Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 11

***

Prologue

Je me réveillai avec quelque chose appuyant sur ma joue.

Lorsque j’ouvris les yeux, le plafond familier du Lotus noir apparut. J’étais dans mes quartiers, à bord de mon navire amiral. Quant à la chaleur qui régnait de part et d’autre de moi… Ah oui, c’est vrai. J’avais dormi avec Tina et Wiska la nuit précédente, et un bras, une jambe ou autre devait donc appuyer sur ma joue.

En prenant soin de ne pas réveiller les filles qui dormaient de chaque côté, j’attrapai la chose qui me poussait le visage.

« Un pied… ? »

Oui, un petit pied. Hum. Petit, mais étonnamment calleux. Est-ce parce qu’elles travaillent toujours sur leurs pieds ? Ce doit être le pied de Tina… Quelle dormeuse agitée !

Malgré ma supposition, j’entendis la voix de Tina de l’autre côté. « Hum… es-tu réveillé ? »

J’avais roulé sur le côté et j’avais vu Tina aux yeux encore endormis glisser paresseusement sur le côté pour poser sa tête sur mon bras. Cela doit donc vouloir dire que ce pied est…

« Wouah, c’est le pied de Wis ? » ricana Tina. « C’est une dormeuse vraiment agitée. »

« L’agitation n’est pas une description suffisante », répondis-je. Comment diable quelqu’un peut-il inverser sa tête et ses jambes pendant son sommeil ? Wis a l’air d’être une personne pratique, mais elle est parfois terriblement bizarre.

« Oublie Wis. Bonjour, Tina. »

« Bonjour, Tina. » Je ne pouvais pas bouger le haut de mon bras, car la tête de Tina y reposait. J’avais donc plié le coude et essayé de lui caresser les cheveux. Non, c’était trop loin. Elle était tout simplement hors de portée. Le bout de mes doigts ne pouvait qu’effleurer sa tête.

« Nnh. » Tina avait souri et avait frotté son visage contre mon épaule.

— Qu’est-ce que tu es, un chat ? Ce n’est pas grave, puisque tu es mignonne. Maintenant, il est temps que je me lève.

☆☆☆

« Argh. Je suis tellement gênée… »

« Comme tu l’as vu, c’était Wiz dans son état naturel. »

« Sœurette… » Wiska lança un regard plein de ressentiment à sa jumelle, dans le réfectoire du Lotus noir. Assises côte à côte, elles prenaient le même petit-déjeuner, signe de leur relation étroite.

À côté d’elle, Elma les observait : « Vous êtes tous de très bonne humeur ce matin. »

Elma avait dû se coucher tard pour boire, car elle n’était pas de bonne humeur. De plus, elle prenait un petit-déjeuner inhabituellement léger; elle avait probablement la gueule de bois. D’habitude, son petit-déjeuner se compose d’un steak et d’une purée de pommes de terre.

Mimi s’était carrément assise en face de moi. « Elma, ça va ? » demanda-t-elle avec inquiétude. Elle prenait son petit-déjeuner habituel : une sorte de bouillie sucrée. Elle m’avait dit une fois comment ça s’appelait, mais j’avais immédiatement oublié le nom. Je crois qu’elle l’appelait « kyuke » ou un truc du genre.

« C’est rare de te voir en si mauvais état si tôt le matin », lui dis-je.

« Ouais, eh bien, l’alcool que j’ai bu hier soir était du tord-boyaux », répondit Elma. « J’ai eu l’impression de gaspiller en la jetant, alors j’ai fini la bouteille, mais elle m’a saoulée et m’a donné une terrible gueule de bois… Argh, j’ai mal à la tête. »

« Dirige-toi vers l’infirmerie après avoir mangé. »

« Nngh... » Elma gémit et s’appuya contre moi.

Est-ce si grave qu’elle ne peut même pas répondre correctement ? Je devrais peut-être l’aider à débarrasser la table et la traîner moi-même jusqu’à l’infirmerie.

De l’autre côté de la grande table, Tina sourit à Elma. « Mauvais alcool, hein ? »

Wiska souriait aussi à Elma, un regard de pitié dans les yeux.

Elma se renfrogna face à la taquinerie de Tina : « Quoi ? »

« Rien du tout. »

Wiska tenta de la consoler. « Aller à l’infirmerie n’est pas une mauvaise idée, mais tu devrais d’abord te détendre avec Hiro dans le salon après avoir mangé », suggéra-t-elle. « Un endroit calme pour te reposer et récupérer serait ce qu’il te faut. »

Comme je n’étais pas complètement idiot, je devinais ce que Wiska était en train d’arranger. Je devais simplement faire semblant de ne pas m’en rendre compte, puis gâter Elma du mieux possible. « Bien sûr. “Ça ne me dérangerait pas de passer du temps avec Elma.”

« Alors, je vais m’entraîner avec le simulateur dans le cockpit du Krishna ! » lança Mimi.

« Nous rédigerons des rapports et les enverrons au bureau national », ajouta Tina.

« Oui », acquiesça Wiska.

Mimi avait pratiquement terminé sa formation d’opératrice et commençait à étudier pour devenir sous-pilote. La lecture de manuels était sans doute une partie importante de cette formation, mais la formation pratique sur simulateur était cruciale, et elle avait donc passé beaucoup de temps dans le cockpit du Krishna ces derniers temps.

Quant aux jumelles mécaniciennes, Wiska et Tina, elles rédigeaient des rapports. Depuis qu’elles avaient terminé la restauration du navire de combat à grande vitesse que nous avions récupéré lors de l’opération Red Flag, elles rassemblaient des documents sur les choses qu’elles avaient apprises au cours de cette opération, qu’elles transmettraient à leur entreprise, Space Dwergr.

Bref, nous avons pris notre mal en patience aujourd’hui, car nous attendions encore notre tour pour utiliser la passerelle.

Le cristal chantant de la capitaine Mary nous avait soumis à une sorte d’attaque terroriste entre la passerelle du système Leafil et celle du système Eiñors, mais nous avions survécu et étions arrivés à destination sains et saufs.

Lorsque nous avions été prêts à partir, nous avions fait une demande d’accès à la passerelle en utilisant le permis que Sa Majesté nous avait gentiment donné, mais cela ne nous avait pas permis de la franchir immédiatement. Après tout, un portail utilise une énorme quantité d’énergie; il vous permet de voyager sur des dizaines de milliers d’années-lumière en un clin d’œil. Il fallait donc beaucoup de travail pour les utiliser. Même avec l’autorisation directe de Sa Majesté, il n’était pas possible de sauter dans une passerelle à sa guise.

Il était naturellement plus efficace de déplacer plusieurs navires en même temps que de transporter un navire à la fois lorsque l’on utilisait une passerelle pour voyager. Il fallait donc soit rassembler un nombre spécifique de navires se rendant à la même destination, soit attendre un créneau horaire désigné. Ce processus permettait également aux gens de dépenser de l’argent dans le système Eiñors pendant qu’ils attendaient. Ce n’était certainement pas la seule considération lors de l’établissement de ces règles, mais c’était un bonus appréciable.

« Viens », avais-je insisté auprès d’Elma. « Une fois que tu auras fini de manger, nous irons nous détendre dans le salon. »

« Hum… porte-moi. »

« Oui, oui, je le ferai. »

Mimi avait gentiment proposé de débarrasser la vaisselle pour nous. J’avais pris sa proposition au mot et j’avais porté la princesse Elma, qui en avait grand besoin, jusqu’au salon, comme on me l’avait demandé.

Bon sang ! Tu es une princesse très exigeante.

☆☆☆

Je m’étais assis sur le grand canapé de notre spacieux salon, rassemblant des informations sur mon terminal portable tout en caressant les cheveux d’Elma, qui avait posé sa tête sur mes genoux. Nous savions déjà vers quel système nous diriger, mais nous n’avions pas encore de plans concrets pour notre arrivée.

« Qu’est-ce que tu regardes ? » Elma me jeta un regard noir.

« Hm ? Je vérifie juste les entreprises de haute technologie dans le système Wyndas. » Je lui montrai l’écran de mon terminal.

Elle écarta mon bras et me lança un regard encore plus dur. « Pourquoi t’intéresses-tu autant à ton terminal débile ? Je suis sur tes genoux ! »

« Wow. Comme c’est adorablement ennuyeux ! »

« Hé, qu’est-ce que tu veux dire par ennuyeux ?! »

Je lui caressai les cheveux pendant qu’elle faisait la moue, en posant le terminal de côté. Si Elma préférait se comporter comme une enfant gâtée, je serais heureux de lui donner ce qu’elle voulait.

« Tu as raison », avais-je dit. « Tu es toujours très attentionnée avec moi. Laisse-moi te rendre la pareille aujourd’hui. »

« Voilà. C’est beaucoup mieux. » La satisfaction soudaine d’Elma était encore plus mignonne.

Maintenant, que puis-je faire pour elle ? Nous avons tout notre temps, alors je ne devrais pas être difficile.

J’avais tapoté sur mon terminal pour tamiser les lumières du salon, installer un affichage holographique et diffuser une vidéo holographique qui reproduisait les images et les sons de la forêt.

« Waouh… C’est un choix un peu ringard. » Elma roula des yeux. « Vas-tu commencer à faire pousser de la mousse ? »

« Écoute, veux-tu que je passe la playlist de death metal de Mimi à la place ? »

« S’il te plaît, non. »

Mimi avait des goûts musicaux très variés et n’écoutait pas uniquement du métal et du rock. Une multitude de mélodies qui lui étaient chères m’apparaissaient comme des créations excentriques, mais tel était son tempérament, elle était dotée d’une sensibilité inouïe.

« Qui se soucie de savoir si c’est démodé ? » répondis-je. « Tant que tu peux te détendre, ça marche. Parfois, la façon la plus luxueuse de passer le temps, c’est de ne rien faire. »

« Il se peut que tu aies vu juste. »

Nous avions ensuite passé du temps ensemble, en flirtant un peu. Elma était vraiment mignonne quand elle était dans le besoin.

***

Chapitre 1 : Vers le système Wyndas

Partie 1

Il nous fallut quelques jours avant de pouvoir enfin nous rendre dans le système Wyndas.

Comment avons-nous occupé ce temps ? Eh bien, comme nous n’avions pas grand-chose à faire, nous avons simplement traîné et nous nous sommes amusés à bord du Lotus noir. Après avoir dû rester sur nos gardes pendant un certain temps, nous avons profité de l’attente pour nous détendre.

Bref, passons à autre chose…

Le système Wyndas était étonnamment proche de la capitale impériale. C’était la plus grande base de construction navale de l’Empire, avec un immense chantier naval. Le quartier général stratégique de la flotte impériale y était installé, ce qui en faisait l’un des systèmes les plus importants de l’Empire de Grakkan, aussi bien sur le plan économique que sur celui du militaire.

Sur le plan géographique — oui, je sais que nous parlons d’espace, mais soyez indulgents —, ce système stellaire contenait de nombreuses ceintures d’astéroïdes et des planètes riches en ressources. Il était également relié par des passerelles à de nombreux autres systèmes qui produisaient des ressources minérales et des métaux rares polyvalents servant de catalyseurs. Il était également doté de plusieurs planètes habitables. Comme il était également assez proche de la capitale impériale, son développement avait été privilégié.

Je regardais en ce moment les informations sur le système Wyndas qui s’affichaient sur l’holoécran du salon. « C’est le QG stratégique de la flotte, hein ? » murmurai-je pour moi-même.

Mimi et Elma étaient assises sur le canapé, l’une à côté de l’autre. Elles souriaient ironiquement tout en discutant d’une certaine nuisance.

« Pensez-vous qu’on va encore la croiser ? »

« Étant donné le moment choisi, cela ne me surprendrait pas. »

De quelle nuisance parlaient-elles ? La lieutenante-colonelle Serena, bien sûr. Le destin nous avait beaucoup rapprochés. Quelques jours plus tôt, nous avions rejoint l’opération de Serena contre la bande de pirates connue sous le nom de Red Flag. Il n’était pas étonnant qu’elle et sa flotte restent quelques semaines de plus dans le système de Wyndas pour se réapprovisionner et effectuer des travaux de maintenance après l’opération.

« Bon, ça ne sert à rien de s’en préoccuper maintenant. Si nous la rencontrons à nouveau, nous hausserons simplement les épaules. »

« C’est vrai. Cependant, je ne pense pas qu’il s’agisse d’un “si”. »

« Je le sens venir. »

« Combien de fois avons-nous eu cet échange ? » gloussai-je.

Comment se fait-il que nous rencontrions Serena si souvent dans cet univers si vaste ? À ce stade, je devais considérer que c’était le destin. Pourtant, nous n’étions pas assurés de la voir cette fois-ci. « Elma, ce voyage est consacré à ton nouveau vaisseau. As-tu des objectifs à lui fixer ? »

« Hum… quelques-uns, mais ce sera ta décision en final, n’est-ce pas ? »

« C’est juste. J’ai une idée générale en tête, mais nous ne saurons pas ce qu’il en est tant que nous n’aurons pas examiné les vaisseaux. »

« Tu n’as pas tort. Et maintenant que nous avons Tina et Wiska, je voudrais qu’elles donnent leur avis sur l’entretien. »

« Intéressant ! » répondit Mimi. « J’étudie les navires, mais il y a encore beaucoup de choses que je ne connais pas. »

« Quand il s’agit de navires, les spécifications ne font pas tout », lui répondis-je. « Le poids d’un vaisseau, son centre de gravité et la position de ses propulseurs ont tous une incidence sur sa maniabilité. C’est une bonne idée d’essayer différents modèles dans le simulateur, mais une fois que tu auras acquis un peu d’expérience, tu devras piloter le vrai vaisseau, Mimi. »

Nous avions plusieurs raisons de visiter le système Wyndas, mais la principale était de choisir un nouveau vaisseau pour Elma.

J’aurais également voulu acheter un vaisseau pour Mimi afin de prendre de l’avance, mais le hangar du Lotus noir ne pouvait accueillir que deux vaisseaux de petite taille. Si nous voulions que Mimi pilote un jour un vaisseau, il nous faudrait également acheter un nouveau vaisseau mère. Mais ce n’est pas urgent.

« Nous ne recherchons pas simplement un vaisseau, n’est-ce pas ? »

« Non. Je voudrais aussi une armure assistée légère pour pouvoir manier une épée de noble. Je préférerais ne jamais avoir à m’en servir, mais avec nous, on ne sait jamais. »

Des souvenirs d’atterrissage dans un environnement hostile, sur une planète partiellement terraformée, et de combat contre d’horribles monstres biologiques, avec mes deux mains, me revenaient en mémoire. À l’époque, nous étions en mission contre un groupe de nobles impériaux ayant subi une augmentation corporelle, et notre stratégie exigeait qu’un noble augmenté — ou quelqu’un d’autre, comme moi — les combatte.

Je n’avais vraiment pas envie de le faire, mais étant donné ma position à l’époque, je n’aurais pas pu refuser ça à Serena, ma cliente. Cela m’avait obligé à atterrir sur la planète aux côtés de l’unité de chasse aux pirates de la flotte impériale. Une fois sur place, nous avions appris que de dangereuses armes biologiques étaient en circulation et qu’une technologie mystérieuse avait transformé nos cibles en monstres biologiques encore plus puissants. Ce fut un cauchemar, et je n’aurais jamais voulu revivre cela, quelle que soit la personne qui me le demandait. Quoi qu’il arrive.

Cette prière était bien jolie, mais se retrouver dans une situation similaire était loin d’être improbable. Comme nous avions l’argent et l’espace de rangement nécessaires, j’avais décidé de trouver une armure assistée légère qui me permettrait de manier une épée, pour avoir le meilleur des deux mondes.

Néanmoins, j’étais dans l’expectative quant à la possibilité de dénicher une armure assistée qui corresponde à mes exigences. La plupart des aristocrates impériaux, en particulier ceux que l’on appelle les « suprémacistes de l’épée », ont des augmentations bioniques et cybernétiques de haut niveau et n’ont donc pas besoin d’armure assistée. Pour être honnête, je ne pourrais pas protester si vous disiez que j’avais également la force et la mobilité nécessaires pour affronter des ennemis sans armure assistée.

Un autre problème était que le blindage ordinaire ne pouvait pas résister aux épées à « mono-lame » utilisées par les nobles, qui pouvaient se rétrécir jusqu’à n’avoir plus que la largeur d’une seule molécule. Ces lames étaient si tranchantes qu’elles pouvaient couper le blindage d’un navire de guerre, et les armures assistées ordinaires étaient pour elles comme du papier de soie.

« J’espère qu’ils auront quelque chose d’utile, mais je ne m’attends pas à grand-chose », déclarai-je.

« Tu ferais mieux de ne pas être blindé de toute façon », plaisanta Elma.

« Maître Hiro est la personne la plus susceptible de rendre ce fait possible », ajouta Mimi.

« Je ne suis pas si ridicule que ça… Bon, d’accord », avais-je concédé. « Je suppose que je ne peux pas le nier. »

Après tout, j’avais le pouvoir de ralentir ou d’accélérer le temps, juste pour moi, lorsque je retenais mon souffle. Selon la cheffe elfe Miriam, il pourrait s’agir d’une capacité psionique, voire d’un superpouvoir, mais ils n’en connaissaient pas les détails. Quant à savoir pourquoi je pouvais faire cela, je n’en avais aucune idée. Selon l’elfe, j’avais toutefois un potentiel incroyable pour développer de tels pouvoirs.

Ils avaient essayé de réveiller ces pouvoirs en latence, mais je n’avais pas senti de différence. À un moment donné, un bouclier avait dévié les lasers tirés sur le Krishna, mais je ne l’avais pas utilisé consciemment, donc je ne pouvais pas le reproduire. Mais ce serait vraiment pratique de pouvoir dévier les lasers à volonté.

Le seul changement que j’avais remarqué, c’est que mon intuition était étrangement aiguisée ces derniers temps. Peut-être étais-je devenu plus sensible aux présences. Bientôt, je pourrais être capable d’esquiver les attaques avant même qu’elles ne se produisent, à la manière des Newtypes du Siècle Universel.

« Maître, nous allons bientôt commencer à voyager par la passerelle », annonça Mei depuis le cockpit du Lotus noir.

« Bien reçu. Je laisse le vaisseau entre tes mains expertes. »

« Oui, Maître. Je te remercie. »

L’holoaffichage montrant des informations sur le système Wyndas affichait maintenant la porte géante. Ces choses sont tellement énormes qu’elles te font perdre le sens de l’échelle. C’était à peu près aussi grand que le cristal mère que nous avions détruit il y a quelque temps. Non, peut-être même plus grand. C’est difficile à dire. Mais une chose est sûre : c’est énorme.

« Initialisation du trajet. »

La lumière se rassembla entre les deux structures gigantesques qui formaient la passerelle. L’espace semblait se déformer. Une passerelle était une sorte de vortex artificiel contrôlé. Je ne savais pas exactement comment cela fonctionnait, mais en traversant cet espace déformé, nous serions instantanément téléportés à des milliers d’années-lumière d’ici. Peu importe son fonctionnement, pourvu que nous puissions l’utiliser !

Le Lotus Noir entra dans le trou de ver artificiel en même temps que les autres vaisseaux, dans le même groupe que nous. Il était temps de découvrir un monde totalement nouveau.

☆☆☆

« Waouh. C’est incroyable ! » s’exclama Mimi. « Regardez toutes ces immenses colonies ! »

« C’est d’autant plus impressionnant que ce sont tous des chantiers navals attenants », approuvai-je. « Regarder le trafic grouiller autour d’eux est presque hilarant. »

« Le système de la capitale impériale était déjà très fréquenté, mais celui de Wyndas l’est encore plus », murmura Elma. Elle regarda le grand holoécran du salon qui affichait des informations sur le système stellaire et les données captées par les capteurs du Lotus Noir. « Ça me ramène en arrière. »

« Ça te ramène en arrière ? Veux-tu dire que tu es déjà venue ici ? »

« C’était ma base quand j’ai commencé à travailler comme mercenaire. » Elma haussa légèrement les épaules. « Jusqu’à ce que les enquêteurs de mon frère arrivent ici, en tout cas. »

C’est logique. Ce système est suffisamment proche de la capitale pour qu’on puisse l’atteindre sans passer par une passerelle, et, compte tenu de toutes les colonies et du trafic qui va et vient, il est facile de se fondre dans la foule. Si tu parviens à changer de nom, à trouver un nouveau vaisseau et à travailler comme mercenaire sans donner d’informations personnelles, il sera pratiquement impossible de te retrouver.

« Tu as été maligne pour une débutante », me dis-je.

« Oui. J’avais un bon plan à suivre. »

« Oh ? Tu veux dire que la grand-mère de Mimi… ? »

« Les histoires de ma grand-mère ? »

***

Partie 2

La grand-mère de Mimi était la petite sœur de l’empereur en place. À l’âge de quinze ans, elle avait préparé un petit navire en secret et fui sa vie de membre de la famille royale. Elle avait caché son identité, échappé aux poursuites impériales et accompli de grandes choses en tant que mercenaire. Les romans et autres ouvrages basés sur ses expériences se trouvaient partout, servant en quelque sorte de référence pour les petites filles fugueuses — y compris pour une certaine membre de notre équipage.

« La plupart des gens se contentent de rêver. Seule une poignée passe à l’action, comme moi. »

« Tu as agi et tu as réussi, ce qui est encore plus rare. »

« Oui. Aujourd’hui encore, une ou deux jeunes filles nobles s’enfuient de la capitale chaque année. La plupart sont ramenées par leur famille — ou pire. »

« Pire… » Mimi avait l’air désemparée en imaginant ce qu’Elma sous-entendait.

Je ne reproche pas à Elma d’être restée vague. Personne n’avait envie d’entendre des récits détaillés de jeunes filles nobles égarées, se retrouvant dans une mauvaise situation, ou encore plus mal en point après que des pirates aient détruit ou capturé leurs navires.

Mais si les familles nobles apprenaient ces événements, j’imagine qu’elles utiliseraient leur immense pouvoir pour faire subir un sort bien pire aux coupables. J’espère ne jamais me retrouver dans cette situation.

Pendant que nous bavardions, Elma, Mimi et moi, en regardant Mei piloter le vaisseau, une Tina épuisée arriva dans le salon, suivie de Wiska. « Aaagh... — Je suis crevée. » Les jumelles étaient restées enfermées dans leur chambre pendant des jours pour rédiger des rapports, mais elles semblaient avoir fini de se creuser les méninges. Tina s’approcha et s’effondra sur mes genoux. « J’ai enfin terminé. — Dorlote-moi, chéri ! »

« Oui, oui. Bravo, c’est un bon travail. » J’avais caressé ses cheveux. Wouah, ils sont très soyeux. Je parie qu’elle vient de sortir du bain. Malgré toute cette faiblesse feinte, je suis presque certain qu’elle a eu la force de se laver avant d’entrer.

« Sœurette, s’il te plaît ! »

J’avais fait signe à Wiska, qui se trouvait derrière Tina, et je l’avais caressée à mon tour. « Tu t’es aussi bien débrouillée, Wiska. »

Elle avait ri : « Merci. »

On aurait dit qu’elles venaient toutes deux de sortir du bain, même s’il n’y avait aucune raison de le mentionner.

« Alors, on va où ? » demanda Tina.

« Oh, ai-je oublié de vous le dire ? Tout d’abord, nous nous rendrons à la colonie Wyndas Tertius pour passer au bureau de Space Dwergr. Waouh, “Wyndas Tertius”, c’est un peu un virelangue. »

« Oui », répondit Tina avec sérieux.

Si j’essayais de prononcer trois fois de suite « la colonie Wyndas Tertius », je parierais que je me mordrais la langue. En tout cas, c’était la troisième colonie du système de Wyndas. Wyndas Prime était un point d’ancrage de la flotte impériale; c’était donc une colonie militaire. Wyndas Secundus collectait et distribuait le minerai extrait des ceintures d’astéroïdes dans tout le système, ainsi que les matériaux importés d’autres systèmes stellaires. Wyndas Tertius était une colonie commerciale abritant des chantiers navals privés et d’autres entreprises.

Il y avait également Wyndas, Quartus et Quintus, qui abritaient d’autres chantiers navals appartenant à des fabricants privés. Cependant, j’étais persuadé que nous pouvions très bien gérer toutes nos affaires sur Tertius. Même pour acheter un navire, nous pourrions passer commande auprès de n’importe laquelle de ces colonies. Après tout, les réseaux de communication peuvent s’étendre à l’ensemble d’un système sans difficulté.

« Cela signifie que nous irons au bureau dès notre arrivée », dit Wiska, qui semblait réfléchir à quelque chose. Nous avions l’intention de vendre à Space Dwergr le petit vaisseau de combat à grande vitesse que nous avions construit, ce qui nécessitait que Tina et Wiska servent d’intermédiaires.

« Nous viendrons avec vous pour nous assurer qu’ils ne vous traitent pas à la légère », lui avais-je dit. « Non pas que je ne vous fasse pas confiance pour négocier, mais je doute qu’ils se retiennent juste parce qu’ils vous connaissent. »

« Je pense que tu as raison », avait convenu Mimi, notre experte en commerce. « Les marchands nains sont rusés. Nous devrons être prudents. »

Avant de quitter le système Leafil, comme d’habitude, nous avions utilisé les relations de la famille Willrose et du clan Rosé pour nous procurer des produits locaux, principalement des fruits et légumes frais, de la viande, des vêtements fabriqués à partir de matériaux naturels, de l’argent spirituel, etc. Il s’agissait de produits de luxe dans l’espace, qui se vendaient très cher dans les colonies commerciales.

« Fais attention à ne pas te faire avoir non plus sur ces spécialités de Leafil », lui avais-je conseillé.

« Je serai très prudente. »

Je ne m’attendais pas à ce que le contenu de la soute du Lotus noir finance entièrement le nouveau vaisseau d’Elma, mais je pensais que cela suffirait à couvrir notre séjour et qu’il nous resterait de l’argent. Je voulais absolument que Mimi continue à faire de son mieux dans le domaine du commerce.

☆☆☆

Le Lotus Noir atteignit Wyndas Tertius sans encombre. Après une courte attente, nous avions reçu l’autorisation d’accoster.

« Superbe pilotage, comme toujours, Mei. »

« Merci, Maître. » Comme d’habitude, la posture de Mei était aussi impeccable que celle de n’importe quelle servante.

Nous avions déjà pris rendez-vous avec Space Dwergr. Nous allions donc nous amarrer sur la station et y aller ensemble. Après tout, le Lotus noir n’aurait pas la place nécessaire pour le nouveau vaisseau d’Elma tant que nous n’aurions pas vendu à Space Dwergr le vaisseau récupéré. Notre priorité était d’abord de décharger le vaisseau chez Space Dwergr, puis d’acheter le vaisseau d’Elma et enfin de chercher ma nouvelle armure assistée. Si nous ne trouvions pas d’armure ici, cela ne me dérangeait pas de chercher dans d’autres systèmes.

« N’es-tu pas fatiguée ? » avais-je demandé. « Je suppose que c’est une question étrange à te poser. »

« Non, ce n’est pas le cas, mais je te remercie. J’ai de la chance d’avoir quelqu’un qui se préoccupe autant de mon bien-être. »

« Je suppose que… je serais vraiment plus heureux si tu demandais des choses de temps en temps. »

« Je vais y réfléchir », répondit Mei avec un léger sourire.

Tina nous interrompit en grommelant : « Argh… quelle plaie ! » Elle avait clairement exprimé sa réticence à entrer dans le bureau de Space Dwergr.

« Ne sois pas comme ça. Allez, courage, sœurette. » Wiska lui donna une claque sur les fesses.

« Beurk ! » Bien que Tina semblait parfaitement heureuse de faire son travail habituel, elle détestait toujours se rendre au bureau.

« Alors, nous allons d’abord nous rendre à Space Dwergr. Et après ? » demandai-je.

« Devrions-nous chercher un navire là-bas ? » demanda Mimi.

« Non. Leurs petits vaisseaux de combat à grande vitesse sont un peu… »

J’avais déjà piloté leur prototype de combat, mais même pour un prototype, il ne m’avait pas semblé très prometteur. Les vaisseaux de Space Dwergr ont généralement plus d’espace de chargement et de blindage que les autres vaisseaux de leur catégorie, mais ils manquent de mobilité. Je m’éloignerais donc de cette compagnie pour trouver un petit vaisseau rapide et manœuvrable. Je dois dire que Space Dwergr ne propose même pas de petit vaisseau que je considérerais comme rapide.

« Sœurette, il manque de respect à notre employeur ! »

« On ne peut pas lui en vouloir. Nous savons que Space Dwergr n’est pas doué pour ce genre de choses. »

« L’entretien est important aussi », leur dis-je. « Alors, quand il faudra faire un choix, nous aurons besoin de votre avis. »

« Sournois. »

« Si l’entreprise l’apprenait, nous nous ferions engueuler, voire renvoyer. »

Les deux naines firent la grimace. C’est normal : leurs patrons leur reprocheraient probablement de manquer de confiance en leurs propres produits.

« D’accord, nous sommes tous prêts. Allons-y ! »

« Je t’ai trouvé ! »

« Hein ? » Une voix résonna soudain dans mon esprit. Qu’est-ce que c’est ? Est-ce que je ressens de la joie ? Oui, c’est de la joie, à coup sûr. Pourquoi mon esprit est-il soudainement joyeux ?

« Quelque chose ne va pas ? » Mimi me regarda avec inquiétude. Tous les autres me regardaient aussi, l’air confus.

« Je ne sais pas. J’ai l’impression d’avoir entendu une voix bizarre. Est-ce que je l’ai imaginée ? »

« Euh, ça va, Hiro ? As-tu suffisamment dormi ? » Elma avait l’air vraiment inquiète. Au lieu de supposer que je plaisantais, elle semblait penser que j’avais un problème mental.

« Je dois simplement l’avoir imaginé. Si cela se reproduit, je me reposerai ou je consulterai un médecin. »

« Es-tu sûr ? — D’accord, alors… » Elma s’était gentiment arrêtée là.

Juste à ce moment-là, j’avais senti une aura intimidante derrière moi. Non, ce n’était pas tant une intimidation qu’une pression physique. Mais c’était doux et gentil.

« D’accord, Mei, » avais-je dit, « calme-toi. Je vais bien, d’accord ? Écoute, notre rendez-vous approche. »

« J’ai compris. » La pression sur mon dos s’arrêta. J’avais compris qu’il ne m’en avait manqué que peu pour que je subisse l’étreinte de l’ours par-derrière.

J’avais dit à tout le monde que j’allais bien, mais cette sensation de joie avait été anormale. Il semblait certain que des ennuis attendaient cette colonie.

Quoi qu’il en soit, il était temps de se dépêcher de rejoindre Space Dwergr. Comme je l’avais dit à Mei, notre rendez-vous approchait à grands pas.

☆☆☆

« C’est un plaisir de vous rencontrer. Je suis Wiska, celle qui vous a contactés. »

« Je m’appelle Tina. Voici ma carte d’identité. »

« Merci. »

Lorsque nous avions visité la succursale du système Wyndas de Space Dwergr, elle portait la même enseigne minable que la dernière succursale que j’avais vue. Nous étions restés en retrait et avions observé Tina et Wiska se diriger vers la réception. Regarder deux femmes qui ressemblaient à des petites filles tenir une conversation aussi formelle avec le petit homme massif qui se trouvait au comptoir était plutôt amusant. Ils étaient bel et bien des adultes, mais ils avaient l’air d’enfants qui jouaient aux grands.

« Est-ce que c’est le propriétaire du navire ? »

« Exact, » répondit Tina. « Il appartient à mon homme, le capitaine Hiro. Il est de rang platine et a reçu une médaille appelée Étoile dorée, décernée directement par la famille impériale. C’est un mercenaire en devenir et un héros de l’Empire. »

« Il a aussi un titre de noblesse », ajouta Wiska. « Alors, s’il vous plaît, soyez respectueux. »

« Bien sûr. J’ai cru comprendre que vous nous rendiez visite aujourd’hui pour négocier. » Le nain de la réception me jeta un regard. Space Dwergr savait déjà pourquoi nous étions là, car Tina et Wiska les avaient contactés à l’avance.

***

Partie 3

Assez rapidement, une femme naine vêtue d’un costume d’affaires apparut. « Merci d’avoir attendu. Par ici, s’il vous plaît. »

Je le pensais à chaque fois, mais au-delà des nains masculins barbus et costauds, le fait de voir des femmes qui ressemblaient à des élèves de primaire en costume d’affaires était tout simplement troublant. J’avais presque l’impression d’assister à un cosplay. Mais, bien que les femmes naines soient petites, on pouvait apercevoir quelques courbes attrayantes en y regardant de plus près. C’est une race très étrange. Je pense qu’on peut dire que l’un des mystères de la vie.

« Tu aimes cette tenue, chéri ? »

« Veux-tu qu’on porte des costumes d’affaires de temps en temps ? »

« Taisez-vous, vous deux ! » leur ordonnai-je. Elles chuchotaient, mais j’avais peur que quelqu’un les entende.

« Hmm ? »

« Oh. Je n’ai jamais porté quelque chose comme ça auparavant. »

Je vous entends chuchoter dans mon dos. Écoutez, il faut être sérieux. Je suis désolé d’avoir jeté un coup d’œil furtif, car je pensais que personne ne remarquerait que je regardais cette dame, mais s’il vous plaît, arrêtez maintenant.

Après quelques minutes de marche, nous étions montés dans une sorte d’ascenseur. Finalement, les nains nous avaient escortés dans une salle de réception luxueusement meublée, ou peut-être une salle de conférence.

« Pardon », annonça notre guide aux personnes présentes. « Je suis venue avec monsieur Hiro et son groupe. »

« Merci », répondit l’un des nains assis dans la pièce, vraisemblablement un employé de haut rang de Space Dwergr. « Pouvez-vous apporter des boissons pour tout le monde ? »

« Compris », répondit l’employée.

Un employé assis à la table nous fit un geste. « Veuillez vous asseoir ici, s’il vous plaît. »

J’obéis et m’assis en plein milieu, face à plusieurs membres du personnel de Space Dwergr qui se trouvaient de l’autre côté. Elma et Mimi étaient assises à ma gauche, Tina et Wiska à ma droite, et Mei se tenait derrière moi, comme d’habitude.

« Je ne suis qu’une simple servante, alors je me permets de rester debout », déclara Mei.

« Est-ce que ça va ? » me demanda un nain de l’autre côté de la table. J’avais hoché la tête en signe d’assentiment. Tout ce que Mei voulait me convenait.

Peu de temps après, la femme à qui l’on avait demandé d’apporter des boissons revint avec des verres et une cruche. Elle commença à verser des boissons pour tout le monde. Hum ? C’est de l’eau glacée avec des tranches de fruits dedans. Est-ce une sorte de jus ou de limonade ? S’ils utilisent de vrais fruits, cela doit coûter une fortune.

« Peut-on commencer ? » demandai-je. « Quand il s’agit de ce genre de choses, je préfère aller droit au but. »

« Bien sûr. Permettez-moi de vous présenter tout le monde. Je m’appelle Argatt et je représenterai Space Dwergr lors de ces négociations. Voici Theresa, du département d’ingénierie. »

Après la présentation d’Argatt, Theresa s’inclina silencieusement. Argatt était… Eh bien, je n’ai jamais réussi à déterminer l’âge des nains mâles. Sa voix donnait l’impression qu’il avait une trentaine ou une quarantaine d’années, mais cela pouvait être faux. Theresa était une femme, mais il est également difficile d’évaluer l’âge des naines. À en juger par son attitude calme, elle était probablement plus âgée que Tina et Wiska.

« Je suis enchanté de vous rencontrer. Je m’appelle Hiro et je suis mercenaire. Je me fiche de ces histoires de noblesse, alors traitez-moi comme n’importe quel autre mercenaire. »

Cela aurait pu être différent si j’avais acheté des dizaines de vaisseaux ou répondu à un grand nombre de demandes. J’avais pu acheter un vaisseau mère de pointe avec une forte réduction et fournir des données opérationnelles en échange, mais c’était tout.

« S’il vous plaît, monsieur Hiro. Vous êtes un client précieux pour nous. Grâce à vos exploits, les ventes de notre modèle de vaisseau mère ont augmenté et les données accumulées sur notre nouveau modèle ont donné lieu à un nombre étonnant de commandes. Utiliser votre vaisseau mère comme vaisseau de combat était une idée vraiment novatrice. Nous avons pour projet de créer un vaisseau de transport offensif offrant une bonne puissance de feu et une capacité de chargement correcte. »

« Hum ! » Theresa se racla la gorge pour interrompre Argatt. Apparemment, c’était quelque chose que Space Dwergr ne voulait pas que nous sachions.

Argatt s’excusa en gloussant. « Désolé. Vous vouliez passer directement aux choses sérieuses. Notre service d’ingénierie a déjà analysé les rapports fournis par Wiska et Tina. »

« Les données sont fascinantes », dit Theresa. « Vous avez mentionné que vous nous vendriez à la fois le vaisseau restauré et l’épave excédentaire ? »

« C’est le plan », avais-je répondu. « Je pense que nous avons tous les deux à y gagner. »

Nous serions heureux de nous décharger d’un vaisseau d’origine douteuse, et Space Dwergr aurait accès à une technologie qui lui échappait auparavant. Même si le fabricant du vaisseau cherchait à savoir comment Space Dwergr avait mis la main sur cette technologie, il ne pourrait rien faire d’autre que de pleurer à chaudes larmes. En prime, le logiciel du système de contrôle du vaisseau était en parfait état.

Bien sûr, le fabricant avait mis en place plusieurs couches de sécurité pour empêcher l’analyse facile de la technologie, mais un vaisseau volé par Red Flag avait déjà été déverrouillé par les pirates. Un conseiller en intelligence artificielle pourrait rapidement le décrypter, ce qui permettrait à Space Dwergr de faire des bonds en avant dans ses recherches sur les petits vaisseaux à grande vitesse. Comme je l’ai dit, c’est une bonne affaire pour les deux parties.

« Parlons du prix », dis-je.

« Eh bien, nous aimerions d’abord entendre votre offre. »

« Je vous demande combien le navire et l’épave valent pour vous. Faire l’offre de départ serait avantageux pour vous, non ? »

« Je crains que cela ne dépende de beaucoup de choses. Pourquoi ne pas proposer un prix en même temps ? Si notre offre est plus élevée, nous achèterons le navire immédiatement. Si la vôtre est plus élevée, nous pourrons négocier à partir de là. »

« Êtes-vous sûr ? J’ai l’impression que c’est l’occasion de vous soutirer tout ce que vous avez », avais-je répondu en plaisantant.

« Ha ha ha ! C’est encore plus effrayant venant de vous. » De la sueur perlait sur le front d’Argatt.

Quoi ? Pourriez-vous arrêter de faire comme si m’énerver était la pire chose au monde ? Je ne pense pas être un râleur invétéré ou un client difficile. C’est de votre faute si j’ai été touché par la balle rapide de Wiska dans le système Vlad. Il en va de même pour l’attroupement des médias dans la capitale.

« D’accord. — Alors, vous voulez fixer un prix en même temps ? » avais-je accepté.

« Volontiers. — Maintenant… » Argatt leva trois doigts. Il en rabattit un vers le bas, puis un autre.

« Sept millions et demi. »

« Douze millions. »

La première offre était la mienne, tandis qu’Argatt avait fait la dernière suggestion. Wôw, c’est beaucoup plus que ce à quoi je m’attendais. « Je suis un peu surpris », dis-je. « Mais si c’est votre offre, je suis heureux de l’accepter. »

« C’est le cas. Voilà, c’est conclu. Oh, et nous aimerions que Wiska et Tina restent quelques jours pendant la transmission des informations. Est-ce acceptable ? »

« Ça ne me dérange pas, mais je vous conseille de limiter leur temps de travail à une journée de huit heures. La dernière fois que nous les avons confiées à Space Dwergr, vous les avez fait travailler jusqu’à l’épuisement. Cela a affecté leur travail pour nous. » Chaque fois que nous avions vu les jumelles après leur visite chez Space Dwergr, elles avaient l’air pâles et hagardes. Je ne voulais pas que cela se reproduise. « Elles sont peut-être techniquement des employées ici, mais ce sont mes amies. Si quelque chose leur arrive, vous comprenez ce que je veux dire, n’est-ce pas ? »

« Ha ha ha… Bien sûr. »

« Je ne vous demande pas de leur accorder un traitement spécial, mais je les considère comme faisant partie de mon équipage. Je veux que vous gardiez cela à l’esprit. » J’avais lourdement sous-entendu la coutume quelque peu grossière de cet univers. Pour être juste, il était vrai que les jumelles et moi entretenions une relation sexuelle. — Oh. « Je vais ajouter une dernière chose. Au fait, les filles, comme nous vendons le vaisseau pour douze millions, votre part est de 3,6 millions. Partagez ça équitablement. »

« Hein !? » Trois personnes avaient sursauté en même temps. Deux d’entre elles étaient Tina et Wiska, et la troisième, Theresa.

« Hum, avez-vous dit… 3,6 millions ? » demanda Theresa.

« Oui. Après tout, je leur avais promis trente pour cent des recettes. » J’avais haussé les épaules.

La mâchoire d’Argatt s’était tellement décrochée qu’elle semblait prête à tomber. Il avait dû être vraiment déconcerté. Quant à Tina et Wiska… Oui, je vois ces regards ébahis.

« Chéri, fallait-il que tu dises ça tout haut ? »

« L’argent, c’est le pouvoir, les filles. Si quelque chose tourne mal, nous aurons le pouvoir d’achat de notre côté. Et puis, cela montre clairement à quel point je tiens à ce que Space Dwergr vous traite bien toutes les deux, n’est-ce pas ? »

« Eh bien… Je suppose que c’est vrai… » Wiska poussa un soupir.

« Ne t’inquiète pas, nous n’aurons affaire à la branche du système Wyndas que pendant quelques jours. Tu seras peut-être un peu moins à l’aise ici, mais nous leur avons au moins donné l’impression que te maltraiter serait dangereux.

« D’accord », avais-je dit. « Vous pourrez discuter du transport du vaisseau pendant que les jumelles seront avec vous, d’accord ? »

« Oui… »

Nous avions réglé les détails avec Argatt, même s’il avait l’air d’avoir perdu toute joie de vivre. Nous avions l’impression d’avoir réglé les choses avec Space Dwergr pour le moment. Je m’étais demandé pourquoi ils étaient prêts à mettre un prix aussi élevé sur le vaisseau, mais cela ne me dérangeait pas : nous n’en tirions que des avantages. J’étais ravi à l’idée d’utiliser tout cet argent pour acheter un vaisseau à Elma.

***

Chapitre 2 : Un nouveau pouvoir

Partie 1

Après avoir vendu avec succès le navire étranger restauré que nous avions récupéré auprès de Red Flag, nous nous étions dirigés directement vers le chantier naval. Les jumelles nous avaient rejoints en chuchotant entre elles.

« Penses-tu que ses menaces aient fonctionné ? »

« Je dirais qu’Argatt a surtout été abasourdi par les 3,6 millions d’Eners. »

Je m’attendais à ce que Tina et Wiska restent au bureau pour travailler, mais il semblerait qu’il faille du temps à Space Dwergr pour affecter des analystes à l’examen du rapport des jumelles. En attendant, elles continueraient leur travail habituel en tant que mécaniciennes.

Je ne savais pas si Space Dwergr mettait du temps à redistribuer le personnel, à transmettre le travail et à répartir les tâches, ou si mes menaces avaient été efficaces. Quoi qu’il en soit, j’étais heureux d’avoir mes mécaniciennes sous la main pour choisir un nouveau vaisseau. Comme elles travaillaient dans l’industrie, elles pourraient peut-être nous conseiller en complément de l’avis d’Elma et du mien, en tant que mercenaires.

« Ne devrions-nous pas visiter les succursales des charpentiers navals ? » demanda Mimi.

« Nous pourrions le faire dans un endroit comme le système Vlad, où Space Dwergr est le leader incontesté », expliqua Elma. « Mais sur des marchés plus compétitifs, comme celui-ci, il est plus rapide de se rendre directement sur les chantiers navals. » Dans Stella Online, on accédait aux chantiers navals par le biais d’un menu de communication avec la colonie depuis le confort de son vaisseau, mais dans la réalité, pour acheter un vaisseau, il fallait naturellement se déplacer.

Hm ? Veux-tu savoir pourquoi on ne peut pas le faire à bord de notre vaisseau en utilisant des holomessages ? Ce ne serait pas impossible, mais il est rare que les gens achètent des vaisseaux de cette façon.

Tina et Wiska avaient alors changé de sujet pour parler du navire que nous allions acheter pour Elma.

« Hmm… Vu l’agilité d’Elma, nous aurons certainement besoin d’un vaisseau mobile, n’est-ce pas ? »

« Et comment ! Je dois dire que c’est l’une des raisons pour lesquelles les gens prennent de petits vaisseaux. »

« Le problème, c’est de perdre de la puissance de feu dans le processus. La puissance des générateurs est également un sujet de préoccupation. »

Comme l’avait dit Tina, la plupart des gens qui achètent de petits navires veulent de la vitesse et de la maniabilité. Le problème éternel est de savoir quelle puissance de feu on peut embarquer sur un vaisseau. Les petits générateurs qui équipent les petits vaisseaux ont une production d’énergie limitée, dont une grande partie doit être consacrée à la mobilité, c’est-à-dire aux propulseurs et aux boosters. Il restait donc la question difficile qui donnait des maux de tête à de nombreux ingénieurs : comment optimiser la puissance de feu restante en utilisant des armements tels que les canons laser ?

« Il est toujours possible de compenser la puissance de feu par des munitions et des explosifs puissants », pensa Tina.

« Les canons multiples, les missiles à tête chercheuse et les lanceurs de torpilles consomment moins d’énergie, mais ils sont lourds. »

« Oui, c’est aussi une vraie faiblesse chez les petits vaisseaux. Il faut prendre en compte le poids des armes elles-mêmes, et les munitions sont un tout autre problème. »

« C’est drôle, on n’a pas à s’inquiéter de ça avec le Krishna. » Elma me lança un regard noir.

« Sans importance », lui répondis-je en haussant les épaules.

Le Krishna était en effet un vaisseau haut de gamme presque injuste. Il se situait au sommet de la gamme des petits vaisseaux, mais la puissance de son générateur spécial dépassait même celle des vaisseaux de taille moyenne.

Je pouvais ainsi équiper de puissants boucliers, atteindre une grande manœuvrabilité grâce aux puissants propulseurs du vaisseau, et disposer d’énergie en réserve pour quatre canons laser lourds. Bien sûr, le Krishna n’était qu’un petit vaisseau très puissant. Ses performances en matière de bouclier n’étaient rien en comparaison avec celles d’un cuirassé ou d’un croiseur de la flotte impériale, et il aurait perdu sur toute la ligne lors d’un combat frontal. Le Krishna était puissant, certes, mais loin d’être invincible.

« Quel type de navire aimerais-tu, Elma ? »

« La fonction est importante », pensa Elma. « Mais la forme l’est aussi. »

« Vraiment ? » Tina pencha la tête.

« Je crois que j’ai compris », avait convenu Wiska.

Mimi, comme Tina, semblait sceptique. « Je ne sais pas… »

Moi-même, je préférais la fonctionnalité à l’esthétique, mais je n’avais pas la force de ne pas être d’accord avec Elma. Honnêtement, je renoncerais probablement à un peu de fonctionnalité pour quelque chose qui a l’air cool.

« Qu’en penses-tu, chéri ? » me demanda Tina.

« Ce n’est pas mon genre de me concentrer sur l’aspect tape-à-l’œil », lui avais-je répondu. « Mais te forcer à utiliser quelque chose que tu trouves moche, c’est mauvais pour le moral. »

« Une sorte de réponse en demi-teinte. »

« C’est tout simplement comme ça que ça se passe. Les gens qui aiment l’apparence de leur vaisseau sont plus motivés pour éviter qu’il ne s’abîme. Mais s’ils ne se soucient pas de son apparence, ils risquent d’être négligents, car ils ne se préoccupent pas de le voir rayé. »

« Hum. — Quand tu le dis comme ça, alors oui. » Tina semblait convaincue.

Tu ne pouvais vraiment pas te moquer des gens qui regardaient un navire entièrement personnalisé et peint, et qui s’écriaient : « Bon sang, c’est cool ! » Est-ce le meilleur navire de tous les temps, ou quoi ? Les sentiments du propriétaire à l’égard de son navire sont cruciaux.

En continuant à parler de navires, nous avions pris le système de transport de la colonie pour nous rendre au chantier naval.

Tina avait été stupéfaite par ce spectacle. « Wôw. C’est étrange », déclara-t-elle.

Pour être honnête, j’avais moi-même été un peu surpris. C’était un endroit beaucoup plus ordonné que je ne l’aurais cru.

« Ça me rappelle un peu le salon du Lotus noir », remarqua Mimi.

« Oh ! Je me suis dit que ça me rappelait quelque chose. C’est peut-être ça », dit Wiska.

Il y avait des canapés confortables, de longues tables, des plantes décoratives, des terrariums, des holoécrans diffusant des publicités pour des vaisseaux spatiaux, et bien d’autres choses encore, dans un espace dont le design était effectivement similaire à celui à l’intérieur du Lotus noir. Cela m’avait également rappelé les salons de l’automobile que j’avais vus à la télévision sur Terre.

« Alors, les stands des entreprises sont à l’arrière ? » plaisantai-je.

« D’accord », dit Elma. « Nous parcourons les navires exposés là-bas, puis nous négocions ici. Veux-tu chercher d’un bout à l’autre ? »

« Hmm… Je pense que nous devrions d’abord discuter du type de vaisseau que nous recherchons. »

« Oui, bonne idée. Veux-tu qu’on en parle maintenant ? J’y réfléchis depuis un moment. »

☆☆☆

Nous avions décidé de discuter dans le salon avant d’aller visiter les salles des corporations à l’arrière.

Une fois installés et nos boissons commandées, Elma commença à parler. « Un vaisseau plutôt rapide, avec une puissance de feu décente… Ça ne conviendrait pas à notre équipage, n’est-ce pas ? »

« Pour un travail en solo, je pense que c’est approprié, mais pas quand on se bat en équipe », avais-je convenu.

Les autres avaient hoché la tête à l’unisson. Elles semblaient incapables de comprendre où nous voulions en venir.

« Euh… Veux-tu bien nous expliquer petit à petit ce que tu veux dire ? » demanda Tina.

« En résumé, pour rester fidèles à notre approche actuelle, nous aurons besoin d’un design de vaisseau qui compense clairement nos lacunes et renforce nos points forts. Et si nous voulons changer de style avec un nouveau navire, celui-ci devra convenir à notre nouveau style. »

« D’accord… » Mimi semblait encore confuse.

Tina et Wiska étaient pourtant convaincues — ou plutôt, elles comprenaient. Cette différence tenait au fait que les jumelles avaient passé des années à travailler comme mécaniciennes de bord, tandis que Mimi n’avait jamais été impliquée dans ce genre de choses avant de monter à bord.

« Notre style actuel de chasse aux pirates est essentiellement une pêche à l’appât, n’est-ce pas ? Nous utilisons le Lotus noir comme un appât », expliqua Elma. « Lorsque les pirates arrivent, le Krishna leur tend une embuscade pendant que le Lotus noir déploie ses armes, formant ainsi une attaque en tenaille. »

« C’est exact. » Mimi acquiesça.

Cela semblait simple. Mais si le Lotus noir était découvert comme étant un leurre ou si le Krishna était repéré avant que la cible ne soit prise en tenaille, toute la stratégie était ruinée. Il fallait donc parfois faire preuve de créativité. Bref, passons à autre chose…

« Dans l’état actuel des choses, lorsque nous laissons échapper une cible, c’est parce qu’elle fait immédiatement demi-tour et prend la fuite. »

« Oui, maintenant que tu le dis, c’est comme ça que ça se passe en général. »

Nous pouvions poursuivre un ou deux navires sans difficulté, mais si quatre ou cinq tentaient de s’échapper en même temps, il était difficile de tous les abattre. Ils avaient tendance à se disperser lorsqu’ils s’enfuyaient, presque comme s’ils s’étaient mis d’accord à l’avance pour le faire. Je veux dire… c’est probablement le cas.

« Donc, pour compenser nos lacunes, nous devrions envisager un navire qui excelle dans la poursuite. Ou, pour renforcer nos points forts, nous voulons un navire avec une bonne portée et une bonne puissance de feu pour abattre les navires pirates avant qu’ils ne s’enfuient. »

« J’ai compris maintenant ! »

« D’accord », avais-je répondu. « Maintenant que Mimi est au point, nous devons déterminer exactement dans quelle direction nous voulons aller. Si nous voulons une capacité de poursuite et une puissance de feu abordables, je parie qu’un vaisseau rempli de nacelles de missiles serait une bonne option. »

« Mais il y aurait un goulot d’étranglement », objecta Tina. « Les missiles sont des munitions physiques, il faut donc tenir compte du poids supplémentaire. Et ce ne serait pas aussi utile dans les longues batailles. »

« D’un autre côté, les nacelles de missiles consomment moins d’énergie; nous pourrions donc rediriger la puissance vers les propulseurs », déclara Wiska. « Cela pourrait assurer une mobilité surprenante. »

« Hum-hum », dit Elma. « Et à chaque missile tiré, le poids du navire diminuerait, ce qui le rendrait encore plus rapide. »

C’était logique : plus tu tirais de missiles et plus tu allégeais ta charge, plus l’accélération du vaisseau s’améliorait. Une fois que tu as tiré tous tes missiles, tu peux même purger les nacelles, mais tu ne le ferais pas, même si cela semble très intéressant, car ces choses coûtent cher. Si tu les purges au milieu de la bataille, elles sont envoyées trop loin dans l’espace pour pouvoir être récupérées. Tu pourrais les assurer, mais perdre des nacelles de missiles à chaque combat te mettrait en faillite. Le prix des missiles en eux-mêmes était déjà exorbitant.

« Le coût opérationnel est-il ton principal critère ? »

« Oui. Se battre pendant des périodes plus longues n’est pas vraiment un problème, car nous n’effectuons pas plusieurs longues batailles d’affilée. Et le nouveau vaisseau pourrait toujours se réapprovisionner au Lotus Noir entre les combats. Comme l’a dit Mimi, le gros problème serait de se payer des missiles à tête chercheuse. »

« Ces choses-là s’additionnent. » Elma posa sa joue dans une main et soupira.

Les missiles à tête chercheuse courants se vendaient entre cinq et huit cents Eners l’unité. Convertis en yens japonais, ils étaient vraiment bon marché, grâce aux réductions de coûts rendues possibles par les réplicateurs, l’exploitation efficace des astéroïdes et les subventions des guildes de mercenaires.

***

Partie 2

Les réplicateurs, qui permettaient de créer des objets solides, y compris des technologies de guidage complexes, en appuyant sur un bouton, à condition de disposer des données de base et des matériaux nécessaires, étaient le principal facteur de réduction des coûts. Cela ne signifie toutefois pas que l’on peut reproduire n’importe quoi n’importe comment. Il n’était pas possible de reproduire des choses sans données de base, et tous les matériaux ne se répliquaient pas bien. En réalité, les réplicateurs n’étaient pas parfaits.

« Oui, cinq à huit cents Eners ne semblent pas beaucoup à première vue, mais si tu tires vingt missiles en une seule bataille, cela fait entre dix et seize mille Eners. Continue comme ça, et tu vas jeter tes bénéfices à l’eau. »

Les missiles à tête chercheuse coûtent une fraction du prix des missiles réactifs antinavires, qui s’élèvent à 500 000 Eners chacun. Mais cela ne signifie pas pour autant que tu peux avoir la gâchette facile avec ces missiles. Vous pouviez en tirer autant que vous le vouliez dans une guerre lorsque vous en aviez besoin pour survivre ou dans un combat de vie ou de mort que vous vouliez absolument gagner, mais le travail de mercenaire était tout autre chose.

« De plus, faire exploser un navire pirate avec des missiles à tête chercheuse endommage gravement sa coque. Le plus souvent, ils détruisent les canons laser, les multicanons, les propulseurs et les autres équipements externes. »

« Ça te coûte de l’argent et ça réduit tes revenus, hein ? » dit Tina.

« Quand tu le dis comme ça, les missiles n’ont l’air de rien d’autre que des problèmes. » Mimi grommela, les sourcils froncés.

« Pas exactement. Les missiles sont puissants. Ils sont excellents pour saturer les boucliers lorsqu’ils explosent; un coup direct peut souffler le blindage et endommager sérieusement une coque. Endommager les éléments externes, comme les armes et les propulseurs, réduit également les capacités de combat de l’ennemi. Tu n’as vraiment pas envie de te faire toucher par un missile, c’est pourquoi j’essaie toujours de les éviter ou de les intercepter. »

« Juste pour que tu saches, » ajouta Elma, « seule une poignée d’individus bizarres comme Hiro peut se faufiler à travers une grêle de missiles à tête chercheuse comme si de rien n’était. Certains vaisseaux ne sont même pas assez rapides pour échapper aux missiles à tête chercheuse et les lasers seuls ne peuvent pas intercepter un grand nombre de ces missiles. Même si tu acceptes d’en laisser quelques-uns rebondir sur tes boucliers, ceux-ci sont morts et à terre si seulement deux missiles les frappent. »

« Mort et à terre » était un terme d’argot désignant un bouclier entièrement saturé. Un vaisseau dont les boucliers sont désactivés est une cible facile. Le revêtement coûteux du Krishna pouvait encaisser un ou deux impacts directs de missiles à tête chercheuse, mais il était dangereux d’en encaisser davantage. La plupart des petits navires avaient des coques légères pour maximiser leur vitesse; prendre un missile à tête chercheuse sans bouclier signifiait la mort.

« Hum. Je vois. — Alors, est-ce qu’on va rechercher un vaisseau lanceur de missiles ? » demanda Mimi.

« Peut-être », soupirai-je. « En termes de portée, de puissance et de capacité de contention, ils sont en quelque sorte parfaits pour ce travail. »

« Lorsque des missiles à tête chercheuse sont à vos trousses, démarrer un moteur FTL est une mauvaise idée. Il serait peut-être préférable de laisser les attaquants au Krishna pendant que j’utilise des missiles à tête chercheuse pour stopper l’ennemi dans son élan. Bien sûr, nous installerions quelques canons laser en guise d’armes permanentes. » Elma commença à expliquer la stratégie en détail, mais les boissons que nous avions commandées arrivèrent au milieu de la phrase, alors nous fîmes une petite pause.

« Pendant que tu parlais, j’ai eu une idée », déclara Mimi, puis elle posa une question astucieuse. « Y a-t-il une raison pour laquelle nous avons besoin d’un petit vaisseau ? »

« Bonne question. En fait, tu as raison, nous n’avons pas absolument besoin d’un petit vaisseau », avais-je confirmé.

Elma n’en avait pas été surprise, pour autant que je puisse en juger, et j’avais donc supposé qu’elle avait pensé la même chose. D’un autre côté, les mécaniciennes semblaient perplexes.

« Le hangar du Lotus noir est destiné aux petits navires, non ? » demanda Tina. « Je ne sais pas si tu pourras y faire entrer un vaisseau de taille moyenne. »

« Et si nous partions du principe que le vaisseau ne sera pas entretenu dans le Lotus noir ? » répondit Wiska. « Après tout, si nous remplissons son hangar de petits vaisseaux, nous n’aurons plus de place pour restaurer les vaisseaux pillés, comme nous l’avons fait cette fois-ci. »

« Oh, j’ai compris. À chaque fois que nous voudrions libérer de l’espace pour restaurer un autre vaisseau, l’un de ces deux petits vaisseaux devrait de toute façon quitter le hangar et nous suivre. Un vaisseau de taille moyenne serait mieux pour ça, non ? »

Cette conversation semblait leur avoir permis de retrouver le fil de nos pensées, et le visage de Mimi trahissait également une compréhension soudaine. J’avais supposé qu’elle s’était contentée de se demander si nous avions besoin d’acheter un petit navire, sans préciser la raison, comme l’avaient fait les mécaniciennes.

« D’accord », dis-je. « Voulez-vous discuter de l’ajout d’un vaisseau moyen à notre petite flotte ? »

Sur ce, le sujet changea.

« Un vaisseau de taille moyenne présente des avantages évidents », dis-je en lançant le débat. « Nous pourrions obtenir un vaisseau beaucoup plus puissant et résistant qu’un petit vaisseau. »

« Oui. De plus, les petits navires sont généralement construits pour être agiles, mais il existe un large éventail de modèles de navires moyens qui peuvent se spécialiser dans la vitesse élevée ou la puissance de feu », ajouta Elma. « Même les navires d’un même modèle peuvent être très différents les uns des autres selon la façon dont ils sont personnalisés. »

« Mais n’est-ce pas inutile pour ton plan de poursuite ? Même si tu misais sur la vitesse, un vaisseau moyen ne battrait pas de petits appareils rapides. »

« Du point de vue des spécifications, tu as raison. Néanmoins, un vaisseau moyen peut être équipé des armes d’une portée et d’une puissance bien plus grandes. Bien manœuvré, je parie qu’un vaisseau moyen peut couvrir un rayon d’action plus important qu’un petit, non ? »

« Si seulement il pouvait utiliser un piège anti-FTL », pensa Mimi.

« Ce sont des équipements militaires. Seuls les navires spécialisés peuvent les utiliser. »

Un piège anti-FTL est un puissant dispositif qui affecte de vastes zones et arrête avec force le moteur FTL d’un vaisseau, le rendant impossible à réactiver. Malheureusement, ils sont extrêmement énergivores et seuls des vaisseaux militaires spécifiques, qui sont par ailleurs sans défense, peuvent les utiliser pendant de longues périodes. En raison de leur spécialisation, ils n’étaient pas accessibles au grand public.

« C’est tout de même une technologie de blocage de premier ordre », remarqua Elma. « Et ce n’est pas comme si nous devions en avoir un en permanence. Penses-tu qu’il existe des équipements similaires sur le marché ? »

« Oui, une utilisation brève suffirait, n’est-ce pas ? » avais-je reconnu. « Si la consommation d’énergie posait problème, pourrions-nous l’alimenter avec un condensateur ou un autre dispositif de stockage d’énergie de grande capacité ? »

« C’est techniquement possible, chéri, mais tu auras du mal à en trouver un sur le marché. Imagine que des pirates mettent la main dessus. »

Wiska frémit : « Ce serait terrible si des pirates munis de pièges anti-FTL attaquaient un navire civil. »

Les pirates qui utiliseraient de tels pièges seraient un cauchemar pour leurs victimes. Il leur suffirait de trois minutes pour détruire les propulseurs principaux d’un navire et le laisser totalement impuissant.

« C’est peut-être justement pour cela qu’ils ne circulent pas sur le marché », suggéra Mimi.

« Eh bien, ça ne sert à rien de se languir de choses qui ne sont pas disponibles », avais-je haussé les épaules. « Pour ce qui est des inconvénients d’un vaisseau de taille moyenne, le coût de fonctionnement me vient à l’esprit. »

« L’entretien coûterait plus cher que sur un petit navire », avait convenu Elma. « Et nous devrions amarrer un vaisseau de taille moyenne séparément du Lotus noir, ce qui entraînerait des frais supplémentaires. »

« En ce qui concerne les caractéristiques techniques, il serait plus lent », ajouta Mimi. « Esquiver les tirs ennemis serait également plus difficile, n’est-ce pas ? »

« Oui, surtout parce qu’il serait plus facile de viser un gros vaisseau qu’un petit. La masse supplémentaire le rendrait plus difficile à manœuvrer et nous ne pourrions pas effectuer de manœuvres d’évitement soudaines. Nous devrions simplement l’accepter. »

« Mais nous pourrions installer des boucliers plus puissants, non ? » demanda Mimi. « Avec ça et la puissance de feu supplémentaire, un vaisseau de taille moyenne ne pourrait-il pas écraser les pirates sans difficulté ? »

« Oui, un vaisseau de taille moyenne entièrement équipé peut battre un vaisseau civil moyen en pleine forme à tout moment. Le problème, c’est quand les pirates s’équipent de missiles à tête chercheuse. »

« Les pirates ne sont pas tous stupides », nous rappela Elma. « Beaucoup de missiles à tête chercheuse sont capables de neutraliser un appareil de taille moyenne. Le bouclier multicouche d’un vaisseau de taille moyenne peut encaisser cinq ou six tirs directs de missiles à tête chercheuse, mais lorsque dix ou vingt tirs sont lancés, il est en grande difficulté. »

« Si tu reçois un barrage de missiles sur le dos, tu dois utiliser des lasers pour les intercepter, ce qui donne encore plus de marge de manœuvre aux pirates », avais-je ajouté.

« Puis ils tourneront les talons pendant que tu seras occupé à te défendre. Mais avec le Krishna et le Lotus noir à portée de main, cela ne devrait pas poser de problème. »

La stratégie des pirates pourrait à elle seule neutraliser un navire de taille moyenne, mais nous n’avions pas à nous en inquiéter, car deux vaisseaux très performants accompagneraient le nôtre. Si l’un de nos navires était pris pour cible par un pirate, les deux autres pourraient le neutraliser. La fuite resterait la stratégie la plus gênante que pouvaient faire les pirates.

Alors que nous en discutions, deux silhouettes s’approchèrent de nous depuis l’arrière du chantier naval où se trouvaient les cabines. J’avais levé les yeux, voyant à ce moment-là un homme qui ressemblait à un cadre et une belle femme — ou plutôt un androïde féminin — qui semblait être sa compagne.

« Avez-vous besoin de quelque chose ? » avais-je demandé.

« Je m’excuse de m’immiscer dans votre conversation. Je m’appelle Autumn et je viens d’Ideal Starways. Voici ma compagne, Milly. » Après s’être présenté et avoir présenté son amie, l’androïde nommée Milly s’inclina élégamment. « Capitaine Hiro, je suppose ? »

« C’est exact. — Continuez. »

« Si je peux me permettre d’être direct, il s’agira d’un argumentaire de vente pour l’un de nos produits. Milly a de bonnes oreilles et elle a entendu votre conversation. Sans le vouloir, bien sûr. »

« Eh bien, ça ne me dérange pas que vous ayez écouté aux portes. Nous parlons au grand jour, après tout », avais-je haussé les épaules. Bien qu’Autumn prétendait nous avoir entendus accidentellement, j’en doutais. Cet androïde haut de gamme, doté de puissants capteurs auditifs, était probablement avec lui comme un outil de collecte d’informations, et non comme un compagnon. « Alors ? Qu’est-ce que le célèbre Ideal Starways attend d’un simple mercenaire comme moi ? »

***

Partie 3

Ideal Starways est un important chantier naval détenu à moitié par l’Empire et qui fournissait des navires à la flotte impériale. Leurs vaisseaux étaient connus pour leur design sophistiqué, mais leurs performances étaient moyennes. Leur vitesse et leur blindage respectaient ou dépassaient un certain standard, et ils étaient également personnalisables. Comparés à ceux de fabricants similaires, ils étaient bon marché. En fait, les Ideal Starways étaient des touche-à-tout, mais aussi des maîtres dans leur domaine.

« Très drôle, monsieur. N’est-ce pas une fausse humilité pour un homme honoré par Sa Majesté à la fois d’une étoile dorée et d’un rang Platine que de se qualifier de “simple mercenaire” ? »

« Il a raison, tu sais », dit Elma.

« C’est vrai. »

« Ouais. »

« C’est sûr. »

Tout le monde était d’accord avec Autumn, sauf moi. Même Mei hocha la tête sans dire un mot alors qu’elle se tenait derrière moi. Mais qu’est-ce que c’est que ça ? De quel côté êtes-vous ?

« D’accord, d’accord, désolé. Pouvons-nous passer aux choses sérieuses ? »

« Merci beaucoup. » Autumn s’était assis en face de nous, de l’autre côté de la table. Milly se tenait derrière lui.

« D’après ce que Milly vous a dit, je suppose que vous savez quel type de navire nous voulons, n’est-ce pas ? »

« Oui. Je me suis dit qu’il fallait que je vous propose ce modèle. » Il posa sa tablette sur la table et la poussa vers nous d’un coup de coude.

Quoi ? Cette table a un écran holographique. Pourquoi ne nous montre-t-il pas le modèle sur cet écran ? Cela semble un peu bizarre de faire l’effort de nous montrer l’écran de sa tablette…

« D’accord. Je suppose que je vais jeter un coup d’œil. » J’avais pris la tablette et regardé en bas.

L’écran affichait un vaisseau de taille moyenne aux contours très nets. Il arborait un design élégant et aérodynamique, avec un nez pointu distinctif, mais l’arrière semblait plus massif et plus robuste. Ideal avait choisi de lui donner un design héroïque alliant élégance et robustesse.

J’avais fait pivoter le modèle 3D et j’avais vu que le vaisseau avait trois grands propulseurs principaux et deux plus petits. J’avais deviné qu’il avait une forte capacité d’accélération. Il y avait également plusieurs propulseurs latéraux, ce qui laissait supposer qu’il serait très performant dans les virages serrés. Je ne savais pas comment la puissance du vaisseau se comparait à son poids — il était peut-être plus lourd qu’il n’y paraissait —, mais je pensais qu’il serait vraiment performant pour voler en ligne droite.

« Quels sont ces objets au centre et sur les côtés ? » Il y avait d’étranges formes de disques plaquées de chaque côté du vaisseau. Je n’avais jamais vu de pièces optionnelles pareilles.

Elma regarda l’écran à côté de moi. « Je n’ai jamais vu ça auparavant, mais cela semble être destiné à la guerre électronique. » Elle pencha la tête et posa une main sur son menton délicat. Les disques ressemblaient effectivement à un générateur ou à un amplificateur ECM.

« Ce sont les points forts de ce navire », déclara Autumn. « On pourrait certainement qualifier ce modèle de prototype. »

« Wôw, whoa. — Êtes-vous en train de m’arnaquer pour que je teste un prototype ? »

« Ce modèle n’est pas encore sur le marché, mais il s’agit d’un équipement très fiable qui a passé les tests pratiques avec brio. »

« Et vous espérez obtenir de vraies données de combat, hein ? À quoi sert ce dispositif ? »

« En interne, nous appelons ce système le “brouilleur de gravité”. C’est essentiellement un petit piège anti-FTL. » Autumn afficha un sourire sinistre.

Ah, d’accord. C’est donc la raison pour laquelle il s’est approché de nous avec tant d’assurance.

☆☆☆

Autumn observa avec suffisance les regards silencieux que nous avions échangés, puis se tourna vers moi.

« Une chose si commode à un moment si opportun. »

« Je ne sais pas si je veux acheter quelque chose sous le manteau. »

« Allez-vous exiger quelque chose de ridicule en échange ? »

« Est-il défectueux d’une manière ou d’une autre ? »

« Va-t-il exploser ou… ? »

Face à nos doutes, Autumn agita frénétiquement les mains pour nier nos accusations. « Non, non, ce n’est pas du tout ça. Je fais vraiment partie du service commercial d’Ideal Starways et je ne cherche pas à vous arnaquer. Je vous propose simplement une transaction commerciale authentique et honnête ! »

Mais qu’est-ce que c’est que ça ? Je m’attendais à un argumentaire de vente de la part d’un armateur confiant en ses produits. Mais nous proposer un nouveau prototype secret qui n’est pas encore sur le marché, n’est-ce pas suspect ? N’est-ce pas une coïncidence trop grande ?

« Il faut se méfier des gens qui essaient de vous vendre une solution à vos problèmes exactement au moment où vous en avez besoin », lui avais-je expliqué.

« Très prudent, je vois. Comme il sied à une personne de rang platine. » Autumn sourit sèchement.

Mei prit la parole. « J’ai confirmé que Monsieur Phillip Autumn travaille effectivement pour Ideal Starways. »

« Vraiment ? Eh bien, je suppose que nous pouvons lui faire confiance dans ce cas. »

« Tous ceux qui sont autorisés à faire des affaires ici sont probablement des gens honnêtes », avait convenu Mimi.

Autumn esquissa un sourire encore plus ironique à cette conversation.

« Désolé. Nous avons tendance à attirer les ennuis, alors… »

« Même lorsque nous restons assis sans bouger, il vient à nous. Nous devons faire très attention. Désolé. »

« Non, non. Il n’y a aucun problème. » Apparemment, Autumn n’était pas gêné par de simples soupçons; son sourire aigre se transforma en un sourire de service à la clientèle. Waouh. Une transformation rapide, hein ?

« Un brouilleur de gravité, c’est ça ? » demanda Wiska. « Vous dites que c’est un petit piège anti-FTL, mais je suis étonnée que vous l’ayez fait si petit. J’ai entendu dire que les pièges anti-FTL consommaient tellement d’énergie qu’il fallait le générateur d’un grand vaisseau, de classe destroyer au minimum, pour les utiliser correctement. »

Autumn confirma cette information. « Les fonctions de cette petite version sont bien plus limitées qu’une version classique. Les pièges anti-FTL produisent une onde gravitationnelle condensée appelée “explosion gravitationnelle”. En résumé, ils utilisent des ondes gravitationnelles à haut rendement pour arrêter de force un moteur FTL et l’empêcher de se réactiver. Ils sont conçus pour les cuirassés et leur demande en énergie est trop importante pour pouvoir être condensée dans une forme plus petite. »

« Je vois. Quelles sont les limites que vous avez mentionnées ? »

« Le brouilleur de gravité ne peut pas arrêter un vaisseau qui a déjà commencé un voyage FTL. En termes extrêmement simples, les puissantes ondes gravitationnelles des pièges anti-FTL interfèrent avec la masse du vaisseau cible et annulent le voyage FTL de force. Le brouilleur de gravité trompe directement les capteurs de la cible en leur faisant croire qu’il y a une masse importante à proximité, ce qui déclenche la fonction de sécurité du moteur FTL. »

« J’ai compris, » dit Tina. « Au lieu d’affecter la masse véritablement, il fait juste croire aux capteurs qu’il y a un astéroïde, une planète, une colonie ou un vaisseau à proximité pour empêcher le moteur FTL de s’activer. C’est logique qu’il ne consomme pas autant d’énergie. »

Wiska et Tina avaient posé des questions plus techniques. Je n’avais compris que la moitié de leurs propos, bien qu’elles aient sans doute déjà simplifié leurs questions pour moi.

« En résumé, le brouilleur de gravité ne pourrait pas empêcher un vaisseau de passer en FTL, mais il pourrait en empêcher un autre d’activer son moteur FTL en plein combat ? » avais-je demandé.

« Correct. Le rayon d’action est d’environ cinquante kilomètres. »

« Cinquante kilomètres… Ce n’est pas très grand », avait remarqué Elma.

« Non », avais-je convenu. Un rayon de cinquante kilomètres pouvait sembler important à quelqu’un sur Terre, mais des propulseurs à pleine puissance permettaient de se déplacer d’un kilomètre par seconde. Les vaisseaux plus rapides pouvaient aller jusqu’à cinq fois plus vite; dans l’espace, un rayon de cinquante kilomètres n’était donc pas très grand. Mais ce n’était pas non plus une petite distance, pour être honnête. « Eh bien, la zone se déplacerait en même temps que le vaisseau, alors je suis sûr que nous pourrions travailler assez bien dans ce rayon d’action. »

« Oui. Cependant, les spécifications du vaisseau pourraient poser problème. »

Elma avait raison : même si nous pouvions utiliser le brouilleur de gravité du vaisseau, il serait inutile sans une mobilité, une puissance de feu et des défenses adéquates. Je préférais mettre le brouilleur de gravité sur le Lotus noir plutôt que sur un vaisseau minable qui ne pourrait pas se battre.

« Nous n’avons pas non plus fait de compromis sur les caractéristiques du modèle, bien sûr », nous assura Autumn. « Il est doté d’un grand générateur de pointe avec des condensateurs d’énergie spécialement conçus pour le brouilleur de gravité. Cela dit, nous avons dû faire des compromis en termes d’habitabilité et de capacité de chargement. »

D’après ce que j’avais vu sur la tablette, le vaisseau avait un espace de vie exigu et une soute minuscule. En revanche, le générateur était imposant et disposait d’une grande capacité, et les condensateurs de taille appréciable pouvaient fournir assez d’énergie pour pouvoir faire des rafales de tirs avec des armes à énergie à haut rendement. L’énergie contenue dans les condensateurs était toutefois destinée à être utilisée pour le brouilleur de gravité. L’utiliser pour la puissance de feu affecterait probablement la fonctionnalité de ce dernier.

« Le grand générateur, les condensateurs et le brouilleur de gravité se trouvent tous dans le bloc arrière », nota Elma. « Cela signifie-t-il que le bloc avant est remplaçable ? »

« Oui, madame. »

« Je vois. »

Les vaisseaux spatiaux d’Ideal utilisaient le système de blocs de cette même marque, qui permettait aux propriétaires de mélanger librement les blocs avant et arrière. Le bloc arrière contenait généralement le générateur d’énergie, le générateur de bouclier, les propulseurs et la soute du vaisseau, ainsi que d’autres éléments essentiels. Différentes variétés combinaient des tailles de générateur et des nombres de propulseurs principaux et secondaires différents, ainsi que des attributions variables pour l’espace de chargement, l’espace de vie et l’espace de stockage pour d’autres équipements. Les blocs avant contenaient principalement des emplacements pour les canons laser et autres armes, les nacelles de missiles, les tubes de torpilles, les capteurs, etc.

Le principal avantage du système de blocs d’Ideal était qu’il était possible de remplacer facilement un bloc entier s’il était endommagé. Si le bloc avant de votre vaisseau était détruit, vous pouviez en choisir un nouveau bloc. Cela vous permettait ainsi de retourner immédiatement sur le champ de bataille. Cela signifie que les navires sont un peu moins résistants, mais de toute façon ils sont généralement destinés à recevoir des coups sur leurs boucliers. La plupart des constructeurs de navires avaient concentré leurs efforts sur la résistance des boucliers plutôt que sur celle de la coque.

« Le bloc arrière est fixe », avais-je noté. « Le bloc avant actuel dispose de six emplacements pour des canons de classe II et de deux emplacements pour des armes de type nacelles de missiles. Huit armes au total. »

« Une puissance de feu plutôt moyenne. Ne penses-tu pas que ce bloc serait meilleur ? » Elma en désigna un autre.

« Ah oui ! Deux emplacements de classe III et deux emplacements de classe II seraient plus pratiques. Il y a aussi de la place pour deux nacelles de missiles à tête chercheuse. »

***

Partie 4

Les classes d’armes fonctionnent essentiellement comme suit : la classe I est réservée aux petits canons, la classe II aux canons moyens et la classe III aux gros canons. Les petits navires de reconnaissance utilisent généralement des canons de classe I. Ils étaient suffisants pour abattre un navire civil, mais contre un autre navire de combat, ils étaient pratiquement inutiles. Les pirates étaient souvent armés de ces canons.

Les canons de classe II avaient une puissance standard et étaient les armes de vaisseau les plus courantes. Il en existait une grande variété, ce qui permettait de personnaliser son arsenal en fonction de ses besoins.

Enfin, les canons de classe III étaient les plus grosses armes de navire disponibles sur le marché. Ils étaient d’une puissance à la hauteur de leur taille, mais ils consommaient beaucoup d’énergie. Néanmoins, leur puissance leur permettait d’affecter lourdement les boucliers. Si vous aviez la puissance énergétique nécessaire pour les faire fonctionner de manière optimum, ils étaient vraiment très efficaces.

Dans Stella Online, le sujet brûlant était de savoir s’il valait mieux se procurer des armes de classe II ou obtenir quelques armes de classe III, beaucoup plus puissantes. Je penchais pour la seconde solution. Je préfère une rafale instantanée de projectiles puissants à une puissance de feu de tirs prolongés, mais plus faibles.

En effet, dans les batailles spatiales, vous ne saviez jamais si vous pourriez continuer à frapper l’ennemi suffisamment longtemps pour que la puissance de feu prolongée l’emporte. Je considérais que cette stratégie était plus efficace face à une cible stationnaire; avec des cibles en mouvement, il était plus judicieux de leur jeter tout ce que vous aviez dès que vous en aviez l’occasion.

« Si ces données sont correctes, la mobilité du modèle n’est pas mal non plus », dit Elma. « Et il semble qu’il y ait de la place pour installer deux boucliers décents. »

« En ce qui concerne la puissance de feu, elle est comparable à celle des autres vaisseaux de taille moyenne », avais-je ajouté. « Si on combine la mobilité et le brouilleur de gravité, je dirais que ses performances globales sont excellentes. En d’autres termes… »

« Exactement ce qu’on attend d’Ideal », avions-nous dit à l’unisson, Elma et moi. À part le brouilleur de gravité, les spécifications du modèle étaient solides. Rien ne se démarquait, mais le vaisseau était bien équilibré et bénéficiait des avantages du système de blocs d’Ideal.

« Le reste dépend du prix. » Est-ce que cela correspondrait à notre budget ? Telle était la question.

Ideal nous avait établi un devis de 12 000 000 Ener. C’était raisonnable pour un navire de taille moyenne. En fait, c’était même un peu moins cher.

« C’est sans les options, n’est-ce pas ? » avais-je demandé.

« Oui, ce prix correspond à ce que vous, les mercenaires, appelez l’état “ordinaire” ou “vanilla”. »

L’état « vanilla » correspondait à la version de base proposée par le fabricant. Personnaliser un vaisseau coûtait encore plus cher. En général, on remplace le générateur par un modèle plus puissant, on change les boucliers ou le blindage, on ajoute ou remplace les armes, on personnalise le système de survie et la nacelle médicale, etc. Le générateur et le blindage sont les améliorations les plus coûteuses.

« Mais le générateur est de qualité militaire et à haut rendement. Il en va de même pour les condensateurs et le brouilleur de gravité », nota Mimi. « Alors, c’est peut-être encore une bonne affaire. »

« Oui », acquiesça Elma. « Le générateur, en particulier, semble bien meilleur que la plupart des modèles à haut rendement disponibles sur le marché… Attendez, est-ce le nouveau modèle installé dans les corvettes militaires ? »

« C’est tout à fait exact », répondit Autumn. « De plus, Ideal Starways a reçu l’autorisation de vendre du matériel de qualité militaire au capitaine Hiro. Nous sommes donc ravis de vous proposer des articles militaires si vous le souhaitez. »

« Vous avez reçu l’autorisation ? Je suppose que c’est logique. » Peut-être l’avaient-ils obtenue quand j’avais reçu l’étoile d’or. Ou alors, Serena l’avait fait lorsque nous avions acheté des robots de combat militaires ? Quoi qu’il en soit, j’apprécie les options supplémentaires.

L’équipement militaire est généralement plus performant que la technologie civile. Dans tous les cas, il est beaucoup plus fiable. Cependant, l’armée s’en tenait parfois trop longtemps à de vieux produits et fournissait parfois de véritables ratés. Vous devez faire attention à cela. Si vous sautez sur la première occasion d’acheter des surplus militaires, vous risquiez de vous retrouver avec un modèle dépassé de plusieurs dizaines, voire de plusieurs centaines d’années. Pour être juste, beaucoup de ces anciens modèles étaient toutefois fiables ou bien connus.

« Nous pouvons vous fournir un véritable équipement moderne de la flotte impériale », m’avait promis Autumn. « Vous aurez le choix du blindage et des armes. »

Les jumelles se mirent à sourire, apparemment sans surprise.

« Ces types doivent avoir des relations, hein ? »

« C’est Ideal, après tout. »

Ideal Starways était le principal fournisseur de la flotte impériale, ayant vendu à l’Empire d’innombrables vaisseaux. La société avait naturellement des liens avec les fabricants de blindages, d’armes et d’autres équipements. Ces relations leur permettaient d’avoir un accès direct à ces articles.

« D’accord », avais-je répondu. « Et si l’on faisait une configuration optimale dans la mesure du possible, dans le cadre de notre budget ? »

« Bien sûr, mais nous ne savons pas si cela te rapportera quelque chose », prévint Elma.

« Lui fournir un équipement de qualité augmentera nos chances de survie. Rien que cela, c’est un retour sur investissement. »

« Tu penses que… ? — Je pense que oui. »

Construire un vaisseau spatial solide qui remportait des batailles sans une égratignure coûterait beaucoup moins cher au fil du temps que de mettre à la poubelle une série de vaisseaux de mauvaise qualité. Je n’avais pas l’intention de voir Elma mourir parce que nous avions fait des économies. Même si nous investissions dans ce qu’il y a de mieux, je ne pouvais pas garantir sa survie, mais je le regretterais à jamais si je ne faisais pas tout mon possible pour lui donner une chance de s’en sortir.

« Au fait, comment s’appelle ce navire ? » avais-je demandé.

« Son code de développement est ISCX-317 Antlion. »

« Antlion… comme un scarabée, en effet. Intéressant. »

Autumn avait paru surpris que ce nom me soit familier. « Oh, vous les connaissez ? »

— Oui, tout le monde connaît les scarabées ! — Oh, c’est vrai. Les personnes nées et élevées dans des colonies ne connaissaient pas les insectes et la diversité biologique des planètes terraformées était limitée, donc la plupart des gens n’avaient probablement pas entendu parler des scarabées. Je ne savais pas à quel point ils étaient courants dans cet univers, mais la réaction d’Autumn laissait entendre que les gens reconnaissaient rarement ce nom.

« Oui, ils creusent des fosses pour tendre des pièges dans le sol et capturer les insectes », avais-je répondu. « Ils sont plutôt laids, mais c’est cool de les regarder voler quand ils ont des ailes. » Je m’étais souvenu que les fourmilions, ou plutôt les antlions, n’étaient pas très douées pour le vol. J’espère que cela ne s’appliquera pas à ce vaisseau.

« Je suis étonné par la richesse de vos connaissances. Êtes-vous biologiste ? »

« Non, je connais juste leur existence. — Antlion, hein ? J’aime bien la sonorité de ce nom. »

« Pareil pour moi », acquiesça Elma. « Le nom du vaisseau peut rester. En revanche, pour le blindage et les propulseurs, privilégions du matériel militaire haut de gamme. Mais qu’en est-il des armes ? »

« Qu’est-ce qui ne va pas avec les options les plus sûres ? Deux nacelles de missiles à tête chercheuse, deux canons laser de classe II et deux lasers de classe III. » Cette combinaison de lasers de classe II et III de qualité militaire, de missiles à tête chercheuse pouvant se verrouiller plusieurs fois et contrôler des parties du champ de bataille avec une puissance de feu instantanée devrait être infaillible.

« En toute sécurité, en effet. » Elma roula des yeux.

« Pourquoi s’acharner à choisir des armes bizarres ? Ça me semble idiot. »

« C’est très convaincant venant de celui qui utilise des canons flaks et des torpilles réactives antinavires », rétorqua-t-elle sarcastiquement.

J’avais haussé les épaules. « Écoute, c’est comme ça que ça s’est passé quand j’ai choisi l’équipement optimal pour mon vaisseau. »

Les canons flaks, ou canons de DCA, étaient extrêmement puissants, mais il fallait les utiliser presque à bout portant. Les torpilles réactives antinavires, quant à elles, volaient lentement et étaient difficiles à utiliser. Malgré tout, j’avais chargé ces deux armes sur le Krishna, car cela lui convenait parfaitement.

Je pourrais remplacer les canons de DCA par des canons laser de gros calibre et échanger mes tubes de torpilles contre des nacelles de missiles à tête chercheuse, mais cela réduirait considérablement la capacité du vaisseau à combattre les gros et très gros navires. D’ailleurs, mes quatre canons laser lourds sont très efficaces contre les navires de petite et moyenne taille.

Elma recula. « Eh bien, je pourrai le personnaliser une fois que j’aurai pris l’habitude de me battre avec la configuration de sécurité. De toute façon, ce n’est pas comme si cet engin avait été conçu pour des combats aériens à grande vitesse. »

« C’est plutôt un vaisseau de soutien », avais-je convenu. « Il n’est pas censé se précipiter à l’avant avec des armes à feu, donc nous n’avons pas besoin de trop nous concentrer sur l’attaque. »

« Hum… Mais il a de gros condensateurs. Je pense qu’on pourrait installer quelque chose de mieux que des canons laser normaux dans les emplacements de classe III. S’il pouvait achever des vaisseaux de taille moyenne à distance, il serait plus efficace dans l’ensemble, non ? »

« Tu n’as pas tort sur ce point. »

Elma n’avait pas tort. Le seul moyen pour le Krishna d’éliminer rapidement un navire de taille moyenne était de s’approcher et de tirer avec ses canons flaks ou ses torpilles réactives antinavires, mais cette dernière solution était tout simplement exagérée. La puissance de feu du Lotus Noir était suffisante pour accomplir la tâche facilement, mais un navire de taille moyenne arrivant à sa portée n’était qu’une question de chance, et le grand EML sur la proue du Lotus Noir était exagéré. À cet égard, le potentiel de l’Antlion pour achever des vaisseaux de taille moyenne à une distance convenable serait vraiment utile.

« Je ne peux pas vraiment me défendre contre de petits vaisseaux avec seulement des missiles à tête chercheuse et deux lasers de classe II de qualité militaire. Je pensais donc à des canons à plasma. Qu’en penses-tu, Hiro ? »

« Les canons à plasma ne sont pas mauvais, mais peux-tu vraiment frapper quelque chose avec ? »

Bien que les canons à plasma soient puissants, leurs faisceaux se déplacent si lentement qu’il est difficile de les utiliser pour frapper sa cible. Ils peuvent être efficaces contre de grands vaisseaux pratiquement immobiles, mais tout vaisseau de taille moyenne et mobile peut les esquiver. Contre les petits vaisseaux, votre seule véritable option avec un canon à plasma était de surprendre votre adversaire à bout portant ou de vous engager dans une véritable bagarre.

« J’aurai besoin de m’entraîner. Mais si je veux me spécialiser dans la lutte contre les petits navires, un émetteur de rayons laser pourrait être la solution. »

« Ils ont une bonne portée et sont difficiles à esquiver, mais la gestion de l’énergie et de la chaleur serait vraiment pénible… »

« Ça ne me dérange pas. Je les ai utilisés sur le Galactic Swan. »

Ce que nous appelons communément « canons laser » était en réalité des lasers à impulsion. Ils émettaient une lumière puissante en courtes rafales. Ces faisceaux endommageaient les navires ennemis en se vaporisant instantanément et en explosant lorsqu’ils touchaient une surface. (Du moins, c’est ce que j’ai compris.) Les jumelles ou Mei auraient pu donner une autre explication. De l'autre coté, les émetteurs de rayons laser généraient des rayons continus qui exposaient les ennemis à des explosions de moindre puissance pendant des périodes plus longues, brûlant et parfois faisant fondre les cibles.

***

Partie 5

En termes de puissance brute, les canons laser classiques sont bien plus puissants. Les boucliers ne pouvaient toutefois pas bloquer complètement les rayons laser continus. Je ne savais pas exactement comment cela fonctionnait, mais dans Stella Online, 30 % des dégâts causés par un rayon laser étaient infligés directement à la coque et au blindage du vaisseau. C’était à la fois ennuyeux et pratique.

Les émetteurs de faisceaux s’attaquaient rapidement aux navires rapides dont le blindage était mince et la coque fragile. On voyait souvent les vaisseaux les plus rapides brûler et exploser à distance sous l’effet d’une attaque d’émetteur. Après tout, il leur était impossible d’esquiver quelque chose se déplaçant à la vitesse de la lumière.

Ces armes oblitéraient évidemment les navires pirates dont le blindage et la coque étaient faibles, à l’image de leurs boucliers de pacotille. Les émetteurs de rayons étaient également efficaces pour détruire les missiles à tête chercheuse, les torpilles et autres objets volants. Oui, d’accord, appeler les choses dans l’espace « objets volants » était bizarre.

D’autre part, les émetteurs de rayons laser étaient inefficaces face aux vaisseaux dotés d’une forte isolation thermique et de défenses anti-laser. C’est vraiment déprimant. Si vous tentiez d’attaquer ces cibles avec un émetteur de rayons, alors elles se moqueraient de votre petit tir puis elles vous oblitéreraient en réponse. Il n’est pas exagéré de dire que les émetteurs de rayons étaient totalement inefficaces contre le Lotus Noir.

« Nous avons des torpilles réactives antinavires et l’EML du Lotus Noir pour faire face aux plus gros navires, » expliquai-je. « Ça pourrait bien marcher. »

« Je pense qu’il serait pratique de pouvoir brûler des vaisseaux de taille moyenne à longue portée. Les émetteurs peuvent également détruire les petits appareils. Les vaisseaux pirates ont généralement des systèmes de survie et de refroidissement faibles; si nous les endommageons un peu, ils cesseront immédiatement de se battre. »

Autumn profita de l’occasion pour nous faire une vente incitative. « Dans ce cas, puis-je vous suggérer l’émetteur de rayons laser à haut rendement que nous utilisons pour intercepter les vaisseaux de combat ? Il est compatible avec les points d’attache standard, on peut donc l’équiper à l’Antlion. »

Les spécifications de l’émetteur semblaient bonnes, alors nous avions décidé de l’essayer. C’est dans cette optique que nous avons commencé à négocier les prix du blindage, des propulseurs et d’autres accessoires.

☆☆☆

« Merci beaucoup », dit Autumn. « Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour livrer l’Antlion dès que possible. »

« Merci, mais personnellement, je préfère que vous fassiez un travail de qualité plutôt qu’un travail rapide. »

« Compris. Je rappellerai à l’équipe de faire preuve de rigueur pour éviter les défauts. »

Autumn retourna à son stand, un grand sourire aux lèvres. Nous avions dépensé 18 millions d’Eners au total pour le nouveau vaisseau d’Elma, l’Antlion. Comme il s’agissait d’un vaisseau de taille moyenne, il était naturellement beaucoup moins cher que le Lotus noir. En réalité, cette somme était un prix raisonnable pour un vaisseau de taille moyenne, surtout si l’on considérait qu’il serait armé jusqu’aux dents avec un équipement de niveau militaire. Nous avions en plus eu droit à une sacrée réduction.

La répartition des prix était la suivante : 12 millions d’Eners pour le corps principal, 4 millions pour le blindage militaire de haute qualité, un demi-million pour l’amélioration des propulseurs à haut rendement de qualité militaire, un million pour l’émetteur de rayon laser à haut rendement de qualité militaire et d’autres armes, et un demi-million pour les systèmes de survie, la nacelle médicale et l’ameublement.

Nous avions également décidé d’améliorer les armes et les générateurs du Lotus Noir, en passant de produits commerciaux à des versions militaires à haut rendement. Il y avait beaucoup d’équipement à remplacer et un générateur coûteux à acheter. Ce processus avait donc coûté douze millions d’Eners supplémentaires, soit un montant étonnamment proche du prix de base du nouvel Antlion d’Elma.

Ce prix de base comprenait la mise à niveau du générateur de l’Antlion, du brouilleur de gravité et des condensateurs à haut rendement, ce qui rendait l’ensemble étonnamment abordable. En échange, nous devions fournir à Ideal Starways des données opérationnelles, mais ce n’était pas un effort supplémentaire : Mei pouvait s’en charger. Bon sang, il va falloir que je trouve un moyen de la remercier pour tout le travail qu’elle a accompli.

« Nous donnons l’impression d’avoir pris une décision très rapidement. Aurions-nous dû regarder les produits des autres entreprises ? » demanda Mimi.

« Peut-être », avais-je haussé les épaules. « Mais c’est ce qui arrive quand quelqu’un te propose un équipement unique que tu n’as jamais vu ni entendu parler. »

« Au pire, nous pourrons le vendre et dépenser le produit de la vente pour acheter un autre navire », remarqua Elma.

« Hum. — Est-ce qu’on pourrait ? » Mimi était déconcertée. « Est-ce que ça marche comme ça avec un modèle non commercialisé ? »

« Autumn nous a ouvertement vendu l’engin dans cette salle d’exposition, donc d’autres entreprises sont probablement au courant de la technologie concernée dans une certaine mesure. Mais elle ne circule pas dans le grand public, et étant donné sa nature, je ne suis pas sûre qu’elle le fera un jour. »

« Cet équipement militaire doit être à usage spécial. Peut-être pour les forces de guérilla. »

« Il est certainement destiné à immobiliser une cible pour que tu puisses l’achever. Il se peut même qu’ils le fabriquent pour l’unité de chasse aux pirates de Serena. Ou peut-être la flotte impériale le fournira-t-elle à un service spécial dont les réalisations ont attiré son attention. »

« Penses-tu que c’est pour une nouvelle unité militaire ? — Eh bien, je suppose que ce n’est pas impossible, » dit Elma d’un ton pensif.

Je ne savais pas ce que la flotte impériale pensait de l’unité de chasse aux pirates, mais, pour autant que nous le sachions, les forces de Serena enchaînaient les victoires. Peut-être la flotte lancerait-elle d’autres unités sur le même modèle et les gérerait-elle toutes comme une flotte ? Une brigade ? Quoi qu’il en soit, il était fort possible que le brouilleur de gravité soit orienté vers un projet de ce type.

Cela expliquerait pourquoi ils avaient accordé à Ideal la permission de fournir de l’équipement à des mercenaires qui chassent principalement les pirates, en échange de données opérationnelles recueillies efficacement. Je ne pouvais qu’émettre des suppositions sur les objectifs de la flotte impériale, mais je pensais qu’elles s’avéreraient assez justes.

« De toute façon, si d’autres entreprises sont au courant de cette technologie, même de manière limitée, je pense qu’on peut la vendre. Ideal pourrait même la racheter. »

« Oui, ils préféreront peut-être le récupérer plutôt que de le voir finir entre les mains d’une autre entreprise. En tout cas, l’équipement d’Ideal est utile, alors je suis prête à accepter que le vaisseau présente quelques petits défauts », déclara Elma en haussant les épaules.

Le vaiseau Antlion n’avait de spécial que son brouilleur de gravité et ses puissants condensateurs; pour le reste, ses caractéristiques étaient moyennes pour un vaisseau de taille moyenne. Beaucoup d’autres vaisseaux étaient plus rapides, plus puissants, plus robustes ou plus maniables. Mais le brouilleur de gravité était un atout considérable et irremplaçable, et l’Antlion convenait pour le reste : il était raisonnablement fort, rapide et robuste. Son équipement fixe manquait de flexibilité, mais c’était un compromis acceptable.

« Je pense que nous avons fait le bon choix avec l’Antlion. Honnêtement, il nous semble trop adapté, à tel point que c’est flippant de voir à quel point il correspond à nos besoins. »

« D’accord. »

« J’ai l’impression que seule ta chance légendaire et bizarre pourrait en être la cause, chéri. »

« Penses-tu que les ennuis qu’il attire de temps à autre sont la contrepartie de ces avantages ? »

J’avais froncé les sourcils en entendant les remarques spirituelles des jumelles. « Cela ne me semble pas être un échange très équitable. »

J’avais l’impression qu’elles s’attendaient à ce que ma « chance bizarre » s’inverse à nouveau. En réalité, j’étais terrifié à l’idée de ce qui pourrait se produire après ce revirement de situation trop commode. Devrais-je me cacher et me recroqueviller seul dans le Krishna ou le Lotus Noir pendant un certain temps ? Non, décidément, non. Je pouvais me cacher, mais je ne pouvais pas rester seul. Je serais trop agité pour cela.

« Maintenant que nous nous sommes mis d’accord sur un vaisseau, veux-tu jeter un coup d’œil à ton armure assistée légère ? » demanda Elma.

« C’est une bonne idée, mais nous devrons laisser le Lotus noir à Ideal pour qu’il effectue les modifications. Ne devrions-nous pas rester ici un moment ? »

« Oui, je crois que c’est ce qu’il y a de mieux à faire », acquiesça Mei.

« Youpi ! Nous faisons nos valises et nous restons à l’hôtel ! » Mimi était ravie d’avoir du travail à faire en entendant cela. « Laissez-moi m’occuper des réservations ! »

« Oh, ça te dérange de chercher un endroit proche de notre bureau ? » lui demanda Tina.

« Tu n’as pas froid aux yeux, frangine… »

« Laisse-moi faire ! »

Mimi et Tina se mirent joyeusement à chercher un hôtel ensemble. Wiska avait l’air un peu exaspérée, mais elle finit par regarder Mimi naviguer sur sa tablette. Mei se tenait à proximité, toujours aussi inexpressive, tandis qu’Elma avait l’air anormalement perdue dans ses pensées.

« As-tu quelque chose en tête ? » lui demandai-je.

« C’est juste que… quand j’y pense, c’était vraiment un achat cher, non ? »

« Un peu. » Je ne pouvais pas le contredire, alors je n’avais rien dit.

Dix-huit millions d’Eners, c’était beaucoup, comme l’avait dit Elma. Pour être honnête, je ne savais pas combien de temps il faudrait pour rentabiliser cet investissement. Si l’on tenait compte des coûts de fonctionnement, il faudrait du temps. Mais se battre avec trois navires serait beaucoup plus sûr qu’avec seulement le Krishna et le Lotus noir, et nous gagnerions davantage d’argent. De plus, le fait de disposer de trois navires que nous pourrions utiliser simultanément faciliterait la chasse aux pirates et nous permettrait de gagner de l’argent grâce aux demandes de butins. Même si c’est cher, je pense que c’est raisonnable.

« Tu as payé pour ça, mais c’est mon vaisseau, non ? » ajouta Elma.

« Exact. »

« Je ne sais pas quoi dire. Comment puis-je te rendre la pareille ? »

« Rendre quoi ? Le navire ? » Pourquoi ? » Ma tête était pleine de points d’interrogation. Qu’est-ce qu’elle est en train de dire ?

« Non, pas le navire… je pensais à la faveur. Je veux dire, tu continues à m’aider et je ne t’ai toujours pas rendu la pareille. » Elma fronça les sourcils, agitant les mains comme pour trouver un exutoire à ses émotions.

« Hmm… Eh bien, il est vrai que tu ne m’as pas remboursé, mais je ne m’en préoccupe plus vraiment. »

« Tu t’en fiches ? C’est beaucoup d’argent… »

« Ce qui m’importe, c’est que tu sois avec moi. Tu sais, vivre une vie amusante de mercenaire ensemble. Ça me suffit. Que tu me rendes de l’argent, des faveurs ou quoi que ce soit d’autre n’a aucune importance pour moi; je suis déjà assez heureux. »

Nous nous étions fait face. Nous avions probablement le même regard sur nos visages.

« Qu’est-ce qu’ils préparent ? Une sorte de flirt avancé ? »

« Est-ce que c’est avancé ? »

« Reste en retrait et garde un œil sur eux… »

D’accord, ça suffit pour la galerie des voyeurs. Et pourquoi Mimi ferme-t-elle les yeux, comme si elle essayait de méditer ?

Je me remis à rassurer Elma. « De toute façon, ne t’inquiète pas trop pour ça. Restons simplement nous-mêmes. »

« Comme d’habitude, hein ? »

« Eh bien, si tu veux être plus gentille que d’habitude ou me gâter un peu, je ne me plaindrai pas. »

« Pfff… Bien sûr, si je suis d’humeur. »

Elma sourit, se pencha et m’embrassa. Les autres étaient un peu agaçantes, mais j’étais heureux d’avoir réussi à lui faire comprendre mes sentiments. Il ne me restait plus qu’à prier pour qu’elle soit d’humeur à le faire. Après tout, Elma était un peu capricieuse.