Strike the Blood – Tome 14

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Prologue

« L’ARM présente Inside Itogami ! »

« Vous écoutez la station JOMW-FM Itogami. Il est deux heures et demie de l’après-midi. »

« À partir de maintenant, nous vous présentons des personnes et des événements concernant les affaires de l’île dans notre émission Inside Itogami. Aujourd’hui, nous émettons depuis le studio 3 de l’île artificielle, depuis la plus haute strate de la porte de la Clef de Voûte. »

« Maintenant, l’incident des Roses du Tartare est encore frais dans l’esprit de tous. Cela fait environ deux semaines que l’équipe de démolisseurs de Sanctuaire des démons, Tartarus Lapse, a lancé la cyberattaque à grande échelle contre les bracelets d’enregistrement des démons. Les dégâts causés par cet incident sont encore visibles dans plusieurs endroits de la ville, mais les travaux de restauration se poursuivent à toute allure. »

« La ligne en boucle du monorail a mis du temps à rouvrir, mais elle fonctionne à nouveau normalement. À l’exception d’une section de routes internationales, tous les vols ont repris. À l’exception d’un district, la restriction des déplacements sur les routes le long de la baie sera également levée, ce qui, j’en suis sûre, en soulagera plus d’un. »

« S’il y a une personne qui attire l’attention sur l’île d’Itogami en ce moment même, c’est bien elle. Je parle de la hackeuse de génie extrêmement belle qui a stoppé l’attaque de Tartarus Lapse, limitant ainsi les dégâts sur l’île d’Itogami au minimum : Asagi Aiba, la cyberimpératrice. »

« Asagi Aiba a actuellement seize ans. Bien qu’elle soit une lycéenne dans la cité d’Itogami, connue de très peu de gens, elle est en réalité une programmatrice de génie et une célébrité dans le monde du piratage informatique. Jusqu’à présent, elle a développé de nombreux programmes révolutionnaires sous le nom de Cyber Impératrice. »

« Accordant une grande valeur à son intelligence et à ses exploits, la Corporation de Management du Gigafloat l’avait engagée comme employée à temps partiel. Le jour de l’incident, elle a été la première à détecter l’attaque de Tartarus Lapse et a réussi à créer un programme pour contrer le piratage de son propre jugement. Grâce à ses actions, l’île d’Itogami a pu être sauvée de la menace d’une attaque terroriste menée par l’équipe de démolition de Sanctuaire des démons. »

« L’interview vidéo qu’elle a réalisée immédiatement après l’incident est notamment devenue célèbre sur Internet sous le nom de “Sept secondes miraculeuses” et a été visionnée plus de six millions de fois en ligne. Elle est vraiment adorable et l’uniforme scolaire lui va à ravir. »

« Le père de Mlle Asagi est M. Sensai Aiba, un membre actif du conseil municipal d’Itogami. Mlle Asagi a elle-même vécu sur l’île d’Itogami depuis son plus jeune âge et a toujours été célèbre localement en tant que belle jeune fille. C’est une véritable idole dont le Sanctuaire des démons peut être fier. »

« À la demande de la Corporation de Management du Gigafloat, Mlle Asagi participe actuellement à un projet de grande envergure pour la restauration de l’île d’Itogami. Elle se consacre également entièrement à des activités caritatives pour soutenir les victimes de l’incident. Le mois prochain, elle devrait sortir une chanson caritative pour soutenir la reconstruction de l’île. Elle a déjà tourné une publicité télévisée dans laquelle elle se produit, et nous sommes impatients de la voir. »

« Notre chaîne est prête à recevoir des messages de soutien à l’attention d’Asagi Aiba, ainsi que toute information la concernant, des demandes sur ce que vous aimeriez la voir faire à l’avenir, des observations sur sa présence en ville et des informations privées la concernant que vous êtes le seul à connaître. Apportez tout cela sur la page d’accueil de cette chaîne, s’il vous plaît ! »

« Maintenant, écoutons une chanson. Pour le projet de soutien à la renaissance de l’île d’Itogami de Mlle Asagi Aiba, nous vous proposons d’écouter l’air “Sauvez notre sanctuaire”, suivi de “Paramètre d’amour non réciproque”… »

+++

Le sang prélevé au bout de son doigt avait été absorbé par le petit kit en plastique.

Une seule goutte vermillon tomba, se répandant comme un nuage dans le liquide de test qui remplissait la trousse.

Elle avait remarqué un changement dans sa condition physique une dizaine de jours auparavant. En réalité, l’anomalie de son corps avait sans doute commencé bien avant.

Elle en connaissait la cause. Depuis le début, elle s’était résignée à l’inévitable.

« … »

Elle se mordit la lèvre en regardant son reflet dans le miroir.

Son corps refusait de se nourrir. Lorsqu’elle essayait de s’alimenter de force, elle se sentait malade et avait la nausée. Son apparence n’avait pas changé de façon spectaculaire. Si elle devait attirer l’attention sur quelque chose, ce sont ses yeux qui semblaient humides, comme si elle avait de la fièvre. Ses joues étaient également légèrement brûlées par le soleil. Il faisait un peu plus chaud depuis quelques jours. À cause de cela, son corps se sentait un peu languissant.

Mais cela ne l’empêchait pas de se battre.

Elle pouvait encore remplir son devoir… pour l’instant du moins.

« Je vais bien… »

Le liquide analytique contenu dans le récipient avait changé de couleur pour prendre une teinte jamais vue auparavant. En théorie, une telle situation nécessiterait un rapport immédiat.

Cependant, elle rangea le récipient dans son étui, comme si de rien n’était.

« Je suis… très bien, alors… »

Elle murmura ces mots en direction du miroir, comme si elle se les disait à elle-même.

Elle ne pouvait pas s’éloigner de l’île — pas encore. Elle ne pouvait pas détourner les yeux de lui.

Après tout, elle était la gardienne du garçon.

Oui, c’est vrai. Pour l’instant, du moins.

+++

La mer, au cœur de la nuit…

À près de trois cents kilomètres au sud de Tokyo, un avion solitaire entama sa descente au-dessus de l’eau.

Il s’agissait d’un énorme engin amphibie équipé de quatre turbopropulseurs. Il pouvait également atterrir sur des lacs, des marais ou à la surface de la mer.

Avec une longueur totale et une envergure dépassant toutes deux les quarante mètres, il était trop grand pour appartenir à un civil. L’embarcation, ornée d’une bordure cramoisie, scintillait sous la lumière argentée de la lune. Un écusson représentant un char tiré par un dragon ailé ornait ses ailes. C’était l’emblème de l’Empire du Seigneur de Guerre, le Dominion qui régnait sur l’Europe.

Le bateau volant Strix baissa d’altitude et finit par se poser sur l’océan éclairé par la lune. En dispersant férocement les embruns, il commença à glisser à la surface de l’eau. Devant lui se trouvait une île, une petite ville flottant sur l’océan Pacifique. Il s’agissait d’une île artificielle construite en fibre de carbone, en résine, en métal et grâce à la magie.

Un seul navire de commerce était amarré dans le port où le Strix s’approchait. Il s’agissait d’un majestueux bateau de croisière qui ressemblait à une forteresse flottante. Le drapeau hissé sur le mât du navire portait l’emblème de l’Empire du Seigneur de la Guerre. Le nom du navire était l’Oceanus Grave II, ce qui en faisait le bateau personnel de Dimitrie Vattler, souverain du duché d’Ardeal et grand noble de l’Empire du Seigneur de la Guerre.

Le Strix s’approcha de l’énorme navire, qui s’arrêta. Son sillage blanc se dissipa tranquillement dans les vagues et la surface de la mer redevint noire et miroitante.

La trappe supérieure de l’appareil se mit à s’ouvrir et un individu émergea sur l’aile du Strix.

C’était un homme grand et mince au teint foncé. Il était difficile de deviner son âge. Si ses traits semblaient jeunes, le calme solennel qui l’enveloppait évoquait plutôt un guerrier rusé ou un homme d’État d’un certain âge. La sagesse qui se lisait sur son visage, marqué par le temps, s’accordait bien avec son manteau démodé et ses longs cheveux noirs.

« … »

En levant les yeux vers le resplendissant bateau de croisière, l’homme soupira bruyamment de contrariété. Il ne sentait la présence d’aucun membre d’équipage dans l’énorme coque flottant au milieu de la brume nocturne. La tranquillité qui y régnait donnait l’impression que le navire était à la dérive.

Rétrécissant les yeux en signe de prudence, il entoura son environnement d’une brume dorée. Il tentait de se téléporter sur le pont supérieur de l’Oceanus Grave II. À cet instant, comme s’il attendait une défaillance momentanée, une lumière bleue illumina la zone située au-dessus de sa tête.

Une immense énergie démoniaque, capable de tuer instantanément un être humain normal, tomba du ciel.

La déferlante se déforma dans le ciel nocturne, se transformant en un serpent complètement noir.

Il s’agissait d’une concentration d’énergie démoniaque suffisamment importante pour prendre une forme physique : un vassal bestial d’un vampire. La bête, énorme, assez pour obstruer toute la vision de l’homme, montra férocement les crocs et attaqua sans avertissement.

L’homme resta impassible, faisant claquer sa langue en signe de dégoût.

Il resta immobile tandis qu’une énorme épée apparaissait devant lui : une grande épée sombre dont la lame mesurait sept ou huit mètres. Bien sûr, elle était bien trop grande pour être maniée par un être humain digne de ce nom. Pourtant…

« … Danse, Ghoula. »

Manipulée de façon experte par une main invisible, l’épée trancha l’espace lui-même, transperçant la gueule de l’énorme serpent.

La surface de la lame se tordit comme si d’innombrables crocs déchiraient la chair, et de l’énergie démoniaque jaillissait de la poignée telle des flammes. L’épée de l’homme était une arme dotée d’une volonté propre. Elle aussi était au service du vassal bestial d’un vampire.

Cependant, même avec cette épée magique qui l’empalait, l’énergie démoniaque du serpent ne faiblissait pas. Son énorme corps se tordit et se transforma en un souffle de vent, prêt à écraser l’homme et l’embarcation volante.

D’innombrables épées interceptèrent cette dernière, la brisant en mille morceaux. Les épées courtes, fraîchement invoquées par l’homme, piquèrent le déferlement d’énergie démoniaque dans le ciel nocturne et le stoppèrent net. Les deux masses d’énergie démoniaque entrèrent en collision, se heurtant l’une à l’autre, et un craquement aigu retentit. Puis…

« As-tu eu ta dose, maître des serpents ? » appela l’homme aux cheveux noirs, soupirant une nouvelle fois avec agacement.

Un instant plus tard, l’énergie démoniaque qui remplissait la surface de la mer disparut sans laisser de trace, comme si elle n’avait été qu’une illusion.

À sa place, une brume dorée apparut devant les yeux de l’homme. Des particules, semblables à du sable tombant du ciel, se transformèrent en un beau jeune homme. C’était un vampire blond aux yeux bleus, vêtu d’un manteau blanc éclatant, si vif qu’il était visible même de nuit.

Montrant ses crocs blancs, le jeune homme, Dimitrie Vattler, esquissa un sourire amusé.

On n’aurait jamais cru que quelqu’un au sourire aussi large et à l’air aussi innocent lançait une attaque-surprise avec un Vassal Bestial.

« N’est-ce pas un peu rustre de dire cela lors de nos retrouvailles après si longtemps, Velesh Aradahl ? »

L’homme aux cheveux noirs, nommé Aradahl, lui lança un regard fixe et déclara froidement : « Je ne suis pas venu sur cette île paumée pour supporter ton passe-temps tout aussi rustre. »

Vattler rétrécit les yeux en écoutant ces paroles avec une apparente satisfaction. Aradahl était l’une des rares personnes capables de résister à une attaque sérieuse de Vattler et l’un de ses rares amis de même rang. Vattler se devait donc de faire preuve d’une étiquette appropriée. Selon Vattler, attaquer Aradahl lorsqu’il le rencontre, c’est simplement lui témoigner le respect qui lui est dû.

« Eh bien, depuis le sommet, M. Velesh Aradahl, président de l’Assemblée impériale de l’Empire du seigneur de la guerre. Moi, Vattler, je suis extrêmement honoré et humblement ravi que vous soyez descendu dans cette contrée des plus lointaines. »

« Vattler, tu essaies de m’ennuyer ? C’est toi qui as orchestré toute cette affaire. Le quatrième Primogéniteur, la prêtresse de Caïn, et par-dessus le marché, Glenda, le dragon du marais… Tu as bien réussi à aligner les situations fâcheuses les unes après les autres. » Les joues d’Aradahl se tordirent tandis qu’il jetait un regard au jeune aristocrate blond qui inclinait respectueusement la tête.

« Keh », gloussa Vattler, laissant le son s’échapper de sa gorge, tandis qu’il souriait à la réponse sobre et sérieuse de son ami. « C’était impoli de ma part, Aradahl, mais puis-je considérer que le fait que tu sois venu sur cette île signifie que les anciens du Conseil ont enfin envie de monter à bord ? »

« Ce n’est pas quelque chose qu’ils peuvent laisser passer, j’en suis sûr. Pas quand ils savent que le cercueil a été ouvert. » Le vampire aux cheveux noirs soupira et tourna la tête vers le ciel. « Et en plus… »

Une jeune fille de petite taille se tenait sur le pont du navire de croisière Oceanus Grave II. Elle avait les cheveux en forme d’arc-en-ciel qui changeaient périodiquement de couleur et vacillaient comme des flammes. Alors qu’elle souriait d’un air charmant, des crocs blancs apparaissaient entre ses lèvres.

« Le sixième sang de Kaleid, je suppose… », murmura Aradahl.

« Oui… la dernière clé du Festin, auparavant détenue par la Fiancée du Chaos. » Les lèvres de Vattler se retroussèrent férocement.

Les filles surnommées Sang de Kaleid étaient toutes des vampires produites artificiellement pour sceller un vassal bestial du quatrième Primogéniteur. Il y en avait douze au total, mais onze de ces sceaux avaient déjà été brisés.

Quant à ce qui se passerait lorsque l’actuel et incomplet quatrième primogéniteur gagnerait le vassal bestial d’Hektos, personne ne le savait, pas même Vattler et Aradahl, malgré leurs siècles de vie. Le seul fait certain qu’ils connaissaient était le suivant : l’émergence du quatrième Primogéniteur, un être qui ne devrait pas exister, plongerait la stabilité de l’ordre mondial dans le chaos.

Aradahl resta sans expression en regardant son vieil ami continuer à sourire.

« Nous avons obtenu l’indulgence de notre roi. Mais comprends-tu vraiment ce que signifie provoquer la renaissance complète du quatrième Primogéniteur ? Quel est ton véritable objectif ? »

« Pourquoi cela ne va-t-il pas de soi, Aradahl ? Que ce soit dans le passé ou dans le présent, je n’ai jamais changé. Il n’y a qu’une seule chose que je désire… »

Écartant les bras de façon théâtrale, Vattler déplaça son regard derrière lui. Là, scintillant sur la mer, éclairée par la lune, se dressait le Sanctuaire des démons, une construction humaine. Une lueur semblable à des flammes rugissantes scintilla dans les yeux du jeune aristocrate qui le contemplait.

Puis il donna sa réponse, qui fut brève : « La guerre. »

***

Chapitre 1 : La fausse idole

Partie 1

Plusieurs gouttes de liquide rouge translucide ruisselèrent sur la petite cuillère.

Un arôme à la fois sucré et savoureux se répandit alors dans les environs.

« C’est parfait… »

Le quatrième Primogéniteur, Kojou Akatsuki, également appelé le vampire le plus puissant du monde, renifla l’air d’un air hébété. Il remplit sa bouche du liquide chaud, le fit tourner sur le bout de sa langue et savoura son goût. Enchanté, il ferma les yeux et un sourire de satisfaction se dessina sur son visage. Il poussa lentement un soupir d’extase.

« C’est vraiment le meilleur… J’ai l’impression que la force envahit tout mon corps. » Kojou frémit en saisissant la cuillère.

Dans son tablier, Nagisa Akatsuki contemplait son frère aîné, franchement effrayée par lui.

« Hum, Kojou ? »

« Désolé, Kanase. Je suis en train de goûter… C’est cool, je vais juste prendre une dernière gorgée pour apprécier la saveur. Heh-heh-heh… »

Invoquant le nom de son camarade de classe absent, Kojou porta à nouveau le liquide cramoisi à sa bouche. Cette fois, il fit un bruit exagéré et avala d’un trait.

« Hé, Kojou, attends. »

« Hmm… De l’ail sauté dans de l’huile d’olive, du bacon fumé au bois de cerisier, des oignons frais, des carottes et du chou, le tout avec des tomates cultivées en Lombardie… Et en plus, il utilise pleinement le sel aux herbes pour donner toute sa saveur à un minestrone parfait. C’est vraiment le chef-d’œuvre ultime, tu ne trouves pas ? »

Enivré par le goût de la soupe qu’il avait cuisinée tout seul, Kojou ne remarqua pas que sa petite sœur s’adressait à lui. « Encore une gorgée », murmura-t-il en soulevant la louche qu’il avait utilisée pour mélanger la préparation dans la grande marmite.

« Hé, Kojou ! Tu m’écoutes ?! »

« Whoa ! »

Nagisa, enfin en proie à la colère, avait haussé le ton à l’oreille de Kojou.

Visiblement surpris, Kojou se raidit et reprit enfin ses esprits.

« Nagisa… Qu’est-ce qui se passe ? »

« Ne me dis pas “qu’est-ce qui se passe ?”. Qu’est-ce que tu fais ? Tu manges en cachette tout seul ? Kano et Yukina ont travaillé sans relâche, tu sais. »

Kojou et Nagisa se trouvaient à l’intérieur d’une tente temporaire abritant un chariot de nourriture, dans un coin d’un grand parc public. Une cuisine de fortune avait été installée derrière un écran de séparation et une grande quantité de minestrone bouillait sur un réchaud à gaz professionnel. Les quatre marmites géantes contenaient de la nourriture pour environ trois cents personnes. Le simple fait de cuisiner tout cela avait été un travail assez lourd. Il pensait qu’il était pardonnable de prendre un petit en-cas, au moins.

« C’est ma faute. Je voulais juste le goûter. Les autres affaires sont-elles réglées ? »

« Je suis loin du compte. Il y a peut-être même plus de monde qu’hier. Tout le monde a entendu parler de la nourriture à la dernière fois, alors maintenant tout le monde se démène pour en manger un peu. Les organisateurs de l’action caritative ont bien mis en place un système de tickets numérotés, mais la file d’attente s’étire jusqu’à l’extérieur du parc. Le pot devant nous semble enfin vide. »

Nagisa donna une explication détaillée. Kojou sortit la tête de derrière l’écran pour observer la situation dans le parc. La file de personnes qui se rendait vers la tente dépassait facilement les deux cents personnes, d’après ce qu’il avait pu voir. Le nombre de personnes avait clairement augmenté depuis la dernière fois qu’il avait vérifié, un peu plus tôt.

« J’ai compris, j’ai compris. Tu viens de le finir, alors je le transporte tout de suite. »

« S’il te plaît, fais-le. Et puis, si tu as une minute, aide Yukina à débarrasser les assiettes, s’il te plaît ! »

« Bien sûr. »

En regardant sa petite sœur s’éloigner, Kojou esquissa un sourire.

Lorsque son amie de première année, Kanon Kanase, lui avait demandé de l’aide pour son travail bénévole, il s’attendait à une tâche plus simple et plus solennelle, mais la réalité avait été tout autre. S’il devait comparer, distribuer de la nourriture à une foule immense ressemblait davantage à un festival ou à un événement sportif. En tant qu’ancien athlète, Kojou ne voyait pas d’inconvénient à ce que l’atmosphère soit aussi turbulente.

La nourriture qu’il transportait était en fait destinée aux habitants ordinaires de l’île d’Itogami.

Beaucoup de ces personnes avaient été victimes de l’attaque terroriste au cours de laquelle un groupe de personnes avait piraté les bracelets d’enregistrement des démons, deux semaines auparavant. Cet incident avait été appelé « l’incident des Roses du Tartare ». Le Sanctuaire des démons, doté d’un système médical de grande qualité, n’avait miraculeusement pas eu à déplorer de morts, mais les zones urbaines avaient beaucoup souffert du déchaînement des vassaux bestiaux invoqués sans discernement. Des maisons avaient été détruites et de nombreuses personnes avaient dû vivre dans des abris d’évacuation. Kojou et les autres se rendirent dans un quartier de la ville qui avait subi d’importants dégâts.

Devant une tente, des bénévoles distribuaient de la soupe et des boulettes de riz aux habitants. Yukina Himeragi faisait partie des sept ou huit membres du personnel présents.

« Désolé d’être en retard. Voilà la soupe ! »

« Ah, Senpai, merci beaucoup. »

Remarquant que Kojou tenait de façon précaire une grande marmite, Yukina s’inquiéta et se précipita vers lui. Contrairement à sa tenue habituelle, Yukina avait les cheveux attachés sous un bonnet d’infirmière, ce qui lui donnait un nouveau look.

Derrière elle se trouvait une table sur laquelle étaient disposées de nombreuses boules de riz enveloppées et serrées les unes contre les autres.

En réalité, la tente temporaire abritait un produit plus populaire que le porc miso, la soupe minestrone ou les plats à emporter standard. À un moment donné, la rumeur selon laquelle des collégiennes particulièrement mignonnes distribuaient gratuitement des boulettes de riz faites à la main semblait s’être répandue, attirant un grand nombre de sinistrés venus de toute l’île d’Itogami.

Cette rumeur avait pris l’allure d’une publicité, attirant le soutien d’autres organisations caritatives et permettant de récolter un nombre assez important de dons. Ce monde dépassait vraiment l’entendement humain. Puisqu’il s’agissait d’aider les victimes de la catastrophe, cela devait être une bonne chose…

« Tu dois être fatiguée, Himeragi. Est-ce toi qui as fait tout ça ? »

« Oui. Nous n’avons plus de riz, alors ce sont les derniers, » s’inquiéta-t-elle, en retirant ses gants de cuisine en nylon.

« Vraiment ? Heureusement qu’il y en avait assez, alors… »

Kojou ne put cacher la grimace qui l’envahit en regardant le cuiseur à riz vide.

La file d’attente était surtout composée de personnes qui cherchaient les boulettes de riz faites à la main par les filles. Il pouvait facilement imaginer leur découragement s’ils apprenaient qu’il n’y en avait plus. « Je dois dire que c’est un nombre énorme de personnes qui se lèvent tôt le matin », se dit-il, soudain inquiet.

« Je crois que les plats chauds remontent le moral de tout le monde. Après tout, il semblerait qu’ils n’aient pas encore fini de rétablir le gaz et l’eau dans cette zone », répondit Yukina d’un ton sérieux.

« D’accord. » Kojou acquiesça vaguement. Il vaut sans doute mieux que je ne lui parle pas de la photo d’elle et des autres qui a été diffusée sur Internet, pensa-t-il.

La situation alimentaire de l’île d’Itogami s’était toutefois améliorée au cours des deux semaines qui avaient suivi l’incident des Roses du Tartare. Il n’y avait plus de risque que la nourriture fournie au refuge soit le seul endroit où les victimes puissent se procurer un repas.

L’objectif du travail bénévole actuel était désormais de remonter le moral des sinistrés et de leur apporter un peu de joie. De ce point de vue, il n’est pas exagéré de dire que Yukina et les autres avaient déjà largement rempli leur rôle.

Alors que Kojou réfléchissait à tout cela, les gens en quête de provisions se présentaient les uns après les autres, et la nourriture préparée pour eux diminuait à une vitesse incroyable. Les bénévoles couraient en toute hâte pour renouveler les provisions et les assiettes en papier. Une fille aux cheveux argentés et aux yeux bleus se distinguait nettement des autres : Kanon Kanase.

« Ah, Akatsuki. »

Kanon, qui portait une grande boîte en carton, s’arrêta lorsqu’elle remarqua Kojou.

Ayant vécu dans un couvent lorsqu’elle était jeune, Kanon avait une grande connaissance des activités caritatives. Même parmi les personnes impliquées dans les opérations de secours, c’est elle, la plus jeune de tout le personnel, qui avait la confiance de tous. Outre sa belle apparence, qui était loin de la norme japonaise, elle était très populaire auprès des sinistrés. Cependant, si l’on est gentil, on dira que Kanon a une personnalité douce; si l’on est moins gentil, on dira qu’elle est légèrement… inconsciente. La distribution de l’aide étant en passe de devenir une zone de guerre, elle n’était clairement pas la personne la mieux adaptée pour le poste qu’elle occupait.

Kanon sourit et se faufila entre les tentes exiguës et encombrées. « C’est le moment idéal. J’avais quelque chose à te dire à propos de… »

Kojou n’avait même pas eu le temps de dire : « Attends. » Kojou et Yukina avaient regardé avec inquiétude Kanon qui, comme prévu, avait trébuché sur quelque chose et perdu l’équilibre sous leurs yeux.

« Ah… »

« Whoa ! »

« Kanon ?! »

Au dernier moment, Kojou rattrapa le corps de Kanon qui risquait de basculer. Il maintint la petite Kanon loin du sol avec sa seule main gauche, tandis que Yukina avait attrapé le carton dans sa chute.

« Tu vas bien, Kaname ? »

« Akatsuki, Yukina. Je suis vraiment désolée. »

Toujours maintenue par Kojou, Kanon esquissa un léger sourire. Son expression immaculée et sublime correspondait à son surnom, la sainte du collège.

Kojou fut momentanément captivé par son visage souriant, puis Kanon inclina formellement la tête.

« Je te remercie beaucoup pour cette journée. Yukina, merci aussi. »

Face aux yeux sereins de Kanon qui le fixaient, Kojou détourna les siens en rougissant. « Ah, non, je n’ai fait que préparer de la soupe. C’était plutôt amusant de t’aider, en fait. »

De son côté, Yukina semblait embarrassée, les épaules affaissées, et un soupir s’échappa de ses lèvres : « Oui. D’ailleurs, les dégâts causés à l’île d’Itogami cette fois-ci ne nous sont pas étrangers. »

« Eh bien, oui… »

Kojou posa inconsciemment une main sur sa poitrine, envahi par un sentiment de gêne. Après tout, Kojou et Yukina étaient présents lorsque le groupe de destruction de Sanctuaire des démons, Tartarus Lapse, avait détruit la Grande Pile de l’île d’Itogami. Le stock de nourriture avait été incendié sous leurs yeux et ils n’avaient rien pu faire. À ce moment précis, l’un des chefs de file de Tartarus Lapse dormait à l’intérieur de Kojou, en tant que onzième vassal bestial du quatrième Primogéniteur. Pour cette raison, Kojou se sentait responsable de la pénurie de nourriture sur l’île d’Itogami.

« Eh bien, cela signifie simplement que tu ne devrais pas t’inquiéter pour nous. Plus je travaille, moins je me sens coupable. »

« Je comprends. Mais je vous suis vraiment reconnaissant, tous les deux. »

***

Partie 2

Kanon, qui n’était pas censée connaître le moindre détail, s’était abstenue d’insister pour obtenir des réponses; elle se contenta de parler avec un sourire doux et charmant. Puis, elle fit un geste de la main pour indiquer sa montre-bracelet et dit : « Aussi, je me disais qu’il valait mieux que nous nous rendions enfin à l’école après cela. »

« Hein ? Est-il déjà l’heure ? C’est donc pour ça que j’avais faim… »

Déconcerté, Kojou regarda l’horloge du parc.

À un moment donné, l’heure s’approchait de huit heures du matin. S’ils ne se dépêchaient pas, ils risquaient d’être en retard à l’école.

Heureusement, de nombreux bénévoles étaient des étudiants qui avaient plus de temps à perdre. Kojou et les autres avaient été prévenus qu’il n’y aurait pas de problème s’ils partaient en cours de route.

Cependant, grâce à son aide au ravitaillement depuis le début de la matinée, Kojou avait déjà faim. Les boulettes de riz étalées devant lui semblaient irrésistibles.

Comme si elle lisait dans les pensées de Kojou, Yukina attendit que Kanon parte pour lui offrir quelque chose. Des deux mains, elle tenait une petite assiette sur laquelle reposaient quelques boulettes de riz.

« Hum, tu peux prendre ça si tu veux. J’en ai mis quelque un de côté pour toi. »

« Whoa, vraiment ? Es-tu sûre que ça va ? »

« Oui, mais je ne sais pas si cela conviendra à ton goût. »

« Non, j’apprécie. Je suis affamé. »

Prenant l’assiette en papier qui lui était proposée, Kojou croqua rapidement dans une boule de riz. Elle venait d’être préparée et était encore chaude, et les algues étaient agréablement croustillantes. La forme était un peu différente, comme on peut s’y attendre pour une boule de riz faites maison, mais elle était tout de même impressionnante. Les ingrédients étaient du saumon grillé standard, des prunes séchées et de la mayonnaise à la moutarde pour la saveur.

Yukina regardait Kojou se goinfrer sans dire un mot de plus. Son regard semblait presque affectueux.

« Hum, Himeragi, ne vas-tu pas manger quelque chose ? »

« Je n’ai pas particulièrement faim… Oh, quel goût ça a ? » demanda Yukina, comme si elle voulait changer de sujet.

Kojou, qui mâchait la deuxième boule de riz, hocha la tête en donnant son avis : « C’est étonnamment bon. »

« Oh. “Étonnamment”… Hm ? Est-ce que c’est vraiment le cas ? »

« Euh… Himeragi ? »

« Non, ne t’inquiète pas pour ça. Je vais te servir du thé. »

Kojou jeta un regard interrogateur à Yukina. Elle était partie d’un air boudeur. Lorsque Kanon revint, Yukina et elle se croisèrent à l’entrée arrière de la tente.

« Excuse-moi, Akatsuki. »

« Kanase… ? Qu’est-ce qu’il y a ?

« C’est… Je t’ai préparé des boulettes de riz, Akatsuki. »

Kojou cligna des yeux en passant de l’expression de Kanon à l’assiette en papier qu’elle lui tendait.

« Euh… Kaname, c’est toi qui as fait ça ? Pour moi ? »

« Oui. J’aimerais que tu les manges, si cela te fait plaisir. »

« D’accord… Merci. Je te remercie. J’étais affamé », balbutia Kojou.

Il accepta l’assiette de Kanon, même s’il était rassasié après avoir mangé les boulettes de riz de Yukina. Lorsqu’il vit l’expression impatiente de Kanon, il ne put refuser.

Les boulettes de riz de Kanon étaient à peu près de la même taille que celles de Yukina, mais elle leur avait manifestement consacré beaucoup d’attention, car elle en avait empilé dix au total en forme de pyramide sur l’assiette. Kojou durcit sa résolution en en prenant une. Bien que son estomac ait encore de la place, il était indéniable que son rythme de consommation ait ralenti.

Pendant que Kojou mangeait, Kanon le fixait, les yeux pleins d’inquiétude, et lui demanda : « Le goût ne te convient pas ? »

« Non, c’est délicieux. Oui, c’est vraiment savoureux. » Kojou secoua la tête en enfournant plus de nourriture dans sa bouche.

Kanon se tapota la poitrine en signe de soulagement. « Je suis si contente. »

En raison de son regard, il se sentit poussé à continuer, et à la fin, son estomac fut rempli de la totalité de la montagne de boules de riz.

« Merci pour ça. »

« Ça n’a pas posé de problème. »

Après avoir miraculeusement terminé son assiette, Kojou joignit les mains en guise de remerciement, et Kanon baissa la tête en signe d’inclinaison. Alors qu’elle rangeait les ustensiles, Kojou soupira et regarda le ciel.

« Tu vas bien, Senpai ? »

Yukina, qui était revenue à un moment donné, lui parla d’un air exaspéré en versant du thé dans une tasse en papier. Elle l’avait apparemment observé pendant tout le temps où il mangeait les boulettes de riz de Kanon.

Kojou accepta avec reconnaissance le thé qu’elle lui versa et dit : « Je… je crois que j’ai trop mangé. »

« Bonté divine, à quoi pensais-tu ? Tiens, tu as un grain de riz sur le visage. »

Avec un soupir, Yukina ramassa le grain de riz sur la joue de Kojou. Ce dernier rit faiblement, n’ayant plus la force de trouver d’excuses. Il avait mangé treize boules de riz au total. En supposant que chacune d’entre elles pèse en moyenne cent grammes, il avait calculé qu’il avait mangé au total treize cents grammes de riz blanc. Bien qu’il soit le vampire le plus puissant du monde, l’estomac de Kojou était à bout.

« Désolé pour le dérangement, Himeragi. »

« Il n’est pas nécessaire de s’excuser. Je veille sur toi, Senpai. C’est le moins que je puisse faire. »

Yukina parlait avec une expression animée quand, soudain, ils entendirent un bruit de pas endiablé. Nagisa entra en trombe dans le fond de la tente et arracha son tablier.

« Kojou ! »

« — ?! »

Yukina touchait encore la joue de Kojou. Son dos se mit à trembler alors qu’elle s’éloignait en sautant. Kojou toussa bruyamment en se retournant et dit :

« N-Nagisa ?! Qu’est-ce qui se passe, tout d’un coup ? »

« Pourquoi avez-vous l’air si surpris… ? »

Voyant les réactions exagérément dramatiques de Kojou et de Yukina, Nagisa pencha la tête d’un air mystifié. Puis, elle rayonna de fierté et sortit l’assiette en papier qu’elle cachait derrière son dos.

« Eh bien, peu importe. De toute façon, j’ai fait des boulettes de riz ! »

« Hein ? »

« Nous devons vraiment aller à l’école maintenant, mais tu n’as pas eu le temps de prendre ton petit-déjeuner, n’est-ce pas, Kojou ? J’ai préparé ça rien que pour toi, alors savoure-les quand tu les mangeras. J’ai même choisi les ingrédients que tu aimes : des œufs de cabillaud et du thon avec de la mayonnaise ! »

Alors qu’elle prononçait ces mots, Nagisa lui tendit l’assiette en papier. Deux boules de riz énormes dépassaient facilement des bords.

« D’accord… Merci. J’apprécie. J’étais affamé… »

Incapable de repousser la gentillesse de sa petite sœur, Kojou la remercia d’une voix tremblante. Nagisa afficha un grand sourire.

« C’est bien ce que je pensais ! Maintenant, dépêche-toi de manger avant que quelqu’un ne t’attrape. Il y a encore beaucoup de gens qui font la queue devant, tu sais ! »

« Ha… ha-ha… » Kojou rit faiblement en fixant l’offrande de Nagisa d’un air désespéré. « Merci pour la nourriture », dit-il en fermant les yeux d’un air horrifié, engloutissant les boulettes de riz, comme s’il voulait manger l’assiette en même temps.

« … »

Yukina le regarda en soupirant, puis ferma les yeux par pitié.

+++

Lorsqu’il arriva enfin dans sa salle de classe, il restait encore un peu de temps avant le début des cours. Il avait trop mangé et avait l’air sur le point de s’effondrer. Ayant désespérément besoin de faire une pause, Kojou se dirigea vers son siège. Mais…

« Ah, il est là ! Akatsuki, par ici, par ici ! »

« Tanahara ? »

Dès qu’il entra dans la salle de classe, Yuuho Tanahara, une camarade de Kojou, lui fit signe de s’arrêter. Ils étaient camarades de classe depuis le collège, et Kojou aimait donc penser qu’il la connaissait assez bien. Incapable d’ignorer la fille à la voix forte qui l’appelait, Kojou s’assit à contrecœur en face d’elle.

Qu’est-ce qu’elle veut ? se demanda Kojou, alors que Yuuho désignait un bureau vide sur le rebord de la fenêtre et disait : « Hé, Akatsuki. Tu as été en contact avec Asagi Aiba dernièrement ? »

« Asagi ? Ah, alors elle est aussi de sortie aujourd’hui ? » Kojou arpenta la salle de classe d’un air posé.

Asagi n’était pas venue à l’école depuis l’incident de Tartarus Lapse. Apparemment, elle s’était retirée à la Corporation de Management du Gigafloat pour aider à la restauration de l’île d’Itogami. La seule raison pour laquelle Kojou ne s’inquiétait pas pour Asagi, c’est qu’ils s’envoyaient des textos tous les jours. La plupart de ces messages concernaient son travail pour la société ou bien elle se plaignait de la nourriture qu’on lui servait, mais…

« En y réfléchissant, le message qu’elle m’a envoyé hier était assez long. Elle disait que son travail à temps partiel la tuait, ou quelque chose comme ça… »

« Ah oui ? Elle ne viendra certainement pas à l’école aujourd’hui. C’est dur… J’ai promis à mon cousin de l’école primaire de lui envoyer une photo d’Asagi et moi. »

Le petit nez de Yuuho se plissa tandis qu’elle murmurait sa déception et jouait avec le smartphone qu’elle tenait à la main.

« Ton petit cousin… ? » Demanda Kojou en lui lançant un regard plein de confusion. « Pourquoi un petit enfant voudrait-il une photo d’Asagi ? »

« Eh bien, c’est parce que c’est un fan », explique Yuuho comme si de rien n’était. « Il était super content quand je lui ai dit que j’étais la camarade de classe d’Asagi. »

« Hein… C’est presque comme si elle était une idole, ou quelque chose du genre. »

Kojou laissa les mots s’écouler, comme s’il ne se rendait même pas compte qu’il pensait à voix haute. Même après avoir appris qu’Asagi avait un jeune fan, cela ne semblait pas réel; il n’y avait pas de déclic.

L’attitude insouciante de Kojou irrita quelque peu Yuuho qui haussa le ton :

« Elle n’est pas comme une idole, elle est une idole. Je veux dire, c’est la sauveuse de l’île d’Itogami, celle qui a arrêté toute seule un groupe de terroristes avec des mandats d’arrêt internationaux. Bien sûr qu’elle est populaire. Eh bien, elle n’est qu’une idole locale sur l’île d’Itogami… »

« C’est donc un truc de renommée localisée, comme le célèbre général d’un endroit de la période des États en guerre, ou leur mascotte, ou quelque chose comme ça. »

« Eh bien, je suppose que oui. Mais il semble qu’elle soit un sujet de discussion partout sur le continent. Je veux dire, Asagi est plutôt sexy. Même si elle a trop essayé d’être à la mode, et que ça a commencé à prendre une direction bizarre… »

« Hum, eh bien, c’est très bien, n’est-ce pas ? Si ça lui convient, c’est tout bon, non ? »

Kojou se souvint de la coiffure et des vêtements inutilement extravagants d’Asagi, alors qu’il se surprit à la défendre. Il est vrai qu’elle avait parfois l’air de s’agiter, mais il ne voyait pas d’inconvénient à ce qu’elle fasse autant d’efforts pour son apparence.

Yuuho retroussa les coins de sa bouche avec un léger amusement et taquina : « Je suis un peu surprise de t’entendre dire ça, Akatsuki. »

« Vraiment ? »

« Oui, vraiment. Eh bien, c’est très bien. Ah, avant que j’oublie. Akatsuki, as-tu une photo d’Asagi sur toi ? »

Yuuho esquissa un sourire narquois en changeant de sujet. Kojou fronça les sourcils, désorienté.

« Photo ? »

« Oui, oui. Quelque chose de privé, pas une photo de classe. »

« Mon smartphone s’est cassé et je viens seulement de le remplacer. Je me demande s’il y a quelque chose de ce genre ici. »

Il sortit son smartphone. Les données cruciales avaient été transférées, mais il ne restait plus beaucoup de photos.

« Ah, il y en a une. Celle de la fois où nous sommes allés à Blue Ely l’année dernière. »

« Eh, Blue Ely ?! C’est incroyable. Blue Ely, c’est quoi, elle est en maillot de bain ?! »

***

Partie 3

Yuuho se pencha en avant, l’air excité. Kojou secoua la tête, une expression mitigée se lisant sur son visage, et dit : « Ah, eh bien, techniquement, elle est en maillot de bain, mais… »

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » Yuuho fulmina et jeta à Kojou un regard accusateur.

La photo montrait Kojou et Asagi au Blue Elysium. Tous deux portaient des T-shirts déchirés et tenaient respectivement un récipient en métal et un paquet de yakisobas.

« Eh bien, hum, c’est la photo de l’époque où Asagi et moi sommes allés au Blue Elysium. Nous travaillions à temps partiel dans un stand de yakisoba. »

« Ce n’est pas le genre de photo que je voulais voir ! Et qu’est-ce qu’il y a de si privé là-dedans ?! »

« Il y a aussi celle où on la voit au bar à poulet frit à volonté. Et puis, il y a la photo commémorative pour avoir mangé tous les ramens spéciaux lors d’un concours… »

« Ce ne sont que des photos d’elle en train de manger ! Pourquoi as-tu que des photos qui ne serviraient qu’à briser l’image de l’idole d’un petit enfant innocent ?! »

La voix de Yuuho était rauque.

Même si tu le dis comme ça…, pensa Kojou en soupirant, avant d’ajouter : « C’est pour ça qu’il n’y a aucune chance qu’elle réussisse à devenir une idole. Qu’est-ce que vous attendez tous d’Asagi ? »

« Quand tu le dis comme ça, je suppose que tu as raison. »

Les joues de Yuuho se gonflèrent en une moue. Asagi était une beauté tant qu’elle se taisait, mais elle n’avait pas de sensualité à offrir en plus de son physique. Elle était pourrie gâtée, n’avait pas de personnalité pétillante et se fichait éperdument de ce que les autres pensaient d’elle. Kojou aimait bien ces traits de caractère, mais il savait qu’ils ne correspondaient pas à ceux d’une idole typique.

Cependant, Yuuho ne semblait pas prête à céder tout de suite. Elle déroba le smartphone de Kojou sans sa permission et se connecta à un site Internet. Une chanson commença à jouer et il reconnut immédiatement la voix de la chanteuse.

« Mais la vidéo promotionnelle d’Asagi était amusante et adorable, un truc d’idole tout à fait légitime. Tiens, regarde. »

« Ah, ça ? »

En regardant la vidéo, Kojou haussa les épaules. Le titre était « Sauvez notre sanctuaire » — une chanson caritative produite par la Corporation de Management du Gigafloat et diffusée dans toute l’île pour soutenir la reconstruction d’Itogami.

Asagi la chantait en portant une robe d’été d’un blanc pur. S’il lui tordait le bras, il admettrait que la voir marcher pieds nus sur une plage dans la vidéo était assez idolâtre. Elle la rendait unique. Apparemment, la vidéo avait été bien accueillie. Mais pour tout dire, Kojou n’aimait pas du tout cette image d’elle.

Comme si elle lisait dans les pensées de Kojou, Yuuho haussa les sourcils et dit : « Oh mon Dieu ! Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu n’aimes pas ça, Akatsuki ? »

« Pas vraiment. C’est juste que ça me semble… bizarre, d’une certaine façon. »

« Hmm. Eh bien, c’est… je suppose que tu as raison. Tu dois avoir l’impression qu’Asagi s’en va soudainement au coucher de soleil. »

C’est une bonne idée, se dit-il en tirant les conclusions qui en découlaient. Même s’il pensait qu’il y avait manifestement un malentendu, éclaircir la situation aurait été pénible, alors Kojou laissa faire. Bon, ce n’est pas grave, se dit-il en reprenant son smartphone et en se dirigeant vers son siège, cette fois pour de bon.

Alors qu’il marchait, une grande lycéenne à l’allure mature s’adressa à Kojou. C’était Rin Tsukishima, la déléguée de classe. En entendant le son provenant du smartphone de Kojou, elle le regarda comme s’il s’agissait d’une nouveauté.

« Bonjour, Akatsuki. Qu’est-ce que tu regardes ? » demanda-t-elle.

« Ah, Tsukishima. Une sorte de vidéo promotionnelle d’Asagi, apparemment. »

« La chanson du projet de soutien à la renaissance de l’île d’Itogami ? » Rin jeta un regard méprisant sur le smartphone, secouant la tête comme si elle perdait tout intérêt, puis déclara, pleine d’invectives pour une raison quelconque : « C’est bien tourné, mais c’est faux. »

« Faux ? »

« Oui, je pense à de la magie ou à des images de synthèse. Je ne pense pas non plus qu’Asagi y ait participé elle-même. »

« Je vois… C’est donc pour ça, hein ? »

Le visage de Kojou devint soudain sérieux alors qu’il fixait Asagi sur l’écran. Il mit l’application vidéo en pause lorsqu’elle montra un gros plan de la fille qui lui était si familière.

« C’est donc pour ça. »

Rin le fixait d’un regard acéré. Incapable de discerner ce qui se passait après la coupure, elle scruta le visage troublé de Kojou lorsqu’il déclara :

« Je savais que quelque chose n’allait pas. Ça ne ressemblait pas du tout à Asagi. »

Dès qu’elle entendit son explication, Rin fit un « Héhé » et afficha un sourire doux et charmant. Elle regarda Kojou avec un léger sourire, comme pour dire qu’il avait un peu augmenté son estime de lui.

« Par moments, il est difficile de savoir si tu es obtus ou vif, Akatsuki. »

« Qu’est-ce que ça veut dire ? D’ailleurs, comment as-tu su que c’était un faux, Tsukishima ? »

« Boucles d’oreilles. »

Rin resta impassible en prononçant ce mot brutal. Kojou, qui avait l’air idiot, la regarda et dit :

« Hein ? »

« La couleur de ses boucles d’oreilles est différente. »

« Ah, maintenant que tu en parles… »

Lors de la vidéo promotionnelle, Asagi portait des boucles d’oreilles rouges que Kojou ne reconnaissait pas. À première vue, il s’agissait de boucles d’oreilles coûteuses serties de grosses pierres précieuses. Asagi portait toutefois ses boucles d’oreilles bleues préférées, ce qui donnait une impression très différente.

« Attends, est-ce tout ? »

« C’est suffisant. Asagi ne se séparerait jamais de ses boucles d’oreilles, et encore moins pour en porter une autre paire. »

« D’accord… »

Face à l’argumentation catégorique de Rin, Kojou ne pouvait offrir aucune réplique. Si Rin, l’amie intime d’Asagi, allait jusqu’à dire cela, Kojou ne pouvait que lui faire confiance.

« De plus, le chant et la danse ne sont pas du tout les spécialités d’Asagi. Cette fille essaie de le cacher, mais elle est en fait assez mauvaise chanteuse. »

« Oui, c’est vrai. »

Cette fois, Kojou accepta sans sourciller que Rin lui dise la vérité. En réalité, Kojou savait très bien qu’Asagi détestait le karaoké. Ni la qualité de sa voix ni son timbre n’étaient médiocres, mais pour une raison ou une autre, chanter n’était pas envisageable.

Même pour le renouveau de l’île d’Itogami, il ne pensait pas qu’Asagi chanterait devant tout le monde. Si elle devait chanter, elle sortirait probablement son ordinateur et créerait un logiciel de voix synthétique pour chanter à sa place.

Et si la voix d’Asagi était fausse, il n’était pas étrange de supposer que toute la vidéo promotionnelle était truquée. Maintenant qu’il soupçonnait une partie de la vidéo, il ne pouvait plus croire que la fille de la vidéo et Asagi étaient la même personne.

Kojou et les autres ne se souciaient guère de savoir si la vidéo promotionnelle était vraie ou fausse. On entend souvent dire que les chansons et les photos des idoles sont modifiées, et il n’y avait aucune chance qu’Asagi fasse carrière en tant qu’idole de toute façon.

Le problème n’est pas l’existence d’une fausse Asagi. Le problème était de comprendre pourquoi la Corporation de Management du Gigafloat avait fait d’Asagi une idole, au point d’en produire une contrefaçon.

Il y avait encore une question qui lui trottait dans la tête.

« … »

Kojou était encore en train de se pincer les lèvres lorsqu’il fit basculer ses jambes sur sa chaise et s’assit. Même après le début des cours, il ne pouvait s’empêcher de se poser des questions.

Après tout, on lui avait dit que l’absence d’Asagi à l’école était due à son implication dans la reconstruction de l’île d’Itogami. Mais si ses activités à cette fin étaient fausses au départ…

Où était la vraie Asagi, et que faisait-elle ?

+++

« Un faux…, tu dis ? D’Aiba ? »

Ce jour-là, après les cours, Yukina avait attendu Kojou devant la porte de l’école. Une fois qu’ils furent réunis, ils marchèrent jusqu’à l’hôpital général de l’île Ouest. Ils voulaient rendre visite à Motoki Yaze, blessé lors de l’incident des Roses du Tartare.

Pris dans une attaque de Tartarus Lapse visant Asagi, Yaze avait subi des dommages magiques et une perte de sang, tombant temporairement dans le coma. Il était toutefois revenu à lui après une semaine à l’hôpital et était maintenant assez énergique pour demander qu’on lui apporte des sucreries et de la malbouffe lors de leur dernière visite.

« C’est juste ce qu’a dit une fille de ma classe, alors ce n’est pas comme s’il y avait des preuves tangibles ou quoi que ce soit », dit Kojou en jouant avec le jeton de laissez-passer pour le train scolaire.

Plusieurs jours auparavant, de grandes affiches pour le projet de soutien à la renaissance de l’île d’Itogami avaient été placardées partout dans la station de monorail, remise en service la veille seulement. Bien sûr, la photo d’Asagi figurait sur l’affiche principale. L’Asagi affichant un sourire d’idole parfait était une personne complètement différente de celle à laquelle Kojou était habitué.

« Mais nous n’avons pas vu Aiba une seule fois depuis qu’elle a disparu après les Roses du Tartare, n’est-ce pas ? »

Elle avait une si bonne intuition qu’elle aurait très bien pu se rendre compte que quelque chose clochait avec les vidéos d’Asagi inondant la ville bien avant que Kojou ne s’en aperçoive.

« Elle m’a envoyé des messages tous les jours, alors je n’étais pas si inquiet, mais maintenant que j’y pense, qui sait si c’est vraiment Asagi qui les a envoyés ? »

« C’est vrai. Au moins, ce serait bien si nous pouvions contacter Aiba directement… »

« Même si nous allions la voir, il n’y a aucune chance qu’ils nous laissent entrer facilement. Son téléphone renvoie directement sur la boîte vocale depuis tout ce temps. »

« Aiba est devenue très célèbre, n’est-ce pas ? Elle est même devenue un sujet d’actualité chez les collégiens. »

Yukina prit la parole alors qu’ils passaient le portillon automatique de la gare.

Je suppose qu’elle l’a vraiment fait, pensa Kojou, qui ne réalisait que maintenant. Apparemment, les activités d’Asagi en tant qu’idole locale s’étaient étendues au grand public, plus que Kojou ne l’avait imaginé.

« Eh bien, parlons à Yaze pour l’instant. Il a peut-être une idée de ce qui se passe », murmura Kojou alors qu’ils sortaient de la station.

Motoki Yaze était l’ami d’enfance d’Asagi et son frère aîné était un cadre supérieur de la Corporation de Management du Gigafloat. Il était beaucoup plus rapide et fiable de demander à Yaze de se pencher sur la situation que de les laisser tous les deux s’inquiéter.

L’hôpital où Yaze était hospitalisé était un bâtiment qui attirait l’attention, situé en face de la gare. Ils s’y étaient déjà rendus plusieurs fois et connaissaient donc le numéro de sa chambre.

Le duo se rendit à la réception, obtint des laissez-passer pour l’hôpital portant leurs noms, puis monta dans l’ascenseur. Cependant, alors qu’ils arrivaient à la chambre de Yaze, ils s’arrêtèrent, abasourdis.

« Hum… ? »

La voix de Kojou résonnait alors qu’il arpentait la chambre d’hôpital vide, l’air incrédule. Le lit qu’occupait Yaze avait été parfaitement rangé et tous ses effets personnels avaient disparu.

À un moment donné, la plaque d’identification du patient avait été retirée de la porte de la chambre. Il semblait qu’il avait été transféré sans que Kojou ne le sache.

***

Partie 4

« Êtes-vous les amis de Yaze ? »

Une infirmière qui passait par là interpella Kojou alors qu’il restait planté sur place. Il avait déjà aperçu la jeune femme à plusieurs reprises lors de ses visites précédentes.

« Ah, oui. Quand a-t-il été autorisé à sortir ? » Kojou le lui demanda, un regard mécontent à l’égard de Yaze se posant sur lui. Un soupçon de conflit transparaissait dans le sourire de l’infirmière lorsqu’elle ajouta :

« Peut-être n’a-t-il pas été autorisé à sortir, mais transféré ? Son grand frère lui a rendu visite hier soir et l’a emmené avec lui », expliqua l’infirmière. Elle leva un doigt devant ses lèvres, dans un geste adorable, du genre que l’on utilise avec les enfants. « Mais c’est un secret. »

« Le grand frère de Yaze, hein ? »

« Il y avait pas mal de gardes du corps. Le père de Yaze est un gros bonnet de la Corporation de Management du Gigafloat, alors je peux comprendre leur inquiétude… »

L’infirmière laissa alors échapper un petit soupir. Le père des frères Yaze, Akishige Yaze, était le président émérite de la Corporation de Management du Gigafloat. Il avait été pris pour cible lors de l’incident des Roses du Tartare. À ce jour, on ignorait toujours s’il était mort ou vivant.

En conséquence, le siège d’Akishige avait été transmis à la famille Yaze par voie d’héritage et un marchandage féroce était en cours. Il était donc logique de se méfier des assassinats perpétrés contre les frères Yaze.

Le transfert soudain de Yaze dans un autre hôpital est peut-être lié à ces circonstances. Le fait de ne pas avoir contacté Kojou et Yukina à ce sujet était probablement une mesure de sécurité.

« Savez-vous dans quel hôpital Yaze a été transféré ? » Kojou demanda, mais l’infirmière sourit et secoua la tête.

« J’ai bien peur que non. Mais même si je le savais, je ne pourrais pas vous le dire. »

« C’est logique. »

Après avoir soupiré profondément, Kojou remercia l’infirmière et quitta la chambre d’hôpital. Il se mit à marcher lourdement dans le couloir, monta dans l’ascenseur, puis se dirigea vers la sortie de l’hôpital.

Remarquant que Kojou semblait préoccupé, Yukina leva les yeux vers lui et demanda, comme pour elle-même : « Je me demande ce que tout cela signifie. »

« Je ne sais pas. » Kojou leva faiblement les deux mains en signe de non-engagement. « Un transfert, ce n’est pas grand-chose, mais le fait de ne pas avoir de contact me dérange. Le grand frère de Yaze n’a pas de raison de kidnapper son petit frère, alors il n’y a probablement pas lieu de s’inquiéter, mais… »

Le transfert de Yaze. Et l’absence prolongée d’Asagi. Dans les deux cas, il s’agissait de circonstances un peu particulières, mais aucune de ces actions ne comportait d’éléments surnaturels. Kojou et Yukina n’avaient donc aucune raison de s’inquiéter.

Mais soudain, il avait perdu tout moyen de contact avec les amis qui avaient continué à se tenir à ses côtés, et il ne trouvait ni rime ni raison à cela. C’est ce qui inquiétait Kojou. Il tenta d’envoyer un SMS à Yaze pour se rassurer, mais comme il s’y attendait, il n’obtint aucune réponse.

« Senpai ? »

Lorsque Kojou se stoppa au milieu d’un passage piéton, Yukina le regarda avec confusion.

« Oh, c’est… Je me disais que j’étais presque sûr que la maison d’Asagi se trouvait à proximité de cet hôpital. »

« Vraiment ? »

« Je m’en souviens vaguement, d’une certaine façon… »

Yukina clignait des yeux, confuse, tandis que Kojou hochait la tête pour lui-même. Il s’agissait d’un souvenir assez vague, mais il se souvenait d’être passé par ce croisement lorsqu’il s’était rendu chez Asagi pour le Nouvel An.

« Nous sommes arrivés jusqu’ici dans les deux cas, alors pourquoi ne pas essayer d’aller voir Sumire ? »

« Sumire ? Tu veux dire la mère d’Aiba ? »

« Nous pourrons peut-être lui demander des nouvelles d’Asagi… Ah, pas besoin de te forcer à la voir, Himeragi. »

« Non, je t’accompagnerai. C’est dans des moments comme celui-ci que je dois surveiller fermement ta conduite, Senpai. Je veux dire, la mère d’Aiba est une très jolie dame… »

Yukina avait pris la parole, affichant une expression particulièrement sérieuse. Kojou ouvrit de grands yeux en protestant : « Attends une seconde ! Qu’est-ce qui t’inquiète, au juste ? »

« Peut-être devrais-tu réfléchir à toutes tes actions jusqu’à présent. »

Lorsque Yukina lui lança un regard sévère, Kojou fronça les sourcils. Certes, à cause de circonstances atténuantes, il avait fini par boire le sang de plusieurs filles, mais il était hors de question qu’il fasse de même avec la mère d’Asagi… probablement.

La maison d’Asagi se trouvait dans un quartier résidentiel aisé, au sommet d’une colline en pente douce. Alors qu’il continuait à marcher en passant devant de beaux arbres en bordure de route, un manoir familier au style très traditionnel apparut.

« Hé, c’est bien la rue, non ? »

« Oui, mais… »

Yukina s’était soudain arrêtée en regardant le mur qui entourait le manoir. Kojou comprit vite pourquoi. La route menant à l’avant de la maison d’Asagi était en effet bloquée par une barricade en tuyaux d’acier.

Devant la barricade se tenaient des gardes armés.

« La garde de l’île… ?! » Yukina tressaillit et se tut lorsqu’elle vit leurs uniformes.

Ce n’étaient pas des policiers ordinaires qui bloquaient la route. Surnommés la « Garde de l’île », il s’agissait de gardes anti-démons armés, sous le commandement direct de la Corporation de Management du Gigafloat, chargés de maintenir l’ordre public à l’intérieur du Sanctuaire des démons.

Il y avait probablement deux escouades déployées pour encercler le manoir, soit une dizaine d’hommes. Une voiture blindée était garée derrière la barricade. Le père d’Asagi était un VIP qui travaillait au conseil municipal d’Itogami, mais une telle force de frappe était clairement disproportionnée pour une simple mission d’escorte.

Bien que la sécurité stricte l’ait fait vaciller un instant, Kojou était allé trop loin. Il ne pouvait pas faire demi-tour sans rien faire. Kojou affiche son meilleur visage de lycéen inoffensif et interpelle l’un des gardes.

« Hum, excusez-moi. La maison de mon amie est juste devant… »

« Le nom de ton amie ? »

Un garde corpulent gardait son masque de protection tout en dirigeant son attention vers Kojou.

Kojou pointa du doigt le manoir derrière la barricade et répondit : « Euh… Asagi Aiba. C’est la maison d’Aiba. »

« Mademoiselle Asagi Aiba, c’est bien ça ? Veuillez présenter votre permis. »

« Hein ? Permis ? »

La demande inattendue du garde énerva Kojou qui répète les mots comme un perroquet.

« Pour pénétrer dans la zone, il faut obtenir un permis de la Corporation de Management du Gigafloat. Les personnes qui n’en ont pas ne sont pas autorisées à entrer. »

« Euh, attendez une seconde. Je veux dire que je n’ai jamais eu besoin d’un permis pour venir ici avant… »

« Senpai. »

Lorsque Kojou tenta de débattre, Yukina tira doucement sur son bras. Kojou sursauta et son expression se durcit.

À un moment donné, les gardes armés derrière la barricade avaient levé leurs fusils. Les canons de leurs pistolets mitrailleurs de type militaire étaient clairement dirigés vers Kojou.

S’il essayait de forcer le passage, il ne faisait aucun doute que les gardes ouvriraient le feu. C’était leur devoir.

« Allons-y, Himeragi. »

Kojou fit la moue, écarta les bras et se remit en route. Il ne comprenait pas les circonstances, mais il savait instinctivement que de nouvelles négociations seraient vaines.

Mais cette rencontre ne fut pas totalement infructueuse. Il était sûr d’une chose.

Il savait que l’absence de la véritable Asagi n’était pas de son fait. Quelqu’un l’isolait. Quelqu’un qui pouvait contrôler la Corporation de Management du Gigafloat à sa guise…

« Merci pour votre coopération. »

Alors que Kojou continuait à marcher, visiblement irrité, le garde armé prononça ces mots d’un ton professionnel, en s’adressant à son dos.

Kojou ne se retourna pas une seule fois.

+++

Vêtue de son uniforme scolaire, Asagi répondait aux questions avec un visage raffiné et souriant. Elle apparaissait en tant qu’invitée sur une chaîne locale de l’île d’Itogami.

« … »

Visiblement agacé, Motoki Yaze restait allongé dans son lit, regardant Asagi à la télévision. Objectivement, la scène était parfaite, mais elle se déroulait si naturellement qu’elle semblait artificielle. L’Asagi interviewée n’était qu’une imposture. Kojou et les autres avaient sans doute déjà compris que quelque chose clochait.

Autrement dit, à moins de la connaître aussi bien que Yaze et Kojou, on ne remarquerait jamais qu’elle est fausse.

Il comprenait pourquoi la Corporation avait érigé Asagi en idole, au point de perpétrer une fraude aussi élaborée. L’île d’Itogami avait en effet subi de lourds dommages de la part des Roses du Tartare et de nombreux citoyens avaient été temporairement déplacés. L’île avait besoin d’un symbole charismatique de rétablissement pour détourner l’irritation et le mécontentement de ses habitants.

En ce sens, Asagi était la candidate la plus appropriée. C’était une programmatrice de génie qui avait sauvé l’île d’Itogami du groupe de destruction du Sanctuaire des démons, et en plus, c’était une vraie lycéenne. C’était plus qu’une raison suffisante pour la promouvoir et lui coller l’étiquette d’« idole locale ».

En utilisant l’image d’Asagi dans les médias, personne ne remarquerait qu’elle avait disparu. La Corporation de Management du Gigafloat utilisait sa popularité pour isoler la prêtresse éveillée de Caïn du reste du monde.

C’était vraiment une farce.

Cependant, même s’il comprenait la situation, Yaze ne pouvait rien y faire. Sa jambe avait fini par guérir après avoir été touchée par le Tartarus Lapse, mais les dommages causés à ses organes internes par une utilisation excessive de son pouvoir d’hyperadaptation et une surdose de boosters étaient tout simplement trop importants. Il serait futile d’essayer de surveiller Kojou pendant un certain temps, et encore moins d’utiliser ses capacités au combat.

De plus, il n’avait pas pu contacter Koyomi Shizuka, l’une des trois saintes de l’Agence du Roi Lion qu’il considérait comme sa petite amie, depuis l’incident.

Finalement, tout ce que Yaze put faire, ce fut de regarder la fausse Asagi à la télévision avec agacement.

Tout à coup, la porte de sa chambre d’hôpital s’ouvrit sans qu’on ait frappé. Un homme qui aurait pu être l’affiche de la classe supérieure entra. C’était Kazuma Yaze, le frère aîné de Yaze de dix ans, né d’une mère différente.

« Comment vas-tu, Motoki ? »

Kazuma, vêtu d’un costume près du corps de style européen, regarda son jeune frère, vêtu d’un simple maillot, et lui posa la question. Yaze, méfiant, regarda son grand frère sans un mot.

Kazuma, titulaire d’un doctorat d’une célèbre université de l’Union nord-américaine, était directeur en chef du bureau d’administration de la Corporation de Management du Gigafloat, ce qui en faisait un homme très occupé. Yaze ne pensait pas que son aîné viendrait à l’hôpital sans une très bonne raison.

« Qu’est-ce qui se passe, mon frère ? Pourquoi m’as-tu traîné dans un endroit pareil ? » demanda Yaze en examinant la chambre d’hôpital inconnue, datant de l’après-transfert.

Yaze avait été amené dans un hôpital du quartier de la recherche de l’île Nord, rattaché à une société pharmaceutique. Il s’agissait d’un bâtiment ultramoderne et entièrement stérilisé, orienté vers les essais cliniques de nouveaux médicaments plutôt que vers les traitements médicaux. Son téléphone portable et tous les autres appareils électroniques lui avaient été immédiatement confisqués, ce qui l’avait empêchée d’informer Kojou et les autres de son transfert à l’hôpital.

***

Partie 5

Cependant, Kazuma se tourna vers le visage agacé de son jeune frère, une expression curieuse sur le sien, et demanda :

« L’hébergement ne te plaît pas ? Je leur ai pourtant demandé de te donner la plus belle chambre disponible. »

« Ce n’est pas le problème. Qu’est-ce que tu as dans la tête ? Est-ce que tu me caches quelque chose ? »

« Je ne te cacherai rien. Une telle chose n’aurait aucun sens. » Un sourire sarcastique se dessina sur les lèvres de Kazuma.

Yaze était un hyperadaptateur, un médium naturel qui n’avait pas besoin de magie. Si certaines conditions étaient réunies, il pouvait entendre les conversations des autres, même à plusieurs kilomètres de distance. Kazuma comprenait mieux que quiconque le pouvoir de son jeune frère.

« Je t’ai fait transférer pour des raisons de sécurité. Nous n’aurions pas pu te protéger dans une chambre d’hôpital normale, tu comprends ? »

« Protéger ? Moi ? »

Les mots inattendus de Kazuma provoquèrent un regard incrédule sur le visage de Yaze.

« Qui voudrait s’en prendre à un gars comme moi ? »

« Tu succéderas au sein de la famille Yaze, en surface du moins, à la place de notre père assassiné. »

La déclaration de Kazuma coupa court à la question de son jeune frère. Pendant un instant, Yaze se raidit, incapable de comprendre ce que cela signifiait.

« Tu veux dire que je serai… le chef de famille ? »

« C’est exact. Bien sûr, ce ne sera que de nom jusqu’à ce que tu sois légalement majeur. »

« C’est n’importe quoi ! Il n’y a aucune chance que les autres acceptent ça ! » Yaze cria, oubliant qu’il se trouvait dans un hôpital.

Diriger la branche principale de la famille Yaze signifiait être le commandant en chef d’un groupe financier influent dans les mondes de la politique et des affaires depuis des temps immémoriaux. Ce n’était pas le genre de rôle que n’importe qui pouvait assumer.

Si tu n’avais pas le soutien politique écrasant qui te permet de tenir en échec les membres de ta famille avides de pouvoir, tu serais rapidement dévoré vivant et tu finirais par vivre le reste de tes jours dans la misère.

« D’abord, je ne suis pas fait pour être le chef de famille ! Tu es bien plus fait pour ça que moi ! »

« Je ne suis que l’enfant de la maîtresse de notre père. Si j’avais au moins hérité de la capacité spéciale de la famille, j’aurais peut-être pu me débrouiller tant bien que mal, mais aucun pouvoir d’hyperadaptation ne s’est jamais manifesté en moi. »

Kazuma énonça les faits, froids et durs. De génération en génération, la lignée des Yaze avait donné naissance à de nombreux hyperadaptateurs de premier plan. On disait qu’Akishige Yaze, le chef actuel, possédait un pouvoir particulièrement puissant. Ce pouvoir ne s’était jamais manifesté chez Kazuma. S’il fallait une puissance incontestable pour porter le nom de la famille Yaze, c’était la raison pour laquelle Kazuma ne pouvait pas être choisi comme successeur.

« Mais tu es différent, Motoki. Tu es un descendant direct de la famille des quatre symboles interdits. Pour faire taire les vieillards et afin qu’ils ne puissent pas se plaindre, tu dois être le prochain chef de famille. »

« Et… que feras-tu si je refuse de coopérer ? » demanda Yaze d’une voix tranchante.

Sans se décourager, Kazuma sourit cependant :

« Je n’y vois pas d’inconvénient particulier. Si tu renonces à ton droit de succession, il est certain que personne n’attentera à ta vie. Mais cela te conviendrait-il ? Tu te rends compte que si on en arrive là, il n’y aura plus personne pour protéger ta mère. »

« Alors dès le départ, tu n’avais pas prévu de me laisser choisir. » Yaze fulmina comme un enfant.

Sans avoir l’intention de s’excuser, Kazuma secoua la tête et poursuivit. « Ne t’inquiète pas. Je m’occuperai de tout le travail sérieux et des formalités gênantes. Appelle-moi surveillant ou conseiller, le titre que tu préfères. Si tu veux faire tout cela toi-même, je ne t’en empêcherai pas. »

Yaze gémit, secoua la tête de façon théâtrale, puis s’effondra sur le lit. Il pointa du doigt l’écran de la télévision encore allumée. Il demanda nonchalamment : « Pour que les choses soient parfaitement claires, ce n’est pas toi qui as organisé cette farce, n’est-ce pas ? »

« Asagi Aiba…, la prêtresse de Caïn, n’est-ce pas ? »

Yaze crut entendre son frère claquer la langue. Kazuma connaissait bien Asagi, car elle était amie avec Yaze depuis longtemps. Kazuma ne voyait pas l’utilisation d’Asagi par la Corporation de Management du Gigafloat d’un meilleur œil que son frère. L’expression de Yaze se détendit un peu en l’entendant.

« À ce stade, il y a encore une chance de la sauver, si tu coopères avec nous. »

« Avec nous… ? »

Yaze fronça les sourcils en réponse à l’attitude étrangement décontractée de Kazuma. Après tout, Kazuma laissait entendre qu’il avait déjà la coopération de quelqu’un.

Voler la place du chef de la famille Yaze et s’emparer physiquement d’Asagi, c’était, dans un certain sens, une révolte contre la Corporation de Management du Gigafloat. Yaze ne trouvait personne qui accepterait de suivre un plan aussi téméraire.

« Qu’est-ce que tu veux faire ? » Yaze lança un défi.

Il sentit soudain l’air vaciller juste derrière lui. Soudain, un individu de petite taille était apparu dans un coin auparavant vide de la chambre d’hôpital.

« As-tu fini de parler avec ton grand frère ? »

Lorsqu’il se retourna sous l’effet de la surprise, il entendit une voix timide, mais néanmoins hautaine. En regardant, il vit une robe extravagante et froufroutante se balancer dans son champ de vision.

« Mais qu’est-ce que tu fais là ? » s’exclama Yaze en fixant la femme qui semblait se fondre dans le paysage comme par enchantement.

Contrairement à son apparence de poupée, cette femme possédait une force mystérieusement irrésistible.

Elle était professeure d’anglais à l’académie de Saikai, et était également la professeure principale de Yaze. Elle était également connue sous le nom de la « Tueuse de démons », une mage d’attaque froide et sans cœur qui faisait trembler les criminels sorciers d’Europe.

« J’ai une dette envers ton père et le conseil d’administration de la Corporation de Management du Gigafloat. Si tu as des inquiétudes concernant tes options de carrière, je serais ravie d’en discuter avec toi, Motoki Yaze. »

Avec un large sourire, Natsuki Minamiya, surnommée la « sorcière du vide », prononça ces mots en riant.

+++

Sous les rayons brûlants du soleil caractéristiques de l’île d’Itogami, Sayaka Kirasaka se tenait devant un immeuble d’habitation. Elle portait sur son épaule gauche une grande caisse d’instruments pour synthétiseur, tandis que sa main droite tirait une valise à roulettes. Dans sa main droite, Sayaka tenait une clé en argent.

Il s’agissait d’une clé intelligente, couramment utilisée dans les complexes d’appartements, mais Sayaka la tenait comme s’il s’agissait d’une œuvre d’art coûteuse.

« C’est… C’est la clé de l’appartement de Yukina… ! »

Ses épaules tremblaient tandis qu’elle parlait, profondément émue.

Sayaka regardait l’immeuble où Yukina logeait pour surveiller le quatrième Primogéniteur. Ce jour-là, Sayaka avait reçu une clé pour l’appartement de Yukina, situé juste en face.

« Recevoir ceci signifie que je serai à nouveau la colocataire de Yukina… ! Cela signifie que l’Agence du Roi Lion accepte officiellement la cohabitation, n’est-ce pas !? »

« Eee-hee-hee-hee ! » Sayaka ne pouvait s’empêcher de laisser échapper un rire inquiétant en relâchant le verrou automatique et en entrant dans l’immeuble. Sa destination était l’appartement 705, celui de Yukina. En face se trouvait l’appartement 704, la résidence de la cible d’observation de Yukina, le quatrième Primogéniteur, Kojou Akatsuki.

En montant au septième étage par l’ascenseur, Sayaka regarda la plaque portant le nom « AKATSUKI » et dit : « Je n’aime pas vivre à côté de Kojou Akatsuki, mais on doit faire preuve de bonne volonté envers ses voisins, alors s’il le faut, il le faut. Ce ne serait quand même pas mal de le réveiller quand il dort trop et de prendre des repas ensemble de temps en temps ! »

On aurait dit qu’elle se cherchait des excuses en se parlant à elle-même, les joues rougies. Elle se dirigea vers l’appartement 705 et déverrouilla la porte.

« Désolée. Je me résigne, Yukina. »

Il n’y avait aucun signe que Yukina et Kojou étaient rentrés. « Pardon », murmura Sayaka d’une petite voix en entrant dans l’appartement de Yukina. Sur le papier, l’appartement appartenait à l’agence du Roi Lion, donc Sayaka n’était pas interdite d’entrée, mais elle ressentait tout de même un soupçon de culpabilité à l’idée d’envahir l’espace personnel de quelqu’un.

Mais ce sentiment disparut à l’instant où elle découvrit l’intérieur de la pièce.

Le lieu était en effet vide de tout ce qui pouvait laisser penser qu’une personne y vivait.

Elle était équipée d’un lit et d’une armoire simples, qui nécessitaient un certain assemblage, ainsi que d’une petite table de salle à manger. Voilà l’ensemble des meubles qui avaient été ajoutés à la chambre de Yukina. Dans le placard ouvert se trouvaient des uniformes de rechange de l’académie Saikai ainsi que quelques vêtements personnels précieux. Sayaka avait elle-même choisi et envoyé la plupart de ces vêtements à Yukina.

« Argh, j’aurais dû m’y attendre… »

En regardant autour d’elle dans le salon désert, Sayaka laissa échapper un soupir exaspéré.

Yukina n’avait pas changé depuis leur séjour dans la forêt du Haut Dieu. Sa mission pour l’agence du Roi Lion était toute sa vie. Elle s’était dépouillée de tout ce qui n’avait aucun rapport avec sa mission. C’était comme si elle affirmait qu’elle pouvait disparaître à tout moment.

Elle semblait trop pure, et de surcroît fragile, sans avenir.

Sayaka s’en était vraiment inquiétée.

Pour Sayaka, qui avait perdu sa propre famille alors qu’elle était encore jeune, Yukina était plus qu’une sœur, plus que n’importe quel parent de sang. C’est pourquoi elle voulait que Yukina soit heureuse. Même si elle ne pouvait pas échapper à son devoir de chaman épéiste de l’Agence du Roi Lion, elle était sûrement capable de trouver une parcelle de bonheur qui lui appartiendrait.

Sayaka estimait qu’il était de son devoir d’enseigner cela à Yukina. Autrement dit, elle estimait qu’elle n’avait pas suffisamment défendu sa cause. Elle devait exprimer plus clairement ses sentiments, faire comprendre à quel point Yukina lui était précieuse. Elle devait dire à Yukina que les gens seraient tristes si elle disparaissait.

« Attends, quoi ? »

Sayaka posa les yeux sur le devant de l’armoire, qui contenait des manuels scolaires et autres. Quelque chose de petit et en bois avait été placé sur le dessus : une boîte. À l’intérieur se trouvaient des objets que l’on ne pouvait qualifier que de camelote : des dépliants sur la station thermale de Hakone Hot Springs, le talon d’un billet de ferry déjà utilisé, une boîte de bonbons vide sur laquelle était dessiné un motif d’Halloween et une petite peluche de chat qui semblait provenir d’un centre de jeux. Et une photo de Kojou Akatsuki.

Dans l’appartement de Yukina, un appartement qui ne semblait pas habité, c’est seulement autour de cette petite boîte que Sayaka sentait une douce chaleur. Elle ne voulait pas deviner leur signification particulière, mais elle comprenait que ces objets étaient des souvenirs précieux pour Yukina. Il ne faisait aucun doute que beaucoup de ces souvenirs étaient liés à Kojou Akatsuki. Cela ennuyait beaucoup Sayaka.

« D’une manière ou d’une autre, ça m’énerve. Maudit, sois-tu, Kojou… ! »

Sayaka se pinça les lèvres en s’asseyant sur le lit de Yukina.

***

Partie 6

Elle porta l’oreiller de Yukina à son visage, inspira profondément et se laissa envahir par des émotions chaudes et floues. Si Yukina avait trouvé quelque chose de précieux, Sayaka serait heureuse pour elle, mais elle ne voulait pas que cela soit dû à l’influence de Kojou Akatsuki.

Après tout, cet homme était le plus grand vampire du monde, un individu extrêmement dangereux, un pervers qui avait commis toutes sortes d’actes indécents non seulement sur Yukina, mais aussi sur Sayaka. La simple présence de cet homme aux côtés de Yukina faisait vibrer le cœur de Sayaka.

Cependant, maintenant qu’elle avait obtenu la clé de l’appartement de Yukina, elle n’avait pas l’intention de le laisser faire ce qu’il voulait. Par la suite, Sayaka garderait Kojou Akatsuki sous surveillance stricte pour s’assurer qu’il n’exerce pas d’influence négative sur Yukina. Selon toute vraisemblance, c’était la raison pour laquelle les échelons supérieurs de l’Agence du Roi Lion l’avaient dépêchée. Oui, Sayaka en était sûre.

« Hmm ? »

Renouvelant sa détermination, Sayaka se leva, puis son expression se durcit brusquement. Elle avait découvert un appareil que Yukina avait placé juste derrière la petite boîte, comme si elle tentait de le dissimuler. L’appareil, sans fioritures, portait un autocollant d’avertissement émoussé indiquant qu’il s’agissait d’un emballage médical spécial, interdit à la vente en dehors du Sanctuaire des démons.

« Qu’est-ce que c’est… ? Un kit de test à faire soi-même… »

Sayaka arracha violemment le récipient. Le sceau avait été brisé. À l’intérieur se trouvait un produit chimique analytique permettant d’effectuer une évaluation à partir d’une seule goutte de sang. À côté se trouvait du papier graphique pour estimer les changements de température corporelle.

« Yukina… »

Lorsqu’elle regarda les chiffres affichés sur le papier millimétré, Sayaka pâlit, ses lèvres tremblant.

Frappée par la nausée, elle resta les yeux grands ouverts, tandis que le sol se refermait sur elle.

Sayaka resta là, immobile, tandis que les rayons du soleil couchant filtraient à travers un interstice des rideaux, teintant de rouge le côté de son visage.

+++

Sur la terrasse d’un café du deuxième étage, juste à l’extérieur de la Porte de la Clef de Voûte — le gigantesque bâtiment qui se trouvait au centre de l’île d’Itogami —, Kojou et Yukina sirotaient leurs boissons respectives.

Juste devant le café se trouvait l’entrée ouest de la Porte de la Clef de Voûte. Elle était accompagnée d’un ascenseur transparent menant à l’étage supérieur, ainsi que d’un studio d’où était diffusée FM Itogami, la station de radio locale de la ville. Kojou et Yukina s’étaient rendus sur place parce qu’Asagi devait être diffusée en direct à l’antenne. S’ils attendaient là, ils pourraient peut-être apercevoir la vraie Asagi au passage, si elle visitait la station de radio — c’est du moins ce qu’ils espéraient.

En tout cas, ils n’étaient pas les seuls à avoir eu cette idée. Des fans d’Asagi se rassemblaient autour du studio, attendant de l’apercevoir. Il s’agissait clairement d’une surveillance. Ils étaient une trentaine au total. La plupart étaient des lycéens, et le ratio hommes/femmes était d’environ six garçons pour quatre filles. En les voyant, Kojou comprit à quel point Asagi était populaire en tant qu’idole locale.

« Tu ne vas pas manger, Himeragi ? Cet endroit est apparemment assez réputé. »

Il pointa du doigt les beignets disposés sur un plateau et posa la question. Ils avaient commandé une grande quantité de nourriture pour pouvoir rester au café un moment. Tout le monde disait que les beignets de cet endroit étaient délicieux, mais malheureusement, Kojou n’avait pas envie de manger des aliments gras ce jour-là. Son estomac n’avait pas encore digéré l’assaut des boulettes de riz qu’il avait ingurgitées plus tôt dans la matinée.

« Non, je… Désolée, je n’ai pas très faim », répondit Yukina en baissant la tête. Elle avait à peine touché au jus d’orange qu’elle avait commandé.

Si Kojou ne se trompait pas, Yukina n’avait pas non plus pris de petit-déjeuner.

« Pas besoin de t’excuser, mais comment te sens-tu ? Tu es un peu pâle, tu sais. »

Une vague d’inquiétude envahit le visage de Kojou lorsqu’il posa les yeux sur Yukina. Il s’inquiétait pour elle depuis qu’il s’était rendu chez Asagi, mais elle semblait particulièrement fragile ce jour-là. Elle avait déjà le teint clair, mais elle semblait particulièrement pâle. Ses yeux semblaient également troubles, presque fiévreux.

Mais pour une raison inconnue, Yukina secoua la tête avec force et dit :

« Non, tout va bien. Je suis sûre que je subis juste une petite baisse de température corporelle. »

« Petite baisse de température corporelle ? »

Tu te moques de moi, se dit Kojou en fronçant les sourcils. L’île d’Itogami, située en plein milieu du Pacifique, était plutôt chaude, même en hiver, en raison des courants marins chauds et de l’humidité. Autrement dit, il faisait une chaleur de tous les diables. De plus, le café ouvert recevait directement la lumière du soleil de l’ouest, ce qui suffisait à le faire transpirer rien qu’en étant assis.

Si Yukina ressentait malgré tout un frisson, c’est qu’il y avait un sérieux problème avec son état physique.

« Kch… ! »

Alors que Kojou prenait un air grave, Yukina toussa soudain devant lui.

« Himeragi… ? »

« Je vais bien. Je me suis juste étouffée avec quelque chose. Il n’y a vraiment rien qui cloche chez moi. »

Lorsque Kojou se leva nerveusement, Yukina croisa son regard et il remarqua l’expression peinée sur son visage. Contrairement à ce qu’elle avait dit, elle n’avait pas l’air d’aller bien. Pas du tout. Sa respiration était saccadée, et il semblait qu’elle devait puiser dans toutes ses ressources mentales pour tenir le coup.

« “Rien”, mon cul. Tu t’es levée tôt ce matin pour aider Kanase, alors tu dois être fatiguée, non ? Prends congé aujourd’hui et rentre chez toi pour te reposer. »

« Mais si nous ne confirmons pas la sécurité d’Aiba… »

« Faire le guet ici ne servira à rien, et si nous attendons, elle pourrait nous contacter de son côté. Je lui ai laissé un message vocal au cas où. »

Kojou laissa échapper un soupir après avoir tenté de persuader Yukina. Certes, les agissements de la Corporation de Management du Gigafloat étaient suspects, mais la situation ne présentait pas encore de danger immédiat pour Asagi. Il n’y avait aucune raison pour que Yukina s’oblige à attendre alors qu’il n’y avait aucun moyen de savoir si Asagi allait se montrer.

Cependant, pour une raison inconnue, Yukina était devenue maussade et avait répliqué : « Non, je vais bien, alors restons ici un peu plus longtemps. »

« Franchement, ça va. Même ton corps peut avoir un jour sans, tu sais. »

« Qu’est-ce que tu veux dire par là ? Est-ce du harcèlement sexuel ? »

Lorsque Kojou tenta de lui parler avec désinvolture, Yukina le regarda d’un air consterné. Kojou prononça un « Quoi — ? » par réflexe, puis dit : « Bon sang. Même quand quelqu’un s’inquiète pour toi comme ça, tu vas et… »

« En tout cas… Mon corps n’a aucun problème, quel qu’il soit. Maintenant, essayons de visiter la maison d’Aiba une fois de plus. Cette fois, j’utiliserai mon shikigami pour chercher. »

« Eh bien, si tu en es sûre, Himeragi, cela nous aiderait beaucoup, mais… »

Kojou baissa les épaules, cédant à l’entêtement de Yukina. Il s’était dit qu’une fouille minutieuse de la maison d’Asagi, suivie d’une retraite précipitée, valait mieux que de continuer à l’assaillir de questions sans résultat.

Après avoir terminé son café glacé, Kojou et Yukina quittèrent le café.

Au moment de partir, Kojou avait eu l’impression de pénétrer dans un monde inconnu.

« Hum… ? »

Un frisson lui remonta le long de la colonne vertébrale. Son instinct lui disait que le danger était proche.

« Senpai, recule ! Il y a une barrière qui repousse les gens ici ! »

Yukina sortit sa lance argentée de l’étui à guitare qu’elle portait dans le dos. La tige métallique glissa et se déploya, tandis que les lames repliées se déployèrent comme les ailes d’un avion de chasse.

En faisant rapidement tourner sa lance, Yukina abaissa la tête, prête à se battre.

« Barrière… ? Attends, quand est-ce que c’est arrivé ? » murmura-t-il, étonné.

À un moment donné, sans qu’ils s’en rendent compte, les clients et le personnel du café ouvert, ainsi que tous les fans d’Asagi qui campaient à l’entrée, avaient disparu de leur champ de vision. Kojou et Yukina étaient les seuls à rester.

Quelqu’un avait lancé une attaque magique contre eux en plein milieu de la ville et en plein jour. La cible de l’agresseur était soit Kojou, soit Yukina, soit les deux.

« Mais qu’est-ce que… ?! » s’exclama Kojou en remarquant un individu qui sortait tranquillement de la porte d’entrée désormais déserte. La silhouette était mince et portait une cape blanche à capuchon qui recouvrait tout son corps. Il se trouvait à une trentaine de mètres de Kojou et de Yukina, mais même à cette distance, ils sentaient une aura surnaturelle distincte l’entourer.

Plutôt que de la soif de sang ou de l’hostilité, c’était le calme avant la tempête. À la moindre provocation, il risquait de se transformer en un ouragan furieux qui faucherait tout sur son passage.

« Senpai, s’il te plaît, fait attention… Cette personne est dangereuse », prévint Yukina, une légère pointe de peur transparaissant dans sa voix.

« Oui, oui… mais il ne fait rien en réalité… »

Il ne porte même pas d’arme, pensa Kojou, mais l’instant d’après, un doux bruit de tintement retentit alors que la silhouette vêtue d’une cape bondissait. La silhouette se rapprochait de Kojou et de Yukina en se déplaçant de manière étrange, comme si elle ignorait les lois de la gravité.

« Loup des neiges ! »

Une lumière pâle enveloppa la lance d’argent que Yukina tenait en équilibre. Il s’agissait de l’éclat de l’effet d’oscillation divine, capable de déchirer n’importe quelle barrière et d’annuler l’énergie démoniaque.

Cet éclat dispersa des particules étranges tandis que Yukina bondissait en avant. Elle se déplaça pour intercepter la personne en blanc qui défendait Kojou, resté bouche bée.

Cependant, la silhouette vacilla et disparut sous les yeux de Yukina.

Cet exploit avait été réalisé grâce à une illusion d’optique créée par le déplacement à grande vitesse du centre de gravité d’une personne, ainsi qu’à l’aide d’une feinte de jambe.

L’attaque de Yukina dépassait la vitesse de réaction des peuples bêtes, mais la silhouette au manteau blanc l’avait esquivée sans difficulté. Yukina fit instantanément tournoyer sa lance et lança plusieurs attaques rapides, mais elle n’arriva pas à toucher la personne en blanc.

Comme pour se moquer de l’urgence de la situation, la silhouette en blanc glissa à travers le barrage de Yukina et atterrit juste devant Kojou, qui restait immobile.

Par réflexe, Kojou se mit en garde lorsque la silhouette en blanc tendit ses doigts vers sa poitrine. Le bout des doigts libéra une lame invisible tissée d’énergie magique.

« — ?! »

Avec un cri incohérent, le corps de Kojou fut propulsé en l’air. Son uniforme avait été déchiré de manière spectaculaire au niveau de sa poitrine et du sang frais coulait de sa gorge. S’il n’avait pas été un vampire immortel, il serait mort sur le coup.

« Akatsuki-senpai ! »

La vue de Kojou blessé attisa une nouvelle rage dans les yeux de Yukina. Elle abattit la pointe de sa lance sur le sol, profita du recul pour réduire la distance qui la séparait de la silhouette en blanc d’un seul coup et utilisa le poids de son corps pour porter un coup à vitesse maximale.

Puis, la silhouette en blanc esquiva cette attaque avec facilité, le dos toujours tourné vers Yukina.

L’écart entre leurs forces était vertigineux. Yukina, une chamane de l’Agence du Roi Lion, se faisait mener en bateau. L’écart était trop important.