Strike the Blood – Tome 13

***

Prologue

Partie 1

La faible lumière qui précède le lever du jour teintait de blanc la frontière entre le ciel et la mer.

Sayaka Kirasaka regarda l’horizon de l’eau par la fenêtre teintée et étira ses jambes dans la baignoire spacieuse. Il était un peu plus de cinq heures et demie du matin et elle venait de se réveiller. L’eau chaude du bain était relaxante dès le matin.

« Hm, les bains sont si agréables. »

Murmurant pour elle-même, elle exprima sa satisfaction et s’appuya paresseusement sur le bord de la baignoire.

Les légères vibrations du moteur diesel lui chatouillaient les joues. Elle se trouvait à bord d’un grand navire de transport de marchandises et de passagers qui avait quitté Tokyo pour se diriger vers l’île d’Itogami. En tant que passagère, Sayaka profitait de la fierté du navire : son bain panoramique.

« Faire du bateau de temps en temps, c’est bien. J’ai dormi comme un bébé et le paysage est plutôt joli. »

Sayaka marmonna distraitement pour elle-même en jouant avec l’eau claire du bain.

Le voyage de Tokyo à l’île d’Itogami, une île artificielle flottant à environ 300 kilomètres au sud, avait duré environ onze heures.

Ne parvenant pas à obtenir de place dans un avion, elle avait été contrainte de voyager par bateau, mais le voyage avait été plus agréable qu’elle ne l’avait prévu. Regarder le lever du soleil tout en étant immergée dans une grande baignoire était une expérience qu’elle n’aurait jamais pu vivre dans l’étroitesse d’une salle de bains d’hôtel. Pourtant…

« Ce serait le paradis si je n’étais pas en route pour le travail… »

Sayaka s’était alors abaissée dans la baignoire en laissant échapper un grognement. Ils usent vraiment les gens jusqu’à l’os, pensa-t-elle. Libérée de son assignation à résidence, elle n’avait pas eu le temps de retourner au siège de l’Agence du Roi Lion avant de recevoir une nouvelle affectation.

Le point positif est que sa destination était le sanctuaire des démons de l’île d’Itogami, où vit Yukina Himeragi, la meilleure amie de Sayaka. Si le bateau arrivait à l’heure prévue, Sayaka pourrait obtenir juste assez de temps pour parler à Yukina avant de commencer la mission.

Je me demande si elle sera surprise de me voir arriver comme ça, à l’improviste. Sayaka se représentait la scène dans son esprit : elle retrouvait son ancienne camarade de classe, la fille avec laquelle elle avait grandi et qui était pratiquement une sœur pour elle.

Cependant, ce qui lui vint rapidement à l’esprit, ce fut la vue d’un certain adolescent à l’expression perpétuellement négligée. Il s’agissait de la cible d’observation de Yukina, le vampire le plus puissant du monde : le quatrième Primogéniteur, Kojou Akatsuki.

« Qu… ?! Je ne suis pas… ! Cet homme peut aller en enfer, je m’en fiche… ! »

Sayaka gémit, son visage rougissant furieusement tandis qu’elle se tordait dans la baignoire en se tenant la tête. D’un point de vue objectif, elle ressemblait à un être humain très dangereux. Heureusement, il y avait peu de clients dans le grand bassin si tôt le matin.

C’était une chance pour une autre âme également; Sayaka n’était pas la seule à émettre des sons étranges dans le bassin.

« Uuu ! Nooo ! »

La voix provenait de derrière Sayaka. Elle entendit un glapissement aigu provenant de l’aire de lavage. La propriétaire de cette voix était une petite fille d’environ douze ou treize ans. Ses longs cheveux, qui possédaient un éclat argenté mystérieux, étaient couverts de mousse de shampoing. Elle s’était mis du shampoing dans les yeux en se lavant les cheveux et avait paniqué.

« Ah, Glenda… ?! Attends ! Si tu ne rinces pas correctement le shampoing… ! »

Une autre jeune femme, qui avait l’air d’une étudiante de troisième année, s’agrippait à la pomme de douche pour tenter d’arrêter la fillette. Elles ne semblaient pas être sœurs, mais la jeune femme était bien trop jeune pour être la mère de la fillette. Elle avait le même âge que Sayaka. Elle me semble familière, d’une certaine façon.

Cependant, avant que Sayaka ne parvienne à se rappeler qui était cette fille, ses yeux s’écarquillèrent et elle se figea, bouche bée. Les yeux fermés et toujours couverte de bulles, la fille aux cheveux argentés fonçait aveuglément dans la direction de Sayaka.

« Yaaaaa ! »

« G-Glenda, non ! Stoooooop… ! »

« Hein… Quoi ?! Ah ?! »

La fille au visage vaguement familier tenta désespérément d’arrêter celle qui était couverte de mousse de savon.

Cette soudaine circonstance d’urgence fit se lever Sayaka, qui était confuse. Il y aurait inévitablement une collision brutale dans le bain; dans le pire des cas, quelqu’un pourrait être gravement blessé. Je dois faire quelque chose, se dit Sayaka, mais son corps détendu ne réagit pas comme elle l’avait imaginé.

Finalement, Sayaka ne put que tendre une jambe hors de la baignoire pour tenter d’arrêter la fille qui fonçait droit sur elle… avant de subir une collision frontale.

« Goffhn ! »

L’impact féroce lui coupa le souffle et les deux filles basculèrent dans le bassin.

Elle tenta de reprendre son souffle, mais le majestueux splash lui envoya des gerbes d’eau en pleine figure. Elle toussa et eut du mal à respirer.

De son côté, la jeune fille prénommée Glenda fit « Puhaa ! » en sortant la tête de l’eau, un air de soulagement se lisant sur son visage. Le fait d’être tombée dans le bain avait rincé tout son shampoing.

« J-Je suis vraiment désolée ! Euh, est-ce que vous allez bien ?! Êtes-vous blessée ? »

La fille qui faisait office de gardienne de Glenda avait du mal à s’exprimer lorsqu’elle parla à Sayaka. Sayaka remonta alors sa frange complètement trempée et jeta un regard à moitié fermé à la nouvelle venue.

« Hé, il n’y a aucune chance que quelqu’un aille bien après… — Hein ? Tu es… »

« Mlle Sayaka ? »

Yuiri Haba, une camarade de promotion et collègue mage d’attaque de l’Agence du Roi Lion, la regardait d’un air effrayé. Nue, à l’exception d’une serviette de bain enroulée autour d’elle, Sayaka s’arrêta, abasourdie.

« Yuiri ! Qu’est-ce qui s’est passé ?! Glenda est-elle… ? ?! »

L’expression de Yuiri était figée, tandis qu’une fille au regard fougueux et au bob la poursuivait.

Remarquant que Glenda commençait à nager dans le bain, elle afficha d’abord un regard interrogatif, puis reporta son regard sur Yuiri, qui n’avait pas bougé.

« Shio ? — C’est… ah… »

Pour une raison ou pour une autre, Yuiri était troublée; ses bras s’agitaient de haut en bas alors qu’elle leur tournait le dos. Les gestes manifestement suspects de Yuiri avaient fait plisser les yeux de Shio jusqu’à ce que…

« Geh ?! »

« Ah ?! »

Sans se soucier d’ennuyer les autres, Sayaka et elle se pointèrent du doigt en même temps qu’elles glapissaient.

Yuiri se couvrit la tête, tandis que Shio et Sayaka se comportaient exactement comme elle l’avait prévu.

La jeune fille aux cheveux courts, Shio Hikawa, était autrefois la camarade de classe de Sayaka. Toutes deux étaient des mages d’attaque de l’Agence du Roi Lion. Cela ne signifie toutefois pas qu’elles s’entendent bien; il serait même plus juste de les considérer comme des ennemies mortelles. En tant que candidates au titre de danseuse de guerre chamanique, elles s’étaient livrées à une compétition acharnée dans toutes les catégories, s’affrontant pour tout et n’importe quoi.

« Qu’est-ce que tu fais ici, Kirasaka ?! »

« Je pourrais te poser la même question ! »

Toujours nues, Sayaka et Shio s’étaient heurtées la tête, au sens propre comme au figuré, en se lançant des regards furtifs. Bien que ce soit une réunion tant attendue, il n’y avait pas la moindre once de tranquillité. Levant les sourcils en signe d’exaspération, Yuiri tenta désespérément de comprendre ce qui se passait entre elles.

« Dah ? » Glenda, mystifiée, inclina la tête en observant les autres.

+++

Sayaka et Shio étaient assises l’une à côté de l’autre sur un banc en bois.

Le thermomètre indiquait une température de presque quatre-vingt-dix degrés. Le duo se trouvait dans un coin de la grande salle de bains, dans la salle de sauna.

Alors qu’elle se mettait à l’aise, Sayaka était tombée sur Shio qui se trouvait à l’intérieur. L’atmosphère était telle que le premier à partir perdait le défi tacite.

Toutes deux étaient déjà trempées de sueur. Leurs sourires impétueux sonnaient creux.

« Combien de temps comptes-tu rester ici, Shio Hikawa ? »

« N’est-ce pas toi qui devrais partir en vitesse ? Je ne m’occuperai pas de toi si tu t’écroules, tu sais ? »

« Qui est en train de s’écrouler… ! Ne me mets pas dans le même sac que toi ! »

« Je reste encore une heure dans les parages. »

« D’accord, je peux rester deux heures sans problème… »

« Dans ce cas, je reste deux heures et cinq minutes ! »

« Alors, je reste deux heures et six minutes ! »

« Menteuse ! »

« Eh bien, c’est toi qui as commencé ! »

Sayaka et Shio se regardaient avec hargne, se disputant comme des gamins à l’école primaire. Cette scène s’était répétée maintes et maintes fois à l’époque où elles se trouvaient dans la forêt du Haut Dieu.

« En y réfléchissant, ce navire n’a-t-il pas encore atteint l’île ? »

Lorsque Sayaka s’était lassée de cette querelle stérile, elle changea brusquement de sujet. Si le bateau allait bientôt arriver, elle pourrait utiliser cette excuse pour quitter le sauna.

« Tout à l’heure, ils ont annoncé que l’arrivée serait retardée à cause du brouillard », répondit Shio sans ambages.

Sayaka laissa échapper un petit gémissement, puis parla en remuant les lèvres : « Je vois… C’est… Génial… »

« Je suppose que oui. Maintenant, nous pouvons rester dans le sauna aussi longtemps que nous le souhaitons… »

Shio serra les lèvres pendant qu’elle bluffait. Elle aussi était manifestement à bout de force.

***

Partie 2

Un silence oppressant s’était abattu sur la salle de sauna. L’atmosphère surchauffée irritait la gorge, la rendant trop rugueuse pour laisser échapper le moindre soupir.

« Tu l’aimes bien, n’est-ce pas ? » Sayaka murmura. Bien sûr, elle parlait de la fille nommée Glenda.

« Je pense que oui. » Shio acquiesça d’un air sérieux.

Sayaka savait naturellement que Glenda n’était pas une simple civile. Le fait que deux mages d’attaque l’accompagnent, aussi novices soient-elles, en était la preuve.

« Qui est-elle ? »

« Nous l’escortons jusqu’à l’île d’Itogami pour qu’elle y fasse des recherches. Si tu veux les meilleures organisations pour faire des recherches sur la sorcellerie ou les bêtes démoniaques, tu ne peux pas faire mieux qu’un Sanctuaire des démons, non ? »

Sayaka accueillit les paroles de Shio, prononcées sur un ton plat, par un « hmm » peu enthousiaste. En d’autres termes, même Shio et Yuiri ne savaient pas encore qui ou quoi était réellement Glenda.

« Alors, vous êtes toutes les deux ses gardes du corps ? »

« Il est possible que des membres des Purificateurs soient à ses trousses, alors oui, je suppose que nous devons l’être », répondit Shio, agacée que Sayaka se moque d’elle. « D’ailleurs, les seuls que Glenda apprécie sont Yuiri et le quatrième Primogéniteur… »

« Quoi… ?! »

Le commentaire nonchalant de Shio déstabilisa clairement Sayaka.

« Le quatrième Primogéniteur… Pourquoi le nom de Kojou Akatsuki apparaît-il ici ? »

« Parce que c’est lui qui a sauvé Glenda lors de l’incident du lac de Kannawa. Euh… Ou est-ce en fait Glenda qui a sauvé le quatrième Primogéniteur… ? »

« Derrière mon dos, comme ça… Qu’est-ce que cet homme croit faire ?! »

Sans s’en rendre compte, Sayaka tirait sur ses longs cheveux enroulés dans une serviette. Shio la regardait avec méfiance.

« Yukina Himeragi n’est-elle pas l’observatrice du quatrième Primogéniteur… ? Pourquoi te soucierais-tu de ce qu’il prépare ? » demande-t-elle.

« C’est… En d’autres termes, cela signifie qu’il a exposé ma Yukina au danger ! »

« Ah… Je vois. »

Shio se fiait volontiers aux paroles de Sayaka, même si celle-ci les avait prononcées en partie pour elle-même. Shio savait que Sayaka adorait sa jeune ex-colocataire.

« En y réfléchissant, pourquoi vas-tu sur l’île d’Itogami, Kirasaka ? »

« Du travail, et encore du travail. Espionnage du MAR. »

Sayaka baissa les épaules et répondit immédiatement. Même si elle s’entendait mal avec la jeune fille, elles étaient toutes deux danseuses de guerre chamaniques de l’Agence du Roi Lion, et Sayaka estimait qu’il n’y avait donc aucun problème à divulguer les détails de sa mission.

« Le MAR ? Ce conglomérat industriel sorcier international ? »

« Oui, Magna Ataraxia Research Incorporated. Il y a des signes qu’ils ont expédié une sorte de cargaison étrange au laboratoire MAR sur l’île d’Itogami, alors je vérifie ce qu’il y a à l’intérieur. »

« Espionnage… Est-ce quelque chose que tu peux faire, Kirasaka ? »

« Qu’est-ce que tu veux dire par là ?! »

Lorsque Shio lui répondit avec un regard franc, Sayaka la foudroya du regard, sa voix devenant rauque.

Les danseurs de guerre chamaniques de l’Agence du Roi Lion étaient des experts en malédictions et en assassinats. À l’ère moderne, les assassinats sont rarement perpétrés, mais les compétences des Danseurs de guerre chamaniques sont employées dans des missions cruciales, comme la protection de personnalités importantes ou des opérations d’espionnage.

Cependant, Shio déplaça un regard sérieusement inquiet vers Sayaka en disant : « Je veux dire, tu es assez… attirante, n’est-ce pas ? »

« Eh bien, excuse-moi d’être grande ! »

Sayaka grogna en serrant les dents. Secrètement complexée par son physique de mannequin, Sayaka avait du mal à l’accepter. Cependant, c’est le gonflement de ses seins que Sayaka cachait sous sa serviette de bain que Shio regardait.

« Je ne te rabaisse pas. Je suis moi-même un peu jalouse. »

« Ce n’est pas comme si tu étais petite », murmura Sayaka, revêche, ignorant toujours la cible du regard de Shio. Shio mesurait environ 1,60 m. Sayaka ne pensait pas qu’elle était assez petite pour justifier cette jalousie.

« Essaies-tu de te mettre à ma place ? » La voix de Shio était aussi perçante qu’un barbillon. Son regard se posa sur son propre décolleté. Sa morphologie présentait un désavantage écrasant par rapport aux courbes glamour de Sayaka.

« Excuse-moi ? Qu’est-ce que… ? Essaies-tu de te battre avec moi ? »

Sayaka reçut le regard antagoniste de Shio de plein fouet. Encore couvertes de sueur, les deux jeunes femmes s’étaient regardées une nouvelle fois.

L’instant d’après, la porte de la salle de sauna s’ouvrit et Yuiri en surgit. Elle avait apparemment écouté aux portes, craignant de laisser Sayaka et Shio seules.

« Arrête, Shio ! Sayaka aussi… Vous ne devez pas ! »

« Dah ! Pas de combat ! »

Glenda, qui s’était accrochée à Yuiri en entrant dans la pièce, fixait Sayaka et Shio avec des yeux étincelants. Sous ce regard, même Sayaka et Shio n’arrivaient plus à se disputer comme des enfants.

« Et par espionnage, je ne parlais pas de me faufiler dans le laboratoire, donc ça ira. J’ai la coopération de la Société de gestion du Gigafloat et j’ai aussi un contact au laboratoire de l’île d’Itogami de MAR. »

Sayaka retourna à contrecœur à son explication.

Shio semblait curieuse. « Contact ? »

« La mère de Kojou Akatsuki est la chercheuse en chef du MAR au laboratoire de l’île d’Itogami. »

« Hein… ?! » Shio avait l’air choquée, ce qui était rare. « La mère de Kojou Akatsuki… Tu veux dire la femme de Monsieur Gajou ? Tu la connais, Kirasaka ?! »

« Hein ? Monsieur… Gajou ? » Cette fois, c’est au tour de Sayaka d’incliner la tête.

À en juger par la façon dont Shio en parlait, Gajou devait être le père de Kojou Akatsuki. Cependant, elle n’avait aucune idée de la raison pour laquelle Shio avait un tel individu en tête.

De son côté, Yuiri sembla se souvenir de quelque chose en disant : « Shio… tu es vraiment… »

« Je ne le suis pas ! Je ne le suis vraiment pas ! Ce n’est pas du tout comme ça… ! »

Shio secoua désespérément la tête, son calme habituel ayant complètement disparu. Même si elles se trouvaient dans un sauna, il était possible de deviner que le visage de Shio était rouge vif jusqu’au bout des oreilles.

Il faut que je leur fasse cracher le morceau, se dit Sayaka en se léchant avidement les lèvres, quand soudain...

Une secousse frappa le navire.

Le rugissement ressemblait à un tonnerre qui tombe, combiné à une vibration très lourde, due à un choc avec un objet géant.

La coque du navire grinça férocement et le plancher s’inclinait régulièrement.

« Qu’est-ce que c’était… cet impact… ?! »

« Est-ce qu’on s’est échoué ? Est-ce possible ici !? »

Sayaka et Shio s’étaient fait un signe de tête, puis s’étaient précipitées hors de la salle de sauna. Leurs corps étaient complètement trempés de sueur, mais ce n’était pas le moment de s’en préoccuper.

« Yuiri ! Des bateaux ! Beaucoup ! »

« O-Oui. C’est… vrai… »

Glenda montrait la fenêtre avec enthousiasme. Yuiri hocha la tête en guise de réponse, puis resta là, abasourdie.

À cet instant, juste après le lever du jour, une brume blanche couvrait la surface de la mer. La brume était si dense qu’elle réduisait fortement la visibilité. Au milieu de cette brume artificielle flottaient d’innombrables ombres gigantesques.

C’était une horde de navires naufragés. Des cargos, des bateaux de pêche et même des navires de patrouille des garde-côtes : un nombre impressionnant de navires à la dérive s’étaient rassemblés dans cette partie de la mer.

Il semblerait que le bateau de passagers dans lequel se trouvaient Sayaka et les autres ait heurté l’un d’entre eux.

« Qu’est-ce que c’est… ?! »

« Un cimetière de bateaux », voilà les seuls mots qui viennent à l’esprit de Sayaka et des autres, incapables de réagir face à ce spectacle.

C’est un instant plus tard que la sirène d’urgence retentit, faisant écho à l’intérieur du vaisseau.

+++

Au lever du jour, la jeune fille restait là, les yeux fermés, face à la mer.

Elle se tenait sur le pont d’observation d’un immense croiseur à l’arrêt dans l’océan. La brise du matin, imprégnée d’une légère odeur d’humidité, faisait onduler les cheveux de la jeune fille. Sous les rayons du soleil matinal, ses cheveux dorés et translucides semblaient changer de couleur en fonction de la luminosité, comme un arc-en-ciel. Cela rappelait des flammes qui s’envolent…

« Le lever du soleil… détestable, et néanmoins magnifique. »

Un jeune homme svelte et séduisant apparut à ses côtés. Ses crocs blancs qui dépassaient de ses lèvres proclamaient ses origines. C’était un vampire de la vieille garde, un aristocrate de l’empire du Seigneur de la Guerre, un descendant direct de la lignée perdue du Seigneur de la Guerre.

« Es-tu venu me réconforter pendant ma période d’ennui, roi des serpents ? » demanda la jeune fille sans prendre la peine de tourner la tête vers lui.

Un jeu d’échecs en verre était posé sur la table devant elle. Les pièces étaient disposées comme si une partie avait été abandonnée à mi-parcours; le siège de l’autre côté de l’échiquier était vide. Son adversaire était introuvable.

« Une étude sur les échecs ? »

« Mon adversaire est déjà parti. C’était inévitable. »

La jeune fille avait répondu à la question du jeune homme. Le bout de ses doigts fins avança un pion, le transformant en reine.

« Je vois. Tartarus Lapse —, ils ont l’intention de commencer ? »

Le jeune homme regarda tranquillement par-dessus son épaule. Derrière eux flottait une immense ville artificielle — le sanctuaire des démons de l’île d’Itogami.

« En effet. Il en reste encore qui défient le destin », répondit la jeune fille d’un ton chantant. Son expression était indéchiffrable, mais sa voix semblait lugubre.

« Aurais-tu aussi préféré partir ? »

« … Veux-tu savoir pourquoi nous cherchons à déchirer le corps du Douzième ? » demanda la jeune fille d’une voix froide et solitaire. Elle déplaça une nouvelle fois la pièce, mettant son adversaire en échec.

« Ah », fit le jeune vampire en regardant le ciel de l’aube et en expirant. « C’est dommage. »

Un sourire féroce se dessina sur son visage tandis qu’il riait. Puis, à l’intention de personne en particulier, le jeune homme murmura une fois de plus : « Dommage. J’avais vraiment pris goût à ce garçon… »

***

Chapitre 1 : Le blocus

Partie 1

Kojou Akatsuki se réveilla au son de son réveil qui sonnait pour la troisième fois.

Son dos s’était couvert de sueur sous l’effet des rayons du soleil qui passaient à travers le rideau. Il faisait assez humide pour le faire transpirer, même si c’était tôt le matin. L’air était si lourd qu’on aurait dit un jour d’été. C’était l’air de l’île d’Itogami qu’il connaissait bien.

« Le matin, hein… ? Merde… Je n’ai même pas l’impression de m’être reposé… »

La vision encore un peu floue, Kojou tâtonna pour trouver le réveil et le faire taire.

Tout son corps était lourd comme du plomb, comme s’il avait couru un marathon la veille. C’était sans doute le résultat de la fatigue accumulée. Après tout, il n’y a que quelques jours, il avait voyagé jusqu’au continent; il venait seulement de revenir sur l’île d’Itogami.

Entre ces deux événements, pour une raison ou une autre, il avait été pourchassé par Natsuki Minamiya, l’un des trois saints de l’Agence du Roi Lion, et par les Purificateurs, des terroristes; il s’était retrouvé à plusieurs reprises face à la mort. D’une manière ou d’une autre, il s’en était sorti indemne, mais l’épuisement mental accumulé et la perspective de la fin des vacances d’hiver avaient fait monter sa jauge de fatigue à son maximum. Kojou luttait désespérément contre l’envie de se recroqueviller dans son lit. Il ôta son tee-shirt et sortit de la chambre.

L’odeur du café fraîchement versé flottait dans le salon.

Les informations du matin défilaient tranquillement sur la télévision. Nagisa les regardait avec un air mystifié.

Elle devait être en train de se changer, car elle n’était vêtue que de ses sous-vêtements, caressant l’uniforme soigneusement plié sur ses genoux.

« Nagisa… ? »

Kojou avait involontairement interpellé sa petite sœur, car son silence inhabituel lui donnait l’impression que quelque chose n’allait pas.

Aujourd’hui, ses cheveux, d’habitude attachés, étaient détachés. C’est peut-être pour cette raison qu’elle semblait si différente. La lumière du contre-jour qui passait dans ses cheveux semblait leur donner une faible lueur dorée.

« Ah, Kojou. Bonjour… »

En le remarquant enfin, Nagisa lui adressa un doux sourire et se retourna.

« Salut », répondit Kojou en hochant vaguement la tête, de plus en plus perplexe. Après tout, la petite sœur qu’il connaissait n’avait pas pour habitude de lui adresser un sourire fugace. On pourrait qualifier sa personnalité de naïve, indiscrète, très aimable et turbulente; normalement, elle aurait arraché la couverture de Kojou et l’aurait poussé hors du lit avant même que le réveil ne sonne.

« Quelque chose ne va pas avec l’uniforme ? »

Kojou se garda bien de manifester sa perplexité en posant soigneusement la question. Il se demandait si elle n’avait pas fait une bêtise et si elle n’était pas au plus mal.

« Non… Non, ce n’est rien. » Nagisa fronça les sourcils.

Kojou retint sa respiration, frappé par un sentiment de déjà-vu. Il superposa le visage d’une autre personne à l’image de sa petite sœur gardant précieusement l’uniforme du collège — le visage de quelqu’un qui n’existait plus.

« Je me suis juste sentie… heureuse. À partir d’aujourd’hui, je peux à nouveau aller voir tout le monde à l’école. »

« Hmm… »

Kojou resta calme et murmura sèchement.

Nagisa cligna alors des yeux, semblant reprendre ses esprits. Elle avait l’air exaspérée en regardant Kojou qui se promenait toujours torse nu.

« D’ailleurs, Kojou, mets quelque chose. C’est criminel de se promener nu devant une jeune fille ! »

« Hé, je porte toujours mes sous-vêtements. Je n’ai pas trouvé ma chemise d’uniforme. »

« Ta chemise est sur le dessus de la chaise, à côté de la table du dîner. Je l’ai repassée et je l’ai laissée là. »

« C’est vrai ? Désolé. »

« Tu me fais vraiment travailler, ma parole ! Alors, habille-toi, vite ! »

« Tu devrais probablement aussi t’habiller. » Kojou, soulagé que Nagisa ait enfin retrouvé son état normal, répliqua.

« Hein… ? » Nagisa semblait confuse et regarda vers le bas pour s’inspecter.

Elle tenait son haut et son bas d’uniforme dans les mains; elle ne portait rien d’autre que de simples sous-vêtements blancs. En le remarquant, Nagisa poussa un cri à peine audible et se recroquevilla sur elle-même.

« As-tu vu quelque chose… ? »

« Hein… Je suppose que nous n’avons plus de lait. »

« Aucune réaction ?! »

Après avoir récupéré sa chemise d’uniforme, Kojou ouvrit la porte du réfrigérateur et examina son contenu. Il était évident qu’il avait accordé plus d’importance à la faim et à la soif qu’à la vue de sa petite sœur en sous-vêtements.

« Mnnn... J’ai utilisé le lait pour faire des œufs brouillés tout à l’heure ! »

« Oh ? Je ferai mieux d’en acheter sur le chemin du retour. »

Lorsque sa petite sœur maussade lui donna une réponse honnête, Kojou exprima clairement son abattement. Acheter de la viande et des légumes sur le chemin du retour de l’école était principalement la tâche de Kojou.

« Ah… En y réfléchissant, il y a eu un accident de cargo, non ? »

« Oui, il y en a eu beaucoup ces derniers temps. Ce n’est vraiment pas pratique d’être sur une île artificielle dans ces moments-là. La viande, les produits laitiers et le poisson se périment rapidement, et ils sont plus chers ici qu’ils ne le sont sur le continent… »

« Eh bien, ce n’est pas la saison des typhons, alors le prochain bateau ne devrait pas tarder », répondit Kojou, imperturbable.

Pour l’île d’Itogami, qui flotte au beau milieu de l’océan Pacifique, les expéditions lentes ou manquées étaient monnaie courante. Il n’était pas rare que le mauvais temps interrompe les importations pendant près d’une semaine.

« C’est vrai, mais… »

« Je vais m’occuper des achats courants avec Himeragi sur le chemin du retour, alors si tu as besoin de quelque chose, demande-lui, d’accord ? »

La seule chose qui restait dans le réfrigérateur était du jus de légumes vert foncé, ce qui ne plaisait guère à Kojou. Nagisa regarda en silence Kojou grimacer, sortir un pack et en verser le contenu dans sa gorge.

« Tu es avec… Yukina aujourd’hui ? »

Le murmure hésitant de Nagisa donnait l’impression qu’elle se parlait à elle-même.

« Hein ? » dit Kojou en s’essuyant les lèvres et en se retournant. Distrait par le goût du jus de légumes, il n’avait tout simplement pas bien entendu.

Cependant, Nagisa semblait tout aussi surprise que lui et secouait exagérément la tête en disant : « Ah, hmm, bien sûr que tu l’es. »

« Oui », répondit Kojou en hochant la tête, sans vraiment comprendre où elle voulait en venir.

Comme il ne s’était pas réveillé à la première alarme, il n’avait pas beaucoup de temps à perdre.

Il esquiva la conversation gênante et accepta avec gratitude le petit-déjeuner que sa petite sœur lui avait préparé.

« Qu’est-ce que c’était… ? »

Nagisa s’habillait à la hâte en regardant Kojou mordre dans son pain. Elle poussa un soupir inquiet.

« Qu’est-ce qu’il y avait… avec moi tout à l’heure ? »

Kojou n’avait pas remarqué que sa petite sœur marmonnait en se tenant la poitrine, essayant de comprendre le sentiment confus qui l’habitait.

***

En entrant dans la salle de classe pour la première fois depuis longtemps, Kojou trouva l’endroit particulièrement calme. Même si les cours allaient bientôt commencer, 30 % des élèves n’étaient pas encore arrivés à l’école. Peut-être étaient-ils en vacances et n’avaient-ils pas encore ouvert les yeux. J’aurais dû prendre mon temps et dormir un peu plus, pensa Kojou avec un certain degré d’envie en arrivant à sa place.

« Bonjour, Kojou. Ça fait un… eh bien, non, pas du tout. »

La voix morose provenait d’Asagi Aiba, assise à proximité.

Sa coiffure extravagante et ses variations audacieuses sur l’uniforme de l’école, qui frôlaient l’infraction au règlement, étaient les mêmes que d’habitude. Mais, tout comme Kojou, un air épuisé semblait flotter sur elle en ce moment. Ce n’était pas étonnant : elle avait été impliquée dans l’incident de la bête démoniaque sur le continent et venait tout juste de rentrer sur l’île d’Itogami.

« Bonjour. J’ai l’impression que ça fait une éternité que je ne t’ai pas vue en uniforme scolaire. »

« Ne m’oblige pas à me souvenir de quelque chose dont je n’ai pas besoin. Oublie ça ! »

Asagi claqua des dents en jetant un regard noir à Kojou. Ses joues étaient légèrement rougies. La combinaison de pilote ressemblant à un maillot de bain d’école avec son nom écrit dessus qu’elle avait été forcée de porter lui avait apparemment infligé de nombreux traumatismes.

« Bonjour, Asagi. Et aussi Akatsuki. »

Derrière Asagi, une grande étudiante à l’allure mature s’adressa à eux. Il s’agissait de Rin Tsukishima, la représentante de la classe. Comme on pouvait s’y attendre, elle affichait l’air déterminé et confiant qu’elle avait habituellement, même au milieu de tant d’élèves aux mines maussades en cette fin de vacances.

« Ah, Rin… Bonjour. »

« Tsukishima… »

« Vous avez tous les deux l’air plutôt… épuisés. »

Les sourcils de Rin se levèrent avec suspicion en voyant Kojou et Asagi répondre d’une voix monotone.

Asagi avait souri sans enthousiasme en réponse en secouant la tête.

« Est-ce que ça te semble être le cas ? »

« Eh bien, je viens de rentrer du continent… C’est sans doute pour ça. »

« Eh ? — Tu es aussi allé sur le continent, Kojou ? »

Les yeux de Rin clignotèrent de surprise. Une lueur inquisitrice s’alluma dans ses pupilles et elle le fixa d’un regard admiratif.

« Asagi était sur le continent jusqu’à avant-hier, non ? Serait-il possible que vous ayez été tous les deux… ? Mon Dieu, oh mon Dieu… »

« Mon Dieu, oh mon rien du tout ! C’est une coïncidence, une pure coïncidence ! » Asagi réfuta ça avec une énergie féroce.

Les épaules de Kojou s’affaissèrent avec un soupir lorsqu’il ajouta : « Je viens juste de récupérer ma petite sœur chez Mamie. »

« Je faisais des courses dans la capitale. J’avais Tanker avec moi. Tu la connais, n’est-ce pas ? Lydianne Didier. Ça n’a absolument rien à voir avec Kojou. »

« Hmm, vraiment ? — Eh bien, j’en resterai là. »

Rin tordit les lèvres en un rictus. Elle avait l’air d’une mère avisée qui ignore les excuses de sa fille.

Asagi posa sa joue sur une main et fit la moue en disant : « Qu’on en reste là ou pas, c’est la vérité. »

« Mais tu as rencontré Asagi là-bas, n’est-ce pas ? »

« Euh, je n’appellerais pas vraiment ça “la rencontrer”… »

Lorsque le regard de Rin se posa soudain sur lui, Kojou répondit sans réfléchir.

« Espèce d’idiot… ! »

Pourquoi as-tu dit ça ? se demanda Asagi en se couvrant les yeux, le visage levé vers le ciel. Rin laissa échapper un petit rire.

L’instant d’après, un élève portant des écouteurs autour du cou entra dans la classe, l’air manifestement en manque de sommeil : Motoki Yaze.

« Bonjour… — Pourquoi vous disputez-vous à cette heure-ci ? »

« Rien du tout. »

Asagi, qui se croyait peut-être incapable d’endurer davantage de ridicules, fit un signe de la main à Yaze pour lui dire d’aller se faire voir ailleurs.

Yaze n’avait pas fait attention à son geste enfantin. « Hum… — Bon, d’accord. Voici un souvenir de Tokyo. Mangez. »

Il déposa devant Kojou et les autres un sac en papier contenant des chocolats, apparemment achetés à un vendeur de l’aéroport.

« Tu es aussi allé sur le continent ? »

Asagi avait immédiatement déchiré le sac pour en extraire l’un des chocolats.

***

Partie 2

Ils n’avaient plus eu de nouvelles de Yaze depuis leur visite au temple du Nouvel An. C’était également la première fois que Kojou et Asagi apprenaient qu’il avait quitté l’île.

« Eh bien, il y a eu quelques circonstances impliquées là-dedans… De toute façon, je suis fatigué… » S’affaissant sur son bureau, Yaze murmura d’une voix faible.

« Eh bien, peu importe. L’essentiel, c’est que vous soyez tous les deux de retour sains et saufs, non ? » Rin les consola en les regardant.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? » Kojou haussa les sourcils, intrigué par ces paroles pleines de sous-entendus. « En y réfléchissant, il y a beaucoup de gens en retard, n’est-ce pas ? »

« Kojou, tu n’as pas vu les informations ce matin ? » demanda Rin, surprise.

Kojou répondit sans ambages en secouant la tête : « Non. »

Nagisa n’avait pas mis la télévision à volume normal, comme d’habitude, ce qui tiraillait un peu l’esprit de Kojou, mais il avait été trop endormi ce matin-là pour vérifier lui-même les informations.

« Pas un seul navire prévu pour l’île d’Itogami n’est arrivé depuis hier. Les raisons semblent très variées : des accidents, des échouements, des intoxications alimentaires à bord. »

« Sérieusement… ? »

L’explication dramatique de Yaze abasourdit Kojou. Nagisa avait mentionné des incidents impliquant des bateaux, mais il n’avait jamais imaginé qu’ils seraient d’une telle ampleur. Il était extrêmement improbable qu’une série d’incidents aussi nombreux se produise par simple coïncidence.

« En y réfléchissant, c’est peut-être pour ça qu’un colis que j’ai commandé n’est pas arrivé ? » Asagi réfléchit, inquiète.

« C’est fort probable. Il semblerait également que des vols aient été annulés. Qu’as-tu acheté ? » demande Rin.

Asagi se prit la tête à deux mains, comme si la fin du monde était proche.

« Des sucreries toutes récentes provenant d’une boutique spécialisée dans le pudding et une extension de mémoire nano quantique pour PC. Argh, la date de péremption… Des pièces à la pointe de la technologie… »

« Quel est ce couple mystificateur… ? Eh bien, c’est tout à fait approprié venant de toi, Asagi… »

Je n’aurais pas dû m’inquiéter, semblait dire le soupir de Rin.

« Les vols annulés depuis hier semblent être dus à des turbulences », nota Yaze, parlant comme si la situation ne le concernait pas.

« Ah », dit Kojou en comprenant, « alors il y a tout un tas de gens qui ne sont pas revenus sur l’île d’Itogami… »

« Et l’île d’Itogami a trois ou quatre vols qui atterrissent chaque jour. Une île artificielle n’est pas pratique dans ces moments-là », dit Asagi, toujours abattue.

En d’autres termes, le calme régnant dans la classe était dû aux arrivées manquées par voie maritime et aérienne.

« Ça aurait été un peu plus facile pour moi si les vols avaient été annulés un peu plus tôt… »

Yaze marmonna pour lui-même, le regard distant. Kojou ne savait pas trop ce qui s’était passé, mais il semblait que le séjour de Yaze sur le continent n’avait pas été des plus agréables. Il n’arrêtait pas de murmurer des plaintes, quelque chose à propos de « MAR… Contrebande… »

Soudain, il releva la tête avec force, comme s’il avait été frappé par une décharge électrique.

« Yaze ? Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Oh non. Ce n’est rien. »

Yaze leva les yeux vers Kojou, dont le visage était suspicieux, et sourit nonchalamment, comme il le faisait toujours, mais ses joues étaient restées raides.

« Ce n’est rien… N’est-ce pas ? »

Le murmure morne donnait l’impression que Yaze essayait de se convaincre de quelque chose.

C’est peu après que le carillon de la sonnerie retentit.

***

L’île d’Itogami étant un îlot artificiel, la stabilité du sol ne permettait pas la construction de gratte-ciel. En revanche, le centre de la ville était rempli de blocs d’immeubles de bureaux de taille moyenne.

C’est sur le toit particulièrement sobre de l’un d’entre eux qu’était allongée, comme endormie, une jeune fille seule.

Elle ne mesurait pas plus d’un mètre cinquante. Elle avait l’air d’avoir une dizaine d’années. Vêtue d’une chemise blanche et d’une jupe à bretelles, elle ressemblait à une élève d’école primaire fréquentant une académie réputée.

Son visage semblait également jeune et frêle. Ses grands yeux en amande étaient adorables, mais son apparence générale n’avait rien de particulier. Il n’y avait qu’une seule chose qui la rendait différente : de grandes oreilles semblables à celles d’une bête qui dépassaient de son crâne.

« December, tu me lis ? »

La petite fille s’adressa à un smartphone posé à côté d’elle.

« Ici December. Tu entres dans le vif du sujet, Carly. »

La réponse du smartphone fut immédiate. La personne à l’autre bout du fil avait un ton serein, dépourvu de toute tension.

Cette voix provoqua une expression de soulagement visible chez la jeune fille.

« Carly, en position. Champ de vision dégagé. »

« Confirmé. Le véhicule dans lequel se trouve la cible se déplace le long de la quatorzième avenue, à l’ouest de l’île, en direction de la Porte de la clé de voûte. Il arrivera à l’endroit prévu dans trois cents secondes. »

« J’ai confirmé par le visuel. Prépare-toi à viser la cible. »

Carly, la fille aux oreilles de bête, se réveilla et ouvrit un étui placé au bout de ses doigts. Il s’agissait en réalité d’un étui noir destiné à transporter un violoncelle. Cependant, son contenu n’était pas un instrument de musique, mais un gros fusil militaire. Il s’agissait d’un fusil de précision antimatériel de type bullpup.

« Oui, oui. J’envoie les données maintenant. »

« Confirmé. »

L’écran du smartphone affichait diverses données mesurées par December : la direction et la vitesse du vent, l’humidité, la température de l’air, la densité de l’air et la tenue vestimentaire de la cible.

« Je te laisse le reste. Tire quant tu veux, Carly. »

« Confirmé. Merci, December. »

« Il n’y a pas de quoi. »

Carly écouta la voix enjouée de décembre alors qu’elle prenait une position de tir allongée. À travers sa lunette, elle n’a pu distinguer qu’une toute petite fissure entre un enchevêtrement d’immeubles de bureaux. Mais cela lui suffisait.

Le décor qu’elle voyait à travers la lunette était l’entrée d’un hôtel de grande classe.

Grâce à ses sens surhumains, Carly pouvait détecter avec précision les voitures en mouvement à une distance de neuf cents mètres. Le crissement des freins. Les pas du portier. La berline haut de gamme peinte en noir était garée devant l’hôtel. Puis, l’ouverture de la portière et le premier garde du corps qui sortait du siège du passager avant. Puis, le deuxième garde du corps assis sur l’un des sièges arrière en sortit. Enfin, flanqué de ces deux hommes, un petit homme âgé sortit du véhicule. Sa chance de le toucher ne serait valable que pour quelques mètres entre lui et le bâtiment.

S’appuyant sur les sensations que lui procurait son corps, elle effectua de légers ajustements pour tenir compte du vent et de l’état de l’atmosphère. Carly appuya tranquillement sur la gâchette. Le gaz jaillit alors de la bouche du canon, accompagné du recul sourd propre à une balle de calibre 50. Malgré cela, Carly suivit calmement la trajectoire de la balle qu’elle avait tirée.

Grâce à son acuité particulière aux hommes bêtes, elle put observer la balle jusqu’au moment où elle frappa le crâne de sa cible en vol.

Tout s’était passé en un instant. Une intention meurtrière enfermée dans une chemise en métal avait été envoyée à neuf cents mètres de distance. La cible n’avait probablement pas su ce qui lui arrivait jusqu’à la fin.

« Touché confirmé. Je me retire », dit-elle en rangeant le fusil dans son étui, son devoir accompli.

« C’est ma Carly. »

Elle avait entendu la douce voix de December au bout du fil. Même si ces mots lui inspirèrent de la fierté, Carly secoua la tête.

« Non, merci, December. »

***

C’était un coin de la cafétéria des étudiants. Sur une terrasse ensoleillée, Yukina Himeragi était en train de découper le steak de son hamburger. Elle était accompagnée de ses camarades de classe : Minami Shindou, Sakura Koushima et Nagisa Akatsuki.

La cafétéria de l’académie Saikai était particulièrement appréciée des élèves, et elle était bondée à l’heure du déjeuner. Par égard pour leurs aînés du lycée, les élèves du collège n’avaient pas l’habitude de manger la nourriture de l’école.

Ce jour-là cependant, les sièges vides de la terrasse populaire se distinguaient, et même Yukina et ses amies avaient pu les utiliser sans craindre de gêner les autres. Ces sièges vides étaient sans doute dus aux incidents survenus sur le bateau et aux vols annulés.

La classe de Yukina comptait six absents, et avec l’absence du professeur, la moitié de la leçon était consacrée à l’autoapprentissage. Pourtant, la question qui déconcertait Yukina et les autres depuis le matin était tout à fait différente.

Il s’agissait des agissements de Nagisa Akatsuki.

« Hé, Yukina. Qu’est-ce qui t’est arrivé pendant les vacances d’hiver ? »

Minami Shindou, alias Cindy, fit tourner les pâtes dans son assiette avec une fourchette en posant la question. On aurait dit qu’elle était complètement perdue.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

Yukina avait arrêté de manipuler sa nourriture et avait répondu à la question. Elle n’avait pas besoin d’explication pour comprendre vaguement ce que Cindy essayait de dire.

« Tu sais, Ça. »

« Nagisa ? »

Comme prévu, Cindy regarda du côté de Nagisa, assise près de la fenêtre de la cafétéria. Les croquettes à la crème étaient l’une de ses préférences, mais elle ne les avait pas touchées, regardant distraitement la cour de récréation.

« Ça ne lui ressemble pas, n’est-ce pas ? Sa santé ne semble pas non plus en mauvais état… »

« Je suppose que non », Yukina acquiesça gravement.

La Nagisa normale était un moulin à paroles; elle parlait trois fois plus qu’une personne normale. Cette vivacité faisait partie de son charme, et le fait qu’elle reste silencieuse aussi longtemps était très inquiétant. C’était suffisant pour que Yukina pense qu’il s’agissait d’un mauvais présage.

Sakura fixait Yukina et lui demanda nonchalamment : « Est-elle allée sur le continent pendant les vacances d’hiver ? »

« Oui, Nagisa rendait visite à sa grand-mère. »

« Juste Nagisa… ? Je vois… Alors, où étais-tu avec Akatsuki, Yukina ? »

« Nous étions… »

Lorsque Sakura l’interrogea comme s’il s’agissait d’une sorte d’interview, Yukina laissa involontairement échapper la vérité. Avec un « Oho », Cindy se pencha en avant, manifestant un intérêt profond.

« Hum, sur le continent, le père et la grand-mère de Nagisa ont été blessés, alors Senpai et moi sommes allés ensemble chercher Nagisa. »

Yukina l’expliqua soigneusement, comme si elle essayait d’éviter les malentendus inutiles. Bien que la suite des événements ait été quelque peu réarrangée, elle avait tout de même été honnête.

« Ah, que ça ? Il s’est donc passé de telles choses juste après le Nouvel An », dit Cindy en s’inquiétant. C’était le genre de personne étonnamment prévenante. « Peut-être que Nagisa est déprimée à cause de ça ? »

« Hmm. Je ne pense pas… »

Yukina secoua la tête. Après tout, Hisano Akatsuki aurait déjà dû quitter l’hôpital et Gajou Akatsuki était de bonne humeur, ce qui est impensable pour un patient gravement blessé. D’ailleurs, des plaintes pour harcèlement sexuel de la part d’infirmières étaient apparues dans l’hôpital seulement la nuit précédente. Elle ne pensait pas que cela valait la peine que Nagisa s’inquiète au point d’être morose.

« En parlant du diable… »

Sakura avait soudain fait remarquer quelque chose. Elle regardait le coin des distributeurs automatiques de la cafétéria des élèves. À cet instant précis, Kojou Akatsuki et Asagi Aiba se tenaient côte à côte et faisaient leurs achats.

Cindy parla avec juste un peu d’envie dans la voix. « Ah, Akatsuki. Il est avec Asagi Aiba… comme d’habitude, ils s’entendent bien. C’est vrai qu’ils se complètent bien… »

La flatterie ne saurait décrire le spectacle de ces deux personnes se disputant pour savoir quelle boisson gazeuse était la plus savoureuse — raisin ou orange —, mais vu de loin, leur relation semblait tout de même assez intime.

Yukina pinça fortement ses lèvres, tandis que la scène provoquait un léger frémissement dans sa poitrine.

***

Partie 3

Juste à côté de Yukina, un craquement sinistre retentit.

« Clac ? »

Le bruit sinistre de quelque chose qui se brise fit se retourner Cindy et regarder Yukina.

« Non, non », dit Yukina en secouant nerveusement la tête. Certes, Yukina trouvait la scène peu amusante pour des raisons que Cindy ignorait, mais elle n’y était pour rien. L’individu qui avait brisé les baguettes dans sa main, le visage sans émotion, était quelqu’un de beaucoup moins attendu.

Nagisa, qui regardait dehors distraitement jusqu’alors, se mordait la lèvre en fixant Kojou et Asagi.

Des larmes coulaient le long de ses joues.

« Nagisa… ?! »

« N-Nagisa ? Qu’est-ce qui ne va pas ? »

Yukina et les autres étaient ébranlés. Même si elle avait l’air en colère ce matin-là, elles ne s’attendaient pas à ce que Nagisa éclate en sanglots pour une raison aussi futile.

Le fait qu’elles ignorent la raison de cette réaction les déconcerta d’autant plus.

Nagisa et Kojou étaient des frères et sœurs qui s’entendaient plutôt bien. Personne n’aurait pensé que Nagisa serait jalouse d’Asagi pour cette raison. Elle aimait beaucoup Asagi et l’adorait comme une grande sœur.

« Eh ? Hein… ? Qu’est-ce que je fais… ? »

Nagisa regardait ses larmes tomber, comme si elles la surprenaient elle-même. Apparemment, Nagisa elle-même ne comprenait pas pourquoi elle pleurait.

« Vas-tu bien ? » Sakura lui tendit un mouchoir.

L’empruntant pour essuyer ses joues trempées, Nagisa gloussa un « tee-hee » et sourit faiblement. « Oui, bien sûr. Désolée. Je vais rentrer plus tôt. »

Portant le plateau avec son repas presque intact, Nagisa se dirigea vers la sortie de la cafétéria.

Cindy semblait sur le point de la poursuivre, mais elle changea apparemment d’avis en chemin et se rassit. Elle avait sans doute jugé qu’il valait mieux laisser Nagisa tranquille pour l’instant.

« Est-ce qu’elle va vraiment bien… ? »

Malgré tout, Cindy murmura en semblant s’inquiéter. Sakura regarda la zone des distributeurs automatiques, où Kojou et Asagi se trouvaient depuis tout ce temps.

« Jalousie ? » demanda Sakura.

« Ce n’est pas possible. » Cindy écarta les bras. « Pourquoi commencer maintenant ? »

« Tu n’as pas tort », acquiesça Sakura en hochant la tête. Kojou et Asagi n’avaient pas vraiment commencé à sortir ensemble. C’était tellement acquis qu’on pouvait plaisanter en disant qu’ils se connaissaient un peu trop bien.

Pourquoi Nagisa en serait-elle alors choquée… ? Alors que les deux personnes inclinaient la tête, une expression grave se dessina sur le visage de Yukina.

« Tout à l’heure… Ce n’est pas possible… »

C’est ce qu’elle s’était murmuré involontairement en se levant. Elle avait alors senti une forte traction vers l’arrière. Lorsqu’elle se retourna, Cindy et Sakura tenaient fermement ses poignets.

« Hé, toi. Tu es la dernière personne dont elle a besoin pour lui courir après. » Cindy lui fit un clin d’œil.

Yukina cligna des yeux. « Eh ? »

« Si c’est vraiment de la jalousie, le fait que tu lui parles ne fera qu’empirer les choses », expliqua Sakura.

« C’est… Ce n’est pas comme ça. Je… »

« J’ai une idée de la raison pour laquelle Nagisa agit bizarrement », avait voulu dire Yukina, mais elle ravala ses mots. Le secret de ce qui se cachait dans sa chair et son sang n’était pas quelque chose qu’elle pouvait divulguer allègrement.

« Nous nous occuperons du suivi. Laisse-nous faire. »

« Alors, pour l’instant, prends-moi ça, s’il te plaît ? »

Cindy et Sakura lui avaient confié leurs plateaux-repas vides alors qu’elles se dirigeaient vers la sortie de la cafétéria.

Yukina poussa un profond soupir et surveilla leurs arrières.

Dans le corps de Nagisa Akatsuki dormait Avrora, le douzième Sang de Kaleid, l’âme du quatrième Primogéniteur. L’incident survenu quelques jours auparavant au lac de Kannawa en avait apporté la preuve sans l’ombre d’un doute. Nagisa elle-même n’en était probablement pas consciente. Si l’âme d’Avrora affectait son hôte, cela expliquerait l’état mental instable de Nagisa.

Cela signifierait également que l’âme d’Avrora avait commencé à s’infiltrer dans la psyché de Nagisa. Yukina craignait que les deux filles ne soient dans un état bien plus précaire qu’elle ne le pensait.

Que dois-je faire ? se demanda-t-elle, mais bien sûr, il n’y avait pas de réponse.

Elle ne pouvait pas en discuter avec Kojou, mais elle hésitait également à en informer l’Agence du Roi Lion. Après tout, c’était leur propre tentative d’utiliser Avrora qui était à l’origine de l’érosion de Nagisa.

À moitié hors d’elle, Yukina se leva en vacillant, nettoya tout, puis quitta la cafétéria des étudiants quand, sans crier gare, une silhouette apparut soudain devant elle.

C’était une petite femme portant une robe extravagante, digne d’une poupée de style occidental.

« C’est donc ici que tu étais, étudiante transférée ? »

« Mme Minamiya… ? »

« Désolé, mais il faut que je te parle. Veux-tu venir avec moi un moment ? »

Sans discuter, Natsuki annonça ça immédiatement. Il était rare qu’elle ne soit pas entourée de son habituelle aura de sang-froid, ce qui déconcerta Yukina.

« Parler avec… moi ? Mais… »

Yukina avait l’air inquiète et ses paroles étaient hésitantes. Tout d’abord, les mages d’attaque fédéraux affectés à des tâches de police évoluaient dans le même domaine que l’Agence du Roi Lion, et les relations entre les deux groupes rivaux étaient mauvaises. Il était donc extraordinaire que Natsuki, un mage d’attaque fédéral, vienne demander de l’aide à Yukina. La chamane-épéiste avait un très mauvais pressentiment à ce sujet.

Cependant, Natsuki avait anticipé la réaction évasive de Yukina, car elle lui avait adressé un sourire narquois et mesquin en disant : « Si tu ne fais pas poliment ce que je te dis, je vais pleurer. »

« P-Pleurer ? »

Devant une Yukina aux yeux écarquillés, Natsuki se couvrit les yeux des deux mains. « Waaah », fit-elle, laissant s’élever sa voix sans retenue, faisant exprès frémir ses épaules. Même si Yukina savait pertinemment qu’elle se donnait en spectacle, une tierce personne qui jetterait un coup d’œil ne saurait pas que les larmes sont fausses. On aurait même pu croire que Yukina intimidait Natsuki…

Yukina avait senti la pression physique des regards voisins qui se posaient sur elle. Même en faisant abstraction de cela, la présence de Natsuki se faisait remarquer. Une élève transférée du collège faisait pleurer une enseignante qui ressemblait à une petite fille — il était impossible qu’une telle circonstance n’attire pas l’attention.

« Euh, euh… — Je comprends ! Je comprends, alors s’il vous plaît… » Yukina acquiesça, incapable de supporter cela plus longtemps. Dans le pire des cas, d’autres rumeurs étranges pourraient se répandre à son sujet au sein de l’école et entraver sa mission d’observation du quatrième Primogéniteur.

« Alors, laissez-moi partir ? »

Natsuki, qui avait mis fin à ses larmes de crocodile sur un coup de tête, leva les yeux vers la rigide Yukina et prit la parole d’un air dénué d’émotion.

Yukina soupira, tentée de fondre en larmes à son tour, et suivit prudemment le mouvement.

***

December roulait sur un scooter blanc dans une ruelle étroite du quartier des immeubles de bureaux.

La plupart des véhicules de l’île d’Itogami fonctionnant avec des moteurs électriques, ce scooter à l’ancienne avec un moteur à essence était pratiquement une antiquité. Le moteur bruyant et le pot d’échappement blanc étaient du plus mauvais goût.

Décembre fredonnait une comptine en rythme avec les vibrations du moteur.

C’était une étrangère au visage d’enfant. Elle portait des chaussures à semelles compensées, mais sa taille ne devait pas dépasser 1,60 m. Elle portait une veste letterman et une minijupe en jean. Un casque partiel sur la tête, elle portait des lunettes de nageur pour se protéger du vent.

December avait alors progressivement ralenti le scooter, puis s’arrêta sur le parking d’un vieil immeuble de bureaux à usage mixte.

C’était un bâtiment décrépit et en ruine, en attente de démolition. Les occupants avaient déjà fini de déménager, le laissant vide et abandonné. Elle contourna toutefois l’arrière du site et entra dans le bâtiment par les escaliers de secours. Elle avait senti une faible présence humaine dans le bâtiment supposé inoccupé.

« Je suis de retour, Logi. »

December appela alors qu’elle atteignait le sommet des escaliers étroits.

Un individu allongé sur le canapé répondit à sa voix. Il était mince, portait un manteau aux boutons-pression apparemment innombrables et avait l’allure d’un bel adolescent androgyne. Son visage présentait une symétrie artificielle et parfaite, et ses cheveux étaient d’un indigo qui n’existe pas dans la nature. Ces caractéristiques visuelles révélaient sa véritable nature.

C’était une forme de vie artificielle née de l’alchimie et de la science : un homoncule.

« As-tu épuisé tout l’argent des courses, December ? »

Le garçon, prénommé Logi, prit la parole en se débarrassant du magazine qu’il était en train de lire. Il fixait le sac de courses que portait December, l’air exaspéré.

« Nous inquiéter en revenant si tard… Tu risques de contrarier le professeur si tu continues à gaspiller l’argent comme ça, tu sais ? »

« Mais je voulais vraiment le Nekoma du Nouvel An limité à la saison… »

Pendant que December parlait, elle fit miroiter une poupée mascotte attachée à un porte-clés. Apparemment, elle avait acheté toutes les friandises de la supérette juste pour obtenir cette poupée.

« Je sais, Logi. Je te donnerai les autres que j’ai reçus. »

« Je n’en ai pas besoin. »

Logi répondit froidement à la grande masse de mascottes que December lui présentait. « Plus important encore, qu’en est-il de Carly ? »

« Elle a éliminé les cibles un et deux. Nous nous retrouverons ensuite à la planque. »

« Hum… Alors elle a réussi son coup ? »

« C’est bien ma Carly. Comme je l’avais prédit. »

En voyant Logi laisser échapper un murmure de soulagement, December sourit avec fierté. Logi lui répondit sur le même ton insouciant en secouant la tête avec exaspération.

« Nous en sommes au point où ils vont enfin resserrer leur garde. Leur censure doit elle aussi atteindre ses limites. »

« Je suppose que oui. »

December acquiesça.

Même si près d’une demi-journée s’était écoulée depuis la première élimination, aucune information sur l’incident n’avait filtré. La Société de gestion du Gigafloat avait probablement tordu quelques bras pour empêcher l’information de se répandre, mais deux personnalités de la cité d’Itogami avaient été assassinées en plein jour. Ce n’était pas quelque chose qui pouvait être gardé secret éternellement.

« Le plus gros est à venir. Ça va ? »

« À qui crois-tu parler ? »

Lorsque December posa la question, l’air inquiet, Logi la regarda en retroussant les lèvres d’un air mécontent. Sans tambour ni trompette, il étendit la paume de sa main, ce qui fit osciller l’éclat bleu qu’elle contenait.

December sourit joyeusement et caressa les cheveux de Logi.

« Bien sûr que je te fais confiance, Logi. Je t’aime. »

« Oui, oui. »

Logi se tortilla lugubrement, mais ne fit aucun effort particulier pour repousser la main de December.

Peut-être que le vacarme provoqué par les voix de December et de Logi avait été entendu, car la porte de l’arrière-salle s’était ouverte et un nouvel individu en était sorti.

Bien qu’elle soit plutôt belle, elle avait un visage dépourvu d’émotion et un regard fétide.

Elle portait un long cache-nez enroulé autour du cou et un manteau épais et bouffant. « Bon retour, December. »

***

Partie 4

La jeune fille parla d’une voix monotone, une glace à la main. December la regarda avec surprise lorsqu’elle dit : « Raan ! C’est ma glace ! »

« Je me suis dit que ce serait dommage de la laisser fondre, alors je la mange. »

Raan, la jeune fille, répondit sans aucune méchanceté dans ses paroles. December tomba à genoux, comme si elle avait reçu un coup particulièrement dévastateur.

« Euh… Mon précieux parfum saisonnier en édition limitée que j’ai obtenu chez Lulu… »

« C’était délicieux. Mais je préfère le caramel. » Raan jeta le gobelet de glace vide dans une boîte en carton faisant office de poubelle.

Les joues de December se gonflèrent comme si elle était une enfant, tandis qu’elle tournait un regard envieux vers Raan. Cependant, l’expression de Raan n’avait pas changé.

À bout de nerfs, December soupira et dit : « … Préparation pour les Roses ? ».

« Terminé. Maintenant, nous attendons. »

« Alors ? Un travail difficile, hein ? » December avait répondu platement.

D’un ton consterné, Raan lui demanda : « Tu ne me fais pas l’éloge ? »

« La rancune à l’égard des glaces est plus profonde que l’océan. »

« … »

Lorsque December donna sa réponse malicieuse, Raan la regarda en réponse, l’air neutre.

Même si son visage ne changeait presque jamais, elle avait l’air d’un chiot solitaire et abandonné.

December ne put pas supporter de la voir ainsi, car elle enchaîna rapidement : « Je plaisante, Raan. Je t’aime », et elle serra la jeune fille dans ses bras avec force.

« Je ne peux pas respirer. »

Alors qu’elle était prise dans les bras avec force, Raan prononça ces mots, l’air impassible. Mais December ne la relâcha pas. Logi ignora pendant un certain temps les chamailleries entre les deux filles, mais…

« December, c’est l’heure. »

Lorsqu’il prononça ces mots brusquement, il se leva en un instant, sans faire le moindre bruit.

Lorsque December regarda la montre d’homme enroulée autour de son poignet, elle fit claquer sa langue en signe de regret et laissa partir Raan.

« On ne peut rien y faire. Alors, commence ton final, Logi. — Raan, rendez-vous avec Carly avant de partir. »

« Et toi, December ? » demanda Raan sèchement.

Décembre sourit et pointa du doigt le garçon homoncule en disant : « Je suis la suppléante de Logi. »

« Je n’en ai pas besoin. » La réponse de Logi ne se fit pas attendre. Il se comportait comme un petit frère effronté qui se rebelle contre une grande sœur indiscrète.

Cependant, December ne se laissa pas décourager. « Je n’interviendrai pas. Je me contenterai de regarder. »

« Alors je n’ai vraiment pas besoin d’aide. »

« Pourquoi pas ?! »

« Parce que tu ne ferais que te mettre en travers du chemin. »

« Logi, espèce de méchant ! »

December bouda, piétinant le sol comme une enfant. Logi secoua la tête, exaspéré.

« Fais ce que tu veux. »

***

Kojou Akatsuki était assis sur le canapé du bureau d’orientation des élèves, face à Natsuki Minamiya.

Yukina, entraînée dans la salle à peine plus tôt que lui était visible juste à côté d’elle.

L’assistante de Natsuki, Astarte, fille homoncule et assistante, posa des tasses à thé d’aspect coûteux sur la table et versa du thé noir, répandant un arôme de grande classe dans l’air.

Natsuki croisa calmement les jambes et ouvrit son éventail en dentelle. Kojou la fixa intensément et s’enquit à voix basse :

« — Alors, qu’est-ce que c’est que ces chaînes exactement !? »

Les bras et les jambes de Kojou étaient liés par des chaînes en or, le laissant pratiquement immobile. Lorsque Natsuki était apparue avec Yukina, elle avait ligoté tout le corps de Kojou et l’avait traîné de force dans cette pièce.

« Tu es enchaîné parce que, même si j’ai appelé ton nom d’une voix douce, tu as soudain commencé à t’enfuir. »

— C’est donc de ta faute, disait le ton de Natsuki.

Yukina, complice de l’acte de despotisme de Natsuki, ne pouvait rien dire; un air confus s’empara d’elle et elle détourna les yeux de Kojou.

Kojou tordit les lèvres en signe d’insatisfaction, puis se retourna vers le duo en poussant un soupir.

« J’avais Natsuki et Himeragi qui me poursuivaient. Bien sûr que je m’enfuirais ! Même sans connaître vos raisons, ce que vous voulez n’est certainement pas une bonne chose. Notre petit incident du Nouvel An devrait en être la preuve… »

« Tu m’assimiles à Mme Minamiya… ?! »

La déclaration franche de Kojou blessa Yukina, tandis que Natsuki faisait semblant d’être innocente en sirotant son thé noir.

« Le Nouvel An ? — À quoi peux-tu bien faire référence ? » demanda la mage d’attaque.

« Eh, si ça ne te dérange pas, ça ne me dérange pas non plus… »

Lorsque Natsuki se montra effrontée, même selon ses critères, Kojou renonça à la contredire davantage. C’était presque impensable pour la coupable qui avait attaqué Kojou quelques jours auparavant. En d’autres termes, c’était comme si son combat contre Kojou et les autres le jour de l’An n’avait pas été un effort sérieux de sa part.

« Plus important encore, allons droit au but. Astarte, montre-leur les données. »

« Accepté. »

L’homoncule en tenue de bonne étala une liasse de photocopies sur la table.

Il s’agissait de rapports d’avaries accompagnés de photos de navires échoués ou entrés en collision. L’une des pages contenait le résumé. Les données concernaient les incidents maritimes survenus dans toute la zone entourant l’île d’Itogami. Astarte avait apparemment reconstitué les rapports.

« C’est cette histoire d’incident de naufrage d’hier ? Des bateaux qui manquent leur accostage sur l’île d’Itogami ? » Demanda Kojou, dont les chaînes liaient toujours les bras et les jambes.

Il en avait entendu parler par Rin, mais le fait de voir de ses propres yeux des données réelles lui avait permis de prendre conscience de la gravité de la situation.

Cependant, Astarte regarda Kojou en face et secoua la tête.

« Négatif. Tous les incidents mentionnés dans ce rapport ont eu lieu avant midi aujourd’hui. »

« Midi aujourd’hui… ? Tu veux dire qu’il y en a autant rien qu’aujourd’hui ?! »

Cette fois, Kojou resta bouche bée devant l’épaisse pile de papier. Yukina avait également sursauté, visiblement étonnée.

« Le nombre total d’incidents signalés est de vingt et un. Sept incidents de sortie de route dus à des problèmes de moteur ou d’électricité. Quatre cas de collision ou d’échouage, deux incidents de maladie au sein de l’équipage, et les huit autres incidents… »

Astarte résuma la situation sur un ton professionnel. Cependant, même sans connaître le détail, les chiffres étaient anormaux : une simple coïncidence ne pouvait pas expliquer de tels chiffres.

« C’est ici que les incidents ont eu lieu. Qu’en penses-tu ? »

Natsuki étala une carte sur la table. Des marques X écrites à l’encre rouge indiquaient les emplacements des différents incidents. Ils se produisaient de façon apparemment aléatoire dans un large rayon d’action centré sur l’île d’Itogami.

« Tu me demandes ce que je pense, mais les lieux des incidents ne sont-ils pas trop dispersés ? »

« Apparemment. Les navires endommagés n’ont pas de points communs particuliers. Ils vont des patrouilleurs des garde-côtes aux bateaux de pêche, et sont répartis un peu partout. Ils ne sont pas inclus dans le nombre d’incidents répertoriés ici, mais plusieurs navires immatriculés à l’étranger et des bateaux de contrebande ont apparemment été saisis alors qu’ils étaient à la dérive », expliqua Natsuki, plutôt ennuyée par tout cela. « Si quelqu’un me demandait ce qui les relie fortement, je constaterais simplement que tous les navires impliqués dans les incidents se dirigeaient vers l’île d’Itogami. Et n’arrivant pas à destination, ils ont fait demi-tour pour rejoindre le continent. »

« Les bateaux qui quittent l’île d’Itogami vont bien ? » Kojou demanda, se méfiant des circonstances.

Si autant d’incidents se produisent, est-il possible que les navires quittant l’île d’Itogami soient indemnes ? se demanda-t-il, mystifié.

« Aucun dommage. Il en va de même pour les avions. À cause de cela, le port et les aéroports de l’île ont été vidés. Le trafic ne s’est fait que dans un sens, après tout. »

« C’est donc ce qui s’est passé… »

La voix de Kojou trembla à mesure que la gravité de la situation lui apparaissait.

Si les incidents ne concernaient que les navires et les avions s’approchant de l’île, il s’agissait manifestement d’une attaque d’origine humaine. L’objectif des coupables était probablement d’isoler l’île en coupant ses voies de navigation.

En tant qu’île artificielle, Itogami dépendait des expéditions en provenance du continent pour la plupart de ses besoins quotidiens. Si ces lignes d’approvisionnement étaient coupées, l’existence du Sanctuaire des démons serait menacée.

« Mme Minamiya, je comprends maintenant pourquoi vous avez lié Senpai. »

« Tu le comprends maintenant ? » dit Natsuki en haussant un sourcil.

« Vous avez soupçonné que cette anomalie pouvait être de son fait, n’est-ce pas ? »

« Hm, précisément. »

« … Quoi ? Est-ce de ma faute ? Comment est-ce que ça s’est transformé en ça ? »

Kojou regarda Natsuki avec incrédulité. Même si elle n’avait pas agi par pure méchanceté, cela ne signifiait pas qu’il reconnaissait la raison pour laquelle elle l’avait ligoté avec des chaînes d’or.

« Qu’est-ce que je gagne à repousser tous les bateaux qui s’approchent de l’île d’Itogami ? »

« Je t’ai ligoté pour aller au fond des choses. »

« C’est un interrogatoire illégal ! !! J’ai des droits, tu sais ! »

« Cependant, la possibilité que ces incidents aient été causés par une barrière sorcière est élevée », Yukina coupa court, le ton grave.

« Eh bien, je suppose que tu as raison sur ce point », concéda Kojou.

S’il n’y avait qu’un ou deux navires endommagés, on aurait pu attribuer ces incidents à du sabotage. Cependant, il y avait tout simplement trop d’incidents pour qu’on puisse les expliquer. Il était plus facile de croire qu’une malédiction n’affectait que les navires et les avions se dirigeant vers l’île d’Itogami, ou qu’une barrière avait été déployée pour attaquer tout ce qui menaçait de la franchir.

Dans ce cas, le problème était la portée effective de la barrière.

Les incidents maritimes s’étaient produits dans des mers situées à plus de cent kilomètres de rayon, tout autour des eaux entourant l’île d’Itogami. La surface était suffisante pour couvrir l’ensemble de la métropole de Tokyo.

« Après tout, il faudrait un Primogéniteur vampire pour servir de source magique à une barrière couvrant une telle étendue. Je pensais te capturer et en rester là, mais malheureusement, mes espoirs ont été déçus. »

« Oui, c’est devenu assez gênant. »

Natsuki et Yukina jetèrent un regard en coin à Kojou, soupirant d’un air dépité.

Kojou semblait profondément mal à l’aise en les regardant. « Pourquoi êtes-vous si déçues que je sois innocent ? ! D’ailleurs, tu n’as plus besoin de ces chaînes, alors enlève-les ! »

« Très bien. Pour les besoins de l’argumentation, admettons que Kojou Akatsuki n’est pas la cause… »

« Je te l’ai déjà dit, ce n’est pas moi ! »

Natsuki ignora les paroles agacées de Kojou et déplaça son regard vers Yukina.

« J’aimerais connaître ton avis en tant que membre de l’Agence du Roi Lion et spécialiste des contre-mesures du terrorisme sorcier. Un rituel permettant de déployer une barrière de cette envergure te vient-il à l’esprit ? »

« Je suis incertaine, mais si je devais évoquer des possibilités, le feng shui, peut-être ? »

Yukina avait réfléchi un moment avant de répondre d’une voix hésitante. Natsuki s’était immédiatement figée, comme si l’on lui avait coupé le souffle.

« Feng shui, tu dis ? Je vois, Qimen Dunjia… Oui. »

« Oui. »

« Qimen... ? »

Kojou affichait une expression dubitative en regardant Natsuki, troublée.

***

Partie 5

« Le feng shui ne sert-il pas surtout à la divination ? Tu places des objets à certains endroits, tu changes la couleur de ton sac à main pour attirer la prospérité, etc. ? Quel est le rapport avec cet incident ? »

Même Kojou, qui ne s’intéresse guère à l’envoûtement rituel, avait entendu parler du feng shui. Il existait en effet une célèbre ligne de produits du Sanctuaire des démons vendus dans les kiosques des aéroports, ainsi que des applications pour smartphone.

« Non… La méthodologie qui sous-tend le feng shui est utilisée non seulement pour la divination, mais aussi pour l’envoûtement à grande échelle. »

À la place de Natsuki, qui gardait le silence, c’est Yukina qui répondit : « Parmi eux, le qimen tactique est particulièrement utile comme méthode de guerre — un rituel militaire à grande échelle qui gouverne le temps, une question de vie ou de mort pour les troupes partout dans le monde. »

« Rituel militaire… ? »

« Oui. Les conditions climatiques, le terrain du champ de bataille, ainsi que le moral et la condition physique des soldats sont des éléments tactiques cruciaux. Aujourd’hui encore, les organisations militaires du monde entier mènent des recherches à grande échelle pour les manipuler librement par le biais du feng shui. »

« Vraiment… ? »

L’explication de Yukina avait plongé Kojou dans la confusion. Si le feng shui avait un tel pouvoir, il était possible qu’il ait causé ces incidents maritimes. Il comprenait également la logique des organisations militaires qui menaient des recherches sur ce sujet.

Si un tel rituel était employé contre l’île d’Itogami, cela signifiait-il que l’île était la cible d’une attaque militaire ?

« Je vois. En utilisant les lignes du dragon qui circulent dans les mers voisines, il est possible de recouvrir l’île d’Itogami d’une formation de huit trigrammes, n’est-ce pas ? » dit Natsuki en posant sa tasse de thé vide sur la table.

Yukina fit un vague signe de tête. « Oui, mais je ne sais pas si un lanceur de sorts capable de contrôler un cercle à si grande échelle sans que personne ne le remarque existe. »

« Tartarus Lapse », interrompit Natsuki.

« Eh ? »

« Je ne connais qu’un seul cas similaire. L’affaire de la destruction du sanctuaire des démons d’Iroise en Europe — l’un des meneurs était vanté comme un brillant praticien du feng shui. »

« Iroise… ? »

Où se trouve cet endroit ? se demanda Kojou. C’était la première fois qu’il entendait parler de cet endroit.

Yukina posa un doigt sur sa tempe, semblant fouiller dans ses souvenirs, puis déclara : « C’est l’incident qui a provoqué l’abandon du sanctuaire des démons de l’océan Pacifique, il y a six ans, n’est-ce pas ? Les causes n’étaient-elles pas l’érosion de la centrale électrique de la ville et les inondations causées par un typhon ? »

« C’est l’histoire qui a été donnée au public », répondit Natsuki en secouant lentement la tête.

« Mais cela est en contradiction avec les faits. Cette ville a été détruite par un sabotage… Un sabotage de Tartarus Lapse. »

« Tartarus Lapse… Et qui sont-ils ? »

« Les Destructeurs. C’est une équipe de démolisseurs qui commet des actes de terrorisme sorcier à des fins lucratives. C’est du moins ainsi qu’ils se désignent eux-mêmes. Même moi, je n’en sais pas plus. L’Agence du Roi Lion doit sûrement en savoir plus à leur sujet. »

Yukina n’avait pas répondu à la question de Natsuki.

Yukina, qui se trouvait à l’extrémité la plus basse de l’organisation, n’avait certainement pas été informée de l’existence de Tartarus Lapse. Autrement dit, cela signifie que l’Agence du Roi Lion n’avait pas non plus anticipé la situation actuelle sur l’île d’Itogami.

« Mais six ans, ce n’est pas si loin, hein ? »

Kojou inclina la tête en murmurant.

Il n’y avait pas beaucoup de villes connues sous le nom de sanctuaires de démons, même dans le monde entier. L’une d’entre elles avait été détruite. À l’époque, il y avait dû y avoir une certaine agitation. Et pourtant, Kojou n’en savait rien.

« Quelque chose comme ça s’est-il vraiment passé ? Et pourtant, je ne me souviens de rien… » La suspicion était perceptible dans sa voix.

« Bien sûr que non », affirma Natsuki. « Le gouvernement japonais inclus, diverses organisations internationales ont désespérément étouffé l’affaire. »

« L’affaire a été étouffée ? »

« Une minuscule organisation criminelle sans nom digne de mention avait détruit une ville entière. Si une telle information avait fuité, elle aurait déclenché une panique mondiale… En particulier dans les sanctuaires de démons confrères. »

« Alors, ils font de la désinformation ? Peuvent-ils vraiment faire ça ? »

Kojou avait un regard grave. Effacer le fait qu’une ville entière ait été détruite… Si c’était possible, il avait l’impression qu’il ne pourrait plus croire un seul mot des informations annoncées publiquement.

Une ville avait été détruite et toutes les informations à ce sujet avaient été balayées sous le tapis, sans que les gens aient la moindre chance d’apprendre la vérité. De plus, les criminels responsables de cette destruction étaient toujours en liberté.

Cependant, c’est une exception, expliqua Natsuki en regardant Kojou. Elle déclara : « C’est parce que, comme par hasard, très peu de gens connaissaient la vérité. Même les survivants d’Iroise ne comprenaient pas grand-chose à ce qui leur était arrivé. »

« Alors quelqu’un a engagé ces Destructeurs, et cette fois, ils veulent détruire l’île d’Itogami… ? »

« Je dis simplement que c’est une possibilité. La méthode par laquelle ce groupe de Tartarus Lapse a détruit Iroise n’a jamais été expliquée. » Natsuki avait un ton froid et rationnel. « Cependant, il reste des traces d’un nombre anormalement élevé d’incidents dans les mers environnantes juste avant la destruction d’Iroise. Je n’ai pas besoin de vous expliquer que cela ressemble beaucoup à la situation actuelle de l’île d’Itogami. »

« Mme Minamiya, connaissez-vous l’identité du praticien feng shui de Tartarus Lapse ? »

Yukina avait peut-être senti quelque chose dans la façon de parler de Natsuki, car elle posa la question sans prévenir.

« Hmph », répondit Natsuki.

Kojou pouvait sentir le vif désarroi qui se dégageait de son expiration.

Elle poursuit : « Takehito Senga — il doit avoir une quarantaine d’années à présent. C’est l’un des plus grands utilisateurs de qimen tactique au monde. Neustria, en Europe, l’a employé comme consultant militaire par le passé. »

« Alors, si tu le trouves et que tu le captures, tu pourras briser le truc de la formation des huit trigrammes ? »

Kojou avait l’air de se faire de faux espoirs en vérifiant. Le fait que Natsuki agisse comme si elle connaissait le passé de Senga le tiraillait, mais il fit semblant de ne pas le remarquer.

« Logiquement, c’est le cas. En supposant que ce soit vraiment l’œuvre de Tartarus Lapse, en tout cas. » Natsuki tourna la tête vers la fille homoncule qui l’attendait, attentive, derrière elle. « Astarte, contacte la garde de l’île. Fais en sorte que tous les réseaux de surveillance de l’île recherchent Takehito Senga. Fais-en une priorité absolue. »

« Compris », répondit Astarte avec une expression neutre, puis elle sortit un appareil de communication spécialisé.

Natsuki, elle, était restée détendue sur le canapé, claquant élégamment des doigts. L’espace au-dessus de la table ondula et un stand de gâteaux à trois étages rempli de friandises extravagantes apparut.

« En guise de cadeau, je t’offrirai quelques-unes de mes pâtisseries au thé, Yukina Himeragi. Après tout, même moi, je ne suis pas très à l’aise avec la géomancie. Ton avis a été très instructif. »

« Non, je n’ai rien fait pour… »

Yukina secoua la tête; l’hospitalité impensable de Natsuki l’effrayait.

Puis, Natsuki tourna ses beaux yeux semblables à des pierres précieuses vers Kojou et déclara : « Pour que ce soit bien clair, ne te mêle pas de ce qui ne te regarde pas, Kojou Akatsuki. »

« Je ne le ferai pas même si tu me suppliais », répondit-il en boudant.

Même s’il était un praticien du feng shui, le sang et la chair de Takehito Senga étaient sûrement ceux d’une personne normale. Le pouvoir de Kojou était inutile face à un tel adversaire. Après tout, les vassaux bestiaux du quatrième Primogéniteur, le vampire le plus puissant du monde, étaient trop puissants; ce n’était pas le genre de chose à utiliser contre des adversaires humains.

« Peu importe, ne veux-tu pas dès maintenant faire quelque chose pour ces chaînes ? »

Kojou, les deux bras toujours liés par des chaînes en or, leva les yeux au ciel en regardant Natsuki.

Natsuki lui jeta un regard agacé avant de cracher : « Bonté divine, tu causes tellement d’ennuis aux autres. »

« C’est toi qui l’as fait, bon sang ! »

Au moment où la voix de Kojou se chargea d’indignation, Astarte actionna son appareil de communication pour appeler Natsuki à voix basse :

« Maître. »

« Qu’est-ce qu’il y a, Astarte ? »

Le regard de Natsuki s’aiguisa. Astarte avait répondu d’un ton mécanique et professionnel : « Message d’urgence du QG de la Garde insulaire. Le code orange a été déclaré pour tous les mages d’attaque affectés à la Société de management du Gigafloat. »

« Orange, tu dis… ?! »

Natsuki laissa échapper un bref murmure en attrapant l’appareil de communication qu’Astarte lui tendait. Sa réaction très inhabituelle incita Kojou et Yukina à se regarder en face.

« Quoi ? Quelque chose de grave, Natsuki ? »

« Plus tôt, deux cadres supérieurs de la Société de management du Gigafloat ont été tués par un tireur d’élite. »

« … Tireur d’élite ? »

Abasourdi, Kojou répéta ces mots. Ces mots semblaient à peine réels.

Des assassinats avaient eu lieu sur l’île d’Itogami. Quelqu’un avait tiré sur des cadres de la Société de management du Gigafloat. Cela devait être lié au blocus continu de l’île par le biais d’une barrière feng shui.

Il fallait d’abord arrêter la distribution des marchandises. Ensuite, il fallait éliminer les directeurs d’entreprise qui auraient pu mettre au point des contre-mesures.

Une à une, les pierres de go pour la destruction de l’île étaient soigneusement mises en place.

« L’objectif est donc de plonger la structure de commandement de la Corporation dans le chaos… C’est donc certain. Il s’agit d’une attaque terroriste et le Sanctuaire des démons en est la cible. Quelqu’un tente de détruire l’île d’Itogami. »

La voix de Natsuki, dépourvue de son zézaiement juvénile habituel, résonna lourdement dans la poitrine de Kojou.

« Tartarus Lapse… ! »

Le murmure involontaire de Kojou s’échappa entre ses dents serrées.

***

Une atmosphère d’agitation envahissait les bureaux de la Société de management du Gigafloat.

Les rapports d’incidents impliquant des navires et des avions s’étaient multipliés sans discontinuer. La distribution des marchandises avait été interrompue, entraînant des pertes économiques. Puis, la mort de deux cadres supérieurs marqua le début d’une crise sans précédent. Même lorsque le dieu maléfique avait émergé ou lorsque l’on avait prédit que l’île d’Itogami perdrait tout pouvoir magique, la corporation n’avait jamais été dans un tel état.

Les services de la corporation étant paralysés les uns après les autres, c’est à Kazuma Yaze, directeur du bureau d’administration de la ville et collaborateur direct du conseil municipal, qu’était revenu le soin de prendre des mesures pour remédier à la situation.

« C’est ça, dépêchez-vous de déterminer les points de repérage et le tireur d’élite. Dépêchez des équipes de protection auprès de tous les cadres supérieurs. Réorganisez notre sécurité en tenant compte de la possibilité que nos horaires aient fuité. »

Kazuma donnait une directive après l’autre à ses subordonnés, tout en parcourant les rapports empilés devant lui.

Le directeur général et ses subordonnés travaillaient sans relâche depuis la veille au soir, sans avoir fermé l’œil. Malgré cela, la situation n’avait fait qu’empirer. Ils ne pouvaient qu’observer avec étonnement l’ampleur des dégâts dans la ville, dont la cause restait inconnue.

« Chef. Des nouvelles de la division de l’aviation ? Depuis treize heures, il y a eu six nouveaux incidents impliquant des avions. Il y a également eu de nombreux incidents liés à la navigation. Un décompte précis est en cours. »

« Je vois. Cependant, après tout ce chemin, il n’y a pas vraiment de place pour le doute, n’est-ce pas ? »

Après avoir écouté le rapport de sa secrétaire aux cheveux bleus jusqu’au bout, Kazuma s’affaissa sur sa chaise et ferma les yeux.

La secrétaire avait alors placé une tasse de café frais devant lui et lui demanda : « Est-ce donc du terrorisme sorcier à grande échelle ? »

« Quel est le point de vue de la branche des mages d’attaque ? »

Kazuma avait répondu sans répondre à sa question. La secrétaire homoncule n’avait montré aucun signe d’affaiblissement de son humeur, puisqu’elle avait répondu immédiatement.

« À l’heure actuelle, une équipe de reconnaissance composée de quatre mages d’attaque fédéraux a été envoyée pour enquêter sur les incidents en mer. »

« Toujours à ce stade alors que les premiers incidents se sont produits il y a plus de vingt-quatre heures ? Ils prennent leur temps, n’est-ce pas ? »

« Oui. »

L’expression de la secrétaire n’avait pas changé et elle avait hoché la tête.

Kazuma s’enfonça dans le silence, affichant un air mécontent. Les deux cadres supérieurs assassinés étaient responsables, respectivement, de la sécurité interne de l’île artificielle et du registre des démons. En l’absence de ces deux personnes, la structure de commandement de la plus grande source de puissance de combat de la Société de management du Gigafloat, la Garde de l’île, était en plein chaos. C’est probablement pour cette raison qu’ils avaient été pris pour cible.

Si c’est le cas, assassiner ces personnalités et leur couper les vivres n’était qu’une étape du plan des tireurs d’élite.

Leurs actions devaient avoir un objectif, quelque chose de plus immonde, de plus vil. Même s’il le savait, Kazuma ne pouvait rien y faire. Ils avaient été complètement dépossédés de leur autorité. Les tireurs d’élite avaient ciblé avec précision les points vitaux de la Société de management du Gigafloat et du Sanctuaire des démons lui-même.

« C’est un sacré boucan ici, chef. »

Un homme vêtu d’un kimono était sorti du bureau du directeur, affichant un regard de mépris à l’égard de Kazuma et de ses subordonnés paniqués.

Il s’agissait d’Akishige Yaze, le père biologique de Kazuma, détenteur de la plus grande autorité de la célèbre famille Yaze, avec de nombreuses entreprises industrielles de grande envergure à son actif, et président honoraire de la Société de management du Gigafloat.

« Président Yaze… », murmura Kazuma d’un ton plein de révérence.