de son bol.

« Sur le point d’être tuée ? »

Les paroles malencontreuses du prince avaient suscité un regard grave de la part de Kojou.

« En effet », dit Lydianne d’une voix tremblante. De grosses larmes coulaient sur ses joues. « C’était la Corporation de Management du Gigafloat. Comme ils ont enfermé Lady Impératrice dans la Porte de la Clef de Voûte, j’ai tenté de pénétrer leurs défenses et de la contacter, mais hélas… »

Lydianne serra ses deux mains l’une contre l’autre, comme si elle retenait désespérément ses regrets.

Kojou posa délicatement ses paumes sur ses petits poings. Lydianne leva le visage, visiblement surprise. Avec un air d’une rare gravité, Kojou plongea son regard dans celui de la petite fille et lui fit sa demande :

« Raconte-moi tout. »

+++

Quarante minutes plus tard…

Kojou et son petit groupe se tenaient à l’entrée d’un passage souterrain situé à proximité du centre de l’île d’Itogami. Le passage descendait pour devenir un long tunnel. Il faisait partie d’un système de drainage qui permettait d’évacuer la pluie vers la mer.

Cependant, ce n’était que la fonction prévue. En réalité, le tunnel avait un autre objectif.

Il servait de voie d’approvisionnement pour la zone secrète située dans la Porte de la Clef de Voûte, la strate Zéro. Telle était l’utilisation initiale du tunnel rouillé.

« La strate zéro de Porte de la Clef de Voûte ? Et c’est là qu’Asagi est enfermée ? »

Kojou jeta un coup d’œil dans le tunnel sinistre et non éclairé, tout en vérifiant auprès de Lydianne.

« En effet, c’est le cas. Je te donnerai des instructions jusqu’à ce que tu arrives à la strate zéro. »

La voix de la jeune fille provenait du haut-parleur du smartphone de Kojou. Lydianne elle-même pilotait le micro tank-robot cramoisi, presque réduit à l’état d’épave. Hizamaru avait été dépouillé de son potentiel de combat, ayant perdu l’une de ses pattes avant et la plupart de ses armes, mais son ordinateur de bord et ses capacités de réseau étaient intacts. Lydianne était apparemment une hackeuse de génie qui rivalisait avec Asagi. Le fait qu’une fille comme elle soutienne l’infiltration de Kojou et Yukina était plutôt rassurant.

« C’est une aide précieuse… mais on s’en prend à ceux qui ont bousillé ton tank à ce point, hein… ? »

Kojou jeta un regard triste sur le char d’assaut de Lydianne, l’air de dire qu’il ne pouvait pas en dire davantage. Même s’il était compact, Hizamaru était un véritable char d’assaut anti-démons — et un modèle expérimental de pointe. Cela signifiait que quiconque le détruisait avait un potentiel de combat supérieur à celui d’un char hyper-avancé. C’étaient des personnes qui protégeaient la strate zéro de la Porte de la Clef de Voûte.

« Est-ce que ça va aller après nous avoir aidés comme ça ? Si tu te fais attaquer par les gardes de l’île… »

Kojou leva les yeux vers le tank robotisé à moitié détruit, l’inquiétude se lisant sur son visage. Actuellement, Hizamaru n’avait plus la force de se battre. De plus, sans lui, Lydianne n’était qu’une enfant de l’école primaire. Face à la garde de l’île, elle ne pourrait probablement même pas s’enfuir.

Peut-on vraiment lui demander de nous aider si cela l’expose à un tel danger ? Telles étaient les sombres pensées de Kojou lorsqu’Iblisveil, le regardant avec une douce exaspération, fit une froide déclaration :

« Ne vous inquiétez pas, Kojou Akatsuki. Je m’occuperai de la jeune fille jusqu’à ce que cette situation soit réglée. »

« Hein… ? »

L’offre inattendue du prince d’un pays étranger laissa Kojou bouche bée. Il fut surpris d’entendre le vampire arrogant et dominateur faire preuve d’une considération apparente à son égard.

« Es-tu vraiment d’accord avec ça ? »

« Hmph. Il ne serait pas malvenu que je vous mette à ma charge. De plus, mes serviteurs devraient arriver sur l’île d’Itogami d’un moment à l’autre. J’ai moi aussi un certain intérêt pour le projet de la Corporation de Management du Gigafloat. »

« C’est donc… ? »

L’égocentrisme des déclarations d’Iblisveil avait en fait mis Kojou plus à l’aise.

« Eh bien, merci pour ça, mais n’en fais pas trop, s’il te plaît. »

« Vous êtes bien placé pour parler… Mais qu’il en soit ainsi. Je prendrai ces mots à cœur. »

« S’il te plaît, et merci. »

Après avoir confié Tanker au prince étranger, Kojou se dirigea vers le sombre passage souterrain. Yukina lui emboîta le pas.

Elle se comportait comme si l’accompagner était la chose la plus naturelle du monde. Partiellement agacé, Kojou leva les yeux vers son visage et dit : « Himeragi, tu attends ici aussi. Tu n’es pas à 100 %, n’est-ce pas ? Je veux dire, ton corps… »

« Il n’y a rien d’anormal dans mon corps », rétorqua-t-elle en lui lançant un regard noir. La force de ce regard submergea Kojou pendant un instant.

« Hum, mais… »

« Si je dis que je vais bien, alors je vais bien ! Je suis ton observatrice, Senpai, alors bien sûr que je t’accompagnerai. Ou bien est-ce un problème pour moi d’être avec toi lorsque tu rencontreras Aiba ? »

« Comment as-tu eu cette idée ?! » s’exclama Kojou. « Je m’inquiète juste pour toi… »

« Inquiet ? » dit Yukina, sa tempe se contractant visiblement. « En d’autres termes, tu as peur que je te ralentisse ? »

« Euh… Non, ce n’est pas ce que je voulais dire… »

« J’ai compris. Alors tout va bien. »

Les lèvres tordues en une moue visible, Yukina détourna les yeux de Kojou.

Elle a donc compris, pensa Kojou en se tapotant la poitrine avec soulagement, alors qu’il ressortait dans le passage souterrain.

Mais juste derrière lui, il entendit le bruit de pas légers qui le suivaient.

« Attends ! Tu me suis toujours, n’est-ce pas ?! »

« Ce n’est pas que je te suive, Senpai. Je marche simplement devant toi. C’est tout. »

« Est-ce qu’on est de retour à l’école primaire ?! »

Alors que Yukina affichait un air maussade, même pour elle, Kojou soupira de résignation. Il était probablement inutile d’argumenter davantage avec elle. Quoi qu’il dise, Yukina continuerait à le suivre.

« J’ai compris. D’accord… Continuez à m’accompagner, mademoiselle Himeragi. »

« Tu aurais dû le dire dès le début. »

Lorsqu’il inclina la tête de manière robotique, Yukina inclina son menton en signe de satisfaction apparente. Riant faiblement à ses dépens, Kojou secoua la tête et dit : « Ouais, ouais. Alors, on y va ? »

« Oui. »

L’étui à guitare de Yukina se balançait sur son dos tandis qu’elle marchait d’un pas élastique.

En avançant plus loin dans le couloir et en descendant un escalier, ils se rendirent compte qu’il se prolongeait par un long tunnel souterrain. Son diamètre était de quatre à cinq mètres. Une voie ferrée pour le ravitaillement était posée au sol et les murs ainsi que les plafonds étaient recouverts de câbles électriques et de fibres optiques qui ressemblaient à des artères. Ce spectacle rappelait moins un écoulement d’eau qu’il n’évoquait les entrailles d’une créature vivante.

« Hé, Himeragi, qu’est-ce que tu penses de ce que Lydianne disait tout à l’heure ? »

En prononçant ces mots, Kojou tendit la main vers Yukina. En raison des raisons officielles de son existence, un conduit d’écoulement de l’eau, l’intérieur du tunnel n’était pas du tout éclairé. Yukina, qui avait la vue spirituelle, voyait assez bien dans l’obscurité selon les normes humaines, mais pas aussi bien que Kojou, vampire. Yukina en était peut-être consciente, car elle accepta volontiers la main que Kojou lui tendait sans protester. Kojou avait l’impression que les joues de Yukina avaient légèrement rougi, mais bien sûr, même la vue d’un vampire ne pouvait pas le confirmer dans l’obscurité.

« Tu veux dire que l’île d’Itogami est un autel pour l’avènement de Caïn, le Dieu du péché ? » Yukina répondit d’un ton sobre et sérieux.

Lydianne avait déclaré que l’existence de Caïn, le Dieu du péché, était la raison pour laquelle Asagi avait été incarcérée dans la Strate Zéro.

De plus, l’île d’Itogami avait été conçue comme un gigantesque dispositif de sorcellerie pour le rituel visant à faire revivre Caïn, et Asagi était la prêtresse irremplaçable qui servait de support à ce rituel.

« Ce n’est pas très crédible, et pourtant, cela permet à plusieurs pièces de se mettre en place… »

« Oui… Et n’y avait-il pas un type qui appelait Asagi la prêtresse de Caïn ? »

« Oui, Meiga Itogami, l’évadé de la barrière pénitentiaire. »

Inconsciemment, Yukina resserra sa prise sur la main de Kojou.

Meiga Itogami était un sorcier criminel et calculateur qui avait été incarcéré dans la barrière pénitentiaire de l’autre monde grâce au pouvoir de Natsuki Minamiya. Yukina avait apparemment rencontré cet homme lorsque Kojou combattait le troisième Primogéniteur, Giada Kukulkin. Apparemment, elle l’avait chassé d’une façon ou d’une autre, mais il avait entendu dire que le combat avait été rude et acharné.

« Je ne sais pas grand-chose sur lui. Qui est-il ? »

Kojou avait posé la question à Yukina, qui semblait dubitative.