Réincarné en mercenaire de l’espace – Tome 10

***

Prologue

Je m’étais réveillé au son de la porte de ma chambre qui s’ouvrait et se fermait. Techniquement, la différence de pression de l’air entre ma chambre et le couloir provoquait ce bruit, mais je considérais essentiellement qu’il s’agissait du bruit de la porte.

Quelqu’un est probablement là pour me réveiller, ai-je pensé rêveusement.

Un puissant éclair de lumière au-delà de mes paupières brisa ma transe. Non, « puissant » n’était pas le bon mot — il était assez brillant pour brûler mes paupières et atteindre directement mes rétines.

« Gah ! Trop lumineux ! C’est quoi ton problème !? » En me levant d’un bond, la lumière éblouissante rendit ma vision déjà blafarde encore plus sombre. « Argh… mes yeux… »

Mes yeux brûlants avaient distingué la forme de quelqu’un qui titubait. J’avais tendu un bras et j’avais tiré l’intruse sur le lit avant qu’elle ne tombe.

« Vas-tu bien ? » avais-je demandé.

« O-Oui, je pense que oui. »

Au fur et à mesure que ma vision s’éclaircissait, je discernais les traits de la fille que j’avais attirée sur le lit. Des cheveux longs, brillants et d’un brun riche, de longues oreilles pointues qui dépassent de ces cheveux, des yeux noisette légèrement teintés de rose à cause des larmes qui coulaient.

C’était Tinia. Elle est, euh… essentiellement une princesse elfe. Oui, cette description couvre à peu près tout. L’exacte jolie elfe que tu imaginerais si tu en lisais un dans un roman.

« Merci… à vous !? » Tinia se redressa sur le lit et me regarda fixement. En un rien de temps, son visage sans défaut devint rouge betterave, elle apparaissait bouillante du cou jusqu’au bout des oreilles.

Oui, je dors en slip. En d’autres termes, ma moitié supérieure était nue. La lumière venait à peine de me forcer à me réveiller, de sorte que le haut de mon corps bien tonifié était entièrement exposé. Mon équipage n’aurait rien pensé en me voyant à moitié nu, mais une princesse dans tous les sens du terme avait eu la réaction inverse. La vue d’un homme à moitié nu était un peu trop forte pour Tinia.

« P-Pardonnez-moi ! »

Elle se précipita hors de ma chambre, paniquée, laissant derrière elle la graine de l’arbre sacré — la cause de tous mes ennuis — au cours du processus. Elle brillait de mille feux en signe de protestation.

« Tout est de ta faute. » J’avais frappé la graine de la taille d’un ballon de football. Elle se remit à clignoter en signe de protestation. Mec, cette chose est lumineuse. Je devrais l’envelopper dans un drap et la jeter dans un entrepôt. Je soupirais. « Bon, je ferais mieux de me lever. »

Comme Tinia avait abandonné la graine à mes soins, je l’avais enveloppée dans un drap et m’étais préparé, en me remémorant mes projets pour la journée. La graine continuait à briller obstinément, mais j’ignorais complètement cette nuisance de premier ordre.

☆☆☆

Récapitulons mes mésaventures. J’avais été chaleureusement accueilli sur la planète Leafil IV, que les habitants appellent Theta. J’avais failli mourir en atterrissant en catastrophe dans une forêt, j’avais campé aux côtés de la princesse elfe Tinia et j’avais regardé Mei repousser un véritable raid de pirates dans le Lotus noir. Après ces émotions, mon équipage et moi étions repartis dans l’espace, en direction de la colonie Leafil Prime. Enfin, après une bonne nuit de sommeil, j’avais été ébloui par cette nuisance de premier ordre. J’aimais bien avoir un quotidien stimulant, mais il y avait des limites, tu sais ?

Quand j’avais essayé de laisser cette satanée graine dans ma chambre, elle avait commencé à vibrer et à faire des bruits bizarres, alors j’avais abandonné et je l’avais transportée jusqu’au réfectoire.

Pour une raison que j’ignore, les yeux de tout le monde s’étaient braqués sur moi dès que j’étais entré. « Bonjour, les filles. »

Qu’est-ce qui se passe ? Je ne sais pas… Bon, d’accord, je sais ce que j’ai fait de mal. Tout le monde avait l’air d’essayer de réconforter Tinia. Et quand elle m’avait regardé tout à l’heure, elle avait rougi et avait recommencé à paniquer.

« Je crois qu’on s’est vraiment emmêlé les pinceaux, mais écoute — tout est de la faute de cette chose. » J’avais levé la graine à deux mains. Elle s’était illuminée comme si elle niait mon accusation. Tu ne supportes pas la chaleur, hein ? Je devrais te faire bouillir, t’écraser et te faire cuire à l’étouffée.

« Personne ne te fait de reproches, Hiro. Mais Tinia a mené une vie protégée. Essaie d’être prévenant », dit Elma avec un regard agacé. Ses longues oreilles la désignaient comme une elfe, tout comme Tinia. C’était aussi une mercenaire chevronnée qui avait certainement plus d’action à son actif que n’importe qui d’autre dans l’équipage. Ses cheveux argentés et soyeux s’arrêtaient au niveau de ses épaules, de longues oreilles dépassaient de chaque côté, et comme la plupart des elfes, Elma était d’une beauté à couper le souffle. Mais elle n’était pas stéréotypée « elfique » les jours de congé, elle se prélassait sur le navire dans des vêtements décontractés, s’enivrant d’alcool bon marché. Personnellement, je trouvais ce côté mignon.

« Comment étais-je censé être “prévenant” ? Tu sais comment je dors. »

Mimi gloussa. « J’aurais aimé être là. » En souriant, elle posa sa main sur le dos de Tinia pour la réconforter. Mimi avait été la première à rejoindre mon équipage, et aujourd’hui, elle était une opératrice hors pair.

C’était une pile courte, si tu vois ce que je veux dire. Si tu ne le sais pas, c’est très bien. Mais bon sang. En tout cas, c’était une simple humaine comme moi, et elle était aussi jeune qu’elle en avait l’air. Pourtant, c’était une adulte — ne t’inquiète pas. (Nous avions récemment découvert que Mimi était issue d’une lignée impériale, mais nous avions réussi à la garder dans notre équipe comme la bonne vieille Mimi que nous connaissions et que nous aimions.

Deux jeunes femmes — bien qu’elles aient pu ressembler à des adolescentes — m’avaient ensuite salué.

« Bon matin ! »

« Oui, bonjour… euh, chéri. »

« Hé. Bonjour, vous deux. »

Les filles avaient respectivement des cheveux d’un roux intense et des cheveux bleus. La rousse s’appelait Tina, tandis que la fille aux cheveux bleus s’appelait Wiska. Elles étaient jumelles et pratiquement identiques. Bien qu’elles soient des adultes du même âge que moi, elles avaient l’air d’adolescentes, si tu te demandes pourquoi, c’était juste un trait racial. C’était l’apparence des femmes naines. Dans certaines histoires, elles se laissaient pousser la barbe comme les nains mâles ou ressemblaient à de vieilles dames au nez en bouton. Dans ce monde, cependant, elles ressemblaient à de jeunes filles.

D’ailleurs, bien qu’elles aient l’air jeunes, elles étaient incroyablement fortes. Je n’aurais pas pu me mesurer à elles dans un simple concours de force brute.

Alors que je m’asseyais et que je jetais la graine d’arbre sacré sur la table, Mei apparut, m’apportant le petit déjeuner pile à l’heure.

« Bonjour, Maître. »

« Bonjour, Mei. »

Mei était une Maidroïde — une androïde maid — que j’avais achetée, une intelligence artificielle avec un cerveau positronique. Je vais sauter cette question, car il faudrait une éternité pour l’expliquer. En gros, Mei était un robot qui pensait et se sentait comme un humain. Je l’avais conçue de A à Z, de son apparence à ses caractéristiques technologiques. Toutes ses pièces étaient de haute qualité, elle était ma Maidroïde idéale.

Mei n’était pas seulement une servante parfaite capable d’accomplir toutes les tâches ménagères dont une servante doit s’occuper. C’était une servante exceptionnelle qui pouvait piloter un navire, se battre au corps à corps, servir de garde du corps, enseigner des compétences et même mener une guerre numérique.

Je ne l’avais pas vue quand j’étais entré dans le réfectoire, mais il aurait été inutile d’essayer de savoir quand elle était arrivée. Sortir de nulle part, c’était juste quelque chose qu’elle faisait.

« Hmm, » dis-je en creusant. « Délicieux comme toujours. »

Le petit déjeuner d’aujourd’hui était une sorte de repas au saumon. Comme il provenait d’un cuiseur automatique, la couleur était un peu différente, mais les odeurs et les goûts étaient identiques à ceux du saumon salé, du riz blanc et de la soupe miso. Je m’étais vraiment habitué aux aliments synthétiques du cuiseur automatique.

« Désolée de te déranger pendant que tu savoures ton petit déjeuner, » dit Elma, « mais connais-tu nos projets pour la journée ? »

« Ne me le rappelle pas. Penser à eux gâche la saveur de la nourriture. »

« Tu as l’air vraiment morose à leur sujet, chéri », Tina fronça les sourcils.

Wiska pencha la tête. « Est-ce que rencontrer le lieutenant-colonel te dérange tant que ça ? »

La lieutenant-colonel impériale Serena Holz était une beauté froide, blonde et aux yeux rouges qui avait fière allure dans un uniforme blanc d’officier impérial. Bien qu’elle soit encore jeune, elle avait rapidement gravi les échelons, devenant une soldate d’élite en devenir. Aujourd’hui, elle dirigeait une flotte appelée l’Unité de chasse aux pirates.

« Oui, bien sûr. » J’avais poussé un soupir. « Je sais déjà ce qu’elle veut. »

Nous n’étions dans le système mère des elfes que depuis quelques jours, mais les elfes étaient attaqués par une bande de pirates depuis avant notre arrivée. Ce n’étaient que des pirates de l’espace, mais certaines flottes de pirates à grande échelle étaient trop difficiles à gérer pour la police locale du système stellaire. Malheureusement, une telle bande de pirates — Red Flag, une bande particulièrement importante — attaquait le système Leafil. Ils s’étaient attaqués à la planète mère Leafil IV, pillant au passage et kidnappant un certain nombre d’elfes.

La flotte du système stellaire ne s’était pas contentée de s’asseoir sur ses lauriers. Elle avait poursuivi les attaquants avec acharnement, abattant la plupart d’entre eux. Nous avions repéré le dernier grand vaisseau pirate sur notre radar, nous l’avions capturé et nous l’avions abordé. Après cela, Red Flag avait tenté une nouvelle attaque sur Leafil IV, mais la flotte du système stellaire et le Lotus Noir — piloté par Mei — les avaient repoussés.

La flotte du système n’était pas incompétente. Dès qu’ils avaient réalisé qu’une bande de pirates dépassant leurs capacités avait jeté son dévolu sur Leafil, ils avaient naturellement envoyé une demande d’aide à la flotte impériale.

Quelle force impériale serait choisie pour répondre à cette demande ? Eh bien, je pense que l’unité de chasse aux pirates de Serena était le choix évident, alors peut-être que j’avais été idiot de ne pas m’en être rendu compte plus tôt.

Serena elle-même était du genre à utiliser toutes les ressources. Si des forces pratiques comme moi et mon équipage étaient disponibles sur le site où elle était dépêchée, elle nous enrôlait. Je ne lui en veux pas. Je l’aurais fait à sa place, après tout.

Cela dit, alors que je n’avais rien contre elle, elle n’avait aucun scrupule à exiger l’impossible, elle était sûre de le faire encore cette fois. Je détestais avoir les compétences et le talent nécessaires pour accepter de telles exigences.

« Je suis étonnée que nous la rencontrions si souvent dans l’immensité de l’espace, » s’étonna Elma.

« Eh bien, nous aimons travailler sur le territoire de l’Empire, et nos tâches impliquent généralement des pirates. » Mimi haussa les épaules. « C’est logique que nous nous croisions assez souvent. »

« Peut-être. Mais nous ne sommes même pas venus pour chasser les pirates cette fois-ci ! »

On pourrait avoir des soupçons lorsqu’un énorme gang de pirates attaque un système stellaire que j’ai visité pour faire du tourisme, et que le lieutenant-colonel Serena arrive pour s’occuper d’eux. Mais c’est peut-être parce que je suis un aimant à problèmes.

« Même si ce n’est pas surprenant », dit Tina en riant, « c’est fou comme vous êtes attirés l’un par l’autre. »

« Tu as dit que vos chemins se croisaient constamment depuis que vous vous êtes rencontrés dans le système Tarmein, n’est-ce pas ? » ajouta Wiska.

« Oui. » Rétrospectivement, Serena était la personne de cet univers avec laquelle j’avais le plus d’histoire, sans compter Mimi et Elma. Non pas que j’étais prêt à être son subordonné ou quoi que ce soit d’autre à cause de ça.

« C’est presque comme si vous étiez destinés à être ensemble », déclara Wiska.

J’avais frémi. « Ne plaisante pas avec ça, s’il te plaît. Tu me fais peur. » Je ne voulais pas que le destin nous associe, Serena et moi, de quelque manière que ce soit, c’était terrifiant. Mais maintenant que j’étais de rang platine avec une étoile d’or et que j’avais gagné le tournoi de l’Empereur, il ne serait pas surprenant que Serena jette son dévolu sur moi à l’avenir.

« Pourquoi la détestes-tu à ce point ? Elle est vraiment jolie. »

« On ne peut pas discuter là-dessus. Elle est jolie, c’est vrai. Et j’apprécie la façon dont elle baisse sa garde en privé ou quand elle est ivre. Mais c’est la fille d’un marquis. Et, contrairement à Elma, elle a des liens étroits avec sa famille. Je n’aime pas le danger qu’il y a à être proche d’elle. Et surtout…, » j’avais jeté un coup d’œil sur les visages présents dans la pièce. « J’aime la vie de mercenaire et la liberté qui en découle. Cela ne m’intéresse pas d’être un militaire lié par les règles et par la bureaucratie. »

***

Chapitre 1 : Ceux qui chassent les pirates de l’espace

« Nous nous rencontrons à nouveau. Il semblerait qu’il y a un lien entre nous qui ne peut tout simplement pas être coupé, n’est-ce pas ? »

J’avais ri maladroitement. « S’il vous plaît, c’est trop gentil. Je ne suis qu’un mercenaire comme les autres. »

Dans la chambre de réception du Lestarius, le vaisseau amiral de l’unité de chasse aux pirates de la flotte impériale, Serena et moi échangions des mots et des rires symboliques. Bon sang… Je veux rentrer à la maison.

Mei et moi avions embarqué seuls sur le Lestarius. Nos compagnons d’équipage étaient restés sur le Lotus noir pour s’occuper de la maintenance, s’approvisionner et recueillir des renseignements.

« J’ai du mal à croire qu’un récipiendaire de l’Étoile d’Or et un mercenaire de rang platine puisse être qualifié de moyen », répliqua Serena.

Bien sûr, c’est juste. J’avais atteint le rang de mercenaire le plus élevé et reçu l’Étoile d’or — le nom familier de la Croix de brillance de l’Étoile de première magnitude — pour mes exploits dans la bataille contre les formes de vie cristallines. Ces honneurs n’avaient pourtant pas eu de réels effets bénéfiques. Peut-être n’était-ce que mon point de vue, mais elles semblaient n’y avoir que des inconvénients.

« Je vois que vous faites un travail remarquable ici aussi », poursuit Serena. « Mais est-ce que c’est moi, ou est-ce que les ennuis vous attendent partout où vous allez ? »

« Je pense que vous vous faites des idées. Restons-en là. Sinon, ça risque de me déprimer. »

« Oh. Très bien, » Serena accéda à ma demande, tressaillant à mon ton soudainement sérieux.

« Pour la petite histoire, quand mon vaisseau est arrivé dans ce système, le premier raid était déjà terminé. Nous avons juste attrapé quelques pirates en fuite qui ont échappé aux autorités locales. » En substance, j’insistais sur le fait que je n’étais pas à l’origine de ces problèmes.

« En d’autres termes, vous n’attirez pas les ennuis. Ce sont les problèmes qui vous attirent. »

« Allez, lâche-moi la grappe. Je ne veux plus entendre un seul mot à ce sujet. » Je détestais son talent pour m’obliger à faire face à la musique.

« Eh bien, je pense que nous avons célébré nos retrouvailles assez longtemps », sourit Serena. « Et si on passait aux choses sérieuses ? »

Quand est-ce qu’on a « célébré ça » ? Tout ce qu’elle a fait, c’est de me faire tourner en rond.

« Naturellement, vous comprenez pourquoi je vous ai convoqué aujourd’hui, n’est-ce pas, capitaine Hiro ? »

« Non. »

« Arrêtez de feindre l’ignorance. C’est du sérieux. »

Merde. Plus question de jouer les idiots, hein ? « Oui, oui. C’est à propos de Red Flag, n’est-ce pas ? Puisque vous avez voyagé jusqu’ici, je suppose que vous êtes au courant du raid de la première vague. »

« Bien sûr. Après tout, les raids de largage planétaires sont un affront à la dignité de l’Empire. Nous ne devons pas les autoriser. »

Cela me rappelle quelque chose. Lorsque la planète où nous séjournions avait été attaquée, le lieutenant-colonel Serena — capitaine de corvette à l’époque — avait immédiatement accouru. Après tout, son unité se chargeait d’éteindre les incendies causés par les pirates.

« Je vois, » répondis-je. « Au fait, je vois que votre unité devient… un peu grande. »

« J’ai été promue, après tout. Une autorité plus élevée m’a permis de me procurer plus de navires et de personnel. »

« C’est bien pour vous. »

Nous avions piloté le Lotusa Noir jusqu’à Leafil Prime pour ma rencontre avec Serena. En chemin, j’avais remarqué qu’un grand nombre de navires étaient amarrés à la colonie. Le Lestarius était le seul cuirassé, mais j’avais aussi repéré des croiseurs et des destroyers. Le nombre de corvettes à la disposition de l’unité de chasse aux pirates avait également augmenté en flèche. J’avais conseillé à Serena de se spécialiser dans les combats sur la ceinture d’astéroïdes il y a quelque temps, et c’est apparemment ce qu’elle faisait.

Les navires de classe destroyers et ceux plus gros avaient du mal à se battre dans les combats de la ceinture d’astéroïdes, mais une corvette bien pilotée pouvait naviguer dans ces zones. En fait, c’est contre les corvettes militaires régulières que les pirates avaient le plus de mal. Les boucliers des corvettes étaient bien trop épais pour que les pirates puissent les briser, et leur puissance de feu venait facilement à bout des boucliers et du blindage des navires pirates. Les corvettes étaient également rapides, il était difficile de leur échapper, et si les pirates essayaient de quitter une ceinture d’astéroïdes à la hâte, la puissance de feu impressionnante de la grande flotte les anéantirait.

« Avec une force de cette taille, je parie que vous n’avez pas besoin d’aide pour détruire une base pirate », avais-je plaisanté.

« Non, en effet. En vérité, nous avons déjà écrasé quelques bases plus petites. Mais cette fois-ci, nous nous attaquons à un grand gang. Faire appel à une aide extérieure — des mercenaires, en l’occurrence — ne fera pas de mal. C’est une chance inouïe que vous et votre équipage soyez dans les parages. Ou devrions-nous plutôt parler de destin ? »

« D’accord », avais-je marmonné.

« Vous allez participer à l’assaut, n’est-ce pas ? » Serena m’adressa un sourire malhonnête et mielleux.

Eh bien, oui. Je suppose que je le ferai. « Parlons d’abord d’argent. Un mercenaire de rang platine avec une étoile d’or n’est pas donné. » Mon pouce se frotta contre mes doigts dans le geste pour « payer ».

« N’offrez-vous pas de réductions à vos amis ? »

« Nope. » Je ne manquerai pas la totalité de mon salaire, je le jure. Vos yeux de chiots ne marcheront pas sur moi. « Pourquoi vous en soucier ? Ça ne sort pas de votre poche. » Pourquoi vous abaisser à parler d’un rabais ? me demandai-je, mais je me gardai bien de le demander. L’épée de Serena était à portée de main, si je disais une bêtise, je pouvais littéralement perdre la tête.

« Capitaine Hiro, le budget de l’armée n’est pas infini », avoua Serena avec un regard sincère. « Surtout lorsqu’il s’agit de mon unité. »

« J’ai compris. Le problème, c’est que si je vends mes compétences à bas prix, cela cause des problèmes à toutes les personnes de mon rang, » avais-je répondu tout aussi sincèrement.

Si j’acceptais un travail militaire à bas prix, permettant à l’armée impériale de pratiquer des prix inférieurs à ceux des autres mercenaires de rang platine, mes pairs pourraient décider que je suis un problème. Comme toute branche du gouvernement, l’armée travaillait probablement sur des précédents, je ne voulais pas en créer un mauvais. « De toute façon, vos ordres viennent d’en haut, n’est-ce pas ? Vos supérieurs ne devraient-ils pas payer la note ? »

J’avais supposé qu’après le premier raid, l’armée impériale avait envoyé l’unité de Serena pour répondre à la demande urgente de sauvetage de la flotte du système Leafil. Bien que les elfes locaux gouvernent eux-mêmes le système, ils étaient sous la protection de l’Empire. Le fait de laisser des pirates s’en prendre à des citoyens impériaux était un acte qui saperait l’Empire. C’était bien la raison pour laquelle Serena avait été envoyée —, et elle aurait également reçu un niveau d’autorité correspondant.

« Quand nous nous sommes rencontrés, vous étiez si naïf — euh, honnête, » se corrigea Serena. « Quand êtes-vous devenu si blasé ? »

« Étiez-vous sur le point de me traiter de “naïf” ? »

« Pas du tout. »

Ne prenez pas un air nonchalant. Vous l’avez vraiment dit. Je n’ai pas mal entendu.

Dans le système Tarmein, j’avais bêtement laissé Serena m’enrôler dans la bataille contre la Fédération Belbellum. J’avais dansé au rythme de cette jolie femme jusqu’à ce qu’elle me convainque de dire que je pouvais l’aider. Je n’allais pas retomber dans le panneau.

« Je ne dis pas que je ne mettrai pas la main à la pâte. J’ai juste besoin que vous me proposiez une compensation raisonnable. »

« Vraiment ? Alors je suppose que ceci fera l’affaire. » L’offre de Serena n’était pas aussi élevée que les 300 000 Ener par jour du comte Dalenwald, mais elle correspondait à la valeur du marché : 200 000 Ener par jour, ainsi que les primes et récompenses habituelles par navire vaincu. Ce n’est pas mal dans l’ensemble.

« J’aimerais demander un petit bonus. Pas plus d’argent. »

« Je vous écoute », insista Serena.

« Je veux mettre à jour l’armement du Lotus noir. Donnez-moi accès à des armes de qualité militaire. Je les paierai, bien sûr. »

« Oh, je vois. Votre canonnière… Vous l’appelez un navire mère, je crois ? Améliorer sa puissance de feu m’aiderait certainement aussi. »

C’est un vaisseau-mère, avais-je pensé sur la défensive. Un vaisseau-mère doté d’une grande puissance de feu. « Les choses ont été un peu mouvementées, mais nous en avons déjà discuté. Je pourrais aussi opter pour une armure de force légère. »

« Compris. Je remplirai mes devoirs cette fois-ci, y compris en respectant ces nouvelles conditions. Je vais certainement m’occuper de l’achat d’armes de qualité militaire pour votre vaisseau. Je suis certaine que mes supérieurs ne refuseront pas une demande d’équipement d’un récipiendaire de l’étoile d’or. »

« Merci. Ça vous dérangerait de me contacter pour me donner l’horaire de cette activité lorsqu’elle sera confirmée ? »

« Volontiers. Vous aurez de mes nouvelles dès que nous aurons choisi une ligne de conduite. Je ne m’attends pas à ce que cela prenne beaucoup de temps, alors tenez-vous prêts à partir. »

« Bien reçu. »

Nous étions face à Red Flag, un gang qui avait échappé à la flotte impériale pendant des années. Je doute que nous les éliminions facilement. Serena avait-elle un plan secret en préparation ?

☆☆☆

De retour à bord du Lotus noir, j’avais annoncé notre participation à l’équipage. « Alors… on dirait qu’on va aussi chasser les Red Flags. »

Personne n’avait eu l’air surpris.

« Tu avais l’air réticent tout à l’heure, mais voilà que tu acceptes », soupira Tina.

« C’est risqué, mais nous pourrions nous en sortir comme des bandits », avais-je insisté. « L’aide de Serena facilitera l’achat d’armes de qualité militaire, et si nous gagnons assez d’argent pendant la mission, les améliorations seront pratiquement gratuites. Nous recevrons une allocation quotidienne et des récompenses pour les neutralisations en plus des primes. Ça me semble être une évidence. »

« Mais tu étais réticent, n’est-ce pas ? » demanda Wiska.

« Eh bien… les choses ont tendance à déraper quand Serena est impliquée. »

Le premier cas de figure avait été l’attaque d’une base pirate. À partir de là, nous nous étions retrouvés dans un conflit territorial avec une nation voisine. C’est ce qui avait valu à Serena d’être promue à la tête de l’unité de chasse aux pirates. Nous ne l’avions pas revue pendant un certain temps, mais elle nous avait entraînés dans une grande bataille contre les formes de vie cristallines. Cela m’avait permis de recevoir une grande récompense, de visiter la capitale impériale, de me retrouver dans une situation délicate avec la famille impériale… On dirait vraiment que Serena avait été le principal facteur qui m’avait entraîné dans une foule d’affaires bizarres.

« Pensez-vous qu’aider sera une erreur… ? » m’étais-je risqué à dire. « Non. Si nous laissons Serena dans l’embarras, cela ne ferait qu’engendrer plus de problèmes. »

« Oui, » dit Elma. « Le temps qu’elle t’attrape, il sera trop tard. »

« Peut-être que nous aurions dû le prévoir et nous enfuir à l’avance », pensa Mimi.

« Prédire les choses aussi longtemps en avance ne serait pas une mince affaire…, » avais-je répondu. En somme, c’était le destin. Une harmonie préétablie, comme on dit. Je ne croyais pas à la prédestination, mais depuis que j’étais arrivé dans cet univers, les choses me semblaient « destinées ». Est-ce que je suis paranoïaque ? « Quoi qu’il en soit, c’est la situation. Tout le monde, préparez-vous à décoller. »

« Aye aye, Capitaine ! »

En regardant l’équipage se mettre au travail, j’avais donné ses ordres à Mei. « Mei, j’ai besoin que tu établisses des plans pour les améliorations du Lotus noir. L’argent n’est pas un obstacle… c’est comme ça que j’aimerais aborder la question. Mais ce n’est pas vraiment comme ça que les choses fonctionnent. Alors 20 000 000 Eners, c’est un budget convenable, non ? »

« Oui, je crois que cela suffira amplement. »

Avec cette somme, nous pourrions probablement passer à un blindage de qualité militaire et à des canons laser, et il nous resterait de la monnaie.

« Oh ! Maître Hiro ! » s’écria Mimi. Elle était restée dans le réfectoire avec nous, penchée sur sa tablette. « Allons-nous aussi transporter encore cette fois-ci du matériel militaire ? »

« Nous devrions oublier ça. Si nous sommes confrontés à une importante flotte de pirates, nous aurons besoin de cet espace pour stocker le butin. »

« Compris ! » gazouilla Mimi avec empressement, puis elle courut à son travail.

De quoi dois-je m’occuper maintenant ? m’étais-je demandé. À ce moment-là, la dernière personne qui se trouvait encore avec moi dans le réfectoire — Tinia — croisa mon regard et pencha la tête d’un air perplexe. Dans ses bras, la graine d’arbre sacré brillait faiblement. « Euh, qu’est-ce que je dois faire ? »

« C’est une bonne question. » Je m’étais assis en face d’elle et je m’étais gratté la tête.

Tinia se trouvait dans une situation délicate. Il serait trop long de l’expliquer complètement, mais permettez-moi de commencer par dire qu’elle était une jeune femme convenable issue d’une famille riche. Plus précisément, ses parents étaient à la tête d’une des trois grandes puissances de sa planète. Elle était en quelque sorte une princesse.

Qu’est-ce que cela signifie en réalité ? Ce n’est peut-être pas la façon la plus gentille de le dire, mais malheureusement, on attendait essentiellement d’elle qu’elle soit un pion dans un mariage stratégique reliant deux familles.

Quelles sont les qualités requises d’une telle personne ? Eh bien, évidemment, ils devaient être sexuellement intacts. Je comprends tout à fait que c’est une mentalité dépassée — mais que veux-tu que je fasse à ce sujet ? Le clan Grald dont est issue Tinia était farouchement conservateur, et en tant que membre éminent, elle devait respecter les traditions et les anciennes façons de faire.

Quoi qu’il en soit, Tinia avait été entraînée dans une série d’incidents que son clan aurait considérés comme scandaleux, même pour quelqu’un d’essentiellement irréprochable auparavant. Tout d’abord, elle avait été enlevée par des pirates en pleine cérémonie de fiançailles. À lui seul, cet incident aurait déduit une centaine de « points » de sa réputation. Les pirates de l’espace étaient des incarnations tristement célèbres de l’argent, de la violence et du sexe, alors tu peux imaginer le genre de choses que les gens avaient supposé qu’il serait arrivé à Tinia en captivité — quelle que soit la vérité.

Les malheurs de Tinia ne s’étaient pas arrêtés là. Ensuite, elle s’était écrasée dans une forêt dangereuse, seule avec un mercenaire errant — qui avait plusieurs femmes en plus — et avait passé la nuit avec lui. Soustrayez encore une dizaine de milliers de points pour cela. Les gens allaient sûrement penser qu’il s’était passé quelque chose entre moi et Tinia… encore une fois, quelle que soit la vérité.

Je dirai ceci, juste pour l’honneur de Tinia — elle m’avait dit que les pirates ne lui avaient rien fait. Je ne lui avais rien fait. Elle était pure comme la neige. Mais le monde entier ne le voyait pas. Même le clan Grald n’était pas unifié, les membres ayant quelque chose à gagner n’hésiteraient pas à exploiter ses malheurs. Par conséquent, Tinia se trouvait dans une position très délicate.

« De toute façon, » avais-je ajouté, « il ne serait pas juste que nous décidions seuls. Il me semblerait que nous allons devoir nous asseoir et discuter avec votre père. »

« Je suppose que oui… » Tinia baissa tristement les yeux et serra la graine de l’arbre sacré dans ses bras. Elle clignota faiblement, essayant peut-être de l’apaiser. C’était difficile à dire, mais cette chose était étonnamment intelligente, peut-être essayait-elle vraiment de réconforter Tinia.

« Je sais que vous êtes dans une position difficile en ce moment. Si vous voulez rester sur notre vaisseau jusqu’à ce que les choses se tassent, ça me va. Mais nous avons l’intention de partir en guerre contre Red Flag, ce qui sera évidemment risqué. Si les choses dérapent, vous pourriez être transformé en poussière spatiale à nos côtés. »

Je n’avais pas l’intention de laisser cela se produire, bien sûr. C’était cependant le travail des mercenaires, un moment d’inattention pouvait signifier la mort. Si nous laissions une seule torpille toucher le Lotus noir, nous disparaîtrions sans laisser de traces.

« Puis-je… ? »

« Nous ferons de notre mieux pour prendre soin de vous, mais nous ne pouvons pas garantir votre sécurité. Si vous êtes d’accord avec ça, bien sûr. Je vous dois la vie. Je ne vais pas vous abandonner et vous laisser vous débrouiller toute seule. »

Lorsque notre vaisseau s’était écrasé sur Leafil IV, j’avais subi une blessure mortelle. Tinia m’avait sauvé la vie en me soignant, alors je n’allais pas l’abandonner avant d’avoir remboursé cette dette. Je suivrai ses souhaits du mieux que je pourrai.

« Pour l’instant, » avais-je dit, « prenons contact avec votre père, d’accord ? »

***

Chapitre 2 : Manipuler Tinia

Partie 1

Je n’avais que peu de connexions elfiques sur lesquelles m’appuyer à Leafil Prime. Quant à savoir combien d’entre eux pourraient me mettre en contact avec Zesh du clan Grald — le père de Tinia — ce nombre était exactement d’un.

« Désolé de vous déranger alors que vous êtes occupé, votre excellence, le général Gem Dar. »

« Toute demande de votre part est la bienvenue, Sire Hiro. Mais ça suffit avec les “Votre Excellence”. S’il vous plaît. » Le beau et vieux dandy général Gem Dar nous avait accueillis chaleureusement. Il se situait près du sommet de la flotte militaire du système Leafil, nous l’avions rencontré après avoir capturé notre premier vaisseau pirate dans ce système.

« Merci pour l’aide que vous m’avez apportée dernièrement, général », Tinia salua Gem Dar.

« Ah, oui… Bien sûr. C’est un plaisir de vous voir en bonne santé, dame Tinia. Cela dit, je crois que je comprends assez bien votre position. »

Le général Gem Dar semblait un peu gêné en présence de Tinia. Je m’étais souvenu que la plupart des hauts responsables de la flotte Leafil étaient issus du clan progressiste Rosé et qu’ils ne s’entendaient pas bien avec le clan Grald. Peut-être que lui amener Tinia était une mauvaise idée.

Non, attends. Maintenant que j’y pense, on pourrait dire que l’incapacité de la flotte du système stellaire à arrêter Red Flag a conduit à la situation difficile dans laquelle se trouve Tinia. Dans ce cas, il se sent peut-être redevable envers elle.

« S’il vous plaît, ne vous inquiétez pas pour moi, général. Quelles que soient les circonstances, eh bien… Pour être franche, je m’amuse bien en ce moment. »

« Vous vous amusez ? » Les yeux du général Gem Dar s’étaient élargis sous l’effet de la surprise.

« En effet. Depuis l’espace, j’ai vu des choses que je ne verrais jamais dans la forêt. Thêta de l’extérieur, le vaisseau spatial de Sire Hiro et toute sa technologie intérieure… C’est comme si mon monde s’était soudainement élargi. Je n’ai jamais mené une vie aussi stimulante, et je l’apprécie assurément. »

« Je vois. Eh bien, si vous avez des problèmes dans la colonie, faites-le-moi savoir. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous aider. J’occupe un poste prestigieux, même s’il n’est pas aussi impressionnant que celui de votre père. »

« Merci, général. »

Le général Gem Dar avait répondu à la souriante Tinia d’un signe de tête, puis m’avait regardé. « Je peux contacter le chef Zesh à tout moment. N’hésitez pas à utiliser le communicateur que j’ai préparé dans la pièce voisine. »

« Merci, Votre Excellence. »

« Plus sérieusement, arrêtez cela s’il vous plaît. Si vous voulez comparer les rangs, un simple général de flotte d’un système stellaire est en dessous d’un noble impérial honoraire. » Le général m’avait fait un sourire complice.

« Je suppose que c’est le cas. Ce titre m’a été refilé si soudainement qu’il ne me semble pas réel. Honnêtement, je ne suis qu’un simple mercenaire. »

« Tout ce que vous voulez faire, c’est vous y adapter avec le temps. Les vicomtes gouvernent au moins un système stellaire — souvent jusqu’à trois. »

« Dites comme ça, cela a l’air d’être une grosse affaire. »

Pourquoi Sa Majesté avait-elle donné un tel poste à un mercenaire comme moi ? Espérait-il me lier à l’Empire ? Il pouvait me donner tous les titres et toutes les récompenses qu’il voulait, je laisserais quand même tomber tout ça et je m’enfuirais loin si j’en avais besoin. Je ne l’avais pas encore fait parce que les choses n’étaient pas encore assez compliquées.

En tout cas, ce n’était pas une bonne idée de laisser le père de Tinia attendre trop longtemps. Elle et moi avions remercié le général Gem Dar et étions entrés dans la pièce suivante, là où il avait dit que se trouvait le communicateur.

Là, nous avions trouvé une machine avec un extérieur en bois bosselé et ce qui semblait être des tubes à vide qui en sortaient. On aurait dit un vieux poste de radio. Qui utiliserait un tel gadget dans un univers où les terminaux holo-écrans sont portatifs ?

« Wôw. Qu’est-ce que c’est que cet objet rétrofuturiste complètement fou ? » avais-je demandé. « Il ne correspond pas au décor. »

« Rétro quoi ? »

« Désolé. Ne faites pas attention à moi. » Balayant du revers de la main la Tinia confuse, je demandai au soldat posté à côté du communicateur de contacter Zesh. C’est ce qu’il fit.

Une voix finit par émerger de la machine, occasionnellement interrompue par des bruits mécaniques. « Allô ? Est-ce que vous m’entendez ? C’est Zesh. »

« Oh ! Oui, tout va bien. L’audio n’est pas vraiment de grande qualité, mais je vous entends. Et d’ailleurs, comment se fait-il qu’il y ait cette antiquité ici ? »

« C’est une question de compatibilité avec la magie de communication du clan Grald. » Zesh se racla la gorge. « Mais ce n’est pas le moment pour une telle discussion. » C’était juste. Même si j’étais curieux, ce n’était pas si important que nous devions en parler maintenant.

« Dois-je m’excuser d’avoir emmené Tinia dans l’espace, graine d’arbre sacré et tout le reste ? » avais-je demandé.

« Non. La graine l’a choisie comme jeune fille. En tant que son père, une partie de moi a envie d’exprimer des plaintes… mais en tant que chef du clan Grald, je ne peux pas m’y opposer. »

« D’accord. Eh bien, la situation a un peu changé. La flotte impériale est arrivée, et en raison d’une demande de leur lieutenant-colonel, je servirai probablement à leurs côtés. Si votre fille et la graine viennent avec nous, elles seront en danger. »

« Voulez-vous dire que vous allez éradiquer les pirates qui ont attaqué Thêta ? »

Notre cible était Red Flag, ce serait donc le résultat logique. « Je pense que c’est ce qui va se passer. »

« Alors, prenez-les avec vous. »

« Père, » protesta Tinia, « cela signifierait mettre en danger la graine de l’arbre sacré. »

« J’en suis conscient. Il est évident que j’outrepasse mon autorité en décidant cela tout seul, mais comme on dit, les temps désespérés appellent des mesures désespérées. »

« Si nous perdons la graine, le clan Grald… »

« Oui, mais il ne faut pas séparer la graine de son gardien. L’une ou l’autre démarche présente des risques. »

Je n’avais pas bien compris de quoi ils parlaient, mais envoyer Tinia et la graine sans la permission de l’Alliance des chefs pourrait apparemment nuire à la position de Zesh en tant que chef et au clan lui-même.

« Désolé de jeter de l’huile sur le feu, mais je ne peux pas prendre la responsabilité de ce qui va se passer », l’avais-je prévenu. « Je n’ai pas l’intention de mourir ou de la laisser mourir. Il faut quand même être clair là-dessus. »

« Quoi qu’il en soit, je ne peux pas vous forcer à répondre aux besoins de Theta. Il n’y a pas d’autre moyen. Je comprends qu’il s’agit d’une demande audacieuse, mais s’il vous plaît, veillez à la sécurité de ma fille. »

« Oui. Je ferai de mon mieux. »

« Et… J’attends de vous que vous ne la touchiez pas », ajouta Zesh.

« Père, s’il te plaît. Ne sois pas impoli avec Sire Hiro. »

« Eh bien… »

Oui, je ne dirai rien. Je sais que tu ne me fais pas confiance. Je veux dire, qui ferait confiance à un mercenaire qui a cinq femmes dont une Maidroïde ? Circonstances mises à part, il serait objectivement insensé de laisser l’entière responsabilité de ta fille à un type comme moi. J’aurais aussi fait comprendre ma méfiance.

« Tinia et moi sommes des adultes », avais-je dit. « Nous connaissons les oiseaux et les abeilles. Maintenant, je n’ai pas beaucoup d’informations sur les elfes, mais votre système physiologique n’est-il pas assez complexe quand il s’agit de ce genre de choses ? »

« Comment savez-vous… !? », s’étonna Zesh. « Bien sûr… Mademoiselle Elma est une membre de votre équipage. »

Comme je l’avais dit, la situation des elfes, euh… en matière de reproduction… était un peu alambiquée. Je ne connaissais pas tous les détails, mais les elfes avaient du mal à procréer avec quelqu’un qu’ils n’avaient pas mentalement — ou plutôt inconsciemment — accepté comme leur partenaire. Inversement, si un elfe vous reconnaissait comme son partenaire, cela pouvait entraîner des fardeaux indésirables.

Alors que je réfléchissais, j’avais jeté un coup d’œil à Tinia et nous nous étions regardés dans les yeux. Son visage avait soudain rougi jusqu’aux oreilles.

« Je me renseigne juste… en général, » avais-je ajouté.

« Bien sûr », balbutia-t-elle.

« Hem ! Hem ! » J’avais entendu un raclement de gorge très délibéré à travers le communicateur.

Mais nous étions dans une colonie, et Zesh était sur la terre ferme, séparé de moi et de Tinia par l’espace et l’atmosphère de sa planète. Aucune toux feinte ne pouvait surmonter cette distance.

« Quoi qu’il en soit », avais-je dit en remettant les choses sur les rails, « Si j’ai bien compris, vous acceptez les risques, et vous êtes toujours prêt à nous laisser Tinia. Je parie que vous attendez quelque chose en retour pour avoir couru ces risques, n’est-ce pas ? »

« En effet. Tinia va se joindre à la chasse de ceux qui ont porté atteinte à l’arbre sacré, le protecteur de la graine portera le coup de grâce. Ce sera un succès militaire indéniable, et notre clan apprécie de tels exploits. Le clan Rosé a également tout à gagner en aidant le protecteur de la graine dans sa chasse. Si les clans Rosé et Grald acceptent tous deux ce plan, le clan Minpha n’aura plus aucun pied à terre. »

« C’est logique. Au fait, même si je suis d’accord pour l’emmener avec nous, lui servir de garde du corps n’est pas vraiment gratuit. »

« Bien sûr que non. Il serait difficile de vous offrir de l’argent liquide, mais nous vous récompenserons avec une alternative convenable. »

« D’accord, marché conclu. »

Franchement, le marché était un peu nul pour mon équipe. Mais en offrant une récompense, Zesh avait formulé une demande officielle pour nos services. Je n’acceptais généralement pas les demandes qui ne passaient pas par la guilde des mercenaires, mais je pouvais faire une entorse aux règles pour une fois. Après tout, je devais une fière chandelle à Tinia.

***

Partie 2

« En bref, » dis-je à l’équipe qui s’était rassemblée dans la cafétéria, « Tinia va se joindre à nous pour la mission. »

« Merci beaucoup à vous tous de m’avoir accueillie. » Tinia s’inclina.

L’équipage avait réagi en applaudissant.

« Je n’ai aucune idée de ce que tu résumes quand tu dis “en bref” », dit Elma. « Tout de même, bienvenue à bord, Tinia. »

« J’achèterai les produits de première nécessité de Tinia », ajouta Mimi.

« En parlant de ça, tu devrais changer de vêtements », déclara Tina à la princesse elfe. « Tu as l’air de sortir du lot. »

« Crois-tu que c’est le cas ? » Wiska réfléchit un instant. « Oui, peut-être. »

J’avais été soulagé de voir que tout le monde accueillait favorablement cette annonce. La graine de l’arbre sacré ne semblait pas non plus se plaindre, elle clignotait calmement. J’avais commencé à comprendre ce que ses motifs signifiaient, et celui-ci signalait la bonne humeur.

« En termes très simples, le chef Zesh espère marquer des points auprès de son clan en faisant en sorte que Tinia se joigne à nous pour tuer les pirates qui ont attaqué les elfes. Cela devrait aussi aider à reconstruire la réputation de Tinia. Et cette petite chose agaçante veut être près de moi en permanence, ce qui rend l’arrivée de Tinia parmi nous doublement souhaitable. »

« Oui, c’est exact », acquiesça Tinia, tandis que la « petite chose agaçante » dont j’avais parlé brillait de mille feux dans ses bras. Tinia semblait mécontente que je l’aie insultée, mais cette graine était à l’origine de beaucoup de mes problèmes en ce moment.

« T’es-tu assuré que nous serions indemnisés, n’est-ce pas ? » me rappela Elma.

« Zesh m’a assuré qu’il préparerait une récompense. »

« D’accord. Tu es quand même un peu facile. »

« Oui, eh bien, j’en dois une à Tinia. »

Tinia hocha la tête à cet échange, ce qui est logique. Elle ne savait probablement pas qu’engager un mercenaire de rang Platine comme moi était extrêmement coûteux. Il était logique qu’elle me traite de poule mouillée alors que j’acceptais volontiers du travail sans fixer de prix précis — même si Zesh ne nous paierait probablement pas en argent de toute façon.

Cela dit, je n’étais pas du genre à arnaquer quelqu’un à qui je devais la vie, alors je pensais avoir fait un bon compromis. De plus, la récompense pourrait s’avérer être une bonne surprise.

« Es-tu sûr de ça ? Cette graine est très importante pour les elfes. »

« Aussi ennuyeuse qu’elle soit, elle ne nous causera pas d’ennuis. Tu n’en causeras pas, n’est-ce pas ? » avais-je demandé à la graine. « Si tu le fais, je te brûle avec mes lasers lourds. »

La nuisance de premier ordre dans les bras de Tinia clignota à plusieurs reprises, insistant sur son innocence. Wôw. J’ai bien dit à cette chose de clignoter une fois pour un non et deux fois pour un oui. Il se souvient étonnamment bien de mes ordres.

« Assez parlé de Tinia. Avez-vous des nouvelles pour le reste ? » demandai-je au groupe.

« Ah oui ! J’ai fini de réapprovisionner notre cargaison et nos munitions ! Nous sommes prêts à décoller à tout moment ! » répondit Mimi.

« Bon travail. Nous avons plein de torpilles anti-navires en stock, n’est-ce pas ? »

« Ouaip ! En plus des quatre installés sur le Krishna, il y en a une douzaine dans les réserves du Lotus noir. »

« Fantastique, c’est pratique d’avoir un vaisseau-mère. »

« Une douzaine ? » demanda Elma d’un air dubitatif. « Mais qu’est-ce que tu comptes faire ? »

On ne peut jamais avoir trop de munitions, et les torpilles n’expirent pas. Avec seize de ces missiles, le Krishna disposait d’une puissance de feu suffisante pour transformer une base pirate en simples débris spatiaux.

« Nous ne savons pas quand nous devrons décoller », avais-je dit, « alors reposons-nous un peu. En fait, non — nous devons acheter des fournitures pour Tinia. Puis-je vous laisser faire ? » demandai-je aux filles.

« Bien sûr ! Nous nous en occuperons », répondit Mimi.

« Allons-y tout de suite. Veux-tu te joindre à nous, Hiro ? » proposa Elma.

« Je passe mon tour. Je suis sûr qu’il y a des choses plus difficiles à acheter avec un homme dans les parages. » De plus, je savais combien de temps il fallait aux filles pour faire les courses. Ce n’était pas mal en soi, mais ça craignait de rester là à attendre toute la journée.

« Nous devons retourner à l’entretien », dit Tina.

« C’est vrai, » approuva Wiska. « Le Krishna est prêt à l’action, mais le Lotus noir se battait presque à pleine capacité. »

« D’accord. Je vais vous superviser toutes les deux. »

« Ça ne me dérange pas, mais ça va être ennuyeux. »

« Pas de problème. Mimi et Elma, prenez soin de Tinia. »

« Oui, monsieur ! »

« Je le ferais. »

Mimi, Elma et Tinia étaient allées faire du shopping pendant que je restais à bord avec Mei et les mécaniciennes. Je n’aurais pas grand-chose à faire, mais j’étais impatient de voir les jumelles exercer leur magie.

☆☆☆

« Au fait, comment se passe l’entretien ? » avais-je demandé aux jumelles.

« Le Krishna est en parfait état, » dit Wiska. « Le Lotus noir ne semble pas non plus avoir de problème, mais nous voulons le vérifier minutieusement au cas où. Voici ce que je veux dire. »

Elle me montra le terminal d’une tablette. Il affichait ce qui semblait être divers paramètres et listes de contrôle pour le Lotus noir, mais il était tellement rempli de jargon spécialisé que je ne comprenais rien.

« Je comprends… que je ne comprends pas du tout cela. »

« Tu ne veux vraiment pas prendre cela au sérieux, n’est-ce pas ? »

« Allez. Lâche-moi un peu. » J’aurais peut-être pu comprendre certaines de ces choses si je m’étais vraiment donné la peine de les lire, mais ça n’en valait pas la peine. Mieux vaut laisser les travaux spécialisés aux spécialistes. Cela dit, je pouvais dire que les listes de contrôle étaient presque complètes, Tina et Wiska n’avaient probablement plus grand-chose à faire. « Quoi qu’il en soit, ne vous poussez pas trop. Le travail va devenir beaucoup plus chargé — pour vous deux en particulier. »

« Le penses-tu vraiment ? »

« Oui. Oh — mais il pourrait y avoir une limite, puisque nous ne pourrons pas y retourner souvent pour vendre les vaisseaux que nous avons capturés. Malgré tout, nous pourrions aussi avoir plus d’occasions de récolter de l’équipement. »

Nous pourrions capturer quatre vaisseaux, au maximum. Deux pourraient tenir dans le hangar du Lotus noir, et le Krishna et le Lotus noir pourraient en remorquer un chacun. Un vaisseau capturé pourrait être de taille moyenne, mais les trois autres devraient être petits.

De plus, nous devrions désactiver le FTL et l’hyperpropulsion pour remorquer un vaisseau, ce qui entraverait notre capacité à réagir. Cela signifie que nous devrons attendre la fin de la bataille pour commencer à remorquer. Nous devrons également être rapides, nous ne pouvons pas retarder la flotte de chasseurs de pirates au nom de nos profits. La véritable bataille pour mes mécaniciennes serait la courte période qui suivrait la fin de notre combat.

Pendant que je discutais du court terme avec Wiska, Tina était revenue dans le hangar, après en avoir terminé avec une liste de contrôle. « Le travail est terminé ! Chante mes louanges, chéri ! » Chaque fois que je la traitais comme une enfant, elle insistait sur le fait qu’elle était une adulte, mais elle adorait qu’on s’occupe d’elle comme d’une enfant.

Pourtant, cela ne me dérangeait pas, car elle était mignonne. « Ouais, ouais. Viens ici, toi. Tu veux venir, Wiska ? »

« Je vais bien. »

« Allez, Wis ! Laisse-le aussi te câliner. Viens par ici ! » Tina tira Wiska vers elle et commença à ébouriffer elle-même les cheveux de sa sœur.

« Wôw ! »

Naturellement, je m’étais joint à elles. C’était exactement la même chose que de le faire à Tina. Ce sont vraiment des jumelles.

C’est alors que j’avais senti des yeux sur moi. Mei m’observait silencieusement depuis l’ombre. Sa réserve n’était qu’une façade — elle aurait tout aussi bien pu crier « Fais-moi un câlin » ! Après tout, si elle voulait nous surveiller en secret, elle ne l’aurait pas fait dans un endroit où je pourrais facilement la repérer. Elle pouvait très bien nous observer grâce aux capteurs et aux caméras du Lotus noir.

J’avais cessé de câliner les jumelles et, sans un mot, j’avais ouvert grand mes bras. Mei était sortie de l’ombre. Son visage restait inexpressif, mais il émanait une légère joie. C’était un peu surréaliste de voir une fille plus grande que moi se pencher pour m’offrir sa tête.

« Tu l’aimes vraiment, hein, Mei ? »

« Oui, je l’adore. Je l’adore. » Mei tourna son visage vers Tina en me serrant dans ses bras. Son étreinte n’était ni trop serrée ni trop lâche, je sentais parfaitement sa douceur. Sa force et sa robustesse surpassaient même celles des naines, alors pourquoi était-elle si douce lorsqu’elle me prenait dans ses bras ? Mei était vraiment un mystère.

« O-oh, » balbutia Wiska. « Quelle franchise ! »

« Il est important de transmettre tes sentiments à tes proches, mademoiselle Wiska. »

« Argh… Je suppose que…, » Wiska avait l’air étrangement troublée.

Tina, elle, ne semblait pas très inquiète. Elle s’était accrochée à moi en pleurant : « Moi la prochaine ! Moi la prochaine ! »

Elle était plus expressive physiquement que sa sœur, Wiska semblait prendre ses distances avec ce genre de choses.

« Tu dis qu’il est important de transmettre l’amour, Mei, » ajouta Tina, « mais ce type s’éloigne toujours, même si nous sommes insistantes ! »

« Peut-être devriez-vous essayer de pousser encore une fois maintenant, Mlle Tina. »

« Le pousser encore… ? »

C’était mignon de voir à quel point Tina était affectueuse, mais si elle essayait d’être plus agressive à ce stade, il faudrait employer une méthode terriblement directe. En fait, je ne pourrais pas supporter beaucoup plus de choses de sa part — en termes de force physique, bien sûr.

« Encore plus… »

« Oui. Et essaie de te dépenser davantage. »

Hé, arrête. Elle va vraiment le faire, et ses bras sont trop forts !

« C’est parti…, » dit Wiska.

Même Wiska me faisait des câlins d’ours maintenant. Qu’est-ce que je fais ? Pourquoi sommes-nous blottis les uns contre les autres dans cet immense hangar ? Rien n’a de sens.

***

Partie 3

Les jours suivants, nous étions restés en attente sur Leafil Prime. Pour prendre d’assaut un important gang de pirates, l’Empire avait besoin de rassembler des forces des systèmes voisins, et en ce moment même, ils attendaient l’arrivée de ces forces.

Le réapprovisionnement et la maintenance étant terminés, mon équipage et moi n’avions pas grand-chose à faire. Cela dit, nous avions une routine quotidienne fixe, alors ce n’était pas comme si nous nous ennuyions totalement. L’exercice, l’entraînement et la recherche tuaient le temps.

Un jour, Serena et quelques officiers nobles subordonnés avaient visité le Lotus noir. Ils étaient venus après avoir appris que Mei et moi nous entraînions à l’épée. Ils n’avaient apparemment pas non plus grand-chose à faire avant l’arrivée des renforts.

« Vous vous entraînez comme ça tous les jours ? » demanda Serena.

« Oui. Pourquoi ? » avais-je répondu.

« Je vois… »

« J’arrive, Maître », déclara Mei.

« Nous avons des spectateurs aujourd’hui. Ne m’humilie pas, d’accord ? »

« Compris. Je me battrai de toutes mes forces. »

« Pourquoi n’écoutes-tu pas !? » Mon appel était tombé dans l’oreille d’un sourd. Mei s’était rapprochée comme un coup de vent noir, l’épée d’entraînement en métal à la main. Je lui fis face, armé de ma propre épée d’entraînement en métal.

Pourquoi ne pas utiliser des épées plus sûres pour s’entraîner ? Eh bien, rien d’autre ne pouvait résister à notre vitesse et à notre force. Je ne peux pas te dire combien d’armes d’entraînement soi-disant fiables nous avons brisées.

Un éclair argenté s’élança derrière Mei. Si je recevais ce coup de plein fouet, je ne me contenterais pas de me briser les os, je subirais des lésions aux organes et je vomirais du sang. Le laisser me frapper n’était évidemment pas une option.

J’avais glissé sur le côté, évitant la lame de Mei d’un cheveu. En même temps, j’avais fait passer mon épée dans ma main gauche et j’avais visé son poignet. Elle retira sa lame avant que je ne frappe, et ma contre-attaque ne toucha que de l’air. J’avais ensuite sauté en arrière et mis de la distance entre nous avant qu’elle ne puisse bouger, sachant qu’elle viserait ensuite mon flanc gauche ouvert.

Nos coups pleuvent dans tous les sens. L’épée de Mei interceptait tous mes coups de taille, et je parvenais à esquiver ou à parer tous ses coups.

Il n’y avait pas que mon corps qui ne pouvait pas se permettre d’encaisser un coup de Mei, mon épée ne résisterait pas non plus à un blocage complet. Le simple fait de parer l’un de ses coups directement briserait ma lame ou l’enverrait voler hors de mes mains. Dans les deux cas, j’aurais des ennuis.

Finalement, c’est Mei qui gagna. Je n’avais pas réussi à parer un coup et mon épée se brisa dans ma main. Après cela, je n’avais fait que repousser l’inévitable échec et mat. Mei m’accula progressivement, puis elle me décocha un féroce coup de pied dans le ventre qui m’envoya voler contre le mur. Quoi qu’il arrive, il était impossible de retenir l’inévitable réaction physique à une attaque en une deux comme celle-là.

« Gah ! » Avant même que je reprenne mon souffle, l’épée de Mei frappa le sommet de ma tête, signalant ma perte. « S’entraîner avec toi est impossible…, » gémis-je.

« Pas du tout, Maître. Ta vitesse de réaction a augmenté d’environ huit pour cent depuis notre dernière séance et elle a encore de la marge. »

« Tu n’as pas besoin d’être aussi dure avec lui », réprimanda Tina, incapable de supporter la vue de la Maidroïde.

Mei m’aida à me relever et je me frottais le ventre. Il me faisait très mal. J’avais certainement une hémorragie interne.

« Hé ! » J’avais appelé les soldats de Serena. « Tous ceux qui se sentent rouillés peuvent bénéficier d’une des séances d’entraînement parfaitement sûres de Mei. C’est gratuit pour un temps limité ! »

« Cela ne m’a pas semblé très sûr », ajouta Serena.

« Ne soyez pas bête. C’est aussi sûr que possible ! Regardez-moi. Je ne suis pas mort, n’est-ce pas ? » J’avais gonflé ma poitrine. Aïe, d’accord. Le ventre me fait trop mal. Ne t’en fais pas. « Désolé… euh… je vais me rendre au module médical. Occupe-toi de nos invités pour moi. »

« Oui, Maître. » Mei s’inclina et se tourna vers l’entourage de Serena. C’était peut-être mon imagination, mais pendant un instant, un frisson collectif sembla traverser le groupe.

C’est sans danger. Elle ne vous tuera pas. Ne vous inquiétez pas !

☆☆☆

Après avoir récupéré, j’étais retourné dans le hangar où nous nous étions entraînés, j’avais trouvé les nobles officiers battus et épuisés. Le lieutenant-colonel Serena les examinait avec un sourire en coin.

« Vous n’avez pas participé, lieutenant-colonel ? » avais-je plaisanté.

« Je ne peux guère risquer de me blesser avant une bataille imminente. Peut-être après. »

« Bien sûr, Mlle Serena », répondit Mei. De toute évidence, elle n’avait pas transpiré et ne montrait aucun signe de fatigue. C’était une Maidroïde, pour être honnête.

« Bon, je ne peux pas vous offrir beaucoup d’hospitalité, mais si vous venez par ici, nous avons un salon. » Une fois que j’eus libéré les officiers impériaux dans le salon, je m’étais assis face à Serena. « Alors ? » demandai-je. « Qu’est-ce qui vous amène vraiment ici aujourd’hui ? »

« Je suis ici pour discuter de l’opération. Ils sont ici en tant que gardes du corps et touristes. »

« Notre navire n’est pas un piège à touristes, vous savez. »

Pendant que Serena et moi parlions, Mimi apporta un plateau avec du thé et des sucreries. « Ravie de vous revoir, lieutenant-colonel. »

« Cela fait un moment que nous ne nous sommes pas retrouvés face à face, n’est-ce pas, Lady Mimi ? »

« Hum, “Lady” n’est pas nécessaire. »

« Vraiment ? Très bien, Mimi. » Serena nous avait aidés à entrer en contact avec la famille impériale, elle savait donc que Mimi était apparentée avec l’empereur.

« Merci. “Mimi”, c’est très bien. »

« Euh, alors à propos de cette opération — voulez-vous m’en dire plus ? » avais-je insisté.

« Bien sûr. D’après nos renseignements, les pirates ont pas mal de petites bases dans les systèmes environnants. »

« Je ne vous demanderai pas comment vous avez obtenu cette information. »

« Sage décision. » Serena m’avait souri.

Si ton vaisseau était détruit au cours d’un combat, il y avait beaucoup moins de chances que ça soit mortel dans l’atmosphère d’une planète que dans l’espace extra-atmosphérique. Après tout, même si tes systèmes de survie étaient détruits, tu ne mourrais pas instantanément. Tant que ton cockpit et ta capsule de sauvetage fonctionnent, toi et ton équipage avez une bonne chance de vous en sortir.

Pendant le raid du Red Flag sur Leafil IV l’autre jour, Mei avait utilisé le Lotus noir pour abattre un certain nombre de navires pirates. Ils auraient pu faire beaucoup de prisonniers, et la flotte impériale et l’empire Grakkan en général étaient sans pitié, surtout envers les pirates. Ils condamnaient les plus chanceux aux travaux forcés à vie, et beaucoup d’autres se retrouvaient à jouer le rôle de cobayes dans des expériences inhumaines. Tu peux deviner que l’Empire n’était pas connu pour ses techniques d’interrogation douces.

« Alors, comment allons-nous attaquer ces petites bases ? Diviser nos forces et les écraser toutes en même temps ? »

« Presque, » répondit Serena. « Nous bloquerons les systèmes stellaires, puis nous nous occuperons d’un système à la fois. »

« Oh. J’ai compris. »

Red Flag n’était pas le genre de gang de pirates qui pouvait prospérer dans une base géante. Ils avaient construit de multiples petites bases dans plusieurs systèmes stellaires, créant ainsi un vaste réseau de pirates. La destruction d’une seule base ne leur ferait pas grand-chose, si nous devions faire l’effort de les attaquer, nous devrions au moins détruire toutes les bases du système.

Le plan consistait à ce que Serena s’empare des entrées de l’hyperlane menant au système ciblé et les bloque, piégeant ainsi les pirates qui y entrent ou en sortent. Ensuite, nous anéantirions toutes les bases du système, ce qui éroderait progressivement l’influence de Red Flag.

« Pour que cela fonctionne, » ai-je dit, « nous devons connaître le nombre et l’emplacement exacts de leurs bases, n’est-ce pas ? »

« Nous avons obtenu ces informations. C’est pourquoi nous avons décidé de cette stratégie. »

« Beau travail. » L’Empire avait-il identifié des élites parmi les pirates capturés, ou récupéré des données de navigation dans les épaves des navires abattus ? Je ne le savais pas, mais quoi qu’il en soit, ils semblaient tout savoir. « Mais votre unité de chasse aux pirates n’est pas assez grande pour bloquer un système entier, n’est-ce pas ? Où allez-vous trouver les forces nécessaires ? »

« Principalement des flottes des systèmes stellaires locaux. Cela dit, nous convoquons également des unités de la flotte impériale des systèmes voisins pour renforcer nos effectifs. »

« Je vois. Donc l’attaque elle-même sera du ressort de votre unité de chasse aux pirates et de nous, les mercenaires. »

« Correct. Je prévois de vous envoyer en tant que force mobile. »

« Bien reçu. Alors c’est comme d’habitude. » Serena avait compris que la mobilité et la puissance de feu du Krishna étaient bien plus utiles en volant librement qu’au sein d’une formation. « Et le Lotus noir fournira des tirs de soutien ? »

« J’apprécierais. Sa puissance de feu est assez fiable, et la force et la portée d’un EML sont adaptées à un siège. »

« Sans aucun doute. »

L’EML à gros calibre de la proue du Lotus Noir était extrêmement puissant. Les munitions solides étaient normalement faibles contre les défenses basées sur des boucliers, mais un EML à gros calibre pouvait les transpercer de part en part, ce qui infligeait évidemment des dégâts considérables au blindage et à la coque d’un navire. C’était parfait pour abattre des cibles stationnaires, mais les munitions physiques se déplaçaient beaucoup plus lentement que les lasers, de sorte que la précision à longue portée de l’EML contre les cibles en mouvement était médiocre. Heureusement, l’incroyable capacité de visée de Mei avait permis de compenser cela.

« Quel est le plan pour les bases ? Les détruire à vue ? »

« Exactement. » Serena haussa les épaules et ajouta sans ambages : « Nous avons beaucoup de cibles cette fois-ci, après tout. » Elle prit une gorgée du thé que Mimi avait préparé.

Les sales affaires habituelles de Red Flag comprenaient l’enlèvement contre rançon et la vente d’esclaves illégaux. Tu peux découvrir par toi-même comment fonctionne la rançon. En ce qui concerne le trafic illégal, les pirates attaquaient des colonies, des groupes de marchands et des navires de passagers pour enlever des innocents, les « transformer » pour répondre à la demande et les vendre.

En d’autres termes, leurs bases contenaient probablement un grand nombre de « produits » humains. Si nous détruisions complètement ces bases… Tu vois ce que je veux dire. Mais les gens qui achetaient des esclaves aux pirates de l’espace avaient des fétiches dégoûtants, et les captifs « traités » pour répondre à leurs besoins subissaient souvent des dommages irréversibles. Permettre à ces captifs de retrouver leur vie d’avant demandait beaucoup de travail et encore plus de chance.

« Vous avez l’air malheureux », fit remarquer Serena.

« Vraiment ? Probablement parce que c’est le cas. Ne vous en faites pas pour autant. »

Je n’aimais pas en parler, mais il y avait parfois des problèmes qu’on ne peut pas résoudre. Je n’étais pas prêt à réhabiliter les victimes des pirates, et Serena ne l’était probablement pas non plus. Si nous ne pouvions pas sauver les captifs, peut-être qu’arrêter leurs souffrances était la plus grande miséricorde que nous pouvions offrir. Ce problème d’esclavage ne serait pas résolu tant que l’Empire ne s’y attaquerait pas sérieusement.

« Hmm, » dit Serena. « Vous savez, il y a un côté de vous qui est étonnamment attachant. »

« Oubliez donc ça. Plus important encore, quand pensez-vous avoir réuni l’ensemble de vos forces ? »

« Nous devrions être prêts dans environ trente-huit heures, selon le programme. Préparez-vous — physiquement et mentalement, je veux dire. »

« Aye aye. »

Ma réponse avait apparemment satisfait Serena, qui avait ramené ses hommes vers le Lestarius.

Ah bon sang. Me voilà en train de broyer du noir. Je ferais mieux de sortir avec les filles et de me remettre d’aplomb. J’avais programmé une alarme pour l’heure mentionnée par Serena et j’étais allé me promener dans le navire.

***

Chapitre 3 : Verrouillage et nettoyage

Partie 1

Deux heures plus tard, j’étais dans le cockpit, en train de préparer le Krishna pour le lancement.

« Ne nous reste-t-il pas trente-six heures ? » me demanda Mimi.

« Oui. »

« Alors pourquoi te prépares-tu au lancement maintenant ? »

« Mimi, si tu entendais qu’un gang lourdement armé allait venir chez toi dans trente-six heures, que ferais-tu ? »

« Hein ? » Elle pencha la tête. « Hum, je fuirais dans un endroit sûr ? »

« Exactement. C’est ce que font les pirates », répondis-je en lançant le programme d’autodiagnostic du Krishna. D’accord, c’est bon. Les munitions sont pleines. Les jumelles n’ont rien raté.

« Veux-tu dire qu’ils essaieront de fuir le système Leafil ? »

« Exactement. Il est bientôt temps pour tout le monde de se mettre en mouvement. C’est pour cela que nous nous préparons. »

Elma intervint. « Le fait que Leafil Prime ait une majorité d’elfes fait qu’il est plus difficile pour les non-elfes de passer inaperçus, mais cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de hors-la-loi », expliqua-t-elle. « Certains pourraient travailler avec les pirates de l’espace, alors les pirates ont probablement entendu dire que Serena et son Unité de Chasse aux Pirates se préparent à faire quelque chose d’important. »

« Je parie que Serena veut en profiter », avais-je ajouté. « Elle va probablement commencer l’opération plus tôt que prévu pour les prendre par surprise. »

« J’ai compris, » dit Mimi. « Tu penses que les pirates vont tomber dans le panneau ? Et a-t-elle assez de navires ? »

« Je suis sûr qu’elle a tout prévu. En tout cas, je ne compte pas me lancer à l’heure qu’elle m’a annoncée. » Certaines personnes disaient que, si tu voulais tromper tes ennemis, il fallait commencer par tromper tes alliés. Ils n’avaient pas tort, on ne sait jamais où des informations peuvent fuir. Je m’étais dit que Serena essayait de tromper les pirates en laissant délibérément filtrer de fausses informations. Quelle serait l’efficacité de son stratagème ? Il faudrait que j’examine attentivement ses résultats. « De toute façon, nous sommes ici pour être payés, alors nous obéissons aux ordres du client. Mei, le Krishna est prêt à être lancé à tout moment. »

« Compris », répondit Mei à travers le communicateur. « Je suis en train d’effectuer les procédures de lancement. Dès le lancement, nous formerons un convoi avec les vaisseaux consorts et commencerons à voyager de façon synchronisée. »

« Je te laisse le plan de vol. » J’avais raccroché et je m’étais profondément incliné dans mon siège de pilote. Il était confortable, sans doute conçu pour les longs vols. « Quand on passe aux choses sérieuses, on se contente de se tenir prêts jusqu’à ce que le vrai combat commence, comme d’habitude. Alors, allez-y doucement… surtout vous. » J’avais regardé Tinia, qui était recroquevillée et grelottait sur le siège du copilote.

« Se calmer ne semble guère possible », protesta-t-elle. « Comment pouvez-vous tous être aussi calmes ? » La graine de l’arbre sacré vacillait doucement dans ses bras, comme si elle essayait de l’apaiser, mais cela ne semblait pas l’aider beaucoup.

« On s’y habitue », avais-je répondu.

Elma haussa les épaules. « En gros. »

« Et nous faisons confiance à Maître Hiro ! » ajouta Mimi.

« Vraiment… ? »

Ouah, les filles ! Tinia ne pouvait pas trouver ça utile, n’est-ce pas ? « Si c’est encore trop effrayant, vous pouvez rester sur le Lotus noir », avais-je proposé.

« Non. En tant que jeune fille de la graine, je dois rester aux côtés de son gardien, surtout au combat. »

« Je voulais dire par là que nous allons nous battre dans l’espace — vous ne pouvez rien faire pour nous aider. Nous n’allons pas nous battre avec des épées ou de la magie. »

« Néanmoins. » Tinia était restée ferme.

D’accord ! Alors elle devra juste s’adapter à cela. En fait, je ferais mieux de demander à Mimi de prendre des précautions. Il est encore temps. « Juste au cas où, Mimi, as-tu encore ces… ? Est-ce que Tinia peut en porter un ? »

« Oh. Je ne suis pas sûre. Tinia, viens avec moi. Elma, peux-tu m’aider ? »

« Si je dois… »

Mimi et Elma avaient poussé Tinia, déconcertée, hors du cockpit. Au bout d’un moment, elles étaient toutes revenues, Tinia rougissant comme une folle.

Oui, lors de ta première sortie, tu as vraiment besoin d’une couche. C’est peut-être gênant, mais tu devras t’en accommoder. Se mouiller au combat n’est pas amusant.

☆☆☆

« Mouvement détecté dans le secteur 3C ! » rugit Serena sur les ondes. « En avant toute ! »

« Oui, oui ! » avais-je gémi.

La situation était bien remplie d’actions. J’avais honnêtement sous-estimé à quel point nous serions surchargés. Pourquoi étions-nous si occupés ? Parce que l’espace regorgeait de pirates. Tout en rassemblant ses forces, Serena s’était apparemment préparée à anéantir le groupe Red Flag.

« Des satellites militaires de reconnaissance et des réseaux de pièges FTL », observa Elma. « Quelle répartition ! »

« Tu ne vois normalement pas d’armes comme celles-là en dehors des zones de guerre internationales », avais-je convenu. « Elle est allée jusqu’au bout. »

Laisse-moi t’expliquer la stratégie de Serena. Tout d’abord, elle a positionné des satellites de reconnaissance militaires de haute qualité dans les secteurs situés entre les bases de Red Flag et les entrées de l’hyperespace, ce qui lui permet de détecter rapidement les pirates qui tentent de s’enfuir. Parallèlement, elle a placé des pièges anti-FTL — des interdicteurs utilisés pour défendre les bases — près des entrées de l’hyperespace, empêchant ainsi les pirates de redémarrer leurs moteurs FTL. Nous, les mercenaires, ainsi que les corvettes et les destroyers de Serena, avions saisi ou détruit les pirates lorsqu’ils avaient paniqué.

« Appréhender la cible ! »

« Prêt à tout moment. »

J’avais ciblé un vaisseau qui tournait en rond, incapable de compenser ses moteurs FTL désactivés de force, et j’avais tiré avec mes quatre lasers lourds. L’explosion du vaisseau et la mort des passagers dépendront entièrement de la chance des pirates, car il est impossible de cibler et de désactiver les fonctions du vaisseau tant qu’il tourne en rond.

« Zap zap zap », avais-je marmonné. « Wôw. Celui-ci est étonnamment résistant. »

Des rayons impitoyables de lumière verte destructrice avaient frappé les boucliers du navire pirate, mais à ma grande surprise, il résista au barrage de lasers. Il était un peu trop solide pour un navire pirate typique.

Quelqu’un à bord du vaisseau hurlait quelque chose comme « Stop ! » sur les ondes.

Non pas que je sois sur le point d’écouter. « Eh bien, non. Je ne m’arrêterai pas. »

Même si le pirate se rendait, nous n’avions pas le temps de ralentir et de faire des prisonniers, et le Krishna n’avait pas de place pour eux de toute façon. Je n’avais pas d’espace de chargement pour une capsule de sauvetage, elle aurait littéralement fait la taille de mon cockpit. De plus, les pirates ne se rendaient jamais à moins d’être vraiment dans la merde. Ils savaient qu’ils feraient l’objet d’expériences ou d’autres choses s’ils étaient capturés, ce qui était un sort pire que la mort.

« Le pilote de la cible s’est éjecté », annonça Mimi.

« Wôw. C’est rare. Très bien, marque le vaisseau et la capsule de sauvetage. »

« Aye aye ! »

En les marquant, je pourrais laisser le navire pirate et sa cargaison pour plus tard, puis les réclamer comme butin. Si je laissais la capsule de sauvetage, les militaires viendraient chercher le pilote, il serait une source d’information vitale, après tout.

« Secteur 3C dégagé », avais-je dit sur les comms.

« Compris. Relocalisez-vous immédiatement dans le secteur 7 D. »

« Bien reçu. Je me relocalise dans le secteur 7 D. » J’avais activé le moteur FTL et je m’étais dirigé vers le point désigné. Naturellement, les pièges anti-FTL de Serena étaient programmés pour distinguer parfaitement les amis des ennemis. Obstruer accidentellement le FTL d’un allié aurait été plus qu’une nuisance.

« Les pièges anti-FTL sont incroyablement utiles », dit Mimi. « Ne devrions-nous pas en avoir ? »

« Euh, je ne sais pas. Je ne les ai jamais essayés. » Les pièges anti-FTL avaient existé dans Stella Online, mais je n’en savais pas grand-chose, je ne les avais jamais vus utilisés dans le jeu.

« Ils sont conçus pour les vaisseaux militaires complets. Je doute qu’ils soient compatibles avec notre vaisseau », expliqua Elma. « De plus, ils ont peut-être une plus grande portée et plus de force que les interdicteurs normaux, mais ils ne sont pas manœuvrables, donc ils ne sont pas très utiles pour les mercenaires. Tu ne peux pas utiliser leur portée au maximum si tu ne gères pas un réseau de reconnaissance ou une flotte d’observation. »

« Voilà, c’est fait, Mimi. »

« Je vois. » Mimi avait l’air étonnée par l’analyse d’Elma.

Ses connaissances m’avaient aussi impressionné, honnêtement. L’expérience et la sagesse d’Elma étaient très utiles dans des moments comme celui-ci. Même si je connaissais bien Stella Online, il y avait beaucoup de choses en dehors du jeu que je ne connaissais pas.

« La technologie de l’Interdicteur a apparemment été développée par des chercheurs qui essayaient de créer des armes beaucoup plus destructrices. Je pense qu’ils voulaient l’appeler quelque chose comme un souffle de gravité, ou un canon à super-graviton. »

« Attention, Elma ! Tu pourrais enfreindre le droit d’auteur ! »

« Euh… quoi ? »

« Rien. Désolé. »

Je n’avais pas pu m’empêcher de parler. Ces noms… Eh bien, les interdicteurs ont été créés à partir d’une technologie qui contrôlait la gravité, l’inertie, la masse ou autre. Peut-être que le fait de transformer la gravité en arme avait naturellement conduit à des noms qui sonnent comme étant soumis à des droits d’auteur.

« Si je peux continuer, » dit Elma, « Au fur et à mesure que les chercheurs amélioraient la portée de l’appareil, sa force destructrice s’atténuait au point qu’il ne pouvait plus servir d’arme. Mais ses fonctions de base pouvaient inhiber les voyages FTL sur une large zone. »

« Intéressant », avais-je dit.

Pendant que nous écoutions les connaissances infinies d’Elma, nous avions atteint le secteur cible. En coupant notre moteur FTL, j’avais découvert un autre vaisseau pirate en train d’échapper à tout contrôle.

« Appréhension et destruction de la cible », avais-je annoncé.

« Aye aye ! »

Pour autant que je puisse en juger, la stratégie de Serena se déroulait sans problème. Nous avions déjà éliminé tellement de pirates que le nettoyage du système Leafil devrait être facile.

Dans trente heures, le reste de nos forces arriverait, et l’opération battrait son plein. La seule question était de savoir combien d’ennemis supplémentaires nous allions capturer tout de suite.

☆☆☆

« Dans des moments comme celui-ci, je suis heureux que nous ayons rendu le Krishna si agréable à vivre », avais-je songé.

« Absolument d’accord », dit Elma. « Mimi sait vraiment comment planifier. »

« Vous le croyez vraiment ? » Mimi gloussa, souriant timidement à l’éloge que nous lui avons fait.

Nous en étions à environ six heures du blocus du système stellaire, qui avait commencé avant l’heure d’arrivée prévue de la force complète. Le flot de pirates s’étant ralenti au goutte-à-goutte, nous profitions d’une courte pause dans la salle à manger du Krishna. Les mercenaires mobilisés pour ce travail étaient autorisés à s’amarrer à un vaisseau plus grand de la flotte impériale pour se reposer s’ils le souhaitaient, mais le Krishna n’en avait pas besoin.

« Est-ce que c’était assez facile pour vous, Tinia ? » avais-je demandé.

« Oui. Ce n’était pas aussi effrayant que je m’y attendais. »

« Grâce aux pièges FTL, c’était comme tirer sur des poissons dans un tonneau », déclara Elma.

Après tout, nous n’avions eu qu’à abattre les vaisseaux pris et immobilisés dans le piège du FTL. Nous n’avions pas non plus été attaqués, comme si les vaisseaux qui pouvaient encore bouger étaient trop démoralisés pour se battre. La couche de Tinia n’avait pas été souillée.

Pour une raison ou une autre, Mimi avait commencé à montrer avec suffisance son expérience à Tinia. « Nous ne faisons que commencer. La vraie bataille est devant nous ! »

Tinia prit Mimi au sérieux, ce qui n’avait fait que la rendre plus drôle. « C’est vrai. Je vais me préparer. »

« Es-tu sûr qu’on n’a pas besoin de maintenance ? » demanda Tina avec inquiétude depuis l’autre bout de l’holoaffichage. Comme nous faisions tous une pause en ce moment, elle et moi avions lancé un appel vidéo.

« Ne t’inquiète pas. Nous n’avons pas utilisé de munitions physiques, et nous avons surtout tiré sur des cibles immobiles. »

Elma m’avait soutenu. « Concentre-toi sur ton travail. J’ai lancé des autodiagnostics au cas où — comme l’a dit Hiro, il n’y a rien d’anormal. »

« Non ? Je suppose que c’est très bien dans ce cas. »

« Toi et Wiska, soyez prudentes. »

« Aye aye. »

Après la réponse étonnamment indifférente de Tina, l’appel s’interrompit brusquement. Les jumelles étaient probablement très occupées à trier le butin, nous avions passé la première heure de notre temps libre à piller les vaisseaux que nous avions étiquetés.

***

Partie 2

« On dirait que notre camp n’a pratiquement pas subi de dégâts », avais-je noté.

« C’est le grand avantage des pièges FTL, » dit Elma. « Si tu joues bien tes cartes, tu pars d’une position de force, donc tu ne prendras pas forcément de dégâts. »

« De plus, nos ennemis ne sont que des pirates. »

Un navire pirate avait pourtant des boucliers étrangement solides. Qu’est-ce qui se passait avec celui-là ? Appartenait-il à un haut gradé de Red Flag, ou peut-être simplement à une personne ordinaire venue marchander avec les pirates ? Quoi qu’il en soit, il s’était échappé dans leur module de cockpit et je l’avais marqué, de sorte que la flotte impériale était sans doute en train de l’interroger en ce moment même.

Amen — juste au moment où je finissais de prier pour eux, j’avais reçu un appel. Quoi ? Du Lestarius ? Cela doit être Serena. « Capitaine Hiro du Krishna à l’appareil. »

« Ah. Toutes mes excuses pour avoir dérangé votre petite pause. »

« Hé, lieutenant-colonel. Qu’est-ce qu’il y a ? »

Comme je m’y attendais, Serena, la commandante de l’opération, était en ligne. Elle n’avait sûrement pas le temps de faire la conversation à un simple mercenaire, pas même à un mercenaire de rang platine avec une étoile d’or.

« Permettez-moi d’être franche. Vous souvenez-vous d’avoir marqué un vaisseau que vous avez ciblé aujourd’hui après que le pilote se soit éjecté ? »

« Oui, bien sûr. Il était inhabituellement résistant pour un vaisseau pirate. Qu’en est-il ? »

« Seriez-vous prêt à nous remettre le contenu de son bloc de cockpit largué ? J’ai bien peur de ne pas pouvoir répondre aux questions concernant la demande. » Elle avait pris un air sérieux.

Après un moment de réflexion, j’avais accepté. « D’accord. Et en ce qui me concerne, nous ne l’avons pas non plus vu. Voulez-vous que je supprime aussi les journaux ? »

« Oui, s’il vous plaît. »

« Aye aye. » J’avais salué l’holoaffichage.

« Au revoir. » Serena hocha la tête rapidement et raccrocha.

« À ton avis, de quoi s’agit-il ? » demanda Elma.

« Je ne sais pas. Quoi qu’il en soit, je sens des problèmes. Nous n’avons rien vu, et nous ne nous souvenons de rien. » J’avais tapé un message à Mei pour qu’elle supprime du système du Krishna les journaux reconnaissant l’existence du navire pirate. C’était une façon assez corrompue — enfin, peut-être douteuse — de faire les choses, mais vu les circonstances, je lui avais quand même demandé de s’exécuter.

« Oui, » dit Elma. « On dirait que c’est pour le mieux. »

Serena avait eu l’air sombre à propos de la situation, il s’agissait probablement d’un scandale aristocratique ou militaire. Trop effrayant pour moi. Je me tiendrai à l’écart de ce genre d'événement, merci. Y a-t-il du bois dans les environs sur lequel frapper ?

« N’êtes-vous quand même pas curieux ? » Tinia pencha la tête, le trublion dans ses bras cligna des yeux en signe d’assentiment. Tinia mise à part, cette chose qui s’intéresse à moi me donnait encore plus envie d’oublier l’étrange navire pirate.

« Si je disais que ce n’était pas le cas, je mentirais, mais que pensez-vous qu’il se passera si nous sortons notre épingle du jeu alors que nous ne devrions pas le faire ? »

« Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

« Le lieutenant-colonel Serena — une noble puissante qui a gravi les échelons de la flotte impériale malgré son jeune âge — a exigé que nous lui remettions ce cockpit. Il y a quatre-vingt-dix pour cent de chances qu’il soit lié à un désastre militaire ou noble qui attend de se produire. »

« Si nous nous impliquons, » ajouta Elma, « nous nous dirigerons tout droit vers ce désastre. »

« … J’oublierai que j’ai entendu quoi que ce soit », répondit Tinia.

La situation était si décourageante que même une elfe qui ne connaissait pas grand-chose à la noblesse grakkane avait abandonné après un rapide avertissement. Les fous se précipitent là où les anges craignaient de marcher, tu devrais laisser les chiens endormis tranquille, en gros, nous avions reconnu que nous devions laisser tomber.

« Au fait, Hiro, que penses-tu de la stratégie du lieutenant-colonel ? »

« Hmm. Bonne question. C’est un peu bizarre. Je veux dire que ça marche, mais… J’ai l’impression que, dans les coulisses, des magouilles sont en cours. »

« Comment cela ? »

« Bon, le but de cette opération est soi-disant de détruire Red Flag. Mais je veux dire… on a l’impression qu’il y a une arrière-pensée, non ? » Non, je n’avais pas de preuve, les actions de Serena me semblaient simplement suspectes. Verrouiller le système stellaire plus tôt que prévu, accepter que j’oublie ce que j’ai vu…

Le verrouillage précoce des FTL m’indiquait que Serena avait délibérément donné de fausses informations sur ses plans. Maintenant que j’y pense, c’était louche que les défenses planétaires du système Leafil aient été brisées deux fois en si peu de temps, ce qui avait conduit à deux raids de largage. Ça sentait vraiment le louche.

« C’est en tout cas mon avis », avais-je marmonné.

« Oui, » acquiesça Tinia. « Maintenant que vous en parlez, il y a quelque chose qui ne va pas. »

« Après tout, les raids de largage planétaire ne sont pas vraiment faciles », ajouta Mimi.

« Bien sûr que non. Les pirates trouvent beaucoup plus simple de cibler les navires marchands sur leur chemin dans l’espace », nota Elma. « Les colonies civiles et les planètes sont sous la protection directe de Sa Majesté. Le pouvoir impérial se porte garant de leur sécurité et de leurs moyens de subsistance. »

« Alors les pirates qui attaquent ces lieux nuisent à la réputation de l’Empire ? »

« C’est ça. Ainsi, même les grandes bandes de pirates ont rarement le courage d’attaquer les colonies planétaires. » Elma avait ponctué cette observation d’un haussement d’épaules. Elle avait raison de dire que les pirates évitaient normalement ce genre de choses. Pour l’Empire, les pirates qui endommageaient les navires personnels ou ceux des entreprises n’étaient qu’une nuisance. Cependant, les attaques contre les établissements planétaires et les colonies étaient une autre histoire — une affaire suffisamment importante pour que l’unité de chasse aux pirates se lance immédiatement à l’assaut des attaquants. « En tout cas, tout ce que nous pouvons faire, c’est finir notre travail tranquillement et prier pour ne pas être mêlé à cette histoire, » ajouta Elma. « Non pas que je me fasse de faux espoirs. »

« Nous sommes juste un outil trop pratique », avais-je soupiré. « Un pion que tu peux envoyer dans n’importe quel danger, en t’attendant à ce qu’il détruise la moitié de la force ennemie et en sorte indemne, est trop puissant pour ne pas l’utiliser. Je m’exploiterais moi aussi. »

« En plus de cela, si tu veux utiliser un pion, tu choisiras certainement l’agile qui peut se battre aussi bien dans l’espace que sur terre. Et tu es un épéiste suffisamment fort pour faire plus que le poids face à des nobles amateurs d’épée. »

« Bon sang, je ne voulais pas entendre ça. Je préférerais me battre dans l’espace… » Ce n’était pas pour me vanter, mais puisque nous utilisions des termes d’échecs, j’étais plutôt une reine que le joueur n’avait pas à s’inquiéter de perdre. À la lumière de cela, je ne pouvais qu’imaginer que le premier mouvement de l’Empire serait de nous jeter, moi et mon équipage, sur la ligne de front. « Bon, arrête de parler de ça. Le fait d’y penser ne fait que gâcher mon humeur. Prenons rapidement des bains, puis tenons-nous prêts dans le cockpit. »

« Bonne idée. Qui part en premier ? » demanda Mimi.

« Tu peux y aller, Mimi », répondit Elma. « Pendant que tu y es, peux-tu montrer à Tinia comment utiliser les installations ? »

« Ah. Tu me demandes juste de faire ça parce que tu veux entrer avec Maître Hiro après, n’est-ce pas ? »

« Pff… Je n’ai aucune idée de ce dont tu parles. » Elma détourna les yeux pour éviter les questions de Mimi. Oh ho. Ça serait bien, hein ? Excellente idée. Je me sens soudain beaucoup plus motivé.

« D’accord, tu peux prendre ton bain », dit Mimi à Elma. « Mais je veux faire la sieste, d’accord ? »

« Bien sûr, c’est un marché. »

« À bientôt ! » déclara joyeusement Mimi en courant vers les quartiers d’habitation du navire, où se trouvait le bain, entraînant avec elle une Tinia rougissante. En les regardant partir, j’avais essayé de trouver un sujet de conversation avec Elma. Je ne pouvais pas me permettre de la taquiner à propos de l’échange qu’elle venait d’avoir avec Mimi.

« Au fait, Hiro… » dit Elma.

« Qu’est qu’il y a ? »

« Que comptes-tu faire de Tinia ? »

« Comme dans… ? » J’avais détourné les yeux du regard accusateur d’Elma, en levant les yeux vers le cockpit. Si Tinia voulait tout laisser tomber et venir avec nous, j’étais prêt à la prendre. Elle était peut-être protégée, mais c’était une adulte. Je pouvais accepter les décisions des adultes. « Elle n’essaiera pas de rester avec nous indéfiniment, n’est-ce pas ? »

« Je m’interroge. »

« Je ne pense pas, en tout cas. » Je ne faisais qu’émettre une hypothèse. Tinia appréciait peut-être de goûter à l’univers plus vaste, mais ses pieds semblaient fermement ancrés dans les affaires locales.

« Je suppose que c’est toi qui la connais le mieux. Si tu le dis, tu as peut-être raison. »

« Oui, probablement », avais-je insisté. « Alors, n’essaie pas d’allumer un feu sous ses pieds, d’accord ? »

« Je ne le ferai pas. Cela créerait vraiment des problèmes. Pourtant, si elle le demande, je sais que tu la prendras à bord. Tu aimes tellement les filles. »

« Oui, surtout celles qui sont jolies. Comme toi. »

« La flatterie ne te mènera nulle part… D’accord, peut-être que plus tard je te récompenserai un peu. »

« Bien sûr ! »

Une fois que Mimi et Tinia avaient fini de se baigner, Elma et moi nous étions beaucoup amusés ensemble dans le bain. Elle avait tenu sa promesse de me récompenser, à ma grande satisfaction.

Elma et moi allions et venions au bain, les yeux de Tinia semblaient un peu… fascinés… pour une raison inconnue. Est-ce qu’elle est une sorte de perverse secrète ?

☆☆☆

Environ trente heures plus tard, la flotte impériale — plus précisément, l’unité de chasse aux pirates de Serena — avait rassemblé ses forces auxiliaires comme prévu. L’attaque des bases du système Leafil de Red Flag commença.

« Notre cible est la base ennemie Bravo », déclara Mimi.

« Deux bases de pirates dans le même système, hein ? Depuis combien de temps les pirates préparaient-ils ces attaques ? »

Les bases pirates étaient de toutes les formes et de toutes les tailles, mais elles étaient généralement construites dans des astéroïdes assez grands. Les pirates creusent le noyau et y construisent des espaces de vie. Lorsqu’ils avaient besoin de s’agrandir, ils remorquaient d’autres astéroïdes et les reliaient entre eux.

Pourquoi se donner tant de mal ? Pour que les forces impériales, les flottes de police locales et les mercenaires comme moi aient plus de mal à les trouver. Les bases à l’intérieur des astéroïdes étaient plus faciles à dissimuler que les structures complètement artificielles. Et la plupart des systèmes stellaires avaient des tonnes d’astéroïdes, alors ce n’est pas comme si tu pouvais vérifier chacun d’entre eux. À moins d’être une intelligence artificielle, peut-être — je me demandais s’ils avaient des contre-mesures. Mais dans Stella Online, en tout cas, c’était la raison d’être de toutes les bases construites à l’intérieur des astéroïdes.

D’ailleurs, il y avait même des bases qui utilisaient des structures spéciales dotées de fonctions de furtivité exceptionnellement avancées. Elles étaient cependant plutôt rares. J’en avais vu une lors d’un événement Stella Online, qui avait un aspect de science-fiction, comme un polyèdre avec beaucoup trop de côtés. Ses caractéristiques de furtivité lui permettaient de se protéger des radars, mais pas des torpilles réactives antinavires, des canons EML ou des missiles des joueurs.

« Construire une base n’est pas gratuit, et cela prend du temps, » dit Elma. « S’il y a deux bases ici, Red Flag a prévu de chasser les elfes depuis un moment. C’est à se demander s’ils n’ont pas de riches acheteurs… »

« Des acheteurs ? » dit Tinia d’un ton malheureux. Bien sûr, c’était choquant d’entendre que les pirates traitaient son peuple comme des produits.

« En fin de compte, le piratage n’est qu’une affaire commerciale », lui avais-je dit. « S’ils sont assez sérieux pour construire deux bases, ils pensent qu’ils peuvent gagner assez d’argent pour compenser l’investissement. Nous devons supposer qu’ils ont des acheteurs qui paieront le prix fort pour des elfes. » Même si ces clients n’achetaient pas des tonnes d’esclaves illégaux, il y aurait probablement plein de gens qui essaieraient de les acheter. Les elfes étaient généralement beaux et vivaient longtemps. Ils avaient même des capacités psioniques latentes. « Bon, peut-être que je réfléchis un peu trop. Mais l’essentiel, c’est que les elfes ont de la valeur. »

« Elles sont généralement jolies, après tout », ajouta Mimi.

Elma et Tinia avaient eu l’air morose.

« J’apprécie les compliments, » dit Elma, « mais ça ne fait pas plaisir d’être appelée une future esclave de valeur. »

« D’accord. »

C’est juste. Je serais bizarre si quelqu’un disait que je me vendrais très cher parce que j’avais l’air mignon.

« Assez discuté de choses auxquelles nous ne voulons pas penser », avais-je déclaré. « Il est presque temps d’y aller. »

« Ça me paraît bien. »

Le voyage synchronisé de notre convoi s’était terminé en un rien de temps et nous étions arrivés à la base pirate Bravo. La force principale de Serena était principalement composée de navires de l’Unité de chasse aux pirates et de mercenaires comme moi. Par ailleurs, la flotte du système Leafil qui se concentrait sur la base pirate Alpha était principalement composée des forces du clan Rosé, ainsi que de l’escadron mixte de la flotte impériale provenant des systèmes stellaires voisins. D’après ce que j’avais entendu, la flotte de Leafil était impatiente de redorer sa réputation ternie.

***

Partie 3

« Je commence à être nerveuse », dit Tinia.

« Vraiment ? » avais-je demandé. « Ne baissez pas la garde, mais je pense que vous pouvez y aller doucement. »

« Pourquoi cela ? »

« Vous souvenez-vous du nombre de bateaux pirates que les pièges du FTL ont accrochés ? Leurs vaisseaux pullulaient dans la région. Je doute qu’il reste même la moitié de leurs forces dans les bases. »

« Oh, je vois. »

« Mais comme l’a dit Hiro, ne baisse pas ta garde », ajouta Elma. « On ne sait jamais ce que font les rats acculés. »

« Sans blague », avais-je dit. « Ils pourraient même devenir fous et casser un cristal chantant ou quelque chose comme ça. »

« Ce serait un problème, d’accord. » Mimi grimaça à cette éventualité. Les cristaux chantants étaient des objets dangereux qui, lorsqu’ils étaient brisés, invoquaient des tonnes de formes de vie cristallines. Dans Stella Online, vous les utilisiez pour déclencher des événements de raid, dans cet univers, il était carrément illégal de les posséder.

En y réfléchissant bien, qu’est-ce que c’est que ces choses ? C’est un peu fou que le simple fait d’en casser un provoque des distorsions dans le temps et l’espace, non ? On dirait que leur analyse pourrait mener à une nouvelle technologie FTL.

« Hé. Concentre-toi. Nous sommes sur le point de partir en distorsion », m’avertit Elma.

« Oups, c’est ma faute. Commençons. »

En synchronisation avec le boom caractéristique du Krishna, les rayons qui traversèrent l’espace se transformèrent en étoiles.

« Message à tous les vaisseaux de la part de votre commandant, » annonça Serena sur les comms. « Éliminez la résistance de la base ennemie. Grands vaisseaux, détruisez les modules de défense de la base par des bombardements de précision. Petits vaisseaux, éliminez les vaisseaux d’interception. Appareils basés sur des porte-avions, défendez les gros navires. »

« Bien reçu. Faisons ceci. »

« Aye aye ! Passage de la gamme de capteurs au mode combat », annonce Mimi.

« Passage du générateur de la puissance de croisière à la puissance de combat », ajouta Elma. « Systèmes d’armes activés. Sous-systèmes en attente. Nous sommes prêts à partir à tout moment. »

« D’accord. Pas besoin de nous pousser, les filles. Lentement et régulièrement. »

« Vraiment ? Tu ne vas pas à nouveau charger et essayer d’accumuler des morts ? »

« S’il n’y avait que nous, je le ferais peut-être, mais même moi, je ne suis pas assez stupide pour faire ça avec Tinia à bord. »

« Je suis désolée si je vous retiens », dit Tinia avec tristesse.

« Ne le dis pas comme ça ! » la rassura Mimi. « Tu es plutôt comme… un système de freinage bien réglé. »

Tu ne peux pas le nier. Nous savons qu’il n’y a pas beaucoup d’ennemis, alors j’aurais foncé sans hésiter si Tinia n’était pas là.

« Je me demande comment Hiro fait pour être “lent et régulier” ? », s’esclaffa Elma.

« Difficile à imaginer », plaisanta Mimi.

« Allez, les filles. Vous pensez que je suis juste un type qui fonce dans la formation ennemie en criant “Yeehaw !” ? »

« Ne le ferais-tu pas ? »

« Tu le ferais certainement. »

« Coupable, mais je n’ai jamais combattu autrement dans ma vie ! »

Ma joue avait tressailli. Oui, j’avais toujours utilisé des stratégies spécifiques au combat — je m’étais concentré sur les percées, les mêlées sauvages et les victoires éclatantes. Mais c’était quand même impoli de leur part de me considérer comme un casse-cou qui n’avait d’autre tactique que de foncer dans le tas. Je vais vous montrer que je peux me battre avec mon cerveau. Vous n’avez qu’à regarder.

« Il s’agit d’une bataille de flotte contre une cible stationnaire », avais-je déclaré. « Nous devrons donc commencer par laisser les gros vaisseaux à longue portée — les gros vaisseaux impériaux et le Lotus noir — avoir une ligne de tir claire sur l’ennemi pendant que nous avançons avec les autres vaisseaux. Pour ma défense, la grande mobilité et les solides boucliers du Krishna seraient bien adaptés pour charger et attirer les canons antiaériens des pirates afin d’aider les autres vaisseaux à attaquer la base sans encombre. »

« Mais nous ne ferons pas cela cette fois-ci, n’est-ce pas ? » insista Mimi.

« Non. Je suis persuadé que nous pourrions nous faufiler facilement à travers les tirs antiaériens de mauvaise qualité d’un gang de pirates, mais j’ai peur que nous nous fassions tirer dans le dos. Je détesterais aussi que des tirs amis bloquent notre retraite et que nous devions foncer tête baissée dans ces tirs antiaériens. » Les canons laser et les canons multiples des pirates n’étaient honnêtement pas très dangereux, mais les munitions des modules défensifs de leurs bases n’étaient pas à dédaigner. Quant à savoir si les pirates pouvaient nous toucher, c’était à débattre, mais ils étaient tout de même forts. « Regardez vers l’avant, les filles. Le bombardement va commencer. »

« Voici les ordres. Nous commençons maintenant le bombardement. À tous les vaisseaux, restez à l’écart de notre ligne de tir. »

L’écran principal du Krishna affichait en cramoisi la zone de bombardement prévue. Voler dans cette zone bloquerait nos voies d’évacuation et nous exposerait aux tirs antiaériens.

Des canons laser, de gros EML et bien d’autres encore avaient tiré depuis des croiseurs, des cuirassés, le Lestarius, le Lotus Noir et d’autres vaisseaux, couvrant la base des pirates d’explosions. Les canons laser à gros calibre et à haut rendement créaient des ondes de choc destructrices qui vaporisaient instantanément la surface de la cible. Tu t’attends à ce que les lasers fassent fondre ou transpercent les choses, mais les lasers à faible puissance peuvent le faire. Par exemple, les attaques des émetteurs de rayons laser étaient comme ça. En revanche, les canons laser à haut rendement émettent des éclairs lumineux pendant un moment, puis provoquent une explosion.

Hm ? Qu’en est-il de l’EML du Lotus noir, demandes-tu ? Eh bien, lorsque l’artillerie frappe la cible, elle laisse un sacré trou. Son impact détruisait l’intérieur et laissait un trou tout aussi énorme en sortant. Franchement, la capacité de l’artillerie EML à percer et à détruire de l’intérieur la rend meilleure qu’un canon laser pour détruire des structures. Un canon laser à gros calibre provoque de graves explosions et des dégâts importants, certes, mais son impact ne s’étend pas très loin sous la surface. Les derniers modèles de l’Empire avaient peut-être relevé la barre… mais ce n’est pas le moment de réfléchir aux caractéristiques des armes.

« Bon, il est temps d’approcher la base », avais-je dit. « On dirait qu’elle subit de gros dégâts à cause du bombardement, mais méfiez-vous quand même des tirs antiaériens. »

« Aye aye ! » répondit l’équipage à l’unisson.

Il était important de rester avec le reste de la flotte, mais si nous avancions trop lentement et que nous nous faisions simultanément souffler par les tirs antiaériens des pirates, cela irait à l’encontre du but.

Je m’étais connecté au canal de communication de l’avant-garde — un mélange de mercenaires et de corvettes de l’Unité de chasse aux pirates. « Krishna à l’appareil, » déclarai-je. « Nous allons aller de l’avant et attirer les tirs de la base. Vous accélérez pendant ce temps. »

J’avais libéré la puissance de mes générateurs afin d’accélérer. Entrer dans le champ de tir concentrerait évidemment les tirs antiaériens des pirates sur le Krishna, mais…

« Bon travail, Serena », avais-je murmuré. « Ce tir de suppression est d’une précision folle. »

Grâce à Serena qui ciblait avec précision les armes les plus dangereuses de la base et les éliminait pour nous, le Krishna ne subissait pas encore de tirs laser assez puissants pour atténuer ses boucliers. Les pirates avaient lancé un barrage défensif, mais il était mince. Presque tous leurs lasers à gros calibre étaient déjà en ruine.

« Leurs tirs antiaériens s’affaiblissent vraiment. » Elma s’arrêta. « Hm… »

« Quelque chose ne va pas ? »

« Non, je ne pense pas… Mais c’est étrange. Nos boucliers devraient subir plus de dégâts. Attends. Ne se rechargent-ils pas rapidement… ? La puissance du générateur du Krishna augmente-t-elle ? »

« Mais qu’est-ce que c’est que ça ? »

Bien qu’Elma soit inhabituellement confuse, ce qu’elle avait mentionné n’avait pas l’air grave. C’était quand même un peu effrayant si la puissance de notre générateur augmentait sans raison apparente. Ça ne me dérange pas, si ça peut aider, mais tu pourrais définir cela comme une sortie instable. Il faudra que Tina et Wiska le vérifient plus tard.

« Tinia ? » dit Mimi. « Est-ce que ta graine brille ? »

« J’ai l’impression qu’il aspire quelque chose de Hiro », fit remarquer Elma.

« Euh, moi non plus je ne sais pas trop ce qui se passe », avoua Tinia.

« Wôw. Sucer ? Qu’est-ce qui suce quoi ? Les filles, vous ne pouvez pas me faire flipper en plein combat ? » J’étais trop occupé à piloter pour ménager mon attention à tout ce qui se passait dans le cockpit.

« Peut-être que la graine utilise Sire Hiro pour alimenter le vaisseau. »

« Ah. Ça donne la chair de poule », avais-je objecté. « Est-ce que c’est possible ? Ce vaisseau est de très haute précision. »

« La graine est magique. Je suppose que tout est possible », répondit Elma. « On dit que le Saint-Empire utilise la magie — la technologie psionique, plutôt — pour alimenter les vaisseaux. »

« D’accord, mais le Krishna ne fonctionne pas comme ça ! Du moins, pas à ma connaissance. C’est peut-être une fonctionnalité obscure dont nous ne sommes pas au courant. »

Cette fonction n’existait pas dans Stella Online. Ou plutôt, le jeu avait fait allusion à des pouvoirs psioniques, mais aucun gameplay ne s’y rapportait réellement. Pourtant, il y avait ici des elfes et d’autres êtres qui n’existaient pas dans SOL. Je ne pouvais pas affirmer avec certitude que la magie n’alimenterait pas le Krishna.

Pendant que je réfléchissais, les pirates continuaient à me tirer dessus. Nos boucliers s’atténuaient vraiment à une vitesse d’escargot. En fait, ils étaient si solides que j’avais décidé de passer à l’offensive.

« Les canons antiaériens ont été marqués, maître Hiro. »

« Très bien. Envoie à nos alliés la liaison de données. Il est temps de rejoindre l’attaque ! »

Pendant que le Krishna attirait les tirs ennemis, nos alliés avaient réussi à s’approcher de la base. Lorsque nous avions pivoté pour les rejoindre, j’avais pu utiliser la base elle-même comme bouclier, bloquant la ligne de mire de la plupart des tourelles antiaériennes des pirates. Il était temps de les mettre en pièces une par une. Une fois que nous aurions détruit leur capacité de contre-attaque, la base pourrait devenir notre punching-ball. Nous pouvions continuer à tirer jusqu’à ce qu’elle soit démolie ou envoyer des fantassins pour s’en emparer. Nous n’aurions plus qu’à nous en emparer.

« Si j’étais le seul vaisseau ici, j’aurais aimé tirer une torpille réactive », avais-je songé.

« Fais-le maintenant, et tu auras de gros problèmes », prévint Elma.

Ce ne serait pas seulement voler les proies des autres vaisseaux, l’explosion risquerait aussi d’attraper des alliés. Naturellement, je n’en tirerai pas.

« Tant pis. Nous allons devoir les attaquer à l’ancienne, un par un. » J’avais fait voler le Krishna près de la surface de la base pirate, oblitérant les plateformes d’armes antiaériennes devant nous avec des canons flaks et tirant des lasers lourds sur celles qui se trouvaient sur nos côtés.

« C’est tellement plus intimidant de près — eep ! » hurla Tinia.

« C’est moins effrayant quand on s’y habitue », lui assura Mimi.

« Même si nous nous écrasions, nos boucliers tiendront le coup. » Elma haussa les épaules. « C’est bon. »

« Je ne ferais pas quelque chose d’aussi stupide que de m’écraser », avais-je objecté.

Effleurer la surface d’une base pirate peut ressembler à des montagnes russes pour les personnes inexpérimentées, mais entre mes compétences de pilote et les boucliers du Krishna, c’était bien plus sûr que n’importe quelles montagnes russes. Cela dit, il est vrai que nous avions parfois été touchés par des tirs antiaériens et que des tirs amis avaient failli nous effleurer.

« Les navires pirates ont été lancés ! » annonça Mimi.

« Oh, un tour de bonus. C’est le moment de gagner de l’argent ! » Moi, le capitaine Hiro, je ne reculerai devant rien pour augmenter mon score de tuerie. Ne t’attends pas à ce que je me retienne ! Hmm ? Je suis immature ? Psh ! On s’en fout !

***

Chapitre 4 : Sécurité de la boîte noire

Partie 1

Il ne fallut pas longtemps pour éliminer les armes antiaériennes et les forces aériennes positionnées à l’extérieur de la base, et Serena envoya des fantassins dans la structure elle-même. Le plan initial était de la détruire, mais elle préférait la conquérir à pied. Elle avait peut-être changé d’avis parce que nous avions neutralisé ses défenses si rapidement.

Bon, je suppose que ce n’est pas plus mal que nous sauvions plus de vies et de ressources en ne détruisant pas la base elle-même.

« Je pensais que nous allions le démanteler sans hésiter », pensa Mimi.

« Peut-être que l’Empire espère que les survivants de la base fourniront des informations plus complètes. J’espère juste que les pirates ne leur donneront pas de fausses informations », avais-je répondu, en utilisant des drones de récupération pour récupérer ce qui était utilisable dans l’armement antiaérien détruit et les vaisseaux pirates qui m’avaient accueilli.

« Les pirates seraient-ils aussi intelligents ? » se demanda Elma.

« Dans un gang de cette taille, un ou deux pourraient être assez intelligents. Ce n’est pas moi qui le saurais. »

Quant à savoir s’il y avait des pirates assez loyaux pour se sacrifier plutôt que de s’échapper, j’en doutais. Pourtant, dans un immense gang comme celui-ci, on ne sait jamais. Serena avait sans doute pensé à ces possibilités, bien sûr, je n’avais pas besoin de les évoquer.

Cela n’avait pas d’importance que j’aie prévenu Serena, si elle avait le pouvoir de tirer des informations directement du cerveau des pirates. Hm ? C’est inhumain ? Dans l’Empire, les pirates n’ont pas de droits humains. Et tu as tendance à perdre de la sympathie pour eux après avoir vu les pauvres captifs qu’ils « traitent ». Par exemple, les gens à qui on enlevait des parties du corps « inutiles » et dont on jouait avec les organes jusqu’à ce qu’ils soient essentiellement transformés en meubles, ne faisant rien d’autre que de créer du matériel biologique « utile » et d’être occasionnellement « utilisés » par leur propriétaire. Le simple fait de me rappeler cela m’avait rendu malade.

« Je me demande si l’un de mes frères elfes se trouve à l’intérieur », déclara doucement Tinia.

« Aucune idée. De toute façon, mieux vaut laisser la flotte impériale s’en charger. » S’il y avait des elfes là-dedans, je ne voulais pas imaginer en quel genre de « produit » ils seraient transformés. Nous ne pouvions pas laisser Tinia voir l’un des siens dans cet état, alors je m’en remettais à l’Empire. Tinia n’essaierait sûrement pas de jeter un coup d’œil à l’intérieur.

Tandis que nous retirions les pièces utiles et autres de l’épave, la flotte impériale s’empara de la base. Notre force d’attaque avait reçu l’ordre de retourner à Leafil Prime pour le moment. Les vaisseaux pillés seront stockés dans un chantier naval temporaire — qui n’est en fait qu’un secteur vide de l’espace — près de Leafil Prime. La flotte militaire du système Leafil montera apparemment la garde pour empêcher les voleurs — les charognards, plutôt — de toucher à notre butin.

« J’ai déjà arraché les parties les plus précieuses », m’étais-je murmuré. « Juste au cas où. »

« Bien vu », déclara Tina, en tapotant sa tablette alors qu’elle passait en revue les pièces de vaisseau dépouillées que nous avions apportées à bord. « Les objets qui ne sont pas hermétiques peuvent de toute façon se détériorer dans l’espace. »

Nous avions déjà amarré le Krishna dans le hangar du Lotus noir. Elma et Mimi s’occupaient de Tinia, qui s’était enfin détendue, même si elle était épuisée après sa première bataille. Moi, j’avais l’habitude de me battre, alors cette petite bagarre ne m’avait pas du tout épuisé.

« Le châssis de la coque et le blindage mis à part, » dit Wiska, occupée à tapoter sur sa propre tablette, « vous avez surtout récupéré des armes de précision. Celles-ci sont beaucoup plus difficiles à réparer si elles se détériorent. »

Pendant que les jumelles travaillaient, des robots de maintenance et des drones se déplaçaient autour de la baie de stockage, transportant et scannant des pièces, réparant occasionnellement des choses si nécessaire.

« De quoi ça a l’air ? De haute qualité par rapport à ce que nous avons laissé dehors, n’est-ce pas ? »

« Hm, plutôt élevé », acquiesça Tina. « Je veux dire qu’ils sont d’une qualité supérieure à la moyenne et bien entretenus. Pour des trucs de pirates, en tout cas. »

« Mais ce n’est rien comparé à l’équipement des mercenaires ou des militaires, » ajouta Wiska.

« Je pensais que Red Flag aurait besoin de meilleures choses », dit Tina. « N’ont-ils pas capturé des tonnes de navires privés et d’équipements de garde du corps ? »

« C’est étrange, non ? »

« Oh, je comprends ce que ça veut dire », avais-je lâché. « Les hauts responsables reçoivent généralement ce matériel avant tout le monde. Les pirates de l’espace ordinaires ne le voient jamais. »

« Hunh. Cependant, je me pose une autre question. » Tina avait posé sa tablette et leva les yeux vers moi. « Comment se fait-il qu’il y ait autant de pirates ? Les navires ne sont pas bon marché, et les mercenaires et les militaires les traquent toujours. C’est bizarre qu’ils ne soient jamais, tu sais, anéantis. »

« Beaucoup sont d’anciens colonisateurs. Des hors-la-loi, des gens au bas de la classe inférieure, et d’autres choses du même genre. »

Il y avait peu de corruption dans la politique de Grakkan, grâce à l’implication de l’intelligence artificielle, mais il y avait encore beaucoup de gens pauvres et privés de leurs droits. Tarmein Prime, le premier endroit de cet univers que j’avais visité et où j’avais rencontré Mimi et Elma, contenait des bidonvilles habités par des gens comme ça. Les gens qui vivaient là — forcés de vivre là, plutôt — n’avaient pas un avenir radieux. Une fois que vous êtes tombé à ce niveau, il est difficile de remonter la pente. Ces personnes se rassemblaient et commettaient des méfaits pour gagner ce qu’elles pouvaient. Devenir des pirates de l’espace était un aboutissement naturel.

« Tu as beau te débattre, tu es coincé en bas », m’étais-je dit. « Ils décident donc d’être des voleurs plutôt que des victimes. Les pirates existants s’en rendent compte, alors ils donnent de l’argent à ces gens en échange d’informations sur les colonies. Et quand ils trouvent quelqu’un dont ils pensent qu’il sera utile, ils le plument. Tout le monde se fiche qu’un criminel ou un habitant des bas quartiers disparaisse, après tout. »

« Oh… C’est logique. Tu sais, il y avait des gens comme ça là où j’habitais », se souvint Tina. « Des gens qui disaient être en bons termes avec les pirates de l’espace, et qui un jour ont simplement disparu. »

« Je suppose qu’ils ont été recrutés pour la piraterie. Ou peut-être que les pirates les ont piégés et les ont vendus comme esclaves. »

« L’un ou l’autre a l’air terrible », déclara Wiska avec tristesse.

« Devenir des pirates pourrait être un résultat relativement bon pour eux. Comme tu le sais, les pirates capturent des navires et les piégent, leurs navires sont essentiellement des navires privés glorifiés, et tout ce qu’ils possèdent était plus ou moins gratuit. »

Les pirates gagnaient de l’argent avec la cargaison des navires qu’ils volaient, puis utilisaient ces navires pour piller encore plus. La plupart des pièces qu’ils utilisaient pour les modifications et les réparations provenaient probablement aussi de navires pillés. J’avais entendu dire que certaines colonies pénitentiaires travaillaient même en secret avec les pirates, simulant la mort des criminels et les remettant aux équipages des pirates. Dans de rares cas, les gens l’apprenaient et la corruption de l’établissement était corrigée.

« Quoi qu’il en soit, c’est en gros ça », avais-je conclu. « Tant que nous ne vivrons pas dans une utopie — ou une dystopie — qui gère tout le monde à la perfection et ne laisse jamais personne de côté, les pirates existeront toujours. Même s’ils sont temporairement exterminés, d’autres viendront occuper leur territoire. Je t’accorde cependant une chose : il est presque étrange de constater que le nombre de pirates ne semble jamais diminuer. D’où viennent-ils, je me le demande ? » Ils ne pouvaient pas se reproduire à l’infini comme les monstres des jeux vidéo, mais il y en avait tellement que j’y croyais presque.

« C’est un problème profondément enraciné, n’est-ce pas ? » déclara Wiska.

« Sans blague », acquiesça Tina. « Oh, j’ai une autre question. »

« Et c’est quoi maintenant ? »

« Le Krishna a-t-il un système de bouclier spécial ? Nous ne nous souvenons pas avoir vu quelque chose de ce genre. »

« Est-elle cachée par la sécurité de la boîte noire du générateur ? » demanda Wiska.

J’avais hoché la tête à leurs questions. Pour autant que je sache, il n’y avait rien de tel. Pourtant, une partie de moi avait deviné ce qu’elles voulaient savoir. « Je ne pense pas, mais Elma a dit quelque chose de bizarre au milieu de la bataille. Les boucliers tenaient apparemment très bien ou se rechargeaient très vite. Avez-vous eu des relevés bizarres pendant la bataille ? »

« Oublie tes “relevés”. Nous avons vu des tirs antiaériens qui tournaient autour de toi ! »

« Tourner ? » Tournait autour de nous ?

« Juste les tirs de laser, je pense. Mais il a semblé faire une embardée pour éviter le Krishna », expliqua Wiska. « As-tu installé des boucliers de déviation laser ou quelque chose comme ça ? »

« Je n’ai aucune idée de ce que c’est… Ça me fait flipper. »

« Tu ne connais pas les défenses de ton propre vaisseau !? »

« Aïe ! » Bon sang, Tina, cette plainte m’a fait mal. Qu’est-ce que tu feras si tu me divises en deux ? « Si j’avais su ça, je l’aurais utilisé avant ! »

« Je… Oui, je suppose que tu as raison », murmura Wiska.

« Hm. Je me demande ce que c’était », soupira Tina. « Je parie que c’est lié à la sécurité de la boîte noire. Mais pourquoi s’est-il mis à fonctionner plus tôt ? »

« Ma seule idée, c’est cette graine », dis-je. « Elle a apparemment aspiré quelque chose en moi pendant la bataille. »

« Aspiré ? Aspiré quoi ? »

« Ne me demande pas. Quelque chose en rapport avec le pouvoir psionique, peut-être. »

« Cela signifie que le bouclier réfractaire au laser est une technologie psionique », nota Tina. « Autre chose ? »

« La puissance de notre générateur a augmenté. D’après Elma, en tout cas. » Elle avait aussi dit que les boucliers se rechargeaient plus vite.

« Hmm… Je vois. » Wiska y réfléchit. « Ce n’est qu’une théorie, mais le Krishna pourrait-il avoir une technologie qui exploite tes capacités psioniques pour améliorer ses performances ? »

« Peut-être, mais je n’en saurais rien. J’ai obtenu le vaisseau par hasard, après tout. »

« Et d’ailleurs, où l’as-tu trouvé ? »

« C’est une très longue histoire. » Je l’avais obtenu lors d’une quête aléatoire de haute difficulté dans Stella Online. Cependant, je doutais que le fait de dire aux jumelles que j’avais obtenu le Krishna dans un jeu vidéo d’un autre monde puisse expliquer quoi que ce soit. « En tout cas, c’était ça, une coïncidence. Et quand je suis arrivé dans cet univers, il s’est simplement pointé avec moi. Je suppose que, connaissant ce contexte, on peut dire que c’est un peu surnaturel. D’autant plus que je ne sais même pas comment je suis arrivé ici. »

« Quand j’y pense, tu es une véritable boule de mystères, chéri. Alors… le Krishna ressemble à un vaisseau spatial ordinaire au premier coup d’œil, mais en dessous, c’est un vaisseau dont on ne sait que faire. »

« D’une certaine manière, c’est un concentré de technologies inconnues », déclara Wiska. « Et si nous l’examinions à nouveau de fond en comble ? »

« Ça m’a l’air bien. Ça te dérange si on va y jeter un coup d’œil pendant qu’on fait la maintenance, chéri ? » me demanda Tina.

« Non, ça ne me dérange pas. Mais ne le démolissez pas. Nous devons être prêts à décoller à tout moment. »

« Laisse-nous faire ! »

« Merci beaucoup. »

Sur ce, les jumelles se dirigèrent vers le hangar où le Krishna était amarré.

Caractéristiques inconnues, boucliers à déviation laser… S’agissait-il vraiment de suppositions de bon sens ? Je veux dire que les lasers courbés qui vaporisent instantanément la matière étaient déjà loin du sens commun. Mais pourrions-nous expliquer ces nouvelles caractéristiques d’un point de vue strictement scientifique ?

Qu’est-ce qu’ils auraient pu être d’autre ? Peut-être… quelque chose qui annule les tirs du vaisseau, de sorte qu’on dirait que les tirs laser plient ? Dans ce cas, qu’est-ce que cette chose pourrait bien contrôler ? Les probabilités ? Le destin ? Non. Peut-être qu’elle déforme simplement l’espace.

« Tout simplement. » Qu’est-ce que « simplement » signifie vraiment ? Voilà une question philosophique.

***

Partie 2

Alors que je retournais au réfectoire du Lotus noir, un certain nombre de questions philosophiques en tête, j’entendis l’équipage réclamer quelque chose.

Pourquoi est-ce qu’elles s’énervent ? m’étais-je demandé en m’approchant. « Qu’est-ce qui se passe ? »

En entendant ma voix, Elma et Mimi s’étaient retournées avec des expressions extrêmement troublées.

« Oh. Hiro. »

« Maître Hiro ! »

« Qu’est-ce qui se passe ? »

J’avais rapidement discerné le problème : Tinia, qui était assise derrière elles. L’elfe regardait fixement vers l’avant avec des yeux non focalisés. Son visage était sans expression, comme si elle portait un masque de nô. Elle fixait la graine de l’arbre sacré, qui émettait une lumière arc-en-ciel inhabituelle. Qu’est-ce qui se passe ? Est-ce qu’elle a fait une augmentation de taux SSR ou quelque chose comme ça… ? Désolé, Tinia. Ce n’est peut-être pas le moment de plaisanter.

« Est-ce que ce truc lui fait un lavage de cerveau ou quoi ? » avais-je demandé.

« Certainement pas », dit Mimi. « Cela semble cependant être un état de transe. Comme si elle subissait une interférence mentale. »

« Alors, la graine est mauvaise. Dois-je la couper en deux ? »

« Tu ne peux pas ! » Mimi s’était empressée d’attraper ma main avant que je ne dégaine mon épée.

Oh, allez. Cette chose est clairement maudite, et nous pouvons offrir aux elfes n’importe quelle excuse. Nous ferons comme si je ne l’avais pas coupé en deux et que je l’avais brûlé avec les lasers du Krishna.

« Avez-vous toutes les deux vous aussi subi un lavage de cerveau ? » avais-je demandé.

« Non, ce n’est pas le cas. » Elma roula des yeux. « Arrête d’être paranoïaque. Et d’ailleurs, pourquoi es-tu si rancunière à l’égard de la graine ? »

« Pourquoi devrais-je la ménager ? Ce n’est rien d’autre qu’un problème. Bon… pour être honnête, je suppose que ça a pu réveiller mes pouvoirs psioniques. Non pas que je me sente différent. » Pourtant, à part ces pouvoirs, la graine n’avait fait que donner aux elfes une raison de me mettre des bâtons dans les roues. Mais j’aurais été heureux de laisser Tinia monter à bord, avec ou sans la graine. « Ce qui compte, c’est Tinia. Est-ce qu’elle va bien ? »

« B-Bonne question… Nous nous demandions ce qu’il fallait faire. Essayer de la bousculer pour la réveiller ? »

« Que faire ? », réfléchit-il. « Je ne pense pas que la graine ait une raison de faire du mal à Tinia. Pourtant, elle pourrait la détraquer définitivement sans le vouloir. »

« Tu n’as pas la foi », soupira Elma. « N’oublie pas que la graine est vénérée sur Thêta. »

« Eh bien, dans mon monde, s’impliquer avec des divinités et des êtres surnaturels tourne toujours au vinaigre. »

Pire, cette chose était comme une épée thétaine dans la pierre, choisissant un héros qui serait soi-disant glorieux, mais destructeur. Je ne croyais pas à ce genre de superstitions idiotes, mais il ne fallait pas prendre les prophéties trop à la légère.

Pendant que nous flippions, la lumière de la graine se calmèrent et les yeux de Tinia se recentrèrent.

« Hm… ? » Tinia regarda autour d’elle. « Tout le monde, qu’est-ce qui se passe ? »

« C’est à vous que nous devrions poser la question. Qu’est-ce que cette graine vous a fait ? Voulez-vous que je la détruise ? Parce que je le ferai. » Saisissant la graine, qui avait fini par arrêter l’arc-en-ciel incandescent, je jetai un coup d’œil au visage de Tinia. Elle était redevenue normale, Dieu merci. La regarder avant avait été troublant.

Tinia rougit. « Hein ? Euh… vous êtes un peu proche. »

« C’est ma faute. »

J’avais reculé. Tinia posa ses mains sur ses joues rouges, poussant un soupir de soulagement.

Hé, je suis désolé. J’étais juste un peu inquiet. « Quoi qu’il en soit, je veux parler de l’interférence mentale franchement suspecte et maléfique que cette chose était justement en train de faire. Et si on l’éjectait du vaisseau en direction générale de Leafil IV ? Elle a l’air assez solide. Je suis sûr qu’elle pourrait résister au vide, aux radiations et à la température inférieure à zéro, plus la compression adiabatique lorsqu’il rentrera dans l’atmosphère. »

Dans mes mains, la graine d’arbre sacré clignotait furieusement en signe de protestation.

« Je suis sûr que tu aimerais bien me faire des reproches, mais c’est mon navire », lui avais-je dit. « Toutes les personnes à bord sont mon équipage, et il m’incombe de les protéger. Si tu veux te comporter comme si c’était toi qui menait la danse, je te jetterai dans l’espace en tant que capitaine. Graine d’arbre sacré, objet de culte elfique — je me fiche de tout cela. Et si je te coupais en deux tout de suite, hein ? »

Même lorsque j’avais pressé la graine aussi fort que possible, elle n’avait pas réagi. Pourtant, elle avait peut-être compris que j’étais sérieux, elle scintilla beaucoup plus doucement.

« Es-tu prêt à te tenir tranquille ? » avais-je demandé.

La graine de l’arbre sacré clignota deux fois, semblant être d’accord, puisque je lui avais dit de clignoter deux fois pour un oui et une fois pour un non.

« La prochaine fois que tu feras quelque chose comme ça, tu ne t’en tireras pas si facilement. Tu as compris ? »

Il clignota deux fois de plus.

Puisqu’elle coopérait, je pouvais potentiellement pardonner et oublier pour l’instant. « Qu’est-ce que cette chose vous a fait, Tinia ? » lui avais-je demandé. « Selon ce que c’était, je pourrais de toute façon la renvoyer sur Leafil IV par un vol direct à travers l’espace extra-atmosphérique. »

« S’il vous plaît, ne le faites pas », dit Tinia. « Cela nous causerait des ennuis à tous les deux. Hum, quant à ce que vous venez de voir, il s’agissait d’un échange concernant… un nouveau type de magie, je suppose. »

Nous avions collectivement haussé les sourcils devant son explication peu utile.

« La graine sacrée est manifestement entrée en résonance avec votre vaisseau, le Krishna. La graine a réussi à éveiller une nouvelle utilisation — ou un nouveau type — de magie », poursuit Tinia. « Elle s’est connectée à mon esprit et à mon mana pour consolider et expérimenter cette découverte. »

« Comment ça, en résonance avec le Krishna ? » Cela devenait tiré par les cheveux, mais il était vrai que la sécurité de la boîte noire du Krishna s’était pour une raison ou une autre activée et avait donné au vaisseau de formidables nouvelles fonctionnalités. Si cette soi-disant résonance en était la cause, cela expliquait certainement le moment choisi. « Vous voulez dire que, lorsque la graine a résonné avec le Krishna, elle a découvert certaines de ses caractéristiques et a inventé une nouvelle magie ? Puis elle s’est servie de vous pour expérimenter cette magie ? »

« Hum, plus ou moins. Mais il n’a pas utilisé la magie. La graine d’arbre sacré peut stocker de grandes quantités de mana, mais elle est moins douée pour… eh bien, les opérations magiques délicates. C’est pourquoi je lui ai prêté mon corps. »

« Est-ce que c’est votre corps ? Est-ce que c’était sans danger ? »

« Je ne me sens pas mal. Je dirais plutôt que je me sens mieux que jamais. »

« Même si vous vénérez cette graine, vous ne devriez pas laisser quelque chose prendre le contrôle de votre corps », l’avais-je prévenue. « Vous ne savez jamais quelles choses terribles peuvent se produire lorsque vous n’avez pas le contrôle. »

« Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

« Il pourrait vous engrosser avec un enfant que vous n’avez jamais demandé. » C’était un phénomène étrangement courant dans la mythologie, en particulier dans la mythologie grecque. Zeus aimait aller féconder des femmes au hasard, ce qui exaspérait au plus haut point sa déesse de femme.

« Hein ? Qu’est-ce qu’il y a ? » Tinia avait rougi en entendant mon raisonnement, elle s’était levée d’un bond et s’était éloignée de la graine. Elle clignotait vivement comme si elle insistait sur son innocence.

Pourtant, je ne faisais pas confiance à cette chose. « Quoi qu’il en soit, ce n’était qu’un exemple. Mais c’est ce que signifie abandonner son corps, vous savez ? Vous donnez à quelque chose d’autre le pouvoir de décider si vous vivez ou si vous mourrez. »

« M-Mais j’ai été choisie comme jeune fille de la graine. Il est de mon devoir de répondre à ses exigences. »

« Le devoir, hein… ? Je suppose que vous ne pouvez pas vous en empêcher, alors », avais-je cédé.

« Waouh. Le mot “devoir” t’a fait abandonner aussi facilement ? » demanda Elma, surprise.

« Je m’oppose totalement à ce que Tinia confie son corps ou sa sécurité à cette graine douteuse. Mais si elle pense qu’elle a le devoir de prendre ce risque, je ne peux rien dire… si ce n’est que je m’y oppose toujours totalement. »

Je m’étais répété pour insister, mais la liberté de religion est importante. Je ne pouvais pas forcer Tinia à faire quoi que ce soit. Cette satanée graine clignotait comme si elle était folle de rage. J’avais eu l’impression qu’elle exigeait des excuses et une compensation.

« D’accord, très bien, désolé de t’avoir blessé et de t’avoir calomnié », lui avais-je dit. « Je le retire… si, et seulement si, tu peux me dire carrément que tu ne t’es jamais diverti en utilisant une “révélation divine” pour exiger qu’un homme et une femme qui ne s’aimaient pas se marient. »

Le clignotement de la graine s’affaiblit brusquement.

Je savais que tu ferais quelque chose comme ça, petit monstre. « Et voilà. Ne baissez pas trop votre garde. Cette chose déclencherait une guerre pour le plaisir. »

« Hum… je serai attentive. »

« Maître Hiro, comment peux-tu prédire cela ? »

« Basé sur la connaissance et l’expérience. » Je ne l’avouerais pas à Mimi, mais si j’avais été cette graine, j’aurais fait la même chose avec un grand sourire de mangeur d’engrais. Peut-être que la graine m’avait déplu parce que nous nous ressemblions trop. Non. Certainement pas. Probablement pas.

Alors que je réfléchissais à la question, la voix de Mei avait retenti dans le haut-parleur. « Maître, le lieutenant-colonel Serena t’a invité à dîner. »

« Euh… dis-lui que j’accepterai si c’est décontracté. Pas de code vestimentaire ou quoi que ce soit d’autre. » Je n’avais pas envie de me changer en vêtements de cérémonie guindés juste pour un dîner.

« J’ai compris. » Mei raccrocha.

« Y vas-tu seul ? » demanda Elma.

« Pas question. Viens avec moi. Vous aussi, Mimi et Tinia. »

« D’accord ! »

« Moi aussi ? » demanda Tinia.

« D’un point de vue politique, c’est la meilleure décision à prendre pour une elfe. Ou plutôt, pour une elfe dans votre position. » Si Tinia se joignait à l’effort de vengeance au nom de son peuple et dînait ensuite avec le commandant de la flotte impériale, cela aurait sûrement des avantages politiques.

Tinia ne semblait pas convaincue de mériter mon invitation. « Tout ce que j’ai fait, c’est m’asseoir dans votre vaisseau. Je n’ai pas aidé au combat. »

« Aller sur le champ de bataille et en sortir vivant était déjà un exploit. Et, que vous le veuilliez ou non, vous avez défendu le Krishna. »

J’avais jeté un coup d’œil à la graine de l’arbre sacré. Tinia ne savait pas que cela se produirait, mais il ne fait aucun doute que la graine avait interféré dans la sécurité de la boîte noire du Krishna, catalysant des capacités sans précédent. Cela avait contribué à notre victoire, du moins en partie, alors dire que Tinia nous avait aidés à nous battre n’était pas exagéré.

« Serena pourrait nous poser des questions à ce sujet plus tard », avais-je ajouté. « Mettons notre histoire au clair maintenant. »

« Pour que notre histoire soit bien logique ? »

« Je ne veux pas faire connaître les nouveautés spéciales du Krishna. Tu as un objet extrêmement rare, doté d’une puissante magie, utilisons-le à notre avantage. »

La graine de l’arbre sacré brillait de mille feux.

***

Partie 3

« Merci beaucoup de nous avoir invités ce soir », j’avais salué Serena.

« N’en parlez pas. Vous avez minimisé les dommages causés à nos alliés aujourd’hui, ceci n’est qu’un geste d’hospitalité en retour. S’il vous plaît, asseyez-vous. »

J’avais docilement pris le siège qu’on me proposait.

Nous nous trouvions dans la salle à manger du capitaine à bord du cuirassé Lestarius, le navire amiral de l’unité de chasse aux pirates. Plus précisément, cette salle à manger était utilisée par le capitaine et les officiers les plus haut placés, notamment le second, le commandant de l’artillerie, l’officier radio et plusieurs administrateurs. Serena m’avait expliqué tous ces détails une fois, pour une raison que j’ignore.

Tout en regardant ses soldats apporter la nourriture, Serena expliqua le festin d’aujourd’hui. « Ces plats sont préparés avec de la viande et des légumes frais provenant de Leafil IV. Cependant, ils ont été préparés à l’aide d’un cuiseur automatique, plutôt que par un chef. C’est le meilleur que je puisse fournir, mais cela peut sembler terne à ceux qui restent sur Leafil IV. »

« Nous l’apprécions néanmoins. » Je m’inclinai légèrement.

Le lieutenant-colonel jeta un coup d’œil à mon entourage, attendit que ses hommes quittent le réfectoire, puis murmura : « Un autre ajout ? »

« Ne pouvez-vous pas agir comme si j’avais plus de filles avec moi à chaque fois que nous nous rencontrons ? »

« N’est-ce pas exactement le cas ? » demanda Serena, en posant son regard sur Tinia.

Je détestais qu’elle le dise comme ça… puisque c’était vrai. « Hé, ce n’est pas un membre de l’équipage. C’est Tinia, de Leafil IV. Il se trouve qu’elle nous accompagne en raison de circonstances inévitables. C’est, euh… la fille d’un gros bonnet. »

« Excusez-moi, Sire Hiro, je ne sais pas si c’est la bonne façon de me présenter à la fille d’un marquis. »

« Même la noblesse impériale ne supplante pas l’autorité des chefs de tribus. D’autant plus que le système Leafil est un endroit… particulier sur le plan politique. Alors s’il vous plaît, ne faites pas attention à moi. » Serena déclara cela à Tinia. « Mais, capitaine Hiro, ne pensez-vous pas que la présentation de cette jeune femme a plutôt manqué de délicatesse ? »

« Vous devriez savoir qu’il ne faut pas s’attendre à de la délicatesse de ma part », avais-je protesté. Serena et moi avions convenu à l’avance qu’il s’agirait d’un dîner décontracté et non officiel. En d’autres termes, nous mangerions ensemble d’égal à égal, et comme il n’y avait pas de regards indiscrets, je m’étais laissé aller à mon mode mercantile habituel.

« Je peux vous expliquer la situation, si vous préférez », dit Elma à Serena.

« Ça a l’air charmant. Discutons-en autour d’un dîner. Connaissant votre groupe, je suis sûre que l’histoire sera intéressante. »

« Je déteste ne pas pouvoir réfuter cela », avais-je marmonné.

Alors que je me complaisais dans la défaite, Elma se lança pratiquement dans un numéro de comédie burlesque sur nos récentes activités, puis elle raconta à Serena les circonstances dans lesquelles se trouvait Tinia. Entre deux bouchées du délicieux dîner de style impérial, j’intervenais de temps en temps.

Une fois que notre discussion sur Tinia et Leafil IV s’est calmée, Serena demanda : « Au fait, votre vaisseau… Le Krishna, c’est ça ? Avez-vous ajouté une sorte d’amélioration inhabituelle ? »

Le voilà, pensai-je, me préparant à me lancer dans l’histoire de couverture que nous avions imaginée. « Oh, oui — comment se fait-il que ces lasers se soient pliés autour du vaisseau, vous voulez dire ? Je n’étais pas au courant avant d’être retourné au Lotus Noir, alors je ne sais pas trop ce qui l’a déclenché. Mais vous vous souvenez de la graine sacrée dont nous avons parlé ? Elle a commencé à briller au milieu de la bataille, alors nous pensons qu’elle a un certain pouvoir psionique. Les elfes vénèrent la graine, et il paraît que c’est la seule de son espèce, donc moi et nos mécaniciennes ne pensons pas qu’il y ait un moyen d’exploiter cette capacité. »

« … Je vois. C’est tout à fait logique. Vous l’avez cependant expliqué avec beaucoup de désinvolture… »

Je m’attendais à ce que Serena continue à poser des questions, alors je l’avais repoussée sans hésiter, en haussant les épaules. « Eh bien, pressez-moi autant que vous voulez, mais vous n’obtiendriez rien de plus de moi. Même nous, on ne comprend pas, je vous jure, on ne sait même pas si on a raison à propos de la graine. Nous ne faisons qu’émettre des hypothèses en fonction des circonstances. Nos mécaniciennes ne connaissent rien à la technologie psionique. »

Je ne savais pas vraiment si les mensonges fonctionneraient sur quelqu’un qui avait des sens accrus, mais ce que j’avais dit était en grande partie vrai. J’avais juste omis la partie concernant la sécurité de la boîte noire du Krishna et j’avais tout mis sur le dos de la graine. Je n’étais pas totalement malhonnête, donc je doutais qu’elle comprenne la partie inventée.

Serena fit la moue. « Je n’arriverai jamais à vous faire m’aimer, n’est-ce pas ? »

« D’où ça sort ? Vous me faites peur. » Et qu’est-ce que c’est que cette histoire de « me faire l’aimer » ? Je ne suis pas ton animal de compagnie.

« Vous voyez comme il est impoli avec moi, Tinia ? C’est comme ça que ça se passe d’habitude. Il fait du charme, mais quand j’essaie de me rapprocher de lui, il s’enfuit. »

« Euh… oui », répondit Tinia à demi-mot, l’air mal à l’aise.

Hé, arrête ça. Ne mêle pas la pauvre et sérieuse Tinia à tes bizarreries.

« Vous cachez quelque chose, n’est-ce pas ? » Serena avait rétréci ses yeux sur moi.

Je lui avais rendu la pareille. « Vous pouvez penser ce que vous voulez. » Je n’avais vraiment rien contre Serena, mais s’entendre trop bien avec elle était risqué. Elle était lieutenant-colonel de la flotte impériale et fille du marquis Holz, cette haute position la rendait dangereuse.

« J’ai beau essayer de me lier d’amitié avec vous, j’en arrive toujours à ça », se plaignit Serena. « Oh, quel est le but… ? »

« Ok, là vous êtes en train de me faire culpabiliser. Je vous suis reconnaissant, et je tiens plus à vous qu’à un ami. Si quelque chose arrivait et que l’armée ou l’aristocratie vous chassait, je vous traînerais personnellement à bord de mon navire avant que vous ne puissiez mourir inutilement. »

« Hein… ? Qu’est-ce que c’est ? Une proposition ? »

« Êtes-vous vraiment sérieuse ? » avais-je gémi. Je veux dire, je suppose que l’interpréter de cette façon n’est pas si bizarre — non pas que ce soit ce que je voulais dire. C’est juste que si ce n’était pas pour le rang de Serena, je la laisserais volontiers monter à bord de mon vaisseau… Hunh. Ouais, selon la façon dont tu interprètes ça, « proposition » pourrait être une conclusion tout à fait normale.

« Qu’en pensez-vous toutes les deux ? » demanda Serena aux filles.

« Je ne vous en veux pas d’avoir pensé qu’il vous demandait de monter à bord. »

« Eh bien, oui… C’est le genre d’individu qu’est maître Hiro. »

Je m’attendais à ce qu’Elma me casse les pieds, mais la réponse de Mimi m’avait piqué. Comment ça, c’est le genre d’individu que je suis ? Quel genre d’évaluation est-ce là ?

« Est-ce comme ça que vous séduisez les femmes ? » demanda Serena. « Tinia, vous feriez mieux de vous méfier de lui. »

« Euh… oui. Je vais le faire. »

« Personne ne peut dire quelque chose de gentil sur moi ? » Je ne pouvais pas revenir sur ce que j’avais dit, et protester davantage ne ferait qu’empirer les choses. Tout ce que je pouvais faire, c’était de me taire.

« Si vous m’aimez tant, » dit Serena, « vous pouvez toujours rejoindre ma flotte. »

« Pas question. »

« Pourquoi pas ? »

« Le salaire est trop bas. »

Piquée au vif, embarrassée, ou les deux, Serena haussa le ton. « Eh bien… Alors je suppose que c’est comme ça ! »

Je n’avais pas de formation militaire, alors si je devenais son subordonné, je ne pouvais pas espérer être plus qu’un garde du corps — ou de la chair à canon. Peu importe, car il était hors de question de s’engager — comme je l’avais dit, la solde était trop faible.

Pourtant, la notion d’entraînement militaire m’avait fait réfléchir. Tant que je serais obligé de travailler avec la flotte impériale, je m’étais dit que je devrais voir si je pouvais recevoir une formation impériale sur des choses comme la tactique.

Mei pourra se pencher sur la question quand nous serons de retour au vaisseau, me dis-je, alors que j’étais obligé de consoler l’agaçant lieutenant-commandant.

***

Chapitre 5 : Un moment chargé, mais doux

Partie 1

Le dîner s’était terminé sans encombre — au prix d’une partie de ma crédibilité et de ma dignité — et nous étions retournés au Lotus noir.

La flotte impériale mettrait un certain temps à se préparer et à rassembler ses forces. Il y avait eu peu de pertes, mais l’Empire avançait aussi lentement que n’importe quelle grande bureaucratie. Après tout, l’ampleur de leur chaîne d’approvisionnement était bien supérieure à celle que nous devions gérer. Une erreur pouvait entraîner des dizaines, voire des centaines de personnes affamées, malades ou blessées, l’Empire devait prendre cela au sérieux.

« Qu’est-ce qui a attiré ton attention si peu de temps après ton retour ? » me demanda Elma.

« Un article sur le raid de la base pirate. J’ai demandé à Mei de rassembler des rapports sur les raids passés de la flotte impériale sur les bases pirates également, ainsi que sur d’autres cibles stationnaires. »

« À quoi cela servait-il ? » Elma me regardait avec autant d’exaspération que d’inquiétude tandis que je m’asseyais à la table du réfectoire pour lire les rapports.

Ne me regarde pas comme ça. C’est grossier. « Je ne veux pas être ignorant. Je devais aussi me procurer des livres de stratégie de la flotte impériale. »

« Wow. C’est soudain. »

« Pendant que nous parlions avec Serena, je me suis mis à réfléchir. Je me suis dit que si nous devions travailler avec la flotte impériale à l’avenir, il faudrait que je connaisse un peu ce genre de choses. »

« Tu es bizarrement sérieux parfois. » Elma s’était assise en face de moi et avait siroté son verre.

Très vite, les jumelles étaient apparues. Elles étaient restées sur le navire pour travailler pendant que nous étions au dîner, puisqu’elles n’avaient aucune raison d’aller voir Serena.

« Hoo les mecs… Hé ! Elma boit ! »

« Elle a de la chance. »

Elma secoua la bouteille et proposa : « C’est moi qui régale. Vous avez fini votre journée, n’est-ce pas ? »

Les visages des jumelles s’illuminèrent.

« Ah, oui ! Tu nous as eus ! »

« Nous allons d’abord prendre une douche rapide. »

Les deux s’enfuirent joyeusement vers la douche. Est-ce qu’elles y vont ensemble ? Je suppose qu’elles peuvent toutes les deux entrer. D’habitude, je peux entrer avec Mimi ou Elma, même si c’est un peu étroit, pensai-je en les regardant partir.

Simultanément, Mimi et Tinia avaient pris la place des jumelles dans le réfectoire. S’étaient-elles aussi douchées ensemble ? Elles étaient devenues très complices.

« Qu’est-ce que tu lis ? » me demanda Mimi.

« Les rapports de bataille d’aujourd’hui et d’autres choses. Je pense étudier la stratégie de la flotte impériale. »

« As-tu l’intention de t’engager ? »

« Absolument pas. Je me prépare juste à travailler avec eux. »

« Je vois. Puis-je lire avec toi ? »

« Bien sûr. Pour l’instant, je n’ai fait que survoler le rapport. »

Mimi s’était assise à côté de moi, se pencha et regarda la tablette dans mes mains. Elle sentait bon, probablement parce qu’elle venait de prendre une douche. La chaleur de son corps, palpable à travers son pyjama fin, était étrangement relaxante.

« Ah oui, c’est vrai », dit Elma. « Tinia, je voudrais discuter de quelque chose avec toi. Longuement. »

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Nous serons de retour dans un instant. Hiro, je laisse l’alcool ici. Quand les jumelles reviendront, dis-leur qu’elles peuvent prendre tout ce qu’elles veulent. »

« J’ai compris », avais-je répondu.

Avec un clin d’œil, Elma dirigea Tinia vers la sortie du réfectoire.

Oh, j’ai compris. Elma est prévenante. Je me suis douché avec elle dans le Krishna avant, et je crois qu’elle a dit quelque chose à propos de laisser Mimi m’avoir la prochaine fois.

« Elle est prévenante, n’est-ce pas ? » déclara Mimi.

« Oui. Mais je ne pense pas qu’elle ait besoin de se plier en quatre comme ça. » Elma avait tellement bon cœur. La prochaine fois que je trouverai du bon alcool, je le prendrai pour elle. Je ne saurai pas faire la différence, mais je pourrai demander à un employé.

Pendant que Mimi et moi lisions le rapport en nous faisant des câlins, Tina était retournée au réfectoire. Wiska était entrée derrière elle sur la pointe des pieds, encore humide de la douche.

« Oh ! Ils flirtent ! »

« Sympa, hein ? » avais-je gloussé. « Attendez un peu. Ne serait-ce pas mes chemises ? »

« Nous voulions laver nos combinaisons après notre bain, et elles étaient juste là. On s’est dit qu’on allait les emprunter, tu vois ? »

« D-Désolée… Nous les laverons et les rendrons ! » balbutia Wiska, rougissante et nerveuse.

« Je veux dire, c’est bien. » J’avais secoué la tête en regardant les jumelles. Ces tee-shirts étaient tellement grands sur elles qu’ils ressemblaient plus à des robes. Un spectacle amusant, même s’il avait l’air un peu sommaire. Les filles sont mignonnes, et… Attends. Elles sont en train de laver leur combinaison ? « Dites-moi, qu’est-ce que vous portez en dessous ? »

« Rien. Comme je l’ai dit, nos affaires sont au lavage. »

« D’accord, c’est un peu beaucoup. »

Je comprenais maintenant pourquoi Wiska agissait de façon suspecte. Quand je lui avais jeté un coup d’œil, elle avait saisi l’ourlet du tee-shirt et avait baissé les yeux. Oui. Si tu es gênée, ne te laisse pas aller aux excuses de ta sœur. Et peux-tu ne pas tirer sur mon tee-shirt ? Ta force va l’étirer.

« Regarde — nous sommes complètement nues là-dessous ! Ça doit te plaire, hein, chéri ? » Tina fit claquer l’ourlet de la chemise en tournant sur elle-même. Elle est peut-être petite, mais elle a des cuisses et des hanches rebondies et bien dessinées.

« Hum… je ne suis pas sûr de la hauteur à laquelle je dois regarder… »

« Hein ? Tu veux dire — !? »

« Si tu dois faire semblant d’être gênée, alors ne le fais pas ! » Ne rougis pas devant moi ! Je n’ai pas détesté Tina ou Wiska, et j’ai essentiellement reconnu qu’elles étaient des femmes mûres. « Elma m’a dit que l’alcool était pour vous, au fait. »

« M-mgh… Je vois que tu changes de sujet. »

« Je ne change pas de sujet. Bois et calme-toi. Toi aussi, Wiska », avais-je insisté.

« Euh, d’accord… »

Les jumelles s’étaient assises et avaient commencé à boire.

« Hé, Mimi, » dit Tina avec insistance. « Pourquoi crois-tu qu’il ne se résigne pas à nous faire passer un bon moment ? »

« Maître Hiro est trop gentil. Et les naines sont un peu, hum, petites par rapport à nous, les humains. Je pense qu’il s’inquiète un peu. »

« C’est assez de cochonneries. » Je savais que les filles s’attardaient sur des détails obscènes lorsqu’elles étaient seules ensemble, mais les entendre me disséquer, c’était un peu trop. Pour être honnête, je m’inquiétais de ce que Mimi avait dit. La différence de taille entre moi et les naines me donnait la chair de poule.

« C’est bien. Qui s’en soucie ? » objecta Tina. « Les humains et les nains ont des bidules de la même taille. »

« Les filles ne devraient pas appeler ça des “bidules”. Son franc-parler me fit grincer des dents. J’apprécie ton silence, Wiska, mais ton expression me dit que tu ressens la même chose. “Comment se fait-il que tu continues à me harceler pour… D’accord, ce serait impoli de le dire à voix haute… Mais pourquoi en reparler maintenant ?”

« Tu sais ce qu’on dit. Il n’y a pas de meilleur moment que le présent. »

Wiska prit la parole. « La patience ne nous a menés nulle part. À ce rythme, Tinia va prendre de l’avance sur nous. »

« Prends de l’avance sur vous… ? » Il serait facile de leur dire d’arrêter de se précipiter et de se rabaisser. D’un autre côté, maintenant qu’elles s’étaient mises en avant comme ça, ce serait carrément une mauviette de rechigner encore. « D’accord, si vous êtes prête à aller jusque-là, je vais me préparer. Mais êtes-vous sûre ? »

« M-Maintenant que tu demandes vraiment… Hé, Wis ! Wis ! »

« Ne me mets pas sur la sellette… »

Les jumelles avaient rougi et étaient devenues penaudes.

Hmm… Il y a quelque chose d’étrangement excitant là-dedans. « Bon sang, qu’est-ce que tu en penses, Mimi ? » avais-je demandé.

« Je suis d’accord. En fait, j’aime bien l’idée ! Tina et Wiska feront enfin partie de notre famille, n’est-ce pas ? »

« “Famille”, hein ? Est-ce que ça fait de notre flotte la famille Hiro ou quelque chose comme ça ? Le vaisseau mère est le Lotus noir, alors peut-être que nous sommes la Famille du Lotus noir ou le Clan du Lotus noir… »

« Je déteste dire ça, mais je pense que “Lotus noir” sonne mieux que ton nom, chéri », ajouta Tina.

« Oui, donner mon nom à mon équipage me semble quand même un peu bizarre. »

Tina et moi avions ri. Wiska avait tiré sur le tee-shirt de Tina — c’est-à-dire mon tee-shirt — et lui avait chuchoté à l’oreille, en rougissant et en me jetant des coups d’œil pendant ce temps.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » avais-je demandé.

« Ah, hum, euh… Elle demande si nous devons aller dans ta chambre ou dans la nôtre. »

« Mince, l’approche directe ! »

Wiska, les yeux pleins de larmes, commença à gifler sa sœur en signe de protestation.

Quel genre de réaction est-ce là ? Arrête ça tout de suite. Tu pourrais la réduire en bouillie à ce rythme.

« Je suppose que Wiska ne peut pas attendre », avais-je déclaré. « Aïe ! D’accord ! Merde, désolé ! Calme-toi ! »

Wiska avait retourné sa tempête de coups de poing contre moi. Elle avait beau retenir sa force surhumaine, ça faisait un mal de chien. Je n’avais donc eu d’autre choix que de neutraliser son attaque en la prenant dans mes bras. C’était mignon de voir qu’elle s’était figée dès que je l’avais prise dans mes bras.

« Ah, chanceuse Wis, » dit Tina. « Je veux en être ! »

« Je ferai de mon mieux. »

Les soulever toutes les deux avait été étonnamment difficile. Les naines sont plus lourdes qu’elles n’en ont l’air. Mais je m’étais dit que je pourrais au moins atteindre ma chambre.

Je m’étais retourné vers Mimi et j’avais hésité. « Euh… je me sens soudain coupable. »

« Ne t’inquiète pas pour moi. » Elle sourit. « Tu pourras toujours te rattraper la prochaine fois ! »

« D’accord, je m’y tiens. » J’avais fait un signe de tête à Mimi, puis j’étais allé porter Tina et Wiska dans ma chambre — non, dans leur chambre.

« Nous allons avoir besoin de quelques petites choses, » déclara Tina.

« Je ne te demanderai pas de détails. »

« J’apprécie beaucoup », répondit Wiska.

Il est temps de m’endurcir. J’avais fait mon choix.

***

Partie 2

Le lendemain matin, j’avais pris les sœurs — qui avaient du mal à se tenir debout, et encore moins à marcher — et je les avais portées jusqu’à la salle de bains, où nous avions pris un bain bienvenu tous les trois. Prendre un bain avec Mimi, Elma ou Mei, c’est être à l’étroit, mais les deux petites mécaniciennes et moi tenons très bien dans la baignoire.

« Tu as l’air de t’amuser, chéri. »

« Bien sûr que je le fais. C’est génial ! » Ça avait l’air indécent, mais une fois que je m’y étais habitué — que je l’avais acceptée, plutôt — ce n’était pas mal. Elles étaient vraiment mignonnes, après tout. Je m’étais enfoncé dans l’eau chaude, frottant l’abdomen de Wiska tandis qu’elle s’asseyait sur mes genoux.

« Wis ! Ne me dis pas que tu vas commencer à rougir maintenant ! »

« Il n’arrête pas de me frotter le ventre », protesta-t-elle d’une voix plutôt aguicheuse.

« C’est tellement doux et lisse. »

« Ça suffit, chéri, tu essaies de tout recommencer ou quoi ? »

« Il m’arrive de le faire. » Quand je prenais mon bain avec Mimi, Elma ou Mei le lendemain matin, nous commencions souvent une deuxième tournée. « Mais je ne suis pas encore à la hauteur après la nuit dernière. Je ne suis pas encore assez un monstre. »

« Je le croirai quand tu lâcheras cette main, chéri. Veux-tu que je te rappelle ce que tu m’as fait hier soir ? »

« Ne t’inquiète pas. Je ne touche à rien de sensible, n’est-ce pas ? Quant à la nuit dernière… J’ai juste suivi le courant, tu sais ? »

« Il me semble que tu nous as traité différemment toutes les deux. »

« Es-tu en train de dire que tu veux que je te fasse ce que j’ai fait à Wiska ? »

« Je… je ne dis pas… je ne dis pas que…, » cette fois, c’est Tina qui rougit et devient évasive.

Qu’est-ce qui la rend si mignonne ?

« Ah ! » Wiska, qui s’était agitée sur mes genoux, sursauta comme si elle avait remarqué quelque chose.

Wôw. Wiska, ce n’est pas ce que tu crois. Enfin, si, ça l’est, mais c’est naturel quand tu bouges autant sur mes genoux.

Remarquant la réaction de Wiska, Tina afficha un sourire provocateur, toujours en train de rougir. « Tu as peut-être pris le dessus sur nous hier soir, chéri, mais c’est notre tour la prochaine fois, compris ? »

« Pssh ! Reviens donc. Je vais te montrer la différence que fait l’expérience. »

« Nous te ferons manger ces mots ! »

Le flirt s’était poursuivi sans fin.

☆☆☆

Après un bain très relaxant, j’avais jeté Tina et Wiska sur mon lit et j’étais allé au réfectoire.

Elma m’avait accueilli avec un regard sévère. « Alors ? » demanda-t-elle. « Où sont les jumelles ? »

Ne me regarde pas comme ça. Cela va me rendre timide. « Elles prennent un jour de congé. »

La force militaire se serait regroupée aujourd’hui ou demain, mais nous n’aurions pas nécessairement procédé au lancement immédiatement après. Toute la force devait d’abord se rendre dans le système stellaire suivant, ce qui demandait beaucoup d’efforts. Bien sûr, l’Empire avait probablement préparé un plan d’attaque, et ils seraient en train de mettre les choses en place à notre destination également, alors ça ne prendrait peut-être pas autant de temps que je l’avais prévu.

Malheureusement, les troupes se déplacent naturellement plus lentement que les mercenaires libres comme moi. Rassembler une grande force était inutile si vous n’utilisiez pas vos troupes de façon synchronisée. Par exemple, une centaine de personnes ne posséderaient pas vraiment la « force du nombre » si chacune d’entre elles chargeait seule quand elle le souhaitait.

De toute façon, ce n’était pas grave si les jumelles étaient hors service pendant un jour ou deux.

« Un jour de congé ? » En entendant ma déclaration, Tinia avait rougi et s’était soudain mise à polir la graine de l’arbre sacré avec une sorte de torchon. La graine scintillait de contentement, apparemment cela lui faisait du bien. Une graine… heureuse d’être polie ? Est-ce que cette chose est vraiment une graine ?

« Quelqu’un profite de son temps libre », s’esclaffa Elma.

« La variété est le piment de la vie. »

« Est-ce que ça veut dire que nous avons aussi un jour de congé ? » demanda Mimi.

« Bien sûr, mais j’aimerais le passer avec vous deux. »

« Je suis la prochaine, d’accord ? »

« Je n’ai pas oublié notre promesse. »

Cette réponse avait valu à Mimi un large sourire. « Je suis impatiente », dit-elle en riant.

En voyant cela, Elma me regarda comme si elle disait : et moi ?

J’avais répondu par un signe de tête. « Je trouverai tout le temps que je pourrai. Je suis désolé de vous faire faire tout un emploi du temps, mais essayez de me partager équitablement, d’accord ? Nous en avons deux de plus au bercail maintenant. » J’avais fait de mon mieux pour ne pas m’emporter, mais à ce stade, j’étais l’un de ces types avec un harem sur les bras. Peut-être que cela convenait à un mercenaire dans cet univers, mais j’avais l’impression d’avoir franchi une limite.

« D’accord. On va se débrouiller. Ce serait peut-être une bonne idée de laisser Mei gérer notre emploi du temps », proposa Elma.

« Oui ! Je serais heureuse de le lui confier », acquiesça Mimi. Elles semblaient accorder une confiance inhabituelle à Mei. Qu’est-ce qu’elles ont bien pu faire à l’abri des regards indiscrets ? En fait, il vaut peut-être mieux que je ne sache pas. J’ai l’impression que je pourrais être blessé en m’intéressant à des choses que je ne devrais pas.

« Alors, quel est le plan pour aujourd’hui ? »

« Nous nous tenons prêts jusqu’à ce que nous recevions des ordres », avais-je répondu. « Soyons prêts à agir à tout moment. Même si je doute que nous ayons quelque chose à faire si tôt. »

« Une force de cette taille devrait prendre un certain temps à s’organiser, après tout », déclara Elma.

« Dans ce cas, ce pourrait vraiment être une journée libre », nota Mimi. « Et puis, je parie que Serena peut faire avancer les choses en un rien de temps. »

« Tu crois ? Tu as peut-être raison », avais-je accepté. Serena était une femme rusée. Elle avait gravi les échelons si rapidement, et à un si jeune âge. Je n’aurais pas été surpris qu’elle ait déjà tracé une voie pour exterminer les pirates dans les systèmes au-delà. « Quoi qu’il en soit, tout ce que nous pouvons faire, c’est attendre. Pas de lancement par nous-mêmes pour le plaisir. »

« C’est assez juste. Bon, je vais laisser les jumelles t’avoir aujourd’hui. Prends soin d’elles. »

« S’il te plaît ! Nous t’appellerons si on a besoin de quoi que ce soit. Prends ton temps et amuse-toi bien ! »

« Je ne sais pas pourquoi vous l’avez dit comme ça, mais d’accord… Je vais vous prendre au mot et m’assurer qu’on s’occupe d’elles. »

Les jumelles n’avaient pas pris de petit déjeuner, elles étaient donc sûrement affamées. Comme je les avais encore une fois immobilisées, c’est à moi qu’il revenait de m’occuper d’elles.

Qu’est-ce que c’est que ça ? Tu ne penses pas qu’on aurait dû se détendre alors qu’on venait de se battre avec des pirates ? Écoute, nous devions faire en sorte que chaque jour compte à cause du danger. Une vie paisible et épanouie est importante pour avoir une mentalité saine.

En tout cas, Tinia continua à essuyer cette graine, tout en rougissant et en marmonnant : « Prends soin d’elles… Prendre soin d’elles ? »

Peut-être que la conversation était trop importante pour la pauvre elfe innocente.

☆☆☆

J’avais apporté aux jumelles épuisées le petit déjeuner et j’avais fait de mon mieux pour les choyer. Allongés dans mon lit, nous avions regardé des catalogues de vaisseaux, discutés d’ingénierie, nous nous étions détendus, nous nous étions assoupis ensemble et nous avions profité d’une journée de repos vraiment sublime. La flotte impériale avait avancé plus vite que je ne l’avais prévu. En peu de temps, nous avions reçu l’ordre d’embarquer pour notre prochaine destination.

« Tu travailles trop, chéri », se plaignit Tina.

« Il n’y a rien que nous puissions faire, frangine. » Wiska se tourne vers moi. « Es-tu sûr que nous pouvons nous reposer ici ? »

« Vous avez fini d’entretenir le Krishna et le Lotus noir, n’est-ce pas ? Alors il n’y a presque plus rien à gérer pour vous en ce moment. »

Les jumelles avaient travaillé dur pour finir la maintenance pendant que nous dînions avec Serena hier. Il semblerait qu’il y ait encore du travail — trier les objets récupérés dans la base et les navires des pirates, restaurer des choses, etc.

Bien sûr, comme Mei traçait notre itinéraire, je n’avais pas non plus grand-chose à faire. Nous devions simplement suivre l’unité de chasse aux pirates de Serena jusqu’au prochain champ de bataille. Si ses forces travaillaient aussi rapidement, nous pourrions nous lancer dans la bataille dès que nous atteindrions notre système cible. Une fois que nous serions entrés dans l’hyperlane, je voulais être dans le Krishna et prêt à me battre.

« Nous avons préparé nos tablettes », déclara Tina. « Nous pouvons récupérer le butin et faire fonctionner les robots et les drones si nécessaire. Même au lit, nous avons de quoi faire, alors ne t’inquiète pas pour nous. Laisse Tina s’occuper de tout ! »

« Et moi aussi. Fais attention à toi. » Wiska me serra dans ses bras et m’embrassa sur la joue. Je lui avais rendu la pareille.

« Ah, ce n’est pas juste ! Moi aussi, je veux un petit bisou ! »

« D’accord, d’accord. Merci, Tina. » En riant de ses plaintes, je l’avais serrée dans mes bras et je l’avais embrassée. Ce genre de séparation émotionnelle serait un signe de mort dans un manga ou un anime, mais il était un peu tard pour s’en préoccuper. Tout ce que je pouvais faire, c’était m’efforcer de ne pas mourir.

☆☆☆

Après avoir reçu l’ordre de voyager, la flotte s’était divisée en unités de blocage du système stellaire et en unités offensives, puis s’était mise en route. Lorsque nous arriverions dans le système Sinoskia voisin du système Leafil, nous rejoindrions la force d’attaque et nous nous dirigerions vers la base des pirates.

« Je me demande comment celle-ci va se dérouler », demanda Mimi.

« Aucune idée, mais je doute qu’ils se battent beaucoup. »

« Tu ne crois pas ? », dit-elle en hochant la tête. « Maintenant, ils doivent savoir ce qui s’est passé dans le système Leafil. Il se peut qu’ils soient prêts et qu’ils attendent. »

« Moi, je pense qu’ils auront abandonné les bases. Qu’en penses-tu, Elma ? » Je l’avais regardée.

« Hmm, » marmonna-t-elle pour elle-même, réfléchissant un instant. « Je doute que le système soit entièrement abandonné, mais je pense que leur résistance sera moindre. »

« Vous êtes tous les deux d’accord ? » demanda Mimi.

« Red Flag est un gang de pirates important, » avais-je expliqué, « Mais il n’est pas assez grand pour tenir tête à une armée complète. S’ils savent que nous sommes en route pour les combattre, ils se démèneront pour ramasser tout ce qu’ils peuvent et se barrer. »

« Je vois. Alors ce sera encore une victoire facile ? »

« Je n’ai pas dit ça », avais-je réfuté. « Si j’étais un pirate, je ferais quelque chose de méchant. »

« Méchant ? Comme quoi ? » Mimi avait de nouveau penché la tête. Tinia, qui avait écouté en silence jusqu’à présent, avait l’air intéressée elle aussi.

Je me suis dit que les pirates avaient un cerveau, aussi petit soit-il. S’ils savaient que l’ennemi allait frapper à leurs portes, ils feraient de petits tours de passe-passe. « Ils pourraient faire en sorte que leur base s’autodétruise lorsque l’armée entre, » avais-je pensé. « Ou poser des tonnes de mines terrestres sur notre route. Mais peut-être pas dans un système stellaire aussi proche. »

« Tu as raison », acquiesça Elma. « Même s’ils élaboraient des plans rapides, ils n’auraient ni le personnel ni les ressources nécessaires pour faire quelque chose de ce genre. Ils ne pourront nous harceler qu’avec ce qui est immédiatement disponible. »

« Qu’est-ce qui est immédiatement disponible… ? » répéta Mimi.

« Les bases des pirates sont toujours approvisionnées en marchandises illégales, Mimi, » dis-je. « Certains d’entre eux sont dangereux. »

« Oh. J’ai un mauvais pressentiment à ce sujet. »

« S’ils ont quelque chose d’aussi rare qu’un cristal chantant, je serai surpris, mais on ne peut pas savoir sur quoi on pourrait voler. »

J’avais eu pitié de l’équipe d’infiltration. Rien qu’avec Stella Online, je connaissais beaucoup trop de menaces pour les énumérer, et il était très possible qu’il y en ait de pires dont je n’avais pas la moindre idée. Les armes chimiques et biologiques standard sont une chose, mais cet univers est rempli de choses bien pires que celles-là.

Si tu te demandes quelles sortes de « choses bien pires » ont existé, voici un exemple. Il y avait des formes de vie basées sur l’énergie qui s’attachaient aux cadavres d’humains et d’autres formes de vie intelligentes, les modifiaient de façon grotesque, puis les utilisaient pour se multiplier rapidement. En gros, c’est ce que font les zombies dans les films — tu dirais que c’est plutôt mauvais, non ? Stella Online avait probablement introduit les « zombies » en hommage à un célèbre jeu vidéo, mais les joueurs avaient renoncé à combattre face à face les ennemis incroyablement difficiles à tuer. Ils s’étaient finalement contentés d’anéantir le grand vaisseau minier dont les zombies s’étaient emparés.

***

Partie 3

D’autres exemples étaient des araignées spatiales hautement mortelles, des extraterrestres tueurs dont les fluides corporels dissolvaient les coques des vaisseaux spatiaux… Oh, et de vrais zombies aussi, bien qu’ils soient faciles à éliminer avec des lasers et des armures de force.

« Les armes biologiques sont une évidence », dit Elma. « Dans le pire des cas, ils auraient pu piéger les victimes. »

« Victimes ? »

« Les pirates tendent parfois des pièges aux personnes qu’ils ont “traitées”. Des bombes, des gaz toxiques, voire pire. Tu les sauves, et puis boum. » Elma ouvrit en grand son poing, simulant une explosion.

« C’est horrible ! » Le joli front de Tinia se plissa en signe de dégoût.

« Sale comme l’enfer, n’est-ce pas ? » Tu ne pouvais pas t’attendre à de la rationalité ou de l’éthique de la part des pirates, rien n’était trop diabolique pour eux, c’est pourquoi nous les tuions à vue.

« Je suis de tout cœur avec les soldats. »

« Oui, je suis d’accord. C’est pourquoi, quoi que dise Serena, je ne m’engagerai jamais. »

Les navires pirates sont assez méchants, mais on ne sait jamais ce qu’on peut trouver dans leurs bases. En général, on ne rencontre que des armes biologiques, mais je n’aurais jamais voulu tomber sur l’une d’entre elles.

Deux heures plus tard, l’écran principal du cockpit montrait une puissance de feu impressionnante en train d’anéantir une base pirate.

« Tu parles d’un feu d’artifice sanglant. »

« Plus ou moins ce à quoi nous nous attendions. »

« Wow… »

La partie du raid consacrée au combat spatial s’était déroulée exactement comme prévu. Elle s’était terminée rapidement. Red Flag avait retiré la quasi-totalité de ses vaisseaux, ne nous laissant affronter que les tourelles contrôlées automatiquement sur la base elle-même. Ils n’avaient aucun moyen de contre-attaquer, et nous n’avions donc pas eu l’occasion d’agir, nous, les petits et moyens vaisseaux. Les tirs de canon des gros vaisseaux s’étaient chargés de presque tout le travail.

Le problème, c’est qu’après avoir chargé la base, les soldats impériaux avaient rapidement trouvé des armes biologiques apparemment fabriquées à partir d’humains mutants et d’autres races. Ces « armes » avaient défendu l’entrée pendant une heure, le temps que la flotte analyse la situation. Finalement, Serena avait choisi de se retirer et de détruire la base avec des tirs d’artillerie à longue portée. Il n’y avait pas d’avantage évident à s’en emparer, alors elle s’était dit que cela ne servait à rien de perdre des soldats.

Pour être honnêtes, si les pirates avaient eu le temps de piéger la base, ils avaient certainement détruit toutes les données ou les avaient emportées avec eux. À mon avis, Serena avait fait le bon choix.

C’est ainsi que s’était déroulé l’exercice de tir sur cible fixe qui s’était déroulé devant nous. La flotte avait soumis la base d’astéroïdes des pirates à des tirs éblouissants de canons laser à gros calibre jusqu’à ce qu’elle explose, ce qui avait donné lieu à un spectacle spectaculaire.

« Wôw. C’était fort », avais-je marmonné. « Je me demande si c’est l’oxygène, le carburant ou les munitions qui l’ont déclenché. »

« Est-ce que démolir la base était une bonne idée ? » demanda Mimi. « Cela pourrait répandre ce qu’ils cultivaient à l’intérieur. »

« Penses-tu qu’il existe des armes biologiques qui pourraient rester infectieuses après avoir essuyé des tirs de laser et avoir été dispersées dans le vide de l’espace ? » rétorqua Elma.

« Je ne sais pas », avais-je ajouté. « Mais si c’est le cas, les boucliers les empêcheraient probablement de s’attacher aux vaisseaux spatiaux qui passent. Ils se désintégreraient à la seconde où ils toucheraient le bouclier d’un croiseur. »

« Je suppose que tu as raison », avait admis Mimi.

Un bouclier sur un réglage de sécurité de base — le genre de bouclier que l’on met en place lors de l’amarrage à une colonie ou de l’atterrissage sur une planète — ne pouvait provoquer qu’un engourdissement ou des brûlures. En revanche, les boucliers installés dans l’espace lointain n’étaient pas à négliger. Seules les créatures de l’espace, comme les formes de vie en cristal, pouvaient y survivre. Oh — et un androïde comme Mei pourrait y survivre, bien que les boucliers lui enlèveraient ses vêtements et son extérieur, les parties qui l’identifient en tant que Mei.

« Pas beaucoup de bénéfices aujourd’hui, hein ? » avais-je soupiré.

« Nous n’avons pratiquement pas affronté de navires pirates, » acquiesça Mimi, « nous n’avons donc pas pu gagner de primes ou de bonus d’abattage. »

« Mais nous sommes payées pour le temps que nous passons coincées ici en tant qu’escorte. » Elma haussa les épaules. « Un revenu gratuit pour se reposer et se détendre, c’est pas mal, non ? »

« Je suppose que non… »

Alors que nous bavardions à la vue de la base pirate qui explosait, Tinia prit la parole en hésitant. « Euh, on ne devrait pas aider ? »

« Les canons laser lourds du Krishna ne servent pas à grand-chose lors de bombardements à grande échelle comme celui-ci. L’EML du Lotus noir pourrait être efficace, mais les munitions ne sont pas gratuites. Et ce n’est pas comme si nous recevions un bonus pour avoir aidé. »

« En d’autres termes, vous n’aidez pas parce que vous ne seriez pas payé ? »

« C’est comme ça que ça marche. Nous sommes des mercenaires. » Laisse les combats pour l’honneur et la gloire aux anciens héros et chevaliers. Nous, les mercenaires, nous nous sommes battus pour de l’argent comptant, et les soldats comme Serena se sont battus pour leur intérêt national. Encore une fois, je suis sûr que l’honneur et la gloire étaient importants pour les nobles militaires comme Serena.

« Vous privilégiez donc le profit à la célébrité, et vous évitez de franchir la ligne qui les sépare. »

« Vous l’avez compris. Seul un idiot fou s’y précipiterait seul et risquerait sa peau inutilement… Oh. » Maintenant que j’y pense, c’est exactement ce que j’ai fait contre la Fédération de Belbellum et les formes de vie cristallines. « Je suis hypocrite, hein ? »

« C’est sûr que tu l’es », dit Elma en riant.

« Oui. » Mimi fit un sourire ironique.

« Hiro essaie de jouer les durs et les insensibles, mais c’est un tendre au fond de lui », déclara Elma à Tinia.

« Il se retient maintenant parce qu’il n’y a pas de bonne raison d’y aller. Mais s’il sait qu’il est le seul à pouvoir aider quelqu’un ou régler un problème, il foncera même si cela semble imprudent. »

« Nuh-uh. Ce n’est pas du tout vrai. » Elma et Mimi n’arrêtaient pas de marmonner, alors j’avais rapidement changé de sujet. Toutes leurs louanges me mettaient mal à l’aise. « Au lieu de dire des bêtises, pourquoi ne pas nous préparer pour la prochaine étape de la mission ? »

« Vous inquiétez-vous à propos de quelque chose ? » me demanda Tinia.

« Cet assaut facile me fait craindre la difficulté du prochain. Les pirates ne sont pas si écervelés que ça, ils ne resteront pas assis à attendre de mourir. Et je doute qu’ils apprécient de nous voir faucher leurs bases. »

« Je vois. C’est logique. »

Le problème était de savoir ce qu’ils feraient. Je ne serais pas surpris si c’était quelque chose de totalement absent des engagements militaires normaux.

Tinia me posa d’autres questions. « Si vous étiez un pirate, comment combattriez-vous les militaires ? »

« Personnellement, j’aimerais bien m’enfuir, mais mes copains pirates me prendraient pour un lâche. Et même si fuir est le choix optimal sur le moment, Red Flag est un gros gang, ce qui pourrait rendre la chose impossible. Il faudrait donc que vous preniez les militaires au dépourvu… » Cela dit, Red Flag n’aurait également aucune chance dans une bataille frontale contre une armée réglementée, alors bien sûr, ils utiliseraient des méthodes plus sournoises. « Si j’étais eux, j’utiliserais un cristal chantant pour appeler des ennemis tiers, comme je l’ai fait lors de la lutte contre la Fédération de Belbellum. Mais tout le monde n’en a pas forcément un sous la main. »

« C’est vrai, et même une arme comme celle-là est inutile si tu n’es pas au milieu de la flotte ennemie », coupa Elma. « Je doute que les pilotes et les navires de ces pirates puissent se faufiler entre les forces ennemies comme nous le faisons. »

« Uh-huh. Et quand est-il des mines dont vous avez parlé ? »

« Oui, les pirates pourraient poser un champ de mines d’ogives nucléaires. Ou lancer des attaques par saturation en utilisant des missiles à tête chercheuse avec des ogives nucléaires à bord. »

Les armes nucléaires sont apparemment dépassées dans cet univers. Les techniques de fabrication des bombes atomiques s’étaient largement répandues il y a longtemps et utilisaient des machines simples — simples selon les normes de cet univers, en tout cas. Les matières premières n’étaient pas faciles à se procurer, en raison des règles de vente, mais les pirates utilisant le marché noir auraient plus de facilité. S’ils le voulaient, ils pourraient produire des bombes nucléaires en quantité comparable au nombre de fusils d’assaut sur Terre.

La raison pour laquelle les pirates ne les utilisaient pas plus souvent était que les ogives avaient tendance à détruire le butin en même temps que l’ennemi. C’est aussi la raison pour laquelle j’avais essayé de ne pas utiliser de torpilles réactives antinavires sur les pirates. Cela dit, les pirates n’hésiteraient pas à utiliser des armes nucléaires contre un ennemi majeur — comme, par exemple, une armée régulière. Les ogives nucléaires transformaient des missiles à tête chercheuse bon marché en super-armes. Peu de choses peuvent être plus terrifiantes.

« Je doute cependant qu’ils aillent aussi loin. Si Red Flag commence à tirer des missiles à tête chercheuse nucléaire, la flotte impériale ne restera pas les bras croisés. »

Faire une telle chose inciterait bien sûr la flotte impériale à prendre encore plus au sérieux l’extermination des pirates. Elle enverrait une armée entière, plutôt que la petite force dirigée par l’unité de chasse aux pirates de Serena. Red Flag n’aurait aucune chance d’y survivre, et la flotte impériale les pendrait pour l’exemple, au sens figuré du terme — ou peut-être même au sens propre du terme !

« De toute façon, même si ce tour est terminé pour l’instant, nous devons être prudents dans le prochain système », avais-je averti les filles. « Je m’attends à ce que les pirates soient à cheval sur la ligne de démarcation. Ils s’en prendront juste assez à Serena pour causer des problèmes, mais pas assez pour mobiliser toute la flotte impériale. »

« C’est vrai. Même les pirates ne sont pas tous stupides. »

« Mais ils se comportent certainement comme une bande d’idiots. »

« Plutôt des junkies drogués. Pourtant, un gang de cette taille doit avoir son lot de magouilleurs. Vous ne pouvez pas faire fonctionner une grande organisation sans au moins quelques personnes intelligentes. »

« Vraiment ? »

« Définitivement. Ne baissons pas la garde, d’accord ? »

Contrairement à Stella Online, les pirates de cet univers sont des humains dotés d’une certaine intelligence. Ils pourraient nous réserver des pièges astucieux, c’est pourquoi nous devons nous méfier. Au moins suffisamment pour ne pas mourir instantanément si nous tombons dans ces pièges.

☆☆☆

Nous avions fini de nettoyer le système Sinoskia, et cette fois, nous repartirons le jour même. En fait, nous avions pris une demi-journée de congé pour fêter le fait d’avoir terminé l’opération plus tôt que prévu. Finir tôt était une bonne chose, si nous avions lutté et pris plus de temps que prévu, nous aurions été coincés en route vers le système suivant — le système Shoa — sans véritable pause.

« Les troupes de Serena ne se reposent jamais », avais-je dit.

« Je présume que le lieutenant-colonel ne souhaite pas accorder de temps d’arrêt aux pirates, » dit Mei par l’intermédiaire des comms. « Nous l’avons déjà vu, plus nous traînons, plus ces batailles risquent de prendre une mauvaise tournure. »

« C’est logique », acquiesça Mimi en terminant la vérification de ses capteurs.

Une vidéo diffusée quelques heures plus tôt nous avait montré une bataille à l’intérieur d’une base pirate de Sinoskia. On y voyait des troupes abattre des demi-humains mutants qui leur fonçaient dessus sans réfléchir.

Mimi et Tinia avaient fini par regarder la vidéo jusqu’au bout. Je leur avais dit qu’elles n’avaient pas à se forcer pour le faire, mais je n’avais pas cherché à les en empêcher. Les images étaient décourageantes, mais le fait de les voir maintenant nous aiderait à agir plus calmement si nous devions affronter ces ennemis en personne.

Mimi et Tinia avaient fait des commentaires du genre « Red Flag est vraiment allé trop loin ». J’avais cru comprendre que la vidéo avait effacé tout ce qui leur restait de pitié à l’égard des pirates, ce qui était une bonne chose. Après tout, les pirates avaient l’habitude de répondre à la pitié par la violence.

« Quelle est notre heure d’arrivée estimée dans le système Shoa ? » avais-je demandé à Mei.

« Dans environ quinze minutes. »

« J’ai compris. Soyons prêts à bouger, dans ce cas. Si vous avez besoin d’aller aux toilettes, c’est le moment. »

« C’est bon pour moi ! »

« Idem. »

« Je suis prête moi aussi. »

« Très bien. » Ma vessie et mes intestins vont bien aussi. « Dans ce cas, nous avons une petite pause jusqu’à la sortie de l’hyperlan. »

Les jumelles, d’ailleurs, s’étaient complètement rétablies. Un passage dans la nacelle médicale et elles étaient comme neuves. Elles m’avaient dit qu’elles n’avaient pas utilisé la capsule tout de suite parce que cela semblait manquer de tact. En y repensant, Mimi et Elma avaient agi de la même façon. Y avait-il une entente tacite dans cet univers dont je n’étais pas conscient ?

***

Chapitre 6 : Résistance

Partie 1

Si je me rappelle bien, c’est Elma qui avait dit que les pirates n’étaient pas tous stupides. Je suis d’accord, mais la flotte impériale n’était pas non plus stupide. En fait, son personnel militaire — en particulier ceux qui jouaient un rôle de leader et planifiaient les opérations — faisait partie de l’élite et était donc naturellement éduqué. Certains étaient probablement ce que tu appellerais des théoriciens de salon, mais Serena, au moins, faisait bien son travail.

« Et voilà le résultat », avais-je marmonné.

Lorsque nous avions atteint le système Shoa et que nous étions sortis du mode FTL, l’unité de chasse aux pirates ne s’était pas précipitée directement sur la base des pirates à la vitesse maximale.

« Je me doutais bien que ça arriverait », soupira Elma.

« Elle a toujours la main lourde, » dit Mimi en riant.

Les énormes cuirassés impériaux et les croiseurs lourds tirèrent à profusion avec leurs canons laser à puissance réduite qui détruisirent sans pitié les mines des pirates. La portée des armes principales et secondaires des navires dépassait de loin celle des plus petits vaisseaux, et leur mode à puissance réduite était plus que suffisant pour détruire les mines. Les scanners des grands navires étaient également mieux adaptés à la détection des mines et des anomalies, ce qui leur permettait de mieux éliminer les obstacles.

Les pirates avaient en fait posé un champ de mines dans la zone où ils s’attendaient à ce que notre flotte passe en distorsion, mais Serena l’avait anticipé et avait échappé à cette ruse sournoise. Bien sûr, ce balayage de mines à grande échelle était comme une annonce publique que nous étions sur le point d’attaquer Red Flag, mais nos forces avaient bloqué leurs itinéraires de fuite depuis des lustres.

« C’est ce qui se passe si tu assembles des mines à partir de tout ce qui se trouve dans les environs », m’étais-je dit. « Nous ne savons pas s’ils sont équipés de bombes normales ou d’ogives nucléaires, mais tout ce que nous avons à faire, c’est de scanner le champ de mines et de détruire tout ce qui est suspect. Une solution de force brute facile à mettre en œuvre. »

« C’est ce que la flotte impériale sait faire de mieux. »

« Y a-t-il un risque qu’ils en manquent ? »

« Même si c’est le cas, une mine qui explose ne toucherait que les cuirassés et les croiseurs lourds à l’avant. Et je doute que ces mines de fortune soient dotées de dispositifs d’atténuation du bouclier comme le sont les torpilles antinavires. Si l’une d’entre elles explose, elle ne causera pas de gros dégâts. Même les boucliers du Krishna pourraient résister à une seule ogive nucléaire, même si cela était limite. »

Les cuirassés et les croiseurs lourds étaient beaucoup mieux protégés. Les boucliers du Lotus noir, à peine assez grand pour être classé parmi les grands navires, étaient trois fois plus résistants que ceux du Krishna. Les boucliers des cuirassés militaires et des croiseurs lourds étaient sûrement beaucoup plus grands aussi. Il serait extrêmement difficile d’affecter ces vaisseaux sans armes qui neutralisent ou pénètrent les boucliers et infligent des dommages physiques directs.

« Est-ce qu’on nous a laissés sans rien à faire ici ? » demanda Tinia.

« Je m’interroge. »

Une grande force de vaisseaux extralarges comme les cuirassés et les croiseurs lourds pouvait vraiment être surpuissante. Ces vaisseaux étaient lents et difficiles à manœuvrer — ils ne représentaient pas une grande menace si tu t’enfuyais ou si tu te cachais dans une ceinture d’astéroïdes — mais ils étaient tout simplement inégalés lorsqu’il s’agissait de détruire des cibles fixes comme les bases de pirates. On ne saurait trop insister sur la différence de puissance de feu par rapport aux vaisseaux plus petits.

La philosophie de conception de ces navires était essentiellement la suivante : « Première étape : tirer avec des canons laser de gros calibre, pratiquement impossibles à éviter, depuis l’extérieur du champ de tir de l’ennemi. Deuxième étape : l’ennemi meurt. » C’est drôle de voir à quel point cela ressemble à la guerre navale, non ? C’est à peu près la même chose, en fait. En fin de compte, il s’agissait de savoir qui tuait l’ennemi de loin en premier.

Les missiles étaient devenus obsolètes dans les batailles spatiales pour trois raisons : leur vitesse de vol lente, leur faible portée et l’absence de boucliers, ce qui signifiait que les lasers pouvaient les abattre. Les armes basées sur les missiles ne pouvaient pas battre les canons laser en termes de portée, de vitesse ou de précision. Cependant, les missiles individuels peuvent être très efficaces, c’est pourquoi les missiles autoguidés à tête chercheuse restent courants dans les batailles entre petits vaisseaux. Ils n’étaient pas trop mauvais dans les mêlées à courte distance, mais ils étaient inutiles dans les fusillades à longue distance.

Les missiles avec FTL existaient dans Stella Online, mais généralement en tant qu’armes tactiques utilisées par les PNJs lors d’événements spéciaux. Ils n’étaient pas accessibles aux joueurs. Existaient-ils aussi dans cet univers ? Je devais supposer que c’était possible, il s’agissait en fait d’ogives nucléaires attachées à des vaisseaux de suppression.

« Peut-être qu’ils nous enverront si les pirates, disons, lancent une attaque par saturation et repoussent les grands vaisseaux de Serena. Sinon, je ne sais pas… » Même si j’avais dit ça, la ceinture d’astéroïdes à notre bâbord me turlupinait depuis un moment. Tu pourrais cacher une embuscade de l’autre côté. Peut-être que nous nous battrons lors de ce round.

« Hein ? Les canons auxiliaires de notre avant-garde se déplacent vers le côté bâbord », annonça Mimi.

« Wôw. Si vite, hein ? »

« Les pirates ont dû couper leurs moteurs pour se cacher », dit Elma. « À cette distance, ils peuvent essayer de lancer des torpilles. »

Les capteurs du Krishna n’avaient pas encore capté de signaux ennemis, mais l’avant-garde avait détecté quelque chose, à en juger par les mouvements de ses cuirassés et de ses croiseurs lourds.

« Cela s’annonce comme une bataille défensive. Attention aux tirs amis », avais-je averti les filles.

« Compris ! » répondit Mimi.

« Aye aye », dit Elma.

À ce moment-là, un croiseur lourd à l’avant de l’avant-garde nous notifia la présence des pirates, nous ordonnant de les intercepter.

Je ne suis pas un maître du combat défensif, me suis-je dit, mais voyons ce que nous pouvons faire.

☆☆☆

« Yeehaaaaaw ! »

« Tue-les tous ! »

Les pirates s’étaient précipités sur nous, hurlant sur les comms ouvertes comme s’ils étaient sous l’emprise de drogues puissantes. Ils étaient comme un épais nuage de… d’accord, j’exagère. On aurait dit un fin essaim d’abeilles s’échappant d’une ruche.

« Nos détecteurs ne les ont pas repérés », nota Mimi. « Cela signifie-t-il qu’ils ont éteint leurs vaisseaux pendant qu’ils étaient à l’affût ? »

« On dirait bien », confirma Elma. « Quand on voit tout le tapage qu’ils font maintenant, on constate qu’ils peuvent être terriblement patients. »

« Ils sont juste assez travaillés pour oublier leur peur, afin de penser clairement, hein ? Des trucs effrayants. » J’avais frissonné.

La vie d’un pirate de l’espace n’avait apparemment pas de valeur, à en juger par la facilité avec laquelle les pirates les jetaient. Je suis sûr qu’ils avaient des raisons, mais cette accusation était en fait un suicide. Je m’étais demandé à quel échelon de l’échelle se situaient ces types utilisés comme chair à canon.

La voix de Serena se fit entendre sur les comms. « Commandement à l’appareil. Répartissez les vaisseaux ennemis qui s’approchent du secteur trois. Petits et moyens vaisseaux, évitez la ligne de feu des alliés. »

Alors qu’elle finissait de parler, les canons auxiliaires du Lestarius crachèrent du feu — pas du canon, mais un rayon destructeur — pour repousser les vaisseaux pirates qui surgissaient de la ceinture d’astéroïdes. Les autres grands vaisseaux firent de même.

« J’ai beau le voir, cela ne cesse de m’étonner », se dit Mimi.

« Je n’aimerais pas me lancer là-dedans », avais-je convenu. Les canons secondaires des grands navires sont généralement du même calibre que les canons principaux des navires militaires de taille moyenne. En d’autres termes, quelques coups directs pouvaient même briser les boucliers du Krishna. Je suis sûr que tu peux imaginer ce qui arriverait à un navire pirate beaucoup plus frêle. « Hmm… ça n’allait pas marcher si leur embuscade n’était pas parfaite, hein ? »

Les pirates avaient perturbé les tirs impériaux avec des paillettes et des fusées éclairantes, mais c’était un exercice futile. Les paillettes et les fusées éclairantes perturbent les systèmes de ciblage automatique, certes, mais leurs ennemis n’avaient qu’à viser manuellement. Les techniques de tromperie sont pratiques, mais elles ont leurs limites.

« C’est tout de même trop évident. »

« Oui, » acquiesça Elma. « Mimi, tourne nos capteurs actifs pour qu’ils fassent face à la bataille des grands vaisseaux. Portée maximale. »

« Hein ? O-okay. Qu… ? »

« Quelque chose se prépare, hein ? Préparez-vous à la bataille. Et envoyez au Lestarius nos données d’observation et un avertissement. »

« Aye aye ! »

C’était une tactique courante. Tu lèves ton poing droit comme si tu allais frapper quelqu’un, tu attires son attention avec ça, puis tu l’assommes avec ton poing gauche. Les pirates nous avaient distraits avec les mines terrestres et l’embuscade de la ceinture d’astéroïdes pendant que leur principale défense nous surprenait par-derrière.

J’avais écouté distraitement Mimi appeler le Lestarius pendant que je pilotais le Krishna en direction des signaux suspects. Activant nos capteurs thermiques, j’avais affiché les résultats sur l’écran principal. « Les voilà. »

« Oui. »

Des objets extrêmement froids s’approchaient de la flotte. Les pirates avaient probablement activé leurs systèmes de refroidissement d’urgence pour abaisser la température de leurs vaisseaux, coupé complètement l’alimentation, et s’approchaient de nous par simple inertie. La furtivité thermique, ou « cool running » pour les connaisseurs — la technique exacte que j’avais utilisée une fois sur la Fédération Belbellum.

« Prends le contrôle des armes à feu pour moi », avais-je dit à Elma.

« Compris. »

Le système de contrôle des armes à feu du Krishna n’utilisait pas seulement des capteurs optiques et des radars. En bref, en jouant légèrement avec les paramètres, Elma pouvait se verrouiller sur les navires même s’ils étaient en furtivité thermique.

« Réglage terminé. Cibles verrouillées. Douze au total. Aucune réponse à notre interrogation IFF. »

« Cela me semble hostile. »

Les vaisseaux ennemis continuaient de s’approcher. Leur alimentation était toujours coupée, ce qui signifiait probablement qu’ils n’avaient pas de boucliers, et leurs yeux et leurs oreilles étaient essentiellement couverts. Ils n’avaient probablement pas remarqué que nous les avions verrouillés, et encore moins que nous approchions.

« Maître Hiro, Serena dit que nous sommes libres d’attaquer à tout moment. »

« J’ai compris. C’est parti. » En appuyant sur la gâchette de mon manche, j’avais tiré avec mes quatre lasers lourds. Tu peux deviner ce qui s’est passé lorsqu’un petit vaisseau sans même un bouclier a été soumis à cela. « Un de moins. »

Mon tir de laser lourd avait sans cérémonie réduit en miettes le vaisseau suspect non identifié. Il restait onze vaisseaux non identifiés.

« Les vaisseaux hostiles ont mis en marche leurs générateurs, » annonça Mimi.

« Fauchons-en le plus possible avant que leurs boucliers ne s’activent. » Même s’ils avaient activé leurs boucliers au moment où ils s’étaient mis en marche, il y aurait un décalage avant que ces boucliers ne se déploient. Je pourrais utiliser cela à mon avantage.

« Ils ont un blindage résistant pour les navires pirates », fit remarquer Elma. « Ils sont aussi mieux pilotés que la normale. »

« Je te parie qu’il s’agit d’une force mobile de Red Flag. »

***

Partie 2

Les navires pirates étaient généralement des embarcations privées bricolées pour le combat, mais cela change lorsque vous regardez les forces centrales d’un grand groupe comme Red Flag. Ils utilisaient parfois des navires de qualité militaire, mais je ne sais pas comment ils se les procuraient. Les pirates avaient également capturé, réparé et modifié des navires de mercenaires vaincus, puis les faisaient voler.

Pendant que mon équipage et moi parlions, j’avais abattu un deuxième vaisseau. Il avait paniqué, essayant de s’échapper, mais mes canons DCA l’avaient mis en pièces.

« Je n’ai jamais vu de navires comme ceux-là », avais-je fait remarquer.

« La fabrication n’a pas l’air impériale. Peut-être qu’ils viennent de la Fédération. »

« Tina et Wiska pourront peut-être les identifier. »

« Prends note de cela pour plus tard. »

Les vaisseaux inhabituels avaient des facteurs de forme ostentatoires que je n’avais même jamais vus dans Stella Online. Ils étaient également peints en rouge, ce qui donnait en quelque sorte une impression de vitesse ou de force. Est-ce que c’est vrai pour ces vaisseaux ?

Le vaisseau que j’avais ciblé avait résisté à une volée de tirs. Ma deuxième salve n’avait pas fait mouche, mais elle avait détruit les boucliers. Canons de DCA, bam, mort.

« Dans des moments comme celui-ci, c’est vraiment le premier coup qui l’emporte », avais-je fait remarquer. Lorsque tu affrontes un ennemi inhabituel et que tu ne sais pas à quoi t’attendre, attendre et observer n’est pas une bonne idée. Il vaut mieux frapper fort et donner le rythme à la bataille. Ce que tu ne connais pas ne peut pas te faire de mal si tu le tues en premier.

« Ils ont une stratégie pour abattre nos grands navires. Fais attention. »

« Je sais. »

En termes de taille, tu aurais classé ces navires dans la catégorie des petits navires. Les petits navires n’avaient pas beaucoup de méthodes pour abattre les navires extralarges et larges comme les cuirassés ou les croiseurs lourds, et ces méthodes ne fonctionnaient généralement pas contre d’autres petits navires. Même moi, j’aurais eu du mal à toucher un autre petit navire avec une torpille réactive en plein combat.

Ce qui ne veut pas dire que je ne pourrais pas.

« Faisons le ménage avant que nos renforts n’arrivent. » J’avais enfin des navires à piller, et j’étais prêt à tous les piller.

☆☆☆

Je m’étais lancé à corps perdu dans la chasse à cette proie rare, mais après la chute du quatrième vaisseau de l’ennemi, leur comportement changea.

« Ils essaient de s’enfuir maintenant, hein ? »

« Et, à ce rythme, ils s’en sortiront. »

Trois des huit vaisseaux restants nous faisaient face tandis que les cinq autres s’éloignaient en piqué du champ de bataille. Les chemins vers les autres systèmes étaient bloqués, mais ce blocus ne pouvait pas durer éternellement. Si les vaisseaux rouges se cachaient dans un endroit où les gens vont rarement jusqu’à ce que la situation s’améliore, ils auraient de bonnes chances de s’en sortir.

« Et maintenant ? » nous demandèrent Mimi et Elma.

« Je déteste dire ça », avais-je répondu, « mais il n’y a pas grand-chose à faire. Nous pourrons peut-être en abattre quelques-uns si nous ignorons ceux qui viennent vers nous, mais je passe sur le fait de prendre une torpille antinavire dans le cul. » Même le Krishna ne pourrait pas résister indemne à l’explosion d’une ogive nucléaire sans ses boucliers.

« Non, ce ne serait pas très amusant. »

« Et il ne semble pas que nos renforts arriveront à temps. »

Tout en écoutant Mimi et Elma, j’avais jeté mon dévolu sur l’un des trois vaisseaux rouges restants, feignant une charge, puis m’écartant immédiatement.

« Wôw ! »

« Bon sang ! »

Je m’étais faufilé entre les trois torpilles antinavires que les vaisseaux rouges qui me faisaient face avaient tirées. Oui, ils sont habiles. Ils coopèrent bien — leurs mouvements semblent adaptés aux engagements de groupe, comme s’ils avaient reçu un entraînement militaire.

« Ces gars-là ont peut-être du personnel militaire dans leurs unités », avais-je dit.

« Hein ? Mais… »

« Cela doit être des vétérans ou des déserteurs. »

Cela avait-il un rapport avec le vaisseau que Serena avait voulu nous faire oublier ? Peu importe maintenant, notre travail consistait à tuer les ennemis qui nous faisaient face.

« Oups ! » J’avais désactivé l’assistance au vol pendant que j’esquivais, quand le vaisseau glissé dans la direction de l’esquive, je l’avais fait tourner. En tirant sur les vaisseaux pirates qui me poursuivaient, j’avais remis l’assistance au vol en marche et j’avais activé la postcombustion, puis j’avais fait rebondir le vaisseau dans la direction opposée.

Mimi et Elma avaient gémi sous l’effet de la force G soudaine, et Tinia poussa un cri.

« Ah ! »

« Argh ! »

« Eep ! »

Malheureusement, je n’avais pas eu le temps de m’occuper de leur confort alors que l’ennemi se concertait pour nous frapper avec des torpilles antinavires. Le vaisseau que j’avais frappé avec la DCA semblait immobilisé, avais-je touché son cockpit ?

La perte immédiate de leur camarade ébranla clairement les deux autres vaisseaux rouges, mais je n’allais pas relâcher mes efforts. Il s’agissait maintenant d’un combat à distance rapprochée, et j’avais tiré d’autres salves de DCA aussi vite que je pouvais.

À cette distance, les canons de DCA sont carrément sournois. Ils transpercent les boucliers et déchirent sans pitié le blindage et la coque. À plus longue distance, ce sont des armes minables qui ne peuvent pas traverser les boucliers. Si vous n’êtes pas à proximité, ils ne font guère plus qu’arrêter les missiles à tête chercheuse, bien qu’ils fonctionnent bien sur les monstres spatiaux non blindés.

« Deux… et trois. On dirait que les autres se sont enfuis, hein ? » Le temps que je détruise les trois vaisseaux-appâts, le boom d’un moteur FTL m’indiqua que les cinq autres vaisseaux rouges s’étaient éclipsés. Il y avait des moyens de les tracer, mais les poursuivre n’était pas notre priorité. « Mimi, marque la trajectoire de leur moteur FTL pour en faire part à Serena plus tard. Si elle le juge nécessaire, elle enverra des forces à leur poursuite. »

« Aye aye ! »

Les trajets des moteurs FTL étaient traçables. Dans Stella Online, tu pouvais scanner ces traces — appelées fuites FTL — et les suivre sur une distance étonnamment longue. La même technologie existait dans cet univers.

« Comment se passe le reste de la bataille ? » avais-je demandé à Elma.

« Les forces aériennes de Red Flag sont presque anéanties. »

« Ceux qui chargeaient ? Ils ont dû tous mourir sous le bombardement initial, n’est-ce pas ? »

« Il semblerait que ce soit ce qui s’est passé », avait convenu Mimi. « Oh. Le Lestarius nous appelle. »

« Réponds, s’il te plaît. »

Mimi acquiesça. La silhouette de Serena était apparue sur l’écran principal du Krishna, le lieutenant Robertson à côté d’elle.

« Je vois que vous avez repoussé une embuscade pour nous », déclara Serena.

« Il faut bien que je travaille pour mon salaire. Un de leurs vaisseaux est intact, d’ailleurs. »

« Ça vous dérange si je vous le retire des mains ? »

« Volontiers, tant que vous payez un prix raisonnable. » J’avais frotté mes doigts l’un contre l’autre, signalant l’avidité pour l’argent.

Serena fit une grimace. « Très bien. Fournissez également les données de combat, s’il vous plaît. »

« Bien sûr. C’est dans les termes de notre contrat. » Le contrat exigeait que nous partagions les journaux de combat et d’action avec la flotte impériale pendant les batailles, alors ça ne me dérangeait pas du tout. « Juste pour que vous sachiez, leurs mouvements ressemblaient terriblement à des manœuvres militaires. »

« … Je vois. J’enverrai une équipe de récupération plus tard. »

« Roger. Je vais marquer leurs coordonnées. »

Serena raccrocha.

Hmm. Quand je lui ai dit ça, elle a semblé un peu sur les nerfs. Peut-être que Red Flag est lié à l’armée après tout.

« Je pense que tu devrais garder ton nez en dehors des affaires qui ne te concernent pas, Hiro. »

« C’est juste. Mais quand je vois ce genre de choses, mon nez ne demande qu’à être enfoncé dedans. » J’étais curieux de connaître ces vaisseaux rouges inconnus, mais je n’en avais laissé qu’un seul intact à remettre. Pourtant, l’épave des quatre autres vaisseaux était à nous. J’avais l’intention de les ramener pour les montrer à Tina et à Wiska.

☆☆☆

Tina leva les yeux vers l’épave du navire pirate rouge que le Krishna avait remorqué dans le meilleur état. « Hm. Celui-ci est rare. » Malgré cette déclaration, elle avait l’air de le connaître.

« Je n’en ai jamais vu de semblable. Sais-tu quelque chose à ce sujet ? » avais-je demandé.

« Un fabricant de l’alliance stellaire de Birginia fabrique ces vaisseaux. Je crois qu’il s’agit de la société Luterra. »

« De l’alliance stellaire de Birginia ? »

« Ce sont des alliés de la Fédération Belbellum », expliqua Elma. « Birginia est une alliance galactique à l’autre bout de la Fédération. Ils ne partagent pas de frontière avec l’Empire, alors il n’interagit pas souvent avec Birginia. »

« Oui. L’Empire les évite, car ils sont alliés à la Fédération. Ce n’est pas pour autant que nous ne recevons aucune information à leur sujet. » Tina tapota sur sa tablette, ordonnant à ses robots et drones de commencer à analyser le vaisseau. « Il y avait d’autres épaves, non ? Ça te dérange de rassembler ce que tu peux ? On pourrait peut-être restaurer un vaisseau complet en assemblant des pièces. »

« Oh ? Y a-t-il une bonne raison de faire cela ? »

« Eh bien, le fabricant est très loin, et ils n’ont pas de relations diplomatiques avec nous, alors tu ne vois pas souvent leurs vaisseaux dans l’Empire. Recueillir suffisamment de données pour en répliquer un serait une véritable aubaine pour un ingénieur ! »

« Vraiment ? »

« Et je parie que Space Dwergr paierait le prix fort pour un vaisseau entièrement restauré… »

« Bonne décision. Faisons-le. »

Mais où se situeraient les droits d’auteur, les droits de brevet ou autres ? Une partie de moi se posait la question, mais une entreprise aussi importante que Space Dwergr devait avoir des moyens de les contourner.

« Ça pue vraiment », marmonna Elma.

« C’est le cas. Les militaires sont peut-être impliqués, un navire de combat qui semble provenir de l’allié de notre ennemi… C’est un navire de combat, n’est-ce pas ? » demanda Mimi afin de vérifier son idée.

« Oui, » confirma Tina. « J’ai oublié le numéro du modèle, mais je suis presque sûre qu’il est conçu pour le combat. Ce n’est pas du tout comme ces navires civils modifiés que les pirates utilisent habituellement. »

Wiska avait une expression étrangement préoccupée.

« Euh, quand vous dites “militaire”… voulez-vous dire l’armée impériale ? », demanda Tinia, mal à l’aise, en berçant la graine de l’arbre sacré.

« Nous n’avons aucune preuve », avais-je dit. « Ignore le pour l’instant. »

« Je vais le faire… » répondit Tinia. « J’en déduis que le travail de mercenaire vous oblige à apprendre pas mal de choses que vous ne devriez pas. »

« Cela arrive plus particulièrement souvent pour nous », répondit Elma d’un air exaspéré.

Je suis d’accord. Pourtant, on aurait dit qu’Elma sous-entendait que c’était de ma faute. Je t’en prie, je n’ai rien fait de mal, n’est-ce pas ? Je n’ai rien fait de mal, n’est-ce pas ?

« Es-tu sûre que nous devrions restaurer le bateau ? » me demanda Wiska.

« Le butin des navires pirates détruits appartient normalement au mercenaire qui a abattu le navire. C’est à ce mercenaire de décider ce qu’il veut en faire. Si l’Empire a un problème avec ça, il ne manquera pas de nous le faire savoir, donc je dirais qu’il n’y a pas de quoi s’inquiéter. »

« J’espère que tu as raison…, » Wiska avait toujours l’air mal à l’aise.

***

Partie 3

Pour ma défense, si j’étais Serena, je considérerais qu’il est plus sûr de voir l’épave envoyée à Space Dwergr. Ils garderaient certainement l’affaire sous le coude. Même s’ils procédaient à une rétro-ingénierie du vaisseau et appliquaient la technologie qu’ils avaient acquise, ils ne pourraient pas vraiment rendre publique la façon dont ils l’avaient développée. Lorsque j’avais combattu le vaisseau rouge, il m’avait semblé rapide et bien équilibré, et Space Dwergr travaillait apparemment sur des vaisseaux similaires. Je m’étais dit que l’épave serait une bonne référence pour eux.

« Une fois que vous connaîtrez les armes, les fonctions et les caractéristiques générales de l’engin, transmettez-moi ces informations », avais-je dit aux jumelles.

« Laisse-nous faire, patron ! »

« Oui, s’il te plaît, laisse-le-nous. »

Elles m’avaient fait un signe de la main en même temps. Vous êtes vraiment des jumelles.

« Vous n’avez pas été absent longtemps », dit Tinia. « La bataille est-elle déjà terminée ? »

« Pour nous, en tout cas. La base des pirates est probablement un enfer rempli de lasers en ce moment même. »

« Ont-ils encore envoyé des troupes ? » dit Elma. « Pourquoi ne pas simplement faire exploser tout ce foutu truc en morceaux ? »

« Je suis sûr que les hauts gradés ont leurs raisons. » Si la flotte impériale avait des liens avec Red Flag et la Fédération ennemie de Belbellum, c’était un énorme problème — totalement intolérable. Cela entraînerait de graves problèmes. « Eh bien, je me sens mal pour ces fantassins, mais nous allons nous détendre. »

« Nous devons en effet être prêts à partir à tout moment », fit remarquer Elma.

J’avais haussé les épaules et j’étais retourné sur le Krishna. De toute façon, il était temps de commencer à travailler sur ces navires pirates.

☆☆☆

Après avoir ramassé les vaisseaux complètement détruits, les jumelles avaient commencé à réparer le vaisseau relativement intact — tout en discutant avec inquiétude de la question de savoir si nous allions nous retrouver sous une montagne de problèmes. Au sommet de l’échelle de Krishna, je surveillais le vaisseau rouge détruit, les drones qui bourdonnaient autour de lui, les robots de maintenance occupés, et Tina et Wiska qui les contrôlaient tous. Je ne comprenais rien à leur travail, bien sûr.

« Je n’arrive pas à faire la part des choses », avais-je admis à voix basse.

« Moi non plus, » acquiesça Mimi.

« Eh bien, non », se moqua Elma.

« Au moins, c’est amusant de regarder toutes ces petites machines voler, » dit Tinia. « Je n’aurais jamais vu quelque chose comme ça chez le clan Grald. »

« Je suppose que c’est vrai. J’ai l’impression que je pourrais regarder ça toute la journée, bien que ça n’ait aucun sens pour moi. »

Le raid sur la base s’était transformé en une véritable bataille, occupant les forces terrestres pendant un certain temps. Mais les choses s’étaient calmées. Les militaires se débarrassaient des traînards, et nous étions en attente, prêts à effectuer un lancement d’urgence si des renforts pirates se présentaient.

« Cela fait un moment que je réfléchis… Le rythme des militaires est étonnamment détendu, n’est-ce pas ? », fit remarquer Tinia.

« C’est normal », avais-je dit. « Rassembler une grande force nécessite plus d’ajustements et de préparations à l’avance. Même si les troupes à l’intérieur de la base ne font qu’éliminer les traînards, elles sont toujours en combat actif, et nous ne pouvons pas les laisser tomber juste pour aller de l’avant. »

« Si vous ne vous coordonnez pas bien, vous risquez d’engorger vos forces », ajouta Elma. « Attaquer une fois avec cent navires est totalement différent d’attaquer cent fois avec un seul — ou même vingt fois avec cinq. »

« C’est logique », acquiesça Mimi. « Maître Hiro pourrait sûrement gérer une centaine de duels successifs en un contre un, mais il ne pourrait pas combattre une centaine d’ennemis à la fois. »

« Une partie de moi se demande s’il le pourrait », murmura Tinia.

« D’accord, ne soyez pas bête », avais-je dit. « Ce serait évidemment trop. »

Je pourrais peut-être obtenir une victoire improbable, mais ce n’était pas comme si j’avais envie d’essayer. Je veux dire que je n’avais pas envie de me battre sur la terre ferme, et les lasers réglés sur létal ne sont pas vraiment quelque chose qui me plairait. Mon équipement de mercenaire et mes sous-vêtements étaient faits de fibres spéciales qui résistaient aux lasers dans une certaine mesure, mais je ne savais pas à quel point elles fonctionnaient, et je ne voulais pas me faire tirer dessus juste pour le découvrir.

« Quoi qu’il en soit, c’est tout ce qu’il y a à savoir », avais-je dit en remettant les choses sur la bonne voie. « À mesure qu’une force s’agrandit, elle devient plus lourde sur ses pieds. Il y a toujours des compromis, mais les groupes ont des avantages. »

« C’est vrai. Plus de personnel transporte plus de butin et se couvre mieux en cas d’urgence. »

« Oui, » dit Elma. « Je dois dire que si nous perdions le Krishna maintenant, nous serions foutus. Le Lotus noir est un excellent vaisseau, mais il n’est tout simplement pas aussi maniable. »

« Tu as raison », avais-je dit. « Devrions-nous bientôt t’offrir ton propre petit navire, Elma ? »

Elle me regarda comme si elle était surprise. En fait, elle l’était probablement.

« Hein ? Mais alors… »

« J’achèterais le bateau et je t’engagerais comme capitaine. En tant que propriétaire, j’aurais une meilleure part des recettes, mais tu gagnerais plus d’argent que maintenant. »

« Hum… »

« Ou bien voudrais-tu te séparer si tu avais ton propre vaisseau ? Ce serait dans ton droit, même si je ne le souhaite pas. »

Depuis que j’étais arrivé dans cet univers, Elma m’avait aidé, et je l’avais aidée de la même façon. Nous nous soutenions mutuellement — du moins, c’est ce que je pensais. Peut-être que je lui étais plus redevable, j’avais tendance à beaucoup compter sur elle.

« Oh, bien sûr que je n’ai pas l’intention de te quitter… »

« Alors, pense au navire. Je te fais confiance pour surveiller mes arrières. »

« Oui, je vais y réfléchir. » Elma sourit, ayant l’air sincèrement heureuse.

Sentant les yeux braqués sur moi, je m’étais tourné vers Mimi, qui semblait plutôt dans l’expectative. « Tu deviendras sous-pilote, Mimi. Penses-tu pouvoir le faire ? »

« Je ferais de mon mieux ! » Mimi avait fait craquer ses jointures avec impatience devant sa poitrine. Elle avait beaucoup d’expérience en tant qu’opératrice maintenant, il était donc temps d’obtenir une promotion.

Elma et moi pourrions travailler en tant qu’opérateurs, évidemment. J’avais piloté mon vaisseau en solo dans Stella Online, et je pouvais donc m’occuper des capteurs, des sous-systèmes et d’autres composants. J’avais choisi de le faire manuellement dans le jeu, bien que j’aurais pu engager des PNJs pour automatiser le vol dans une certaine mesure.

« Alors c’est notre plan à partir de maintenant. Nous devrons aussi choisir un navire. »

Si nous avions un autre vaisseau que le Krishna pour arrêter les ennemis qui s’échappaient, nous gagnerions plus d’argent. Naturellement, avec le Krishna comme seule force mobile, nous avions perdu quelques cibles. Il m’était déjà arrivé à plusieurs reprises de ne pas pouvoir poursuivre une proie à temps.

« Je veux le Cygne », déclara Elma.

« Refusé. N’as-tu pas encore appris ? »

« Grr… »

Le Cygne galactique, un vaisseau qu’Elma avait l’habitude de piloter, avait des spécifications extrêmement élevées — mais il avait aussi une fonction cachée merdique qui le faisait exploser si tu t’emportais et le poussais trop fort.

Il s’agissait clairement d’une machine défectueuse qui méritait d’être rappelée, mais pour une raison ou une autre, elle était toujours utilisée. En y réfléchissant, je ne me souviens pas avoir vu un Cygne ailleurs. Ils sont chers, alors peut-être qu’ils ne sont pas beaucoup utilisés ici. Et d’ailleurs, comment Elma a-t-elle pu mettre la main sur l’un d’entre eux ?

« N’oublie pas que c’est moi qui en serai le propriétaire », avais-je répété. « C’est donc moi qui déciderai en dernier ressort du navire que nous achèterons. »

« Dommage, mais je vais devoir respecter les ordres du propriétaire. Es-tu sûr de vouloir dépenser autant d’argent ? Ça va te faire reculer par rapport à ton objectif. »

« Ce n’est pas grave. Mimi et moi avons une citoyenneté de première classe, et je suis sûr que tu l’avais déjà aussi. Il faudra penser aux jumelles, mais nous pouvons nous appuyer sur plein de relations. »

« C’est juste. »

Nous pouvions compter sur le comte Dalenwald, et même si je ne voulais pas m’appuyer sur Serena, elle représentait un… lien. Heck, grâce à la lignée de Mimi, il serait possible de demander à l’Empereur lui-même — même si c’était un dernier recours.

De toute façon, au rythme où nous gagnons de l’argent, il ne faudra pas longtemps pour récupérer le coût d’un navire pour Elma. Le fait d’avoir un troisième navire aux côtés du Krishna et du Lotus Noir élargirait en fait notre gamme d’activités, ce qui nous permettrait d’accepter plus de demandes.

« Sur ce, nous choisirons ton vaisseau une fois que nous aurons terminé ce travail. Nous avions prévu de visiter un système de haute technologie pour acheter des armures de force légères, alors ajouter un vaisseau à notre liste de courses est une très bonne chose. »

« Vrai. Maintenant que nous pouvons utiliser des passerelles, il ne faudra pas longtemps pour aller directement au siège d’un fabricant. »

Dans un système doté d’une technologie de pointe, nous aurions facilement accès à des informations sur toutes sortes d’équipements innovants, et la recherche d’un beau navire serait plus facile. Il y aurait aussi des vendeurs de navires.

« Je suis impatiente de découvrir notre prochaine destination ! » lança Mimi.

« Raison de plus pour terminer notre travail actuel », ajouta Elma.

« Oui. À ce rythme, ce sera fini après une ou deux bases de plus. Mettons-y du cœur à l’ouvrage, les filles. »

« D’accord ! »

« Bien reçu. »

J’avais jeté un coup d’œil et j’avais vu Tinia qui nous regardait comme si nous l’avions éblouie. C’étaient les yeux de quelqu’un qui regardaient quelque chose qu’il n’atteindra jamais. Finalement, je n’avais rien trouvé à lui dire. Si j’avais pu la réconforter dans un moment pareil, j’aurais peut-être été un plus grand homme, hélas, je n’étais pas assez vif d’esprit.

***

Partie 4

Nous avions balayé deux autres systèmes, mais nous n’avions rien trouvé. Plus précisément, il y avait des bases pirates, mais elles étaient abandonnées, nous n’avions donc rencontré aucune résistance.

Serena avait bloqué les systèmes, bien sûr. S’attendant à ce que les pirates réagissent plus rapidement, elle avait mis en place les blocus rapidement avec l’aide des forces locales des systèmes stellaires et de la flotte impériale. Mais Red Flag avait réussi à disparaître sans se faire prendre dans le blocus. Leurs bases abandonnées ne contenaient aucune information utile sur leur localisation actuelle, les pirates avaient soigneusement effacé leur stockage de données, puis détruit physiquement les appareils pour faire bonne mesure.

« C’est un peu décevant, n’est-ce pas ? » marmonna Mimi, allongée à plat ventre sur la table de la salle à manger du Lotus Noir. « Je m’étais préparée à une bataille finale décisive. » Cette déception avant sa promotion imminente l’avait déconcertée.

« Nan, ça n’arrivera pas. Je pense aussi que c’est une déception, mais c’est ce à quoi nous nous attendions. » J’avais avalé le reste de mon thé tiède.

Red Flag n’avait jamais vraiment eu la possibilité de nous combattre de front. Il y avait une trop grande différence dans la qualité de nos navires, de notre équipement et de notre entraînement. Les pirates gagnaient leur vie en attaquant des navires civils mal armés. Ils savaient qu’ils perdraient contre des gens qui étaient même à moitié préparés.

« Je me demande où Red Flag s’est enfui », dit Tina.

Wiska réfléchit. « Ils n’ont pas été pris dans le blocus, hein ? »

Les jumelles nous avaient rejoints pour notre pause, même si elles portaient leur combinaison de travail. Les robots de maintenance et les drones étaient cependant toujours occupés, et les jumelles gardaient un œil sur eux à l’aide de leurs tablettes.

« Ils ont dû s’enfuir dans l’espace lointain », se dit Elma.

« L’espace profond ? » Tinia pencha la tête. Cette expression ne lui était manifestement pas familière.

« “Espace profond” est un terme très large », avais-je expliqué. « “L’espace profond” est l’espace situé en dehors des systèmes stellaires sans sortie hyperlane. »

« D’accord… d’accord… » Il semblait que mon explication ne signifiait rien pour elle.

« En gros, nous pensons que les pirates survivants se sont échappés grâce à un voyage interstellaire à l’ancienne via des moteurs FTL et des nacelles de sommeil cryogénique. »

« Que va-t-il leur arriver ? »

« Je crois que la distance moyenne entre les étoiles est d’environ trois années-lumière. Se déplacer vers le système stellaire le plus proche leur prendrait un ou deux ans minimum, selon le fonctionnement de leurs moteurs FTL. »

« Juste le temps que la poussière retombe », ajouta Elma. « Mais il se peut qu’ils se dirigent encore plus loin. »

« Si c’est le cas, cela pourrait prendre une décennie. Ou même vingt ans. Tout le monde aura oublié qu’ils ont existé. »

Pourtant, poursuivre les pirates dans l’espace lointain n’était pas réaliste. Même si nous connaissions leur itinéraire exact, les attraper pourrait prendre des mois, voire des années, et il faudrait tout autant de temps pour revenir si nous réussissions. Aussi puissante que soit la flotte impériale, elle ne pouvait pas gaspiller de précieux navires dans une si longue chasse à l’oie sauvage.

« Bien que ce ne soit pas satisfaisant, selon la façon dont vous l’interprétez, vous les avez pour le dire simplement chassé dans l’espace profond vers un avenir prévisible ? » résuma Tinia. « Est-ce bien ça ? »

« Oui. Les voyages interstellaires utilisant uniquement un moteur FTL sont dangereux, alors certains pirates pourraient même ne pas survivre jusqu’à leur destination. » Si les moteurs FTL, les boucliers, les nacelles de sommeil cryogénique ou les systèmes de survie tombent en panne, les pirates en fuite sont comme morts. Le voyage serait ardu pour eux.

« J’imagine que ces résultats ne satisfont pas non plus le lieutenant-colonel, qui voulait les éradiquer », dit Mei froidement, en versant du thé frais dans ma tasse. « Néanmoins, chasser une grande bande de pirates de ces systèmes stellaires est déjà un exploit. »

« Serena, la flotte impériale et l’armée locale du système stellaire ont un nouvel exploit à leur actif, et nous sommes récompensés », avais-je résumé. « Tout le monde y gagne. Tout le monde finit par être content. »

« Tout le monde finit par être heureux, hein… ? » Tina avait une expression tendue. « Les méchants finissent malheureux. »

En effet, même si nous étions tous satisfaits de cette résolution, les pirates avaient perdu des camarades, nous les avions forcés à sortir de leurs cachettes. Toutes les personnes impliquées n’en sont pas sorties heureuses, dans ce sens.

« As-tu un problème avec ça ? »

« Je ne peux pas dire. J’ai toujours été du côté des méchants, ils ont leurs raisons. J’ai vu plein de gens corrompus à cause de choses indépendantes de leur volonté. »

« Sœurette… »

« Mais je suppose que c’est différent. » Tina haussa les épaules. « Qu’est-ce que vous dites tous ? “Tuez tous les pirates, sans pitié” ? »

« Exactement. Si tu veux considérer ce qui est juste pour l’univers, nous sommes le côté moral », avais-je dit. « Quant à savoir s’il est éthiquement juste de tuer des pirates sans se poser de questions… Eh bien, je suppose que non. »

« Et maintenant, tu vas me couper l’herbe sous le pied !? », s’emporta Tina, indignée.

« Je veux dire, ce sont des pirates… »

« Exactement », acquiesça Elma.

C’est ainsi que les choses s’étaient passées de mon point de vue et de celui d’Elma. Nous aurions pu parler pendant des heures de la lâcheté et de la cruauté des pirates. Que vous disiez qu’ils étaient nés pour cela, que c’était la seule façon qu’ils connaissaient, ou qu’ils n’avaient pas d’autres choix, nous nous en moquions en fin de compte.

Tout ce que je pouvais faire, c’était les tuer et espérer qu’ils renaîtraient autrement qu’en pirates de l’espace dans leur prochaine vie. Je veux dire, même si la piraterie était la seule chose que tu connaissais, cela ne pouvait pas justifier l’attaque de navires civils innocents, le vol de leur cargaison, puis le traitement de l’équipage et des passagers et leur vente en tant qu’esclaves à ta guise, n’est-ce pas ?

« Bien sûr, tu n’as pas tort, mais… »

« Si tu ne peux pas mettre cette pitié de côté, tu ne peux pas gagner ta vie en tant que mercenaire — ce qui nous oblige à être toujours à l’affût des pirates. »

« Vraiment ? » demanda Tinia avec curiosité.

« C’est vraiment le cas », répondit Mimi. « Même Maître Hiro et Elma évitent de se promener seuls. Lorsque nous atterrissons dans une colonie, ils prennent généralement Mei comme garde du corps. Et ils visitent toujours la guilde de mercenaires locale ou le poste militaire en premier, pour voir si une zone est sûre. »

« Les mercenaires courent moins de danger à bord de leurs navires. Les pirates nourrissent une véritable rancune à notre égard. Si nous ne faisons pas attention, des gangs ou des voyous liés aux pirates pourraient nous entraîner dans une ruelle. Tu sais ce qui se passerait ensuite. » Elma fit un geste de l’index comme pour se trancher le cou.

« Wôw. Vous me donnez des frissons. Maintenant que vous en parlez, on ne sort jamais sans toi ou Mei, n’est-ce pas ? »

« Ils pourraient aussi viser les personnes qui montent à bord de notre vaisseau, comme toi. Hiro est prudent à cet égard. Il a acheté Mei et les robots de combat pour renforcer la sécurité. »

« Il nous a dit d’emmener des robots de combat comme gardes du corps et porteurs de bagages quand nous sortons… » se souvint Wiska.

« Ça m’a l’air un peu surprotecteur », dit Tina. Les yeux des jumelles s’étaient fixés sur moi.

Surprotecteur ? Moi ? C’est vous qui vous êtes fait kidnapper et qui avez failli avoir de gros ennuis. N’est-il pas naturel de prendre des précautions pour que cela ne se reproduise pas ?

« Allez, chéri, » dit Tina en souriant. « Tu as fait tout ça, mais tu as quand même refusé pendant si longtemps de nous toucher ? »

« Oui. »

« Euh… » Wiska avait l’air visiblement fébrile. Pourquoi les choses sont-elles devenues soudainement gênantes ?

« Bon, ça suffit comme ça », avais-je déclaré. « Discutons de nos projets. »

« Je n’ai jamais vu quelqu’un changer de sujet aussi effrontément. »

« Sans blague ! »

« Bla, bla, je ne t’entends pas ! Quoi qu’il en soit, dès que cette mission sera terminée, nous prendrons nos gains et retournerons dans le système Leafil. Il est temps de ramener Tinia et la graine d’arbre sacré à la maison. » J’avais jeté un coup d’œil à Tinia. Pour une raison que j’ignore, elle tremblait. « Ensuite, nous trouverons un système avancé à vérifier. Mais nous avons des affaires à terminer à Leafil, alors nous allons rester un peu. »

J’avais des choses à obtenir de Zesh, de plus, je me sentirais mal de laisser Tinia derrière moi dans son état incertain. Je voulais régler les choses avant de partir, peu importe comment cela devait se passer.

« C’est peut-être mieux ainsi, » dit Elma. « Le chef du clan Minpha était obsédé par toi. »

« Oui. En plus, j’aimerais bien retourner chez les Willrose pour entendre d’autres histoires sur l’adorable bébé Elma. » Ma contre-attaque avait touché Elma de plein fouet, ses joues avaient tressailli. Héhé. Je gagne cette manche.

« J’ai hâte ! » Mimi n’avait sans doute pas l’intention de retourner le couteau dans la plaie, mais Elma ne supportait manifestement plus l’idée qu’on puisse déterrer son enfance.

« Tu n’as pas choisi une destination après le système Leafil, n’est-ce pas, chéri ? Et si tu t’assurais que c’est un endroit où notre entreprise a une succursale ? »

« Bonne idée. Nous pouvons remettre le vaisseau réparé, rattraper la paperasse, et… bien d’autres choses encore… » Wiska frémit. « Es-tu sûr que la vente de ce vaisseau ne pose pas de problème ? »

« Ça me va », avais-je insisté. « S’il est vraiment bon, nous pourrions le donner à Elma, mais il ne me semble pas si exceptionnel que ça. » Il avait l’air de bonne qualité pour un vaisseau pirate, mais un mercenaire qui se battait en première ligne avait besoin de mieux. De plus, le vaisseau avait été produit par un fabricant lointain que nous ne connaissions pas, sa gamme de personnalisations ici dans l’Empire serait limitée. « Mimi, consulte Tina et Wiska pour choisir cette destination. »

« Compris ! »

« C’est tout pour l’instant. Nous nous tiendrons prêts à intervenir en cas d’urgence soudaine et folle. Mei, continue à gérer et à faire fonctionner le Lotus noir. »

« Oui, Maître. »

Pour l’instant, c’était sans doute la fin de toute cette histoire de pirates. Il était temps de retourner à un travail indépendant et tranquille.

☆☆☆

« Tu n’es pas satisfaite. »

« Je suis juste douloureusement consciente de mon manque de pouvoir. »

L’objectif principal de l’opération de nettoyage Red Flag était de réduire la sphère d’influence du syndicat des pirates à un niveau aussi proche que possible de zéro. Nous avions anéanti leurs bases et chassé le gros de leurs forces offensives dans l’espace lointain, si bien qu’au sens large, nous pouvions considérer l’opération comme un succès.

Nous devrions garder un œil sur la situation pendant un certain temps, mais les hyperplans menant aux systèmes environnants étaient sous notre contrôle, et il était donc peu probable que des vaisseaux errants s’échappent par cette voie. Nous avions également renforcé les patrouilles dans le système, il était donc peu probable qu’ils puissent s’y cacher. Le seul moyen de s’échapper de Red Flag était de pénétrer dans l’espace profond.

La question de savoir où ils allaient restait posée, mais en supposant qu’ils aient été réduits à un voyage interstellaire FTL, il leur faudrait un peu moins de deux ans pour atteindre le système le plus proche. Toute destination plus lointaine prendrait plus d’une décennie. De plus, rien ne garantissait qu’ils arriveraient à bon port, puisque nous les avions essentiellement expulsés du réseau hyperlane.

Cependant, mes forces n’avaient pas réussi à atteindre notre objectif secondaire, qui était de tuer ou d’arrêter les dirigeants de Red Flag. On peut dire que nous nous sommes débarrassés de la menace que représentait Red Flag pour l’instant, mais en tant que commandant de l’opération, cela m’avait laissé un goût amer dans la bouche. Je n’aime pas laisser germer des graines de problèmes derrière moi.

« Pourtant… est-ce que j’aurais pu faire quelque chose de plus ? »

« La jeune femme lieutenant-colonel qui a repoussé l’invasion de Belbellum, dispersé d’innombrables pirates et accompli de grands exploits pendant la Guerre du Cristal a réussi à éliminer un énorme gang de pirates et à les effacer efficacement du réseau hyperlane. Et ce, sans pertes majeures ! Je considérerais cela comme une grande victoire. »

« Je l’accepterais plus facilement si seulement j’avais la tête de leur chef, » murmurai-je, sentant mes sourcils se froncer.

***

Partie 5

Devant moi, un responsable des relations publiques de la flotte impériale parlait fièrement de nos efforts au cours de l’opération. À côté de lui, une holovidéo de moi, sans doute prise par un correspondant de guerre, était diffusée. Ce n’est peut-être pas à moi de le dire, mais j’étais vraiment très bien sur les photos.

« Nos citoyens se réjouissent de la naissance d’une nouvelle héroïne, les marchands peuvent parcourir les routes avec plus de confiance que jamais, et les militaires ont obtenu un succès aux yeux du public. Une situation gagnant-gagnant-gagnant, comme je n’en ai jamais entendu parler ! »

« La situation ne mérite guère d’être célébrée », avais-je murmuré.

Me souvenir de ce que nous avions appris au cours de cette opération me donnait mal à la tête. À bord du vaisseau qu’il avait capturé se trouvait un soldat de la propre flotte du système Leafil — un elfe. L’implication de ce soldat elfe avait conduit aux deux raids de largage réussis de Red Flag. Enfin, je suppose que le deuxième raid s’était soldé par un échec.

Nous étions encore en train de découvrir les détails du passé du soldat, mais tout indiquait qu’il n’avait pas sombré dans la piraterie parce qu’il avait connu des temps difficiles. Les gens de tous les horizons avaient des désirs sombres dans une certaine mesure, et certains d’entre nous succombaient forcément à la douce tentation de les réaliser.

C’était également le cas des elfes. Beaucoup de gens pensaient que, grâce à leur longue durée de vie, les elfes étaient capables d’une plus grande patience et d’une réflexion plus calme que les humains. Mais il y avait toujours des exceptions. C’est tout ce qu’il y a à dire.

« Nous enquêtons actuellement sur l’utilisation par les pirates de vaisseaux censés provenir de l’Alliance stellaire de Birginia », avais-je dit. « Je ne serais pas surprise d’apprendre qu’ils se sont procuré ces vaisseaux par l’intermédiaire de Belbellum. »

Les pirates de l’espace avaient leur propre réseau de distribution, appelé « marché noir ». Si un gang de pirates avait l’argent et l’accès au marché noir, il ne serait pas remarquable qu’il se procure des navires de Birginia en masse.

« Il est difficile de croire que leur portée puisse s’étendre de la frontière de la Belbellum au système Leafil, mais… »

« Rien n’est impossible », avais-je répondu. « Est-ce ce que vous voulez dire ? »

« Exactement. En tant que soldats impériaux, nous devons envisager toutes les possibilités pour le bien de notre peuple. Il serait stupide de balayer ces indications en les qualifiant d’impossibles. »

« Les commandos ennemis étaient eux aussi exceptionnellement compétents. »

« Penser à l’avenir peut être décourageant en ce moment, mais il est de notre devoir de lutter en coulisses. Tout ce que tu as à faire, c’est de continuer à animer les scènes pour nous. »

« Oui, monsieur. » J’avais salué l’holoaffichage.

« Au fait, il s’agit d’une affaire plus confidentielle… »

« Oui ? »

« Penses-tu que tu vas le faire tomber ? Je ne peux pas m’empêcher de remarquer que tu le rencontres à chaque étape. »

« … Je suis en train de travailler dur sur ce sujet. »

« Si c’est trop difficile, je peux moi-même prendre des mesures. »

« S’il te plaît, abstiens-toi de t’insérer là où tu n’es pas nécessaire. Au revoir, père. »

« Attends — ! »

J’avais raccroché et poussé un soupir. Il était étonnamment d’accord avec cette idée, j’en étais ravie. Cela dit, son intervention ne ferait que rendre ma cible plus méfiante. Il avait déjà fallu une éternité pour qu’il arrête de me fuir tout le temps.

Quand j’avais une cible en ligne de mire, je ne la lâchais pas. Mais prudence, mon ami — prudence.

☆☆☆

L’opération du lieutenant-colonel Serena s’était terminée par un coup dur porté par l’Empire à Red Flag, ce qui avait contraint le gang de pirates à s’enfoncer dans l’espace lointain. Malgré ce coup, le chef des pirates et ses supérieurs s’étaient échappés. Les autres membres de Red Flag avaient également pris la fuite au cours de la dernière partie de l’opération, ce qui avait rendu la conclusion quelque peu décevante. C’est tout de même une grande réussite que d’avoir expulsé des pirates aussi influents sans faire de victimes.

« Cette conclusion me laisse des doutes », avait admis Serena, mais les militaires et le public étaient beaucoup moins réservés. À ce rythme, Serena aurait droit à une autre promotion. Peut-être que la prochaine fois que nous nous rencontrerions, elle serait colonel à part entière au lieu de lieutenant-colonel.

À la table de la salle à manger du Lotus Noir, j’avais reposé ma joue dans ma main, en lisant un article sur ma tablette. « C’est de toute façon comme ça que les choses se passent en surface », marmonnai-je en lisant.

« Ah ha ha… » Mimi titilla.

« Ne laisse rien filtrer, compris ? » ordonna Elma.

« Bien sûr que non », ai-je répondu. « Qui ferait quelque chose d’aussi horrible ? »

L’article ne contenait en fait que des informations superficielles, ainsi que des éloges à l’égard de la jeune commandante qui avait mené l’opération. La flotte impériale avait essentiellement érigé Serena en simple héroïne — elle l’idolâtrait même. Bien sûr, elle n’était pas qu’une figure de proue, elle était capable et de sang noble. Je m’étais dit que c’était un bon plan. Serena détestait l’injustice et la corruption, elle était donc sûre d’être indispensable à l’Empire à l’avenir.

« Je me demande ce qui se passe vraiment », me dis-je. « La flotte impériale elle-même semble toujours suspecte, n’est-ce pas ? »

« C’est une organisation massive, donc elle n’est évidemment pas unifiée à tous les égards, » déclara Elma. « Tu sais ce qu’on dit : rassemble trois personnes, et tu auras deux factions. » Une noble née, armée de l’expérience de vie d’un mercenaire, elle semblait penser que c’était évident.

« En tant que citoyenne impériale, c’est difficile à avaler. » Mimi, qui avait vécu une vie de citoyen ordinaire jusqu’à récemment, semblait avoir des sentiments mitigés sur les affaires internes de la flotte.

Les civils impériaux considéraient l’armée comme une force héroïque qui les protégeait des invasions, des pirates et des monstres de l’espace. Mais nous avions vu des choses qui montraient clairement qu’au moins certains membres de la flotte impériale travaillaient avec des pirates ou des factions hostiles pour leur propre compte.

Par exemple, ce type qui avait tué les parents de Chris, en tentant d’usurper le titre de comte Dalenwald… Comment s’appelait-il déjà ? Je ne m’en souviens plus. Mais son oncle avait mis la main sur des armes secrètes de la flotte impériale, et tout un tas d’autres incidents puaient la corruption au sein de la flotte impériale. Même la rapidité inhabituelle de Red Flag dans cette dernière opération suggérait que quelqu’un leur avait divulgué les plans de Serena. Et la force d’embuscade des pirates avait reçu un entraînement de niveau militaire.

« Cette force d’embuscade pourrait cependant être liée à la Fédération Belbellum, plutôt qu’à la flotte impériale. »

« C’est vrai. Mais cela signifierait que des agents de Belbellum se sont infiltrés profondément dans le territoire impérial et qu’ils travaillent à le détruire de l’intérieur. »

« Ça aussi, ça a l’air horrible », dit Mimi. « Et nous ne pouvons pas laisser quelqu’un le savoir, n’est-ce pas ? »

« Je suppose que c’est pour cela que nous avons reçu de l’argent caché en plus de nos autres revenus », avais-je répondu.

La flotte impériale avait payé une récompense étonnamment généreuse cette fois-ci. Ce n’était pas assez pour acheter un autre Lotus Noir entièrement équipé, mais avec nos économies, nous aurions plus qu’assez pour un petit vaisseau entièrement personnalisé.

« S’ils apprennent quelque chose sur le navire qu’ils ont pris, » poursuit Mimi, « nous le diront-ils ? »

« J’en doute. Et franchement, je ne veux pas le savoir. La curiosité est un vilain défaut. »

« C’est vrai, » acquiesça Elma. « Si tu t’intéresses de trop près au sale boulot des militaires, tu finiras par avoir des problèmes. Cela ne m’intéresse pas. »

« C’est bien vrai. Ils diront : “Si toi ou un membre de ton équipage est attrapé ou tué, nous nierons toute connaissance de vos actions. Ces holodonnées s’autodétruiront dans cinq secondes.” »

« Je n’aime pas ce son. Et puis, pourquoi cette phrase te semble-t-elle si familière ? »

« Connaissant Hiro, c’est probablement tiré d’une holo-movie. »

Elle avait raison. Lorsque nous avions une petite permission à terre dans une colonie, j’allais de temps en temps chercher des holodonnées pour des films rétro vendus sur des puces de données pour presque rien. Les terminaux de poche, les tablettes et les holo-écrans pouvaient les lire, et j’avais secrètement commencé à collectionner les puces de films rétro. Certains de ces films étaient des déchets, mais ce n’était pas grave.

Je les regardais souvent avec les filles dans le salon ou dans ma chambre pendant les voyages en hyperlane et autres temps morts. Être pigiste ne signifiait pas que je devais travailler dès que j’avais du temps libre, après tout. Parfois, il est agréable de se détendre.

« Nous allons bientôt entrer dans le système Leafil, Maître, » annonça Mei.

Nous n’avions rien à faire pendant le voyage en hyperlane, alors nous avions traîné dans le réfectoire, mais il semblerait que nous allions bientôt quitter le navire. J’appréciais que Mei pilote pendant que le reste d’entre nous faisait une pause. Elle méritait d’être gâtée une fois que nous aurions atterri et que je pourrais prendre le temps de m’occuper d’elle. Cela dit, chaque fois que j’essayais de la gâter, elle semblait me gâter bien davantage… mais passons.

Les jumelles n’étaient pas en train de se défouler avec nous. Elles discutaient aussi, mais elles étaient en train de réparer cet étrange navire pirate. Elles essayaient essentiellement de construire un vaisseau complet à partir de l’épave de plusieurs, et semblaient progresser.

Quant à Tinia, elle se tenait souvent debout et regardait dans le vide, en berçant la graine d’arbre sacré. Elle avait probablement beaucoup de choses en tête, alors je l’avais laissée tranquille, même si j’avais demandé à l’équipage de garder un œil sur elle.

« Je me tiendrai prêt dans le Krishna pour que nous puissions être prêts à lancer à tout moment », avais-je déclaré.

« D’accord. » Mimi se leva et me suivit en remarquant curieusement : « Tu es étonnamment méfiant, hein ? »

« Il est juste prudent », dit Elma. « Cette opération a frappé Red Flag là où ça fait mal, et nous nous sommes pas mal démarqués. »

Les nouvelles avaient même parlé de notre rôle, bien que nous n’ayons pas eu droit à la même couverture que Serena. On avait juste mentionné brièvement que le capitaine Hiro, qui avait gagné le tournoi de Sa Majesté et qui avait obtenu le rang platine, avait participé à l’opération. Pourtant, nous avions arrêté l’embuscade des pirates, et les survivants de cette unité avaient sans doute parlé de nous aux dirigeants de Red Flag. Ces derniers pourraient essayer de recueillir des informations sur nous.

« Penses-tu qu’ils vont essayer de se venger de nous ? » demanda Mimi, pâle.

J’avais haussé les épaules. « Je ne peux pas nier cette possibilité. Même la puissance totale de Red Flag ne pourrait pas battre la flotte impériale, mais ils pourraient se liguer contre l’équipage d’un mercenaire de rang platine en guise de démonstration de force… Du moins, c’est ce qu’ils pourraient penser. »

« Nous serions un aller simple pour les nouvelles », avait convenu Elma.

« Le fait de nous battre et de nous capturer devant l’Empire transmettrait leur force. Démontrer que le Red Flag a survécu. »

« Ça a l’air terrible ! Est-ce pour ça que tu étais en état d’alerte en venant ici ? »

« Ouaip. Mais ce n’est pas différent du niveau de menace habituel. » Elma avait parlé avec désinvolture, mais des pirates qui captureraient notre vaisseau et notre capsule de sauvetage seraient différents de ceux qui se contenteraient de le détruire et nous feraient mourir avec le vaisseau. Dans le premier cas, je ne voulais pas imaginer comment nous finirions. C’est pourquoi j’étais en alerte maximale.

Nous avions marché et parlé tout au long du trajet jusqu’au hangar. Comme d’habitude, des robots de maintenance et des drones bourdonnaient autour, restaurant le bateau pirate.

« Hé, vous deux ! » J’avais appelé les jumelles, qui travaillaient toujours. « Nous sommes presque dans le système Leafil. Préparez-vous ! »

« Compris, patron ! »

« Oui, monsieur ! »

De là, je m’étais dirigé vers le Krishna. J’avais trouvé Tinia qui attendait en haut de l’échelle.

« Qu’est-ce que tu prépares, Tinia ? »

« J’aimerais me joindre à vous, si vous le permettez. »

« Bien sûr. Vous pouvez prendre le fauteuil de sous-opérateur comme d’habitude. »

Elle essayait d’agir normalement, mais son visage trahissait un manque de dynamisme… une léthargie totale, en fait. Ce petit bâtard de graine drainait-il sa force vitale ou quelque chose comme ça ? Il faudrait que je me pose la question plus tard.

J’avais effectué des contrôles de diagnostic avec Elma, observant sur le côté la nerveuse Mimi qui vérifiait les capteurs et les comms comme d’habitude.

« Ne sois pas nerveuse. C’est la même chose que d’habitude. » Tina et Wiska avaient maintenu le navire en parfait état.

« D’accord, » balbutia Mimi.

« Quelque chose ne va pas ? » demanda Tinia. « Y a-t-il un danger dans le système Leafil ? »

« On devrait s’en sortir, mais on ne sait jamais ce qui peut arriver », avais-je répondu.

« Vous ne… ? »

Ma déclaration n’aurait aucun sens pour Tinia, qui ne comprenait pas nos appréhensions. Mais ce n’était pas nécessaire, puisqu’elle allait bientôt partir. Mimi et Elma le savaient aussi, c’est pourquoi elles s’étaient tues.

« Nous avons tendance à rencontrer des problèmes dès que nous sortons de distorsion », dit Elma nonchalamment.

« Je déteste l’admettre, mais c’est vrai. » J’avais soupiré en réglant la console du Krishna pour qu’elle affiche les relevés des capteurs du Lotus Noir. Le Lotus Noir voyageait toujours dans l’hyperespace, nous avions donc vu un tunnel aux couleurs de l’arc-en-ciel — l’intérieur de l’hyperlane.

« C’est quand même un spectacle incroyable », avais-je noté. « Mei, dès que nous sortirons de l’hyperlane, surveille toutes les directions. Sois prête à activer les armes en un clin d’œil. Garde aussi la trappe du hangar et la catapulte électromagnétique en attente. »

« Aye aye, Maître », avait répondu Mei.

J’avais activé le générateur principal du Krishna et m’étais préparé au lancement. Il reste cinq secondes avant la sortie de l’hyperespace. Quatre. Trois. Deux. Un…

« Sortie de l’hyperlane terminée. Aucun signe d’autres vaisseaux dans les environs », annonça Mei.

« J’ai compris. Restez en alerte et conduisez-nous à Leafil Prime. »

« Aye aye. Activation du moteur FTL. »

J’avais regardé Mimi qui poussait un soupir de soulagement évident, mais j’avais soupiré moi aussi. Je crois que je ne vais pas pouvoir me détendre avant un moment.

***

Chapitre 7 : La pilleuse chanceuse

Partie 1

« Bienvenue au port, capitaine Hiro. »

« Merci. » J’avais répondu avec désinvolture à l’appel de l’autorité portuaire, en dirigeant le Krishna vers une bonne position dans le quartier portuaire de Leafil Prime. « Je vois un tas de navires inconnus. »

« Hm ? » Mimi pencha la tête, perplexe. « Inconnus ? »

Sa confusion était justifiée. Nous ne basions pas nos opérations autour d’une seule colonie, aussi la plupart des navires nous étaient-ils « inconnus », vue une fois et jamais plus. Il était plus rare de voir des navires familiers, à moins que nous ne voyagions avec une unité, comme c’était le cas avec le Lestarius de Serena.

« Oh — tu veux dire des modèles que tu n’as jamais vus auparavant ? Maintenant que tu le dis, ce sont des modèles étranges. »

« Penses-tu que ce sont des mercenaires ou une unité d’exploration de l’espace lointain ? » suggéra Elma.

« Ils sont nombreux, alors je ne peux pas me prononcer, mais ils ont l’air un peu trop bien armés pour être une équipe d’exploration ou un convoi armé. Si on me presse, je dirais qu’il s’agit d’un groupe de mercenaires. »

Ce qui avait attiré mon attention, c’était le navire rouge vif stationné en plein milieu du port. Il était grand pour sa classification de taille, comme le Krishna — juste assez petit pour qu’on puisse parler de petit navire. Quant à ses armes… c’est difficile à dire. Tout ce que j’avais pu distinguer en le survolant rapidement, c’était un canon de gros calibre monté sur le toit.

« Celui-là est vraiment remarquable », dit Elma.

« Oui. Ça me rappelle le Krishna d’une certaine manière. »

Tu pourrais peut-être parler de style. Le canon à gros calibre monté sur le dessus donnait au navire une forme différente, mais son allure était similaire.

« Qu’en penses-tu ? » demanda Elma, les yeux fixés sur la flotte inconnue. Je savais ce qu’elle voulait dire : étaient-ils liés à Red Flag d’une manière ou d’une autre ?

« Je ne sais pas. Peut-être que je suis juste paranoïaque, je ne peux pas dire, mais je pense que nous devrions nous méfier. Chez nous, on a l’habitude de dire : “C’est sous le phare qu’il fait le plus sombre”. »

« C’est sous le phare qu’il fait le plus sombre… Tout de même, ils seraient bien audacieux d’attaquer. »

« Ils auraient des nerfs d’acier. »

C’est le premier système que nous avions nettoyé pendant l’opération Red Flag de Serena. Il serait normalement impensable que des personnes travaillant avec des pirates se trouvent dans sa principale colonie. Mais si les pirates et leurs relations sont quelque chose, c’est qu’ils sont fous. On ne sait jamais ce qu’ils peuvent faire.

« Mei, » j’avais appelé.

« Oui. J’ai parcouru les informations de sécurité publique sur Leafil Prime des deux dernières semaines. Aucun problème majeur ne semble avoir été soulevé. La sécurité publique s’est apparemment améliorée suite à notre opération anti-pirate. Il n’y a pas eu de signes de subterfuges. »

« Je vois. » Rien de concret ne piquait mon inquiétude, mais je n’arrivais pas à me débarrasser de ce mauvais pressentiment.

« Tu n’as toujours pas l’air très heureux. »

« Les cloches d’alarme se déclenchent dans ma tête. Je sens qu’il y a vraiment de gros problèmes. »

« Oh… C’est l’une de ces préoccupations. » Mimi fit une grimace.

« Oui. C’est l’un de ceux-là. » Elma soupira. « Eh bien, soyons plus prudents que d’habitude. »

Écoutez, je ne choisis pas d’avoir ces mauvais sentiments, d’accord ?

Tinia s’était contentée d’observer notre conversation dans la plus grande confusion.

☆☆☆

Bien que je veuille que Mimi et les autres filles restent sur le vaisseau, j’avais fait une demande d’atterrissage à Leafil IV.

Cette fois, j’avais prévu d’accoster au plus grand port du territoire du clan Rosé. Malheureusement, il n’y avait pas assez de place pour le Lotus noir, mais le Krishna pouvait très bien accoster. Nous aurions pu utiliser les mêmes installations portuaires générales que la dernière fois, mais les membres du clan Minpha et du clan Grald risquaient de venir nous embêter à nouveau si nous le faisions. De toute façon, nous étions venus rendre visite aux Willrose sur le territoire du clan Rosé, alors je voulais nous éloigner des clans Grald et Minpha.

« Es-tu sûr que les autres se débrouilleront tout seuls ? » me demanda Elma.

« Tant qu’elles restent à l’intérieur, rien ne devrait aller de travers. Les boucliers sont activés, et même si quelqu’un ouvrait une brèche dans la coque, elles auraient les robots de combat. »

« Je surveille aussi constamment la situation à bord du Lotus noir, » nous assura Mei.

La sécurité du Lotus noir était toujours aussi parfaite. Red Flag pouvait potentiellement nous prendre pour cible maintenant, alors nous étions cinquante pour cent plus prudents que d’habitude. Enfin, j’espère que tu t’en doutes, puisque j’ai même demandé à Mei de nous accompagner, Elma et moi, à la guilde des mercenaires.

« La colonie n’a pas l’air très différente, en tout cas. »

« Nope. »

Nous avions fait le point en marchant du Lotus noir jusqu’à la guilde des mercenaires. La seule différence apparente était le nombre inhabituel de navires amarrés, sinon, le port ne semblait pas beaucoup plus animé que d’habitude. Comme je l’avais soupçonné, la flotte que nous avions vue stationnée ici n’était certainement pas composée de navires marchands transportant des marchandises.

« Les passagers m’ont l’air disciplinés », fit remarqué Elma. « Comme des soldats. »

« Je dois être d’accord avec toi, mademoiselle Elma. Beaucoup regardent de notre côté, mais aucun ne s’approche de nous. »

« Des soldats, hein ? » avais-je dit. « Rien que ça, ça me hérisse le poil. »

L’embuscade militaire coordonnée sur les grands navires m’était revenue à l’esprit. Que la flotte impériale ou la fédération de Belbellum soit impliquée, je ne voulais certainement pas m’approcher de ces navires.

« Ils semblent communiquer, » dit Mei. « Ils semblent envoyer des signaux, bien qu’en raison de leur vitesse, je n’ai pas pu les intercepter. »

« Wôw… D’accord, j’aime encore moins ça. Finissons-en avec nos affaires et partons. » Nous nous étions intentionnellement exposés dans la colonie, malgré le danger actuel, à des fins de reconnaissance — notamment pour voir comment les passagers des étranges navires réagissaient à notre égard. C’était peut-être un peu risqué, mais il était difficile de planifier sans connaître leur réaction. « Peut-être aurions-nous dû rester dans le Lotus noir. »

« Je ne sais pas. Au moins, maintenant, nous savons qu’ils ont un intérêt à notre présence. »

« J’espère que ce n’est que ça… »

Après avoir marché un moment, nous étions entrés dans la guilde des mercenaires sans que personne ne nous dérange. Peut-être parce que notre balayage avait éliminé tant de pirates, la guilde était calme. Lorsque nous étions entrés, la femme elfe à l’air ennuyeux qui se trouvait à la réception s’illumina.

« Bienvenue, entrez ! » appela-t-elle.

En nous dirigeant vers la réceptionniste rayonnante, Elma et moi avions échangé des commentaires sous notre souffle.

« Qu’est-ce que c’est, un restaurant ? »

« C’est la première fois que quelqu’un me dit ça dans une guilde de mercenaires… »

Mei nous avait suivis, parfaitement inexpressive. On aurait dit qu’elle n’avait pas de commentaire à faire.

« Désolée ! » gazouilla la réceptionniste. « Personne n’est venu ces derniers jours. Je n’ai pas pu m’en empêcher. »

« Penses-tu que cette succursale va rester ouverte ? » me demanda Elma.

« C’est aussi un bureau public, alors je me dis qu’ils se débrouilleront. » Je m’étais tourné vers la réceptionniste. « Y a-t-il du travail disponible ? »

La fille haussa les épaules. « Pas du tout. Les navires marchands sont partis lorsque le blocus a finalement été levé il y a quatre jours, alors il n’y a même pas de travail d’escorte marchande. Il n’y a pratiquement pas non plus d’activité pirate. »

« Et les systèmes environnants ont tous été nettoyés », avais-je réfléchi. « Il faudra attendre un peu avant que d’autres pirates ne se montrent. »

« Les navires commerciaux et privés qui sont partis reviendront d’ici peu », dit la réceptionniste. « Ce sera plus vivant à ce moment-là. »

« Alors, ces navires dans le port, ce sont des mercenaires qui attendent les marchands ou un truc du genre ? »

« C’est exact. Ils appartiennent à un groupe appelé la Lance écarlate dirigé par un mercenaire de rang or. »

« Or, hein ? Plus haut qu’Elma. »

« Tais-toi ! » Elma me donna un coup de pied dans le tibia, agacée. Ça m’a fait très mal.

Je m’étais dit qu’un loup solitaire comme Elma gravirait naturellement les échelons plus lentement que quelqu’un à la tête d’une flotte aussi importante. Encore une fois, je ne savais même pas quel pourcentage des exploits du mercenaire classé or était légitime.

Hmm ? Est-ce que je me méfiais de la Lance écarlate ? Je n’avais pas de raison, mais bien sûr que je l’étais. C’était trop commode qu’ils soient ici. Leur excuse pour être dans le système, leur statut de groupe dirigé par un mercenaire Or — tout cela était artificiel. Il était impossible qu’un groupe comme celui-là atterrisse par hasard dans le même port que moi, un aimant à problèmes. Je savais que la paranoïa entachait totalement mon raisonnement, mais étant donné ce que j’avais vécu, tu pouvais difficilement m’en vouloir.

« Oh ! Parle du diable. Le mercenaire de rang Or est ici », déclara l’elfe au comptoir.

Lorsque je m’étais retourné pour suivre sa ligne de mire, j’avais vu une belle femme imposante flanquée d’hommes costauds.

Elle était tape-à-l’œil. Ce sont ses cheveux rose magenta qui ressortent le plus. Elle portait un chemisier à épaulettes, une jupe corsetée et un pistolet laser à chaque hanche. Tout le monde autour d’elle était habillé pour voyager dans l’espace, mais elle avait l’air moins futuriste… comme si elle vivait dans un monde imaginaire. Sauf pour les pistolets laser, en tout cas.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » Elle se retourna vers moi, me jaugeant comme un serpent qui évalue sa proie. « Eh bien, eh bien. J’ai l’impression de rencontrer une célébrité ici. Tu es le capitaine Hiro ! »

« En chair et en os. Par contre, je ne connais pas ton nom. »

« Haha ! Je crois que je suis moi-même un peu célèbre. Mais pas autant que toi. » Elle s’avança et se présenta, pleine d’assurance. « Je suis le capitaine Mary, une mercenaire célèbre pour avoir écrasé des pirates, tout comme toi. Certains m’appellent Lucky Looter Mary. »

« Eh bien, tout le plaisir est pour moi. Je suppose que tu le savais déjà, mais oui, je suis le capitaine Hiro. Pas besoin de poignée de main, je suppose. » Quand j’avais vu le sourire sournois du capitaine Mary, une chose était claire : c’était mon ennemie.

« Oh ? Tu ne me laisseras pas te serrer la main ? »

« Désolé. Je suis un peu timide. » Évaluant furtivement la distance qui nous séparait, je réfléchissais aux options qui s’offraient à moi. Mary se tenait devant la porte de la guilde, bloquant ma sortie. Je ne pouvais pas sortir sans passer devant elle.

Remarquant l’étrangeté de mon comportement, Elma me donna un coup de coude sur le côté. « Hiro, qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? »

J’avais saisi Elma et fait un demi-pas à droite, les yeux fixés sur Mary, puis j’avais tendu ma main libre vers l’arrière pour faire un geste vers le bureau d’accueil. « Nous avons terminé notre visite ici. Tu as fait tout ce chemin, je suppose donc que tu as des affaires à régler avec la guilde. Vas-y. »

« Pour un mercenaire, tu es un vrai gentleman, hein ? » nota Mary. « Vous, les bozos, vous devriez prendre exemple sur lui. »

« Oui, milady », répondit platement un homme à l’air sévère qui avait l’allure d’un garde du corps.

Sous son manteau de cuir se trouvait un corps bardé de muscles. Je me doutais que sa musculature n’était pas entièrement naturelle, la bionique ou la cybernétique aurait pu l’améliorer, après tout. L’homme semblait lui-même plutôt cybernétique, et il avait l’air d’être un bon combattant — même si je doutais qu’il puisse venir à bout de notre Mei.

« Pourquoi ne pas traîner un peu plus longtemps, mon ami ? » demande Mary. « C’est peut-être le destin qui nous a fait nous rencontrer ici aujourd’hui. »

« Désolé, mais mon équipe m’attend. Nous sommes complets. »

« Oh ? Eh bien, si tu le dis, je suppose que c’est tout. J’espère que nous nous reverrons. »

Le sourire sournois de Mary se transforma en un léger sourire lorsqu’elle nous dépassa pour se rendre au bureau. Le parfum sucré qu’elle dégageait me fit froncer les sourcils par réflexe.

« Allons-y », avais-je murmuré.

« O-okay. »

Elma semblait étrangement perturbée, sans doute ma tension transparaissait-elle dans mon ton. Elle et moi avions quitté le bureau de la guilde en compagnie de Mei, toujours aussi calme.

« Mei, renforce la sécurité autour du Lotus noir. Utilise les capteurs du vaisseau, et sois extrêmement attentive à tous les mouvements. »

« Compris. »

« Et déterre autant de saletés que possible sur cette femme. Je ne veux pas qu’elle ait une longueur d’avance sur nous. »

« Oui, Maître. Je vais m’en occuper. »

Notre échange inquiétant exaspéra Elma, qui tira un peu sur ma veste. « Hé, qu’est-ce qui te prend ? Tu te comportes bizarrement. »

***

Partie 2

Je ne peux pas te reprocher de ressentir cela, n’est-ce pas ? « C’est une intuition, » répondis-je sans détour.

« Intuition ? »

« Cette femme est un problème. »

« Euh… »

Évidemment, il serait stupide d’insister sur le fait que j’avais été si brusque en raison de quelque chose d’aussi incertain que l’intuition — du moins, c’est ce que je pensais. Cependant, Elma avait vraiment compris.

« Ton intuition… Il ne faut pas la sous-estimer. À défaut d’autre chose, nous devons être prudents. Sa flotte… c’est bien la sienne, n’est-ce pas ? Elle semble spécialisée pour la bataille. Je ne suis pas sûr que le Krishna et le Lotus noir puissent affronter ces vaisseaux sans renfort. »

« Es-tu folle ? Nous ferions table rase d’eux. »

« Le Krishna pourrait tenir le coup, mais le Lotus noir pourrait tomber s’ils concentrent ces canons sur lui. À toutes fins utiles, ce serait perdre, n’est-ce pas ? »

« C’est vrai. »

Au pire, le Krishna pouvait à lui seul secouer les navires de Mary et s’enfuir, mais le Lotus noir était trop lent pour cela. En bref, je devais à tout prix éviter un échange de coups de feu avec la Lance écarlate.

« Ça craint », avais-je gémi. « Ils sont manifestement plus rapides que le Lotus Noir ne peut espérer l’être. »

« Leur flotte est un mélange de petits et de moyens vaisseaux, après tout. Et les moyens semblent axés sur la vitesse et la puissance de feu. »

Sur le chemin du retour au Lotus noir, Elma et moi avions discuté de la flotte qui appartenait manifestement à la Lance écarlate. Je n’avais pas pu identifier beaucoup de modèles ou de caractéristiques. Les vaisseaux étaient soit très modifiés, soit des modèles que je n’avais jamais vus. Mais ils avaient tous plusieurs propulseurs ou des propulseurs principaux inhabituellement grands, donc ils étaient probablement rapides. J’avais eu l’impression générale que la Lance écarlate était orientée vers la poursuite et l’assaut.

« Si leur nombre triplait, » avais-je dit, « ils pourraient même nous faire tomber. »

« Eh bien, j’ai compté cinq embarcations moyennes et sept petites. C’est à peu près le plus grand groupe que j’ai jamais vu commander par un mercenaire. »

Si les petits navires de la Lance écarlate neutralisaient le Krishna et que ses navires moyens concentraient leurs tirs sur le Lotus noir, même ce mastodonte n’en sortirait pas indemne. Il possédait des boucliers et un blindage épais, mais n’était pas assez maniable pour esquiver les tirs ennemis.

« Assez analysé ses vaisseaux », dis-je enfin. « Le fait est qu’il est trop dangereux d’affronter la Lance écarlate sans plan. Ça, c’est certain. »

« D’accord. De toute façon, on ne sait pas si Mary a l’intention de faire quoi que ce soit. »

« Et ce ne serait pas aussi facile que de chercher la bagarre. »

« Non. Un seul rapport, et c’en est fini d’eux. »

En dépit des mondes périphériques dépourvus de flottes de défense, il était extrêmement risqué pour un vaisseau doté d’une identité officielle d’en attaquer un autre dans le système Leafil. Si un attaquant était signalé, il aurait un casier judiciaire sur le champ. Leur tête serait alors mise à prix, comme celle d’un pirate de l’espace.

Les criminels étaient interdits d’accès à la plupart des colonies, ce qui signifiait que l’attaquant ne pouvait pas se réapprovisionner en nourriture, en eau et en oxygène — ce qui signifiait évidemment la mort. L’impossibilité d’entretenir son vaisseau l’amènerait également à tomber en panne. La seule solution qui leur reste est de rejoindre les pirates de l’espace et de vivre ce mode de vie.

En bref, si Mary nous attaquait, elle perdrait tout — y compris son statut et sa réputation de mercenaire de rang or.

« Eh bien, je suppose que nous n’avons pas besoin de nous méfier d’elle », avais-je conclu. « Si elle est quelqu’un qui s’inquiète de cela. »

« Bien sûr qu’elle s’en préoccupe », se moqua Elma.

« J’espère que tu as raison. »

Signaler un agresseur n’était pas sans faille, bien sûr. Il suffisait d’empêcher le rapport de passer, et les moyens d’interférer ne manquaient pas. Ils pouvaient utiliser de puissantes mesures de brouillage sur le champ de bataille ou — s’ils voulaient être encore plus malins — effectuer une attaque de données de type « attaque de l’homme du milieu », en transformant les données du rapport en charabia. Ils pourraient même interférer avec le récepteur plutôt qu’avec l’expéditeur, par exemple en mettant hors service le réseau de communication d’une colonie pour que le rapport n’arrive nulle part.

Ces systèmes n’étaient pas omnipotents et divins, enregistrant automatiquement tous les actes criminels commis par les gens. Ils étaient fabriqués par l’homme, et donc sujets à l’erreur humaine. Et comme je l’avais dit, les moyens ne manquaient pas. Stella Online avait également des satellites, considérés comme illégaux dans le jeu, qui brouillaient tout ce qui se trouvait dans un rayon déterminé.

« Pour l’instant, nous restons sur le vaisseau. Nous sommes enfermés jusqu’à ce que notre demande d’atterrissage soit approuvée. »

« Aye aye. J’espère juste qu’il ne se passera rien. »

« Honnêtement, j’ai déjà à moitié abandonné cette idée. »

Si j’avais su que cela arriverait, j’aurais remis à une autre date mon retour dans le système Leafil. Nous aurions dû nous rendre d’abord dans un système technologiquement avancé pour acheter le vaisseau d’Elma et mon armure de force… Malheureusement, cela ne servait à rien de le reconnaître maintenant. Tout ce que nous pouvions faire, c’était tirer le meilleur parti de la situation et espérer que rien d’indépendant de notre volonté ne se produise.

☆☆☆

De retour au Lotus noir, nous avions réuni tout le monde dans la salle à manger pour discuter de notre rencontre avec la capitaine Mary et de nos prochaines actions.

« Alors on s’enferme… encore une fois ? »

« C’est notre seul choix. »

« Pourrais-tu expliquer exactement en quoi cette… Mary est dangereuse ? » demanda Mimi.

« Exactement ? C’était quelque chose de subjectif, donc c’est difficile à expliquer. »

Comment pouvais-je briser ce sentiment que j’avais éprouvé lorsque je m’étais retrouvé face à Mary ? Son regard curieux et sadique, son sourire vicieux, son air décadent, son comportement de carnivore jouant avec sa proie — rien de tout cela ne me plaisait.

Alors que j’exprimais tout cela, Elma hocha la tête. « J’ai trouvé qu’elle avait un sourire effrayant. Mais ce qui m’a vraiment surprise, c’est l’attitude soudainement distante de Hiro avec une jolie femme. »

« Elle était jolie, hein ? »

« L’était-elle ? » J’avais essayé de me souvenir. « Je trouvais qu’elle avait l’air un peu vulgaire, mais je ne pouvais pas vraiment faire attention à son apparence à ce moment-là. » Je m’étais souvenu de sa couleur de cheveux flashy et de ses vêtements déplacés. Maintenant que j’y pense, elle avait aussi porté une tonne de bijoux. Mais elle m’avait trop rebuté pour que je remarque quoi que ce soit d’autre.

« Elma la trouvait jolie, mais pas lui ? C’est surprenant. »

« Peux-tu ne pas faire comme si j’étais un excité sans discernement ? »

Tout le monde à la table avait ri ou m’avait fait un petit sourire.

Bon sang ! Vous êtes toutes si méchantes avec moi.

« Même si tu as raison à son sujet, » nota Wiska, « ce n’est pas comme si elle avait déjà fait quelque chose. Le seul moyen de nous protéger serait de nous enfermer dans le vaisseau. »

« C’est à peu près ça », dit Elma. « Mais je n’aime pas l’idée de laisser le Lotus Noir derrière nous lorsque nous atterrirons sur Theta. C’est peut-être un casse-tête, mais ne devrions-nous pas plutôt atterrir au port général ? »

« C’est une bonne idée », avais-je convenu. « Nous ferions mieux d’ajuster nos plans de descente. »

À part ceux d’entre nous qui avaient la citoyenneté de première classe, il ne serait pas facile pour l’équipage d’atterrir sur des planètes résidentielles comme Leafil IV — Theta. Mais si nous pouvions atterrir sur cette planète, je pourrais cesser de m’inquiéter pour le capitaine Mary pour le moment.

Tinia me regarda avec intérêt. « Cette femme vous a beaucoup ébranlé, Sir Hiro. Pourquoi ? »

« N’essayez pas de le découvrir par vous-même en la scrutant. J’ai l’impression que vous le regretteriez. »

Mon avertissement avait suscité un hochement de tête sincère de la part de Tinia. « Bien sûr que non. Elle ne m’intéresse pas. C’est vous qui suscitez ma curiosité. »

« Moi ? »

« Oui. Avez-vous déjà ressenti ce genre de sixième sens puissant auparavant ? »

« J’ai déjà eu des sentiments dans mes os. Mais c’est la première fois qu’ils sont aussi intenses. »

Je n’avais jamais éprouvé la sensation de voir quelqu’un et de l’étiqueter immédiatement comme mon ennemi. D’une certaine manière, c’était une nouvelle expérience.

« C’est peut-être la magie pour laquelle vous êtes le plus doué, messire Hiro. Bien que je ne sache pas s’il s’agirait d’une forme de psychosensibilité ou d’autre chose. »

« La magie que je maîtrise le mieux, hein… ? » Franchement, je n’y croyais pas. Pourtant, j’avais la capacité de ralentir le cours du temps autour de moi en retenant ma respiration… Je n’arrivais pas à identifier ce que j’avais ressenti exactement en voyant Mary, mais c’était peut-être le résultat de mon entraînement à l’éveil de la magie. « Je ne pense pas que le fait d’essayer de deviner nous mènera quelque part. Même Miriam n’a pas réussi à comprendre, n’est-ce pas ? »

« C’est vrai. Mais je vous conseille de prêter une attention particulière à ce sentiment. Je pense que ce sera la graine qui germera pour devenir votre magie. »

« Faire confiance à mon instinct, hein ? D’accord, je m’en souviendrai. » La graine qui germe dans ma magie… Je n’y crois toujours pas. Tinia avait pourtant l’air sérieuse, alors cela devait être important pour elle.

« De toute façon, est-ce que le fait de s’enfermer ne nous fait pas passer pour des mauviettes ? » me demanda Tina.

« Tu ne vas peut-être pas aimer ça, mais que se passerait-il si tu te promenais pour t’amuser et que tu te faisais kidnapper ? Si mon mauvais pressentiment est juste, nos ennemis nous réservent des choses que je ne veux même pas imaginer. »

« Ton intuition… » Comprenant où je voulais en venir, Elma fronça les sourcils. « Tu ne penses pas que Mary est liée au gang du Drapeau Rouge, n’est-ce pas ? Tu es sûrement en train de devenir ridicule. C’est une mercenaire de rang or. »

Aha. Même Elma n’avait pas encore réfléchi à ce point. « Écoute, Elma, les gens l’appellent la pilleuse chanceuse. Je parie qu’elle a la réputation d’avoir “par chance” marqué des tonnes de butin auprès des pirates ou d’avoir “trouvé” de gros trésors de pirates. »

« Même si c’est vrai, peut-être qu’elle a plus d’un tour dans son sac. Ou qu’elle a vraiment de la chance. Je ne pense pas qu’on doive décider que quelqu’un est de mèche avec des pirates sur une simple intuition. »

« D’accord, d’accord, je propage des rumeurs infondées et des calomnies en ce moment. C’est pour cela que j’ai demandé à Mei de recueillir des informations. »

Bien qu’elle n’ait pas participé à cette conversation, Mei se tenait derrière ma chaise, utilisant sa vitesse de traitement exceptionnelle pour localiser et analyser les informations sur le capitaine la « pilleuse chanceuse » Mary.

« La guilde des mercenaires n’est pas stupide, tu sais », rétorqua Elma. « Ils analysent toutes les informations qui leur parviennent. Si quelqu’un était suspect, la guilde ne le promouvrait pas au rang Or. »

« Je jugerai par moi-même après avoir entendu l’analyse de Mei. »

Cela dit, Elma n’avait pas tort. La guilde n’était pas stupide. Ils allaient sûrement examiner ton caractère et tes activités avant une promotion. En fait, est-ce qu’ils le faisaient ? Je me souviens avoir grimpé presque directement du bronze au platine simplement en démontrant mes compétences à l’occasion.

D’un autre côté, il y a des dossiers que même Serena pourrait déterrer sur mes relations avec les pirates et les formes de vie cristalline. Il y a aussi les dossiers des autorités portuaires qui datent de l’époque où j’ai aidé Chris. Les Dalenwald se seraient officiellement portés garants de moi aussi, alors il n’y aurait pas beaucoup de place pour remettre en question mon comportement. Quant à l’Étoile d’or et au tournoi, il s’agissait de documents impériaux.

« Écoute, Hiro, tu es un cas particulier. »

« S’il te plaît, arrête de lire dans mes pensées. »

« C’est de ta faute si tu as rendu les choses si faciles. »

« Elle a raison, Hiro. »

« Ouais. »

« Oui. »

« Vous êtes méchantes. » Qu’est-ce qu’il y a ? Pouvez-vous arrêter de vous liguer contre moi, s’il vous plaît ? Une partie de moi s’était rendu compte que je devenais beaucoup trop nerveux. Peut-être qu’elles essayaient simplement de me rassurer. C’est ce que nous allons faire.

Alors que les filles et moi badinions, Mei prit soudainement la parole. « Maître, j’ai terminé mon enquête sur le capitaine Mary. »

« C’était rapide. Écoutons-le. »

« Oui. Comme tu l’as supposé, le capitaine Mary a gagné le nom de “pilleuse chanceuse” grâce à de nombreuses saisies réussies d’actifs pirates cachés dans l’espace profond et les ceintures d’astéroïdes. Son unité de mercenaires, la Lance cramoisie, a pillé bien plus que la moyenne des mercenaires. »

« Les gens doivent se douter qu’elle est de connivence avec les pirates de l’espace, non ? »

***

Partie 3

Mei acquiesça. « Oui. La guilde des mercenaires semble trouver sa réussite suspecte, car il y a des traces de plusieurs enquêtes sur le capitaine Mary. Cependant, ils n’ont trouvé aucune preuve solide contre elle. De plus, elle a de solides antécédents en matière de neutralisation de pirates. Les forces combinées de la Lance cramoisie ont tué autant de pirates que toi, Maître, ou peut-être même plus. Elles ont également aidé à localiser de nombreuses bases en interrogeant les pirates capturés et en analysant les caches de données récupérées. De même, ces réalisations dépassent de loin le mercenaire moyen. »

« Donc, ils froncent les sourcils, mais prennent la chasse aux pirates au sérieux, et les gens en ont conclu que ce sont des mercenaires normaux. Est-ce bien ça ? »

« Oui. Bien qu’ils découvrent des quantités anormales de butin et de bases de pirates, la guilde des mercenaires a conclu qu’ils avaient une méthode ou des connaissances particulières. Le capitaine Mary l’a dit publiquement. Elle prétend qu’une fois que vous maîtrisez “un truc ou deux”, il n’est pas difficile de trouver ce qu’elle trouve. »

« Hmm. Est-ce comme ça que ça marche ? »

« Je suppose que je ne peux pas carrément le nier. »

Stella Online contenait des événements au cours desquels tu devais traquer et revendiquer les biens cachés des pirates. En général, tu détruisais un navire pirate, tu analysais son cache de données et tu obtenais les coordonnées de l’endroit où était caché le trésor. La probabilité d’y trouver quelque chose était cependant extrêmement faible, et j’avais eu l’impression qu’il était difficile de tirer un profit stable de ces événements.

« Je ne vois pas comment quelqu’un pourrait localiser systématiquement les magots des pirates. »

« Oui, je suis d’accord. » Peut-être que la Lance cramoisie a une technique secrète ou un équipement spécial pour les trouver… Mais franchement, il est plus probable qu’ils soient de mèche avec les pirates.

« Si c’était le cas, ils ne tueraient sûrement pas autant de leurs semblables », supposa Tinia.

« Je n’en sais rien », objecta Tina. « Les pirates ne forment pas un bloc monolithe. Peut-être que ces mercenaires éliminent les pirates qui gênent les affaires Red Flag. »

« Oh, je vois ! Cela semble en effet plausible. »

C’était tout à fait logique. Il était tout à fait possible que les affirmations de la Lance cramoisie selon lesquelles ils avaient trouvé un trésor caché ne soient que des mensonges éhontés dissimulant le fait qu’ils avaient tué des pirates avec lesquels ils étaient en désaccord. Ou peut-être que leur « butin » provenait de leurs amis pirates, purement et simplement. Je n’aurais pas été surpris s’ils avaient simplement reçu des biens volés par des pirates, avant de les faire passer par les voies légales en tant que « trésor de pirate récupéré ».

« Est-ce que le fait de se méfier d’eux à ce point n’est pas une pente glissante ? Tout ce qu’on sait vraiment, c’est qu’ils ont trouvé assez de butin et de bases pirates pour éveiller les soupçons de la guilde des mercenaires, non ? »

« C’est vrai, » concédai-je. « En fin de compte, la guilde des mercenaires n’a pas pu les prendre en flagrant délit de quoi que ce soit… cependant, j’aimerais vraiment faire confiance à mon instinct à ce stade. »

C’est peut-être bizarre de dire ça, étant donné ma paranoïa, mais mon élan d’intuition m’avait fait l’effet d’une révélation divine. Mon corps et mon esprit avaient totalement rejeté cette femme. Ce n’est pas tous les jours que l’on voit quelqu’un et que l’on pense immédiatement « ennemi ».

« Es-tu sûr que tu vas bien ? N’as-tu pas trop peur ? Tu te sentirais mieux si tu touchais mes seins ? » proposa gracieusement Elma.

« Oui, madame. » J’avais instantanément abandonné toute pensée et j’avais enfoui mon visage dans sa poitrine. Hmm. Elle n’est pas aussi grosse que celle de Mimi, mais elle est vraiment agréable. Elma sent bon aussi. Très apaisante. Génial.

« Un peu trop de complaisance là, Chéri. »

Peux-tu m’en vouloir ? J’ai des frissons.

Malgré toutes ces discussions, nous n’avions rien trouvé d’utile. Il ne me restait plus qu’à espérer que mes soupçons ne soient que le fruit de mon imagination.

De toute façon, une fois que nous aurons atterri sur Theta, la Lance cramoisie ne pourra pas nous poursuivre. Si tout se passe bien, même s’ils nous suivaient en bas, ils ne pourraient pas beaucoup nous déranger. Après tout, s’ils le faisaient, ils seraient vite rappelés à l’ordre. Comparées à la vaste étendue de l’espace, les atmosphères planétaires étaient minuscules. Si tu tirais avec des canons laser suffisamment puissants pour endommager un vaisseau, la flotte locale du système stellaire chargée de protéger la planète débarquerait immédiatement.

En fin de compte, nous ne pouvions pas quitter le navire aujourd’hui, et nous ne quitterions pas la colonie sans la permission d’atterrir. J’avais donc passé la journée à paresser et à passer du temps avec les filles sur le Lotus noir.

☆☆☆

Le lendemain, nous nous étions détendus sur le canapé du salon, nous prélassant dans une atmosphère langoureuse. Mimi s’était assise sur mes genoux, me servant de dossier. Tinia s’était blottie à ma droite et les jumelles s’étaient serrées contre moi à ma gauche. Mei se tenait derrière le canapé, serrant mon cou. Les douces rondeurs qui touchaient ma tête étaient agréables.

« Vous devez tous avoir chaud ainsi. » Elma roula des yeux vers nous. Elle était occupée à boire en journée à l’autre bout de la pièce.

« Je vais très bien », avais-je répondu.

« Je refroidis le maître confortablement. » En effet, le cadre de Mei était agréablement frais contre mon cou et ma tête. Elle utilisait apparemment son système de refroidissement au maximum. C’était ma servante parfaite, elle pouvait faire des choses que même les servantes ne pouvaient normalement pas faire.

Si tu te demandes pourquoi nous nous étions tous recroquevillés comme ça, c’est que nous regardions des films rétro regroupés sur des puces de données que j’avais achetées. Cette puce en particulier contenait un tas de vieux films d’horreur. Plus tôt, nous nous étions assis en rang normalement, mais nous avions fini par nous blottir les uns contre les autres.

Le film qui passait en ce moment était un thriller à suspense dans lequel l’équipage à bord d’un vaisseau spatial voyageant dans un hyperplan était assassiné l’un après l’autre. Ils se soupçonnaient les uns les autres et, chaque fois que quelqu’un mourrait, ils organisaient un vote pour expulser le membre de l’équipage qu’ils pensaient avoir commis le meurtre.

Naturellement, être expulsé dans un hyperlane était fatal. Eh bien, personne ne saurait exactement ce qui vous arrivait, vous disparaîtriez et on ne vous retrouverait jamais.

« Le coupable doit être Blue. Ce type essaie beaucoup trop de prouver que ce n’est pas lui ! »

« Hmm… il me semble qu’il s’agit de Green. Blue travaillait avec Black la dernière fois que quelqu’un a été tué, non ? Il ne pourrait pas avoir commis le dernier meurtre. »

« Black se méfie. Depuis qu’ils ont mis Purple à la porte, Black est tellement agressif qu’il veut réduire le nombre d’hommes d’équipage à bord. »

« Oui, Black semble vraiment essayer de se débarrasser de tous les autres. Ils ont caché la bouche de Black quand Purple a été expulsé, mais on aurait dit que Black en souriait. »

« Vous remarquez les choses les plus subtiles, Messire Hiro… »

« Eh bien, je n’ai aucune idée de ce qui se passe. »

« C’est parce que tu es déjà ivre. »

Blue, Green et Black étaient des personnages — ou plutôt des noms de code ou des indicatifs de personnages. Ces surnoms les rendaient plus faciles à mémoriser, puisqu’ils portaient tous des vêtements correspondant à leur nom.

Mei ne s’était pas jointe aux spéculations. Si elle analysait sérieusement ce qui se passait, elle trouverait le coupable en un rien de temps.

À la fin du film, les passagers pensaient avoir expulsé le traître du navire, mais un autre était encore là. La dernière scène montrait le traître survivant en train de tuer un passager juste devant nous avant de se rapprocher des derniers survivants.

« Waouh ! Il y avait deux coupables ? »

« Vous aviez à peu près raison, Sir Hiro. Black était un tueur. »

« J’ai vraiment aimé le côté sombre de cette histoire. Ils découvrent le coupable évident, Green, le vainquent finalement après une longue séquence d’action, et bam ! Ils te frappent avec le rebondissement. »

« C’était tellement horrible de les voir perdre leurs amis les uns après les autres. La façon dont les personnes expulsées suppliaient pour leur vie était d’un réalisme presque terrifiant. »

« Imagine que cela se produise pour de vrai. »

« Hé, arrête ça. C’est effrayant. »

Ce n’est pas un « snuff movie », les filles. Mais bon sang, l’équipement cinématographique de cet univers est tellement avancé que je peux presque imaginer que ce film a capturé des choses qui se sont réellement produites. Le générique de fin donne l’impression qu’il s’agit d’un simple film… Oh, mon Dieu. J’adore quand le générique montre des prises de vue !

« Quel est déjà le prochain film ? » demanda Tinia.

« Euh… » J’avais lit le titre à haute voix. « Terreur ! Araignée de l’espace ! »

« On dirait un film de série B... non, de série C », dit Tina.

« Nous ne le saurons pas tant que nous ne l’aurons pas regardé, sœurette. »

« Argh. » Mimi trembla. « Je ne peux pas faire face à des créatures rampantes… »

« Je me souviens que tu as crié quand tu as vu ce graa, » dit Elma.

Elle parlait d’un insecte géant originaire de Leafil IV. Il avait la taille d’un serpent et se déplaçait à une vitesse ridicule sur d’innombrables pattes. Bien qu’il ait l’air dégoûtant et effrayant, il ne mordait ni les humains ni les elfes. En fait, les graas chassent activement les créatures venimeuses, ils sont donc bénéfiques. Honnêtement, je ne les supportais pas non plus.

Le film sur l’araignée de l’espace avait commencé comme un film d’horreur, mais cela s’était rapidement transformé en une histoire réconfortante sur un humain et une araignée de l’espace qui sont tombés amoureux malgré leurs différences. La scène où le héros voulait se sacrifier pour protéger l’araignée de l’espace de son équipage est étonnamment touchante.

En fin de compte, tous les personnages, sauf le héros, étaient morts, et l’amour entre le personnage principal et l’araignée s’était « cristallisé » dans le corps du personnage principal. Que se passera-t-il lorsque cette chose « cristalline » éclora ?

« Je vais en faire des cauchemars… »

« Je suppose que c’est le grand amour, non ? »

« En quelque sorte… ? »

« Peut-être, mais ce n’est pas normal que l’amour blesse autant de personnes. »

« D’accord. »

« C’était un travail fascinant. »

S’il te plaît, Mei. Je n’aime pas que tu dises cela.

« Maître, nous avons reçu l’autorisation d’atterrir de la part du gouvernement du système Leafil. »

« Oh ? C’était rapide. Très bien, on s’y met ? »

Le gouvernement avait apparemment accordé la permission sans problème, bien que nous ayons changé de plan assez soudainement, demandant à garer le Lotus Noir dans les installations portuaires générales. Nous avions décidé qu’il serait trop dangereux de nous disperser, et que nous devions nous préoccuper de Mary, après tout. Je doute qu’elle tente quoi que ce soit directement dans ces circonstances, mais elle pourrait nous lancer une balle inattendue. Le plus sûr serait d’avoir le Lotus noir sous la main.

« J’ai toujours l’impression que tu es trop prudent, » déclara Elma.

« Si cela s’avère n’être que de l’anxiété inutile, ça me va. Ou alors, bon sang, peut-être qu’ils verront à quel point nous sommes méfiants et qu’ils abandonneront la poursuite. »

Le problème avec l’atterrissage au port général, c’était que les clans Grald et Minpha pourraient nous déranger. Mais ce n’est pas très grave. Nous étions ici pour ramener Tinia et la graine d’arbre sacré, puis pour rendre visite à la famille Willrose. Si nous insistions sur ce point, les autres clans nous laisseraient sûrement tranquilles. Enfin, avec un peu de chance. Peut-être.

***

Chapitre 8 : Celui qui s’enfuit

Partie 1

« Entrée dans l’orbite de Leafil IV », nous informa Mei depuis le cockpit du Lotus Noir.

« Notre cible d’atterrissage est le port général du territoire du clan Minpha. Lorsque nous entrerons dans l’atmosphère, soyez particulièrement attentifs aux attaques en provenance de l’orbite et au-delà », avais-je ordonné.

« Aye aye. »

J’étais resté dans le cockpit du Krishna pour que nous puissions décoller à tout moment, et j’avais profité de mon temps libre pour examiner les nombreuses données des capteurs du Lotus Noir.

Les capteurs du plus gros vaisseau avaient repéré un petit vaisseau affilié à une guilde de mercenaires qui se déplaçait à grande vitesse le long de l’orbite du satellite. En y regardant de plus près, il s’agissait d’un vaisseau de reconnaissance de la Lance cramoisie, comme je m’y attendais. Elma, Mimi et moi avons pris la parole à l’unisson.

« Ils sont ici. »

« C’est sûr. »

« Ils sont vraiment là… »

Bien sûr, le fait que nous les ayons repérés signifie que Mei les avait également repérés. En fait, le vaisseau de la Lance cramoisie n’avait montré aucun signe de dissimulation — abandonnant probablement l’idée de la furtivité, puisqu’il n’y avait nulle part où se cacher en orbite de satellite.

« Il me semble que ce soit un vaisseau de reconnaissance à grande vitesse pour la guerre électronique », avais-je dit.

Elma était d’accord. « Je pense que tu as raison, d’après la forme. »

« Vous le savez d’après la forme ? » nous demanda Mimi.

« Dans une certaine mesure. L’engin a l’air petit et léger, mais il possède deux moteurs principaux. D’autre part, il n’a pas beaucoup de propulseurs de contrôle de position, il n’est donc pas spécialisé pour le combat. Il est fait pour les voyages directs — se rendre là où il faut à grande vitesse, puis s’enfuir dès que les choses tournent mal. Vois-tu ces protubérances bizarres sur la coque ? Ce sont des capteurs supplémentaires. »

« C’est facile à identifier au premier coup d’œil », avais-je ajouté. « Les formes du radôme sont toutes les mêmes. »

Les vaisseaux spatiaux sont généralement protégés par des boucliers, mais les capteurs fragiles laissés à découvert risquent de se dégrader. Il est donc vital de les protéger avec des radômes. Mais si tu veux avoir beaucoup de capteurs, tu dois recouvrir ton vaisseau de radômes, ce qui le rend plutôt… moche.

Mimi et Tinia avaient écouté nos explications avec étonnement. C’était le genre de connaissances que l’on ne peut acquérir qu’avec beaucoup d’expérience et en voyant beaucoup de navires.

« J’ai deviné que ce navire était un leurre pour faire baisser notre garde, mais je ne vois rien de susceptible d’attaquer à proximité. »

« Non. S’ils attaquaient ici, les vaisseaux de la flotte du système stellaire en orbite géostationnaire seraient là en un rien de temps. »

« Mais s’ils voulaient nous tirer dessus et ne se souciaient pas des répercussions, ce serait une occasion, n’est-ce pas ? » demanda Mimi.

« S’ils étaient prêts à se faire tuer dans le processus, bien sûr », avais-je répondu. « Je me demande quel prétexte avait ce vaisseau pour entrer en orbite. »

« Qui sait ? » répondit Elma. « Il pourrait s’agir d’un soutien formel à la sécurité de la flotte du système stellaire. »

« Oh. Ce serait une façon de faire. »

C’était peut-être pour cela que Mary s’était rendue à la guilde des mercenaires la veille. Elle avait des navires de reconnaissance à grande vitesse spécialisés dans la guerre électronique, il était très possible qu’elle les ait proposés pour aider à défendre Leafil IV. Si elle avait proposé un essai à bas prix, la flotte du système stellaire aurait peut-être même accepté. Après avoir laissé des pirates tenter des raids de largage sur leur planète à deux reprises déjà, ils feraient tout ce qu’il faut pour éviter que cela ne se reproduise.

« Il se pourrait bien que ce soit ça, Elma. Il ne semble pas que ce vaisseau nous ait suivis depuis Leafil Prime. »

« Eh bien, quelle que soit la raison de sa présence, nous ne pouvons pas être ceux qui attaquent en premier. »

« Tout ce que nous pouvons faire, c’est les ignorer. »

Je ne savais pas à quel point la technologie de collecte d’informations du vaisseau était avancée, mais je ne pouvais rien y faire. Ni le Lotus Noir ni le Krishna ne pouvaient atterrir en mode furtif, le vaisseau de la Lance cramoisie saurait donc exactement où nous aurions atterri, même si nous déplacions le Krishna sur le territoire du Clan Rosé. Mais il n’y avait tout simplement aucun moyen pour moi de résoudre ce problème, si j’essayais, c’est nous qui aurions des ennuis.

« Maître, nous avons atteint la trajectoire d’entrée. Dans deux minutes, nous descendrons dans l’atmosphère. »

« Compris. Je pense que tout ira bien, mais au cas où, reste sur tes gardes. »

« Laisse-moi faire, s’il te plaît », répondit Mei.

Peu de temps après, le Lotus noir entra dans l’atmosphère. La chaleur de la compression adiabatique forma du plasma sur les boucliers du vaisseau, émettant une puissante lumière.

« C’est très joli », fit remarqué Mimi avec désinvolture.

« V-Vraiment ? Ça me fait un peu peur. » Tinia s’était raidie de nervosité.

Ayant vu ma part de choses brûler et exploser à l’entrée atmosphérique, j’étais plus mal à l’aise qu’impressionné. Mais je ne voulais pas réfuter la sensibilité innocente de quelqu’un qui avait trouvé ça beau, alors j’avais donné une réponse symbolique.

« Mimi a parfois des sensibilités bizarres, n’est-ce pas ? »

« Hein !? »

Le commentaire sans cœur d’Elma choqua Mimi jusqu’aux larmes. Je pouvais presque entendre l’effet sonore dun-dun-duuun. Mais j’avais pensé la même chose qu’Elma, même si je ne l’avais pas dit moi-même, alors je ne pouvais pas lui en vouloir. Je vais me taire maintenant.

« Maître, l’entrée dans l’atmosphère est terminée. Décélération à mesure que nous approchons de la zone d’atterrissage cible. Environ trente minutes avant l’arrivée. »

Trente minutes entières, hein ? Les boucliers réduisaient la résistance à l’air et les mécanismes antigravité annulaient notre poids, mais tu ne peux toujours pas aller aussi vite dans l’atmosphère que dans l’espace. « J’ai compris. Merci pour le pilotage. Nous nous tiendrons prêts dans le Krishna. »

« Compris. Je vais également contacter mademoiselle Tina et mademoiselle Wiska. »

« Merci. »

Mei avait raccroché depuis le cockpit. Elle avait commencé à appeler les jumelles « Mademoiselle » à un moment donné. J’étais presque sûr qu’elle ne l’avait jamais fait auparavant, et je ne me souvenais pas quand elle avait commencé à le faire. Peut-être que lorsqu’elle avait commencé, elle était déjà certaine que les jumelles et moi finirions par avoir une relation sexuelle.

« Maintenant que j’y pense, je me suis dit que nous aurions peut-être dû commencer par renvoyer Tinia chez elle. »

« Suis-je un fardeau… ? » Tinia avait pris un air effaré, ce qui m’avait troublé.

« Non, ce n’est pas à cause de cela. J’ai juste l’impression que, si nous avons une jeune femme importante sous notre responsabilité, nous devrions donner la priorité au fait de la voir chez elle. En général. » Pas de larmes, s’il te plaît. Tu me fais passer pour un méchant.

« Il n’est pas nécessaire de précipiter les choses, » intervint Elma. « Nous ne connaissons toujours pas la situation, et nous allons tuer le temps sur Thêta pendant un moment de toute façon, n’est-ce pas ? »

« C’est le plan. »

Si cette sinistre femme au rang Or abandonnait et partait pendant que nous nous détendions sur Thêta, tant mieux. Ce serait génial d’éviter les ennuis aussi facilement. Pour l’instant, notre plan était de décoller à bord du Krishna et de nous diriger vers le territoire du clan Rosé dès l’atterrissage du Lotus noir. Nous y rencontrerions la famille Willrose. Nos horaires de vol et nos réservations d’hôtel étaient déjà pris en compte. C’était un soulagement de laisser Mimi s’occuper de tout cela.

Tina demanda à entrer depuis l’extérieur de la trappe. « Chéri, laisse-moi entrer ! »

« Oui, oui. Une seconde. » J’avais rapidement ouvert la trappe.

Lorsque je l’avais fait, Tina était entrée en trombe dans le cockpit avec un objet volumineux, en criant : « Désolée de t’avoir embêtée, chéri ! »

« Si tu veux m’embêter, alors va-t’en », avais-je dit en citant une phrase de mon pays d’origine.

Tina joua le jeu. « D’accord, au revoir ! Hé, attends une minute ! »

Wow, quelqu’un dans cet univers comprend cette blague ?

« S-Sœur, s’il te plaît, ne le dérange pas… »

« Comment connais-tu les blagues sur les nains du centre-ville, chéri ? »

« Cette blague est connue de tous. »

« Connue de tous… ? » Wiska me regarda bouche bée, complètement confuse.

Ayant compris d’où je tenais cette blague, Elma me jeta un regard noir. Oui, oui. C’est de l’humour de mon ancien monde. Je pensais que ça leur passerait au-dessus de la tête.

« Qu’est-ce que vous venez de transporter ici ? » avais-je demandé aux jumelles.

« Ceci ? C’est le sous siège à deux places. »

« Ah oui ! Ce vieux travail à la va-vite ? »

« Nous l’avons modifié pour améliorer le confort et la sécurité. »

Après avoir sorti des outils, les jumelles avaient rapidement échangé le siège secondaire actuel contre le siège à deux places pouvant accueillir une paire de naines. Il est rare qu’elles utilisent des outils directement sur quelque chose, mais elles sont douées pour le faire. Alors qu’elles eurent fini d’échanger les sièges et de ranger le siège d’origine, la voix de Mei retentit à nouveau dans les communications.

« Dans cinq minutes, nous atterrirons au port général. Veuillez vous préparer à un léger impact. »

« J’ai compris. Fais attention. »

« Oui, Maître. Tu peux en être assuré. »

Je pouvais laisser l’atterrissage à Mei sans anxiété. Pour l’instant, je n’avais qu’à m’assurer que tout le monde attache sa ceinture de sécurité.

***

Partie 2

« Merci d’avoir attendu », dit Mei.

« Non, merci d’avoir piloté le Lotus noir. Maintenant, tu vas pouvoir profiter de mon pilotage. »

« Oui. Je m’en réjouis d’avance. »

Mei se tenait à côté du siège secondaire où étaient assises les jumelles. Avec ses capacités, elle n’avait même pas besoin de ceinture de sécurité — mais comme elle était de loin la plus lourde d’entre nous, si elle s’envolait à la suite d’un impact, nous aurions de gros problèmes.

« Mimi, envoie une demande de décollage au contrôle aérien. »

« Aye aye ! » Mimi avait soumis notre demande.

Cette procédure était généralement la même que pour une demande d’entrée ou de départ de colonie, mais avec une fenêtre de temps plus stricte. Pour être honnête, il y avait beaucoup moins d’espace aérien ici que dans l’espace extra-atmosphérique, et la gravité ajoutait un facteur supplémentaire. Il est dangereux d’ignorer les règles du trafic aérien, surtout au moment du décollage et de l’atterrissage. Néanmoins, les avions fabriqués avec la technologie moderne sont généralement équipés de boucliers à faible rendement, ce qui réduit considérablement les accidents dus à des facteurs externes tels que les collisions avec des oiseaux et le givre sur les ailes.

Oh, et cet appareil qui s’est écrasé ? Il a été fabriqué à l’aide d’une technologie psionique, et non aéronautique. J’espère qu’ils utiliseront cet accident pour améliorer la sécurité.

« Ici le contrôle du trafic aérien. Krishna, vous pouvez décoller. Veuillez suivre les balises de guidage. »

« Bien reçu. Lancement du Krishna. » En suivant les instructions, j’avais sorti le Krishna du hayon arrière du Lotus noir. Tout ce que j’avais à faire, c’était de suivre les balises de guidage sur mon écran principal, alors c’était facile. « Mimi, active les verrous et les boucliers du Lotus noir. »

« Aye aye. L’écoutille est verrouillée et les boucliers sont activés. »

« Mei, je te laisse la responsabilité du Lotus noir. S’il se passe quoi que ce soit, préviens-moi immédiatement. »

« Oui. S’il te plaît, confie-le moi. »

Je doute que quelqu’un sur Theta s’en prenne au Lotus noir, mais on ne sait jamais. Chaque fois que nous étions absents pendant un certain temps, nous devions faire attention à la sécurité.

« Oh ! Les paysages de la surface sont si vivants comparés à ceux de l’espace ! »

« Probablement parce qu’il y a des choses à voir aussi bien en haut qu’en bas. »

Tandis que les jumelles bavardaient sur le siège secondaire, je suivais les balises de guidage hors de la zone de contrôle du trafic aérien du port. À partir de là, nous avions bénéficié d’une certaine liberté. Il y avait toujours des limites de vitesse et d’altitude, bien sûr. Le Krishna pouvait croiser facilement le double de la vitesse du son, si nous volions aussi vite près du sol, les ondes de choc ruineraient la surface.

« Dans combien de temps serons-nous à nouveau là-bas ? »

« À la vitesse de croisière, un peu moins de deux heures », répondit Elma. « Je pense que c’est un vol d’environ cinq mille kilomètres. »

« Cinq mille kilomètres… Le fait de le dire ainsi rappelle à quel point les planètes sont grandes. »

« Oui. Bien plus grand que n’importe quelle colonie. »

Les colonies sont de toutes formes et de toutes tailles, mais même les méga-colonies géantes ne comptent qu’un million d’habitants. Les communautés surdimensionnées étaient plus difficiles à approvisionner et à gérer, c’est pourquoi la plupart des colonies de l’empire Grakkan abritaient moins d’un demi-million d’habitants.

La plupart des colonies que nous avions visitées au cours de nos voyages dans l’espace étaient axées sur le commerce, mais il y avait aussi des colonies axées sur l’exploitation minière, la recherche et le développement, et l’agriculture, ainsi que d’autres communautés, comme les garnisons des flottes des systèmes stellaires et de la flotte impériale. Chaque système stellaire contenait diverses colonies, mais nous ne visitons la plupart d’entre elles qu’en cas de besoin.

Quoi qu’il en soit, les colonies de l’espace extra-atmosphérique ne pouvaient tout simplement pas soutenir des populations énormes. C’est pourquoi les empires galactiques se disputaient les planètes habitables et exploraient les confins de l’espace — les « mondes périphériques » — pour étendre leur territoire. Étant donné que les efforts de terraformation menés par Chris et les Dalenwald augmenteraient directement l’influence de l’Empire Grakkan, l’Empire leur avait accordé beaucoup d’attention. Il avait même envoyé la flotte impériale pour aider à sécuriser de nouvelles planètes habitables, ce qui montrait à quel point le projet était important pour lui.

Pourquoi l’Empire s’est-il donné la peine d’établir des colonies dans l’espace, étant donné la faible densité de population ? Parce qu’il était extrêmement inefficace de transporter les matériaux récoltés jusqu’à la surface d’une planète pour les traiter, puis de les renvoyer dans l’espace. Au lieu de cela, tu pouvais collecter des matériaux dans l’espace, obtenir de l’énergie grâce à l’énergie solaire efficace, puis traiter les matériaux — tout cela sans mettre les pieds sur une planète. De plus, les vaisseaux sont plus faciles à construire dans des conditions de faible gravité ou d’apesanteur.

C’est tout ce que je savais. J’avais entendu dire qu’avec le développement de nouvelles techniques de construction, la technologie de l’hyperpropulsion, le réseau de passerelles, et ainsi de suite, ils pouvaient maintenant travailler sur des colonies super-massives aussi grandes que des systèmes stellaires pour un grand nombre d’habitants.

Les élites de l’empire Grakkan étaient apparemment déchirées entre couvrir les planètes résidentielles existantes avec des structures comme celle de la capitale pour faire plus d’œcuménopoles, procéder à la recherche de superstructures qui pourraient couvrir des systèmes stellaires entiers, sécuriser les planètes habitables pour étendre leur territoire, terraformer les planètes déjà dans leur sphère d’influence, et d’autres options similaires.

À l’époque où j’avais jeté un coup d’œil à tout cela en me relaxant dans le salon du Lotus noir, Mei était sortie de nulle part et m’avait tout expliqué. Elle avait une drôle de façon d’apparaître juste à temps pour me parler des choses que je cherchais. Je suis sûr que tu peux imaginer pourquoi, mais j’avais évité d’y penser davantage, choisissant de ne pas creuser trop profondément. Je n’allais pas faire des vagues pour le plaisir. Mei ne faisait sûrement que veiller sur moi, elle ne me surveillait pas. L’interpréter de cette façon était une stratégie pour maintenir ma santé mentale fragile.

Nous avions bavardé tranquillement pendant les deux heures de vol jusqu’à ce que le Krishna arrive sain et sauf à l’aéroport central du territoire du Clan Rosé.

« Il y a quelque chose dans l’atmosphère d’ici qui est complètement différente de celle des territoires de Minpha et de Grald », se dit Tinia.

« Oui. C’est plein de gratte-ciel, après tout. Ce n’est pas comme s’il n’y avait pas de verdure, mais elle est parfaitement entretenue, comme tout le reste. »

J’avais suivi les ordres du contrôle aérien de l’aéroport central et j’avais fait atterrir le Krishna à l’endroit qui nous avions été désignés. L’amarrage automatique avait encore une fois été d’une grande aide. Si tu l’actives une fois que tu as atteint une zone de trafic aérien, le vaisseau se gare automatiquement pour toi dès que tu en as reçu l’autorisation.

« Et maintenant ? »

« J’ai contacté les chefs de la famille Willrose », répondit Elma. « Ils envoient quelqu’un pour venir nous chercher. »

« Oh ! Ta famille est vraiment très gentille, Elma. J’ai l’impression d’être une VIP ! »

« Je suis presque sûr que nous sommes vraiment des VIP », murmurai-je. Il y avait beaucoup de raisons, mais les plus importantes étaient que nous avions sauvé Tinia et les autres, trouvé la graine de l’arbre sacré, combattu Red Flag… Je veux dire, ça fait beaucoup de raisons. « Nous avons affaire à la famille d’Elma, alors c’est normal de se détendre un peu, mais ne soyons pas grossiers. Cela dit, je pense que tout le monde s’est bien entendu, alors il n’y a sans doute pas lieu de s’inquiéter. »

« Tu t’es bien entendu avec Salma. »

« Oh, la petite ! » dit Mimi. « Elle est tout simplement adorable, n’est-ce pas ? »

« Tu l’appelles petite, Mimi, mais elle a à peu près le même âge que toi. Peut-être même un peu plus âgée. »

Salma était l’une des enfants de la famille Willrose, c’était donc une elfe. Elle était à peu près aussi petite que Tina et Wiska, et son corps semblait délicat comme une brindille, elle était beaucoup plus légère que les deux naines de taille équivalente. Malgré son apparence enfantine d’elfe, cela faisait bizarre d’appeler une jeune fille de dix-huit ans une « petite fille ». Après tout, dans l’empire du Grakkan, les gens deviennent adultes à l’âge de quinze ans.

« Tu plaisantes, n’est-ce pas… ? » demanda Mimi.

« Je suis sérieuse. »

« Chéri, tu ne la laissais pas s’asseoir sur tes genoux et tu ne la caressais pas ! »

« Je fais la même chose avec toi et Wiska, n’est-ce pas ? »

« C’est vrai… »

Wow, tu t’es calmée très vite. N’était-ce pas normal de laisser une jeune fille de dix-huit ans s’asseoir sur tes genoux, de lui caresser les cheveux, de la chatouiller, de faire des bêtises avec elle, et… Oh. Ce n’était pas normal. Comme Salma avait l’air si jeune et si mignonne, je n’avais pas remarqué, mais en fait, c’était vraiment mauvais, hein ?

« Ça ne compte pas ! » protesta Tina une fois de plus. « C’est une enfant ! »

« La loi impériale dit qu’elle est adulte. »

Pendant que nous discutions, la fonction d’amarrage automatique nous gara parfaitement à notre place. Il ne nous restait plus qu’à nous préparer à débarquer. Nous avions prévu de rester quelques jours, nous avions donc des choses à emporter.

***

Partie 3

« Je vous attendais. »

Lorsque nous avions quitté le Krishna, Lilium — l’elfe du clan Rosé qui nous avait guidés lors de notre dernière visite — nous accueillit.

« Oh. Bonjour, Lilium. »

« Vous avez l’air moins… préparé cette fois-ci », marmonna Lilium en observant attentivement mes bagages.

Lors de cette visite, je n’avais qu’un seul bagage à main contenant des choses comme des vêtements et des packs d’énergie de secours, et non un sac géant rempli d’un kit de survie et d’une réserve de nourriture non périssable.

« Eh bien, maintenant vous me faites penser que j’aurais dû être mieux préparé. »

« Assez. Vous savez, j’ai failli être rétrogradée à cause de ça. » Les doigts de Lilium firent un « X » sur sa poitrine.

Je me fiche que tu sois rétrogradée… D’accord, je m’en soucie un peu, mais ce n’est pas comme si c’était notre faute s’il y a eu un accident. J’ai l’impression d’avoir une part de responsabilité, de façon très distante et indirecte, mais je ne savais rien de mes super-pouvoirs bizarres à l’époque.

« En vous punissant, le clan Rosé aurait admis sa faute, » dit Elma. « Ce ne serait pas bénéfique. »

En entendant notre échange avec Lilium, suivi de la remarque d’Elma, Tinia prit un air inquiet. « Vu ma position, je suppose que je devrais rester silencieuse… »

Avant de s’écraser dans l’appareil du clan Grald, le clan Rosé avait fait part de ses inquiétudes quant à sa sécurité et avait suggéré que nous voyagions plutôt à bord d’un petit navire normal. Il s’est avéré qu’ils avaient raison. L’aéronef de Grald n’avait au mieux qu’un bouclier de faible puissance et des capacités de communication minimales. Il était également fragile en raison de l’importance qu’il accordait à la légèreté, ce qui donnait lieu à une méchante combinaison de problèmes lorsqu’il finissait par s’écraser.

Après la diffusion de la nouvelle du crash, le clan Rosé avait tenté une rapide opération de recherche et de sauvetage à l’aide de petits vaisseaux spatiaux. Mais le clan Grald, qui détestait farouchement la science et la technologie, avait contrecarré leurs plans. Quoi qu’il en soit, après un tas de complications, mon équipage s’était énervé et nous avait sauvés, Tinia et moi, dans le Krishna.

Leur mauvaise réaction était le vrai problème. Après tout, nous étions en route vers le territoire du clan Grald pour un traitement VIP, et c’est à ce moment-là que la partie cabine de notre vaisseau s’était écrasée et nous avait laissés en rade. Ensuite, de petites querelles d’elfes avaient retardé le sauvetage et finalement, mon équipage nous avait sauvés. Quoi qu’il en soit, c’était un problème de responsabilité.

Bien sûr, le clan Rosé avait blâmé le clan Grald après avoir insisté sur la sécurité de l’avion et le clan Minpha pour l’avoir soutenu. Pendant ce temps, les deux autres clans insistaient sur le fait que Lilium, du clan Rosé, était en tort pour nous avoir abandonnés sur le lieu du crash.

Mais ce n’était évidemment pas le cas. D’autres parties de l’avion avaient été endommagées à l’époque, et Hyshe, du clan Minpha, pilotait de toute façon. Il ne savait pas combien de temps il pourrait maintenir l’appareil en l’air, alors son seul choix était d’atterrir à la colonie du clan Grald la plus proche et de signaler l’accident.

Le clan Rosé avait vraisemblablement démenti la tentative de recherche de fautes des autres clans et déclaré que Lilium n’avait rien fait de mal. Le chef du clan Rosé n’avait donc pas pu se débarrasser d’elle, sous peine de créer un cauchemar de relations publiques. Cela signifierait que Lilium avait conservé son poste de justesse.

« Comment se sont passées les relations entre les clans depuis lors ? » avais-je demandé.

« Aussi froid que les profondeurs de l’espace. Les choses ont été particulièrement… délicates avec les dirigeants du clan Grald. »

« Alors, hé, pourriez-vous ne pas nous impliquer dans des querelles intestines de clans qui n’ont rien à voir avec nous ? »

« Tout va bien », m’assura Lilium. « Je dis que les choses sont “délicates”, mais c’est en fait juste entre les dirigeants. Et même lorsqu’ils se retrouvent face à face, ils se contentent la plupart du temps de se lancer des injures en souriant. Ils ne se disputent qu’occasionnellement. »

« Ça a l’air… déjà pas mal. »

« C’est mieux que des effusions de sang ! » remarqua Tina d’un air déconcertant.

Des effusions de sang… ? Es-tu membre d’un gang ou quelque chose comme ça ?

« Il sera plus facile pour nous de travailler avec le clan Rosé, » déclara Mei. « Mademoiselle Elma partage du sang avec eux, et leurs points de vue sur la technologie s’alignent sur les nôtres. »

Des trois clans elfiques, le clan Rosé était le plus avancé, mettant l’accent sur l’utilisation active de la technologie et encourageant les voyages dans l’espace. On pourrait les qualifier de pro-Empire. Ils investissaient leurs efforts dans la diplomatie interstellaire et la défense du système Leafil. Cela les avait naturellement conduits à contrôler le commerce avec d’autres systèmes stellaires et les interactions avec l’Empire Grakkan, ce qui avait fait d’eux les plus riches des trois clans. Ils s’entendaient mal avec le clan Grald, qui chérissait les liens avec les esprits, la tradition, la magie et la foi. Leurs relations avec le clan centriste Minpha n’étaient pas non plus excellentes, car l’actuel chef Minpha penchait pour la magie.

« Oui, cela résume bien la situation », acquiesça Elma. « En termes de sensibilité, ils ressemblent le plus à tout citoyen impérial moyen. »

« Oui… Sans vouloir offenser Tinia, vous n’avez pas tort », avais-je dit. « S’entendre avec des gens qui sont allergiques à la technologie est un peu difficile. Zesh a l’air d’être bien une fois que tu le connais, mais sinon… » Je n’avais pas beaucoup interagi avec le clan Minpha, je ne pouvais donc pas les évaluer de façon concluante. Leur chef, Miriam, était étonnamment excentrique, mais son fils était un type tout à fait normal.

« J’ai préparé le transport, alors s’il vous plaît, venez avec moi. C’est un véhicule luxueux réservé aux invités de haut rang. »

« Oh ! Tu entends ça, chéri ? Le traitement VIP ! Je parie qu’on va pouvoir boire du vin dans une belle grosse limousine ! »

« Quelqu’un a regardé trop de films holo. Et aussi — quoi ? Tu essaies de te saouler tout de suite ? »

« C’est cool ! Les nains peuvent boire du vin comme du jus de raisin ! »

« Je ne pense pas que ce soit ce qu’il veut dire… » murmura Wiska.

Ce n’est absolument pas « cool » — c’est un problème ! De plus, Wiska a l’air inquiète, mais elle a l’air excitée. Elle ne peut pas me tromper, je vois ce petit sourire.

« Je voudrais des bonbons gourmands…, » soupira Mimi.

OK, Mimi, je pense que tu as un peu exagéré avec ton côté glouton ces derniers temps. Tu as l’air bien trop heureuse. Mais n’hésite pas à te goinfrer et à devenir plus pulpeuse pour moi — je suis sûr que tu peux imaginer où.

« Elles sont certainement très enthousiastes », dit Lilium en riant.

« Je suppose qu’elles ont besoin de se défouler après être restées si longtemps enfermées à bord du navire », avais-je soupiré.

« Peut-être bien. Quoi qu’il en soit, nous ferions mieux de ne pas faire attendre le clan trop longtemps, vous ne croyez pas ? »

« C’est vrai. Allons-y, Mei. »

« Oui, Maître. »

Nous avions fait de notre mieux pour presser Mimi, Tina et Wiska, toutes excitées, à quitter l’aéroport. Je n’avais aucune expérience des voyages longue distance dans un véhicule de surface classique — je n’avais utilisé que le Krishna et le train à grande vitesse dans la capitale — et j’étais donc moi-même un peu excité.

☆☆☆

« C’est à ça que ressemble le transport de surface, hein ? » m’étais-je dit.

Nous étions montés à bord de ce que l’on pourrait appeler un aéroglisseur. Il avait à peu près la taille d’un gros camion, un peu plus petit que le Krishna. Mais son intérieur était super cossu, comme le salon d’un hôtel de luxe. Il contenait des sièges confortables en forme de L qui pouvaient accueillir trois d’entre nous dans une rangée, ainsi qu’un bar qui servait des boissons, des collations et des fruits frais. Il semblait être totalement autoguidé.

« Monter dans l’un d’entre eux est une expérience rare, » confirma Elma. « J’ai entendu dire que les gens se déplaçaient souvent en ville avec, pourtant. »

« Et en dehors de la ville ? » demanda Mimi.

« Dans les régions dépourvues de systèmes de conduite automatisée, nous conduisons généralement des véhicules manuels avec des sièges pilotes comme ceux des vaisseaux spatiaux », déclara Lilium. « Des véhicules qui traversent à la fois la terre et l’air, la plupart du temps. »

« Je vois. » J’acquiesçai à l’explication de Lilium et je goûtai aux sucreries que Mimi m’avait recommandées. Oh — que faisaient les jumelles ? Elles avaient déjà commencé à boire les bouteilles de vin du bar de l’aéroglisseur. Je vais les laisser faire.

« Maître ? »

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Qu’est-ce que tu comptes faire à ce sujet ? » Mei regarda le fauteur de troubles de premier ordre — la graine d’arbre sacré.

« Le rendre aux elfes, bien sûr. Pourquoi pas ? »

« Je vois. Si c’est ton jugement, je suis sûr que c’est pour le mieux. »

« Avais-tu autre chose en tête ? »

« Oui. Je crois que la présence de la graine renforce et amplifie tes pouvoirs psioniques. La garder en ta possession est une possibilité. Cependant, je crains que cela n’entraîne une profonde rupture entre les elfes du système Leafil. »

Hunh. Maintenant qu’elle le disait, garder la graine plus longtemps renforcerait probablement mes pouvoirs mystérieux. « Absolument pas », avais-je décidé. « Il n’y a aucune chance que cela se termine bien. Nous rendons cette chose aux elfes, ainsi que Tinia. »

« Nous préférerions certainement cela », marmonna Lilium, qui avait écouté notre conversation, en poussant un soupir de soulagement. Si je décidais de prendre cette graine et de ne jamais revenir, ce serait un énorme problème pour les elfes du système Leafil, surtout pour ceux qui vénèrent les esprits.

Le clan Rosé semblait accorder moins d’importance au culte des esprits, mais celui-ci faisait toujours partie de la colonne vertébrale de leur culture. Si un étranger comme moi et une fille du clan Rosé leur enlevaient le symbole même de la foi des elfes, le clan Rosé — et surtout la famille Willrose — serait ruiné. En aucun cas, cette graine ne valait le risque.

« Nous sommes presque arrivés à la salle d’assemblée du clan, » déclara Lilium.

« D’accord. Les filles, il est grand temps de ranger les boissons. » J’avais arraché une bouteille de vin des mains de Tina, qui se plaignait, et je m’étais préparé à sortir de la voiture. Bon, tout d’abord, nous allions saluer les Willrose… Attends. A-t-elle dit « salle de réunion » ?

***

Chapitre 9 : Thêta revisité

Partie 1

Lilium nous avait conduits à la salle d’assemblée du clan — un magnifique gratte-ciel. Au premier étage, nous avions passé l’ascenseur et étions entrés dans une sorte de salle de conférence. Une table de réunion massive était placée au milieu, comme celle que l’on voit dans les reportages sur les réunions des dirigeants du monde. À l’autre bout de la table se trouvaient assis des elfes vêtus de tenues de soirée coûteuses, ils étaient tous beaux, naturellement.

« Je suis Nazarus Li Rosé, baron honoraire et chef du clan Rosé. Bien que j’aie un titre, il n’est que cérémoniel. J’apprécierais que vous me traitiez en ami. »

« Très apprécié. Je suis le capitaine Hiro. Merci de nous consacrer un temps précieux. » À la demande du baron, je m’étais assis et j’avais demandé : « Au fait, de quel genre de réunion s’agit-il ? Quand Lilium nous a amenés ici, nous ne nous attendions pas à vous rencontrer en personne. » Nous étions venus rendre visite à la famille d’Elma et visiter le territoire du clan Rosé. Notre emploi du temps ne prévoyait certainement pas de rencontrer le chef du clan Rosé.

Le baron rit de bon cœur. « Vous parlez certainement sans crainte. Je vous aime bien, mercenaire de rang Platine. La famille Willrose m’a informé de votre visite. Je vous prie de ne pas leur en tenir rigueur, ne vous y trompez pas, c’est leur devoir de faire un rapport au chef lorsqu’ils ont des visiteurs de l’extérieur. Ils viennent de s’acquitter de ce devoir, c’est moi qui ai insisté pour organiser cette rencontre. »

« Je vois. Continuez », l’avais-je exhorté. S’il s’était agi d’un ordre venu d’en haut, la famille Willrose n’aurait pas pu refuser. Le chef du clan Rosé était au zénith de leur faction, ce qui impliquait une autorité bureaucratique écrasante.

« Eh bien, je tiens à m’excuser auprès de vous — y compris pour avoir forcé les choses. Nous vous avons certainement… certainement causé beaucoup d’ennuis injustement. » Les yeux du baron Nazarus avaient soudainement pris un air distant. L’homme… Je comprends que tu aies eu des moments difficiles, mais tu gâches ton joli minois, mon pote. « Quoi qu’il en soit, je voulais avoir l’occasion de vous l’exprimer. Désolé que cela ait dû se faire de manière aussi maladroite. »

Il s’était incliné, les autres elfes présents dans la salle de conférence s’étaient également inclinés à l’unisson. Le baron Nazarus avait raison de dire qu’il avait présenté des excuses plutôt insistantes, mais j’appréciais sa volonté de le faire et de prouver sa sincérité par une révérence. Jusqu’à un certain point.

« J’accepte vos excuses. Même si je ne peux pas vous dire si cela changera beaucoup mon impression sur les elfes de Thêta. »

« C’est compréhensible. Quoi qu’il en soit, je vous suis reconnaissant qu’on me pardonne. Le clan Rosé prendra en charge vos dépenses pendant votre séjour, alors amusez-vous bien ici. »

« Vous devriez y réfléchir à deux fois avant de payer la note d’un équipage de mercenaires. On m’a dit que nous étions des dépensiers, et nous allons rester dans les parages pendant un certain temps. »

« Si ça coûte cher d’expier, qu’il en soit ainsi. » Il haussa les épaules avec désinvolture et sourit.

Le clan Rosé était censé être plein aux as. Peut-être que dépenser sauvagement ne videra pas leurs portefeuilles. Autant accepter son offre.

« Maintenant, je pense que cette réunion a été suffisamment productive, et je ne voudrais pas me mettre en travers des plans de nos invités », conclut le baron Nazarus. « Capitaine Hiro, je vais demander à Lilium de continuer à vous guider. Si vous avez des demandes, transmettez-les-moi par son intermédiaire. »

J’avais regardé Lilium. Elle s’inclina avec un calme sans faille. J’avais certainement apprécié d’avoir quelqu’un que nous connaissions comme guide, elle savait déjà ce qui nous intéressait.

« Nous accepterons volontiers votre hospitalité », avais-je assuré au baron Nazarus.

☆☆☆

Alors que nous quittions la salle de rassemblement du clan, un joli elfe mâle aux cheveux argentés me salua. « Merci d’être venu, mon garçon. Hiro, c’est bien ça ? » D’après la couleur de ses cheveux, il appartenait au clan Rosé. Et d’après la façon dont il s’était adressé à moi…

« C’est un plaisir de vous rencontrer. J’imagine que vous êtes de la famille Willrose ? »

« Ah, oui. Nous ne nous sommes pas rencontrés en personne, n’est-ce pas ? Mes excuses. Ma femme et mes sœurs m’ont tellement parlé de vous. Elles adorent me montrer des holovidéos de vous. Je suis Neusch, le chef de la famille Willrose. C’est un plaisir. »

Monsieur Neusch m’avait tendu la main et je l’avais serrée. Tous les elfes n’avaient pas de pilosité faciale et paraissaient jeunes et beaux, alors franchement, deviner son âge était impossible. S’il était à la tête des Willroses, il devait être plutôt âgé… même s’il n’en avait pas l’air.

« Oui, je suis Hiro », avais-je confirmé. « J’apprécie que votre famille se soit occupée de nous il y a quelques jours. »

Il avait ri. « Ils vous ont adorée. On m’a dit que certains n’agissaient pas comme ils auraient dû le faire à leur âge, alors j’espère qu’ils n’ont pas été gênants. »

« Non, pas du tout. Ils nous ont très bien traités. »

« Heureux de l’apprendre. Ah, au fait, nous sommes bien venus vous chercher. C’est juste que je ne m’attendais pas à ce que quelqu’un kidnappe nos invités. » Neusch tourna son regard acéré vers Lilium. Elle pâlit, les joues se contractèrent.

Oof. Il est plutôt intimidant. Juste à ce moment-là, je m’étais souvenu que tous les hommes de la famille Willrose avaient servi dans l’armée. J’avais soutenu Lilium. « Hum… eh bien, je suis sûr qu’elle avait des ordres de ses supérieurs. Laissez-la tranquille, d’accord ? »

« Hmm. Vraiment ? Si vous le dites, je vais devoir lui pardonner. Je suis sûr que Nazarus était en tort de toute façon. La prochaine fois que je le verrai, je lui dirai ce que j’en pense. Et peut-être un bon coup de pied dans le tibia. » Neusch fronça les sourcils en regardant la salle de réunion.

Oui, ces yeux sont sérieux. Mieux vaut ne pas le mettre en colère, ou je vais avoir des ennuis.

« Maintenant, je ne crois pas avoir invité quelqu’un d’autre que le groupe de Hiro… »

« D’accord, » déclara rapidement Lilium, puis nous déclara : « Je serai là dans la matinée pour venir vous chercher tous. »

« En fait, nous avons l’intention de les accueillir jusqu’à demain, » corrigea Neusch. « Mais d’accord. Je comprends que vous ayez une réputation à défendre. »

« Merci. Eh bien, Messire Hiro, je suppose que cela conclut nos affaires pour aujourd’hui. »

« Oui. Merci pour votre aide. »

Lilium nous salua et partit. Tu aurais pu appeler ça une retraite stratégique. Elle ne nous laisserait pas entièrement à la famille Willrose, elle savait prendre l’initiative.

« Maintenant, Hiro, montez s’il vous plaît. Vos charmantes compagnes sont déjà montées à bord. »

« Merci d’avance de nous aider. »

Si Elma et Mei étaient montées de leur plein gré dans le véhicule de Neusch, je n’avais sûrement pas à m’inquiéter. Neusch m’avait montré un véhicule terre-air encore plus grand et plus encombrant que l’aéroglisseur VIP de Lilium.

Oui, vraiment, c’est énorme. Est-ce que c’est un véhicule militaire ?

Lorsque j’étais monté à bord, l’intérieur était étonnamment ordinaire… un peu comme un bus de tourisme, en fait. Le dernier véhicule ressemblait plus à une limousine de classe, mais celui-ci n’était pas mal.

Mimi fit un signe de la main depuis l’arrière. « Maître Hiro ! » Les autres autour d’elle s’étaient tous figés.

Euh, pourquoi y a-t-il autant de filles ? Je n’étais pas arrivé ici avec autant de monde.

« Hiro ! Ça fait un moment que ça dure ! »

« Capitaine Hiro ! Par ici ! Assieds-toi à côté de moi ! »

« Oh… »

On aurait dit que toutes les femmes de Willrose s’étaient jointes à nous, y compris la jeune elfe Salma. Je n’avais même pas demandé pourquoi, elles étaient manifestement venues nous chercher. Avaient-elles vraiment besoin de faire tout ce chemin pour envahir ensemble la salle de réunion ? Peu importe.

J’avais accepté de m’asseoir à côté de Salma, qui haletait de façon audible. Elle grimpa immédiatement sur mes genoux. Allez, viens. Tu as dix-huit ans.

« Salma t’aime vraiment bien, Hiro », gloussa l’une des femmes.

« Il y a un siège confortable ! »

Cela ne me dérangeait pas d’obliger Salma, mais Mimi n’avait pas l’air contente. Je m’étais demandé si elle n’était pas bloquée par le fait que Salma soit plus âgée qu’elle. Mimi était habituée à Tina et Wiska, mais c’était apparemment différent.

« Alors… pourquoi exactement tout le monde est-il venu nous chercher ? » demandai-je.

« Est-ce que cela te dérange ? »

« N-Non, cela ne me dérange pas. Je me pose juste une question. »

Je n’arrivais pas à me détendre en présence de ce groupe hétéroclite de femmes elfes. Elles sentaient bon en plus, alors c’était une véritable agression pour mes sens de la vue et de l’odorat.

« Allons, allons, assez de taquineries. Hiro peut sembler aussi jeune que Salma de notre point de vue, mais dans sa culture, c’est un adulte. » Me sauvant des vautours qui tournaient autour de moi, Neusch souleva Salma de mes genoux sans difficulté. Je m’étais senti à la fois soulagé et embarrassé. « Désolé pour elles. Elles n’ont pas beaucoup d’occasions d’interagir avec des étrangers, alors elles ont tendance à traiter les humains comme les autres elfes. »

« Je ne pense vraiment pas que vous puissiez dire que je suis aussi jeune qu’elle », avais-je protesté en regardant Salma, qui était toujours dans ses bras. Elle pencha la tête comme si elle ne comprenait pas.

« Une différence de dix ans n’est-elle pas négligeable ? »

« Peut-être pour les races à longue durée de vie comme les elfes. »

Les humains ne verraient certainement pas un jeune de dix-huit ans et un autre de trente ans comme ayant presque le même âge. Mais pour les elfes, qui vivent depuis des centaines d’années, une décennie n’était peut-être rien.

« Eh bien, pour Salma et les autres filles, vous êtes… Pardonnez ma grossièreté, mais pour l’essentiel, vous êtes encore un enfant. »

« C’est un véritable choc culturel », avais-je admis.

Maintenant que j’y pense, les Willrose traitaient même Elma presque comme une enfant, elle avait environ deux fois mon âge. À quel moment es-tu devenue une adulte selon les normes elfiques ? Quatre-vingts ans ? Cent ans ? Je ne pense pas qu’Elma ne l’ait jamais précisé.

☆☆☆

Pendant que je discutais avec Salma, Neusch et les hommes des Willrose, nous étions arrivés à la maison de leur famille. Le véhicule avait atterri et s’était arrêté si doucement que je ne l’ai presque pas senti, ils devaient avoir un sacré conducteur.

Au moment où j’étais sorti, Salma avait sauté sur mon dos par-derrière. « Capitaine Hiro ! Envole-toi vers le lieu de la fête ! »

« Oui, madame… »

Je ne voulais pas qu’elle me torde le cou, ce qui m’avait obligé à la porter sur mon dos. Oh, tu veux savoir si j’ai senti des seins ou des fesses ? Pas vraiment, ça ne vaut même pas la peine de les comparer à ceux des mécaniciennes. Il n’y avait tout simplement pas d’épaisseur.

« Bon sang, » se plaignit Elma. « Vous êtes terriblement proches tous les deux. »

Mimi avait gémi, et les regards mi-ennuyés, mi-jaloux plurent sur moi, gracieuseté de mon équipage.

« Peut-être que Chéri pourra me porter sur son dos plus tard », pensa Tina.

« Il peut me tenir dans ses bras ! », renchérit Wiska.

« Oui. Je demande à être portée comme une mariée », ajouta Mei.

« Plus tard. Plus tard, je ferai ce que vous voulez. Mais Mei, pourrais-tu te contenter d’un câlin, s’il te plaît ? »

La demande de Mei en particulier était hors de ma portée. Elle pesait plus de cent kilos, alors la porter de cette façon me briserait les hanches.

***

Partie 2

Tinia fut également victime de harcèlement de la part des femmes des Willrose.

« Êtes-vous sûre que vous n’avez pas non plus une demande pour Hiro, Tinia ? »

« Non, je… »

« Autant se lancer à fond plutôt que de regretter votre défiance plus tard, non ? »

« S’il vous plaît, vraiment… »

Arrêtez d’essayer de lui mettre le feu aux fesses. Ne l’incitez pas à « se lancer à corps perdu » ou à toute autre chose effrayante que vous poussez à faire. Si je me trompe et que je couche avec elle, les choses vont très vite se gâter.

« Giddyap ! » Les petites mains de Salma frappèrent mes épaules.

« Oui, oui… » Je suis quoi, un cheval ?

« Allons, Salma… » Neusch nous regarda avec des yeux étrangement tristes.

Salma est-elle en fait sa fille ? Si c’est le cas, son statut est similaire à celui de Tinia. Mais cela ne veut pas dire que je peux tout à coup me mettre à agir de façon glaciale avec elle. Elle pleurerait si je le faisais, et si elle pleurait, je serais le méchant à coup sûr. Ce faux enfant elfe avait réalisé une manœuvre assez sournoise, même si je doutais qu’elle ait essayé de le faire.

Lorsque nous avions atteint l’entrée du domaine des Willrose, Neusch enleva gentiment la bestiole de mon dos, me libérant à nouveau. Mon équipe s’était immédiatement rapprochée de moi. Vous avez été un peu trop gentilles avec cette fausse enfant elfe là-bas.

Lorsque les hommes des Willrose me virent, ils commentèrent ouvertement ma situation.

« Incroyables, n’est-ce pas ? »

« En tant que compatriote, je dois avouer une certaine envie… »

« Le respect pur et simple l’emporte pour moi. »

J’avais ri tout seul. Jaloux, hein ? Eh bien, tu serais surpris de la force physique brute que cela demande. Mais ce n’est pas si mal. Mei faisait heureusement du bon travail pour coordonner nos arrangements. Le fait que tout le monde soit prévenant nous aidait aussi.

Les filles se pressaient autour de moi alors que nous nous dirigions vers le jardin sur le toit de la propriété. La famille avait déjà organisé une fête — voire un banquet. Des plats et des boissons s’alignaient sur les nombreuses tables. Satisfaite après m’avoir entouré ainsi, ma bande fut entraînée par les femmes Willrose, alors que je m’étais dirigé vers les gars pour traîner avec eux.

« Le travail de mercenaire, l’aventure, voler dans l’espace… Si ce n’est pas le rêve de tout homme, je ne sais pas ce que c’est », m’avait dit l’un d’eux.

« Ajoutez à cela le fait d’avoir des relations amoureuses avec de belles femmes », ajouta un autre.

« Vous, les elfes, vous avez une longue vie », avais-je dit. « Il n’est jamais trop tard pour commencer, n’est-ce pas ? »

Lorsque j’avais suggéré cela, les elfes échangèrent des regards et secouèrent la tête.

« Nous pouvons rêver d’aventure, de romance, de sensations fortes et de femmes, mais nous ne pouvons pas dire que nous sommes assez enthousiastes pour risquer notre vie à leur poursuite. »

« Ni d’abandonner les maisons, les familles et les vies stables que nous avons cultivées… »

« C’est en partie pour cela que nous admirons le fait que vous ayez choisi la voie du mercenariat et que vous y réussissiez. »

« D’accord, » ai-je répondu. « Mais écoutez, ces filles sont à moi. N’y touchez pas avec vos yeux lubriques. »

« Quelle impolitesse ! Nous sommes des gentlemen. »

« Et j’ai une femme ! »

« Je devrais peut-être devenir mercenaire », s’était dit le plus jeune des elfes. Je ne sais pas combien de préparation et de dépenses cela nécessiterait, mais je lui souhaite bonne chance. Mais ne reviens pas me hanter si tu n’y arrives pas et que tu te fais tuer. Ce n’est pas de ma faute !

« Je déteste être vulgaire, mais… n’est-ce pas difficile de les gérer toutes ? »

« Enfin, un peu… Mais j’ai de l’endurance. » Je ne voulais pas dire cela d’une manière sexuelle, je voulais dire une endurance réelle. Mais cela veut aussi dire que j’ai de l’endurance sexuelle, oui.

« Vous en avez certainement l’air. »

« L’endurance est la clé, hein ? »

Les hommes elfiques sont généralement minces. Compte tenu de leur passé militaire, ils étaient toniques, mais ils ne semblaient pas très musclés. Cela dit, le chef du clan Grald, Zesh, était certainement macho malgré son statut d’elfe.

Au moment où la conversation allait prendre une tournure obscène, un baryton bourru — Neusch lui-même — nous interrompit. « Qu’est-ce que vous dites au capitaine Hiro ? Il est comme un fils pour moi. » Son ton était accusateur, mais pas sérieusement en colère. Il avait l’air plus exaspéré qu’autre chose.

« Tu es en retard, chef de famille. »

« Je ne me serais pas senti bien avant d’avoir dit ce que j’avais à dire à Nazarus. Oh, c’est vrai — Hiro, vous resterez dans notre domaine ce soir. Nous vous réserverons des chambres. »

« J’apprécie l’idée, mais nous avons déjà réservé un hôtel. »

« Vraiment ? Eh bien, je suppose que je ne peux pas vous forcer. » Neusch avait l’air sincèrement déçu. « Au fait, Hiro, vous avez l’air de bien vous entendre avec Salma. »

« Wôw. Je n’aime pas la tournure que prennent les événements. »

« En y réfléchissant, il avait des naines avec lui… », nota l’un des hommes.

« Il est prêt à tout, hein… ? Je pense cependant qu’il est trop tôt pour Salma. »

« C’est de la calomnie ! » avais-je crié. « Me prenez-vous pour un monstre obsédé par la luxure ? »

« Maintenant, Hiro, pourquoi ne pas vous justifier un peu ? » Neusch me pressa, alors qu’il émanait pratiquement de lui une aura sombre et palpable.

« Je savais que vous feriez ça ! Prenez la responsabilité de les faire taire ! » Je m’étais protégé en redirigeant mon hôte vers les elfes médisants.

J’étais peut-être le maître de harem le plus inexcusable de l’univers, mais toucher Salma franchirait une ligne évidente vers la criminalité pure et simple. Mais ce n’est peut-être pas convaincant de la part du type qui a couché avec les naines.

Incapable de continuer à regarder Neusch m’importuner, une femme — apparemment son épouse — me sauva. « Chéri, s’il te plaît. Tu es impoli avec notre gendre. »

« Son… !? N-Non ! Il ne peut pas avoir Salma ! »

« Personne n’a dit Salma ! Je parle d’Elma ! Elle fait partie de la famille, elle aussi ! Désolée, Hiro. Il devient tellement pénible dès qu’il commence à boire. Je vais le garder ici — tu n’as qu’à retourner auprès de tes amies. »

« Merci. »

J’avais décidé d’ignorer la discussion sur le « gendre » — sans toutefois la réfuter, puisqu’Elma et moi n’avions pas l’intention de nous quitter. Mais je n’encouragerais pas la conversation. Notre relation ne concernait pas les Willrose, mais nous.

« Désolé », m’avait dit un elfe. « Neusch perd la tête quand il s’agit de Salma. »

« Il est surprotecteur ! »

« Non, » je l’avais défendu. « Les pères agissent de cette façon avec leurs filles. »

Si j’avais une fille un jour, je pourrais finir par être aussi ennuyeux que Neusch. J’avais entendu dire que les pères ne pouvaient pas résister à l’envie de protéger leurs petites filles attachantes, même si je ne ressentais pas encore cela.

« Oh, Maître Hiro, regarde ! La petite Elma était adorable ! »

« Hé ! »

« Chéri, il faut que tu regardes aussi celle-là. Elle est trop mignonne. »

« Elle était comme une petite poupée. »

Les filles m’appelaient, alors j’avais laissé les gars derrière moi et j’étais allé regarder les jolies photos de bébé d’Elma.

« A -Attends ! Ne fais pas ça ! Hiro, ne regarde pas ! »

« Ah, est-ce que quelqu’un est gêné ? »

« Laissez-moi partir ! »

Elma avait essayé de se précipiter pour m’arrêter, mais une des femmes de Willrose l’avait attrapée et l’avait empêchée de bouger. Je n’avais jamais eu l’occasion de regarder ces photos lors de notre dernière visite. C’était l’occasion ou jamais.

« Tu vois ? Regarde, Maître Hiro ! »

« Wow », avais-je dit. « C’était vraiment une enfant mignonne. »

La photo de la jeune Elma affichée sur la tablette de Mimi était la définition même de l’adorable. Elle avait des cheveux argentés, soyeux, longs jusqu’aux épaules, et d’adorables yeux ronds. La robe de princesse à froufrous qu’elle portait était tout simplement trop mignonne pour être supportée.

« Je parie que ces vêtements t’iraient encore bien. »

« Elma a effectivement des caractéristiques élégantes. »

« Bonne idée », avais-je accepté. « On lui offrira une robe comme ça un de ces jours. »

« Et si on essayait les magasins où tu m’as acheté des vêtements ? » proposa Mimi.

Hmm ? Maintenant que j’y pense, Mimi et moi étions allés dans un endroit comme celui-là lors d’un rendez-vous. Mais elle ne portait pas ces jolis vêtements gothiques de style Lolita à moins que je ne le lui demande, même si je m’étais donné la peine de les acheter… Je ne vais pas la forcer si elle n’aime pas elle-même ça.

« Bon sang, pourquoi ne pas acheter de beaux vêtements pour tout le monde ? »

« Hein ? Nous aussi ? » s’exclama Tina.

« Pour les petits comme nous, je ne pense pas que cela en vaille la peine », dit Wiska avec tristesse.

« Je ne suis pas d’accord sur ce point. Mei, tu veux participer ? »

« Si tu le souhaites, Maître. »

« Eh bien, je ne le ferai pas ! » cria Elma, mais je savais qu’elle était sensible à la pression de ses pairs. Si je lui demandais, elle finirait par céder, j’en étais certain. Honnêtement, j’avais l’impression que l’idée de se mettre sur son trente-et-un ne la dérangeait pas vraiment.

Nous avions passé une première journée animée, mais quelque peu paisible, au domaine des Willrose.

***

Partie 3

Le lendemain, j’avais — nous, plutôt — passé une matinée de détente dans la chambre d’hôtel.

Mimi était déprimée à cause de sa gueule de bois. Elma n’était pas aussi mal en point, mais elle était suffisamment épuisée pour rester recroquevillée dans son lit. Tina et Wiska n’avaient pas la gueule de bois, mais elles avaient quand même dormi tard. Peut-être qu’elles étaient fatiguées par tout le travail qu’elles avaient fait ces derniers temps.

Mei était allée acheter un médicament contre la gueule de bois. C’était soi-disant un bon produit, tu commençais à te sentir mieux dès que tu l’avalais. Je ne savais pas s’il existait quelque chose de semblable dans mon ancien monde ou si cela fonctionnait bien, je n’étais pas un buveur, et encore moins le genre de gars qui buvait à l’excès. Mais j’avais l’impression que la médecine de cet univers était plus avancée en général.

Je m’étais assis sur le canapé avec la graine de l’arbre sacré sur mes genoux, en grommelant pour moi-même. « Hm… »

« Quelque chose ne va pas ? », demanda Tinia depuis son siège à côté de moi.

Elle avait participé au banquet d’hier avec tout le monde, mais elle n’avait pas la gueule de bois. En fait, elle était énergique depuis le début de la matinée, même si elle n’avait pas grand-chose d’autre à faire que de siroter un thé et de regarder les nouvelles sur l’holoafficheur.

« Je réfléchis à ce qu’il faut faire à propos de cette Mary. Et je suppose, également en ce qui concerne la Lance cramoisie. » J’avais tripoté la graine dans mes mains, je l’avais fait tourner. À en juger par la façon dont elle clignotait, elle appréciait ce traitement. Ses doux éclairs ne semblaient pas susciter de protestations, du moins.

« Oh, hum… Je vois. Je suppose que je ne peux pas offrir de sagesse à ce sujet. » Tinia avait l’air troublée. Elle n’avait pas rencontré Mary en personne, mais elle avait regardé des images que Mei s’était procurées. Si tu n’avais vu que des images de Mary, tu aurais pu la trouver jolie, mais elle avait un côté inexplicablement grinçant en face à face. 

« Dans le pire des cas, nous faisons une course folle vers la passerelle. Si nous l’atteignons, nous sommes libres et tranquilles. »

Si nous nous réfugions dans un système de haute technologie éloigné via le réseau de passerelles, la Lance cramoisie ne pourrait pas nous poursuivre. Seules la flotte impériale et quelques rares personnes possédant des licences spéciales pouvaient utiliser ce système. C’est pourquoi s’enfuir était une perspective attrayante.

D’un autre côté, la Lance cramoisie était une force rapide composée de petits et moyens navires, et le Lotus Noir était lent. Si nous nous enfuyons, il y a de fortes chances qu’ils nous rattrapent. Et s’ils nous interceptaient, il serait pratiquement impossible de s’échapper.

« Alors quel est le problème au juste ? »

« D’abord, nous sommes trop lents pour nous enfuir. Et je ne vois pas comment nous pourrions protéger le Lotus noir s’ils nous attrapent, quelle que soit la qualité de notre combat. »

La différence de force rendrait un combat frontal désavantageux. Le Krishna pourrait facilement éliminer toute la flotte de Mary dans des combats successifs en un contre un, mais les choses ne seraient pas si faciles.

Si je commandais la Lance cramoisie, je distrairais le Krishna et concentrerais mes tirs sur le Lotus noir. Comme nous n’avions que deux navires, « diviser pour mieux régner » serait une bonne stratégie. Il n’y avait pas moyen de contourner notre manque de puissance de feu.

Bien sûr, je ne pouvais pas prouver que Mary ordonnerait à la Lance cramoisie de nous attaquer, mais mon instinct m’avertissait que c’était certain.

« Hmm. S’il ne nous manque que le nombre… » Ils chercheraient probablement à se battre de front, et c’est donc notre manque de nombre qui nous tuerait. Et si nous pouvions nous rattraper ? « Le nombre, hein… ? Il y a peut-être un moyen. »

Dans tous les cas, j’aurais besoin de temps. Je devais éviter de précipiter les choses et attendre mon moment. En plus de cela, il y avait un autre problème à résoudre.

Je m’étais tourné vers Tinia, et elle pencha la tête avec curiosité. « Hm ? »

Juste. J’aurais été curieux aussi si quelqu’un avait annoncé qu’il avait résolu son problème, puis s’était contenté de me fixer. « Ne vous inquiétez pas. Je crois que j’ai déjà résolu mon problème. Maintenant, il est temps de faire un choix concernant vos projets. »

Tinia baissa les yeux en silence. La graine dans mes mains brillait, comme si elle me critiquait. Et si je te jetais dans l’espace maintenant ? Ne m’en veux pas. Je ne peux pas laisser cette question ouverte pour toujours.

« Cela dit, il n’y a effectivement pas le choix. N’est-ce pas ? »

« Non, je n’ai pas l’intention d’abandonner Thêta », répondit Tinia. J’ai trouvé que le mot « abandonner » était un peu fort. Pourtant, si elle venait avec nous, ce n’était pas comme si elle pouvait revenir souvent. Non pas qu’elle ait besoin que je le lui dise. « Sire Hiro… »

« Oui ? »

« Que pensez-vous que je doive faire ? » Tinia me regarda du bout du canapé.

Je m’étais retourné vers elle. « Je pense que vous devriez rentrer chez vous, puisque vous avez une maison où vous pouvez retourner. » C’est ce que j’avais décidé.

« Vous avez l’air si sûr de vous… »

« Oui. Mimi et moi n’avons pas de maison où retourner. Je pense que Tina et Wiska sont dans le même cas. Plus importants encore, les membres de l’équipage se soutiennent mutuellement et s’aident à tenir sur leurs deux pieds. Elma a ses propres circonstances, mais elle a volontairement abandonné une vie confortable pour devenir mercenaire — toute seule. »

« Pensez-vous que je manque de détermination… ? »

« Je ne devrais pas le dire, étant donné que je suis en quelque sorte tombé dans le mercenariat moi-même. Mais oui… je pense que oui. »

Si elle était prête à tout plaquer et à nous rejoindre, elle ne me demanderait pas ce qu’il faut faire. Soit elle le dirait de tout son cœur, soit — en laissant de côté la question de savoir si c’était possible du point de vue de la sécurité — elle se tairait et essaierait de passer clandestinement sur notre vaisseau. Si elle laissait la décision à quelqu’un d’autre, je considérais que c’était la preuve qu’elle n’était pas décidée.

« Si les choses allaient si mal ici qu’on vous tuerait en vous laissant ici, je serais prêt à vous kidnapper. Mais ce n’est pas le cas, n’est-ce pas ? »

« Non… »

« Les gens ici vous aiment et se soucient de vous, n’est-ce pas ? »

« C’est vrai. »

« Alors je pense que vous devriez rentrer chez vous. »

« … Bien sûr. » Tinia avait de nouveau baissé les yeux. Sans doute avait-elle espéré que j’intervienne pour lui dire de venir avec nous. Malheureusement, je n’avais pas pu concrétiser cet espoir.

Peut-être qu’attendre d’elle qu’elle tienne tête à Mei ou à moi dans un combat serait excessif, mais si elle avait été une combattante au corps à corps assez féroce pour surpasser Elma, ou un médecin doté d’une technologie médicale de pointe, ou une guerrière psionique époustouflante, j’aurais été tout à fait disposé à la supplier de rejoindre notre équipage.

Tinia n’avait pas de telles compétences. Certes, sa magie était puissante et m’avait sauvé la vie… mais elle n’était pas meilleure que la nanomédecine ou les capsules de soin, et ses sorts offensifs n’étaient pas plus puissants ou polyvalents que les fusils et les pistolets laser. Elle avait des compétences impressionnantes en matière de survie, mais seulement dans les forêts de Thêta. Elle ne pouvait pas appliquer ces compétences ailleurs. Je trouvais son caractère et sa personnalité parfaits, mais pour parler franchement, elle n’était pas assez douée pour faire partie de l’équipage.

Alors que je pensais à Tinia, la graine que j’avais entre les mains se mit soudainement à trembler. Elle l’avait déjà fait parfois, mais cette fois-ci, c’était un peu anormal.

« Hm ? »

« Se passe-t-il quelque chose ? » demanda Tinia.

« Eh bien, c’est sûr que ça vibre… Wôw ! »

Il y eut un grand bruit de craquement alors que des fissures traversaient la graine sacrée. Quelque chose commença à sortir en se tortillant. D’accord, pas « quelque chose ». Il s’agit manifestement d’un bourgeon. Un bourgeon avait émergé de la graine de la taille d’un ballon de football. Il ressemblait un peu à une noix de coco en train de germer, bien que le rapport entre le fruit et la graine ne soit pas du tout le même.

« Il a… poussé », souffla Tinia.

« C’est vraiment le cas. Beurk. C’est dégueulasse. » Je n’avais pas pu m’empêcher de le dire en regardant la vrille s’agiter dans tous les sens. Comme s’il comprenait mon dégoût, le germe me tapota la main. D’accord, ce truc de pousses est vraiment rebutant. Il pourrait tout aussi bien s’agir d’un tentacule. « Patate chaude ! » Je l’avais jeté sur le canapé.

« Euh, c’est un objet de culte. Pourriez-vous le traiter un peu plus gentiment ? » Tinia me fit un sourire ironique et elle ramassa la graine.

« Désolé, c’est ma faute. Hum, de toute façon… Je ne peux pas vous emmener, mais ça ne veut pas dire que c’est un adieu pour toujours. La nourriture de Thêta est excellente, et nous avons de bonnes relations avec les Willrose. Ce ne sera pas souvent, mais nous reviendrons de temps en temps. »

« Maintenant, vous êtes gentil ? Comme c’est ignoble ! » Tinia me lança un regard moqueur tout en berçant la graine contre sa poitrine.

J’avais ri et je lui avais répondu en haussant les épaules. « Ne saviez-vous pas que j’étais un mercenaire bon à rien ? »

« Heehee ! Maintenant, je le sais. Vous êtes vraiment un ignoble bon à rien, Sir Hiro. » Elle souriait.

Oui, je pense que je l’ai un peu réconfortée. Ce n’est peut-être pas le résultat le plus satisfaisant pour elle, mais je dirais que c’est un compromis réaliste.

☆☆☆

« Hmm. Est-ce ce que tu as décidé, hein ? » demanda Elma d’un ton langoureux, en s’appuyant sur moi. Elle ne portait qu’un débardeur et une culotte — peu sexy, ou très sexy, selon le point de vue.

Tinia avait apporté la graine germée au domaine des Willrose, prévoyant d’utiliser leurs relations pour contacter sa famille et discuter de la façon de traiter la graine à ce stade. J’avais envisagé de l’y escorter, mais elle avait fermement refusé, disant que c’était un problème d’elfe et qu’elle ne pouvait pas supporter de me déranger avec ça. Neusch m’avait assuré qu’il s’occuperait d’elle, alors je leur avais laissé le soin de s’en occuper.

Quand Elma s’était réveillée, je lui avais raconté ce qui s’était passé, ce qui nous avait mis dans cette scène.

« Ce n’est pas vraiment une réaction », avais-je dit.

« À quoi t’attendais-tu ? Ce n’était qu’une pauvre fille de plus que tu as soumise à tes crocs venimeux. »

« Encore plus de calomnies. Mes crocs ne sont pas du tout venimeux. »

« Je te prie de ne pas être d’accord. »

« Nuh-euh… » Je protestai faiblement tandis qu’Elma frotta son visage contre moi. C’est sûr qu’elle y va fort. Est-ce qu’elle me marque avec son odeur ? « La graine de l’arbre sacré a germé et j’ai arrangé les choses avec Tinia. Pour moi, c’est une victoire. »

« Mais tu n’iras pas jusqu’au bout de ces choses ? »

« Aller plus loin donnerait l’impression d’avoir la main trop lourde. »

Je n’avais emmené Tinia dans l’opération Red Flag que pour calmer la controverse publique, et parce que Zesh avait imaginé que l’attaque donnerait à Tinia une sorte d’accomplissement militaire. L’arbre sacré qui poussait pendant qu’elle travaillait à mes côtés, le type choisi comme gardien de la graine, donnerait également du poids à Tinia en tant que jeune fille de la graine. Nous faisions d’une pierre deux coups.

Maintenant que la graine avait germé et que tout se passait comme Zesh le voulait, je n’avais plus besoin d’intervenir. Cela peut paraître froid, mais tous les problèmes étaient entre les mains de Tinia, de Zesh et des elfes de Thêta. Cela dit, les choses se présenteraient différemment si je décidais d’user de mon autorité en tant que gardien de la graine.

« Meh, peut-être. » Elma haussa les épaules. « Ce n’est pas comme si s’occuper d’elle maintenant était pratique ou sûr. »

« Hé, à ce propos. J’ai eu cette idée…, » je lui avais raconté ce que j’avais trouvé plus tôt.

Elma avait d’abord réagi avec une incrédulité évidente, puis elle réfléchit. « Je vois… Je n’y avais pas pensé, mais en y réfléchissant bien, peut-être. Je veux dire que tu n’as pas tort. »

« C’est ça ? Ça coûterait un peu d’argent, mais pas plus que ce que je suis prêt à dépenser. »

« Oui… Et si tu ajoutes une restriction de rang, elle ne pourra pas se faufiler », approuva Elma. Si elle pensait que c’était une bonne idée, ça pourrait bien se passer. « Quand vas-tu mettre ce plan à exécution ? »

« Une fois que l’on saura que le blocus du système stellaire a été levé et que les routes spatiales sont à nouveau sûres, les marchands commenceront à revenir dans ce système — avec des gardes du corps. C’est ça, le ticket. »

« Oui, tu as raison ! Mimi et Mei peuvent s’occuper des renseignements. Quand elles reviendront, nous en discuterons avec elles. »

« C’est ce que nous allons faire. »

***

Partie 4

Deux semaines s’étaient écoulées depuis que nous avions atterri sur Leafil IV. Au cours de cette période, nous avions recueilli des informations sur les mouvements sur Leafil Prime, nous avions traîné avec les Willrose, nous avions eu affaire à Miriam, la chef des Minpha, lorsqu’elle s’était précipitée pour nous saluer à nouveau, et nous avions aidé Tinia à repousser les médias. C’était deux semaines bien remplies, mais très enrichissantes. Après cela, nous avions dit au revoir aux Willrose et quitté notre hôtel, prêts à partir pour notre prochaine destination.

« J’arrive aussi ! » Devant nous apparut une minuscule fille elfe portant une tenue de mercenaire et armée de ce qui ressemblait à un pistolet laser miniature dans un étui de hanche. Il s’agissait, bien sûr, de Salma.

« Ça n’arrivera pas », avais-je décliné.

« Refusé à brûle-pourpoint !? Tu ne vas pas y réfléchir un peu !? »

« Non. Ça ne m’intéresse pas. Tous les autres problèmes d’âge mis à part, je ne mettrai pas quelqu’un qui n’est même pas encore adulte dans mon équipage. »

« Hmph ! M-Mon potentiel est illimité ! »

« Bien sûr, peut-être. Mais nous ne cherchons pas d’apprentis équipiers. »

Nous aurions peut-être eu le temps d’enseigner à Salma quelques techniques d’équipage, mais nous n’avions pas besoin de sang neuf. Peut-être que cela changerait une fois qu’Elma aurait son propre vaisseau, mais si Mimi et Mei partageaient les informations stratégiques par liaison de données, nous n’aurions pas besoin d’assigner un opérateur au vaisseau d’Elma. En tout cas, ce serait une bien piètre raison de faire venir Salma.

« Mais Mimi est plus jeune que moi. »

Entraînée dans notre dispute, Mimi se troubla. « C’est vrai, mais… »

Il est vrai que Mimi était la cadette de Salma. Et malgré la définition impériale de l’âge adulte, il n’était pas anormal que les gens la traitent comme une enfant. Son corps n’avait pas non plus complètement grandi, même si elle était devenue plus grande et plus musclée depuis notre rencontre. D’un point de vue musculaire, je veux dire. Bien sûr, d’autres parties d’elle grandissaient aussi.

« Cela ne change rien au fait que tu es une enfant, Salma. J’espère bien que tu as la permission de l’oncle Neusch pour venir nous embêter. »

« Je… » Salma détourna les yeux.

Oui, c’est évident. Si elle avait la permission, Neusch ou sa femme seraient là pour la soutenir. Comme ils ne le sont pas, elle agit de son propre chef.

« As-tu peur de ce qui va se passer si tu l’emmènes avec nous, chéri ? »

« Et si tu te taisais une minute, Tina ? » J’avais souri et j’avais ébouriffé fermement les cheveux de Tina. Extrêmement fermement.

« Aïe ! »

Il est vrai que j’avais couché avec Tina et Wiska. Je doutais que je tente quoi que ce soit avec Salma, mais vous connaissez mes antécédents, alors j’avais peur de la laisser monter à bord. J’étais terrifié, sérieusement, quelles que soient les lois impériales. « Quoi qu’il en soit, ta demande est rejetée. Dans ton état actuel, je ne peux pas te laisser intégrer l’équipage. »

« Argh… Alors comment puis-je me qualifier ? »

« Hmm… Tu dois être assez forte pour te défendre au combat. Acquérir des compétences utiles pour le travail de mercenaire et en tant que membre de l’équipage d’un navire à un niveau pratique. Je ne bougerai pas d’un iota sur ces points. »

Parmi notre équipage actuel, seules Elma et Mei remplissaient ces critères. Pourtant, je voulais les retrouver chez tous les nouveaux arrivants, même si je pouvais faire des exceptions pour des spécialistes comme Tina et Wiska.

« Hum, et si les rôles des gens se chevauchent ? » demanda Wiska.

« Pas de souci de ce côté-là. La redondance n’est pas forcément mauvaise, que ce soit au niveau des pilotes, des opérateurs ou des mécaniciens. Bien sûr, c’est mieux si nous n’avons pas besoin de compter sur cette redondance. »

« Je suppose que c’est juste, » dit-elle en comprenant. Nos mécaniciennes avaient été particulièrement surchargées de travail ces derniers temps. En embaucher un ou deux de plus ne serait pas une mauvaise idée.

« Voilà, c’est fait. Abandonne, petite. »

« Mmgh… Alors tu dis que, si je peux faire ces choses, tu m’emmèneras ? »

« Ces choses-là, plus le consentement des parents, et j’y réfléchirai. »

« On dirait ce que déclarerait un méchant homme ! », cria Salma en me fonçant dessus.

« C’est la réponse la plus sincère que je puisse te donner ! Nous ne savons pas ce qui peut arriver, alors je ne peux rien te promettre. » Je la retins d’un simple coup de doigt sur le front, en gloussant pour moi-même. Fais au moins quelque chose pour ton attitude avant d’essayer de rejoindre mon équipage. « De toute façon, c’est le fond du problème, alors laisse tomber pour l’instant. Nous ne pouvons pas t’emmener, mais nous serions heureux que tu nous raccompagnes. »

Les femmes Willrose devaient venir à l’aéroport où nous avions garé le Krishna pour nous regarder partir. Je m’étais dit que nous pourrions tout aussi bien prendre Salma et la redonner là-bas.

☆☆☆

« Oh, tu emmènes aussi Salma ? »

« Il se déplace rapidement. »

« Je ne l’emmène pas avec nous, compris ? Je le jure devant Dieu. »

Après cet échange avec les femmes des Willrose, nous avions remis Salma, embarqué sur le Krishna et volé jusqu’au port général où le Lotus noir était amarré. J’avais l’impression que si je disais que nous l’emmenions, les femmes seraient peut-être d’accord, alors j’avais poliment refusé. Imagine que j’aie dit en plaisantant que j’allais l’emmener… à ce moment-là, elles m’auraient probablement forcé à le faire.

« Es-tu sûr de ne pas vouloir l’emmener ? » demanda Mimi.

« Salma n’est pas mal, mais je ne vais pas faire du baby-sitting sur ce navire. »

« C’est vrai, » Elma était d’accord.

« Et nous sommes en quelque sorte au milieu d’un désordre. »

« Ne penses-tu pas que la Lance cramoisie a abandonné et est maintenant partie ? » suggéra Wiska.

« Malheureusement, non. » Mei avait rapidement et catégoriquement démenti ce vœu pieux. Elle avait recueilli des informations sur Leafil Prime, elle était donc au courant des activités de la Lance cramoisie.

« Eh bien, tout ce que nous pouvons faire maintenant, c’est déguerpir », avais-je réfléchi. « Mais je crains qu’ils ne restent pas les bras croisés à nous regarder partir. »

« Hum, es-tu sûr qu’ils vont attaquer ? »

« Je suis désolé que la seule base pour cela soit mon intuition, plutôt que quelque chose de concret, mais je pense que la probabilité d’une attaque est presque de cent pour cent. »

« J’espère simplement que cette hypothèse se révélera fausse », déclara Mimi.

« Tu le connais pourtant », soupira Tina.

« Son intuition, c’est autre chose », reconnut Wiska.

« Fascinant, » déclara Mei.

Seules Mimi — qui avait le plus de bon sens de nous tous — et Mei avaient douté de mon intuition. D’après Mei, il serait trop risqué de m’attaquer à bord du Krishna ou de l’attaquer à bord du Lotus noir. Malgré la puissance de combat de la Lance cramoisie, ils perdraient probablement plus de la moitié de leurs vaisseaux avant d’abattre le Lotus Noir, même s’ils nous prenaient par surprise. De plus, le Krishna s’échapperait probablement. Mei avait affirmé que le risque était bien trop élevé pour le rendement.

Son analyse de la bataille n’était pas à dédaigner, et j’aurais pleinement soutenu ses affirmations si je n’avais pas eu un sentiment étrange. Mais c’était trop intense pour que je l’ignore.

Pendant ce temps, Elma et les mécaniciennes me soutenaient… ou, plus exactement, avaient pratiquement abandonné. C’était plus comme si elles acceptaient passivement que j’attire les ennuis que comme si elles me soutenaient de façon proactive. C’est bien d’avoir confiance… mais pas comme ça.

Après une courte discussion, nous avions rejoint le port général. Grâce au Krishna, même les longues distances n’étaient qu’à un saut de puce. Nous avons utilisé la télécommande pour ouvrir la trappe du hangar du Lotus Noir et nous avions ainsi pu y garer le Krishna.

Après avoir débarqué du Lotus noir, nous avons trouvé Tinia, le chef Grald Zesh, le chef Minpha Miriam et plusieurs autres elfes importants qui nous attendaient.

« Désolé. On vous a fait attendre ? »

« Non, vous êtes pile à l’heure. Nous venons d’arriver nous-mêmes. » Zesh s’était approché de moi pour me serrer la main. « Vous avez été d’une grande aide, Sir Hiro, malgré tous les ennuis que nous vous avons causés. En tant que chef, je me dois de vous remercier. Et aussi en tant que père de Tinia. »

« De l’eau qui a coulé sous les ponts. » Je lui avais fait un sourire en coin. « La prochaine fois que nous atterrirons sur Thêta, essayez peut-être de ne pas créer d’ennuis. »

L’hospitalité et les cadeaux du clan Grald avaient été formidables. Pourtant, nous avions failli mourir dans un accident d’avion, une bande de technophobes avait retardé notre sauvetage, on nous avait crié dessus au lieu de s’excuser, nous avions eu affaire à la graine de l’arbre sacré, nous avions dû amener Tinia pour combattre Red Flag… Cette partie du voyage n’avait pas été de tout repos.

« Es-tu sûr que ce n’était pas uniquement ta malchance, chéri ? »

« Ferme-la. » Ce n’est pas ma faute ! Du moins, ce n’est pas comme si je me laissais entraîner dans ces histoires parce que je le veux !

« Je prie pour que vous voyagiez en toute sécurité. N’oubliez pas d’entraîner vos capacités psioniques », me rappela Miriam.

« D’accord. Je ne sais pas vraiment comment… mais, euh, je suis sûr que je trouverai un moyen. » La seule capacité que je pouvais utiliser intentionnellement était celle qui ralentissait le temps, et en abuser mettait mon corps à rude épreuve. Malgré tout, je pourrais essayer des choses comme la méditation ou des stratégies de concentration.

« N’hésitez pas à revenir nous voir. J’espère que vous prendrez en charge vos frais de voyage la prochaine fois », plaisanta le baron Nazarus.

« Bien sûr. » Je lui avais également serré la main. Nous n’avions pas beaucoup interagi, mais j’avais sincèrement apprécié qu’il ait envoyé Lilium pour nous guider et qu’il ait payé pour notre séjour.

Tinia me regarda de loin. Nous n’avions pas échangé de mots, mais nous nous étions souri et nous nous étions fait des signes. Je ne savais pas si elle gardait ses distances pour des raisons politiques ou quoi, mais bizarrement, cela ne m’avait pas fait me sentir mal.

Quelle était cette étrange sensation… ? Il n’y a rien de mal à ne pas se sentir mal, mais je ne peux pas m’empêcher de penser qu’il s’agit d’une graine de nuisance de premier ordre.

« Maître, j’ai fini de charger nos bagages. »

« Merci, Mei. Très bien… Désolé de vous avoir tous dérangés. »

« Je ne pense pas que ce soit vraiment de ta faute, Hiro, » marmonna Elma. Non. Je n’ai pas fait exprès de causer des problèmes, j’ai été entraîné là-dedans contre mon gré. Mais je ne sais pas comment les elfes de Thêta voient les choses.

« Nous avons traversé beaucoup d’épreuves, » continuai-je, « Mais je n’oublierai pas la gentillesse des gens de Thêta. Si l’occasion se présente, je serai heureux de vous rencontrer tous à nouveau. »

Avec cet au revoir, nous avions laissé Leafil IV derrière nous. J’aimerais beaucoup me remémorer notre long séjour là-bas. D’autres ennuis nous attendaient dans l’espace, mais le travail ne cessait jamais pour nous.