Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 10

***

Prologue

Je m’étais réveillé au son de la porte de ma chambre qui s’ouvrait et se fermait. Techniquement, la différence de pression de l’air entre ma chambre et le couloir provoquait ce bruit, mais je considérais essentiellement qu’il s’agissait du bruit de la porte.

Quelqu’un est probablement là pour me réveiller, ai-je pensé rêveusement.

Un puissant éclair de lumière au-delà de mes paupières brisa ma transe. Non, « puissant » n’était pas le bon mot — il était assez brillant pour brûler mes paupières et atteindre directement mes rétines.

« Gah ! Trop lumineux ! C’est quoi ton problème !? » En me levant d’un bond, la lumière éblouissante rendit ma vision déjà blafarde encore plus sombre. « Argh… mes yeux… »

Mes yeux brûlants avaient distingué la forme de quelqu’un qui titubait. J’avais tendu un bras et j’avais tiré l’intruse sur le lit avant qu’elle ne tombe.

« Vas-tu bien ? » avais-je demandé.

« O-Oui, je pense que oui. »

Au fur et à mesure que ma vision s’éclaircissait, je discernais les traits de la fille que j’avais attirée sur le lit. Des cheveux longs, brillants et d’un brun riche, de longues oreilles pointues qui dépassent de ces cheveux, des yeux noisette légèrement teintés de rose à cause des larmes qui coulaient.

C’était Tinia. Elle est, euh… essentiellement une princesse elfe. Oui, cette description couvre à peu près tout. L’exacte jolie elfe que tu imaginerais si tu en lisais un dans un roman.

« Merci… à vous !? » Tinia se redressa sur le lit et me regarda fixement. En un rien de temps, son visage sans défaut devint rouge betterave, elle apparaissait bouillante du cou jusqu’au bout des oreilles.

Oui, je dors en slip. En d’autres termes, ma moitié supérieure était nue. La lumière venait à peine de me forcer à me réveiller, de sorte que le haut de mon corps bien tonifié était entièrement exposé. Mon équipage n’aurait rien pensé en me voyant à moitié nu, mais une princesse dans tous les sens du terme avait eu la réaction inverse. La vue d’un homme à moitié nu était un peu trop forte pour Tinia.

« P-Pardonnez-moi ! »

Elle se précipita hors de ma chambre, paniquée, laissant derrière elle la graine de l’arbre sacré — la cause de tous mes ennuis — au cours du processus. Elle brillait de mille feux en signe de protestation.

« Tout est de ta faute. » J’avais frappé la graine de la taille d’un ballon de football. Elle se remit à clignoter en signe de protestation. Mec, cette chose est lumineuse. Je devrais l’envelopper dans un drap et la jeter dans un entrepôt. Je soupirais. « Bon, je ferais mieux de me lever. »

Comme Tinia avait abandonné la graine à mes soins, je l’avais enveloppée dans un drap et m’étais préparé, en me remémorant mes projets pour la journée. La graine continuait à briller obstinément, mais j’ignorais complètement cette nuisance de premier ordre.

☆☆☆

Récapitulons mes mésaventures. J’avais été chaleureusement accueilli sur la planète Leafil IV, que les habitants appellent Theta. J’avais failli mourir en atterrissant en catastrophe dans une forêt, j’avais campé aux côtés de la princesse elfe Tinia et j’avais regardé Mei repousser un véritable raid de pirates dans le Lotus noir. Après ces émotions, mon équipage et moi étions repartis dans l’espace, en direction de la colonie Leafil Prime. Enfin, après une bonne nuit de sommeil, j’avais été ébloui par cette nuisance de premier ordre. J’aimais bien avoir un quotidien stimulant, mais il y avait des limites, tu sais ?

Quand j’avais essayé de laisser cette satanée graine dans ma chambre, elle avait commencé à vibrer et à faire des bruits bizarres, alors j’avais abandonné et je l’avais transportée jusqu’au réfectoire.

Pour une raison que j’ignore, les yeux de tout le monde s’étaient braqués sur moi dès que j’étais entré. « Bonjour, les filles. »

Qu’est-ce qui se passe ? Je ne sais pas… Bon, d’accord, je sais ce que j’ai fait de mal. Tout le monde avait l’air d’essayer de réconforter Tinia. Et quand elle m’avait regardé tout à l’heure, elle avait rougi et avait recommencé à paniquer.

« Je crois qu’on s’est vraiment emmêlé les pinceaux, mais écoute — tout est de la faute de cette chose. » J’avais levé la graine à deux mains. Elle s’était illuminée comme si elle niait mon accusation. Tu ne supportes pas la chaleur, hein ? Je devrais te faire bouillir, t’écraser et te faire cuire à l’étouffée.

« Personne ne te fait de reproches, Hiro. Mais Tinia a mené une vie protégée. Essaie d’être prévenant », dit Elma avec un regard agacé. Ses longues oreilles la désignaient comme une elfe, tout comme Tinia. C’était aussi une mercenaire chevronnée qui avait certainement plus d’action à son actif que n’importe qui d’autre dans l’équipage. Ses cheveux argentés et soyeux s’arrêtaient au niveau de ses épaules, de longues oreilles dépassaient de chaque côté, et comme la plupart des elfes, Elma était d’une beauté à couper le souffle. Mais elle n’était pas stéréotypée « elfique » les jours de congé, elle se prélassait sur le navire dans des vêtements décontractés, s’enivrant d’alcool bon marché. Personnellement, je trouvais ce côté mignon.

« Comment étais-je censé être “prévenant” ? Tu sais comment je dors. »

Mimi gloussa. « J’aurais aimé être là. » En souriant, elle posa sa main sur le dos de Tinia pour la réconforter. Mimi avait été la première à rejoindre mon équipage, et aujourd’hui, elle était une opératrice hors pair.

C’était une pile courte, si tu vois ce que je veux dire. Si tu ne le sais pas, c’est très bien. Mais bon sang. En tout cas, c’était une simple humaine comme moi, et elle était aussi jeune qu’elle en avait l’air. Pourtant, c’était une adulte — ne t’inquiète pas. (Nous avions récemment découvert que Mimi était issue d’une lignée impériale, mais nous avions réussi à la garder dans notre équipe comme la bonne vieille Mimi que nous connaissions et que nous aimions.

Deux jeunes femmes — bien qu’elles aient pu ressembler à des adolescentes — m’avaient ensuite salué.

« Bon matin ! »

« Oui, bonjour… euh, chéri. »

« Hé. Bonjour, vous deux. »

Les filles avaient respectivement des cheveux d’un roux intense et des cheveux bleus. La rousse s’appelait Tina, tandis que la fille aux cheveux bleus s’appelait Wiska. Elles étaient jumelles et pratiquement identiques. Bien qu’elles soient des adultes du même âge que moi, elles avaient l’air d’adolescentes, si tu te demandes pourquoi, c’était juste un trait racial. C’était l’apparence des femmes naines. Dans certaines histoires, elles se laissaient pousser la barbe comme les nains mâles ou ressemblaient à de vieilles dames au nez en bouton. Dans ce monde, cependant, elles ressemblaient à de jeunes filles.

D’ailleurs, bien qu’elles aient l’air jeunes, elles étaient incroyablement fortes. Je n’aurais pas pu me mesurer à elles dans un simple concours de force brute.

Alors que je m’asseyais et que je jetais la graine d’arbre sacré sur la table, Mei apparut, m’apportant le petit déjeuner pile à l’heure.

« Bonjour, Maître. »

« Bonjour, Mei. »

Mei était une Maidroïde — une androïde maid — que j’avais achetée, une intelligence artificielle avec un cerveau positronique. Je vais sauter cette question, car il faudrait une éternité pour l’expliquer. En gros, Mei était un robot qui pensait et se sentait comme un humain. Je l’avais conçue de A à Z, de son apparence à ses caractéristiques technologiques. Toutes ses pièces étaient de haute qualité, elle était ma Maidroïde idéale.

Mei n’était pas seulement une servante parfaite capable d’accomplir toutes les tâches ménagères dont une servante doit s’occuper. C’était une servante exceptionnelle qui pouvait piloter un navire, se battre au corps à corps, servir de garde du corps, enseigner des compétences et même mener une guerre numérique.

Je ne l’avais pas vue quand j’étais entré dans le réfectoire, mais il aurait été inutile d’essayer de savoir quand elle était arrivée. Sortir de nulle part, c’était juste quelque chose qu’elle faisait.

« Hmm, » dis-je en creusant. « Délicieux comme toujours. »

Le petit déjeuner d’aujourd’hui était une sorte de repas au saumon. Comme il provenait d’un cuiseur automatique, la couleur était un peu différente, mais les odeurs et les goûts étaient identiques à ceux du saumon salé, du riz blanc et de la soupe miso. Je m’étais vraiment habitué aux aliments synthétiques du cuiseur automatique.

« Désolée de te déranger pendant que tu savoures ton petit déjeuner, » dit Elma, « mais connais-tu nos projets pour la journée ? »

« Ne me le rappelle pas. Penser à eux gâche la saveur de la nourriture. »

« Tu as l’air vraiment morose à leur sujet, chéri », Tina fronça les sourcils.

Wiska pencha la tête. « Est-ce que rencontrer le lieutenant-colonel te dérange tant que ça ? »

La lieutenant-colonel impériale Serena Holz était une beauté froide, blonde et aux yeux rouges qui avait fière allure dans un uniforme blanc d’officier impérial. Bien qu’elle soit encore jeune, elle avait rapidement gravi les échelons, devenant une soldate d’élite en devenir. Aujourd’hui, elle dirigeait une flotte appelée l’Unité de chasse aux pirates.

« Oui, bien sûr. » J’avais poussé un soupir. « Je sais déjà ce qu’elle veut. »

Nous n’étions dans le système mère des elfes que depuis quelques jours, mais les elfes étaient attaqués par une bande de pirates depuis avant notre arrivée. Ce n’étaient que des pirates de l’espace, mais certaines flottes de pirates à grande échelle étaient trop difficiles à gérer pour la police locale du système stellaire. Malheureusement, une telle bande de pirates — Red Flag, une bande particulièrement importante — attaquait le système Leafil. Ils s’étaient attaqués à la planète mère Leafil IV, pillant au passage et kidnappant un certain nombre d’elfes.

La flotte du système stellaire ne s’était pas contentée de s’asseoir sur ses lauriers. Elle avait poursuivi les attaquants avec acharnement, abattant la plupart d’entre eux. Nous avions repéré le dernier grand vaisseau pirate sur notre radar, nous l’avions capturé et nous l’avions abordé. Après cela, Red Flag avait tenté une nouvelle attaque sur Leafil IV, mais la flotte du système stellaire et le Lotus Noir — piloté par Mei — les avaient repoussés.

La flotte du système n’était pas incompétente. Dès qu’ils avaient réalisé qu’une bande de pirates dépassant leurs capacités avait jeté son dévolu sur Leafil, ils avaient naturellement envoyé une demande d’aide à la flotte impériale.

Quelle force impériale serait choisie pour répondre à cette demande ? Eh bien, je pense que l’unité de chasse aux pirates de Serena était le choix évident, alors peut-être que j’avais été idiot de ne pas m’en être rendu compte plus tôt.

Serena elle-même était du genre à utiliser toutes les ressources. Si des forces pratiques comme moi et mon équipage étaient disponibles sur le site où elle était dépêchée, elle nous enrôlait. Je ne lui en veux pas. Je l’aurais fait à sa place, après tout.

Cela dit, alors que je n’avais rien contre elle, elle n’avait aucun scrupule à exiger l’impossible, elle était sûre de le faire encore cette fois. Je détestais avoir les compétences et le talent nécessaires pour accepter de telles exigences.

« Je suis étonnée que nous la rencontrions si souvent dans l’immensité de l’espace, » s’étonna Elma.

« Eh bien, nous aimons travailler sur le territoire de l’Empire, et nos tâches impliquent généralement des pirates. » Mimi haussa les épaules. « C’est logique que nous nous croisions assez souvent. »

« Peut-être. Mais nous ne sommes même pas venus pour chasser les pirates cette fois-ci ! »

On pourrait avoir des soupçons lorsqu’un énorme gang de pirates attaque un système stellaire que j’ai visité pour faire du tourisme, et que le lieutenant-colonel Serena arrive pour s’occuper d’eux. Mais c’est peut-être parce que je suis un aimant à problèmes.

« Même si ce n’est pas surprenant », dit Tina en riant, « c’est fou comme vous êtes attirés l’un par l’autre. »

« Tu as dit que vos chemins se croisaient constamment depuis que vous vous êtes rencontrés dans le système Tarmein, n’est-ce pas ? » ajouta Wiska.

« Oui. » Rétrospectivement, Serena était la personne de cet univers avec laquelle j’avais le plus d’histoire, sans compter Mimi et Elma. Non pas que j’étais prêt à être son subordonné ou quoi que ce soit d’autre à cause de ça.

« C’est presque comme si vous étiez destinés à être ensemble », déclara Wiska.

J’avais frémi. « Ne plaisante pas avec ça, s’il te plaît. Tu me fais peur. » Je ne voulais pas que le destin nous associe, Serena et moi, de quelque manière que ce soit, c’était terrifiant. Mais maintenant que j’étais de rang platine avec une étoile d’or et que j’avais gagné le tournoi de l’Empereur, il ne serait pas surprenant que Serena jette son dévolu sur moi à l’avenir.

« Pourquoi la détestes-tu à ce point ? Elle est vraiment jolie. »

« On ne peut pas discuter là-dessus. Elle est jolie, c’est vrai. Et j’apprécie la façon dont elle baisse sa garde en privé ou quand elle est ivre. Mais c’est la fille d’un marquis. Et, contrairement à Elma, elle a des liens étroits avec sa famille. Je n’aime pas le danger qu’il y a à être proche d’elle. Et surtout…, » j’avais jeté un coup d’œil sur les visages présents dans la pièce. « J’aime la vie de mercenaire et la liberté qui en découle. Cela ne m’intéresse pas d’être un militaire lié par les règles et par la bureaucratie. »

***

Chapitre 1 : Ceux qui chassent les pirates de l’espace

« Nous nous rencontrons à nouveau. Il semblerait qu’il y a un lien entre nous qui ne peut tout simplement pas être coupé, n’est-ce pas ? »

J’avais ri maladroitement. « S’il vous plaît, c’est trop gentil. Je ne suis qu’un mercenaire comme les autres. »

Dans la chambre de réception du Lestarius, le vaisseau amiral de l’unité de chasse aux pirates de la flotte impériale, Serena et moi échangions des mots et des rires symboliques. Bon sang… Je veux rentrer à la maison.

Mei et moi avions embarqué seuls sur le Lestarius. Nos compagnons d’équipage étaient restés sur le Lotus noir pour s’occuper de la maintenance, s’approvisionner et recueillir des renseignements.

« J’ai du mal à croire qu’un récipiendaire de l’Étoile d’Or et un mercenaire de rang platine puisse être qualifié de moyen », répliqua Serena.

Bien sûr, c’est juste. J’avais atteint le rang de mercenaire le plus élevé et reçu l’Étoile d’or — le nom familier de la Croix de brillance de l’Étoile de première magnitude — pour mes exploits dans la bataille contre les formes de vie cristallines. Ces honneurs n’avaient pourtant pas eu de réels effets bénéfiques. Peut-être n’était-ce que mon point de vue, mais elles semblaient n’y avoir que des inconvénients.

« Je vois que vous faites un travail remarquable ici aussi », poursuit Serena. « Mais est-ce que c’est moi, ou est-ce que les ennuis vous attendent partout où vous allez ? »

« Je pense que vous vous faites des idées. Restons-en là. Sinon, ça risque de me déprimer. »

« Oh. Très bien, » Serena accéda à ma demande, tressaillant à mon ton soudainement sérieux.

« Pour la petite histoire, quand mon vaisseau est arrivé dans ce système, le premier raid était déjà terminé. Nous avons juste attrapé quelques pirates en fuite qui ont échappé aux autorités locales. » En substance, j’insistais sur le fait que je n’étais pas à l’origine de ces problèmes.

« En d’autres termes, vous n’attirez pas les ennuis. Ce sont les problèmes qui vous attirent. »

« Allez, lâche-moi la grappe. Je ne veux plus entendre un seul mot à ce sujet. » Je détestais son talent pour m’obliger à faire face à la musique.

« Eh bien, je pense que nous avons célébré nos retrouvailles assez longtemps », sourit Serena. « Et si on passait aux choses sérieuses ? »

Quand est-ce qu’on a « célébré ça » ? Tout ce qu’elle a fait, c’est de me faire tourner en rond.

« Naturellement, vous comprenez pourquoi je vous ai convoqué aujourd’hui, n’est-ce pas, capitaine Hiro ? »

« Non. »

« Arrêtez de feindre l’ignorance. C’est du sérieux. »

Merde. Plus question de jouer les idiots, hein ? « Oui, oui. C’est à propos de Red Flag, n’est-ce pas ? Puisque vous avez voyagé jusqu’ici, je suppose que vous êtes au courant du raid de la première vague. »

« Bien sûr. Après tout, les raids de largage planétaires sont un affront à la dignité de l’Empire. Nous ne devons pas les autoriser. »

Cela me rappelle quelque chose. Lorsque la planète où nous séjournions avait été attaquée, le lieutenant-colonel Serena — capitaine de corvette à l’époque — avait immédiatement accouru. Après tout, son unité se chargeait d’éteindre les incendies causés par les pirates.

« Je vois, » répondis-je. « Au fait, je vois que votre unité devient… un peu grande. »

« J’ai été promue, après tout. Une autorité plus élevée m’a permis de me procurer plus de navires et de personnel. »

« C’est bien pour vous. »

Nous avions piloté le Lotusa Noir jusqu’à Leafil Prime pour ma rencontre avec Serena. En chemin, j’avais remarqué qu’un grand nombre de navires étaient amarrés à la colonie. Le Lestarius était le seul cuirassé, mais j’avais aussi repéré des croiseurs et des destroyers. Le nombre de corvettes à la disposition de l’unité de chasse aux pirates avait également augmenté en flèche. J’avais conseillé à Serena de se spécialiser dans les combats sur la ceinture d’astéroïdes il y a quelque temps, et c’est apparemment ce qu’elle faisait.

Les navires de classe destroyers et ceux plus gros avaient du mal à se battre dans les combats de la ceinture d’astéroïdes, mais une corvette bien pilotée pouvait naviguer dans ces zones. En fait, c’est contre les corvettes militaires régulières que les pirates avaient le plus de mal. Les boucliers des corvettes étaient bien trop épais pour que les pirates puissent les briser, et leur puissance de feu venait facilement à bout des boucliers et du blindage des navires pirates. Les corvettes étaient également rapides, il était difficile de leur échapper, et si les pirates essayaient de quitter une ceinture d’astéroïdes à la hâte, la puissance de feu impressionnante de la grande flotte les anéantirait.

« Avec une force de cette taille, je parie que vous n’avez pas besoin d’aide pour détruire une base pirate », avais-je plaisanté.

« Non, en effet. En vérité, nous avons déjà écrasé quelques bases plus petites. Mais cette fois-ci, nous nous attaquons à un grand gang. Faire appel à une aide extérieure — des mercenaires, en l’occurrence — ne fera pas de mal. C’est une chance inouïe que vous et votre équipage soyez dans les parages. Ou devrions-nous plutôt parler de destin ? »

« D’accord », avais-je marmonné.

« Vous allez participer à l’assaut, n’est-ce pas ? » Serena m’adressa un sourire malhonnête et mielleux.

Eh bien, oui. Je suppose que je le ferai. « Parlons d’abord d’argent. Un mercenaire de rang platine avec une étoile d’or n’est pas donné. » Mon pouce se frotta contre mes doigts dans le geste pour « payer ».

« N’offrez-vous pas de réductions à vos amis ? »

« Nope. » Je ne manquerai pas la totalité de mon salaire, je le jure. Vos yeux de chiots ne marcheront pas sur moi. « Pourquoi vous en soucier ? Ça ne sort pas de votre poche. » Pourquoi vous abaisser à parler d’un rabais ? me demandai-je, mais je me gardai bien de le demander. L’épée de Serena était à portée de main, si je disais une bêtise, je pouvais littéralement perdre la tête.

« Capitaine Hiro, le budget de l’armée n’est pas infini », avoua Serena avec un regard sincère. « Surtout lorsqu’il s’agit de mon unité. »

« J’ai compris. Le problème, c’est que si je vends mes compétences à bas prix, cela cause des problèmes à toutes les personnes de mon rang, » avais-je répondu tout aussi sincèrement.

Si j’acceptais un travail militaire à bas prix, permettant à l’armée impériale de pratiquer des prix inférieurs à ceux des autres mercenaires de rang platine, mes pairs pourraient décider que je suis un problème. Comme toute branche du gouvernement, l’armée travaillait probablement sur des précédents, je ne voulais pas en créer un mauvais. « De toute façon, vos ordres viennent d’en haut, n’est-ce pas ? Vos supérieurs ne devraient-ils pas payer la note ? »

J’avais supposé qu’après le premier raid, l’armée impériale avait envoyé l’unité de Serena pour répondre à la demande urgente de sauvetage de la flotte du système Leafil. Bien que les elfes locaux gouvernent eux-mêmes le système, ils étaient sous la protection de l’Empire. Le fait de laisser des pirates s’en prendre à des citoyens impériaux était un acte qui saperait l’Empire. C’était bien la raison pour laquelle Serena avait été envoyée —, et elle aurait également reçu un niveau d’autorité correspondant.

« Quand nous nous sommes rencontrés, vous étiez si naïf — euh, honnête, » se corrigea Serena. « Quand êtes-vous devenu si blasé ? »

« Étiez-vous sur le point de me traiter de “naïf” ? »

« Pas du tout. »

Ne prenez pas un air nonchalant. Vous l’avez vraiment dit. Je n’ai pas mal entendu.

Dans le système Tarmein, j’avais bêtement laissé Serena m’enrôler dans la bataille contre la Fédération Belbellum. J’avais dansé au rythme de cette jolie femme jusqu’à ce qu’elle me convainque de dire que je pouvais l’aider. Je n’allais pas retomber dans le panneau.

« Je ne dis pas que je ne mettrai pas la main à la pâte. J’ai juste besoin que vous me proposiez une compensation raisonnable. »

« Vraiment ? Alors je suppose que ceci fera l’affaire. » L’offre de Serena n’était pas aussi élevée que les 300 000 Ener par jour du comte Dalenwald, mais elle correspondait à la valeur du marché : 200 000 Ener par jour, ainsi que les primes et récompenses habituelles par navire vaincu. Ce n’est pas mal dans l’ensemble.

« J’aimerais demander un petit bonus. Pas plus d’argent. »

« Je vous écoute », insista Serena.

« Je veux mettre à jour l’armement du Lotus noir. Donnez-moi accès à des armes de qualité militaire. Je les paierai, bien sûr. »

« Oh, je vois. Votre canonnière… Vous l’appelez un navire mère, je crois ? Améliorer sa puissance de feu m’aiderait certainement aussi. »

C’est un vaisseau-mère, avais-je pensé sur la défensive. Un vaisseau-mère doté d’une grande puissance de feu. « Les choses ont été un peu mouvementées, mais nous en avons déjà discuté. Je pourrais aussi opter pour une armure de force légère. »

« Compris. Je remplirai mes devoirs cette fois-ci, y compris en respectant ces nouvelles conditions. Je vais certainement m’occuper de l’achat d’armes de qualité militaire pour votre vaisseau. Je suis certaine que mes supérieurs ne refuseront pas une demande d’équipement d’un récipiendaire de l’étoile d’or. »

« Merci. Ça vous dérangerait de me contacter pour me donner l’horaire de cette activité lorsqu’elle sera confirmée ? »

« Volontiers. Vous aurez de mes nouvelles dès que nous aurons choisi une ligne de conduite. Je ne m’attends pas à ce que cela prenne beaucoup de temps, alors tenez-vous prêts à partir. »

« Bien reçu. »

Nous étions face à Red Flag, un gang qui avait échappé à la flotte impériale pendant des années. Je doute que nous les éliminions facilement. Serena avait-elle un plan secret en préparation ?

☆☆☆

De retour à bord du Lotus noir, j’avais annoncé notre participation à l’équipage. « Alors… on dirait qu’on va aussi chasser les Red Flags. »

Personne n’avait eu l’air surpris.

« Tu avais l’air réticent tout à l’heure, mais voilà que tu acceptes », soupira Tina.

« C’est risqué, mais nous pourrions nous en sortir comme des bandits », avais-je insisté. « L’aide de Serena facilitera l’achat d’armes de qualité militaire, et si nous gagnons assez d’argent pendant la mission, les améliorations seront pratiquement gratuites. Nous recevrons une allocation quotidienne et des récompenses pour les neutralisations en plus des primes. Ça me semble être une évidence. »

« Mais tu étais réticent, n’est-ce pas ? » demanda Wiska.

« Eh bien… les choses ont tendance à déraper quand Serena est impliquée. »

Le premier cas de figure avait été l’attaque d’une base pirate. À partir de là, nous nous étions retrouvés dans un conflit territorial avec une nation voisine. C’est ce qui avait valu à Serena d’être promue à la tête de l’unité de chasse aux pirates. Nous ne l’avions pas revue pendant un certain temps, mais elle nous avait entraînés dans une grande bataille contre les formes de vie cristallines. Cela m’avait permis de recevoir une grande récompense, de visiter la capitale impériale, de me retrouver dans une situation délicate avec la famille impériale… On dirait vraiment que Serena avait été le principal facteur qui m’avait entraîné dans une foule d’affaires bizarres.

« Pensez-vous qu’aider sera une erreur… ? » m’étais-je risqué à dire. « Non. Si nous laissons Serena dans l’embarras, cela ne ferait qu’engendrer plus de problèmes. »

« Oui, » dit Elma. « Le temps qu’elle t’attrape, il sera trop tard. »

« Peut-être que nous aurions dû le prévoir et nous enfuir à l’avance », pensa Mimi.

« Prédire les choses aussi longtemps en avance ne serait pas une mince affaire…, » avais-je répondu. En somme, c’était le destin. Une harmonie préétablie, comme on dit. Je ne croyais pas à la prédestination, mais depuis que j’étais arrivé dans cet univers, les choses me semblaient « destinées ». Est-ce que je suis paranoïaque ? « Quoi qu’il en soit, c’est la situation. Tout le monde, préparez-vous à décoller. »

« Aye aye, Capitaine ! »

En regardant l’équipage se mettre au travail, j’avais donné ses ordres à Mei. « Mei, j’ai besoin que tu établisses des plans pour les améliorations du Lotus noir. L’argent n’est pas un obstacle… c’est comme ça que j’aimerais aborder la question. Mais ce n’est pas vraiment comme ça que les choses fonctionnent. Alors 20 000 000 Eners, c’est un budget convenable, non ? »

« Oui, je crois que cela suffira amplement. »

Avec cette somme, nous pourrions probablement passer à un blindage de qualité militaire et à des canons laser, et il nous resterait de la monnaie.

« Oh ! Maître Hiro ! » s’écria Mimi. Elle était restée dans le réfectoire avec nous, penchée sur sa tablette. « Allons-nous aussi transporter encore cette fois-ci du matériel militaire ? »

« Nous devrions oublier ça. Si nous sommes confrontés à une importante flotte de pirates, nous aurons besoin de cet espace pour stocker le butin. »

« Compris ! » gazouilla Mimi avec empressement, puis elle courut à son travail.

De quoi dois-je m’occuper maintenant ? m’étais-je demandé. À ce moment-là, la dernière personne qui se trouvait encore avec moi dans le réfectoire — Tinia — croisa mon regard et pencha la tête d’un air perplexe. Dans ses bras, la graine d’arbre sacré brillait faiblement. « Euh, qu’est-ce que je dois faire ? »

« C’est une bonne question. » Je m’étais assis en face d’elle et je m’étais gratté la tête.

Tinia se trouvait dans une situation délicate. Il serait trop long de l’expliquer complètement, mais permettez-moi de commencer par dire qu’elle était une jeune femme convenable issue d’une famille riche. Plus précisément, ses parents étaient à la tête d’une des trois grandes puissances de sa planète. Elle était en quelque sorte une princesse.

Qu’est-ce que cela signifie en réalité ? Ce n’est peut-être pas la façon la plus gentille de le dire, mais malheureusement, on attendait essentiellement d’elle qu’elle soit un pion dans un mariage stratégique reliant deux familles.

Quelles sont les qualités requises d’une telle personne ? Eh bien, évidemment, ils devaient être sexuellement intacts. Je comprends tout à fait que c’est une mentalité dépassée — mais que veux-tu que je fasse à ce sujet ? Le clan Grald dont est issue Tinia était farouchement conservateur, et en tant que membre éminent, elle devait respecter les traditions et les anciennes façons de faire.

Quoi qu’il en soit, Tinia avait été entraînée dans une série d’incidents que son clan aurait considérés comme scandaleux, même pour quelqu’un d’essentiellement irréprochable auparavant. Tout d’abord, elle avait été enlevée par des pirates en pleine cérémonie de fiançailles. À lui seul, cet incident aurait déduit une centaine de « points » de sa réputation. Les pirates de l’espace étaient des incarnations tristement célèbres de l’argent, de la violence et du sexe, alors tu peux imaginer le genre de choses que les gens avaient supposé qu’il serait arrivé à Tinia en captivité — quelle que soit la vérité.

Les malheurs de Tinia ne s’étaient pas arrêtés là. Ensuite, elle s’était écrasée dans une forêt dangereuse, seule avec un mercenaire errant — qui avait plusieurs femmes en plus — et avait passé la nuit avec lui. Soustrayez encore une dizaine de milliers de points pour cela. Les gens allaient sûrement penser qu’il s’était passé quelque chose entre moi et Tinia… encore une fois, quelle que soit la vérité.

Je dirai ceci, juste pour l’honneur de Tinia — elle m’avait dit que les pirates ne lui avaient rien fait. Je ne lui avais rien fait. Elle était pure comme la neige. Mais le monde entier ne le voyait pas. Même le clan Grald n’était pas unifié, les membres ayant quelque chose à gagner n’hésiteraient pas à exploiter ses malheurs. Par conséquent, Tinia se trouvait dans une position très délicate.

« De toute façon, » avais-je ajouté, « il ne serait pas juste que nous décidions seuls. Il me semblerait que nous allons devoir nous asseoir et discuter avec votre père. »

« Je suppose que oui… » Tinia baissa tristement les yeux et serra la graine de l’arbre sacré dans ses bras. Elle clignota faiblement, essayant peut-être de l’apaiser. C’était difficile à dire, mais cette chose était étonnamment intelligente, peut-être essayait-elle vraiment de réconforter Tinia.

« Je sais que vous êtes dans une position difficile en ce moment. Si vous voulez rester sur notre vaisseau jusqu’à ce que les choses se tassent, ça me va. Mais nous avons l’intention de partir en guerre contre Red Flag, ce qui sera évidemment risqué. Si les choses dérapent, vous pourriez être transformé en poussière spatiale à nos côtés. »

Je n’avais pas l’intention de laisser cela se produire, bien sûr. C’était cependant le travail des mercenaires, un moment d’inattention pouvait signifier la mort. Si nous laissions une seule torpille toucher le Lotus noir, nous disparaîtrions sans laisser de traces.

« Puis-je… ? »

« Nous ferons de notre mieux pour prendre soin de vous, mais nous ne pouvons pas garantir votre sécurité. Si vous êtes d’accord avec ça, bien sûr. Je vous dois la vie. Je ne vais pas vous abandonner et vous laisser vous débrouiller toute seule. »

Lorsque notre vaisseau s’était écrasé sur Leafil IV, j’avais subi une blessure mortelle. Tinia m’avait sauvé la vie en me soignant, alors je n’allais pas l’abandonner avant d’avoir remboursé cette dette. Je suivrai ses souhaits du mieux que je pourrai.

« Pour l’instant, » avais-je dit, « prenons contact avec votre père, d’accord ? »

***

Chapitre 2 : Manipuler Tinia

Partie 1

Je n’avais que peu de connexions elfiques sur lesquelles m’appuyer à Leafil Prime. Quant à savoir combien d’entre eux pourraient me mettre en contact avec Zesh du clan Grald — le père de Tinia — ce nombre était exactement d’un.

« Désolé de vous déranger alors que vous êtes occupé, votre excellence, le général Gem Dar. »

« Toute demande de votre part est la bienvenue, Sire Hiro. Mais ça suffit avec les “Votre Excellence”. S’il vous plaît. » Le beau et vieux dandy général Gem Dar nous avait accueillis chaleureusement. Il se situait près du sommet de la flotte militaire du système Leafil, nous l’avions rencontré après avoir capturé notre premier vaisseau pirate dans ce système.

« Merci pour l’aide que vous m’avez apportée dernièrement, général », Tinia salua Gem Dar.

« Ah, oui… Bien sûr. C’est un plaisir de vous voir en bonne santé, dame Tinia. Cela dit, je crois que je comprends assez bien votre position. »

Le général Gem Dar semblait un peu gêné en présence de Tinia. Je m’étais souvenu que la plupart des hauts responsables de la flotte Leafil étaient issus du clan progressiste Rosé et qu’ils ne s’entendaient pas bien avec le clan Grald. Peut-être que lui amener Tinia était une mauvaise idée.

Non, attends. Maintenant que j’y pense, on pourrait dire que l’incapacité de la flotte du système stellaire à arrêter Red Flag a conduit à la situation difficile dans laquelle se trouve Tinia. Dans ce cas, il se sent peut-être redevable envers elle.

« S’il vous plaît, ne vous inquiétez pas pour moi, général. Quelles que soient les circonstances, eh bien… Pour être franche, je m’amuse bien en ce moment. »

« Vous vous amusez ? » Les yeux du général Gem Dar s’étaient élargis sous l’effet de la surprise.

« En effet. Depuis l’espace, j’ai vu des choses que je ne verrais jamais dans la forêt. Thêta de l’extérieur, le vaisseau spatial de Sire Hiro et toute sa technologie intérieure… C’est comme si mon monde s’était soudainement élargi. Je n’ai jamais mené une vie aussi stimulante, et je l’apprécie assurément. »

« Je vois. Eh bien, si vous avez des problèmes dans la colonie, faites-le-moi savoir. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous aider. J’occupe un poste prestigieux, même s’il n’est pas aussi impressionnant que celui de votre père. »

« Merci, général. »

Le général Gem Dar avait répondu à la souriante Tinia d’un signe de tête, puis m’avait regardé. « Je peux contacter le chef Zesh à tout moment. N’hésitez pas à utiliser le communicateur que j’ai préparé dans la pièce voisine. »

« Merci, Votre Excellence. »

« Plus sérieusement, arrêtez cela s’il vous plaît. Si vous voulez comparer les rangs, un simple général de flotte d’un système stellaire est en dessous d’un noble impérial honoraire. » Le général m’avait fait un sourire complice.

« Je suppose que c’est le cas. Ce titre m’a été refilé si soudainement qu’il ne me semble pas réel. Honnêtement, je ne suis qu’un simple mercenaire. »

« Tout ce que vous voulez faire, c’est vous y adapter avec le temps. Les vicomtes gouvernent au moins un système stellaire — souvent jusqu’à trois. »

« Dites comme ça, cela a l’air d’être une grosse affaire. »

Pourquoi Sa Majesté avait-elle donné un tel poste à un mercenaire comme moi ? Espérait-il me lier à l’Empire ? Il pouvait me donner tous les titres et toutes les récompenses qu’il voulait, je laisserais quand même tomber tout ça et je m’enfuirais loin si j’en avais besoin. Je ne l’avais pas encore fait parce que les choses n’étaient pas encore assez compliquées.

En tout cas, ce n’était pas une bonne idée de laisser le père de Tinia attendre trop longtemps. Elle et moi avions remercié le général Gem Dar et étions entrés dans la pièce suivante, là où il avait dit que se trouvait le communicateur.

Là, nous avions trouvé une machine avec un extérieur en bois bosselé et ce qui semblait être des tubes à vide qui en sortaient. On aurait dit un vieux poste de radio. Qui utiliserait un tel gadget dans un univers où les terminaux holo-écrans sont portatifs ?

« Wôw. Qu’est-ce que c’est que cet objet rétrofuturiste complètement fou ? » avais-je demandé. « Il ne correspond pas au décor. »

« Rétro quoi ? »

« Désolé. Ne faites pas attention à moi. » Balayant du revers de la main la Tinia confuse, je demandai au soldat posté à côté du communicateur de contacter Zesh. C’est ce qu’il fit.

Une voix finit par émerger de la machine, occasionnellement interrompue par des bruits mécaniques. « Allô ? Est-ce que vous m’entendez ? C’est Zesh. »

« Oh ! Oui, tout va bien. L’audio n’est pas vraiment de grande qualité, mais je vous entends. Et d’ailleurs, comment se fait-il qu’il y ait cette antiquité ici ? »

« C’est une question de compatibilité avec la magie de communication du clan Grald. » Zesh se racla la gorge. « Mais ce n’est pas le moment pour une telle discussion. » C’était juste. Même si j’étais curieux, ce n’était pas si important que nous devions en parler maintenant.

« Dois-je m’excuser d’avoir emmené Tinia dans l’espace, graine d’arbre sacré et tout le reste ? » avais-je demandé.

« Non. La graine l’a choisie comme jeune fille. En tant que son père, une partie de moi a envie d’exprimer des plaintes… mais en tant que chef du clan Grald, je ne peux pas m’y opposer. »

« D’accord. Eh bien, la situation a un peu changé. La flotte impériale est arrivée, et en raison d’une demande de leur lieutenant-colonel, je servirai probablement à leurs côtés. Si votre fille et la graine viennent avec nous, elles seront en danger. »

« Voulez-vous dire que vous allez éradiquer les pirates qui ont attaqué Thêta ? »

Notre cible était Red Flag, ce serait donc le résultat logique. « Je pense que c’est ce qui va se passer. »

« Alors, prenez-les avec vous. »

« Père, » protesta Tinia, « cela signifierait mettre en danger la graine de l’arbre sacré. »

« J’en suis conscient. Il est évident que j’outrepasse mon autorité en décidant cela tout seul, mais comme on dit, les temps désespérés appellent des mesures désespérées. »

« Si nous perdons la graine, le clan Grald… »

« Oui, mais il ne faut pas séparer la graine de son gardien. L’une ou l’autre démarche présente des risques. »

Je n’avais pas bien compris de quoi ils parlaient, mais envoyer Tinia et la graine sans la permission de l’Alliance des chefs pourrait apparemment nuire à la position de Zesh en tant que chef et au clan lui-même.

« Désolé de jeter de l’huile sur le feu, mais je ne peux pas prendre la responsabilité de ce qui va se passer », l’avais-je prévenu. « Je n’ai pas l’intention de mourir ou de la laisser mourir. Il faut quand même être clair là-dessus. »

« Quoi qu’il en soit, je ne peux pas vous forcer à répondre aux besoins de Theta. Il n’y a pas d’autre moyen. Je comprends qu’il s’agit d’une demande audacieuse, mais s’il vous plaît, veillez à la sécurité de ma fille. »

« Oui. Je ferai de mon mieux. »

« Et… J’attends de vous que vous ne la touchiez pas », ajouta Zesh.

« Père, s’il te plaît. Ne sois pas impoli avec Sire Hiro. »

« Eh bien… »

Oui, je ne dirai rien. Je sais que tu ne me fais pas confiance. Je veux dire, qui ferait confiance à un mercenaire qui a cinq femmes dont une Maidroïde ? Circonstances mises à part, il serait objectivement insensé de laisser l’entière responsabilité de ta fille à un type comme moi. J’aurais aussi fait comprendre ma méfiance.

« Tinia et moi sommes des adultes », avais-je dit. « Nous connaissons les oiseaux et les abeilles. Maintenant, je n’ai pas beaucoup d’informations sur les elfes, mais votre système physiologique n’est-il pas assez complexe quand il s’agit de ce genre de choses ? »

« Comment savez-vous… !? », s’étonna Zesh. « Bien sûr… Mademoiselle Elma est une membre de votre équipage. »

Comme je l’avais dit, la situation des elfes, euh… en matière de reproduction… était un peu alambiquée. Je ne connaissais pas tous les détails, mais les elfes avaient du mal à procréer avec quelqu’un qu’ils n’avaient pas mentalement — ou plutôt inconsciemment — accepté comme leur partenaire. Inversement, si un elfe vous reconnaissait comme son partenaire, cela pouvait entraîner des fardeaux indésirables.

Alors que je réfléchissais, j’avais jeté un coup d’œil à Tinia et nous nous étions regardés dans les yeux. Son visage avait soudain rougi jusqu’aux oreilles.

« Je me renseigne juste… en général, » avais-je ajouté.

« Bien sûr », balbutia-t-elle.

« Hem ! Hem ! » J’avais entendu un raclement de gorge très délibéré à travers le communicateur.

Mais nous étions dans une colonie, et Zesh était sur la terre ferme, séparé de moi et de Tinia par l’espace et l’atmosphère de sa planète. Aucune toux feinte ne pouvait surmonter cette distance.

« Quoi qu’il en soit », avais-je dit en remettant les choses sur les rails, « Si j’ai bien compris, vous acceptez les risques, et vous êtes toujours prêt à nous laisser Tinia. Je parie que vous attendez quelque chose en retour pour avoir couru ces risques, n’est-ce pas ? »

« En effet. Tinia va se joindre à la chasse de ceux qui ont porté atteinte à l’arbre sacré, le protecteur de la graine portera le coup de grâce. Ce sera un succès militaire indéniable, et notre clan apprécie de tels exploits. Le clan Rosé a également tout à gagner en aidant le protecteur de la graine dans sa chasse. Si les clans Rosé et Grald acceptent tous deux ce plan, le clan Minpha n’aura plus aucun pied à terre. »

« C’est logique. Au fait, même si je suis d’accord pour l’emmener avec nous, lui servir de garde du corps n’est pas vraiment gratuit. »

« Bien sûr que non. Il serait difficile de vous offrir de l’argent liquide, mais nous vous récompenserons avec une alternative convenable. »

« D’accord, marché conclu. »

Franchement, le marché était un peu nul pour mon équipe. Mais en offrant une récompense, Zesh avait formulé une demande officielle pour nos services. Je n’acceptais généralement pas les demandes qui ne passaient pas par la guilde des mercenaires, mais je pouvais faire une entorse aux règles pour une fois. Après tout, je devais une fière chandelle à Tinia.

***

Partie 2

« En bref, » dis-je à l’équipe qui s’était rassemblée dans la cafétéria, « Tinia va se joindre à nous pour la mission. »

« Merci beaucoup à vous tous de m’avoir accueillie. » Tinia s’inclina.

L’équipage avait réagi en applaudissant.

« Je n’ai aucune idée de ce que tu résumes quand tu dis “en bref” », dit Elma. « Tout de même, bienvenue à bord, Tinia. »

« J’achèterai les produits de première nécessité de Tinia », ajouta Mimi.

« En parlant de ça, tu devrais changer de vêtements », déclara Tina à la princesse elfe. « Tu as l’air de sortir du lot. »

« Crois-tu que c’est le cas ? » Wiska réfléchit un instant. « Oui, peut-être. »

J’avais été soulagé de voir que tout le monde accueillait favorablement cette annonce. La graine de l’arbre sacré ne semblait pas non plus se plaindre, elle clignotait calmement. J’avais commencé à comprendre ce que ses motifs signifiaient, et celui-ci signalait la bonne humeur.

« En termes très simples, le chef Zesh espère marquer des points auprès de son clan en faisant en sorte que Tinia se joigne à nous pour tuer les pirates qui ont attaqué les elfes. Cela devrait aussi aider à reconstruire la réputation de Tinia. Et cette petite chose agaçante veut être près de moi en permanence, ce qui rend l’arrivée de Tinia parmi nous doublement souhaitable. »

« Oui, c’est exact », acquiesça Tinia, tandis que la « petite chose agaçante » dont j’avais parlé brillait de mille feux dans ses bras. Tinia semblait mécontente que je l’aie insultée, mais cette graine était à l’origine de beaucoup de mes problèmes en ce moment.

« T’es-tu assuré que nous serions indemnisés, n’est-ce pas ? » me rappela Elma.

« Zesh m’a assuré qu’il préparerait une récompense. »

« D’accord. Tu es quand même un peu facile. »

« Oui, eh bien, j’en dois une à Tinia. »

Tinia hocha la tête à cet échange, ce qui est logique. Elle ne savait probablement pas qu’engager un mercenaire de rang Platine comme moi était extrêmement coûteux. Il était logique qu’elle me traite de poule mouillée alors que j’acceptais volontiers du travail sans fixer de prix précis — même si Zesh ne nous paierait probablement pas en argent de toute façon.

Cela dit, je n’étais pas du genre à arnaquer quelqu’un à qui je devais la vie, alors je pensais avoir fait un bon compromis. De plus, la récompense pourrait s’avérer être une bonne surprise.

« Es-tu sûr de ça ? Cette graine est très importante pour les elfes. »

« Aussi ennuyeuse qu’elle soit, elle ne nous causera pas d’ennuis. Tu n’en causeras pas, n’est-ce pas ? » avais-je demandé à la graine. « Si tu le fais, je te brûle avec mes lasers lourds. »

La nuisance de premier ordre dans les bras de Tinia clignota à plusieurs reprises, insistant sur son innocence. Wôw. J’ai bien dit à cette chose de clignoter une fois pour un non et deux fois pour un oui. Il se souvient étonnamment bien de mes ordres.

« Assez parlé de Tinia. Avez-vous des nouvelles pour le reste ? » demandai-je au groupe.

« Ah oui ! J’ai fini de réapprovisionner notre cargaison et nos munitions ! Nous sommes prêts à décoller à tout moment ! » répondit Mimi.

« Bon travail. Nous avons plein de torpilles anti-navires en stock, n’est-ce pas ? »

« Ouaip ! En plus des quatre installés sur le Krishna, il y en a une douzaine dans les réserves du Lotus noir. »

« Fantastique, c’est pratique d’avoir un vaisseau-mère. »

« Une douzaine ? » demanda Elma d’un air dubitatif. « Mais qu’est-ce que tu comptes faire ? »

On ne peut jamais avoir trop de munitions, et les torpilles n’expirent pas. Avec seize de ces missiles, le Krishna disposait d’une puissance de feu suffisante pour transformer une base pirate en simples débris spatiaux.

« Nous ne savons pas quand nous devrons décoller », avais-je dit, « alors reposons-nous un peu. En fait, non — nous devons acheter des fournitures pour Tinia. Puis-je vous laisser faire ? » demandai-je aux filles.

« Bien sûr ! Nous nous en occuperons », répondit Mimi.

« Allons-y tout de suite. Veux-tu te joindre à nous, Hiro ? » proposa Elma.

« Je passe mon tour. Je suis sûr qu’il y a des choses plus difficiles à acheter avec un homme dans les parages. » De plus, je savais combien de temps il fallait aux filles pour faire les courses. Ce n’était pas mal en soi, mais ça craignait de rester là à attendre toute la journée.

« Nous devons retourner à l’entretien », dit Tina.

« C’est vrai, » approuva Wiska. « Le Krishna est prêt à l’action, mais le Lotus noir se battait presque à pleine capacité. »

« D’accord. Je vais vous superviser toutes les deux. »

« Ça ne me dérange pas, mais ça va être ennuyeux. »

« Pas de problème. Mimi et Elma, prenez soin de Tinia. »

« Oui, monsieur ! »

« Je le ferais. »

Mimi, Elma et Tinia étaient allées faire du shopping pendant que je restais à bord avec Mei et les mécaniciennes. Je n’aurais pas grand-chose à faire, mais j’étais impatient de voir les jumelles exercer leur magie.

☆☆☆

« Au fait, comment se passe l’entretien ? » avais-je demandé aux jumelles.

« Le Krishna est en parfait état, » dit Wiska. « Le Lotus noir ne semble pas non plus avoir de problème, mais nous voulons le vérifier minutieusement au cas où. Voici ce que je veux dire. »

Elle me montra le terminal d’une tablette. Il affichait ce qui semblait être divers paramètres et listes de contrôle pour le Lotus noir, mais il était tellement rempli de jargon spécialisé que je ne comprenais rien.

« Je comprends… que je ne comprends pas du tout cela. »

« Tu ne veux vraiment pas prendre cela au sérieux, n’est-ce pas ? »

« Allez. Lâche-moi un peu. » J’aurais peut-être pu comprendre certaines de ces choses si je m’étais vraiment donné la peine de les lire, mais ça n’en valait pas la peine. Mieux vaut laisser les travaux spécialisés aux spécialistes. Cela dit, je pouvais dire que les listes de contrôle étaient presque complètes, Tina et Wiska n’avaient probablement plus grand-chose à faire. « Quoi qu’il en soit, ne vous poussez pas trop. Le travail va devenir beaucoup plus chargé — pour vous deux en particulier. »

« Le penses-tu vraiment ? »

« Oui. Oh — mais il pourrait y avoir une limite, puisque nous ne pourrons pas y retourner souvent pour vendre les vaisseaux que nous avons capturés. Malgré tout, nous pourrions aussi avoir plus d’occasions de récolter de l’équipement. »

Nous pourrions capturer quatre vaisseaux, au maximum. Deux pourraient tenir dans le hangar du Lotus noir, et le Krishna et le Lotus noir pourraient en remorquer un chacun. Un vaisseau capturé pourrait être de taille moyenne, mais les trois autres devraient être petits.

De plus, nous devrions désactiver le FTL et l’hyperpropulsion pour remorquer un vaisseau, ce qui entraverait notre capacité à réagir. Cela signifie que nous devrons attendre la fin de la bataille pour commencer à remorquer. Nous devrons également être rapides, nous ne pouvons pas retarder la flotte de chasseurs de pirates au nom de nos profits. La véritable bataille pour mes mécaniciennes serait la courte période qui suivrait la fin de notre combat.

Pendant que je discutais du court terme avec Wiska, Tina était revenue dans le hangar, après en avoir terminé avec une liste de contrôle. « Le travail est terminé ! Chante mes louanges, chéri ! » Chaque fois que je la traitais comme une enfant, elle insistait sur le fait qu’elle était une adulte, mais elle adorait qu’on s’occupe d’elle comme d’une enfant.

Pourtant, cela ne me dérangeait pas, car elle était mignonne. « Ouais, ouais. Viens ici, toi. Tu veux venir, Wiska ? »

« Je vais bien. »

« Allez, Wis ! Laisse-le aussi te câliner. Viens par ici ! » Tina tira Wiska vers elle et commença à ébouriffer elle-même les cheveux de sa sœur.

« Wôw ! »

Naturellement, je m’étais joint à elles. C’était exactement la même chose que de le faire à Tina. Ce sont vraiment des jumelles.

C’est alors que j’avais senti des yeux sur moi. Mei m’observait silencieusement depuis l’ombre. Sa réserve n’était qu’une façade — elle aurait tout aussi bien pu crier « Fais-moi un câlin » ! Après tout, si elle voulait nous surveiller en secret, elle ne l’aurait pas fait dans un endroit où je pourrais facilement la repérer. Elle pouvait très bien nous observer grâce aux capteurs et aux caméras du Lotus noir.

J’avais cessé de câliner les jumelles et, sans un mot, j’avais ouvert grand mes bras. Mei était sortie de l’ombre. Son visage restait inexpressif, mais il émanait une légère joie. C’était un peu surréaliste de voir une fille plus grande que moi se pencher pour m’offrir sa tête.

« Tu l’aimes vraiment, hein, Mei ? »

« Oui, je l’adore. Je l’adore. » Mei tourna son visage vers Tina en me serrant dans ses bras. Son étreinte n’était ni trop serrée ni trop lâche, je sentais parfaitement sa douceur. Sa force et sa robustesse surpassaient même celles des naines, alors pourquoi était-elle si douce lorsqu’elle me prenait dans ses bras ? Mei était vraiment un mystère.

« O-oh, » balbutia Wiska. « Quelle franchise ! »

« Il est important de transmettre tes sentiments à tes proches, mademoiselle Wiska. »

« Argh… Je suppose que…, » Wiska avait l’air étrangement troublée.

Tina, elle, ne semblait pas très inquiète. Elle s’était accrochée à moi en pleurant : « Moi la prochaine ! Moi la prochaine ! »

Elle était plus expressive physiquement que sa sœur, Wiska semblait prendre ses distances avec ce genre de choses.

« Tu dis qu’il est important de transmettre l’amour, Mei, » ajouta Tina, « mais ce type s’éloigne toujours, même si nous sommes insistantes ! »

« Peut-être devriez-vous essayer de pousser encore une fois maintenant, Mlle Tina. »

« Le pousser encore… ? »

C’était mignon de voir à quel point Tina était affectueuse, mais si elle essayait d’être plus agressive à ce stade, il faudrait employer une méthode terriblement directe. En fait, je ne pourrais pas supporter beaucoup plus de choses de sa part — en termes de force physique, bien sûr.

« Encore plus… »

« Oui. Et essaie de te dépenser davantage. »

Hé, arrête. Elle va vraiment le faire, et ses bras sont trop forts !

« C’est parti…, » dit Wiska.

Même Wiska me faisait des câlins d’ours maintenant. Qu’est-ce que je fais ? Pourquoi sommes-nous blottis les uns contre les autres dans cet immense hangar ? Rien n’a de sens.

***

Partie 3

Les jours suivants, nous étions restés en attente sur Leafil Prime. Pour prendre d’assaut un important gang de pirates, l’Empire avait besoin de rassembler des forces des systèmes voisins, et en ce moment même, ils attendaient l’arrivée de ces forces.

Le réapprovisionnement et la maintenance étant terminés, mon équipage et moi n’avions pas grand-chose à faire. Cela dit, nous avions une routine quotidienne fixe, alors ce n’était pas comme si nous nous ennuyions totalement. L’exercice, l’entraînement et la recherche tuaient le temps.

Un jour, Serena et quelques officiers nobles subordonnés avaient visité le Lotus noir. Ils étaient venus après avoir appris que Mei et moi nous entraînions à l’épée. Ils n’avaient apparemment pas non plus grand-chose à faire avant l’arrivée des renforts.

« Vous vous entraînez comme ça tous les jours ? » demanda Serena.

« Oui. Pourquoi ? » avais-je répondu.

« Je vois… »

« J’arrive, Maître », déclara Mei.

« Nous avons des spectateurs aujourd’hui. Ne m’humilie pas, d’accord ? »

« Compris. Je me battrai de toutes mes forces. »

« Pourquoi n’écoutes-tu pas !? » Mon appel était tombé dans l’oreille d’un sourd. Mei s’était rapprochée comme un coup de vent noir, l’épée d’entraînement en métal à la main. Je lui fis face, armé de ma propre épée d’entraînement en métal.

Pourquoi ne pas utiliser des épées plus sûres pour s’entraîner ? Eh bien, rien d’autre ne pouvait résister à notre vitesse et à notre force. Je ne peux pas te dire combien d’armes d’entraînement soi-disant fiables nous avons brisées.

Un éclair argenté s’élança derrière Mei. Si je recevais ce coup de plein fouet, je ne me contenterais pas de me briser les os, je subirais des lésions aux organes et je vomirais du sang. Le laisser me frapper n’était évidemment pas une option.

J’avais glissé sur le côté, évitant la lame de Mei d’un cheveu. En même temps, j’avais fait passer mon épée dans ma main gauche et j’avais visé son poignet. Elle retira sa lame avant que je ne frappe, et ma contre-attaque ne toucha que de l’air. J’avais ensuite sauté en arrière et mis de la distance entre nous avant qu’elle ne puisse bouger, sachant qu’elle viserait ensuite mon flanc gauche ouvert.

Nos coups pleuvent dans tous les sens. L’épée de Mei interceptait tous mes coups de taille, et je parvenais à esquiver ou à parer tous ses coups.

Il n’y avait pas que mon corps qui ne pouvait pas se permettre d’encaisser un coup de Mei, mon épée ne résisterait pas non plus à un blocage complet. Le simple fait de parer l’un de ses coups directement briserait ma lame ou l’enverrait voler hors de mes mains. Dans les deux cas, j’aurais des ennuis.

Finalement, c’est Mei qui gagna. Je n’avais pas réussi à parer un coup et mon épée se brisa dans ma main. Après cela, je n’avais fait que repousser l’inévitable échec et mat. Mei m’accula progressivement, puis elle me décocha un féroce coup de pied dans le ventre qui m’envoya voler contre le mur. Quoi qu’il arrive, il était impossible de retenir l’inévitable réaction physique à une attaque en une deux comme celle-là.

« Gah ! » Avant même que je reprenne mon souffle, l’épée de Mei frappa le sommet de ma tête, signalant ma perte. « S’entraîner avec toi est impossible…, » gémis-je.

« Pas du tout, Maître. Ta vitesse de réaction a augmenté d’environ huit pour cent depuis notre dernière séance et elle a encore de la marge. »

« Tu n’as pas besoin d’être aussi dure avec lui », réprimanda Tina, incapable de supporter la vue de la Maidroïde.

Mei m’aida à me relever et je me frottais le ventre. Il me faisait très mal. J’avais certainement une hémorragie interne.

« Hé ! » J’avais appelé les soldats de Serena. « Tous ceux qui se sentent rouillés peuvent bénéficier d’une des séances d’entraînement parfaitement sûres de Mei. C’est gratuit pour un temps limité ! »

« Cela ne m’a pas semblé très sûr », ajouta Serena.

« Ne soyez pas bête. C’est aussi sûr que possible ! Regardez-moi. Je ne suis pas mort, n’est-ce pas ? » J’avais gonflé ma poitrine. Aïe, d’accord. Le ventre me fait trop mal. Ne t’en fais pas. « Désolé… euh… je vais me rendre au module médical. Occupe-toi de nos invités pour moi. »

« Oui, Maître. » Mei s’inclina et se tourna vers l’entourage de Serena. C’était peut-être mon imagination, mais pendant un instant, un frisson collectif sembla traverser le groupe.

C’est sans danger. Elle ne vous tuera pas. Ne vous inquiétez pas !

☆☆☆

Après avoir récupéré, j’étais retourné dans le hangar où nous nous étions entraînés, j’avais trouvé les nobles officiers battus et épuisés. Le lieutenant-colonel Serena les examinait avec un sourire en coin.

« Vous n’avez pas participé, lieutenant-colonel ? » avais-je plaisanté.

« Je ne peux guère risquer de me blesser avant une bataille imminente. Peut-être après. »

« Bien sûr, Mlle Serena », répondit Mei. De toute évidence, elle n’avait pas transpiré et ne montrait aucun signe de fatigue. C’était une Maidroïde, pour être honnête.

« Bon, je ne peux pas vous offrir beaucoup d’hospitalité, mais si vous venez par ici, nous avons un salon. » Une fois que j’eus libéré les officiers impériaux dans le salon, je m’étais assis face à Serena. « Alors ? » demandai-je. « Qu’est-ce qui vous amène vraiment ici aujourd’hui ? »

« Je suis ici pour discuter de l’opération. Ils sont ici en tant que gardes du corps et touristes. »

« Notre navire n’est pas un piège à touristes, vous savez. »

Pendant que Serena et moi parlions, Mimi apporta un plateau avec du thé et des sucreries. « Ravie de vous revoir, lieutenant-colonel. »

« Cela fait un moment que nous ne nous sommes pas retrouvés face à face, n’est-ce pas, Lady Mimi ? »

« Hum, “Lady” n’est pas nécessaire. »

« Vraiment ? Très bien, Mimi. » Serena nous avait aidés à entrer en contact avec la famille impériale, elle savait donc que Mimi était apparentée avec l’empereur.

« Merci. “Mimi”, c’est très bien. »

« Euh, alors à propos de cette opération — voulez-vous m’en dire plus ? » avais-je insisté.

« Bien sûr. D’après nos renseignements, les pirates ont pas mal de petites bases dans les systèmes environnants. »

« Je ne vous demanderai pas comment vous avez obtenu cette information. »

« Sage décision. » Serena m’avait souri.

Si ton vaisseau était détruit au cours d’un combat, il y avait beaucoup moins de chances que ça soit mortel dans l’atmosphère d’une planète que dans l’espace extra-atmosphérique. Après tout, même si tes systèmes de survie étaient détruits, tu ne mourrais pas instantanément. Tant que ton cockpit et ta capsule de sauvetage fonctionnent, toi et ton équipage avez une bonne chance de vous en sortir.

Pendant le raid du Red Flag sur Leafil IV l’autre jour, Mei avait utilisé le Lotus noir pour abattre un certain nombre de navires pirates. Ils auraient pu faire beaucoup de prisonniers, et la flotte impériale et l’empire Grakkan en général étaient sans pitié, surtout envers les pirates. Ils condamnaient les plus chanceux aux travaux forcés à vie, et beaucoup d’autres se retrouvaient à jouer le rôle de cobayes dans des expériences inhumaines. Tu peux deviner que l’Empire n’était pas connu pour ses techniques d’interrogation douces.

« Alors, comment allons-nous attaquer ces petites bases ? Diviser nos forces et les écraser toutes en même temps ? »

« Presque, » répondit Serena. « Nous bloquerons les systèmes stellaires, puis nous nous occuperons d’un système à la fois. »

« Oh. J’ai compris. »

Red Flag n’était pas le genre de gang de pirates qui pouvait prospérer dans une base géante. Ils avaient construit de multiples petites bases dans plusieurs systèmes stellaires, créant ainsi un vaste réseau de pirates. La destruction d’une seule base ne leur ferait pas grand-chose, si nous devions faire l’effort de les attaquer, nous devrions au moins détruire toutes les bases du système.

Le plan consistait à ce que Serena s’empare des entrées de l’hyperlane menant au système ciblé et les bloque, piégeant ainsi les pirates qui y entrent ou en sortent. Ensuite, nous anéantirions toutes les bases du système, ce qui éroderait progressivement l’influence de Red Flag.

« Pour que cela fonctionne, » ai-je dit, « nous devons connaître le nombre et l’emplacement exacts de leurs bases, n’est-ce pas ? »

« Nous avons obtenu ces informations. C’est pourquoi nous avons décidé de cette stratégie. »

« Beau travail. » L’Empire avait-il identifié des élites parmi les pirates capturés, ou récupéré des données de navigation dans les épaves des navires abattus ? Je ne le savais pas, mais quoi qu’il en soit, ils semblaient tout savoir. « Mais votre unité de chasse aux pirates n’est pas assez grande pour bloquer un système entier, n’est-ce pas ? Où allez-vous trouver les forces nécessaires ? »

« Principalement des flottes des systèmes stellaires locaux. Cela dit, nous convoquons également des unités de la flotte impériale des systèmes voisins pour renforcer nos effectifs. »

« Je vois. Donc l’attaque elle-même sera du ressort de votre unité de chasse aux pirates et de nous, les mercenaires. »

« Correct. Je prévois de vous envoyer en tant que force mobile. »

« Bien reçu. Alors c’est comme d’habitude. » Serena avait compris que la mobilité et la puissance de feu du Krishna étaient bien plus utiles en volant librement qu’au sein d’une formation. « Et le Lotus noir fournira des tirs de soutien ? »

« J’apprécierais. Sa puissance de feu est assez fiable, et la force et la portée d’un EML sont adaptées à un siège. »

« Sans aucun doute. »

L’EML à gros calibre de la proue du Lotus Noir était extrêmement puissant. Les munitions solides étaient normalement faibles contre les défenses basées sur des boucliers, mais un EML à gros calibre pouvait les transpercer de part en part, ce qui infligeait évidemment des dégâts considérables au blindage et à la coque d’un navire. C’était parfait pour abattre des cibles stationnaires, mais les munitions physiques se déplaçaient beaucoup plus lentement que les lasers, de sorte que la précision à longue portée de l’EML contre les cibles en mouvement était médiocre. Heureusement, l’incroyable capacité de visée de Mei avait permis de compenser cela.

« Quel est le plan pour les bases ? Les détruire à vue ? »

« Exactement. » Serena haussa les épaules et ajouta sans ambages : « Nous avons beaucoup de cibles cette fois-ci, après tout. » Elle prit une gorgée du thé que Mimi avait préparé.

Les sales affaires habituelles de Red Flag comprenaient l’enlèvement contre rançon et la vente d’esclaves illégaux. Tu peux découvrir par toi-même comment fonctionne la rançon. En ce qui concerne le trafic illégal, les pirates attaquaient des colonies, des groupes de marchands et des navires de passagers pour enlever des innocents, les « transformer » pour répondre à la demande et les vendre.

En d’autres termes, leurs bases contenaient probablement un grand nombre de « produits » humains. Si nous détruisions complètement ces bases… Tu vois ce que je veux dire. Mais les gens qui achetaient des esclaves aux pirates de l’espace avaient des fétiches dégoûtants, et les captifs « traités » pour répondre à leurs besoins subissaient souvent des dommages irréversibles. Permettre à ces captifs de retrouver leur vie d’avant demandait beaucoup de travail et encore plus de chance.

« Vous avez l’air malheureux », fit remarquer Serena.

« Vraiment ? Probablement parce que c’est le cas. Ne vous en faites pas pour autant. »

Je n’aimais pas en parler, mais il y avait parfois des problèmes qu’on ne peut pas résoudre. Je n’étais pas prêt à réhabiliter les victimes des pirates, et Serena ne l’était probablement pas non plus. Si nous ne pouvions pas sauver les captifs, peut-être qu’arrêter leurs souffrances était la plus grande miséricorde que nous pouvions offrir. Ce problème d’esclavage ne serait pas résolu tant que l’Empire ne s’y attaquerait pas sérieusement.

« Hmm, » dit Serena. « Vous savez, il y a un côté de vous qui est étonnamment attachant. »

« Oubliez donc ça. Plus important encore, quand pensez-vous avoir réuni l’ensemble de vos forces ? »

« Nous devrions être prêts dans environ trente-huit heures, selon le programme. Préparez-vous — physiquement et mentalement, je veux dire. »

« Aye aye. »

Ma réponse avait apparemment satisfait Serena, qui avait ramené ses hommes vers le Lestarius.

Ah bon sang. Me voilà en train de broyer du noir. Je ferais mieux de sortir avec les filles et de me remettre d’aplomb. J’avais programmé une alarme pour l’heure mentionnée par Serena et j’étais allé me promener dans le navire.

***

Chapitre 3 : Verrouillage et nettoyage

Partie 1

Deux heures plus tard, j’étais dans le cockpit, en train de préparer le Krishna pour le lancement.

« Ne nous reste-t-il pas trente-six heures ? » me demanda Mimi.

« Oui. »

« Alors pourquoi te prépares-tu au lancement maintenant ? »

« Mimi, si tu entendais qu’un gang lourdement armé allait venir chez toi dans trente-six heures, que ferais-tu ? »

« Hein ? » Elle pencha la tête. « Hum, je fuirais dans un endroit sûr ? »

« Exactement. C’est ce que font les pirates », répondis-je en lançant le programme d’autodiagnostic du Krishna. D’accord, c’est bon. Les munitions sont pleines. Les jumelles n’ont rien raté.

« Veux-tu dire qu’ils essaieront de fuir le système Leafil ? »

« Exactement. Il est bientôt temps pour tout le monde de se mettre en mouvement. C’est pour cela que nous nous préparons. »

Elma intervint. « Le fait que Leafil Prime ait une majorité d’elfes fait qu’il est plus difficile pour les non-elfes de passer inaperçus, mais cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de hors-la-loi », expliqua-t-elle. « Certains pourraient travailler avec les pirates de l’espace, alors les pirates ont probablement entendu dire que Serena et son Unité de Chasse aux Pirates se préparent à faire quelque chose d’important. »

« Je parie que Serena veut en profiter », avais-je ajouté. « Elle va probablement commencer l’opération plus tôt que prévu pour les prendre par surprise. »

« J’ai compris, » dit Mimi. « Tu penses que les pirates vont tomber dans le panneau ? Et a-t-elle assez de navires ? »

« Je suis sûr qu’elle a tout prévu. En tout cas, je ne compte pas me lancer à l’heure qu’elle m’a annoncée. » Certaines personnes disaient que, si tu voulais tromper tes ennemis, il fallait commencer par tromper tes alliés. Ils n’avaient pas tort, on ne sait jamais où des informations peuvent fuir. Je m’étais dit que Serena essayait de tromper les pirates en laissant délibérément filtrer de fausses informations. Quelle serait l’efficacité de son stratagème ? Il faudrait que j’examine attentivement ses résultats. « De toute façon, nous sommes ici pour être payés, alors nous obéissons aux ordres du client. Mei, le Krishna est prêt à être lancé à tout moment. »

« Compris », répondit Mei à travers le communicateur. « Je suis en train d’effectuer les procédures de lancement. Dès le lancement, nous formerons un convoi avec les vaisseaux consorts et commencerons à voyager de façon synchronisée. »

« Je te laisse le plan de vol. » J’avais raccroché et je m’étais profondément incliné dans mon siège de pilote. Il était confortable, sans doute conçu pour les longs vols. « Quand on passe aux choses sérieuses, on se contente de se tenir prêts jusqu’à ce que le vrai combat commence, comme d’habitude. Alors, allez-y doucement… surtout vous. » J’avais regardé Tinia, qui était recroquevillée et grelottait sur le siège du copilote.

« Se calmer ne semble guère possible », protesta-t-elle. « Comment pouvez-vous tous être aussi calmes ? » La graine de l’arbre sacré vacillait doucement dans ses bras, comme si elle essayait de l’apaiser, mais cela ne semblait pas l’aider beaucoup.

« On s’y habitue », avais-je répondu.

Elma haussa les épaules. « En gros. »

« Et nous faisons confiance à Maître Hiro ! » ajouta Mimi.

« Vraiment… ? »

Ouah, les filles ! Tinia ne pouvait pas trouver ça utile, n’est-ce pas ? « Si c’est encore trop effrayant, vous pouvez rester sur le Lotus noir », avais-je proposé.

« Non. En tant que jeune fille de la graine, je dois rester aux côtés de son gardien, surtout au combat. »

« Je voulais dire par là que nous allons nous battre dans l’espace — vous ne pouvez rien faire pour nous aider. Nous n’allons pas nous battre avec des épées ou de la magie. »

« Néanmoins. » Tinia était restée ferme.

D’accord ! Alors elle devra juste s’adapter à cela. En fait, je ferais mieux de demander à Mimi de prendre des précautions. Il est encore temps. « Juste au cas où, Mimi, as-tu encore ces… ? Est-ce que Tinia peut en porter un ? »

« Oh. Je ne suis pas sûre. Tinia, viens avec moi. Elma, peux-tu m’aider ? »

« Si je dois… »

Mimi et Elma avaient poussé Tinia, déconcertée, hors du cockpit. Au bout d’un moment, elles étaient toutes revenues, Tinia rougissant comme une folle.

Oui, lors de ta première sortie, tu as vraiment besoin d’une couche. C’est peut-être gênant, mais tu devras t’en accommoder. Se mouiller au combat n’est pas amusant.

☆☆☆

« Mouvement détecté dans le secteur 3C ! » rugit Serena sur les ondes. « En avant toute ! »

« Oui, oui ! » avais-je gémi.

La situation était bien remplie d’actions. J’avais honnêtement sous-estimé à quel point nous serions surchargés. Pourquoi étions-nous si occupés ? Parce que l’espace regorgeait de pirates. Tout en rassemblant ses forces, Serena s’était apparemment préparée à anéantir le groupe Red Flag.

« Des satellites militaires de reconnaissance et des réseaux de pièges FTL », observa Elma. « Quelle répartition ! »

« Tu ne vois normalement pas d’armes comme celles-là en dehors des zones de guerre internationales », avais-je convenu. « Elle est allée jusqu’au bout. »

Laisse-moi t’expliquer la stratégie de Serena. Tout d’abord, elle a positionné des satellites de reconnaissance militaires de haute qualité dans les secteurs situés entre les bases de Red Flag et les entrées de l’hyperespace, ce qui lui permet de détecter rapidement les pirates qui tentent de s’enfuir. Parallèlement, elle a placé des pièges anti-FTL — des interdicteurs utilisés pour défendre les bases — près des entrées de l’hyperespace, empêchant ainsi les pirates de redémarrer leurs moteurs FTL. Nous, les mercenaires, ainsi que les corvettes et les destroyers de Serena, avions saisi ou détruit les pirates lorsqu’ils avaient paniqué.

« Appréhender la cible ! »

« Prêt à tout moment. »

J’avais ciblé un vaisseau qui tournait en rond, incapable de compenser ses moteurs FTL désactivés de force, et j’avais tiré avec mes quatre lasers lourds. L’explosion du vaisseau et la mort des passagers dépendront entièrement de la chance des pirates, car il est impossible de cibler et de désactiver les fonctions du vaisseau tant qu’il tourne en rond.

« Zap zap zap », avais-je marmonné. « Wôw. Celui-ci est étonnamment résistant. »

Des rayons impitoyables de lumière verte destructrice avaient frappé les boucliers du navire pirate, mais à ma grande surprise, il résista au barrage de lasers. Il était un peu trop solide pour un navire pirate typique.

Quelqu’un à bord du vaisseau hurlait quelque chose comme « Stop ! » sur les ondes.

Non pas que je sois sur le point d’écouter. « Eh bien, non. Je ne m’arrêterai pas. »

Même si le pirate se rendait, nous n’avions pas le temps de ralentir et de faire des prisonniers, et le Krishna n’avait pas de place pour eux de toute façon. Je n’avais pas d’espace de chargement pour une capsule de sauvetage, elle aurait littéralement fait la taille de mon cockpit. De plus, les pirates ne se rendaient jamais à moins d’être vraiment dans la merde. Ils savaient qu’ils feraient l’objet d’expériences ou d’autres choses s’ils étaient capturés, ce qui était un sort pire que la mort.

« Le pilote de la cible s’est éjecté », annonça Mimi.

« Wôw. C’est rare. Très bien, marque le vaisseau et la capsule de sauvetage. »

« Aye aye ! »

En les marquant, je pourrais laisser le navire pirate et sa cargaison pour plus tard, puis les réclamer comme butin. Si je laissais la capsule de sauvetage, les militaires viendraient chercher le pilote, il serait une source d’information vitale, après tout.

« Secteur 3C dégagé », avais-je dit sur les comms.

« Compris. Relocalisez-vous immédiatement dans le secteur 7 D. »

« Bien reçu. Je me relocalise dans le secteur 7 D. » J’avais activé le moteur FTL et je m’étais dirigé vers le point désigné. Naturellement, les pièges anti-FTL de Serena étaient programmés pour distinguer parfaitement les amis des ennemis. Obstruer accidentellement le FTL d’un allié aurait été plus qu’une nuisance.

« Les pièges anti-FTL sont incroyablement utiles », dit Mimi. « Ne devrions-nous pas en avoir ? »

« Euh, je ne sais pas. Je ne les ai jamais essayés. » Les pièges anti-FTL avaient existé dans Stella Online, mais je n’en savais pas grand-chose, je ne les avais jamais vus utilisés dans le jeu.

« Ils sont conçus pour les vaisseaux militaires complets. Je doute qu’ils soient compatibles avec notre vaisseau », expliqua Elma. « De plus, ils ont peut-être une plus grande portée et plus de force que les interdicteurs normaux, mais ils ne sont pas manœuvrables, donc ils ne sont pas très utiles pour les mercenaires. Tu ne peux pas utiliser leur portée au maximum si tu ne gères pas un réseau de reconnaissance ou une flotte d’observation. »

« Voilà, c’est fait, Mimi. »

« Je vois. » Mimi avait l’air étonnée par l’analyse d’Elma.

Ses connaissances m’avaient aussi impressionné, honnêtement. L’expérience et la sagesse d’Elma étaient très utiles dans des moments comme celui-ci. Même si je connaissais bien Stella Online, il y avait beaucoup de choses en dehors du jeu que je ne connaissais pas.

« La technologie de l’Interdicteur a apparemment été développée par des chercheurs qui essayaient de créer des armes beaucoup plus destructrices. Je pense qu’ils voulaient l’appeler quelque chose comme un souffle de gravité, ou un canon à super-graviton. »

« Attention, Elma ! Tu pourrais enfreindre le droit d’auteur ! »

« Euh… quoi ? »

« Rien. Désolé. »

Je n’avais pas pu m’empêcher de parler. Ces noms… Eh bien, les interdicteurs ont été créés à partir d’une technologie qui contrôlait la gravité, l’inertie, la masse ou autre. Peut-être que le fait de transformer la gravité en arme avait naturellement conduit à des noms qui sonnent comme étant soumis à des droits d’auteur.

« Si je peux continuer, » dit Elma, « Au fur et à mesure que les chercheurs amélioraient la portée de l’appareil, sa force destructrice s’atténuait au point qu’il ne pouvait plus servir d’arme. Mais ses fonctions de base pouvaient inhiber les voyages FTL sur une large zone. »

« Intéressant », avais-je dit.

Pendant que nous écoutions les connaissances infinies d’Elma, nous avions atteint le secteur cible. En coupant notre moteur FTL, j’avais découvert un autre vaisseau pirate en train d’échapper à tout contrôle.

« Appréhension et destruction de la cible », avais-je annoncé.

« Aye aye ! »

Pour autant que je puisse en juger, la stratégie de Serena se déroulait sans problème. Nous avions déjà éliminé tellement de pirates que le nettoyage du système Leafil devrait être facile.

Dans trente heures, le reste de nos forces arriverait, et l’opération battrait son plein. La seule question était de savoir combien d’ennemis supplémentaires nous allions capturer tout de suite.

☆☆☆

« Dans des moments comme celui-ci, je suis heureux que nous ayons rendu le Krishna si agréable à vivre », avais-je songé.

« Absolument d’accord », dit Elma. « Mimi sait vraiment comment planifier. »

« Vous le croyez vraiment ? » Mimi gloussa, souriant timidement à l’éloge que nous lui avons fait.

Nous en étions à environ six heures du blocus du système stellaire, qui avait commencé avant l’heure d’arrivée prévue de la force complète. Le flot de pirates s’étant ralenti au goutte-à-goutte, nous profitions d’une courte pause dans la salle à manger du Krishna. Les mercenaires mobilisés pour ce travail étaient autorisés à s’amarrer à un vaisseau plus grand de la flotte impériale pour se reposer s’ils le souhaitaient, mais le Krishna n’en avait pas besoin.

« Est-ce que c’était assez facile pour vous, Tinia ? » avais-je demandé.

« Oui. Ce n’était pas aussi effrayant que je m’y attendais. »

« Grâce aux pièges FTL, c’était comme tirer sur des poissons dans un tonneau », déclara Elma.

Après tout, nous n’avions eu qu’à abattre les vaisseaux pris et immobilisés dans le piège du FTL. Nous n’avions pas non plus été attaqués, comme si les vaisseaux qui pouvaient encore bouger étaient trop démoralisés pour se battre. La couche de Tinia n’avait pas été souillée.

Pour une raison ou une autre, Mimi avait commencé à montrer avec suffisance son expérience à Tinia. « Nous ne faisons que commencer. La vraie bataille est devant nous ! »

Tinia prit Mimi au sérieux, ce qui n’avait fait que la rendre plus drôle. « C’est vrai. Je vais me préparer. »

« Es-tu sûr qu’on n’a pas besoin de maintenance ? » demanda Tina avec inquiétude depuis l’autre bout de l’holoaffichage. Comme nous faisions tous une pause en ce moment, elle et moi avions lancé un appel vidéo.

« Ne t’inquiète pas. Nous n’avons pas utilisé de munitions physiques, et nous avons surtout tiré sur des cibles immobiles. »

Elma m’avait soutenu. « Concentre-toi sur ton travail. J’ai lancé des autodiagnostics au cas où — comme l’a dit Hiro, il n’y a rien d’anormal. »

« Non ? Je suppose que c’est très bien dans ce cas. »

« Toi et Wiska, soyez prudentes. »

« Aye aye. »

Après la réponse étonnamment indifférente de Tina, l’appel s’interrompit brusquement. Les jumelles étaient probablement très occupées à trier le butin, nous avions passé la première heure de notre temps libre à piller les vaisseaux que nous avions étiquetés.

***

Partie 2

« On dirait que notre camp n’a pratiquement pas subi de dégâts », avais-je noté.

« C’est le grand avantage des pièges FTL, » dit Elma. « Si tu joues bien tes cartes, tu pars d’une position de force, donc tu ne prendras pas forcément de dégâts. »

« De plus, nos ennemis ne sont que des pirates. »

Un navire pirate avait pourtant des boucliers étrangement solides. Qu’est-ce qui se passait avec celui-là ? Appartenait-il à un haut gradé de Red Flag, ou peut-être simplement à une personne ordinaire venue marchander avec les pirates ? Quoi qu’il en soit, il s’était échappé dans leur module de cockpit et je l’avais marqué, de sorte que la flotte impériale était sans doute en train de l’interroger en ce moment même.

Amen — juste au moment où je finissais de prier pour eux, j’avais reçu un appel. Quoi ? Du Lestarius ? Cela doit être Serena. « Capitaine Hiro du Krishna à l’appareil. »

« Ah. Toutes mes excuses pour avoir dérangé votre petite pause. »

« Hé, lieutenant-colonel. Qu’est-ce qu’il y a ? »

Comme je m’y attendais, Serena, la commandante de l’opération, était en ligne. Elle n’avait sûrement pas le temps de faire la conversation à un simple mercenaire, pas même à un mercenaire de rang platine avec une étoile d’or.

« Permettez-moi d’être franche. Vous souvenez-vous d’avoir marqué un vaisseau que vous avez ciblé aujourd’hui après que le pilote se soit éjecté ? »

« Oui, bien sûr. Il était inhabituellement résistant pour un vaisseau pirate. Qu’en est-il ? »

« Seriez-vous prêt à nous remettre le contenu de son bloc de cockpit largué ? J’ai bien peur de ne pas pouvoir répondre aux questions concernant la demande. » Elle avait pris un air sérieux.

Après un moment de réflexion, j’avais accepté. « D’accord. Et en ce qui me concerne, nous ne l’avons pas non plus vu. Voulez-vous que je supprime aussi les journaux ? »

« Oui, s’il vous plaît. »

« Aye aye. » J’avais salué l’holoaffichage.

« Au revoir. » Serena hocha la tête rapidement et raccrocha.

« À ton avis, de quoi s’agit-il ? » demanda Elma.

« Je ne sais pas. Quoi qu’il en soit, je sens des problèmes. Nous n’avons rien vu, et nous ne nous souvenons de rien. » J’avais tapé un message à Mei pour qu’elle supprime du système du Krishna les journaux reconnaissant l’existence du navire pirate. C’était une façon assez corrompue — enfin, peut-être douteuse — de faire les choses, mais vu les circonstances, je lui avais quand même demandé de s’exécuter.

« Oui, » dit Elma. « On dirait que c’est pour le mieux. »

Serena avait eu l’air sombre à propos de la situation, il s’agissait probablement d’un scandale aristocratique ou militaire. Trop effrayant pour moi. Je me tiendrai à l’écart de ce genre d'événement, merci. Y a-t-il du bois dans les environs sur lequel frapper ?

« N’êtes-vous quand même pas curieux ? » Tinia pencha la tête, le trublion dans ses bras cligna des yeux en signe d’assentiment. Tinia mise à part, cette chose qui s’intéresse à moi me donnait encore plus envie d’oublier l’étrange navire pirate.

« Si je disais que ce n’était pas le cas, je mentirais, mais que pensez-vous qu’il se passera si nous sortons notre épingle du jeu alors que nous ne devrions pas le faire ? »

« Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

« Le lieutenant-colonel Serena — une noble puissante qui a gravi les échelons de la flotte impériale malgré son jeune âge — a exigé que nous lui remettions ce cockpit. Il y a quatre-vingt-dix pour cent de chances qu’il soit lié à un désastre militaire ou noble qui attend de se produire. »

« Si nous nous impliquons, » ajouta Elma, « nous nous dirigerons tout droit vers ce désastre. »

« … J’oublierai que j’ai entendu quoi que ce soit », répondit Tinia.

La situation était si décourageante que même une elfe qui ne connaissait pas grand-chose à la noblesse grakkane avait abandonné après un rapide avertissement. Les fous se précipitent là où les anges craignaient de marcher, tu devrais laisser les chiens endormis tranquille, en gros, nous avions reconnu que nous devions laisser tomber.

« Au fait, Hiro, que penses-tu de la stratégie du lieutenant-colonel ? »

« Hmm. Bonne question. C’est un peu bizarre. Je veux dire que ça marche, mais… J’ai l’impression que, dans les coulisses, des magouilles sont en cours. »

« Comment cela ? »

« Bon, le but de cette opération est soi-disant de détruire Red Flag. Mais je veux dire… on a l’impression qu’il y a une arrière-pensée, non ? » Non, je n’avais pas de preuve, les actions de Serena me semblaient simplement suspectes. Verrouiller le système stellaire plus tôt que prévu, accepter que j’oublie ce que j’ai vu…

Le verrouillage précoce des FTL m’indiquait que Serena avait délibérément donné de fausses informations sur ses plans. Maintenant que j’y pense, c’était louche que les défenses planétaires du système Leafil aient été brisées deux fois en si peu de temps, ce qui avait conduit à deux raids de largage. Ça sentait vraiment le louche.

« C’est en tout cas mon avis », avais-je marmonné.

« Oui, » acquiesça Tinia. « Maintenant que vous en parlez, il y a quelque chose qui ne va pas. »

« Après tout, les raids de largage planétaire ne sont pas vraiment faciles », ajouta Mimi.

« Bien sûr que non. Les pirates trouvent beaucoup plus simple de cibler les navires marchands sur leur chemin dans l’espace », nota Elma. « Les colonies civiles et les planètes sont sous la protection directe de Sa Majesté. Le pouvoir impérial se porte garant de leur sécurité et de leurs moyens de subsistance. »

« Alors les pirates qui attaquent ces lieux nuisent à la réputation de l’Empire ? »

« C’est ça. Ainsi, même les grandes bandes de pirates ont rarement le courage d’attaquer les colonies planétaires. » Elma avait ponctué cette observation d’un haussement d’épaules. Elle avait raison de dire que les pirates évitaient normalement ce genre de choses. Pour l’Empire, les pirates qui endommageaient les navires personnels ou ceux des entreprises n’étaient qu’une nuisance. Cependant, les attaques contre les établissements planétaires et les colonies étaient une autre histoire — une affaire suffisamment importante pour que l’unité de chasse aux pirates se lance immédiatement à l’assaut des attaquants. « En tout cas, tout ce que nous pouvons faire, c’est finir notre travail tranquillement et prier pour ne pas être mêlé à cette histoire, » ajouta Elma. « Non pas que je me fasse de faux espoirs. »

« Nous sommes juste un outil trop pratique », avais-je soupiré. « Un pion que tu peux envoyer dans n’importe quel danger, en t’attendant à ce qu’il détruise la moitié de la force ennemie et en sorte indemne, est trop puissant pour ne pas l’utiliser. Je m’exploiterais moi aussi. »

« En plus de cela, si tu veux utiliser un pion, tu choisiras certainement l’agile qui peut se battre aussi bien dans l’espace que sur terre. Et tu es un épéiste suffisamment fort pour faire plus que le poids face à des nobles amateurs d’épée. »

« Bon sang, je ne voulais pas entendre ça. Je préférerais me battre dans l’espace… » Ce n’était pas pour me vanter, mais puisque nous utilisions des termes d’échecs, j’étais plutôt une reine que le joueur n’avait pas à s’inquiéter de perdre. À la lumière de cela, je ne pouvais qu’imaginer que le premier mouvement de l’Empire serait de nous jeter, moi et mon équipage, sur la ligne de front. « Bon, arrête de parler de ça. Le fait d’y penser ne fait que gâcher mon humeur. Prenons rapidement des bains, puis tenons-nous prêts dans le cockpit. »

« Bonne idée. Qui part en premier ? » demanda Mimi.

« Tu peux y aller, Mimi », répondit Elma. « Pendant que tu y es, peux-tu montrer à Tinia comment utiliser les installations ? »

« Ah. Tu me demandes juste de faire ça parce que tu veux entrer avec Maître Hiro après, n’est-ce pas ? »

« Pff… Je n’ai aucune idée de ce dont tu parles. » Elma détourna les yeux pour éviter les questions de Mimi. Oh ho. Ça serait bien, hein ? Excellente idée. Je me sens soudain beaucoup plus motivé.

« D’accord, tu peux prendre ton bain », dit Mimi à Elma. « Mais je veux faire la sieste, d’accord ? »

« Bien sûr, c’est un marché. »

« À bientôt ! » déclara joyeusement Mimi en courant vers les quartiers d’habitation du navire, où se trouvait le bain, entraînant avec elle une Tinia rougissante. En les regardant partir, j’avais essayé de trouver un sujet de conversation avec Elma. Je ne pouvais pas me permettre de la taquiner à propos de l’échange qu’elle venait d’avoir avec Mimi.

« Au fait, Hiro… » dit Elma.

« Qu’est qu’il y a ? »

« Que comptes-tu faire de Tinia ? »

« Comme dans… ? » J’avais détourné les yeux du regard accusateur d’Elma, en levant les yeux vers le cockpit. Si Tinia voulait tout laisser tomber et venir avec nous, j’étais prêt à la prendre. Elle était peut-être protégée, mais c’était une adulte. Je pouvais accepter les décisions des adultes. « Elle n’essaiera pas de rester avec nous indéfiniment, n’est-ce pas ? »

« Je m’interroge. »

« Je ne pense pas, en tout cas. » Je ne faisais qu’émettre une hypothèse. Tinia appréciait peut-être de goûter à l’univers plus vaste, mais ses pieds semblaient fermement ancrés dans les affaires locales.

« Je suppose que c’est toi qui la connais le mieux. Si tu le dis, tu as peut-être raison. »

« Oui, probablement », avais-je insisté. « Alors, n’essaie pas d’allumer un feu sous ses pieds, d’accord ? »

« Je ne le ferai pas. Cela créerait vraiment des problèmes. Pourtant, si elle le demande, je sais que tu la prendras à bord. Tu aimes tellement les filles. »

« Oui, surtout celles qui sont jolies. Comme toi. »

« La flatterie ne te mènera nulle part… D’accord, peut-être que plus tard je te récompenserai un peu. »

« Bien sûr ! »

Une fois que Mimi et Tinia avaient fini de se baigner, Elma et moi nous étions beaucoup amusés ensemble dans le bain. Elle avait tenu sa promesse de me récompenser, à ma grande satisfaction.

Elma et moi allions et venions au bain, les yeux de Tinia semblaient un peu… fascinés… pour une raison inconnue. Est-ce qu’elle est une sorte de perverse secrète ?

☆☆☆

Environ trente heures plus tard, la flotte impériale — plus précisément, l’unité de chasse aux pirates de Serena — avait rassemblé ses forces auxiliaires comme prévu. L’attaque des bases du système Leafil de Red Flag commença.

« Notre cible est la base ennemie Bravo », déclara Mimi.

« Deux bases de pirates dans le même système, hein ? Depuis combien de temps les pirates préparaient-ils ces attaques ? »

Les bases pirates étaient de toutes les formes et de toutes les tailles, mais elles étaient généralement construites dans des astéroïdes assez grands. Les pirates creusent le noyau et y construisent des espaces de vie. Lorsqu’ils avaient besoin de s’agrandir, ils remorquaient d’autres astéroïdes et les reliaient entre eux.

Pourquoi se donner tant de mal ? Pour que les forces impériales, les flottes de police locales et les mercenaires comme moi aient plus de mal à les trouver. Les bases à l’intérieur des astéroïdes étaient plus faciles à dissimuler que les structures complètement artificielles. Et la plupart des systèmes stellaires avaient des tonnes d’astéroïdes, alors ce n’est pas comme si tu pouvais vérifier chacun d’entre eux. À moins d’être une intelligence artificielle, peut-être — je me demandais s’ils avaient des contre-mesures. Mais dans Stella Online, en tout cas, c’était la raison d’être de toutes les bases construites à l’intérieur des astéroïdes.

D’ailleurs, il y avait même des bases qui utilisaient des structures spéciales dotées de fonctions de furtivité exceptionnellement avancées. Elles étaient cependant plutôt rares. J’en avais vu une lors d’un événement Stella Online, qui avait un aspect de science-fiction, comme un polyèdre avec beaucoup trop de côtés. Ses caractéristiques de furtivité lui permettaient de se protéger des radars, mais pas des torpilles réactives antinavires, des canons EML ou des missiles des joueurs.

« Construire une base n’est pas gratuit, et cela prend du temps, » dit Elma. « S’il y a deux bases ici, Red Flag a prévu de chasser les elfes depuis un moment. C’est à se demander s’ils n’ont pas de riches acheteurs… »

« Des acheteurs ? » dit Tinia d’un ton malheureux. Bien sûr, c’était choquant d’entendre que les pirates traitaient son peuple comme des produits.

« En fin de compte, le piratage n’est qu’une affaire commerciale », lui avais-je dit. « S’ils sont assez sérieux pour construire deux bases, ils pensent qu’ils peuvent gagner assez d’argent pour compenser l’investissement. Nous devons supposer qu’ils ont des acheteurs qui paieront le prix fort pour des elfes. » Même si ces clients n’achetaient pas des tonnes d’esclaves illégaux, il y aurait probablement plein de gens qui essaieraient de les acheter. Les elfes étaient généralement beaux et vivaient longtemps. Ils avaient même des capacités psioniques latentes. « Bon, peut-être que je réfléchis un peu trop. Mais l’essentiel, c’est que les elfes ont de la valeur. »

« Elles sont généralement jolies, après tout », ajouta Mimi.

Elma et Tinia avaient eu l’air morose.

« J’apprécie les compliments, » dit Elma, « mais ça ne fait pas plaisir d’être appelée une future esclave de valeur. »

« D’accord. »

C’est juste. Je serais bizarre si quelqu’un disait que je me vendrais très cher parce que j’avais l’air mignon.

« Assez discuté de choses auxquelles nous ne voulons pas penser », avais-je déclaré. « Il est presque temps d’y aller. »

« Ça me paraît bien. »

Le voyage synchronisé de notre convoi s’était terminé en un rien de temps et nous étions arrivés à la base pirate Bravo. La force principale de Serena était principalement composée de navires de l’Unité de chasse aux pirates et de mercenaires comme moi. Par ailleurs, la flotte du système Leafil qui se concentrait sur la base pirate Alpha était principalement composée des forces du clan Rosé, ainsi que de l’escadron mixte de la flotte impériale provenant des systèmes stellaires voisins. D’après ce que j’avais entendu, la flotte de Leafil était impatiente de redorer sa réputation ternie.

***

Partie 3

« Je commence à être nerveuse », dit Tinia.

« Vraiment ? » avais-je demandé. « Ne baissez pas la garde, mais je pense que vous pouvez y aller doucement. »

« Pourquoi cela ? »

« Vous souvenez-vous du nombre de bateaux pirates que les pièges du FTL ont accrochés ? Leurs vaisseaux pullulaient dans la région. Je doute qu’il reste même la moitié de leurs forces dans les bases. »

« Oh, je vois. »

« Mais comme l’a dit Hiro, ne baisse pas ta garde », ajouta Elma. « On ne sait jamais ce que font les rats acculés. »

« Sans blague », avais-je dit. « Ils pourraient même devenir fous et casser un cristal chantant ou quelque chose comme ça. »

« Ce serait un problème, d’accord. » Mimi grimaça à cette éventualité. Les cristaux chantants étaient des objets dangereux qui, lorsqu’ils étaient brisés, invoquaient des tonnes de formes de vie cristallines. Dans Stella Online, vous les utilisiez pour déclencher des événements de raid, dans cet univers, il était carrément illégal de les posséder.

En y réfléchissant bien, qu’est-ce que c’est que ces choses ? C’est un peu fou que le simple fait d’en casser un provoque des distorsions dans le temps et l’espace, non ? On dirait que leur analyse pourrait mener à une nouvelle technologie FTL.

« Hé. Concentre-toi. Nous sommes sur le point de partir en distorsion », m’avertit Elma.

« Oups, c’est ma faute. Commençons. »

En synchronisation avec le boom caractéristique du Krishna, les rayons qui traversèrent l’espace se transformèrent en étoiles.

« Message à tous les vaisseaux de la part de votre commandant, » annonça Serena sur les comms. « Éliminez la résistance de la base ennemie. Grands vaisseaux, détruisez les modules de défense de la base par des bombardements de précision. Petits vaisseaux, éliminez les vaisseaux d’interception. Appareils basés sur des porte-avions, défendez les gros navires. »

« Bien reçu. Faisons ceci. »

« Aye aye ! Passage de la gamme de capteurs au mode combat », annonce Mimi.

« Passage du générateur de la puissance de croisière à la puissance de combat », ajouta Elma. « Systèmes d’armes activés. Sous-systèmes en attente. Nous sommes prêts à partir à tout moment. »

« D’accord. Pas besoin de nous pousser, les filles. Lentement et régulièrement. »

« Vraiment ? Tu ne vas pas à nouveau charger et essayer d’accumuler des morts ? »

« S’il n’y avait que nous, je le ferais peut-être, mais même moi, je ne suis pas assez stupide pour faire ça avec Tinia à bord. »

« Je suis désolée si je vous retiens », dit Tinia avec tristesse.

« Ne le dis pas comme ça ! » la rassura Mimi. « Tu es plutôt comme… un système de freinage bien réglé. »

Tu ne peux pas le nier. Nous savons qu’il n’y a pas beaucoup d’ennemis, alors j’aurais foncé sans hésiter si Tinia n’était pas là.

« Je me demande comment Hiro fait pour être “lent et régulier” ? », s’esclaffa Elma.

« Difficile à imaginer », plaisanta Mimi.

« Allez, les filles. Vous pensez que je suis juste un type qui fonce dans la formation ennemie en criant “Yeehaw !” ? »

« Ne le ferais-tu pas ? »

« Tu le ferais certainement. »

« Coupable, mais je n’ai jamais combattu autrement dans ma vie ! »

Ma joue avait tressailli. Oui, j’avais toujours utilisé des stratégies spécifiques au combat — je m’étais concentré sur les percées, les mêlées sauvages et les victoires éclatantes. Mais c’était quand même impoli de leur part de me considérer comme un casse-cou qui n’avait d’autre tactique que de foncer dans le tas. Je vais vous montrer que je peux me battre avec mon cerveau. Vous n’avez qu’à regarder.

« Il s’agit d’une bataille de flotte contre une cible stationnaire », avais-je déclaré. « Nous devrons donc commencer par laisser les gros vaisseaux à longue portée — les gros vaisseaux impériaux et le Lotus noir — avoir une ligne de tir claire sur l’ennemi pendant que nous avançons avec les autres vaisseaux. Pour ma défense, la grande mobilité et les solides boucliers du Krishna seraient bien adaptés pour charger et attirer les canons antiaériens des pirates afin d’aider les autres vaisseaux à attaquer la base sans encombre. »

« Mais nous ne ferons pas cela cette fois-ci, n’est-ce pas ? » insista Mimi.

« Non. Je suis persuadé que nous pourrions nous faufiler facilement à travers les tirs antiaériens de mauvaise qualité d’un gang de pirates, mais j’ai peur que nous nous fassions tirer dans le dos. Je détesterais aussi que des tirs amis bloquent notre retraite et que nous devions foncer tête baissée dans ces tirs antiaériens. » Les canons laser et les canons multiples des pirates n’étaient honnêtement pas très dangereux, mais les munitions des modules défensifs de leurs bases n’étaient pas à dédaigner. Quant à savoir si les pirates pouvaient nous toucher, c’était à débattre, mais ils étaient tout de même forts. « Regardez vers l’avant, les filles. Le bombardement va commencer. »

« Voici les ordres. Nous commençons maintenant le bombardement. À tous les vaisseaux, restez à l’écart de notre ligne de tir. »

L’écran principal du Krishna affichait en cramoisi la zone de bombardement prévue. Voler dans cette zone bloquerait nos voies d’évacuation et nous exposerait aux tirs antiaériens.

Des canons laser, de gros EML et bien d’autres encore avaient tiré depuis des croiseurs, des cuirassés, le Lestarius, le Lotus Noir et d’autres vaisseaux, couvrant la base des pirates d’explosions. Les canons laser à gros calibre et à haut rendement créaient des ondes de choc destructrices qui vaporisaient instantanément la surface de la cible. Tu t’attends à ce que les lasers fassent fondre ou transpercent les choses, mais les lasers à faible puissance peuvent le faire. Par exemple, les attaques des émetteurs de rayons laser étaient comme ça. En revanche, les canons laser à haut rendement émettent des éclairs lumineux pendant un moment, puis provoquent une explosion.

Hm ? Qu’en est-il de l’EML du Lotus noir, demandes-tu ? Eh bien, lorsque l’artillerie frappe la cible, elle laisse un sacré trou. Son impact détruisait l’intérieur et laissait un trou tout aussi énorme en sortant. Franchement, la capacité de l’artillerie EML à percer et à détruire de l’intérieur la rend meilleure qu’un canon laser pour détruire des structures. Un canon laser à gros calibre provoque de graves explosions et des dégâts importants, certes, mais son impact ne s’étend pas très loin sous la surface. Les derniers modèles de l’Empire avaient peut-être relevé la barre… mais ce n’est pas le moment de réfléchir aux caractéristiques des armes.

« Bon, il est temps d’approcher la base », avais-je dit. « On dirait qu’elle subit de gros dégâts à cause du bombardement, mais méfiez-vous quand même des tirs antiaériens. »

« Aye aye ! » répondit l’équipage à l’unisson.

Il était important de rester avec le reste de la flotte, mais si nous avancions trop lentement et que nous nous faisions simultanément souffler par les tirs antiaériens des pirates, cela irait à l’encontre du but.

Je m’étais connecté au canal de communication de l’avant-garde — un mélange de mercenaires et de corvettes de l’Unité de chasse aux pirates. « Krishna à l’appareil, » déclarai-je. « Nous allons aller de l’avant et attirer les tirs de la base. Vous accélérez pendant ce temps. »

J’avais libéré la puissance de mes générateurs afin d’accélérer. Entrer dans le champ de tir concentrerait évidemment les tirs antiaériens des pirates sur le Krishna, mais…

« Bon travail, Serena », avais-je murmuré. « Ce tir de suppression est d’une précision folle. »

Grâce à Serena qui ciblait avec précision les armes les plus dangereuses de la base et les éliminait pour nous, le Krishna ne subissait pas encore de tirs laser assez puissants pour atténuer ses boucliers. Les pirates avaient lancé un barrage défensif, mais il était mince. Presque tous leurs lasers à gros calibre étaient déjà en ruine.

« Leurs tirs antiaériens s’affaiblissent vraiment. » Elma s’arrêta. « Hm… »

« Quelque chose ne va pas ? »

« Non, je ne pense pas… Mais c’est étrange. Nos boucliers devraient subir plus de dégâts. Attends. Ne se rechargent-ils pas rapidement… ? La puissance du générateur du Krishna augmente-t-elle ? »

« Mais qu’est-ce que c’est que ça ? »

Bien qu’Elma soit inhabituellement confuse, ce qu’elle avait mentionné n’avait pas l’air grave. C’était quand même un peu effrayant si la puissance de notre générateur augmentait sans raison apparente. Ça ne me dérange pas, si ça peut aider, mais tu pourrais définir cela comme une sortie instable. Il faudra que Tina et Wiska le vérifient plus tard.

« Tinia ? » dit Mimi. « Est-ce que ta graine brille ? »

« J’ai l’impression qu’il aspire quelque chose de Hiro », fit remarquer Elma.

« Euh, moi non plus je ne sais pas trop ce qui se passe », avoua Tinia.

« Wôw. Sucer ? Qu’est-ce qui suce quoi ? Les filles, vous ne pouvez pas me faire flipper en plein combat ? » J’étais trop occupé à piloter pour ménager mon attention à tout ce qui se passait dans le cockpit.

« Peut-être que la graine utilise Sire Hiro pour alimenter le vaisseau. »

« Ah. Ça donne la chair de poule », avais-je objecté. « Est-ce que c’est possible ? Ce vaisseau est de très haute précision. »

« La graine est magique. Je suppose que tout est possible », répondit Elma. « On dit que le Saint-Empire utilise la magie — la technologie psionique, plutôt — pour alimenter les vaisseaux. »

« D’accord, mais le Krishna ne fonctionne pas comme ça ! Du moins, pas à ma connaissance. C’est peut-être une fonctionnalité obscure dont nous ne sommes pas au courant. »

Cette fonction n’existait pas dans Stella Online. Ou plutôt, le jeu avait fait allusion à des pouvoirs psioniques, mais aucun gameplay ne s’y rapportait réellement. Pourtant, il y avait ici des elfes et d’autres êtres qui n’existaient pas dans SOL. Je ne pouvais pas affirmer avec certitude que la magie n’alimenterait pas le Krishna.

Pendant que je réfléchissais, les pirates continuaient à me tirer dessus. Nos boucliers s’atténuaient vraiment à une vitesse d’escargot. En fait, ils étaient si solides que j’avais décidé de passer à l’offensive.

« Les canons antiaériens ont été marqués, maître Hiro. »

« Très bien. Envoie à nos alliés la liaison de données. Il est temps de rejoindre l’attaque ! »

Pendant que le Krishna attirait les tirs ennemis, nos alliés avaient réussi à s’approcher de la base. Lorsque nous avions pivoté pour les rejoindre, j’avais pu utiliser la base elle-même comme bouclier, bloquant la ligne de mire de la plupart des tourelles antiaériennes des pirates. Il était temps de les mettre en pièces une par une. Une fois que nous aurions détruit leur capacité de contre-attaque, la base pourrait devenir notre punching-ball. Nous pouvions continuer à tirer jusqu’à ce qu’elle soit démolie ou envoyer des fantassins pour s’en emparer. Nous n’aurions plus qu’à nous en emparer.

« Si j’avais le seul vaisseau ici, j’aurais aimé tirer une torpille réactive », avais-je songé.

« Fais-le maintenant, et tu auras de gros problèmes », prévint Elma.

Ce ne serait pas seulement voler les proies des autres vaisseaux, l’explosion risquerait aussi d’attraper des alliés. Naturellement, je n’en tirerai pas.

« Tant pis. Nous allons devoir les attaquer à l’ancienne, un par un. » J’avais fait voler le Krishna près de la surface de la base pirate, oblitérant les plateformes d’armes antiaériennes devant nous avec des canons flaks et tirant des lasers lourds sur celles qui se trouvaient sur nos côtés.

« C’est tellement plus intimidant de près — eep ! » hurla Tinia.

« C’est moins effrayant quand on s’y habitue », lui assura Mimi.

« Même si nous nous écrasions, nos boucliers tiendront le coup. » Elma haussa les épaules. « C’est bon. »

« Je ne ferais pas quelque chose d’aussi stupide que de m’écraser », avais-je objecté.

Effleurer la surface d’une base pirate peut ressembler à des montagnes russes pour les personnes inexpérimentées, mais entre mes compétences de pilote et les boucliers du Krishna, c’était bien plus sûr que n’importe quelles montagnes russes. Cela dit, il est vrai que nous avions parfois été touchés par des tirs antiaériens et que des tirs amis avaient failli nous effleurer.

« Les navires pirates ont été lancés ! » annonça Mimi.

« Oh, un tour de bonus. C’est le moment de gagner de l’argent ! » Moi, le capitaine Hiro, je ne reculerai devant rien pour augmenter mon score de tuerie. Ne t’attends pas à ce que je me retienne ! Hmm ? Je suis immature ? Psh ! On s’en fout !

***

Chapitre 4 : Sécurité de la boîte noire

Partie 1

Il ne fallut pas longtemps pour éliminer les armes antiaériennes et les forces aériennes positionnées à l’extérieur de la base, et Serena envoya des fantassins dans la structure elle-même. Le plan initial était de la détruire, mais elle préférait la conquérir à pied. Elle avait peut-être changé d’avis parce que nous avions neutralisé ses défenses si rapidement.

Bon, je suppose que ce n’est pas plus mal que nous sauvions plus de vies et de ressources en ne détruisant pas la base elle-même.

« Je pensais que nous allions le démanteler sans hésiter », pensa Mimi.

« Peut-être que l’Empire espère que les survivants de la base fourniront des informations plus complètes. J’espère juste que les pirates ne leur donneront pas de fausses informations », avais-je répondu, en utilisant des drones de récupération pour récupérer ce qui était utilisable dans l’armement antiaérien détruit et les vaisseaux pirates qui m’avaient accueilli.

« Les pirates seraient-ils aussi intelligents ? » se demanda Elma.

« Dans un gang de cette taille, un ou deux pourraient être assez intelligents. Ce n’est pas moi qui le saurais. »

Quant à savoir s’il y avait des pirates assez loyaux pour se sacrifier plutôt que de s’échapper, j’en doutais. Pourtant, dans un immense gang comme celui-ci, on ne sait jamais. Serena avait sans doute pensé à ces possibilités, bien sûr, je n’avais pas besoin de les évoquer.

Cela n’avait pas d’importance que j’aie prévenu Serena, si elle avait le pouvoir de tirer des informations directement du cerveau des pirates. Hm ? C’est inhumain ? Dans l’Empire, les pirates n’ont pas de droits humains. Et tu as tendance à perdre de la sympathie pour eux après avoir vu les pauvres captifs qu’ils « traitent ». Par exemple, les gens à qui on enlevait des parties du corps « inutiles » et dont on jouait avec les organes jusqu’à ce qu’ils soient essentiellement transformés en meubles, ne faisant rien d’autre que de créer du matériel biologique « utile » et d’être occasionnellement « utilisés » par leur propriétaire. Le simple fait de me rappeler cela m’avait rendu malade.

« Je me demande si l’un de mes frères elfes se trouve à l’intérieur », déclara doucement Tinia.

« Aucune idée. De toute façon, mieux vaut laisser la flotte impériale s’en charger. » S’il y avait des elfes là-dedans, je ne voulais pas imaginer en quel genre de « produit » ils seraient transformés. Nous ne pouvions pas laisser Tinia voir l’un des siens dans cet état, alors je m’en remettais à l’Empire. Tinia n’essaierait sûrement pas de jeter un coup d’œil à l’intérieur.

Tandis que nous retirions les pièces utiles et autres de l’épave, la flotte impériale s’empara de la base. Notre force d’attaque avait reçu l’ordre de retourner à Leafil Prime pour le moment. Les vaisseaux pillés seront stockés dans un chantier naval temporaire — qui n’est en fait qu’un secteur vide de l’espace — près de Leafil Prime. La flotte militaire du système Leafil montera apparemment la garde pour empêcher les voleurs — les charognards, plutôt — de toucher à notre butin.

« J’ai déjà arraché les parties les plus précieuses », m’étais-je murmuré. « Juste au cas où. »

« Bien vu », déclara Tina, en tapotant sa tablette alors qu’elle passait en revue les pièces de vaisseau dépouillées que nous avions apportées à bord. « Les objets qui ne sont pas hermétiques peuvent de toute façon se détériorer dans l’espace. »

Nous avions déjà amarré le Krishna dans le hangar du Lotus noir. Elma et Mimi s’occupaient de Tinia, qui s’était enfin détendue, même si elle était épuisée après sa première bataille. Moi, j’avais l’habitude de me battre, alors cette petite bagarre ne m’avait pas du tout épuisé.

« Le châssis de la coque et le blindage mis à part, » dit Wiska, occupée à tapoter sur sa propre tablette, « vous avez surtout récupéré des armes de précision. Celles-ci sont beaucoup plus difficiles à réparer si elles se détériorent. »

Pendant que les jumelles travaillaient, des robots de maintenance et des drones se déplaçaient autour de la baie de stockage, transportant et scannant des pièces, réparant occasionnellement des choses si nécessaire.

« De quoi ça a l’air ? De haute qualité par rapport à ce que nous avons laissé dehors, n’est-ce pas ? »

« Hm, plutôt élevé », acquiesça Tina. « Je veux dire qu’ils sont d’une qualité supérieure à la moyenne et bien entretenus. Pour des trucs de pirates, en tout cas. »

« Mais ce n’est rien comparé à l’équipement des mercenaires ou des militaires, » ajouta Wiska.

« Je pensais que Red Flag aurait besoin de meilleures choses », dit Tina. « N’ont-ils pas capturé des tonnes de navires privés et d’équipements de garde du corps ? »

« C’est étrange, non ? »

« Oh, je comprends ce que ça veut dire », avais-je lâché. « Les hauts responsables reçoivent généralement ce matériel avant tout le monde. Les pirates de l’espace ordinaires ne le voient jamais. »

« Hunh. Cependant, je me pose une autre question. » Tina avait posé sa tablette et leva les yeux vers moi. « Comment se fait-il qu’il y ait autant de pirates ? Les navires ne sont pas bon marché, et les mercenaires et les militaires les traquent toujours. C’est bizarre qu’ils ne soient jamais, tu sais, anéantis. »

« Beaucoup sont d’anciens colonisateurs. Des hors-la-loi, des gens au bas de la classe inférieure, et d’autres choses du même genre. »

Il y avait peu de corruption dans la politique de Grakkan, grâce à l’implication de l’intelligence artificielle, mais il y avait encore beaucoup de gens pauvres et privés de leurs droits. Tarmein Prime, le premier endroit de cet univers que j’avais visité et où j’avais rencontré Mimi et Elma, contenait des bidonvilles habités par des gens comme ça. Les gens qui vivaient là — forcés de vivre là, plutôt — n’avaient pas un avenir radieux. Une fois que vous êtes tombé à ce niveau, il est difficile de remonter la pente. Ces personnes se rassemblaient et commettaient des méfaits pour gagner ce qu’elles pouvaient. Devenir des pirates de l’espace était un aboutissement naturel.

« Tu as beau te débattre, tu es coincé en bas », m’étais-je dit. « Ils décident donc d’être des voleurs plutôt que des victimes. Les pirates existants s’en rendent compte, alors ils donnent de l’argent à ces gens en échange d’informations sur les colonies. Et quand ils trouvent quelqu’un dont ils pensent qu’il sera utile, ils le plument. Tout le monde se fiche qu’un criminel ou un habitant des bas quartiers disparaisse, après tout. »

« Oh… C’est logique. Tu sais, il y avait des gens comme ça là où j’habitais », se souvint Tina. « Des gens qui disaient être en bons termes avec les pirates de l’espace, et qui un jour ont simplement disparu. »

« Je suppose qu’ils ont été recrutés pour la piraterie. Ou peut-être que les pirates les ont piégés et les ont vendus comme esclaves. »

« L’un ou l’autre a l’air terrible », déclara Wiska avec tristesse.

« Devenir des pirates pourrait être un résultat relativement bon pour eux. Comme tu le sais, les pirates capturent des navires et les piégent, leurs navires sont essentiellement des navires privés glorifiés, et tout ce qu’ils possèdent était plus ou moins gratuit. »

Les pirates gagnaient de l’argent avec la cargaison des navires qu’ils volaient, puis utilisaient ces navires pour piller encore plus. La plupart des pièces qu’ils utilisaient pour les modifications et les réparations provenaient probablement aussi de navires pillés. J’avais entendu dire que certaines colonies pénitentiaires travaillaient même en secret avec les pirates, simulant la mort des criminels et les remettant aux équipages des pirates. Dans de rares cas, les gens l’apprenaient et la corruption de l’établissement était corrigée.

« Quoi qu’il en soit, c’est en gros ça », avais-je conclu. « Tant que nous ne vivrons pas dans une utopie — ou une dystopie — qui gère tout le monde à la perfection et ne laisse jamais personne de côté, les pirates existeront toujours. Même s’ils sont temporairement exterminés, d’autres viendront occuper leur territoire. Je t’accorde cependant une chose : il est presque étrange de constater que le nombre de pirates ne semble jamais diminuer. D’où viennent-ils, je me le demande ? » Ils ne pouvaient pas se reproduire à l’infini comme les monstres des jeux vidéo, mais il y en avait tellement que j’y croyais presque.

« C’est un problème profondément enraciné, n’est-ce pas ? » déclara Wiska.

« Sans blague », acquiesça Tina. « Oh, j’ai une autre question. »

« Et c’est quoi maintenant ? »

« Le Krishna a-t-il un système de bouclier spécial ? Nous ne nous souvenons pas avoir vu quelque chose de ce genre. »

« Est-elle cachée par la sécurité de la boîte noire du générateur ? » demanda Wiska.

J’avais hoché la tête à leurs questions. Pour autant que je sache, il n’y avait rien de tel. Pourtant, une partie de moi avait deviné ce qu’elles voulaient savoir. « Je ne pense pas, mais Elma a dit quelque chose de bizarre au milieu de la bataille. Les boucliers tenaient apparemment très bien ou se rechargeaient très vite. Avez-vous eu des relevés bizarres pendant la bataille ? »

« Oublie tes “relevés”. Nous avons vu des tirs antiaériens qui tournaient autour de toi ! »

« Tourner ? » Tournait autour de nous ?

« Juste les tirs de laser, je pense. Mais il a semblé faire une embardée pour éviter le Krishna », expliqua Wiska. « As-tu installé des boucliers de déviation laser ou quelque chose comme ça ? »

« Je n’ai aucune idée de ce que c’est… Ça me fait flipper. »

« Tu ne connais pas les défenses de ton propre vaisseau !? »

« Aïe ! » Bon sang, Tina, cette plainte m’a fait mal. Qu’est-ce que tu feras si tu me divises en deux ? « Si j’avais su ça, je l’aurais utilisé avant ! »

« Je… Oui, je suppose que tu as raison », murmura Wiska.

« Hm. Je me demande ce que c’était », soupira Tina. « Je parie que c’est lié à la sécurité de la boîte noire. Mais pourquoi s’est-il mis à fonctionner plus tôt ? »

« Ma seule idée, c’est cette graine », dis-je. « Elle a apparemment aspiré quelque chose en moi pendant la bataille. »

« Aspiré ? Aspiré quoi ? »

« Ne me demande pas. Quelque chose en rapport avec le pouvoir psionique, peut-être. »

« Cela signifie que le bouclier réfractaire au laser est une technologie psionique », nota Tina. « Autre chose ? »

« La puissance de notre générateur a augmenté. D’après Elma, en tout cas. » Elle avait aussi dit que les boucliers se rechargeaient plus vite.

« Hmm… Je vois. » Wiska y réfléchit. « Ce n’est qu’une théorie, mais le Krishna pourrait-il avoir une technologie qui exploite tes capacités psioniques pour améliorer ses performances ? »

« Peut-être, mais je n’en saurais rien. J’ai obtenu le vaisseau par hasard, après tout. »

« Et d’ailleurs, où l’as-tu trouvé ? »

« C’est une très longue histoire. » Je l’avais obtenu lors d’une quête aléatoire de haute difficulté dans Stella Online. Cependant, je doutais que le fait de dire aux jumelles que j’avais obtenu le Krishna dans un jeu vidéo d’un autre monde puisse expliquer quoi que ce soit. « En tout cas, c’était ça, une coïncidence. Et quand je suis arrivé dans cet univers, il s’est simplement pointé avec moi. Je suppose que, connaissant ce contexte, on peut dire que c’est un peu surnaturel. D’autant plus que je ne sais même pas comment je suis arrivé ici. »

« Quand j’y pense, tu es une véritable boule de mystères, chéri. Alors… le Krishna ressemble à un vaisseau spatial ordinaire au premier coup d’œil, mais en dessous, c’est un vaisseau dont on ne sait que faire. »

« D’une certaine manière, c’est un concentré de technologies inconnues », déclara Wiska. « Et si nous l’examinions à nouveau de fond en comble ? »

« Ça m’a l’air bien. Ça te dérange si on va y jeter un coup d’œil pendant qu’on fait la maintenance, chéri ? » me demanda Tina.

« Non, ça ne me dérange pas. Mais ne le démolissez pas. Nous devons être prêts à décoller à tout moment. »

« Laisse-nous faire ! »

« Merci beaucoup. »

Sur ce, les jumelles se dirigèrent vers le hangar où le Krishna était amarré.

Caractéristiques inconnues, boucliers à déviation laser… S’agissait-il vraiment de suppositions de bon sens ? Je veux dire que les lasers courbés qui vaporisent instantanément la matière étaient déjà loin du sens commun. Mais pourrions-nous expliquer ces nouvelles caractéristiques d’un point de vue strictement scientifique ?

Qu’est-ce qu’ils auraient pu être d’autre ? Peut-être… quelque chose qui annule les tirs du vaisseau, de sorte qu’on dirait que les tirs laser plient ? Dans ce cas, qu’est-ce que cette chose pourrait bien contrôler ? Les probabilités ? Le destin ? Non. Peut-être qu’elle déforme simplement l’espace.

« Tout simplement. » Qu’est-ce que « simplement » signifie vraiment ? Voilà une question philosophique.

***

Partie 2

Alors que je retournais au réfectoire du Lotus noir, un certain nombre de questions philosophiques en tête, j’entendis l’équipage réclamer quelque chose.

Pourquoi est-ce qu’elles s’énervent ? m’étais-je demandé en m’approchant. « Qu’est-ce qui se passe ? »

En entendant ma voix, Elma et Mimi s’étaient retournées avec des expressions extrêmement troublées.

« Oh. Hiro. »

« Maître Hiro ! »

« Qu’est-ce qui se passe ? »

J’avais rapidement discerné le problème : Tinia, qui était assise derrière elles. L’elfe regardait fixement vers l’avant avec des yeux non focalisés. Son visage était sans expression, comme si elle portait un masque de nô. Elle fixait la graine de l’arbre sacré, qui émettait une lumière arc-en-ciel inhabituelle. Qu’est-ce qui se passe ? Est-ce qu’elle a fait une augmentation de taux SSR ou quelque chose comme ça… ? Désolé, Tinia. Ce n’est peut-être pas le moment de plaisanter.

« Est-ce que ce truc lui fait un lavage de cerveau ou quoi ? » avais-je demandé.

« Certainement pas », dit Mimi. « Cela semble cependant être un état de transe. Comme si elle subissait une interférence mentale. »

« Alors, la graine est mauvaise. Dois-je la couper en deux ? »

« Tu ne peux pas ! » Mimi s’était empressée d’attraper ma main avant que je ne dégaine mon épée.

Oh, allez. Cette chose est clairement maudite, et nous pouvons offrir aux elfes n’importe quelle excuse. Nous ferons comme si je ne l’avais pas coupé en deux et que je l’avais brûlé avec les lasers du Krishna.

« Avez-vous toutes les deux vous aussi subi un lavage de cerveau ? » avais-je demandé.

« Non, ce n’est pas le cas. » Elma roula des yeux. « Arrête d’être paranoïaque. Et d’ailleurs, pourquoi es-tu si rancunière à l’égard de la graine ? »

« Pourquoi devrais-je la ménager ? Ce n’est rien d’autre qu’un problème. Bon… pour être honnête, je suppose que ça a pu réveiller mes pouvoirs psioniques. Non pas que je me sente différent. » Pourtant, à part ces pouvoirs, la graine n’avait fait que donner aux elfes une raison de me mettre des bâtons dans les roues. Mais j’aurais été heureux de laisser Tinia monter à bord, avec ou sans la graine. « Ce qui compte, c’est Tinia. Est-ce qu’elle va bien ? »

« B-Bonne question… Nous nous demandions ce qu’il fallait faire. Essayer de la bousculer pour la réveiller ? »

« Que faire ? », réfléchit-il. « Je ne pense pas que la graine ait une raison de faire du mal à Tinia. Pourtant, elle pourrait la détraquer définitivement sans le vouloir. »

« Tu n’as pas la foi », soupira Elma. « N’oublie pas que la graine est vénérée sur Thêta. »

« Eh bien, dans mon monde, s’impliquer avec des divinités et des êtres surnaturels tourne toujours au vinaigre. »

Pire, cette chose était comme une épée thétaine dans la pierre, choisissant un héros qui serait soi-disant glorieux, mais destructeur. Je ne croyais pas à ce genre de superstitions idiotes, mais il ne fallait pas prendre les prophéties trop à la légère.

Pendant que nous flippions, la lumière de la graine se calmèrent et les yeux de Tinia se recentrèrent.

« Hm… ? » Tinia regarda autour d’elle. « Tout le monde, qu’est-ce qui se passe ? »

« C’est à vous que nous devrions poser la question. Qu’est-ce que cette graine vous a fait ? Voulez-vous que je la détruise ? Parce que je le ferai. » Saisissant la graine, qui avait fini par arrêter l’arc-en-ciel incandescent, je jetai un coup d’œil au visage de Tinia. Elle était redevenue normale, Dieu merci. La regarder avant avait été troublant.

Tinia rougit. « Hein ? Euh… vous êtes un peu proche. »

« C’est ma faute. »

J’avais reculé. Tinia posa ses mains sur ses joues rouges, poussant un soupir de soulagement.

Hé, je suis désolé. J’étais juste un peu inquiet. « Quoi qu’il en soit, je veux parler de l’interférence mentale franchement suspecte et maléfique que cette chose était justement en train de faire. Et si on l’éjectait du vaisseau en direction générale de Leafil IV ? Elle a l’air assez solide. Je suis sûr qu’elle pourrait résister au vide, aux radiations et à la température inférieure à zéro, plus la compression adiabatique lorsqu’il rentrera dans l’atmosphère. »

Dans mes mains, la graine d’arbre sacré clignotait furieusement en signe de protestation.

« Je suis sûr que tu aimerais bien me faire des reproches, mais c’est mon navire », lui avais-je dit. « Toutes les personnes à bord sont mon équipage, et il m’incombe de les protéger. Si tu veux te comporter comme si c’était toi qui menait la danse, je te jetterai dans l’espace en tant que capitaine. Graine d’arbre sacré, objet de culte elfique — je me fiche de tout cela. Et si je te coupais en deux tout de suite, hein ? »

Même lorsque j’avais pressé la graine aussi fort que possible, elle n’avait pas réagi. Pourtant, elle avait peut-être compris que j’étais sérieux, elle scintilla beaucoup plus doucement.

« Es-tu prêt à te tenir tranquille ? » avais-je demandé.

La graine de l’arbre sacré clignota deux fois, semblant être d’accord, puisque je lui avais dit de clignoter deux fois pour un oui et une fois pour un non.

« La prochaine fois que tu feras quelque chose comme ça, tu ne t’en tireras pas si facilement. Tu as compris ? »

Il clignota deux fois de plus.

Puisqu’elle coopérait, je pouvais potentiellement pardonner et oublier pour l’instant. « Qu’est-ce que cette chose vous a fait, Tinia ? » lui avais-je demandé. « Selon ce que c’était, je pourrais de toute façon la renvoyer sur Leafil IV par un vol direct à travers l’espace extra-atmosphérique. »

« S’il vous plaît, ne le faites pas », dit Tinia. « Cela nous causerait des ennuis à tous les deux. Hum, quant à ce que vous venez de voir, il s’agissait d’un échange concernant… un nouveau type de magie, je suppose. »

Nous avions collectivement haussé les sourcils devant son explication peu utile.

« La graine sacrée est manifestement entrée en résonance avec votre vaisseau, le Krishna. La graine a réussi à éveiller une nouvelle utilisation — ou un nouveau type — de magie », poursuit Tinia. « Elle s’est connectée à mon esprit et à mon mana pour consolider et expérimenter cette découverte. »

« Comment ça, en résonance avec le Krishna ? » Cela devenait tiré par les cheveux, mais il était vrai que la sécurité de la boîte noire du Krishna s’était pour une raison ou une autre activée et avait donné au vaisseau de formidables nouvelles fonctionnalités. Si cette soi-disant résonance en était la cause, cela expliquait certainement le moment choisi. « Vous voulez dire que, lorsque la graine a résonné avec le Krishna, elle a découvert certaines de ses caractéristiques et a inventé une nouvelle magie ? Puis elle s’est servie de vous pour expérimenter cette magie ? »

« Hum, plus ou moins. Mais il n’a pas utilisé la magie. La graine d’arbre sacré peut stocker de grandes quantités de mana, mais elle est moins douée pour… eh bien, les opérations magiques délicates. C’est pourquoi je lui ai prêté mon corps. »

« Est-ce que c’est votre corps ? Est-ce que c’était sans danger ? »

« Je ne me sens pas mal. Je dirais plutôt que je me sens mieux que jamais. »

« Même si vous vénérez cette graine, vous ne devriez pas laisser quelque chose prendre le contrôle de votre corps », l’avais-je prévenue. « Vous ne savez jamais quelles choses terribles peuvent se produire lorsque vous n’avez pas le contrôle. »

« Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

« Il pourrait vous engrosser avec un enfant que vous n’avez jamais demandé. » C’était un phénomène étrangement courant dans la mythologie, en particulier dans la mythologie grecque. Zeus aimait aller féconder des femmes au hasard, ce qui exaspérait au plus haut point sa déesse de femme.

« Hein ? Qu’est-ce qu’il y a ? » Tinia avait rougi en entendant mon raisonnement, elle s’était levée d’un bond et s’était éloignée de la graine. Elle clignotait vivement comme si elle insistait sur son innocence.

Pourtant, je ne faisais pas confiance à cette chose. « Quoi qu’il en soit, ce n’était qu’un exemple. Mais c’est ce que signifie abandonner son corps, vous savez ? Vous donnez à quelque chose d’autre le pouvoir de décider si vous vivez ou si vous mourrez. »

« M-Mais j’ai été choisie comme jeune fille de la graine. Il est de mon devoir de répondre à ses exigences. »

« Le devoir, hein… ? Je suppose que vous ne pouvez pas vous en empêcher, alors », avais-je cédé.

« Waouh. Le mot “devoir” t’a fait abandonner aussi facilement ? » demanda Elma, surprise.

« Je m’oppose totalement à ce que Tinia confie son corps ou sa sécurité à cette graine douteuse. Mais si elle pense qu’elle a le devoir de prendre ce risque, je ne peux rien dire… si ce n’est que je m’y oppose toujours totalement. »

Je m’étais répété pour insister, mais la liberté de religion est importante. Je ne pouvais pas forcer Tinia à faire quoi que ce soit. Cette satanée graine clignotait comme si elle était folle de rage. J’avais eu l’impression qu’elle exigeait des excuses et une compensation.

« D’accord, très bien, désolé de t’avoir blessé et de t’avoir calomnié », lui avais-je dit. « Je le retire… si, et seulement si, tu peux me dire carrément que tu ne t’es jamais diverti en utilisant une “révélation divine” pour exiger qu’un homme et une femme qui ne s’aimaient pas se marient. »

Le clignotement de la graine s’affaiblit brusquement.

Je savais que tu ferais quelque chose comme ça, petit monstre. « Et voilà. Ne baissez pas trop votre garde. Cette chose déclencherait une guerre pour le plaisir. »

« Hum… je serai attentive. »

« Maître Hiro, comment peux-tu prédire cela ? »

« Basé sur la connaissance et l’expérience. » Je ne l’avouerais pas à Mimi, mais si j’avais été cette graine, j’aurais fait la même chose avec un grand sourire de mangeur d’engrais. Peut-être que la graine m’avait déplu parce que nous nous ressemblions trop. Non. Certainement pas. Probablement pas.

Alors que je réfléchissais à la question, la voix de Mei avait retenti dans le haut-parleur. « Maître, le lieutenant-colonel Serena t’a invité à dîner. »

« Euh… dis-lui que j’accepterai si c’est décontracté. Pas de code vestimentaire ou quoi que ce soit d’autre. » Je n’avais pas envie de me changer en vêtements de cérémonie guindés juste pour un dîner.

« J’ai compris. » Mei raccrocha.

« Y vas-tu seul ? » demanda Elma.

« Pas question. Viens avec moi. Vous aussi, Mimi et Tinia. »

« D’accord ! »

« Moi aussi ? » demanda Tinia.

« D’un point de vue politique, c’est la meilleure décision à prendre pour une elfe. Ou plutôt, pour une elfe dans votre position. » Si Tinia se joignait à l’effort de vengeance au nom de son peuple et dînait ensuite avec le commandant de la flotte impériale, cela aurait sûrement des avantages politiques.

Tinia ne semblait pas convaincue de mériter mon invitation. « Tout ce que j’ai fait, c’est m’asseoir dans votre vaisseau. Je n’ai pas aidé au combat. »

« Aller sur le champ de bataille et en sortir vivant était déjà un exploit. Et, que vous le veuilliez ou non, vous avez défendu le Krishna. »

J’avais jeté un coup d’œil à la graine de l’arbre sacré. Tinia ne savait pas que cela se produirait, mais il ne fait aucun doute que la graine avait interféré dans la sécurité de la boîte noire du Krishna, catalysant des capacités sans précédent. Cela avait contribué à notre victoire, du moins en partie, alors dire que Tinia nous avait aidés à nous battre n’était pas exagéré.

« Serena pourrait nous poser des questions à ce sujet plus tard », avais-je ajouté. « Mettons notre histoire au clair maintenant. »

« Pour que notre histoire soit bien logique ? »

« Je ne veux pas faire connaître les nouveautés spéciales du Krishna. Tu as un objet extrêmement rare, doté d’une puissante magie, utilisons-le à notre avantage. »

La graine de l’arbre sacré brillait de mille feux.