Que ces champs de bataille de plomb ne laissent aucune trace – Tome 1

***

Prologue

Son Exelia avançait dans la boue, hurlant à chaque giclée de terre frappant la machine. Son moteur était rouge vif en raison de la surchauffe. Il ne pouvait cependant pas se permettre de ralentir, car il savait que dès que son véhicule s’arrêterait, il serait abattu.

En se retournant, il repéra quatre Exelias, à la pointe de la technologie qui le poursuivaient. Il s’agissait d’AT3 équipés de moteurs à haut rendement, un élément essentiel des troupes du pays ennemi.

Exelia est un terme générique désignant un petit véhicule blindé d’environ trois mètres de haut. De nouveaux modèles avaient été développés au fur et à mesure que la guerre l’exigeait, et à ce stade, ils dépassaient de loin la plupart des autres machines de guerre.

La vitesse maximale de son ancienne unité M4 était de trente miles par heure. Mais les nouveaux modèles de l’ennemi étaient beaucoup plus rapides, il savait donc qu’il n’avait aucune chance réelle de les semer. Ils avaient parcouru la distance en dix secondes seulement, puis ils avaient utilisé Balles Magiques afin de le couvrir de plomb.

Bon sang. Pourquoi est-ce arrivé ? Je pensais que nous, les cadets, serions en sécurité !

Les cadets devaient être maintenus en sécurité derrière les forces principales. C’est ainsi que cela leur avait été expliqué. Cependant — .

« Nng ! »

L’Exelia dans lequel il se trouvait avait alors explosé. Alors qu’il volait, le cadet, Rain, avait clairement vu le contrôleur de son unité, Athly, exploser en mille morceaux. Elle n’avait même pas crié quand sa vie s’était achevée. Et alors qu’il était recouvert des restes de sa camarade, Rain avait dévalé une falaise, prenant d’autres coups lors de la descente.

Bon sang… Pourquoi… ? Pourquoi est-ce arrivé ?

En regardant vers le bas, Rain avait vu un os cassé de sa jambe s’envoler au loin, et une douleur aiguë qui ne pouvait être que le héraut de la mort avait transpercé ses sens. Pourtant, malgré l’intense agonie, il releva lentement la tête.

C’est…

Il avait vu quelque chose d’assez inquiétant. Un Exelia noir se tenait dans une zone montagneuse à seulement cinq cents pieds de là. Un Exelia noir… Noir ?

Pas possible…

Il avait rapidement jeté un coup d’œil à travers la lunette de son arme, mais malheureusement, ses soupçons avaient été confirmés. Cette unité noire appartenait à un commandant ennemi très spécifique : le major Beluk. Il n’y avait aucune erreur sur ce visage gras. C’était Beluk le Boucher, un guerrier tristement célèbre du pays occidental qui n’hésitait même pas à abattre des civils et des enfants non armés. Il semblait être l’homme derrière cette attaque…

« Kh… » Rain avait gémi alors qu’il mettait de côté son fusil. Puis, après avoir fouillé sa poche de poitrine, il en sortit une unique balle d’argent. Cette balle à l’aspect particulier était quelque chose qu’il avait récupéré avant ça. Il en avait trouvé cinq qui traînaient et il avait décidé sans raison particulière de les prendre, mais par chance, il s’agissait des seules balles qui lui restaient, il n’avait donc pas d’autre choix que d’en utiliser une.

Il est à environ trois cents pieds…

Même avec les techniques connues sous le nom de Balle Magique pour l’assister, éliminer un ennemi aussi éloigné d’un seul coup serait tout un exploit. Mais — .

Je dois le tuer. Juste lui, si ce n’est rien d’autre. J’éliminerai le bâtard qui a tué Athly…

Vu les circonstances, Rain savait que ses chances de survie étaient minces — c’est pourquoi il refusait de mourir sans au moins venger sa camarade tombée au combat.

Rain avait un rituel, une sorte de prière. Il confirmait toujours l’heure sur sa montre de poche avant de tirer, espérant confirmer avec précision le moment exact où il mettrait fin à la vie de sa cible…

Il était exactement 14 heures.

Très bien.

Après avoir pris une dizaine de secondes pour ajuster sa visée, il appuya sur la gâchette. Peu de temps après, une fleur cramoisie avait germé au loin.

Il l’avait fait. Et grâce à sa lunette de visée, il avait confirmé la vision de la tête de Beluk qui avait explosé. Je l’ai eu. Cependant, juste au moment où la pensée lui traversait l’esprit —

« Ah… »

— le monde avait changé.

***

Chapitre 1 : Une balle qui change le monde

Partie 1

Cela n’avait pris qu’un instant.

Quelle était la meilleure façon de décrire cette sensation ? C’était peut-être comme un film qui se rembobinait soudainement, non ?

« Ah… »

Le monde avait changé sous ses yeux, le laissant abasourdi.

« … Hein ? »

Un sentiment de confusion avait submergé Rain.

*

Il n’était plus au milieu d’un champ de bataille.

*

« Dépêche-toi, Rain. C’est ton tour. »

… Quoi ? Les doigts de Rain tenaient une main de cartes, et il était assis confortablement. D’après ce qu’il avait pu voir, il jouait à un jeu avec ses amis.

« Quoi? Quelque chose ne va pas, Rain ? J’ai dit que c’est ton tour. »

« Mon… tour… ? » Rain marmonna en regardant autour de lui. Mais la scène entièrement paisible ne fit qu’aggraver sa confusion. Il n’y avait aucune erreur sur l’endroit. Il était dans la cour de la base arrière, là où le major Beluk avait frappé le premier. C’était l’endroit qui était devenu l’enfer sur terre il y a à peine trente minutes.

Ou alors, cela aurait dû l’être…

« Ah… Aaaaaaah, aaaaaaaaaah ! »

Rein n’avait pas pu s’empêcher de jeter les cartes dans ses mains alors qu’il paniquait.

« Whoa, c’est quoi ce bordel, Rain !? »

« Allez, tu n’as pas le droit de faire des conneries juste parce que tu as une main de merde ! »

Ses amis s’étaient plaints, faisant connaître leur dédain. Mais leurs réactions n’auraient pas pu être moins importantes pour Rain à ce moment-là.

Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce que c’est que ça ? Qu’est-ce que je fais ici ?

« L-Les gars ! L’ennemi ! Où est l’ennemi !? » demanda Rain.

Pourquoi est-ce que je reste assis à jouer au poker… !?

« Ennemi ? »

Son camarade de classe répondant au nom d’Orca fronça les sourcils en le regardant. C’était un jeune homme plutôt rude, bien bâti, dont la principale qualité rédemptrice était qu’il ne mentait jamais.

« Pourquoi diable y aurait-il des ennemis par ici ? On est à l’arrière ! La chose qui se rapproche le plus d’un ennemi en ce moment, c’est toi ! » s’écria Orca.

« Dors et rêve tant que tu le veux, mais tu feras mieux de payer ! »

Ses amis s’étaient à nouveau plaints, mais Rain ne pouvait toujours pas accepter la situation.

« … Un rêve ? Comme si ! C’était bien réel ! » s’écria Rain.

Il s’en était souvenu trop clairement. L’attaque avait commencé à 13 h 30, à peu près à l’heure où ils alternaient habituellement les quarts. Personne ne l’avait prévu, car c’était juste une base de réserve pour l’arrière-garde.

Cependant, Beluk le Boucher les avait quand même attaqués, envoyant Rain et ses camarades dans une fuite. Après avoir été dispersés, les cadets avaient été chassés comme des lapins. Mais par un coup de chance, il avait atteint un endroit qui le mettait à portée de Beluk. Et malgré la tension, son objectif n’avait pas faibli. À 14 heures précises, Rein avait abattu Beluk…

Bon, le temps…

Rein avait sorti sa montre de poche pour confirmer l’heure, mais la vue l’avait choqué.

« Mais qu’est-ce que… ? »

Les aiguilles indiquaient clairement qu’il était encore 14 heures, ce qui signifiait qu’il n’y avait même pas une minute qu’il avait tiré sur Beluk…

« Qu’est-ce que vous avez ? Pourquoi vous disputez-vous ? »

Quatre cadettes s’étaient approchées de la table après avoir entendu l’agitation. Tout comme Rain, elles étaient à la fois des étudiantes et des troupes de réserve. Et parmi elles, il y avait…

« Athly… »

Une fille aux cheveux châtains attachés et aux yeux ambrés qui ne semblaient pas à sa place sur un champ de bataille. Une fille que, il y a quelques instants, Rain avait vue…

« Hein ? Qu’est-ce qui ne va pas, Rain ? » demanda Athly.

« Je croyais que tu avais été réduit en miettes…, » déclara Rain.

« Qu’est-ce qui te prend ? » Athly avait hurlé en raison du choc, morte, mais maintenant vivante.

Athly. Athly Magmet. Camarade de classe de Rain à l’académie des officiers. Il était sûr d’avoir assisté à sa mort de ses propres yeux, mais…

« C’est le bordel… Comment se fait-il que tu ne sois pas morte ? » demanda Rain.

« Si quelqu’un est dans le pétrin ici, c’est bien toi ! » répliqua Orca.

« Arrête, Orca ! Rain est parti en vrille parce que tu le brusques, n’est-ce pas ? Je n’arrive pas à croire que j’ai été réduit en miettes à cause de tes bêtises ! » déclara Athly.

Quelque chose… N’y a-t-il pas quelque chose ? J’ai besoin d’une preuve… La preuve que ce que j’ai vécu s’est vraiment passé —

« Attends, je sais…, » Rain murmurait cela en saisissant le fusil à côté de lui. Puis, après avoir ouvert la chambre, il avait inspecté les munitions.

La Balle Magique, comme son nom l’indique, il s’agissait d’un moyen d’imprégner des munitions aux effets et propriétés variés. C’était également l’arme la plus courante dans la guerre moderne. Et l’une de ses nombreuses applications était le sort « Graveur », Gale, qui imprimait le nom du défunt sur la douille de la balle qui le tuait. Il s’agissait d’une magie destinée à identifier qui tuait qui, et de ce fait, falsifier les résultats était extrêmement difficile. Heureusement pour Rain, puisque les douilles n’étaient pas éjectées de la chambre, il avait trouvé ce qu’il cherchait.

« Elle est là… ! »

Le fait d’être placé dans la chambre d’éjection était la preuve de la mort du major Beluk. À savoir, une douille sur laquelle était imprimé Beluk O. Koihen.

… C’est ça. La preuve que tout ce que j’ai vécu s’est réellement passé !

Rain avait la preuve réelle et définitive qu’il avait ôté la vie de Beluk !

« Tenez, regardez ça ! » cria Rain.

« De quoi ? »

« Je le jure, Rain. D’habitude, tu es si silencieux — si tu continues à crier sans raison, les gens vont te prendre pour un fou. »

Laissez-moi tranquille. Attendez, oubliez ça…

« Vous voyez ? C’est la preuve que j’ai tué Beluk le boucher, » déclara Rain en présentant la douille à ses amis. Il savait que ce serait plus que suffisant pour les convaincre. Après tout, Beluk était un commandant ennemi de premier plan. Bien sûr, ils étaient peut-être étudiants, mais ils étaient aussi des soldats de réserve. Il était impossible qu’ils n’aient pas entendu parler de ses actes horribles. Cependant…

« … Oui, les balles en argent ne sont pas vraiment courantes, mais je suppose que tu as raison. »

« Mm-hmm. Bien que je n’irais pas montrer cette chose à n’importe qui, Rain. C’est la preuve que tu as tué quelqu’un. »

Leurs réponses n’avaient aucun sens pour Rain.

*

« Mais je ne sais même pas qui est ce Beluk. »

*

Il avait pu constater qu’il n’y avait même pas un soupçon de mensonge dans leurs paroles, et il avait laissé échapper un faible « Euh… ? » en réponse.

« Qui est Beluk ? Quelqu’un de l’Ouest ? »

Aucun individu présent ne savait qui il était.

Même après son retour à l’Est, Rain avait désespérément fouillé toutes les sources d’information possibles pour trouver Beluk, mais il n’avait pas trouvé une seule personne qui le connaissait. Il n’y avait aucune trace de son existence.

Il est parti.

Tout ce qui concernait Beluk avait disparu. C’était comme si…

C’était comme s’il n’avait jamais existé.

*

La terre de l’Est s’appelait O’ltmenia, la terre de l’Ouest, Harborant.

Les frictions entre les deux pays avaient conduit au déclenchement de la première guerre il y a un siècle, et le conflit n’avait cessé depuis lors. La cause profonde du conflit, qui avait finalement conduit à la quatrième guerre, était une course aux armements historique majeure.

Les Exelias, ces petits véhicules blindés à quatre roues, avaient été inventés il y a cent ans. Et grâce à leur mobilité et à leurs défenses supérieures, ils n’avaient cessé d’évoluer depuis.

Se précipitant à travers le champ de bataille, écrasant tout sur son passage, l’Exelia était devenu le symbole de la guerre, le sommet de la technologie des armes. Cependant, l’alliage nucléaire Graimar qui constituait le fuselage robuste, mais léger de l’Exelia ne pouvait être exploité que dans des endroits extrêmement spécifiques et limités, inégalement répartis entre les régions.

C’est ce qui avait servi de justification à la quatrième guerre. Un conflit initial portant sur des ressources limitées, dans lequel les soldats se battaient pour piller les réserves de l’ennemi, s’était rapidement transformé en un conflit plus important. Et quatre ans après le début de la guerre, les flammes de la guerre n’avaient pas du tout diminué.

« J’ai l’impression que les moyens et les fins ont été échangés à un moment donné, » déclara Orca. « Nous nous battons pour mettre la main sur l’alliage, que nous utilisons ensuite pour fabriquer des Exelias pour d’autres conflits, n’est-ce pas ? Mais si nous n’étions pas en guerre, nous n’aurions même pas besoin de l’alliage, alors pour quoi nous battons-nous vraiment ? »

*

« Orca. »

« Oui ? »

« Tu es bien plus intelligent que tu n’en as l’air. »

« C’est juste ta façon de dire que j’ai l’air stupide, espèce de petit… ! »

Athly et Orca se chamaillent de façon animée malgré l’espace restreint.

Faut-il être aussi bruyant quand j’ai des choses importantes en tête ?

« … Ce n’était pas un rêve, n’est-ce pas ? » Rain s’interrogea alors qu’il tenait la douille d’argent dans sa main. Le nom gravé dessus était la seule preuve qu’il n’avait pas tout imaginé.

« Haaah... » Rain avait poussé un soupir. Ils étaient actuellement dans un train de transfert. En fin de compte, personne ne les avait pris pour cible pendant les trois jours de garnison, ils avaient donc passé ce temps dans une paix relative.

Les étudiants de l’Académie Alestra revenaient des lignes de front. Sauf qu’il n’y avait pas assez de wagons, alors ils étaient chargés dans le wagon à bagages comme s’ils ne valaient pas plus que le matériel militaire qui les entourait. Rain regarda sur le côté, apercevant Athly et Orca se chamaillant, ainsi que les unités Exelia lourdement blindées derrière eux.

Les petits véhicules blindés appelés Exelia étaient des armes de surface tactiques dont on disait qu’elles étaient si coûteuses qu’une seule unité valait la somme de trois maisons. Ils pouvaient traverser n’importe quel terrain et étaient assez puissants pour couper à travers des forêts denses. Ces bêtes mécaniques étaient devenues les principales armes de guerre, optimisées pour être utilisées avec les balles magiques d’un mage.

Alors que Rain les étudiait, Orca lui cria dessus. « Pourquoi es-tu si sérieux, Rain ? Détends-toi. »

« Je suis calme, » répondit Rain.

« Oui et non. Je ne te donne pas le droit de me laisser ainsi quand je suis apparemment morte horriblement dans tes illusions, » déclara Athly. Elle était l’une des rares cadettes de l’académie, une fille têtue qui s’était portée volontaire pour devenir officière malgré les objections de sa famille.

Elle vient d’une famille riche, donc je parie que ses parents ont pleuré.

« Mais je suppose que ce n’est pas hors du domaine du possible…, » déclara Athly.

« Hein ? Quoi ? »

« Il ne serait pas étrange que l’un d’entre nous se fasse exploser en morceaux, comme dans tes rêves, » déclara Athly. Puis elle avait poursuivi. « L’équilibre centenaire entre les deux pays a été détruit il y a longtemps. Nous allons perdre à ce rythme. D’après ce que j’ai entendu, beaucoup de soldats sont morts, il y a donc de moins en moins de gens sur le front. Très bientôt, ils vont commencer à rassembler des étudiants de haut rang pour les utiliser. »

« Es-tu… ? » demanda Orca.

« Totalement sérieuse. Qui sait, ils pourraient même vous envoyer tous les deux bientôt. Tu as de bonnes notes, après tout, » continua Athly.

Alors qu’ils parlaient sans rien faire, la capitale d’O’ltmenia était apparue, où les cadets de l’Académie Alestra s’entraînaient.

*

Les Balles Magiques. Une technique dans laquelle les mages imbibaient de mana des balles réelles pour produire des effets spéciaux. La magie elle-même était une technique héritée d’un passé lointain. La théorie ne pouvait pas en déchiffrer les mécanismes, mais il y avait des principes clairement cachés à l’œuvre dans son fonctionnement.

Cependant, au cours d’un siècle de guerre, les gens avaient cherché une application plus pratique de la magie. Le résultat avait été le développement d’une technologie qui avait permis d’associer les balles à des effets magiques, rendant les balles magiques très répandues parmi les soldats.

Cela avait été développé dans le but exprès de commettre un meurtre. Une arme de part en part. Et vu l’état du monde, c’était la technologie la plus demandée.

De toute évidence, le pays souhaitait un lieu pour transmettre les connaissances, ce qui avait fait de la balle magique une matière obligatoire à l’Académie Alestra, un institut créé pour former les officiers militaires. Les bases de la balle magique y étaient enseignées en classe, mais les étudiants étaient envoyés en mission pour la maîtriser. Et une fois qu’un étudiant avait terminé trois ans de formation, on lui donnait des « courroies de fusil ». Ou, en d’autres termes, la permission de porter une arme à feu.

… Sérieusement, c’était quoi ça ?

Rain Lantz, étudiant en troisième année à l’Académie Alestra, jouait avec son BB77 bien-aimé pour tenter de mettre de l’ordre dans ses pensées embrouillées. Finalement, il n’avait pas trouvé d’autres preuves de l’existence de Beluk le boucher.

Ce qui s’est passé… ?

Que s’était-il passé ce jour-là ? C’était certainement un phénomène bizarre, mais il n’avait aucune explication possible.

Pourquoi n’avait-il trouvé aucune trace de l’existence de Beluk ? Pourquoi personne ne s’est-il souvenu de lui ? Même après son retour dans l’atmosphère paisible de l’Académie Alestra, le souvenir de cette atrocité était resté gravé dans la mémoire de Rain. Et chaque fois qu’il y pensait, son regard se posait sur la douille d’argent.

Cette balle d’argent est la seule preuve que j’ai…

Malheureusement, c’était une balle qu’il avait prise au hasard, il n’avait donc aucun moyen d’en retracer l’origine. Après que Beluk le Boucher ait attaqué la base arrière, Rain avait couru dans la forêt voisine avec Athly pour se mettre à l’abri. En essayant de se cacher, il avait trouvé cinq de ces balles. Il en avait utilisé une seule parce qu’il n’avait plus de balles, mais d’après lui, la seule différence était sa couleur. Est-ce que cela pourrait être la cause ?

***

Partie 2

« Hmm ? »

Son regard était tombé sur un journal étalé près de lui.

*

« Une autre défaite. »

« La mission visant à reprendre la région montagneuse de la Balance a échoué. »

« État de la guerre défavorable. Pertes estimées à 7,8 milliards de zels en dommages pour cette seule saison. »

*

« Nous continuons à perdre…, » murmura-t-il.

Les articles étaient les mêmes que d’habitude. Ils parlaient de la façon dont O’ltmenia cédait lentement du terrain au pays occidental, Harborant. Quatre années entières s’étaient écoulées depuis le début de la quatrième guerre et O’ltmenia ne se portait pas bien.

Il y avait deux facteurs majeurs à prendre en compte dans une guerre moderne. L’un était les balles magiques, et l’autre était les Exelias produits à partir de l’alliage nucléaire Graimar. Les pays n’avaient pas montré de différences majeures dans l’une ou l’autre catégorie au début de la guerre, mais au cours de ces dernières années, l’Occident avait fait le pari de lourds investissements dans le développement de l’Exelia et avait finalement récolté les fruits de son succès.

En conséquence, la technologie Exelia de l’Occident avait fait un bond en avant par rapport à celle de l’Orient. Et alors que ses nouveaux Exelias se déchaînaient sur le champ de bataille, tout le monde s’en était rendu compte que l’Est était…

« Hé, l’intello du fusil. »

« Je ne suis pas un maniaque des armes, » déclara Rain.

Orca avait appelé Rain depuis le siège voisin. Il avait tendu la main, probablement par ennui, et avait ramassé l’une des pièces démontées de l’arme de Rain, et l’avait tenue contre la lumière. Rain avait senti un frisson lui parcourir la colonne vertébrale, les balles d’argent se trouvaient juste à côté des pièces démontées.

« … Ne le touche pas directement — l’huile te collera aux doigts, » déclara Rain.

« Pourquoi as-tu même besoin de garder ici ton arme à feu en état de marche  ? » demanda Orca.

Rain avait fait disparaître les balles d’argent. Orca ne semblait pas le remarquer et continuait à faire tourner la pièce dans sa main alors qu’il utilisait la lumière pour l’inspecter.

« Ce n’est pas comme si nous avions vu de l’action, » déclara Orca.

Tu n’as pas vu d’action, hein… ? Ce jour-là… était-il vraiment une illusion ?

Les paroles d’Orca avaient ramené les doutes de Rain au premier plan de son esprit une fois de plus.

À ce moment, la cloche avait sonné.

« Wouah. »

La classe commençait, alors Rain avait rapidement remonté son fusil et l’avait déplacé sur le côté.

*

Curieusement, le professeur était en retard.

« Que pensez-vous qu’il se soit passé ? »

« Je ne sais pas, mais j’ai entendu quelque chose d’intéressant tout à l’heure. »

« Oh, quoi ? »

« Il semble que nous ayons un étudiant transféré aujourd’hui. »

« Hein ? » Un étudiant en transfert ?

« Il s’agit d’une école d’officiers. Nous n’avons même pas de programme d’échange d’étudiants, imbécile ! »

« Pourquoi t’énerves-tu contre moi… ? Tu as déjà entendu le dicton “Ne tire pas sur le messager” ? » Orca pleurnicha, puis il déclara. « Apparemment, c’est une fille. »

« Oh ? »

« Mais ne t’excite pas trop. Une fille qui choisirait d’aller dans une école d’officiers sera aussi égocentrique qu’Athly, » déclara Orca.

« J’ai entendu cela ! » Athly, qui était à l’avant de la classe, se retourna et cria à Orca.

… Tu as une meilleure ouïe que ce que je pense, pensait Rain.

Avant que leurs grognements ne se transforment en une véritable bagarre, la porte de la salle de classe s’était ouverte et deux personnes étaient entrées. L’un d’eux était le lieutenant Wilson, responsable de la logistique. Il était également instructeur de l’Académie Alestra et officier actif de la compagnie. Cependant, ce n’était pas lui qui avait attiré leur attention.

« Wow…, » s’était exclamé Orca. Heureusement, Rain avait réussi à baisser le ton. Bien qu’il ait été tout aussi étonné par la vue.

Ouah…

Cette fille devant eux était vêtue du même uniforme que le reste des étudiantes, mais elle était complètement… mystifiante. Ses cheveux blancs étaient soigneusement attachés derrière son dos, ses membres étaient si délicats qu’ils semblaient prêts à se casser au moindre contact, et le plus frappant de tout…

Elle est minuscule…

Elle était si petite. Cependant, il y avait quelque chose en elle qui la rendait difficile à rejeter en tant qu’enfant…

« Pensez-vous qu’ils sont réels ? »

« Pas possible… »

Il y avait deux fusils attachés au dos de la fille. Un noir, l’autre blanc. C’était probablement les armes de la fille. L’un était blanc comme une lame polie, l’autre était noir comme la nuit la plus sombre.

Certains mages manient des fusils absurdement grands pour les aider à utiliser leur Balle Magique, mais ceux qu’elle portait sur le dos lui semblent bien trop grands pour qu’elle puisse les manipuler. Même un seul d’entre eux semblait assez grand pour fatiguer le dos d’une personne moyenne, mais elle en portait deux comme s’ils n’étaient rien.

Qui est cette fille ?

Elle n’était clairement pas normale. La puissance en sa présence, associée à ses deux fusils surdimensionnés, était franchement troublante.

Tout le monde avait continué à fixer la jeune fille alors qu’elle déplaçait son regard dans la classe. Et une fois qu’elle avait levé le visage, Rain avait pu voir la couleur de ses yeux. Ils étaient d’une teinte argentée, assortie à celle de ses cheveux.

Attends, l’argent… ? Une mystérieuse fille aux cheveux et aux yeux argentés qui rayonnait un air étrangement familier. Et elle était apparue juste après que Rain ait utilisé ces balles d’argent — .

Qui est-elle… ?

Finalement, la jeune fille argentée avait séparé ses lèvres pour parler, seulement pour dire :

*

« Je vois que je suis entrée dans la porcherie d’un pays vaincu. »

*

« … »

La voix claire de la jeune fille avait résonné dans toute la classe. Son ton était quelque peu autoritaire, ce qui avait surpris tout le monde. Ce mot, « porcherie », semblait suspendu dans l’air. Mais…

« Quel spectacle misérable, » poursuit la jeune fille. Et elle n’était pas prête d’arrêter. « C’est donc à cela que se réduit l’Académie Alestra, joyau de la fierté de son pays ? »

Elle soupira d’une déception abjecte.

« Vous n’êtes peut-être que des enfants, mais dans quelques années, vous deviendrez officiers. Si les dirigeants de l’organisation sont si faibles d’esprit, je comprends pourquoi ce pays se précipite vers la défaite. »

… Les enfants ? La même pensée avait traversé toute la classe. L’appellation sonnait faux venant d’elle, car elle avait l’air bien plus jeune qu’eux.

« Vraiment, les choses n’ont pas du tout changé depuis cette époque —, » continua-t-elle.

Bam ! Un bruit soudain avait retenti alors que la jeune fille tentait de poursuivre son discours. Le premier lieutenant Wilson, qui l’avait accompagnée, lui avait donné un coup de poing sur la joue.

« Kh… »

Les étudiants ne pouvaient pas suivre ce qui se passait.

Ce qui était parfaitement logique. Une fille avec deux véritables canons attachés sur le dos était entrée, les avait traités de porcs et avait gagné la colère de leur instructeur.

« Introduction très intéressante, étudiante transférée. Mais je dirais que c’était un peu trop sinistre, » déclara Wilson, puis il poursuivit. « Maintenant, écoutez-moi bien. Ne vous moquez jamais de notre pays en ma présence. Est-ce que c’est clair ? »

Son ton semblait secouer le sol même sous leurs pieds. C’est ainsi que Wilson parlait lorsqu’il était en colère.

« Prenez cela comme un avertissement. Dès que vous avez mis le pied dans cette académie, mon enfant, vous n’êtes pas devenu meilleur qu’un insecte. Vous obéirez aux ordres de vos supérieurs. Si vous agissez encore une fois de travers, je brûlerai votre langue insolente. »

Un frisson avait parcouru la colonne vertébrale de Rain. Le premier lieutenant Wilson avait toujours donné une première impression de douceur, mais sa vraie nature pourrait se résumer en un mot : sévère. Il n’hésitait pas à battre ses élèves et ne pardonnait pas à ceux qui le dénonçaient aux officiers supérieurs. Il avait un état d’esprit de soldat, contrairement à la plupart des diplômés d’une école d’officiers. En raison de tous ces facteurs, il n’était pas très populaire parmi les cadets, mais il était toujours une figure de proue de l’armée.

Et pourtant…

« Oh. Moquez, vous dites ? »

La jeune fille argentée ne montrait aucun signe de vouloir arrêter sa tirade. Au lieu de cela, elle continua à parler sans même toucher sa joue meurtrie.

« Alors, éclairez-moi, » déclara la fille.

« Quoi ? »

« Avez-vous vraiment besoin que je vous explique ? Bien. Mettez de côté ces lâches — en tant qu’officier supérieur, vous pouvez essayer de me prouver que j’ai tort. Dites-moi, quels points de ce pays n’appellent pas la critique ? » demanda la jeune femme.

Elle était incroyablement calme pour être devant des dizaines de personnes, et surtout pour n’avoir pas passé plus d’une minute dans la salle de classe. C’était comme si son objectif était simplement de venir déposer des plaintes…

« Cela fait un siècle maintenant… Au cours des cent dernières années, ce pays a été en retrait tant en ce qui concerne les balles magiques que la technologie Exelia. L’Occident se projette dans dix ans, alors que ce pays est déterminé à calculer la quantité d’alliage qu’il peut extraire, sans jamais épargner ses efforts de recherche et de développement qui lui seraient bénéfiques à long terme, » expliqua la jeune fille d’un ton acéré.

« Qu’est-ce que vous dites… ? » demanda Wilson.

« Les faits sont extrêmement évidents, » déclara la jeune fille en toute simplicité. Puis elle avait poursuivi sa diatribe en disant. « Vous n’êtes vraiment qu’une bande de porcs. La seule chose à laquelle vous pensez, c’est de manger le fourrage devant vos yeux. Je dois dire que même les chiens sont plus intelligents. Au moins, ils ont l’idée de cacher leur nourriture. »

« Espèce de petite… »

« Quoi ? Allez-vous prétendre que vous êtes un chien et non un cochon ? Prouvez-le, alors. Aboyez. Allez-y. Laissez-moi vous entendre faire un woof. » Continua-t-elle.

La main de Wilson était montée à sa taille… et il avait sorti son pistolet militaire M7. Avec la poignée en main, il avait fait basculer le canon sur la tête de la fille pour lui faire fermer la bouche d’un coup porté par un objet métallique. Cependant — .

« … Non. Vous êtes moins qu’un chien. »

La fille… n’avait pas esquivé. Wilson avait décidé de la frapper sans hésitation, mais elle n’avait pas bougé d’un pouce. Le métal avait frappé sa tête avec un coup sourd. C’était clairement une blessure grave. Du sang coulait de sa tête… mais la fille était restée immobile.

« Qu’est-ce que… ? »

La fille n’avait pas reculé d’un pas, et cela avait troublé Wilson. En voyant cette brève ouverture, la fille avait fini par bouger.

Non, elle ne faisait pas que bouger. Elle avait lancé une contre-attaque. La fille avait tordu ses bras d’un mouvement souple, s’emparant du même pistolet qui lui avait frappé la tête.

« Ah, petite… ! »

« Trop lent. »

Le pistolet s’était rapidement installé dans la main de la jeune fille. Wilson avait été pris par surprise, mais il avait vite repris ses esprits et avait tenté de récupérer son arme volée.

« Ne bougez pas. Vous me dégoûtez. Je ne veux pas que votre sale poussière me touche. »

« Grr… »

La fille avait pressé le pistolet volé entre les yeux de Wilson, le menaçant. En quelques secondes, elle l’avait complètement désarmé.

« Utilisez votre tête plutôt que votre corps, pourquoi ne pas… ? Oh oui, je sais tout de vous, premier lieutenant Wilson. Il y a deux mois, vous commandiez des forces en retraite et avez conduit cinquante soldats à la mort à cause de vos ordres imprudents, n’est-ce pas ? »

« … Et alors ? » Wilson avait répondu sans hésiter. Puis il avait déclaré. « Les soldats devraient être fiers de mourir pour leur pays. »

« Peut-être. Mais personne ne veut mourir à cause des ordres d’un commandant incompétent. » Le doigt de la fille s’était posé sur la gâchette.

« Quel genre d’idiote êtes-vous ? Avez-vous une idée de ce que vous faites ? C’est une violation flagrante du règlement militaire… Un crime… ! » déclara Wilson.

Et…

« Un crime, hein ? » demanda la fille.

… à ce moment précis…

« Eh bien, peu importe… Je suppose que ma façade d’étudiante transférée s’arrête ici, » déclara-t-elle.

… Rain avait remarqué quelque chose que personne d’autre n’avait remarqué.

C’est… !

La fille avait sorti une seule munition… une balle d’argent. Puis elle l’avait rapidement échangée avec celle du pistolet, en la chargeant dans la cartouche. Seul Rain, qui avait observé attentivement ses mouvements, l’avait captée. Ça n’avait pris qu’un instant, mais…

Cette balle !

C’était l’objet mystérieux sur lequel Rein était tombé, et celui qui prouvait que Beluk le boucher n’était pas le fruit de son imagination. Le même outil qui était clairement intrinsèquement lié à tout phénomène qu’il avait vécu. La jeune fille possédait en quelque sorte la même chose. Et — .

« La bêtise est la plus grande transgression de toutes, » déclara-t-elle.

« Ne pas — . »

Bang !

Le bruit assourdissant d’un coup de feu avait coupé les mots du premier lieutenant Wilson, et le sang avait volé dans l’air alors que la balle lui perçait le crâne.

Et à ce moment précis — .

— Le monde avait bougé d’un coup.

***

Chapitre 2 : Fantôme « Air »

Partie 1

« Aaah — . »

Tout était devenu sombre, et le paysage s’était déplacé comme si un rideau lui était tombé dessus.

« Quel est cet endroit ? » s’exclamait Rain, clairement confus. Après une courte pause, il s’écria. « Pourquoi suis-je encore sur le champ de bataille ? »

Il était monté dans un Exelia, caché entre les arbres. La vue était bien trop familière pour qu’il ne se rende pas compte qu’il était sur un champ de bataille. C’était la base satellite de Karval, une base de taille moyenne située au nord-est. Il avait été envoyé ici en tant que soldat de réserve dans le passé, ce qui faisait de ça sa troisième visite dans la région.

Bien que cela n’ait pas beaucoup d’importance pour Rain, qui était à l’Académie Alestra quelques instants auparavant.

*

Oui, il n’était plus dans la sécurité de sa classe.

*

D’une manière ou d’une autre, il avait été transporté au milieu d’un champ de bataille.

Encore une fois… C’est encore arrivé !

« Whoa, Rain, qu’est-ce qui ne va pas ? Tu as l’air essoufflé tout d’un coup, » lui déclara Athly depuis le siège du conducteur de l’Exelia. Sa voix était pleine d’inquiétude, ce qui était logique, puisque son partenaire était soudainement devenu pâle.

« … Athly ? » demanda Rain.

« Hein, qu’est-ce qu’il y a ? Es-tu après tout nerveux ? » demanda Athly.

« Non…, » répondit Rain.

Il n’y a pas de doute…

Rain avait compris la vérité grâce à son comportement. Athly semblait croire qu’il était là depuis le début.

« Alors, qu’est-ce que c’est ? Tu as une sale gueule, » déclara Athly.

« Je n’en ai pas une ! » déclara Rain.

Mais j’ai vraiment envie… pensa Rain en s’arrêtant un instant pour prendre une profonde respiration.

« Non… Hum, je veux dire… » Rain s’était arrêté alors qu’il fit une nouvelle pause pour rassembler ses pensées. Après un court moment, il avait continué avec une simple question. « Dis-moi. Sommes-nous retournés à l’école ces derniers jours ? »

« Hein ? Bien sûr que non, » répondit Athly. Apparemment, ils étaient déjà absents de l’école depuis deux semaines entières.

Je crois que je perds la tête…

En sortant sa montre de poche, Rain avait confirmé l’heure et la date. Et comme il l’avait pensé, c’était le 9 septembre… et les cadrans indiquaient qu’il était environ 9 heures du matin. Cela signifiait qu’il ne s’était écoulé que quelques secondes depuis que cette mystérieuse fille d’argent était apparue dans la classe et avait tué Wilson.

Et c’est pourquoi il devait lui poser la question la plus pressante à son esprit.

« Hé, Athly…, » déclara Rain.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Athly.

« Tu connais le premier lieutenant Wilson, n’est-ce pas ? Notre instructeur en logistique…, » demanda Rain.

Ce phénomène n’était que trop difficile à traiter.

« Qui ? Notre instructeur en logistique est le sous-lieutenant Sari, » répondit Athly.

*

« Franchement, ressaisis-toi ! » s’exclama Athly après un moment.

Rain avait confirmé ses soupçons en interrogeant Athly. La base satellitaire de Karval était actuellement en état d’alerte. Elle était sous le contrôle de l’Est, mais des patrouilleurs avaient détecté des forces occidentales à proximité. Il pourrait s’agir de simples éclaireurs, mais il n’y avait pas de preuve définitive pointant dans une direction ou dans l’autre, donc les étudiants avaient été envoyés pour aider à renforcer les défenses de la base.

Pourtant, peu importe le nombre de fois qu’il avait entendu, cette histoire, peu importe le nombre de sources qu’il avait vérifiées pour confirmer, les faits, il n’avait trouvé aucune indication qu’ils étaient retournés à l’Académie Alestra ces derniers jours. Et, bien sûr, personne ne se souvenait non plus d’une étrange fille argentée.

« Y a-t-il encore des soldats réguliers dans cette base ? » demanda Rain.

« Je pense que oui, » répondit Athly. Au bout d’un moment, elle avait ajouté. « Mais pour une raison étrange, cette base est à court de personnel. »

Pour une raison étrange, hein… ? Rain savait exactement pourquoi. C’était parce que le premier lieutenant Wilson et sa compagnie avaient été stationnés sur cette base, ce qui signifiait que sa disparition avait laissé un vide.

Donc Wilson est vraiment parti…

Il avait disparu en même temps que toutes ses réalisations.

Bon sang, ça me fait chier !

Le monde avait changé une deuxième fois. Rain avait de nouveau été projeté sur le champ de bataille, et il essayait de comprendre la situation. Cependant, le monde n’était pas assez gentil pour le laisser faire…

« Kh… »

Un canon avait rugi au loin avec un son caractéristique de l’usage d’une Balle Magique. La poussière et les flammes s’étaient dispersées dans l’air, et malgré la distance de l’explosion, l’air autour d’eux était devenu lourd en raison de la tension. Tous les soldats montés dans des Exelias avaient mis en marche leurs moteurs, qui s’étaient mis à rugir.

« Nous allons maintenant attribuer des tags aux cadets, » un message d’un officier supérieur était arrivé par le biais des comms.

« Vous recevrez des ordres individuels par interphone ! Il s’agit d’un combat en direct, et non d’un test ou d’un essai. Et en tant que tel, vous serez traité comme une unité de combat. Combattez au mieux de vos capacités ! »

*

Code 44. C’était le tag attribué à Rain et Athly. Contrairement à une division d’infanterie, une unité blindée d’Exelia était composée de plusieurs paires de soldats. Chaque paire comprenait un seul manipulateur, dont la principale responsabilité était de conduire l’Exelia, et un artilleur, qui était chargé des Balles Magiques. Ensemble, ils formaient la plus petite unité tactique sur le champ de bataille. En d’autres termes, ils formaient un partenariat dans lequel les deux individus partageaient le même destin. La mort de l’un entraînait la mort de l’autre.

« Codes 7 à 25, passez à A3. »

« Ils sont dans la forêt ! Élargissez la ligne de feu ! »

Les instructions s’étaient succédé.

« Rain ! » Athly cria pour l’avertir. « Ils arrivent, à dix heures ! »

Dès qu’elle avait dit cela, Athly avait changé de vitesse, faisant faire demi-tour au véhicule. Un gémissement métallique avait retenti lorsque l’Exelia s’était activé, glissant rapidement avec ses quatre pattes sur le terrain.

L’instant suivant, une forme de Balle Magique appelée Voldora, ou le sort « Flamme Bleue », avait éclaté derrière eux. Cette Balle Magique particulière avait produit des ondes de choc massives et avait déclenché des flammes d’une couleur bleue unique, recouvrant tout de cendres alors qu’elle déchirait le sol. Et de derrière ce pilier de flammes — .

« Merde ! »

Un AT3 ennemi était soudainement apparu.

« Tch, accroche-toi bien ! » cria Athly en appuyant sur la pédale arrière pour s’échapper, ce qui provoqua un freinage brusque. La balle de l’ennemi les avait dépassés avec un sifflement alors qu’elle frôlait de quelques millimètres le blindage de leur véhicule.

« Abats-les, Rain ! » cria Athly.

« Je suis sur le coup ! » répondit Rain.

C’était une bataille entre mages, donc le seul choix était de contre-attaquer avec la technique des Balles Magiques. Les armes à feu normales n’étaient pas si efficaces contre les mages, ce qui signifie que le seul choix réel était de combattre le feu par le feu.

Il n’y a aucune chance que nous les secouions, donc nous devons les abattre ici.

Caché dans les flammes, l’ennemi s’était rapidement retourné pour faire le tour derrière eux. Ils étaient forts. La façon dont ils se déplaçaient le montrait clairement à Rain. Les combats d’Exelia commençaient et se terminaient avec des pilotes qui prédisaient les mouvements de chacun.

Les personnes dotées de pouvoirs magiques, quelle qu’en soit leur quantité, possédaient une capacité appelée Qualia. En termes simples, la Qualia était une sorte de sixième sens, une capacité à observer l’avenir, qui fonctionnait le plus efficacement dans les situations de vie ou de mort. C’est cette capacité qui permettait aux mages d’éviter les balles se déplaçant à des vitesses supersoniques.

Même des dizaines de soldats armés d’armes à feu lourdes ne parviendraient pas à faire diversion contre un seul mage. Leur vision supérieure de l’avenir leur permettait d’échapper à la ligne de tir de toute arme ordinaire sans faute. Ainsi, une bataille entre mages était une bataille entre individus capables de lire l’avenir, c’est pourquoi le mage qui pouvait voir plus loin en avant arrivait en tête. En d’autres termes, une bataille de mages dépendait de celui qui pouvait le mieux positionner son Exelia.

Je vois.

Deux secondes.

C’est tout le temps qu’il avait fallu à leur ennemi pour couper à travers la conflagration et se mettre en position, visant à les brûler au moment où ils s’arrêtaient pour recharger. Le nouveau modèle AT3 avait facilement dépassé les anciens Exelias, les forçant à se mettre en position défavorable en un clin d’œil.

Trois secondes.

L’artilleur ennemi était sûr de sa victoire. Il pensait probablement qu’il n’y avait aucun moyen pour eux de riposter avec leur ancienne machine.

Cependant — .

« Désolé, mais… »

L’instant d’après… il s’agissait des soldats ennemis qui avaient pris feu.

« Quoi — ? » L’un d’entre eux s’était mis à crier de confusion alors que la frappe massive les touchait. Ils ne pouvaient pas comprendre ce qui s’était passé… et il était difficile de les blâmer.

*

Après tout, la balle était arrivée par-derrière.

*

« C’est donc la fin, » déclara Rain. « Au revoir, » avait-il ajouté frivolement en appuyant sur la gâchette et en activant sa magie.

Alors que les soldats ennemis se tenaient là, toujours abasourdis, Rain avait tiré des balles lacérant en utilisant la technique des balles magiques de lumière, également appelée « Vide Séparateur », un sort qui pouvait même pénétrer les plaques d’acier. Les projectiles s’étaient écrasés à travers le pare-brise du siège du conducteur et ils avaient transpercé leur cœur.

L’AT3 ennemi avait décroché en poussant un cri. Les noms de ces deux soldats étaient gravés sur les douilles qui roulaient au pied de Rain.

***

Partie 2

La Balle Magique que Rain Lantz avait employée s’appelait Pharel, ou la « Balle Fantasmatique ».

« On peut penser que l’ennemi ne la verrait pas venir, » avait-il déclaré.

« Personne n’imaginerait qu’une balle puisse rebondir sur eux. Je veux dire qu’un sort qui dévie et fait rebondir les balles, n’est-ce pas n’importe quoi ? Franchement ! » s’exclama sa coéquipière.

« … Quand tu le dis comme ça, ça a l’air stupide, » déclara Rain.

« C’est parce que c’est stupide, » proclama Athly. Puis elle avait continué à parler, soulignant que personne ne l’utilisait. « N’importe quel mage peut utiliser le sort “Balle Fantasmatique”, mais personne n’essaie de l’utiliser en combat réel, car il met l’utilisateur en danger d’être touché par la balle. Je pense que la plupart des mages le tirent juste pour s’amuser quelques fois, et c’est tout. »

Si l’on examine Pharel uniquement sous l’angle de sa mécanique, cela semble assez simple. Tout ce qu’il faisait, c’était de faire rebondir les balles. Et c’est cette simplicité qui avait été l’une des premières choses enseignées aux étudiants de l’Académie Alestra, en plus de savoir comment faire le nettoyage de leurs armes.

En toute logique, une balle tournant au hasard sur le champ de bataille à une vitesse supersonique n’était guère plus qu’une bombe mortelle et dangereuse prête à exploser. Prévoir sa trajectoire était trop complexe, c’est pourquoi personne n’avait essayé d’en faire un usage pratique.

Cependant, le fait qu’il soit difficile à utiliser signifie que tant qu’il peut être contrôlé, il peut devenir une arme secrète contre d’autres mages.

« Je suis surprise que tu puisses réellement l’utiliser. Je n’y arriverais jamais. Y a-t-il une astuce pour lire correctement la trajectoire ? Je ne t’ai jamais vu rater, » déclara-t-elle.

« Eh bien, oui, il y a une astuce. Mais si c’était quelque chose que je pouvais mettre en chiffre, tout le monde l’utiliserait, » répondit Rain.

« … Des chiffres. »

L’issue d’une bataille de l’Exelia avait toujours été dictée par la Qualia. Il fallait calculer de multiples facteurs, depuis les informations sur l’ennemi, sur son environnement, jusqu’aux détails de la stratégie elle-même. Un bon mage devait rassembler tous ces facteurs individuellement avec leur Qualia et baser ses décisions sur le résultat.

Et évidemment, l’un des facteurs les plus importants à prendre en compte était la trajectoire des balles, puisqu’un mage pouvait s’en servir pour éviter les attaques ennemies. Cela signifie que le tour de Rain était plutôt simple. Il s’était simplement servi du sort Pharel pour faire siffler les balles. Mais lorsque combiné avec une vision du futur assez forte pour prédire des modèles aussi compliqués… il devenait une arme d’une précision mortelle.

« Code 44 au QG. Un ennemi Exelia éliminé au point B2, » rapporta Athly.

« Bon travail. Des résultats satisfaisants pour des cadets sur un vrai champ de bataille. Mais il reste encore beaucoup d’ennemis. Changement d’ordre : Code 44, vous devez vous rendre au point C1 afin de rejoindre la ligne de front. » La réponse était venue rapidement. Et avec cela, la transmission avait été coupée.

« … J’aurais peut-être dû attendre un peu avant de faire état de notre succès, » déclara Athly.

« Je suis d’accord, » répondit Rain.

Malheureusement, il était trop tard pour les faire changer d’avis. C’est pourquoi Athly avait fait accélérer l’Exelia vers le point désigné pour offrir de l’aide à leurs alliés. Cependant — .

« Argh… »

Quand ils avaient atteint le point C1, ils n’avaient trouvé que des cadavres.

« Combien de personnes sont… ? » demanda Athly.

« … Ne compte pas. Il suffit de confirmer l’état de leurs plates-formes, » déclara Rain.

Cinq Exelias alliés avaient défendu cette position… et tous étaient maintenant bons pour la casse. Leur épaisse armure avait été enlevée et les jambes rapides caractéristiques étaient pliées au point qu’il était difficile de discerner leur forme d’origine. Les épaves étaient partout et les multiples mitrailleuses utilisées pour la défense avaient été détruites. Il ne restait que les carcasses pour marquer cette perte écrasante.

« Merde… »

L’ennemi a… dix unités ? Conneries ! Peut-être que trois fois ce nombre expliquerait cela.

Aussi vrai que cela avait traversé l’esprit de Rain…

« Hein ? »

… c’est arrivé.

« Qui est-ce… ? » demanda Athly dans la confusion. Et une confusion parfaitement compréhensible, car une fille seule marchait sur les restes et les cadavres.

C’est…

Non, pas n’importe quelle fille. Une fille seule et argentée avec deux fusils surdimensionnés sur le dos.

C’est elle… !

C’était la fille qui était au premier plan dans l’esprit de Rain, celle qui avait tiré sur Wilson en classe.

Que fait-elle ici… !?

Il ne pensait alors qu’à la balle d’argent, ainsi qu’à la fille inconnue qui la possédait.

*

« … Attends ici, Athly. Si des ennemis apparaissent, je laisse tout tomber et je reviens, compris ? » déclara Rain.

« Ah, attends — ! » s’écria Athly.

Ne prenant pas la peine de se tourner face aux tentatives d’Athly pour l’arrêter, Rain débarqua de l’Exelia, ce qui attira l’attention de la jeune fille.

La jeune fille avait simplement regardé Rain s’approcher d’elle, puis elle avait sauté de l’épave de l’Exelia, atterrissant avec un bruit sourd terriblement doux. Le bruit était si léger qu’il semblait que les armes à feu qu’elle portait n’avaient aucun poids… comme si tout en elle était fait d’air. Comme si elle n’était même pas humaine.

Il n’y avait qu’un petit écart de trente pieds entre eux. Et dans son dos, avec ses deux fusils, Rain avait repéré le ciel nocturne éclairé par la lune.

« Ne bougez pas, » avait-il aboyé en sortant son pistolet et en le pointant sur la fille. Après une courte pause, il avait demandé. « Qui êtes-vous ? »

« … Pourquoi ces questions soudaines ? » demanda-t-elle.

« Répondez-moi ! » ordonna Rain.

« … Tais-toi, gamin, » lui cria la fille sans lui épargner un seul regard, puis continua. « C’est une nuit si calme et si apaisante. Le vent s’est finalement calmé, mais je continue à entendre des crépitements de partout. Un tel vacarme… Vous ne pouvez pas vous battre un peu plus calmement, les enfants ? »

« Répondez-moi. Qui êtes-vous ? » demanda Rain.

« Quel est ton problème ? Pourquoi es-tu si… contrarié ? » demanda la fille.

Elle ne lui donnait pas de réponses appropriées.

… Alors, pas le choix.

« Balle d’argent, » déclara Rain.

« Oh mon Dieu… » s’exclama la fille.

Argent… Au moment où il avait prononcé ce mot, l’expression de la fille avait changé.

« Je suppose que c’est bon. Autant mettre toutes mes cartes sur la table…, » dit-il. « Je suis un élève de l’Académie Alestra qui se souvient encore du lieutenant Wilson. Je sais encore qu’il existait, alors j’ai vérifié si quelqu’un d’autre se souvenait de lui. Mais tous ceux à qui j’ai demandé ont dit qu’ils n’avaient jamais entendu parler de lui et ont fait comme si j’étais fou. Je peux dire qu’ils ne mentaient pas, mais je ne vous laisserai pas dire que vous ne vous souvenez pas de lui. »

La présence de cette jeune fille argentée semblait faible, comme si elle pouvait disparaître à tout moment comme des flammes pâles et vacillantes. Mais Rain ne s’était pas arrêté, car il savait que c’était elle. Il savait que c’était elle qui avait assassiné Wilson.

« Je l’ai vu. J’ai vu la balle d’argent que vous avez chargée dans son arme avant de lui tirer dessus, » continua Rain.

La bouche de son pistolet étant toujours fixée sur elle, Rain avait mis la main dans sa poche de poitrine, en avait sorti quelque chose qu’il y avait caché et il l’avait présenté à la fille. C’était la douille d’une balle qui prouvait que Rain avait tué Beluk le Boucher. Une douille grise et terne qui brillait pourtant d’un étrange lustre.

Il était clairement à l’origine de tous les phénomènes étranges se déroulant autour de Rain. Le nom sur cette balle était la seule preuve restante que l’homme n’avait jamais existé. Et donc, avec cette balle en main, il avait posé les questions brûlantes qui lui venaient à l’esprit. « Répondez-moi. Mais qu’est-ce que c’est que cette balle ? Pourquoi les gens sur lesquels on a tiré disparaissent-ils sans laisser de traces ? »

Combien de temps ce silence avait-il duré ? Honnêtement, c’était difficile à dire. Mais finalement, après avoir agi comme si elle réfléchissait tout le temps…

« Oh, je vois. Donc c’est toi…, » déclara-t-elle.

… la fille…

« C’est toi qui m’as ramassée, » déclara-t-elle.

… avait dit quelque chose de complètement incompréhensible.

Tu m’as… ramassée ?

« Kh… ! »

Ces mots avaient donné des frissons à Rain.

« Tu as l’air un peu faible, mais qu’il en soit ainsi. Dis, quelle est ton no — Wow ! » demanda-t-elle.

Avant qu’elle n’ait pu finir sa phrase, Rain avait tiré une seule balle aux pieds de la jeune fille.

« Quelle est la grande idée derrière tout ça ? » demanda la fille.

« C’est moi qui pose les questions ici. Répondez-moi. Qui êtes-vous ? » demanda Rain.

« … De nos jours, les enfants sont assez impatients, » répondit-elle.

Qui appelez-vous un enfant… ? Vous êtes à tous les coups plus jeune que moi !

« Petite » était la manière parfaite de la décrire. Il était facile d’oublier sa petite taille devant son sens aigu de la pression, les énormes fusils qu’elle portait sur le dos et ses mystérieux yeux argentés, mais il était encore impossible de le nier.

« Hé, arrêtez de parler d’enfant et répondez simplement à cette fichue question, » déclara Rain.

« Air. »

« Hein ? »

« Je suis un fantôme, Air. »

« Un fantôme ? » demanda Rain.

Qu’est-ce que ça veut dire ?

« Et je suis probablement celle qui a les réponses que tu cherches. Je peux tout te dire sur la balle que tu tiens, bien sûr, et bien plus encore, » déclara Air.

« Dans ce cas —, » commença Rain.

***

Partie 3

« Je t’ai donné mon nom, mais tu ne m’as pas donné le tien. N’as-tu pas entendu parler des bonnes manières ? Si tu ne me dis pas ton nom, je ne saurai pas comment t’appeler. » Air avait interrompu Rain pour réprimander son manque de courtoisie. Bien qu’au vu de la situation, les bonnes manières étaient la dernière chose à laquelle il pensait.

« Je m’appelle Rain. Rain Lantz, » déclara-t-il.

« Et ton affiliation ? » demanda Air.

« Étudiant de troisième année à l’Académie Alestra. Actuellement, Code 44 du corps de cadets, » déclara Rain.

« Code 44. Je vois, » répondit Air.

Et comme si la fille avait dit, « Un beau numéro », c’était arrivé.

« Rain, reviens ! Dépêche-toi ! » lui cria Athly. Et à ce moment précis, un brasier explosa derrière eux.

« Quoi — ? » s’exclama Rain.

Son champ de vision était devenu rouge alors qu’un déluge de flammes se précipitait sur son visage.

Merde, c’est chaud…

C’était un bombardement à longue distance de l’ennemi.

« Argh… »

« Athly ! » cria Rain.

La vue de son corps brisé de l’autre jour avait défilé devant ses yeux. Mais cette fois, la chance était de son côté. Le bombardement avait manqué sa cible, et elle avait évité un coup direct. Mais malheureusement, son corps s’était violemment secoué sur le siège du conducteur, et elle était tombée au sol. L’attaque l’avait assommée.

« … Kh ! »

C’était une situation extrêmement dangereuse.

Qu’est-ce que je fais ? Se demanda Rain. Il ne pouvait pas conduire l’Exelia tout seul. Bien sûr, il pouvait au moins déplacer la machine, mais c’était un véhicule blindé que seules des élites choisies pouvaient conduire. Une utilisation correcte exigeait beaucoup d’entraînement, donc toute mesure de combat réel était impossible par lui-même. Mais il n’avait pas le temps de se remettre en question. Il pouvait déjà voir les Exelias ennemis s’approcher.

Bon sang…

Il n’avait plus de temps. Rain avait donc pris le corps mou d’Athly et l’avait déplacé vers l’arrière, libérant ainsi le siège du conducteur. Il n’avait pas d’autre choix que de prendre le volant.

Si je dois mourir de toute façon, je devrais au moins — .

« On y va, » déclara une voix féminine.

Dès qu’il avait commencé à renforcer sa détermination, quelqu’un avait sauté sur le siège du conducteur.

« … Hein ? » s’exclama Rain.

« Ma parole, tu es sans vigueur, » déclara Air.

C’était la fille argentée, Air. Elle chevauchait le siège du conducteur de l’Exelia comme si c’était la chose la plus naturelle au monde et elle déclara. « Allons-y. »

Rain n’avait même pas eu le temps de s’y opposer. En un instant, une secousse avait fait basculer son corps.

Qu’est-ce que… ?

L’Exelia avait gémi comme s’il s’arrachait du sol, puis il se mit soudain à accélérer. L’instant d’après, il freina assez fort pour brouiller leur environnement, et les roues s’étaient enfoncées dans le sol, les faisant avancer par un glissement.

« Wow, wooooowwww ! »

« Ferme ta bouche. Tu vas te mordre la langue, » déclara Air en ajustant sa trajectoire pour éviter un arbre. Le véhicule grinçait continuellement lorsqu’elle changeait rapidement de vitesse. Les Exelias avaient des volants, donc des mouvements simples ne nécessitaient pas un entraînement intensif. Cependant, l’aspect le plus unique de l’Exelia était la mobilité accordée par sa nature de véhicule quadrupède dont les quatre roues pouvaient être déplacées indépendamment les unes des autres. C’était la même chose qu’utiliser quatre monocycles comme autrefois.

C’est ce qui le différenciait des autres véhicules. Ce n’était pas une seule unité unifiée par des freins, un embrayage et des vitesses. Chacun de ses quatre pieds devait être contrôlé manuellement pour permettre l’écrasante mobilité qui avait donné sa valeur à l’Exelia.

Bien sûr, cela avait nécessité une disposition innée pour la tâche et une formation rigoureuse. Même Athly, qui avait souvent été louée pour son talent naturel, avait eu besoin de six mois avant de pouvoir effectuer des virages brusques. Et pourtant…

« Attends, comment… ? Comment fais-tu ça ? » demanda Rain.

Les compétences de la fille d’argent étaient impeccables. Tout en maintenant une vitesse de pointe, elle avait traversé la forêt sombre. Passant les vitesses avec agilité, elle contrôlait les roues comme si elles étaient ses membres, et elle franchissait les arbres comme si elle était le vent lui-même.

Qui diable est-elle… !?

Air était une fille inconnue qui se faisait appeler Fantôme, ce qui était assez étrange, mais Rain doutait qu’il y ait quelqu’un dans l’armée qui puisse gérer un Exelia aussi bien qu’elle. Elle était comme un héros de guerre qui avait vécu sur d’innombrables champs de bataille. Franchement, le spectacle était si incroyable que Rain était en admiration.

« Qui diable es-tu… ? » demanda Rain.

« Ne l’as-tu pas entendu ? Je suis un fantôme, » répondit Air.

« Ce n’est pas ce que je veux dire ! » s’écria Rain.

« Discuter est amusant et tout, mais pourrais-tu au moins tirer quelques coups de semonce ? » demanda Air.

Sur ses conseils, Rain avait remarqué deux unités ennemies qui les poursuivaient. La conduite d’Air était peut-être parfaite, mais la différence de caractéristiques des machines n’était que trop réelle. C’était aussi injuste qu’un adulte se joignant au jeu de chat pour enfants. Et cette injustice avait permis aux unités ennemies de combler le fossé qui les séparait dans leurs compétences de pilotage.

Tirs de semonce… ? Pas possible, leurs machines sont bien meilleures que les nôtres…

Les mains de Rain avaient tremblé en saisissant son arme. Il semblait que sa capacité à penser clairement avait faibli face à la mort qui l’avait approché. Cependant, sa voix posée l’avait fait sortir de son désespoir et l’avait fait passer à l’action.

« … Hmph. Les secouer va s’avérer difficile, semble-t-il. Eh bien, je suppose que c’est à peu près tout ce que j’attends de ce tas de boulons…, » déclara Air de manière nonchalante, puis elle ajouta, « … et un enfant. »

« Pourquoi me traiter d’enfant ? » demanda Rain.

« Je vais bientôt faire un tour. Prépare ta prochaine Balle Magique, » déclara Air.

« Quoi ? » demanda Rain.

« Si nous ne pouvons pas nous débarrasser d’eux, notre seule option est de les combattre, » déclara Air.

L’Exelia s’était précipité vers l’avant. Sa conduite était tout aussi parfaite qu’auparavant, mais l’ennemi se rapprochait encore.

« Je vais faire demi-tour et plonger droit sur l’ennemi. À ce moment-là, ils seront droit devant nous. Il y a quatre ennemis dans les deux unités, mais je veux que tu vises le canonnier de l’unité de droite. Fais correspondre ton timing avec le mien. » Air avait aboyé ses ordres à Rain. Et un instant plus tard, elle ajouta. « Oh, et la balle que tu utiliseras sera la Balle du Diable. »

Balle du Diable… ?

« Cette balle d’argent que tu as. C’est comme ça que ça s’appelle, » avait-elle expliqué. « Normalement, c’est une balle spéciale que seule moi peux produire, mais tu as eu la malchance d’en trouver. Assure-toi de ne pas manquer ta cible. »

Dès qu’elle avait fini d’expliquer son plan, Air avait fait pivoter l’Exelia. Elle avait utilisé un arbre comme élément pour faire un demi-tour, puis elle s’était précipitée vers les ennemis qui s’approchaient.

Merde, cette folle…

Il n’y avait pas de retour en arrière, aucune autre chance de survie, ce qui signifiait que Rain n’avait pas vraiment le choix en la matière.

Oh, au diable tout ça… !

Il avait chargé la balle d’argent, la « Balle du Diable », dans son fusil.

Je dois faire ce tir… !

L’ennemi avait réagi rapidement, tirant une Balle Magique après l’autre. Air avait évité une balle mortelle de quelques centimètres, puis une autre, laissant les munitions éclater derrière elles. L’ennemi avait été si près de les frapper que Rain avait presque cru qu’Air avait esquivé par accident.

L’instant suivant, Rain avait concentré sa Qualia. C’était comme si le temps s’était arrêté… Ils étaient à 140 pieds de l’ennemi alors qu’il captait le visage de l’ennemi à travers le viseur de son fusil.

Il faisait nuit. Seule une faible lumière de lune brillait. Mais il pouvait encore voir celle qu’il cherchait, éclairée par les flammes en furie.

Le voilà…

Rain avait vu le visage de l’artilleur sortir de derrière le pare-brise. Il avait donc agi selon les instructions d’Air. Il ne pouvait pas comprendre la situation, donc sa meilleure option était de tuer l’artilleur.

Par habitude, il avait examiné sa montre de poche. Il était 19 h 15.

Prends ça ! pensa-t-il en pressant la détente. Soudain, une bouffée de poudre à canon avait rempli ses narines, et un recul avait parcouru tout son corps, en commençant par son index. La balle qu’il avait tirée n’avait pas manqué sa cible. Elle avait dépassé la Qualia de l’adversaire et s’était logée directement dans l’abdomen du tireur ennemi.

Il ne pouvait pas voir le jet de sang rouge dans l’obscurité, mais il pouvait quand même le dire.

Il est mort sur le coup.

Air avait freiné au moment parfait, ce qui avait fini par augmenter l’effet du tir de Rain. Comme une marionnette dont les cordes avaient été coupées, l’ennemi était tombé du véhicule, heurtant le sol et l’imbibant de sang.

C’est à ce moment-là que cela s’était produit.

« Bien joué, » déclara Air.

Alors que la voix de la fille d’argent résonnait autour de lui…

« Argh… »

… le monde tourbillonnait et se déplaçait.

*

Et tout est devenu noir.

« --- »

Le phénomène n’était pas aussi extrême que les fois précédentes. Le changement ne l’avait pas transporté dans un lieu entièrement nouveau. Il n’avait ressenti qu’une sensation de mouvement tourbillonnant.

« … Ah. »

« Oh, tu l’as remarqué ? » demanda Air.

« C’est… »

« On dirait que la bataille est terminée pour l’instant, » annonça Air.

Rain s’était réveillé, apparemment après avoir été assis contre un arbre dans la forêt. Et juste à côté de lui se trouvait…

« Athly… ! » s’exclama Rain.

« C’est bon, elle dort, c’est tout, » déclara Air.

Comme l’avait dit Air, sa partenaire dormait au sommet d’une souche d’arbre. Elle n’avait pas été blessée, elle s’était simplement reposée à cause de l’épuisement. Rien ne semblait anormal chez elle.

… J’ai besoin de me calmer et de comprendre la situation.

En vérifiant sa montre à gousset, il avait remarqué qu’il était 19 h 15. Moins d’une minute depuis qu’il avait tiré sur un artilleur ennemi qui les poursuivait.

Il n’y avait pas de doute là-dessus. Cela s’était reproduit.

C’est dingue…

***

Partie 4

Leur Exelia était garé à côté d’eux. Et là, assise sur le fuselage, se trouvait une jeune fille argentée avec deux gros fusils attachés à son dos.

« Il semble que nous soyons assez loin des lignes de front, » commenta Air. « Eh bien, je suppose que tout s’est passé comme prévu. » La fille avait regardé autour d’elle avec joie. « Normalement, tu devrais contacter le quartier général de l’Est dans cette situation, mais je n’ai jamais été du genre à me lancer tête baissée dans quoi que ce soit, et attendre que nous recevions de nouvelles instructions est… Ah ! »

« Toutes les forces de l’Est, ordres reçus. »

Et c’était parce qu’elle avait été surprise par les ordres transmis par radio.

« Nos ennemis battent en retraite. La victoire est à nous. Cependant, certains détails de la situation ne sont toujours pas clairs. Les codes 3 à 21 doivent rester sur la ligne de front. Tous les cadets doivent terminer les hostilités et retourner à la base. »

— Nos ennemis battent en retraite.

— Victoire.

— Tous les cadets doivent conclure les hostilités.

Il semblerait que la bataille touchait à sa fin. Le raid de nuit était terminé.

Est-ce que j’ai… mis fin à tout ça ?

Le monde avait changé…

C’est absurde…

« Vraiment ? C’est tellement ennuyeux. » Air semblait contrariée en entendant l’ordre de retraite. « Je savais que j’avais choisi la bonne personne à effacer, mais c’est plutôt ennuyeux quand les choses se passent aussi bien. L’état de l’Ouest est-il si précaire qu’il suffit de retirer une unité pour renverser la vapeur ? Ou sont-ils juste un groupe de prudents ? Je me demande même quel était le but de cette opération… Quelque chose ne va pas. »

La jeune fille argentée se chuchota à elle-même, mais Rain avait compris qu’elle disait qu’elle avait organisé toute cette situation. C’était parfaitement logique, car c’était elle qui avait choisi la cible de Rain plus tôt.

« Argh, qu’est-ce qui se passe ? Toi…, » demanda Rain.

« Hmm ? »

« Qui diable es-tu… ? Rien de tout cela n’a de sens ! » déclara Rain.

« Franchement, tu me demandes encore ça ? Combien de fois dois-je te le dire ? » répondit Air alors que le vent de la nuit passait à travers ses jolis cheveux d’argent. « Je suis Air, un fantôme. »

Fantôme…

« Et je suis aussi le propriétaire légitime de la balle du diable que tu possèdes, » déclara Air.

La balle du diable…

« Qu’entends-tu exactement par “fantôme” ? » demanda Rain.

« Une personne morte, » répondit Air.

Rain le savait déjà. Le mot « fantôme » était assez courant, après tout. Mais il ne comprenait pas pourquoi la fille se décrivait comme telle.

Voulait-elle dire qu’elle était l’esprit d’une personne décédée ? Cette description ne correspondait pas à la fille qui se trouvait devant lui, car elle semblait trop corporelle. Air se tenait au-dessus de l’Exelia, forçant Rain à la regarder, mais peu importe à quel point il regardait, il ne trouvait aucun indice de sa mort ou de sa transparence.

« Quoi? Essaies-tu de dire… que tu n’es pas humaine ? » demanda Rain.

« Je ne sais pas quelle est ta définition de l’humain, mais j’ai toujours mes jambes, » répondit Air.

« Tes jambes? » demanda Rain, ne comprenant rien.

« N’est-ce pas ce qu’on dit à l’Ouest ? Que les morts n’ont pas de jambes, » déclara Air.

« Hein ? »

« Tu vois ? » déclara Air en remontant sa jupe.

« Mgh ! »

« Ha-ha-ha-ha ! Qu’est-ce que tu as ? Je sais que tu es un cadet, mais tu es toujours un soldat. Je ne pensais pas que tu serais aussi timide ! » Air gloussa en le taquinant. Elle riait à ses dépens.

« Arrête de te moquer de moi ! » déclara Rain.

« Je dois dire que ce rougissement sur les joues n’est pas très intimidant, » déclara Air.

La jeune fille le regardait de haut en bas quand elle était passée d’un rire franc à un sourire suffisant. Cette attitude hautaine ne correspondait pas vraiment à son apparence féminine, mais elle semblait tout de même avoir un côté méchant.

Cette petite… !

Elle avait un air insaisissable, et son apparence semblait éloignée de la réalité. Au lieu de l’innocence d’un enfant, elle portait un sentiment de calme imperturbable qui provenait de l’expérience accumulée.

Et elle avait certainement plus d’expérience de la vie que lui… un fait qui n’était que trop évident vu la façon dont Rain avait réagi quand Air avait remonté sa jupe.

« Ne me regarde pas de haut, bon sang ! » s’exclamait Rain en levant le regard vers la jeune fille.

« Prends-en une autre, » dit Air en le montrant une seconde fois, en retournant sa jupe.

« Gah ! »

Cette fois-ci, Rain avait eu un aperçu clair de sa culotte.

« Ha-ha-ha-ha ! Tu l’as entendu ? Tu as vraiment fait un “Gah” ! Qui fait ce genre de bruits ? Ha-ha-ha ! » déclara Air.

« … Je t’ai dit d’arrêter de me faire chier ! Écoute, j’essaie d’avoir une conversation sérieuse avec toi, » déclara Rain.

« Je t’en prie. Si tu es aussi immature, alors c’est toi qui ne prends pas les choses au sérieux, » déclara la jeune fille alors que ses rires étaient remplacés par un regard beaucoup plus intense.

Argh…

Un frisson avait traversé Rain, et il avait eu la chair de poule. C’était un avertissement inquiétant que cette fille, Air, était loin d’être ordinaire. Et en voyant la réaction de Rain, elle expira de manière audible.

« Permets-moi donc de te poser une question au cas où. Sais-tu quelque chose sur la guerre entre l’Est et l’Ouest d’il y a cent ans ? » demanda Air.

« Hein ? »

Pourquoi demande-t-elle cela ?

« Il y a cent ans… Veux-tu parler de la première guerre ? » demanda Rain.

« Oui, celle-là, » répondit Air.

Le ton qu’elle avait adopté laissait entendre qu’elle ne s’attendait pas à ce que quelqu’un se souvienne de ce qui s’était passé. C’était la source du conflit actuel, donc les événements qui s’étaient produits étaient enseignés dans les cours d’histoire. Cependant, comme les affaires politiques et l’armement étaient si différents à l’époque, ses professeurs n’entraient jamais trop dans les détails.

Il y a cent ans…

« Comment saurais-je exactement ce qui s’est passé ? » demanda Rain.

« Il semble que les enfants de cet âge soient beaucoup plus analphabètes que je ne le pensais, » répondit Air.

« Encore une fois… ? » s’écria Rain.

Qui appelles-tu un enfant ? Tu es assurément plus jeune que moi, espèce de morveuse têtue ! Pensée de la pluie, vaincue par sa colère.

« Eh bien, peu importe. Mettons cela de côté pour l’instant. L’important ici n’est pas moi, mais ça, » dit Air en mettant la main dans sa poche de poitrine et en sortant une balle d’argent.

« La balle du diable…, » murmura Rain.

« C’est vrai. Cette balle a ma magie personnelle scellée en elle. Elle s’appelle la “Balle du Diable”. »

La lumière se reflétait sur sa surface lustrée, tout comme elle l’aurait fait avec de l’argenterie.

« Et comme tu l’as déjà utilisé plus d’une fois, tu sais probablement déjà ce qu’elle fait. Tu es peut-être assez obtus, mais comme on dit, la troisième fois, c’est la bonne. Ne me déçois pas, maintenant. C’est un test, » déclara Air.

Rain ne comprenait pas comment ni pourquoi elle le testait, mais il avait l’intention de répondre quand même. En fin de compte, tout ce qu’il avait pu faire, c’était se faire une opinion à partir de ses expériences.

La première fois, Rain avait tiré une balle d’argent sur Beluk le Boucher, et le monde avait changé. La deuxième fois, Air avait tiré sur le premier lieutenant Wilson dans la classe, et le monde avait encore changé. La troisième fois, Rain avait tiré sur l’artilleur dans un Exelia ennemi, et l’issue de la bataille avait changé, concluant le raid ennemi.

Il avait déjà envisagé cette possibilité, mais le bon sens ne cessait de l’exhorter à s’en débarrasser. Mais à présent, il était convaincu.

« Cette balle…, » dit Rain, prêt à expliquer les pouvoirs de la balle du diable qui change le monde. « Cette balle supprime l’existence même de ceux qu’elle tue. »

*

Après une courte pause…

« Correct, » répondit finalement Air. « Pour être plus précis, il efface de ce monde tout ce qui se rapporte à celui qu’elle tue. C’est le pouvoir que détient la Balle du Diable. »

Son explication semblait plutôt ridicule, mais Rain n’avait pas ressenti le besoin de lui couper la parole.

« C’est ma forme unique de Balle Magique. Personne d’autre ne peut l’utiliser, et même si quelqu’un parvenait à reproduire les méthodes qui se cachent derrière, personne ne pourrait l’activer. C’est ma marque personnelle de Balle Magique, » déclara Air.

La balle du diable… Une balle magique qui allait effacer l’existence d’une personne.

« Cela explique tout… »

Ils ont disparu de la mémoire de tous.

« Mais elle ne se contente pas d’effacer ses victimes de la mémoire et des dossiers des autres. Elle défait également tout ce qu’elles ont accompli dans leur vie, rendant tous leurs accomplissements nuls et non avenus. Si, par exemple, tu devais tirer sur l’inventeur de l’automobile avec cette balle, le monde qui s’ensuivrait n’aurait pas de voitures, car elles n’ont jamais été créées. Et si la personne B tuait la personne A, et que vous tiriez sur B avec cette balle… le monde se transformerait en un monde où A aurait survécu. »

La balle du diable avait éradiqué l’existence même de tous ceux qu’elle avait touchés, transformant le monde en un lieu où cette personne n’avait jamais existé.

*

« Le passage à un monde sans cette personne est connu sous le nom de “Reprogrammation”. »

*

« Reprogrammation… »

C’est le nom du phénomène qui avait bouleversé les fondements du monde.

« Eh bien, cela devra faire l’affaire pour ce soir, » déclara Air en se retournant et en s’éloignant.

« Hé, où vas-tu ? » demanda Rain.

« Retour. Pour aujourd’hui, au moins. J’ai atteint mon objectif, » déclara Air.

« Ton objectif ? » demanda Rain.

« Te trouver, » répondit-elle.

Une fois de plus, elle avait dit quelque chose qui n’avait aucun sens.

Trouver… moi ?

« J’ai été transférée à l’Académie Alestra dans ce but. Bien que je voulais me débarrasser de cet officier inutile pendant que j’y étais. À l’origine, des centaines de personnes seraient mortes en vain ici parce que Wilson a prolongé la bataille sans raison, mais maintenant cela a disparu, » déclara Air.

La jeune fille s’éloigna, se félicitant d’un travail bien fait. Cependant, Rain n’avait pas l’intention de la laisser poursuivre sa route. Elle ne lui avait toujours pas expliqué tout ce qui lui était arrivé jusqu’alors.

Rain s’était mis à courir après la jeune fille qui battait en retraite, en faisant du jogging pour la rattraper. Heureusement, elle marchait à un rythme tranquille, si bien qu’il avait comblé l’écart en dix secondes. Mais juste au moment où il avait tendu la main pour saisir son épaule…

« Ah ! » cria Rain alors que son corps était soulevé du sol et était tombé après ça.

« Argh, ça fait mal ! »

« Ne me touche pas, » murmura Air d’une voix assez froide pour geler le sang dans les veines de Rain. « Je suis peut-être un fantôme, mais j’ai la même chair que toi. Je suis fatiguée après avoir couru, je peux transpirer, et je peux mourir de faim. Mais cela ne te donne pas le droit de poser tes mains sur moi. »

— Ne me touche pas.

— Je n’ai rien en commun avec un humain comme toi.

Rain avait immédiatement pu constater qu’il avait été rejeté.

Que… ?

Cependant, il ressentait également une sorte de dissonance.

D’où ça vient, bon sang… ?

Sa réaction semblait contre nature. Bien sûr, Air avait toujours traité les vies humaines avec désinvolture et elle avait traité la plupart des gens comme des imbéciles. Mais cela ? Cela semblait excessif. Bien que d’une certaine façon, ce fut la première réaction vraiment humaine que Rain ait vue de sa part.

Quelque chose est…

Quelque chose n’allait pas. Elle devait avoir une raison précise de détester les gens qui la touchaient.

« Peu importe, c’est bon. » Avant que Rain ne puisse s’attarder sur la question, Air avait dissipé la tension.

« Nous nous retrouverons bien assez tôt. D’ici là, continue à entraîner ta Balle Magique et habitue-toi au combat, » déclara Air.

« Attends, j’ai encore quelques questions, » déclara Rain.

« Oh, et habitue-toi aussi à être entouré de filles, » déclara Air.

« … »

« J’espère que la prochaine fois que nous nous rencontrerons, tu seras assez mature pour ne pas rougir à la vue de la culotte d’une fille. D’accord, Rain Lunch ? » déclara Air.

Avec ces adieux taquins, Air s’en alla dans la forêt, et le silence s’installa à nouveau sur la région. Même le bruit du vent semblait plus faible qu’auparavant.

« … Qui appelles-tu Lunch ? »

Je ne suis pas ta foutue nourriture. C’est Lantz, bon sang ! Rain Lantz !

« … Ah, merde. »

Seul maintenant, Rain ne pouvait que regarder en lui pour donner un sens à ce qu’elle lui avait dit.

Un fantôme. La balle du diable. La magie des balles qui efface l’existence des gens et modifie la structure du monde…

« Mais qu’est-ce que c’est que ça ? »

Cinq minutes plus tard, Athly se réveillait et ils rentrèrent à la base après ça.

***

Chapitre 3 : Cent ans plus tôt

Partie 1

La pluie incessante s’intensifiait.

La jeune fille argentée avait fui longtemps et désespérément, mais elle avait fini par être capturée lorsque son endurance avait été épuisée.

Je vous maudis tous !

Elle s’était battue et avait lutté, mais le canon froid d’un fusil lui avait touché le dos.

Je vous maudis tous ! Que vous pourrissiez tous — .

Son cœur avait été rongé par la rancune et la malice. Cette émotion noire, méprisable et trop stagnante était…

« Non — Attendez, arrêtez, nooooon ! »

Elle avait crié. Mais malheureusement, le bourreau n’avait montré aucune pitié. Il avait appuyé sur la gâchette et lui avait transpercé le cœur, éclaboussant de sang frais la neige vierge.

*

Il était 14 h 36. La bataille sur la chaîne de montagnes d’Ental, à l’est, s’était terminée plus tôt par une victoire retentissante pour la défense. L’ennemi avait annoncé son forfait à 2 heures du matin et avait amèrement cédé le contrôle de toute la région.

Les pertes s’élèvent à cinq Exelias pour l’Est et trente pour l’Ouest, il n’était donc pas du tout surprenant que l’Ouest ait battu en retraite. La perte d’une compagnie entière avait été un coup dur. De plus, l’un des officiers de l’Ouest avait été capturé.

Hmm, c’était qui déjà ? Oh, c’est vrai. Le Commodore Wood.

Les officiers de haut rang ne prenaient pas souvent le commandement direct du champ de bataille, mais le commodore Wood était connu comme un vétéran strict et expérimenté qui n’avait jamais perdu une bataille. En fait, il avait causé tellement de problèmes à l’Est au fil des ans qu’il avait mérité le surnom de « Diable Rapide ».

Mais ce soldat vénéré avait été réduit à l’état de criminel de droit commun, enchaîné pieds et poings liés. Quelqu’un l’avait probablement déjà frappé, car son visage était rouge et enflé. Du point de vue d’un étranger, ce n’était qu’un vieil homme impuissant. Même un homme expérimenté et courageux pouvait être réduit à cela.

« Mec, même le Diable Rapide ressemble à n’importe quel vieux sans son déguisement. »

« Montre-lui un peu de respect, » déclara Rain en jetant un regard de côté sur Orca. « Le Commodore Wood est un soldat bien connu, même s’il est notre ennemi. Nous ne devrions pas le prendre à la légère. »

« Je sais, mais…, » déclara Orca.

Les cadets de l’Est étaient rentrés sains et saufs à la base. Et Orca, qui semblait être en parfaite forme, semblait particulièrement laxiste. « Je t’entends, mais tu dois admettre qu’il a fait une grosse erreur aujourd’hui. »

« Une erreur, hein ? » demanda Rain.

« Je veux dire, regarde comment nous les avons écrasés. Comment le décrire autrement ? » demanda Orca.

« Ouais, bien vu…, » déclara Rain.

« Grâce à cela, nous nous en sommes sortis avec pratiquement aucune perte, donc je ne me plains pas ! Ha-ha-ha ! »

Les cadets avaient été répartis en cinq unités, composées de dix membres au total. Mais aucun d’entre eux n’était épuisé, car leur victoire avait été écrasante. La bataille s’était terminée dans une position extrêmement favorable pour l’Est… En vérité, une position presque trop favorable.

« … Désolé, Orca, je vais sortir, » déclara Rain.

« Quelque chose ne va pas ? Nous allons fêter ça en attendant d’autres ordres. Ne nous abandonne pas déjà, » déclara Orca.

« Je ne fêterais pas ça maintenant si j’étais toi, » déclara Rain.

« Es-tu vraiment sûr que tu vas bien ? Tu as aussi dit que tu te sentais un peu malade l’autre jour, » déclara Orca.

« … Je vais bien. J’ai juste besoin d’un peu de repos, » déclara Rain en laissant ses camarades de classe derrière lui, se dirigeant vers la tente à l’arrière de la base. C’était un endroit désigné pour dormir, donc il n’y avait personne autour.

C’est fait… Je m’en suis encore tiré.

Rain avait abaissé son fusil TK bien-aimé, qui n’était pas officiellement utilisé par les militaires. Puis il souleva la glissière, et la chambre de tir s’était ouverte avec un fort clic. Une bouffée de poudre siffla en l’air alors qu’une dizaine d’obus sortaient du fusil…

« … »

Et chacun d’eux portait le nom d’un être humain gravé dessus.

Il avait abattu dix personnes, en utilisant une balle d’argent sur chacune d’entre elles.

« Je vois que tu en fais bon usage. » Une voix mystérieuse l’avait soudain loué, et Rain s’était retourné. Il s’était assuré qu’il était seul, mais…

« Toi… »

« Ça fait un moment, n’est-ce pas ? » La fille d’argent était apparue de nulle part. « Je vois que tu as travaillé dur. »

« … Je ne dirais pas exactement ça, » répondit Rain.

« Allons donc. Il est important d’entretenir au moins la façade avec des plaisanteries, » déclara Air.

Air s’était approchée de lui, en prononçant un « maintenant » avant même que Rain ne puisse réagir. Et dès qu’elle s’était trouvée à portée de main de lui, elle avait arraché la pochette qui pendait à sa ceinture.

« Attends, rends-le-moi ! » ordonna Rain.

« Non, » répondit Air.

Rain avait tendu la main pour l’attraper, mais il n’avait pas été assez rapide.

« Je t’ai donné une période d’essai, alors il est juste que je te note maintenant, non ? » répondit Air.

Air avait déversé le contenu de la poche sur le sol. Elle savait qu’il y en avait beaucoup à l’intérieur en se basant sur son poids, mais quand elle avait vu le nombre d’objets qui se déversaient...

« Ha… ha-ha-ha ! »

Il y avait bien plus de deux cents douilles… et elles étaient toutes en argent.

« Ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha ! »

Il n’y avait qu’un seul type de munitions qui utilisait ces douilles en argent spécifiques : la balle du diable. Les restes de ces balles étaient éparpillés sur le sol et constituaient la seule preuve tangible des centaines d’êtres humains qui avaient été exterminés.

« Je dois dire que je suis impressionnée. Je ne pensais pas que tu t’en donnerais à cœur joie avec eux ! Ha-ha-ha-ha ! Je n’ai jamais rencontré un tel fou de la gâchette facile avant ! » Air riait avec force en voyant les biens de Rain. Des centaines de douilles étaient éparpillées sur le sol.

« Comptons, alors… Oh, deux cent quatre. Eh bien, n’es-tu pas un castor avide ? Ça ne fait que dix jours, et pourtant tu as tant accompli. » Air lui avait souri. Rain détestait sa désinvolture à ce sujet, mais il ne pouvait pas le nier.

« Pourrais-tu déjà arrêter de rire ? » demanda Rain.

« Je suppose que je devrais. J’ai assez ri pour tous les gens que tu as déjà tués, » répliqua Air.

Dix jours. C’est le temps depuis qu’il avait trouvé ces cinq premières balles. Et tant qu’il avait ces balles en main, il pouvait en produire librement d’autres.

« Pourquoi es-tu venue maintenant ? » demanda Rain.

« Oh, il n’y a pas de raison profonde derrière tout ça. J’ai décidé qu’il était préférable de rassembler plus d’informations sur ce monde, alors je me suis mise au travail dans la grande bibliothèque. Et puis j’ai vu cet article dans le journal ce matin, » déclara Air.

Air avait jeté un journal à Rain. Il avait le titre suivant :

*

La nation orientale, O’ltmenia, prend les choses en main.

Quatre territoires de l’Est ont été récupérés.

*

« C’est la première fois que je vois un idiot changer autant le pays… changer le cours même de l’histoire. »

*

« Tu n’as pas à me traiter d’idiot, » répliqua Rain.

« Oh ! Mais tu en es certainement un. Ne penses-tu pas que tu es allé trop loin ? » demanda Air.

Seuls ces deux-là savaient ce qui s’était passé, mais les choses avaient définitivement changé. En dix jours seulement, tous les aspects du conflit entre l’Est et l’Ouest avaient changé.

Depuis le début de la guerre, il y a quatre ans, l’Ouest avait la suprématie. Mais à partir de dix jours, il avait connu un changement de destin soudain.

« Je savais que tu en faisais beaucoup, mais quand même, » déclara Air.

La position de l’Est continuait de s’améliorer. Elle avait gagné des batailles locales en une succession rapide, avait récupéré quatre territoires et avait percé à plusieurs reprises la ligne défensive de l’Ouest, autrefois incassable, balayant le nuage de la défaite.

Comment la situation a-t-elle pu changer de manière aussi radicale alors qu’aucune nouvelle technologie ou stratégie n’avait été introduite ? De nombreux universitaires et généraux avaient cherché la réponse à cette question, mais il ne leur restait que des théories.

Aucun d’entre eux ne connaissait la vérité. Aucun d’entre eux n’avait même une chance de découvrir la vérité. Personne n’aurait pu deviner qu’un seul garçon, avec des balles emplies d’une magie mystérieuse, était responsable de ça.

« Tu as effacé cinquante personnes au cours des trois derniers jours, n’est-ce pas ? » demandait Air en rangeant les douilles d’argent des balles du diable en une formation insignifiante. « Tu t’es vraiment laissé aller. Pour être honnête, c’est plus que ce à quoi je m’attendais. Ça brise la plupart des gens — soit ça, soit ils deviennent fous du pouvoir et commencent à en abuser, pour ensuite mourir. »

Air avait jeté son regard sur Rain, un garçon qui ne ressemblait à aucun autre cadet. Un garçon dont le seul vrai talent était sa capacité à se servir des balles ricochantes.

« … Quoi ? » demanda Rain.

« Je me disais justement que tes yeux sont devenus très intéressants, » déclara Air.

Le regard de Rain Lantz s’apparentait désormais à celui d’une bête féroce — mais il avait probablement toujours été comme ça dans son cœur. Ce n’était pas le regard d’un homme ivre de pouvoir, mais le regard calme et recueilli de celui qui avait réfléchi rationnellement et choisi d’effacer la vie de centaines d’officiers pour prendre le contrôle du champ de bataille.

Et ce faisant, il avait modifié le monde de façon permanente, d’une manière extrêmement difficile à détecter.

Personne n’avait remarqué la vérité.

Personne n’avait remarqué la Reprogrammation.

Toute personne touchée par la balle du diable avait perdu toute trace de son existence dans les annales de l’histoire. Au moment de leur mort, le monde avait basculé vers un monde où ils n’avaient même pas existé.

Et donc, personne ne pouvait le juger pour cela.

« Alors, que veux-tu de moi maintenant, Fantôme ? » demanda Rain.

« Pas grand-chose, » déclara Air.

« … »

Elle lui tapait sur les nerfs.

« … Argh, s’il te plaît. Tu es venue pour prendre ma vie, n’est-ce pas ? » demanda Rain.

« Hein ? Moi, prendre ta vie ? Pourquoi ferais-je cela ? » demanda Air.

« Que veux-tu dire, pourquoi… ? » Rain marmonnait, confus par ces mots. Puis, voyant l’air choqué sur son visage, il avait ajouté. « Je veux dire… c’est la balle du diable, n’est-ce pas ? »

Le diable… Oui, la balle du diable. Air avait certainement utilisé ce mot pour décrire la balle d’argent… et la signification de ce terme était assez évidente.

« Ne m’as-tu pas donné ce pouvoir comme une sorte de… Je ne sais pas, traiter avec le diable ? En échange, tu revendiques mon âme ? » demanda Rain.

« T’ont-ils fait tomber sur la tête à ta naissance ? » demanda Air.

« … »

Il suffit de s’en accommoder. La frapper ne te mènera nulle part.

« Ne me traite pas comme le diable biblique. Je te ferai savoir que je suis le modèle le plus moderne qui soit. D’ailleurs, tu as dit que je prendrais ton âme, mais les âmes existent-elles vraiment ? Je ne peux pas dire que j’en ai déjà vu une, » déclara Air.

« … Je veux dire, pareil ici, » répondit Rain.

« N’est-ce pas ? Je ne peux pas prendre quelque chose que tu n’as pas, » déclara Air en fronçant les sourcils.

« Bien sûr, mais… »

« Je suis heureuse que nous soyons parvenus à un accord, » déclara Air.

… L’avons-nous fait ?

« Quoi qu’il en soit, ton essai gratuit expire aujourd’hui. Si tu souhaites continuer à utiliser mon pouvoir, tu dois faire un pacte avec moi, » déclara Air.

« Tu vois, il y a un piège, » déclara Rain.

Tu es le modèle de pointe.

« Alors, un pacte ? » demanda Rain.

« C’est vrai. En échange de ces balles en argent, je désire tout ce que tu es, » déclara Air.

Wôw, c’est une affaire plutôt merdique…

La jeune fille avait exigé de lui qu’il se donne à fond en échange. Et en entendant ses conditions, Rain avait murmuré. « Un diable… »

« C’est vrai. Les fantômes sont une sorte de diable, » déclara Air.

Encore une fois…

Air s’était appelée ainsi à plusieurs reprises et, au cours des dix derniers jours, Rain avait essayé de comprendre ce qu’elle voulait dire, mais en vain.

Un fantôme…

« Argh, je suis fatigué de ce va-et-vient. Il est temps que je t’explique les choses correctement. Je doute que je trouve un autre bandit aussi fou de la gâchette que toi, alors tu devras le faire, » déclara Air alors que sa main bougeait pour dégainer l’arme blanche sur son dos.

Ah… Rain avait pris son propre fusil par réflexe. Sans même réfléchir, il avait déplacé la bouche vers elle. Cependant…

« Tu es lent, » déclara Air. Avec sa vitesse écrasante, elle l’aurait abattu avant même que Rain ne puisse la viser.

« Que… ? »

« Laisse-moi te montrer un rêve, » déclara Air.

Et comme elle l’avait dit, sa balle était allée directement dans la tête de Rain, lui faisant perdre toute force et le faisant tomber sur ses genoux…

***

Partie 2

Argh…

Une scène brumeuse s’était déroulée sous ses yeux. C’était une image déformée, avec des bords brumeux et ondulants. Cependant, après quelques secondes, le monde flou s’était éclairci.

Oh, c’est…

C’était un souvenir. Il y avait une forme de Balle Magique qui permettait d’afficher ses souvenirs — le sort « Projecteur », la Reluminance. Les souvenirs étaient chargés dans une balle, qui était ensuite tirée sur une personne pour qu’elle puisse les revivre. Un sort très rare, rarement utilisé.

Rain était sur un champ de bataille. De qui est ce souvenir… ?

Un souvenir de guerre ? Les flammes faisaient rage, des cris de douleur s’élevaient dans le ciel et des véhicules blindés avançaient à toute allure, piétinant les restes des morts. Les anciens Exelias avaient traversé les lignes ennemies, s’affrontant par dizaines.

Et c’est alors qu’elle était apparue soudainement. Une fille d’argent, souriant agréablement alors qu’elle détruisait un ennemi après l’autre.

C’est… C’était une fille plutôt belle et frappante. Brandissant le canon sur son dos, elle avait déclenché une Balle Magique et avait fait une attaque rapide contre les Exelias. C’était comme si une Valkyrie était descendue sur le champ de bataille.

La foulée vaillante de la jeune fille rendait ses traits attrayants d’autant plus radieux. Et en écrasant l’ennemi de ses propres mains, elle avait mis fin à cette guerre.

Elle avait arrêté tous les combats, ce qui faisait d’elle une héroïne. Cependant, lorsque l’image avait changé, Rain avait été stupéfait.

Hein… ?

« Pourquoi… ? »

La même étoile d’argent du champ de bataille était liée par des chaînes comme un criminel.

« Je me suis battu en pariant tout ce que j’avais… alors pourquoi ? »

Le tribunal militaire avait rendu son jugement. Et son verdict était… la peine capitale.

« Non — Attendez, arrêtez, nooooon ! »

Dès qu’elle avait entendu parler de sa sentence, la jeune fille s’était mise en colère. Grâce à une utilisation impromptue d’une Balle Magique, elle avait volé le pistolet d’un garde voisin et s’était échappée. Malheureusement, ses poursuivants l’avaient rapidement rattrapée.

Couchée sur la neige blanche, la jeune fille pleurait amèrement. Et pourtant, ils lui avaient tiré droit dans le cœur. Ils l’avaient exécutée… et la mémoire s’était arrêtée là.

*

« Argh, aaah ! » Rain s’était réveillé de la vision avec au début, son cœur battant comme un tambour. Il n’avait été exposé à ces souvenirs que quelques secondes, mais son front était couvert de sueur froide. De plus, sa conscience n’était pas concentrée, comme s’il avait été intoxiqué. « C’était… »

« Oui, c’est exact. C’était mes souvenirs, » déclara Air. « Maintenant, permets-moi de me présenter une fois de plus. »

À ces mots, la jeune fille se redressa et regarda Rain droit dans les yeux.

« Je suis un mage qui était autrefois affilié à la première unité des forces terrestres de Harborant. Et il y a cent ans, j’ai été exécutée par l’armée, qui a scellé mon existence même en une balle et m’a transformé en fantôme. »

Un fantôme. Ou en d’autres termes…

« Alors tu es vraiment…, » commença Rain.

« Je suis morte. Il y a longtemps…, » répondit Air.

Sa voix était parfaitement détachée lorsqu’elle parlait de sa propre disparition.

« C’est arrivé comme dans le souvenir que je t’ai montré. Ils m’ont tirée dans le cœur. Et à chaque fois, des gens comme toi m’ont ramassée, ce qui m’a permis de garder ma conscience si longtemps. Bien que j’aie été en sommeil ces vingt dernières années, » ajouta Air.

Il n’y avait pas de mélancolie dans sa voix, pas de ressentiment ou de malveillance. Honnêtement, on aurait presque dit qu’elle ne se souciait pas de ce qu’elle disait.

« Oh, permets-moi de me corriger. Mon vrai nom est Air Arland Noah. Je suis un mage qui a reçu une promotion sans précédent à l’âge de quatorze ans. En tant que commandant, j’ai mené une ligne défensive de cinq jours vers la victoire lors de la bataille finale de la première guerre en 1881. Et j’ai été un jour un héros de guerre qui a sauvé son pays, » déclara Air.

Rain ne pouvait pas rire de ses paroles. Après tout, il avait juste vu ses souvenirs. Ce champ de bataille avait été rempli d’Exelias de la première génération, qui dataient clairement d’un siècle. De plus, il avait vu les incroyables prouesses de la fille qui dansait sur ce champ de bataille. Mais il avait aussi vu la scène qui suivait…

« Une exécution… »

« Oui. J’ai été tuée, » déclara Rain.

C’était une conclusion cruelle et horrible…

« Mon propre pays m’a fait passer en jugement et m’a envoyée à la potence, » déclara Air.

« Pourquoi… ? » demanda Rain.

« La bataille que tu as vue était la dernière de la première guerre, la bataille d’Anval. Je les ai menés à la victoire dans cette bataille, mais alors que j’étais un mage… J’étais aussi une étudiante. Les responsables avaient peur qu’avoir un enfant héros de guerre ne leur fasse honte. Non seulement ils envoyaient au combat des enfants qui n’étaient pas prêts pour la guerre, mais l’un d’entre eux les a même conduits à la victoire. Ce fait a grandement compliqué le récit juste du pays. C’est… la seule raison, vraiment. »

Ils l’avaient condamnée à mort pour une raison aussi simple. C’est pourquoi, au bord de la mort…

« Je les ai maudits, » déclara Air.

Que vous pourrissiez tous —

C’était son plus grand souhait. Et à la toute fin, sa rancune persistante avait été préservée…

« Mon existence a été scellée dans cette balle, » continua Air.

Air avait arraché un accessoire qui pendait à son cou. C’était une balle, mais pas une balle en argent comme la balle du diable. C’était plutôt d’un noir sinistre.

« Je suis dans cette balle noire, mais je n’ai aucune idée de qui m’a ressuscitée comme ça, ni même de ce qui est arrivé à mon cadavre. Cependant, pour revenir à notre sujet précédent, peut-être que les humains ont une âme… et la mienne est enfermée ici. Quoi qu’il en soit, trente ans après mon exécution, pendant la seconde guerre, je me suis réveillée pour la toute première fois. »

« Il y a soixante-dix ans… »

La seconde guerre…

« Oui, et je me suis vite rendue compte que j’avais une disposition assez particulière, » déclara Air.

« Disposition ? » Rain avait fait écho.

Air s’était arrêtée un instant. « Connais-tu l’histoire des Dix Sentinelles Divines de la Bible ? »

« Eh bien, oui. »

Les gens le considéraient comme un conte de fées, mais l’histoire des Dix Sentinelles Divines était connue de tous. Plusieurs pays en avaient même tiré leur nom.

« Voyons voir… Pour se défendre, Dieu a choisi un représentant de chaque race dans le monde, leur permettant de choisir parmi dix divinités… Il y a aussi une histoire similaire dans une nation insulaire de l’Extrême-Orient. »

« Oui. Alors, dis-moi, qu’est-ce que ces dix races avaient de si spécial ? » demanda Air.

« Je crois que ce sont leurs bénédictions divines qui ont inspiré les noms de certains pays : Renosaid, les Celestials, Belial, les Démons, Traxil, les Shieldguards, Rentogral, les Vraieflammes, Achiral, les Crystalians, Oud, les Grankaisers, Pharel, les Aviators, Pixie-Oh, les Espritétoilé, Demifaman, les Demi-Divin, et Ema, les Lupins. Cela fait un total de dix races, » répondit Rain.

« Correct. Et j’ai remarqué la marque de Belial sur mon corps, » déclara Air en remontant la manche de son bras gauche.

« C’est… »

Un motif ressemblant à un sceau noir stagnant avait été gravé sur son bras.

« Le symbole du Belial… En tant que mage, j’ai acquis une divinité unique qui dépasse l’entendement humain, » déclara Air.

La divinité était le nom d’une magie qui défiait l’entendement humain. Et la divinité du Belial avait produit la Balle du Diable.

« La divinité du Belial… Ou, en d’autres termes, le pouvoir de l’oubli. Il est… puissant, c’est le moins qu’on puisse dire. J’avais utilisé de nombreuses formes de magie des balles dans ma vie, mais la Balle du Diable était d’un tout autre ordre de grandeur. C’est vraiment une arme de l’âge des dieux. Et en échange… » Air s’arrêta et abaissa son regard avant de le relever et de dire. « Je suis devenu un Fantôme. »

Ses yeux avaient soudainement changé.

« — »

Rain ne pouvait pas s’empêcher de sentir un frisson couler le long de sa colonne vertébrale alors qu’il regardait les magnifiques yeux argentés et transparents d’Air devenir totalement noirs. Le noir, une couleur impossible pour un humain. Et au centre, ses iris ressemblaient à des rubis.

C’était les yeux déformés de monstres, de bêtes comme les démons et les vampires qui n’apparaissaient que dans les légendes et la Bible.

« La couleur de mes yeux est un aspect de cette malédiction. Chaque fois que j’utilise mes pouvoirs, mes yeux prennent une teinte noire comme ceci. Donc pour cacher mon identité, je dois faire très attention chaque fois que j’utilise la moindre magie, » déclara Air.

Air avait ri légèrement, mais Rain pouvait dire que la situation l’avait ennuyée. Ses yeux noirs et rouges teintés étaient tout simplement anormaux. C’était les yeux de quelqu’un qui s’écartait de la norme, de quelqu’un d’inhumain. Et ils confirmaient qu’elle avait perdu la moindre parcelle de son humanité.

« Quoi qu’il en soit, il y a soixante-dix ans, j’ai donné cette balle au premier homme que j’ai rencontré. J’étais un génie, donc grâce à mon expérience de la vie, j’ai su l’utiliser au mieux, » proclama Air avec ses yeux noirs et rouges inhumains exposés.

Son expérience de la vie… Elle devait parler de la vie qu’elle avait menée avant de maudire le monde.

« J’ai décidé d’accorder ce pouvoir à de nombreuses personnes, » déclara Air.

Cela signifie que Rain n’était pas la première personne à avoir utilisé la balle du diable. Les gens avaient vu leur existence effacée de nombreuses fois dans le passé.

« Mais malheureusement, je n’ai jamais trouvé un partenaire valable. C’était tous des imbéciles qui craignaient d’effacer les gens ou qui s’enivraient du pouvoir et détruisaient leur propre vie. Le pouvoir absolu corrompt absolument, comme on dit. Si vous n’utilisez pas votre tête, tout ce pouvoir est un gaspillage… J’avais pensé que ma vie de fantôme ne changerait jamais — mais tu es apparu, Rain. »

Air s’était arrêtée un moment à cet instant-là.

*

« Tu essaies de mettre fin à cette guerre, n’est-ce pas ? Et pas de manière pacifique et amicale. Tu veux écraser l’Occident si profondément qu’il n’osera plus jamais lever sa sale tête. C’est ton but. Honnêtement, j’aime ça chez toi… et je sais exactement ce que tu ressens. Tu n’es pas un simple cadet. Derrière cette expression vide, il y a une nature sombre et brutale. Tu effaceras d’innombrables autres personnes de l’existence sans sourciller. Et je parie que cela vient de la haine qui brûle dans ta poitrine. J’ai raison, n’est-ce pas ? »

Une haine intense. Des flammes de vengeance qui s’enroulaient vers le haut depuis le purgatoire le plus sombre. Ces deux émotions sommeillaient en Rain Lantz.

« Tch… » Rain avait fait claquer sa langue alors qu’il se retenait. Il savait que s’il ne le faisait pas, sa rage remonterait à la surface.

« Eh bien, quoi qu’il en soit, tu devras faire un pacte avec moi si tu as l’intention de continuer à utiliser la balle du diable, » déclara Air alors qu’elle retirait son arme de poing.

« … Qu’est-ce que cela implique exactement ? » demanda Rain.

« Je te l’ai déjà dit. Je désire tout ce que tu es… Ou, pour dire les choses plus simplement, je veux avoir le droit de décider de tout ce que tu fais. Si je te dis d’aller quelque part, tu t’y déplaceras, même si tu finis au fond de l’enfer. Si je te dis de tirer sur quelqu’un, tu le descendras, même si c’est ta famille ou un être cher. Si je te dis d’aboyer, tu feras la cour comme un chiot. Et si je te dis de mourir, tu mourras sur le champ. Tout ce que tu as à faire, c’est d’agir selon mes ordres, » dit Air en faisant tourner l’arme dans ses mains.

« C’est… »

En quoi ne s’agit-il pas d’un pacte avec le diable ? Ça me semble assez diabolique…

« … Ha-ha-ha. Bon, c’est très bien. Je vais te donner le temps de réfléchir. Pour l’instant, je te donne un simple ordre. Si tu veux faire un pacte avec moi, effectue-le, » déclara Air.

Un pacte avec le diable… En échange de ton âme, je t’accorderai le pouvoir. Ces notions étaient l’objet de légendes, mais elle en parlait de manière extrêmement désinvolte.

Après quelques moments de silence, Air avait sorti un morceau de papier de sa poche.

C’était une coupure de presse d’un journal public. La dernière publication, en fait.

*

Les pourparlers de paix ont échoué.

Reprise de la guerre après l’échec total des négociations.

*

Elle avait sorti un article, et la photo en son centre montrait des personnages importants de l’Est et de l’Ouest. Parmi eux, un jeune officier d’une vingtaine d’années se tenait debout et regardait ailleurs.

« Tu vois cet homme à l’air doux, là, le premier à droite ? C’est un soldat de l’Ouest qui s’appelle Alec. »

Alec…

« Son nom complet est Alec Thanda. Son visage est peut-être adorable, mais c’est l’un des soldats les plus accomplis de l’Ouest. C’est un guerrier né, qui a arraché huit victoires alors que la défaite s’annonçait. Et d’après cet article, ils vont le déplacer sur les fronts de bataille centraux parce que les négociations ne mènent nulle part. »

Alec Thanda, un soldat important de l’Ouest… Rain avait trouvé sa prochaine cible.

« Il ne s’agit que d’une ordonnance provisoire, mais je parlerai à titre officiel pour nous aider à rester sur la même longueur d’onde… Rain, efface le Capitaine Thanda de ce monde, » déclara Air.

***

Chapitre 4 : La vie à l’académie

Partie 1

La balle d’argent — tous ceux qu’elle avait frappés avaient disparu et n’avaient laissé aucune trace. Toutes leurs réalisations, toutes les contributions et les changements qu’ils avaient apportés au monde avaient ainsi été effacés de l’histoire. Tirer sur la mère d’un héros annulerait la naissance de ce héros. En tirant sur l’inventeur d’une arme, le monde deviendrait un endroit où cette arme n’aurait jamais existé.

Reprogrammation. C’est ainsi qu’Air appelait ces changements dans l’histoire. Et depuis qu’il avait acquis ce pouvoir, Rain l’avait utilisé pour mettre fin à la vie de ceux qui avaient laissé la mort et la destruction dans leur sillage. Il avait abattu des généraux qui avaient mené de grands massacres, changeant ainsi le tissu même du monde.

Pour ce jeune homme faible, cette balle était à la fois une catastrophe et un salut.

Je peux changer les choses. Je peux tout changer…

Il avait acquis un pouvoir qui lui permettait de remodeler le monde comme il l’entendait, de mettre fin à la guerre.

« … »

Alors que Rain traversait la cour de l’Académie Alestra, la douille de la balle d’argent pesait lourdement dans sa main. L’enveloppe de munitions presque transparente portait le nom de la personne dont elle avait revendiqué la vie gravée sur sa surface.

Cette trace de l’existence de quelqu’un ne pourrait jamais être révélée. Le véritable pouvoir de la balle d’argent ne pouvait pas être révélé. Pas même à Athly, la partenaire à qui il avait confié sa vie sur le champ de bataille.

Personne ne doit connaître mon secret…

Athly… C’était une étudiante assez particulière et une conductrice d’Exelia qui avaient rejoint le régiment d’entraînement de l’Académie Alestra à peu près en même temps que Rain. Elle était fondamentalement une personne capricieuse, mais quand il était temps de se battre, elle traversait les zones de guerre avec des techniques d’opération transcendantes.

Et même en mettant de côté leur relation sur le champ de bataille, elle avait été pour lui une amie irremplaçable depuis leur première rencontre. Et c’est exactement pour cela qu’il devait maintenir leur relation, tout en continuant à utiliser la balle.

Rain avait senti son cœur battre dans sa poitrine alors qu’il tenait la balle du diable. Il savait que si quelqu’un apprenait son nouveau pouvoir, il était comme mort. Et bien qu’il semblait préparé à cette pression, quand il avait tenu la balle, sa main avait tremblé. Des frissons le parcouraient, il était terrifié. Mais il ne pouvait pas se permettre de lâcher prise.

Peu importe ce que je dois sacrifier…

Et juste au moment où cette pensée lui traversait l’esprit, il rencontra quelqu’un d’inattendu.

« Ah… »

Il tenait la balle dans sa main, marchant dans le couloir ouest, lorsqu’il était tombé sur Athly parmi une foule de personnes rassemblées juste à l’extérieur du couloir.

« Athly. »

« Oh, hey, Rain. »

« Que fais-tu ici ? Ce n’est pas près de nos salles de classe, » demanda Rain.

Les étudiants de troisième année avaient leurs cours dans le couloir est, elle n’avait donc aucune raison de se trouver du côté ouest du bâtiment. Cependant, il semblait qu’Athly n’était pas seule. Il y avait une trentaine d’étudiants réunis, dont certains étaient leurs camarades de classe.

« Je ne suis que l’un des spectateurs. On dirait qu’il y a quelqu’un de spécial dans la classe là-bas, » déclara Athly.

« Dans la salle de classe ? » demanda Rain.

Rain se plaça sur la pointe des pieds pour regarder la foule et, heureusement, il avait pu jeter un coup d’œil à la personne dans la classe. C’était une fille argentée et solitaire.

*

C’était Air, pour être précis.

*

« Bwah !? »

« Whoa, quel est ton problème ? » demanda Athly.

Cette vue avait stupéfié Rain. Il se retourna vers la salle de classe, encore et encore, priant pour avoir mal vu, mais ce regard distinctif n’était pas faux. C’était la fille fantôme… Air.

« Ah, aaaaaah !? »

« Allez, dis-moi ce qui ne va pas ! Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? » demanda Athly.

Air était vêtue de l’uniforme de l’Académie Alestra, mais cela ne rendait pas la situation moins confuse. La foule d’étudiants qui couinaient l’avait entourée, ce qui remplissait Rain de terreur. Malheureusement, la récréation s’était terminée juste au moment où l’idée de faire quelque chose lui avait traversé l’esprit. Rain avait donc dû retourner dans sa propre classe, où il avait passé la leçon suivante à s’agiter.

Quoi ? L’enfer. Qu’est-ce qu’elle fait ici ?

Pourquoi Air était-elle là ? Peu importe ses réflexions, aucune raison rationnelle ne lui venait à l’esprit.

*

Deux heures avaient passé.

« Je m’en vais ! » déclara Athly.

« Calme-toi ! » déclara Rain.

« Aïe ! »

Rain lui avait touché la jambe, faisant trébucher Athly alors qu’elle sortait de la classe en faisant son jogging.

« Qu’est-ce que tu fais, imbécile ? Je me suis écrasé le nez par terre à cause de toi ! » s’écria Athly.

« Où vas-tu ? » demanda Rain.

« Comment ça, où ? » demanda Athly.

Athly s’était remise sur pied, apparemment pas si furieuse que ça de voir Rain la faire trébucher.

« Pour voir l’étudiante transférée, bien sûr ! » déclara Athly.

« … Alors heureusement que je t’ai arrêtée, » déclara Rain.

« Oh, allez, tout le monde parle d’elle ! Pourquoi ne pas te joindre à la fête ? » demanda Athly.

« Quel plaisir ? Écoute, reste tranquille pour l’instant, d’accord ? » déclara Rain.

« Hein ? Quoi ? Pourquoi ? » demanda Athly.

« Ne demande pas pourquoi…, » répondit Rain.

Il ne voulait pas qu’Athly soit impliquée avec Air. Rain voulait à tout prix protéger sa partenaire.

Merde, je ne m’attendais pas à ça. Il faut que je trouve quelque chose…

Mais que pouvait-il faire ? Rain était terriblement confus.

C’était leur pause de midi. C’était la deuxième pause depuis le transfert d’Air dans la classe de deuxième année. Rain avait essayé d’aller la voir, mais elle était constamment entourée d’un troupeau d’étudiantes, qui ne représentaient que 10 % des étudiants de l’Académie Alestra.

À cause des cris des filles, Rain n’avait pas vraiment pu saisir ses motivations. Il n’avait pas pu se rapprocher d’elle, et n’avait donc pas non plus eu l’occasion de l’interroger.

Pourquoi est-elle ici ?

Rain voulait désespérément connaître la réponse à cette question. Pourtant, quelles que soient ses raisons, elle n’était pas la bienvenue à ses yeux.

Pourquoi te laisses-tu attirer autant d’attention ?

Air était déjà devenue une célébrité dans l’école. Rain avait entendu que tous les élèves de sa classe, ainsi que toutes les personnes présentes dans le hall, répandaient des rumeurs sur la mystérieuse nouvelle élève transférée. Ce matin-là, l’Académie Alestra était en pleine discussion à son sujet.

« Qui est cette fille ? »

C’était la question à laquelle chaque étudiant mourait d’envie de trouver une réponse. Et dans l’esprit de Rain, c’était une mauvaise nouvelle. Ce n’était pas une fille normale, après tout. C’était un fantôme qui avait été ressuscité par la magie, un être qui n’existait que dans les feux de la guerre. Il ne voyait pas ce qu’elle avait à gagner à se distinguer parmi une bande de cadets.

Je suppose qu’elle est assez capricieuse… Est-ce qu’elle fait ça juste pour s’amuser ? C’est quand même un peu trop.

La logique d’Air n’avait pas vraiment d’importance, puisque le principal problème était qu’elle faisait le contraire de faire profil bas. Ses cheveux étaient argentés et ses traits de visage étaient adorables, il n’était donc pas du tout étrange que les étudiants veuillent la connaître. Toute cette situation avait frustré Rain.

« Elle est un peu étrange, n’est-ce pas ? » déclara Athly, qui avait passé tous ses moments libres à rassembler des informations sur la mystérieuse étudiante de transfert.

« Étrange ? » demanda Rain.

« Oui. Les gens lui ont proposé de lui faire visiter l’école, mais elle a refusé de quitter la classe. Elle y est même restée pendant le déjeuner, comme si elle attendait quelqu’un, » déclara Athly.

Attendait… ?

Les gens avaient déjà supposé qu’elle attendait quelqu’un.

… C’est mauvais. Mais à quoi pense-t-elle ? Même ma meilleure supposition ne semble pas suffisante.

Plus il y pensait, plus il devenait curieux.

« Une seule façon de le savoir…, » déclara Rain.

Rain avait décidé d’aller voir Air, avec une Athly pleurnicharde qui le suivait tout le temps. Leur destination était la classe de deuxième année. Et une fois arrivés, ils avaient remarqué que la pause déjeuner avait épaissi la foule autour du bureau de la jeune fille.

Rain s’était penché pour écouter ce que la jeune fille brusque et distante disait à tout le monde, mais…

*

« Whoa, qu’est-ce que c’est ? C’est un délice ! »

*

« … »

Hein ?

« N’est-ce pas, Airy !? Il y a une ferme juste à côté qui donne toujours des fruits frais gratuits aux étudiants. »

« Wooow, tu peux manger des pommes aussi délicieuses tous les jours !? »

« Viens, Airy. Tu veux du raisin ? »

« Yay, du raisin ! »

« Tu aimes vraiment la nourriture sucrée, hein ? »

« Il… il… il. Seulement parce que je ne mange pas souvent des trucs sucrés. Merci ! »

…

…

« … Qui est-ce, bon sang ? »

« Euh, la mystérieuse étudiante transférée, duh ! »

« Non, ce n’est pas ce que je veux dire, » Rain avait réprimandé Athly. « Je demande qui est cette fille aux cheveux argentés qui attire toute l’attention ! »

« Et je viens de te donner la réponse…, » marmonna Athly en agitant les sourcils dans la confusion.

« Ce n’est pas possible. Je veux dire, elle est toujours…, » déclara Rain.

« Toujours ? » demanda Athly.

« Non, je veux dire… » La phrase de Rain s’éloigna en jetant un coup d’œil à la fille qui grignotait joyeusement une pomme.

« Est-ce que… euh, l’étudiante aux cheveux argentés a toujours été comme ça ? » demanda Rain.

Il devait savoir. Qui était-elle exactement ?

« Que veux-tu dire par “toujours” ? Elle vient littéralement de commencer aujourd’hui ! Quoi qu’il en soit, d’après ce que j’ai entendu, elle est très amicale. Elle écoute toujours, donne des réponses attentionnées, et elle est tout sourire. Tout le monde est déjà en adoration pour elle, » déclara Athly.

Les choses avaient progressivement perdu de leur sens pour Rain, dont les descriptions s’empilaient du côté d’Athly. Il n’avait pas remarqué ce matin, mais peut-être qu’Air lui avait cogné la tête ou quelque chose comme ça. Soit ça, soit elle était en train de réaliser la performance du siècle, puisqu’elle n’était pas du tout comme d’habitude.

Elle n’avait presque pas souri chaque fois qu’ils s’étaient rencontrés, mais elle était si gentille avec les gens autour d’elle qu’ils se transformaient en bouillie. Et parce qu’elle était si mignonne, elle était aussi efficace sur les filles que sur les garçons.

***

Partie 2

Sérieusement, qui est-elle ? Même si elle était actrice, elle faisait un bien trop bon travail.

À ce moment, une fille, qui avait joué les copines avec Air, avait dit. « Tu sais, Air, nous avons deux terrains de manœuvre ici à l’Académie Alestra… » alors qu’elle déplaçait sa main vers l’épaule d’Air. C’était un acte dénué de toute malice, bien sûr, mais elle était sur le point de la toucher.

« … Merde ! »

Au moment où Rain avait réalisé ce qui se passait, sa Qualia s’était accélérée rapidement. Il se souvenait qu’Air l’avait projeté au sol la dernière fois qu’il avait essayé de la toucher… Se souvenant combien elle détestait ça, il était terrifié.

Est-ce qu’elle va la tuer ?

Tuer quelqu’un pour un simple contact semblait excessif, mais il ne la laissait pas faire. Rain était entré dans la classe pour intervenir, un acte à la fois impulsif et imprudent.

« Ah. »

Son regard se posa sur lui, et leurs yeux se fixèrent à travers la foule des gens.

*

Oh merde… Attends, non. Peut-être que c’est bien.

Il avait rencontré son regard, empêchant Air d’atteindre son arme de poing. Cependant, avant qu’il ne puisse déterminer s’il avait pris la bonne décision — .

« Qu’est-ce qui t’a retenu ? » s’exclama Air en sautant littéralement comme un acrobate au-dessus de la foule qui l’entourait. « J’ai cru que mes oreilles allaient tomber à cause de leurs bavardages. Tu aurais dû venir plus tôt. »

La température dans la pièce avait baissé alors qu’Air chuchotait directement à l’oreille de Rain. Tous les yeux s’étaient rassemblés sur eux, mais Air n’avait pas semblé le remarquer. Au lieu de cela, elle avait été troublée par son silence et avait dit. « Hein… ? Qu’est-ce qu’il y a ? »

« Quoi, Rain, tu la connais ? » demanda Athly en s’approchant d’eux.

« Tu la connais ? Non… Euh, eh bien, peut-être un peu ? » répondit Rain.

« Alors qu’est-ce que vous chuchotez tous les deux… ? » demanda Athly.

Air avait réalisé les ennuis qu’elle avait à ce moment précis. En tournant la tête, elle avait vu les multiples lignes de vue qui se concentraient sur elle.

« Oh… »

L’attention qu’elle avait attirée après s’être comportée de manière douce et adorable avait finalement fait tilt.

« … Pfft ! » Air s’était mise à rire. Puis elle avait fait un sourire un peu mesquin et demanda. « Qu’est-ce qui ne va pas avec vous tous ? »

*

« Je suis venue jusqu’ici pour te rencontrer, Rain, » déclara Air.

*

Les cris aigus des filles avaient rempli la pièce. Mais d’un autre côté, Rain avait senti un frisson lui parcourir la colonne vertébrale.

« Argh… »

Des vagues de haine pure, palpable et meurtrière avaient déferlé sur tous les garçons des environs alors qu’ils pointaient leur arme sur lui.

Plus tard, pendant la pause déjeuner…

« Mais à quoi pensais-tu ? » demanda Rain.

« Ma parole, tu es bruyant. Je t’entends très bien, » répondit Air en boudant. Rain l’avait traînée derrière une boîte aux lettres dans la cour, laissant Air assez mécontente. « Je te ferai savoir que je m’amusais bien là-bas. Ton visage était aussi rouge et froissé qu’une pomme écrasée quand tous les garçons t’ont poursuivi avec des armes. »

« Ils nous poursuivent toujours ! » Rain voulait crier maintenant.

Les filles étaient une minorité extrême à l’Académie Alestra, et la plupart des garçons détestaient ceux qui étaient proches d’elles. L’annonce que la nouvelle étudiante mignonne avait déjà un homme en tête avait rendu les garçons absolument furieux.

La vérité n’avait pas d’importance. Après tout, combien de fois une jolie fille comme Air avait-elle été transférée dans le centre d’entraînement militaire bourru ? Ils voulaient rêver d’un avenir avec elle, mais on leur avait refusé cette possibilité, même minime.

C’est pourquoi Rain avait provoqué la colère d’une trentaine d’étudiants masculins qui le poursuivaient. Et malgré tout cela, il avait réussi à s’accrocher à Air et à trouver une bonne cachette. Bien sûr, elle avait trouvé cela hilarant.

Ils étaient peut-être étudiants, mais le fait d’être poursuivi par trente mages l’avait laissé épuisé.

« Alors pourquoi la comédie de l’écolière innocente ? » demanda Rain alors qu’il essayait de reprendre son souffle.

« Pourquoi ne me ferais-je pas plaisir ? » demanda Air en réponse.

« … »

C’est ce que tu penses faire ?

« Argh, peu importe. Pour ce que ça vaut, c’est juste flippant. Mais tant que personne n’est blessé, je suppose que tu le feras… Oh, j’ai une question. Pourquoi es-tu venue ici ? Je veux une réponse rationnelle, » demanda Rain.

« Ne m’as-tu pas entendu tout à l’heure ? Je suis venue ici pour toi, » déclara Air.

« Tu as dit ça pour m’embêter, » déclara Rain.

« Non, c’est la vérité. Bien sûr, j’ai pu délibérément créer un malentendu parce que je voulais te rendre les choses difficiles, mais ce n’était pas un mensonge. C’est ma seule raison d’être ici, » déclara Air.

Je suis venue jusqu’ici pour te rencontrer, Rain.

« Tu as la balle du diable, alors te laisser te promener sans laisse me met en danger. De plus, il est plus pratique de rester près de toi au cas où tu serais prêt à conclure un pacte, » déclara Air.

« … Comment as-tu falsifié ton dossier pour entrer dans cette école ? » demanda Rain.

L’Académie Alestra était une académie d’officiers gérée par le pays. Elle était directement reliée à l’armée, de sorte que la falsification des dossiers aurait dû être pratiquement impossible.

« Le monde n’est pas aussi bien organisé que tu pourrais le croire, » déclara Air.

« … »

« Il y a de nombreuses méthodes que j’aurais pu utiliser. En fait, j’en ai même utilisé une différente la première fois que je suis venue te voir, » déclara Air.

Air avait croisé ses bras en montrant un signe d’ennui, ce qui agaçait Rain. Il en avait assez de ses explications insuffisantes, et il était sur le point de la réprimander, mais quelqu’un lui avait coupé la parole.

« Whoa, tu l’as en fait traînée avec toi, » déclara Athly du haut de leur position. « Je suppose que tu connais l’étudiante transférée, Rain. »

Elle avait jeté un coup d’œil sur eux depuis la boîte aux lettres, puis elle avait sauté et s’était tenue entre Air et Rain. Au bout de quelques secondes, elle avait fait face à Air pour l’interroger.

« Alors, qui es-tu vraiment ? » demanda Athly.

« Hé, Athly, ce n’est pas le moment ou —, » commença Rain.

« Ferme-la, Rain, » déclara Athly.

Athly l’avait fait taire en levant la main alors qu’elle continuait à fixer la fille devant elle. Et Air, qui n’avait plus besoin de son acte innocent, lui avait rendu un sourire cruel en retour.

« Oh, je vois. Athly, hein… ? Tu es cette enfant du champ de bataille… Oui, tout se met en place maintenant. Ce doit être la raison pour laquelle Rain a tant insisté pour que je me comporte bien en ta présence alors qu’il m’entraînait au loin, » déclara Air.

Air était l’une des rares personnes à connaître le changement du monde, elle se souvient donc d’Athly de la dernière bataille. Malheureusement, Athly n’était pas dans le même bateau, de sorte que la divergence avait créé un déséquilibre dans leur relation. C’était une interaction unique créée par les pouvoirs de la balle du diable… et de ce fait, Athly n’avait aucun moyen de connaître la véritable personnalité d’Air. Cela ne l’empêchait pas de remarquer que quelque chose n’allait pas.

« N’agis-tu pas de manière très différente proche de moi ? » demanda Athly.

« Le fais-je ? » demanda Air.

« Ouah… Alors quoi, tu as juste trompé tout le monde là-bas ? » demanda Athly.

« Honte à eux d’avoir été trompés, » déclara Air en se moquant.

« C’est très bien. C’est une école d’officiers, donc ce sont tous des biscuits durs… Bref, qui es-tu ? » demanda Athly.

« Ne devrais-tu pas te présenter d’abord ? » demanda Air.

« Je suis Athly Magmet, étudiante en troisième année et partenaire de Rain. Me comprends-tu ? » demanda Athly.

« C’est bon à savoir, mais pourquoi devrais-je me présenter à toi ? » demanda Air.

« Oh, je me demande juste comment Rain connaît une petite morveuse comme toi, » déclara Athly.

« Munch — . »

L’atmosphère avait changé, l’air rayonne maintenant d’hostilité.

« Tu n’es pas… sa petite sœur, n’est-ce pas ? Je veux dire, même si tu es un mage, ils n’accepteraient pas un préado quelconque, n’est-ce pas ? » déclara Athly.

« Espèce de petite… ! »

Air frissonnait de rage alors qu’Athly continuait de lancer des insultes à la limite du tolérable. Et à ce moment, Rain avait réalisé qu’Athly ne parlait pas par méchanceté ou par dépit. Honnêtement, elle semblait juste curieuse.

« Si tu essaies de te battre, ne te donne pas la peine. Je…, » cria Air.

« Attends, quoi ? Qui se dispute avec qui ? » demanda Athly.

« Nous sommes ! Les seules personnes ! Ici ! » Perdant sa patience, Air s’était mise en position de bondir. Cependant — .

*

« Tous les étudiants doivent ranger leurs armes en même temps. »

*

« Je le répète. C’est un ordre du préfet de troisième année Orca Dandalos. Tous les étudiants de deuxième année et moins doivent ranger leurs armes immédiatement. »

« C’est… »

« Orca. »

C’était un message du préfet de classe, Orca, qui essayait de calmer les poursuivants de Rain.

« Je comprends que l’on veuille remplir Rain de plomb, mais nous, les cadets, nous ne pouvons pas codifier l’usage incontrôlé de la force. Il est naturel d’être en colère contre un chasseur de jupons, mais nous ne pouvons pas le harceler et le pendre. »

« Orca… »

Les poignards cachés dans ces mots blessèrent Rain, mais il était quand même reconnaissant d’avoir été sauvé. Un préfet avait parlé, donc le poursuivre était une violation claire de — .

*

« C’est pourquoi je vais mettre en place un cadre approprié, avec des règles en place, pour vous aider à y parvenir. »

*

« Hein… ? »

« Toutes les troisièmes années sont libres jusqu’à 14 heures, n’est-ce pas ? La participation est totalement libre. Tous ceux qui veulent gagner de l’argent rapidement ou se débarrasser de cette merde qui s’en prend aux jupes doivent se rassembler immédiatement dans la classe de troisième année. »

Avec ces mots, l’émission avait été coupée — .

« Oh, et Rain, tu dois participer. Je te tuerai si tu ne viens pas. »

Et avec cette dernière remarque, la diffusion avait été interrompue. Pour de vrai, cette fois-ci.

*

« Oui, bien sûr. »

***

Partie 3

Dix minutes plus tard, une quarantaine de cadets s’étaient réunis dans la salle de classe prévue à cet effet.

« J’ai quelque chose de vraiment bien sur moi. Regardez cette arme, un Centra, » déclara Orca.

Un petit remue-ménage avait traversé la classe.

« Un centra ? Pas possible ! »

« Je n’ai probablement pas besoin de vous le dire, mais ce bébé est un vieux pistolet automatique. Vous pouvez l’utiliser lors de combats réels, mais c’est aussi une antiquité qui est à un prix élevé. C’est un objet de première génération, de première qualité, portant l’année 1822. Tout noble qui connaît ses pistolets devra débourser plus de huit cent mille zels pour cette mauvaise fille. »

La salle de classe s’était à nouveau mise en mouvement. Huit cent mille zels, c’était une fortune. Rain pouvait entendre les élèves déglutir par anticipation.

Orca avait souri de satisfaction à l’attention portée sur lui, puis avait poursuivi. « C’est aussi un souvenir du sous-lieutenant Risma, qui est décédé récemment. Son dernier souhait était que cette arme aille à un jeune soldat prometteur. Malheureusement, il n’y a qu’un seul pistolet, donc nous ne pouvons pas le partager… ce qui ne nous laisse qu’un seul choix… Commençons un concours sur ça ! »

« « « Yeaaaaaah! » » »

Tout le monde dans la classe avait applaudi d’un commun accord.

*

Orca avait commencé son briefing.

« Les règles sont simples ! Dans trente minutes, nous organiserons un combat simulé dans le bâtiment principal ! Nous utiliserons, bien sûr, des balles à blanc ! Si vous êtes touché sur une partie de votre corps, vous êtes disqualifié. Une fois le temps écoulé, nous organiserons un match final entre les quatre concurrents ayant le plus grand nombre de morts ! » déclara Orca.

« Alors, les mêmes règles que d’habitude ! »

« C’est exact ! »

Tout le monde semblait être à fond dans l’affaire.

« Qu’en est-il des attaques furtives ? »

« Autorisé ! »

« Et faire équipe ? »

« Autorisé ! »

« Et le double jeu ? »

« Totalement autorisé ! »

Les étudiants discutaient d’une balle royale, une tradition séculaire à l’Académie d’Alestra. Il s’agissait d’une bataille royale dans laquelle les participants utilisaient des Balles Magiques à faible puissance de feu pour le sport.

Traditionnellement, c’était un dernier recours utilisé pour régler les différends, mais le préfet de cette année, Orca, les avait accueillis assez souvent.

« Cela va également de soi, mais tout dommage au corps ou aux biens d’une personne est autorisé pour autant qu’il ne dépasse pas le seuil fixé, » déclara Orca.

« Ce qui signifie ? »

« Vous pouvez battre la face de tous ceux qui vous énervent, pas de problème ! »

« « « Yeaaaaaaaaaaaaah !» » »

« Attends, il y a vraiment un gros problème ici ! » Rain avait protesté, mais ses paroles avaient été noyées.

*

Rain avait été forcé dans la balle royale. En fait, cela ne l’intéressait pas du tout, mais plus de la moitié des participants étaient à la recherche de son sang, alors il ne pouvait pas rester assis et attendre de voir comment les choses allaient se passer. Tout cela n’était qu’un simulacre de combat dans la forme, mais étant donné que c’était proche d’une dispute personnelle, qui était par ailleurs interdite, sa vie était en danger.

La plupart des participants semblaient bien décidés à jouer le système pour lui tirer dessus et régler leur rancune. Le groupe qui avait admiré Air avait même déjà formé une alliance. Bien qu’ils n’étaient pas les pires du lot…

« Huit cent mille… Huit cent mille… »

« Je peux tout rembourser, avec deux cent mille de plus… Il… il… Il… il… il… »

Argh…

Aux yeux de Rain, les personnes qui voulaient vendre le souvenir d’un officier pour de l’argent rapide étaient de la racaille.

« Allez, vous ne l’avez pas entendu ? Ce pistolet est un souvenir ! Comment peut-on vendre quelque chose comme ça ? » Rain s’était abattu sur ses camarades de classe, qui se mettaient en position.

« « Tais-toi! » » Kenth et Euroia, qui formaient un couple d’Exelia, lui criaient tous les deux dessus.

« La gentillesse ne remplit pas ton portefeuille. »

« Que peut t’apporter la gratitude ? »

« Je n’arrive pas à croire que vous ayez l’air si sérieux quand vous dites cela, » déclara Rain.

C’était de vrais malfaiteurs dans l’âme.

« Je vous préviens, si j’ai un tir dégagé, je vous battrai à tous les coups ! » déclara Rain.

« Oui, c’est ce que tu dis. Je t’en veux d’avoir volé Athly depuis que nous nous sommes enrôlés, mais vous étiez si proches l’un de l’autre que je pouvais laisser passer. Mais maintenant je découvre que tu as une autre fille à tes côtés ? Je te jure, tu mérites de mourir une ou deux fois… »

« Non pas que l’on puisse vraiment mourir plus d’une fois. »

Rain avait regardé autour. Sur les quarante cadets présents, dix avaient les yeux rivés sur lui.

Bon sang, c’est mauvais. Je ne peux pas croire qu’ils soient tous après moi. Quelle bande d’idiots...

« Très bien, les gars, vous allez entendre le signal dans une minute. La bataille commencera alors. »

Tout le monde s’était dispersé dès qu’Orca avait fini de dire cela, et une minute plus tard, un gong avait retenti dans le bâtiment.

Ainsi, une bataille royale avec un souvenir coûteux et une rancune personnelle sur la ligne avait commencé.

*

« … Je suppose que je vais me cacher. »

Dès que la chasse avait commencé, Rain avait dépensé toute son énergie pour échapper aux gens qui le pourchassaient. C’est ainsi qu’il avait atteint la bibliothèque sans que personne le remarque.

Pendant les batailles royales par balles, la bibliothèque était toujours complètement déserte, car elle n’était pas directement reliée à la salle principale. Seule une personne tuée était directement comptabilisée dans le total des points, il était donc inutile de se cacher. Le jeu proactif était le meilleur moyen de se rendre aux finales.

De cette façon, elle était différente d’une bataille royale ordinaire, dans laquelle se cacher jusqu’à la fin était une bonne stratégie.

Rain avait bien l’intention de se cacher du groupe qui le visait, mais il avait aussi prévu de changer de vitesse et de se lancer dans des tueries une fois la chaleur passée.

Une fois qu’il s’était senti en sécurité, environ dix minutes après s’être mis à l’abri, Rain avait commencé à parcourir la bibliothèque.

« J’ai un peu de temps à tuer, alors autant voir si je peux trouver quelque chose, » déclara Rain.

Il cherchait un livre pour l’aider à mettre en contexte les événements de la veille…

J’ai été exécutée par l’armée…

Il s’était rappelé ce qu’Air avait dit.

Il ne pouvait pas dire à quel point ces mots étaient vrais, et il ne s’en souciait pas non plus, mais après la façon dont elle s’était insérée dans sa vie, il avait besoin d’en savoir plus sur elle.

Il s’était donc penché sur les archives de la première guerre. L’académie Alestra abritait des tomes remplis de dossiers militaires nationaux, ce qui signifie qu’il avait facilement trouvé ce qu’il cherchait, mais…

« … Merde. »

Comme il le pensait, le nom d’Air était introuvable. Les archives montraient que l’Est avait mis fin à la guerre par une victoire spectaculaire, mais les détails étaient rares. Les archives indiquaient seulement que l’Est avait évité la défaite.

L’information a été effacée…

Le manque d’information avait gêné Rain. Air le pressait de prendre une décision, il avait donc désespérément besoin d’en savoir plus.

Rain, efface le capitaine Thanda, avait-elle dit.

Alec Thanda, un homme considéré comme l’un des plus vaillants guerriers de l’Ouest. Même avec la Balle du Diable à ses côtés, Rain n’avait pas entièrement confiance en sa capacité à le vaincre. On ne savait toujours pas quand l’homme allait lancer son attaque, mais Rain savait qu’il avait probablement moins d’un mois… Avant cela, il avait donc une décision importante à prendre. Va-t-il lâcher la balle du diable… ou va-t-il faire un pacte et se lier à la fille d’argent ?

Je dois trouver un plan…

Alors que cette pensée lui traversait l’esprit…

« J’en ai trouvé un ! »

« Ah ! »

La porte de la bibliothèque s’était ouverte en claquant, révélant Athly. Elle avait un fusil dans les mains et cherchait clairement des cibles.

Oh, c’est en fait assez pratique.

Il avait voulu parler à Athly en privé, et ils étaient tous seuls dans la bibliothèque, c’était donc l’occasion idéale.

« Hé, Athly, on peut parler pour un — ? »

Bang !

« Bwah ! »

Une balle avait volé vers lui.

Putain de merde !

Elle lui avait tiré dessus sans même le regarder !

« Attends — c’est moi, Rain ! » s’exclama Rain.

« … Hein, Rain ? »

Athly l’avait finalement reconnu, semble-t-il. Cependant, elle avait gardé son fusil pointé sur lui, son doigt se posant sur la gâchette.

« Si tu dois supplier pour ta vie, vas le faire en enfer ! » déclara Athly.

« Wôw, on a un vrai dur à cuire ici. »

C’était une phrase plutôt cool, je dois l’admettre.

« Attends, oubli tout cela. Il faut que je te parle de quelque chose. Écoute-moi, » déclara Rain.

« Quoi ? Essayes-tu de t’en sortir d’une rupture ? » demanda Athly.

« Je suis sérieux, Athly. C’est important, » déclara Rain.

« Si tu vas juste supplier pour ta vie… Attends, quoi ? » Athly semblait effrayée. « Quelque chose… d’important ? »

Elle avait visiblement hésité, puis avait commencé à baisser son arme.

C’est ma chance !

« C’est vrai. C’est une question extrêmement importante, et je voulais t’en parler depuis un certain temps déjà, » déclara Rain.

« Im-important… » Les épaules d’Athly avaient été secouées, et son attitude avait changé. « Tu voulais… me dire… quelque chose d’important… depuis un moment maintenant… ? » se murmura-t-elle en regardant le sol.

« Hmm… »

« Quoi ? » demanda Rain.

« Est-ce que c’est… à propos de toi et moi… ? » demanda-t-elle.

Après avoir prononcé ces mots, elle s’était arrêtée un moment avant de poursuivre avec « Et notre relation… à venir ? »

« Bingo. Je suis surpris que tu l’aies compris, » déclara Rain.

C’est une intuition impressionnante. Je te tire mon chapeau, Athly.

« Alors, pouvons-nous parler maintenant ? » demanda Rain.

« Est-ce quelque chose que tu ne peux pas dire… à moins que nous soyons seuls ? » demanda Athly.

« Eh bien, il serait probablement préférable pour toi que nous fassions cela avec personne d’autre autour, » déclara Rain.

« Ah… ! » Athly avait finalement baissé son arme à fond en laissant échapper ce souffle aigu. « Peux-tu me donner une minute ? »

***

Partie 4

Puis elle s’était retournée, avait sorti un petit miroir compact et avait commencé à l’utiliser pour se coiffer. Une fois cela fait, elle avait essuyé sa sueur avec un mouchoir et s’était assurée que son épingle à cheveux était bien placée.

En la regardant, Rain avait réalisé qu’Athly était sans aucun doute une fille. Une fille mignonne et volontaire, qui ne semblait pas à sa place avec un pistolet à la main.

Pourquoi fait-elle cela ? Est-ce vraiment le moment d’arranger ses cheveux… ? Eh bien, peu importe. On dirait qu’au moins il n’y a personne d’autre dans le coin.

« D-Désolé. Je t’ai fait attendre, hein ? » déclara Athly.

Athly s’était finalement assise après avoir mis de l’ordre dans ses mèches rougeâtres.

« Donc, euh… Qu’est-ce que c’est ? » déclara Athly.

« … Pourquoi parles-tu comme un robot ? » demanda Rain.

« Aucune raison ! Alors, qu’est-ce qu’il y a ? Aussi, je ne fais que mettre ça en avant, mais je préfère quand les mecs sont directs ! » déclara Athly.

Elle s’était fait comprendre, donc Rain allait agit vis-à-vis d’elle sur ce sujet. « Dans ce cas, je ne tournerai pas autour du pot. Arrêtons les choses. Il y a quelqu’un d’autre que je veux dans ma paire. »

*

« … »

« Je me suis dit qu’il valait mieux te le dire moi-même, » déclara Rain.

« … »

Par paire, il entendait une équipe composée d’un artilleur et d’un manipulateur qui pilotaient ensemble un Exelia. Athly était sa partenaire depuis qu’ils s’étaient inscrits à l’Académie Alestra il y a trois ans, mais les choses avaient changé.

Le fantôme, Air, faisait maintenant partie du tableau. Il n’avait pas encore pris sa décision, mais il ne voulait pas entraîner Athly dans son pétrin s’il finissait par accepter la proposition d’Air. Cela n’aurait pas eu d’importance si Athly était une manipulatrice moyenne, mais ses compétences étaient transcendantes. Elle était bien trop bonne soldate pour être gaspillée dans sa croisade, donc trouver un nouveau partenaire était à son avantage. Cependant — .

« H-Hm… »

Il avait fallu pas mal de temps à Athly pour former une réponse cohérente.

« Pourquoi veux-tu… faire cela ? » demanda Athly.

« Pourquoi ? Eh bien, je veux dire…, » commença Rain.

Quelle était la meilleure façon de répondre à cette question sans mentionner Air ? Bien sûr, elle s’était déjà présentée dans sa classe, mais la Reprogrammation de la balle du diable avait fait en sorte que personne ne s’en souvenait. De plus, il n’avait pas encore accepté de travailler avec elle, il n’avait donc pas d’autre choix que de donner une réponse ambiguë.

« Il y a quelqu’un d’autre que je veux à mes côtés, » déclara Rain.

C’est à ce moment-là que cela s’était produit.

Bang !

« Hein !? »

Une balle était passée devant son oreille… et l’instant d’après, Rain avait entendu le bruit du verre qui se brisait.

« Arg... ! »

Athly venait de lui tirer dessus.

« Je ne peux pas te croire ! » Athly cria alors que de la fumée s’élevait du canon de son arme. « Tu as mis fin à tout ça avant même qu’on ait couché ensemble ! »

« Arrête de crier ! C’est moi qui suis en état de choc ici, espèce de folle ! »

Pourquoi diable m’as-tu tiré dessus ? As-tu perdu la tête ? Je sais que ce ne sont que des balles à blanc, mais ils peuvent toujours briser des os à bout portant !

« Oh, c’est bon, Rain, » déclara Athly.

« Qu’est-ce qui est bon ? » demanda Rain.

« C’était une vraie balle, » répondit Athly.

… En y repensant, elle pointait son arme de poing personnelle sur lui au lieu du fusil à balles à blanc.

Attends, en quoi est-ce une bonne chose dans son esprit ?

« Dit, Rain, j’ai entendu une histoire intéressante récemment, » dit Athly, en tenant son arme bien en main.

« Qu-Quoi ? » demanda Rain.

« Apparemment, il y a un pays où les hommes adultères sont coupés en quatre, » déclara Athly.

« Je vais mettre de côté la question de savoir qui a exactement commis l’adultère ici, mais… oui, j’ai entendu ça. Ils disent que l’individu qui a commis l’adultère et son amant sont coupés en deux. C’est une histoire intéressante, d’accord, » déclara Rain.

« C’est le cas. Et c’est pourquoi je veux que tu me l’apportes. Cette personne qui t’intéresse tant, » déclara Athly.

« Hein, pour quoi faire ? » demanda Rain.

« Tu ne comprends pas… ? » demanda Athly avant de s’arrêter et de prendre une profonde respiration. « Je veux te faire deux nouveaux trous ! »

« Wôw… ! »

« Allez, Rain, pourquoi ? D’où ça vient ? » Athly retrouvait un peu de sa santé mentale et commençait son interrogatoire avec sérieux. « Nous sommes une équipe depuis trois ans maintenant ! Nous avons travaillé si dur ensemble jusqu’à ce jour ! Et maintenant, tu vas jeter tout ça et faire équipe avec quelqu’un d’autre ? Cela n’a aucun sens ! »

« Dire “jusqu’à ce jour” me fait penser que tu as déjà cédé…, » déclara Rain.

« Argh… »

L’Académie Alestra n’avait pas de paires d’Exelia officielles, car on ne savait pas quel rôle on devait jouer sur le champ de bataille. Cependant, Rain et Athly étaient un cas particulier, de sorte que les gens autour d’eux savaient qu’il valait mieux les laisser à eux-mêmes. Et les deux individus pensaient aussi que changer de partenaire était trop de travail, alors ils ne s’en souciaient pas.

Rain y avait vu une opportunité de croissance pour tous les deux, c’est pourquoi il l’avait suggéré.

« Argh, en es-tu sûr ? » demanda Athly.

« C’est une bonne occasion pour toi de peaufiner tes compétences, alors oui, » déclara Rain.

« C’est… Je ne sais pas si je suis d’accord avec ça, » déclara Athly.

« Oh? »

« Qui sera ton prochain partenaire ? » demanda Athly.

« Euh… »

« Vas-tu faire équipe avec cette fille ? » demanda Athly.

Athly était vague, mais il était assez évident de qui elle parlait.

« Cette… jolie fille aux cheveux argentés, » déclara Athly.

C’était une hypothèse naturelle, étant donné qu’il lui avait demandé de dissoudre leur équipe le jour même du transfert d’Air.

« Non, ça n’a rien à voir avec elle. En fait, je voulais avoir cette conversation depuis un moment déjà, » déclara Rain.

« Mais tu vas t’associer avec quelqu’un de nouveau, au moins temporairement, n’est-ce pas ? » demanda Athly.

« Je veux dire…, » commença Rain.

Tu n’as pas tort…

Il n’avait pas encore pensé à qui demander. Il avait des options dans sa classe, mais seuls les cadets de haut rang étaient envoyés sur les champs de bataille. Et de ce groupe restreint, le seul avec lequel il savait qu’il pouvait travailler était…

« … Orca. Je vais probablement le lui demander, » déclara Rain.

« Bien, je comprends, » déclara Athly.

« Que comprends-tu exactement ? » demanda Rain.

« Que s’il disparaît, tout ira bien dans le monde, » déclara Athly.

Les paroles de séparation d’Athly s’étaient poignardées dans le cœur de Rain. Oui, ils étaient en pleine bataille royale, mais elle ne voulait pas vraiment le tuer… N’est-ce pas ?

Faire disparaître une personne…

Ces mots résonnaient en lui de manière trop claire.

*

Le temps était écoulé.

« Pour l’instant, je vais annoncer les personnes qui ont atteint la finale. »

Tous les concurrents de la Bataille Royale par Balle s’étaient réunis sur la place centrale de l’Académie Alestra.

« Cela dit, seules quatre personnes ont survécu, donc elles passent automatiquement à autre chose. La première place est occupée par votre serviteur, Orca Dandalos, qui règne au sommet avec huit meurtres. Pleurez à chaudes larmes, perdant ! »

« Meurs ! »

« Espèce de crétin musclé et inutile ! »

« Chauve ! »

« Hé ! Quel petit malin m’a-t-il traité de chauve ? »

S’il s’était agi d’un combat de lutte, Orca aurait été au sommet. Non seulement il était préfet de classe, mais il avait aussi gagné une balle royale sur cinq, si bien que beaucoup de gens le détestaient. Malheureusement pour lui, il semblait plus épuisé que d’habitude, de sorte que ses chances cette fois-ci semblaient minces. Et la raison en était…

« La deuxième place est occupée par Athly Magmet, avec six meurtres ! Sauf que… »

« Mmmgh… ! Nnnnnngh... ! »

« Elle a continué à essayer de me tirer dessus même après que le temps se soit écoulé, alors les autres filles ont dû la retenir. »

Orca avait tendu son pouce vers les filles qui bloquaient Athly. Ses yeux étaient injectés de sang alors que des grognements et des gémissements échappaient à sa bouche bâillonnée.

« Rain. »

« Oui ? »

« Qu’est-ce qui l’a tant énervée ? Elle m’a poursuivi pendant presque tout le match, » murmura Orca à l’oreille de Rain.

« Il fait beau aujourd’hui. C’est peut-être pour cela, » répondit nonchalamment Rain.

« … Bien, peu importe. La troisième place est occupée par Rain Lantz, qui s’est frayé un chemin avec deux meurtres. »

« Meurs ! »

« Meurs ! »

« Meurs ! »

« Allez, ne pouvez-vous pas au moins être plus original ? »

Les gens semblaient le détester tout autant qu’Orca, mais l’écart d’effort était déprimant. Il comprenait aussi pourquoi ils étaient en colère, puisque personne n’avait réussi à le punir pour les méfaits qu’il percevait.

« Et en quatrième position, avec le même nombre de tués, se trouve la nouvelle élève transférée, Air ! »

« Super ! »

« « Yeaaaaaah ! » »

Les mots d’Orca avaient vite été noyés par les acclamations des étudiants masculins. Air avait une fois de plus revêtu sa façade, jouant le rôle d’une écolière guillerette et rendant la foule folle.

Rain s’était approché d’elle. « … Hé, combien de temps vas-tu continuer cette mascarade ? » lui chuchota-t-il à l’oreille.

« Où est le mal ? Ils semblent l’apprécier, » répondit Air.

« Pourquoi y participes-tu ? Tu ne te soucies pas de cette arme, » déclara Rain.

« Je m’ennuie, » répondit Air.

Il n’y avait aucune restriction à l’événement, donc tout le monde était le bienvenu. Cependant, tout le monde, y compris Rain, avait été choqué par la demande d’Air d’y participer. Mais la véritable surprise était survenue plus tard, lorsque dans les dernières minutes du match, Air avait rapidement comblé l’écart en éliminant deux concurrents sans méfiance.

Sérieusement, quel est ton point de vue ?

« Rain, devrions-nous vraiment la laisser participer ? » demanda Orca.

« Eh bien, on dirait qu’elle est prête à le faire, » répondit Rain.

« Mais es-tu sûr qu’elle ira bien ? Elle s’est peut-être qualifiée pour la finale, mais elle finira par se blesser si elle ne fait pas attention, » déclara Orca.

« Tout ira bien. Elle est peut-être mignonne, mais je sais qu’elle est assez sauvage pour battre un gorille à mains nues, » déclara Rain.

C’est parti !

« Aïe ! »

« Hmph ! » Air s’était agitée quand elle avait donné un coup de pied dans le tibia de Rain.

« Qu’est-ce qui se passe ? »

« Tu m’as croisé. »

« … Bon, d’accord. Les quatre derniers concurrents sont moi, Athly, Rain et Air. »

***

Partie 5

Les finales avaient été l’événement principal de toute balle royale — une bataille à quatre, un contre un. Les Balles Magiques individuelles étaient autorisées, mettant le niveau de danger au-dessus de celui de qualification, il n’y avait pas de limite de temps, et une personne était éliminée dès qu’une attaque le touchait.

« Au fait, comme nous faisons cela sur une plaine ouverte, tu ne peux pas utiliser ta Balle Magique, Rain, » déclara Orca.

« Ce n’est pas juste ! Tu triches. »

Non pas que je ne m’y attendais pas, mais ça craint quand même !

Les camarades de classe de Rain savaient tous qu’il favorisait l’utilisation des tirs de rebond de Pharel, qui étaient rendus inutiles lorsqu’ils n’avaient rien sur quoi faire rebondir.

« Tu ne nies même pas que tu triches… Je veux dire, allez, tu peux aussi utiliser Pharel ! » déclara Rain.

« Nous le pouvons, mais aucun d’entre nous ne peut contrôler ce tir suicidaire. »

« … Bon, peu importe, c’est clair. »

« Cool, alors commençons. »

À ces mots, les filles avaient libéré Athly pour qu’elle puisse aller se préparer. Heureusement, elle s’était calmée après avoir été clouée au sol pendant si longtemps.

« … »

Cela dit, la façon dont elle s’était levée de façon maussade était terrifiante. Rain avait pensé à dire quelque chose, mais l’aura palpable de meurtre qui se dégageait d’elle était si forte qu’il n’avait pas osé l’approcher.

« C’est vrai. Tout le monde est prêt ? »

Tous les participants avaient vérifié leur équipement. Athly avait un pistolet automatique WR adaptable. Orca allait utiliser un fusil de chasse inconnu. Rain, comme toujours, allait utiliser son revolver BB77. Air avait pris l’un des fusils qu’elle portait sur son dos, un fusil de taille moyenne d’origine inconnue.

Les Balles Magiques étaient divisées en plusieurs branches, qui comportaient toutes plusieurs variantes. C’est pourquoi Rain était intervenu alors qu’Orca se préparait à tirer le premier coup.

« Hé, Orca. Peux-tu me laisser tirer le premier coup ? » demanda Rain.

« Hein ? Bien sûr, mais pourquoi ? » demanda Orca.

« J’utilise un revolver, donc je peux pointer et tirer, mais tu as un fusil de chasse, donc tu devras changer ta prise, » déclara Rain.

« Euh, je suppose que c’est logique ? »

Orca avait abandonné le rôle de tirer le premier coup de feu vers Rain.

« Bon, commençons. »

*

La Balle Magique de Rain avait fait un vrombissement en l’air avec un bruit strident, marquant le début de la finale royale des balles.

*

L’instant d’après, toute la zone avait été inondée d’une lumière si intense qu’elle brillait même à travers les doigts. Rain avait déclenché une Ozette, également connue sous le nom de « Flash Blanc ». C’est une Balle Magique qui allait perturber l’environnement, aveuglant tous ceux qui l’avaient vu. Bien sûr, cela allait durer moins de trois secondes, mais Rain était capable de recharger plus rapidement que les trois autres, et il avait plus qu’assez de mana pour tirer rapidement plus de balles.

Utilisant le temps qu’il avait gagné, il avait couru derrière Athly pour la sortir. L’angle mort de chaque tireur se trouvait derrière sa main dominante, et cette règle s’appliquait également aux mages. Cependant, alors qu’il se préparait à tirer une deuxième fois, la Qualia de Rain lui avait ordonné de se figer.

« Argh… »

Un fort courant électrique, assez puissant pour briser la roche, s’était déversé juste devant lui. S’il avait fait un pas de plus, cela l’aurait touché directement. C’était une forme de Balle Magique : Libertas, ou le sort « Tonnerre rapide ».

« Belle intuition. »

Athly avait su faire un usage expert de cette Balle Magique élémentaire. Elle n’avait couvert que les bases, puisqu’elle s’était spécialisée dans la manipulation de l’Exelia, mais elle avait quand même transformé quelque chose d’aussi basique en une arme mortelle. Malheureusement, ce n’était pas suffisant.

« Merde… ! »

« Tu es trop lente, » dit Rain en s’avançant vers elle. Au lieu de recourir à la magie, Rain avait utilisé un simple grappin. Et après lui avoir repoussé son pistolet, il avait reculé et avait donné un coup de pied à l’abdomen d’Athly.

« Argh… ! »

En réponse, elle avait essayé de lui donner un coup de coude au visage, mais le coup avait à peine effleuré sa paupière. Il saignait, mais il avait saisi son corps et l’avait tout de même soulevée.

« Non, aaah ! »

Au bout d’un moment, il l’avait plaquée au sol, la poitrine en premier, à pleine puissance. Elle était restée à terre. Mais malheureusement pour Rain, Ozette s’était dispersé dès qu’il avait eu fini, révélant Orca qui se tenait là avec son fusil de chasse à portée de main. Les deux hommes se tenaient là, se regardant, avec leur Qualia active…

Est-ce que je bouge… ?

Orca avait déployé la visée de son arme. La chaleur s’était accumulée dans le canon.

Merde, de la magie de suppression !?

Les multiples balles qu’Orca avait lâchées en l’air au-dessus d’eux avaient gonflé, leur masse doublant plusieurs fois.

« Horgo Bardas ! »

La Balle Magique d’Orca s’était précipitée avec la puissance du sort « Météorite ». Des rochers lourds et abrupts étaient apparus au-dessus de Rain, formant une pluie sauvage de pierres qui avait réduit le sol en poussière quelques secondes après l’impact. L’étudiant numéro un de l’Académie d’Alestra était vraiment puissant. Mais cette intensité était aussi sa faiblesse…

« Désolé, Orca, » déclara Rain.

« Quoi ? » demanda Orca.

« Tu as passé trop de temps à regarder tes balles, idiot ! » s’exclama Rain alors qu’il apparaissait derrière lui. Cependant, Orca avait chargé un second tir et était passé en défense plus vite que Rain ne pouvait tirer.

Orca A. Dandalos était le préfet de l’Académie d’Alestra, la plus prestigieuse des académies d’officiers de l’Est. Il s’enorgueillissait d’une Qualia puissante, soutenue par un talent inné et une immense réserve de mana qui le distinguaient de la masse. Et en plus de tout cela, il connaissait les Balles Magiques de Rain. La victoire était à sa portée tant qu’il utilisait sa vue du futur pour prédire la trajectoire des balles que Rain tirait. Le rebondissement de Pharel rendait ce travail plus difficile, mais vu l’absence de tout terrain pour faire rebondir les choses, il n’avait pas à s’en inquiéter.

Mais au moment où cette pensée lui avait traversé l’esprit…

« Argk ! »

… une balle avait atteint l’arrière de la tête d’Orca.

« Comment… !? » demanda Orca en s’effondrant, se retournant pour regarder la balle qui était entrée par-derrière.

« Oh, à propos de ça… C’est la balle que j’ai tirée pour commencer les finales, » déclara Rain.

Rain avait demandé à tirer le premier coup de feu à la place d’Orca pour une raison. Et il avait tiré ce coup de feu horizontalement, à faible vitesse, de sorte qu’il allait finalement rebondir sur le bâtiment principal de l’école et percer la tête d’Orca.

« … Connard. »

« Ferme-la, perdant ! » déclara Rain.

Rain avait tiré un dernier coup de feu dans l’abdomen de son ami pour mettre fin à sa participation. Et après avoir achevé ses deux amis les plus proches en dix secondes, il s’était retourné pour faire face à un personnage en argent.

« Aaaah... » Air avait laissé échapper un bâillement insouciant. « Je vois que tu t’en tiens aux règles de base, si ce n’est à celles de la vie. »

« Quelles sont les règles de base ? » demanda Rain.

« Il faut d’abord éliminer les ennemis les plus faibles, bien sûr, » répondit Air.

En disant cela, Air avait posé son doigt sur la gâchette de son fusil. Et puis, d’une voix basse que seuls les deux individus pouvaient entendre, elle avait continué. « Dommage, cependant. Je voulais sortir cette fille Athly moi-même. »

« Parce qu’elle t’a traitée de gamine ? » demanda Rain.

« … »

L’expression d’Air était passée de désintéressée à mécontente. Elle avait toujours semblé détachée, et distante, mais c’était différent. Il semblait que parler de sa carrure d’enfant avait aiguisé son humeur.

« Penses-tu que… ? »

Rain avait à peine fait comprendre ce qu’il disait.

« Penses-tu que je veuille un corps comme celui-ci ? » demanda Air.

Que… ?

Une ombre était tombée sur le visage de la jeune fille. Le dédain flétrissant, ainsi que les sourires artificiels, tout s’était envolé… révélant une expression amère. C’était le même regard qu’elle avait chaque fois que quelqu’un essayait de la toucher.

Ce visage…

Est-ce que cela signifie qu’elle le détestait tant… ? Non, il n’y avait pas d’erreur. C’était sûrement une expression d’… angoisse.

« Hmm… »

Air avait dit qu’elle était née il y a plus d’un siècle. Et son existence avait été scellée par une petite balle lors de son exécution, lui permettant d’apparaître comme un fantôme chaque fois que la guerre éclatait. Rain n’était pas sûr de la façon dont cela s’était passé, mais il savait que son corps n’était en aucun cas naturel.

La question qui se posait alors était de savoir qui avait fabriqué son corps. Comment avait-elle une forme physique ? Plus Rain y réfléchissait, plus des doutes surgissaient dans son esprit, laissant un vide dans ses défenses.

« Ah… »

En tant que mage, il devait garder sa Qualia en éveil pour prévoir les attaques sous tous les angles possibles.

Elle se déplace.

Air s’était déplacée pour attaquer Rain.

« Argh… »

Comme ils étaient entourés de spectateurs, ses actions étaient un peu restreintes. Néanmoins, il avait prédit un grand barrage de balles se précipitant sur lui alors qu’il la chargeait, il avait donc tordu son corps pour l’éviter. Et dès qu’il l’avait fait, une balle était passée au-dessus de sa tête. C’était la Balle Magique d’Air. Les flammes s’étaient enflammées dès le point d’impact, mais cela n’avait pas suffi à arrêter Rain, puisqu’il s’était échappé de son champ de tir… Cependant, l’instant suivant, une ombre avait bloqué son champ de vision en se précipitant sur lui.

« Oh-oh ! »

Une autre prédiction l’avait assailli.

Je suis en danger !

Il avait instinctivement protégé son abdomen, mais juste alors qu’il l’avait fait, une balle avait frappé son corps par le haut.

« Urk, aaah ! »

Une balle d’entraînement avait éclaté contre son abdomen, faisant tomber Rain au sol. Toute tentative de se relever avait été rendue impossible par les vagues de douleur qui traversaient son corps.

« Merde… »

Alors qu’il rampait sur le sol, il avait entendu un cliquetis distinct venant du dessus de lui.

« Quatre secondes, » déclara Air, sur un ton tout à fait désinvolte. Et elle était restée calme et dépourvue de toute émotion alors qu’elle continuait à le regarder de haut.

« Tu es un peu trop faible, n’est-ce pas ? » déclara Air.

Un ricanement s’était alors glissé dans ses paroles. Mais en levant le visage, Rain avait remarqué que quelque chose n’allait pas.

Pourquoi… es-tu si… ?

Pourquoi son expression était-elle si triste ?

Ses lèvres étaient pincées, comme si cela lui prenait tout ce qu’elle avait pour réfréner ses émotions. Et pourtant, ses yeux étaient si humides que n’importe quel spectateur pouvait voir qu’elle faisait preuve de courage.

Elle semblait au bord des larmes.

C’est quoi ce bordel, Air ? Qu’est-ce que tu… ? Pourquoi as-tu ce regard ? Qu’est-ce que tu me caches ? Tu ne me dis rien, et chaque fois que je te touche… tu es blessée et tu ne demandes pas d’aide. Quel égoïsme… !

« À plus tard. »

Son adieu désinvolte avait été suivi d’un coup de feu violent. Rain avait perdu conscience alors qu’il avait pris un coup de feu à blanc sur la tête.

***

Chapitre 5 : Pacte

Partie 1

Leminus s’était développé autour de l’Académie Alestra. La capitale d’O’ltmenia n’avait pas de place pour accueillir une académie d’officiers, alors on en avait construit une à proximité, et cela avait attiré toutes sortes de gens.

Sa population représentait environ un tiers de celle de la capitale, mais la ville avait continué à prospérer, se développant grâce au commerce extérieur et intérieur de ferronnerie et d’autres produits locaux, ce qui lui avait valu le surnom de la « Cité de fer ».

En raison de sa proximité avec l’Académie d’Alestra, de nombreux étudiants avaient utilisé la ville pour se réapprovisionner. Et ce jour-là, Rain, ainsi qu’une douzaine d’autres étudiants, s’était changé en tenue décontractée pour aller visiter la ville.

« On se retrouve ici à midi, compris ? » Orca l’avait ordonné.

Et ainsi, les étudiants s’étaient dispersés dans toute la ville. Comme les étudiants de l’Académie d’Alestra connaissaient des secrets d’État, ils devaient demander le privilège de visiter Leminus. En tant que telles, leurs sorties plutôt peu fréquentes étaient presque des vacances.

Les cadets manquaient souvent de temps libre, et ils se précipitèrent ainsi dans les magasins de bricolage et les restaurants, avec Orca en tête. Rain, cependant, se glissa dans le flot des camarades de classe et se dirigea vers une librairie d’antiquités.

Hmm…

Les livres étaient empilés au hasard sur les étagères du magasin, mais il y avait aussi une assez grande collection de vieux documents. Et Rain s’était donné pour mission de parcourir tous ceux d’il y a un siècle.

« Je n’attendais pas grand-chose, mais quand même…, » déclara Rain.

En parcourant la grande collection de vieux journaux, qui étaient enfermés dans du verre fin pour éviter toute dégradation, il avait trouvé ce qu’il cherchait.

« … En plein dans le mille. »

*

Grande bataille entre les cadets et les militaires de Lenox.

Un grand pas en avant. Le quartier général militaire réfléchit à l’avantage de fabriquer plus d’armes.

*

« Je suppose que ce n’était pas un mensonge… »

Air lui avait dit la vérité. Il y a cent ans, à la fin de la première guerre, un groupe de cadets avait sauvé l’Est. Mais à un moment donné, les rapports sur leurs réalisations avaient soudainement cessé, ce qui prouvait amplement que les militaires supprimaient ces informations.

Cela ne prouvait pas que l’Air ait dirigé l’unité, mais cela avait donné à Rain un sentiment de confiance. Il était convaincu que la fille qui s’était appelée « Fantôme » était en fait quelqu’un d’il y a cent ans.

Après en être arrivé à cette conclusion, Rain avait commandé des copies de quelques articles de cette période, puis il était retourné en ville.

*

« Oh, Rain. »

Rain avait remarqué Athly alors qu’il regardait l’étalage d’un magasin de fruits. Elle était prête à quitter la place de la ville, mais elle s’était arrêtée et s’était retournée pour lui faire face lorsqu’elle s’était approchée.

« As-tu terminé tes achats ? » demanda Rain.

« Oui, j’ai pris quelques magazines et quelques compresses froides. Au fait, Rain…, » déclara Athly.

« Quoi ? » demanda Rain.

« Aujourd’hui, c’est en fait mon anniversaire, » répondit Athly.

« Oh…, » s’exclama Rain.

« Tu n’as pas à avoir l’air si ennuyé ! » déclara Athly.

« Non, ce n’est pas ça, vraiment ! » déclara Rain.

Rain voulait faire la fête avec elle, mais ce voyage était sa chance d’en apprendre plus sur Air, ainsi que sur les fantômes en général. L’Académie d’Alestra n’avait qu’un nombre limité de disques mémoires, qu’il avait déjà consultés, et les magasins de Leminus étaient sa seule autre option.

Je suppose que j’ai du temps libre.

Il avait remarqué qu’Athly avait été en proie à des angoisses sur le champ de bataille ces derniers temps, il avait donc hésité à la repousser. Depuis qu’il avait gagné la balle du diable, il avait forcé Athly à se battre dans toute une série de batailles épuisantes, lui aboyant sans cesse des ordres.

La balle du diable avait la capacité d’effacer complètement l’existence d’une personne, mais ce fait devait rester secret. C’est pourquoi il l’avait caché à Athly. Tous ces facteurs s’étaient conjugués pour créer un sentiment de culpabilité extrême.

« Dans ce cas, as-tu quelque chose en tête ? » demanda Rain.

« C’est sûr ! » répondit Athly.

*

« En fait, j’ai déjà choisi quelque chose. C’est par ici ! » déclara Athly.

« … Tu as choisi quelque chose ? » demanda Rain.

Athly avait traîné Rain dans une bijouterie, puis lui avait demandé de lui acheter l’un des objets exposés. Il s’agissait d’une épingle à cheveux avec une étiquette de prix assez élevé.

« Argh… »

C’est très cher.

Il coûtait 100 000 zels. Même Rain avait dû admettre que l’épingle bleue était mignonne, et Athly l’arrosait de remerciements, mais…

« Le veux-tu vraiment à ce point ? » demanda Rain.

Le prix était scandaleux. Le propriétaire du magasin était un homme d’âge moyen qui s’était rendu compte qu’il s’agissait de cadets et avait essayé de leur présenter des pièces moins chères, mais Athly s’en était tenue à ses principes. Et finalement, Rain avait cédé et lui avait acheté ce qu’elle voulait.

Cependant, pour une raison étrange, Athly avait refusé de faire emballer l’épingle à cheveux, et elle s’était mise à se coiffer au milieu du magasin.

« Vas-tu le mettre ici ? » demanda Rain.

« Combien de fois ai-je reçu des cadeaux ? Je ne veux pas attendre d’être chez moi, » déclara Athly.

En tirant ses cheveux, elle les avait rassemblés en une queue de cheval. Et après avoir ajouté l’épingle, elle avait demandé. « De quoi ai-je l’air ? »

« Ouah… »

Elle ressemblait au genre de fille attirante que Rain voyait souvent en ville.

« Tu es sacrément mignonne quand tu te comportes comme une fille normale, tu sais ça ? » déclara Rain.

« Ce n’est pas un acte. Je suis une fille normale ! » déclara Athly.

« Le crois-tu sérieusement ? » demanda Rain.

« Bien sûr que je le crois. Alors, je le laisserai comme ça quand je rentrerai chez moi, » déclara Athly.

« Chez toi… » Rain s’était soudainement souvenu de quelque chose. « Ta famille vit ici à Leminus, n’est-ce pas ? »

« Ouais…, » répondit Athly.

Chez moi… L’expression d’Athly s’était assombrie en disant cela.

« Je me suis inscrite à l’Académie Alestra contre la volonté de mes parents… alors je me suis dit que je devrais rentrer chez moi de temps en temps pour les rassurer. Leur montrer que je vais bien, » déclara-t-elle.

« … Oui, c’est probablement mieux de ne pas les inquiéter, » répondit Rain.

« Mm-hmm... Mais quoi qu’il arrive, je n’ai pas l’intention d’y retourner définitivement. Beaucoup de mes proches ont été tués par l’Occident. Si je ne les mets pas en sécurité, maman et papa pourraient être les prochains, » répondit Athly.

C’est la raison pour laquelle Athly Magmet s’était engagée dans l’armée. Et c’était en plus une raison extrêmement simple et courante. Ses proches avaient été consumés par les feux de la guerre… et ses parents étaient les seuls survivants.

« Merci, Rain. Je te verrai plus tard, » déclara Athly en finissant de corriger sa tenue, puis elle quitta aussitôt le magasin.

Rain avait attendu qu’elle soit hors de portée des oreilles, puis s’était tourné vers le propriétaire de la bijouterie et avait commencé à lui parler.

« Écoutez… »

« Hmm ? »

« Pouvez-vous réduire le prix de cette épingle à cheveux ? » demanda Rain.

« Vous êtes un garçon pathétique… »

Cent mille zels, c’est trop cher !

« Je vous en prie. Je voulais juste frimer devant elle ! » déclara Rain.

« On dit que l’honnêteté est une vertu, mais… euh, très bien. J’enlève dix mille pour vous, » déclara le vendeur.

« Wôw, vraiment ? » demanda Rain.

Il avait seulement demandé parce qu’il n’avait rien à perdre, donc cette réponse était inattendue.

« Vous êtes des étudiants de l’Académie Alestra, n’est-ce pas ? Considérez que c’est ma façon de vous remercier. Vous mettez vos vies en danger à un si jeune âge, alors je vous en dois une. En plus, c’est votre petite amie, n’est-ce pas ? »

« … C’est en fait plutôt un béguin, » déclara Rain.

« Mmm… Eh bien, n’abandonnez pas le combat. La prochaine fois que vous viendrez me voir, vous devez venir pour une alliance, » déclara-t-il.

Ils avaient poursuivi cette vague conversation pendant quelques minutes encore, car le propriétaire avait tendance à divaguer. Mais il s’était retrouvé avec une remise de quinze mille zel, donc tout cela en valait la peine.

Rain avait quitté le magasin une bonne vingtaine de minutes après Athly. Et puis c’est arrivé.

« Hein ? »

Rain n’en croyait pas ses yeux.

*

Un Exelia se tenait devant lui.

*

Il avait reconnu le véhicule blindé en alliage nucléaire Graimar, une formidable arme de guerre. Le bourdonnement de la machine de combat était particulièrement terrifiant ici, dans une ville aussi paisible. Et ce n’était pas non plus une des unités d’O’ltmenia. C’était un modèle AT3 plus récent, venu de l’Ouest.

« Pas possible… »

C’était une unité ennemie. Au moment où Rain s’en était rendu compte, il avait remarqué le bouleversement de la ville autour de lui. Les gens paniquaient, se précipitant dans des directions aléatoires pour échapper au chaos.

L’Exelia s’était déplacé sous les yeux de Rain. Son artilleur avait visé les masses en fuite et avait tiré une certaine balle en l’air.

Attendez, c’est…

La balle noire avait la forme d’un petit tube métallique très fin. Le tir était si lent que le fait de le regarder pouvait déformer toute la notion du temps. Mais finalement, le tube noir avait éclaté, déclenchant une énorme vague de chaleur.

« Merde ! »

Leminus, la Cité de fer, avait été engloutie par les flammes.

*

Il fait chaud…

Quelque chose semblait incroyablement lourd.

U-ugh...

Sa conscience brumeuse s’était peu à peu éclaircie, mais son odorat s’était rétabli bien avant qu’il ne le voie.

« Urk, ack... ! »

Les miasmes s’étaient infiltrés dans les narines de Rain — l’odeur de quelque chose qui brûle. Les pensées sombres de Rain avaient poussé son corps à l’action, mais peu importe combien de fois il avait essayé de bouger, il n’avait pas réussi à se lever.

Quand il avait essayé de bouger son dos, il avait réalisé que quelque chose était au-dessus de lui… Un cadavre brûlé.

Putain…

La taille et la forme suggèrent qu’il s’agissait des restes du propriétaire de la bijouterie. Quelqu’un à qui il avait parlé il y a quelques instants était mort. L’homme n’était pas un mage, donc il n’avait pas pu utiliser de magie défensive pour se protéger. Il avait été réduit à un état méconnaissable par la chaleur.

Ugh, merde…

La vue macabre du cadavre fondu avait rendu malade Rain. Mais il savait que s’il ne bougeait pas, il serait le prochain. Il avait donc résisté à la nausée écrasante et avait rampé pour sortir de dessous, faisant le point sur la situation.

Mais qu’est-ce que… bon sang… !?

Un nombre ridiculement important de cadavres se trouvaient parmi les décombres. Des centaines et des centaines de corps calcinés et brûlés étaient éparpillés à perte de vue. Et le feu faisait rage sans cesse, alimenté par le sang des innocents. Mais ce qui était pire encore pour Rain, c’était que l’odeur de la chair brûlée et l’odeur de la poudre à canon rendaient impossible le fait de respirer. L’air nocif était beaucoup trop épais, il n’avait donc aucune chance de reprendre son souffle.

Avec un bruit sourd, un Exelia ennemi débarqua devant lui. Son fuselage était couvert de suie et de sang, montrant le massacre qu’il avait commis.

Si je ne fuis pas maintenant, ils vont me tuer… pensa Rain alors que son cœur battait dans sa poitrine.

Il le savait, mais son corps refusait de bouger. Son tremblement incontrôlable l’avait laissé enraciné sur place. Il avait alors réalisé à quel point il avait peur.

Il avait combattu sur plusieurs champs de bataille, mais même ainsi, il avait très rarement ressenti la présence imminente de la mort. Il ne pouvait pas s’échapper. Les Exelias étaient le sommet de la technologie militaire, donc son corps mortel ne pouvait rien faire.

L’artilleur de l’unité ennemie s’était tourné pour viser sur Rain, signalant la fin de sa vie.

« Que… ? »

***

Partie 2

Cependant, au tout dernier moment, une autre unité avait enfoncé l’AT3, le faisant tomber.

« Monte, Rain ! » cria une voix amplifiée.

Finalement, se libérant des chaînes du désespoir, Rain s’était lancé dans un sprint et avait sauté dans l’Exelia qui l’avait secouru.

« Nous nous retirons immédiatement ! »

Athly était au sommet du véhicule. Elle s’était détournée de l’AT3 ennemi sans même lui jeter un second regard et avait décollé.

« Je suis désolé. Je t’ai fait courir un risque, » déclara Rain.

« Ne t’inquiète pas. Concentrons-nous simplement sur le rassemblement du reste des cadets. Oh, accroche-toi bien ! »

Athly avait facilement dépassé l’ennemi, donnant à Rain une nouvelle appréciation de ses compétences, et elle avait finalement réussi à leur échapper complètement.

« Attends, et tes parents ? » demanda Rain.

Athly avait mentionné que ses parents vivaient à Leminus, donc qu’ils étaient peut-être en danger. Avec des pertes aussi lourdes, Rain doutait qu’ils aient pu s’échapper, mais il voulait s’en assurer.

« Ils vont bien. Mes parents se sont mis en sécurité dans l’abri souterrain… Mais oublie-les pour l’instant — allons-y, » déclara Athly.

« Aller où ? » demanda Rain.

« Vers les autres, » répondit-elle.

Athly accéléra. Au cours de leur voyage, ils avaient aperçu une autre unité AT3. Et en se retournant pour l’éviter, ils l’avaient vue abattre sans discernement des civils en fuite.

La rage bouillonnait au sein de Rain alors qu’il cherchait son arme.

« Ne le fais pas, » lui avait dit Athly, sans se retourner, en le convainquant de garder sa main. « Ça révélerait notre position. »

« Bon sang… »

Rain avait étouffé ses émotions dès qu’il avait entendu son explication. Elle avait raison. Les provoquer était un moyen sûr de mourir.

Après avoir traversé la ville en ruines pendant un certain temps, Athly avait éperonné son unité dans un hangar ravagé, à moitié enseveli sous les décombres. Sauf qu’en fait, les décombres n’étaient qu’un camouflage, et l’unité avait percé un mince voile pour entrer dans une large pièce. Leurs camarades de classe, les cadets d’Alestra, les attendaient. Peut-être une vingtaine d’entre eux au total.

« C’est donc là que tu les avais cachés, » déclara Rain.

« Mais on ne sait pas quand ils nous trouveront, » répondit-elle.

Nous trouverons…

« Donc, ils ont vraiment… » Rain s’était arrêté, incapable de finir cette question.

« Oui, l’Occident a lancé une attaque sur la ville, » répondit Athly.

« C’est vrai. Ils ont amené les Exelias dans une zone civile. Et aussi, bien plus qu’un seul. Ils courent dans toute la ville, abattant tous individus qu’ils trouvent. C’est du jamais vu, stratégiquement parlant. » Orca avait ajouté sa propre explication. Il semble qu’il était responsable de l’endroit.

Le peu d’armes qu’ils avaient était rassemblé devant lui. C’était assez approprié, puisqu’Orca était le préfet, et qu’il avait été formé pour prendre le commandement en cas d’urgence.

« L’objectif de l’ennemi est de s’emparer de cette ville… Non, oubliez ça. Leur objectif est de mettre à sac la ville et de massacrer tous ceux qui s’y trouvent, » déclara Orca.

Un massacre… La récente série de défaites avait mis l’Occident dans une position assez précaire, il avait donc changé de tactique pour reprendre l’initiative. Et malheureusement pour eux, Rain et ses camarades de classe s’étaient retrouvés pris dans le pétrin.

C’était la Cité de fer, Leminus, une zone commerciale inoffensive située loin des lignes de front. Et cela signifie que l’attaque était une tentative préméditée de faire des victimes innocentes.

Tous les cadets avaient compris ce fait.

*

« Alors, que faisons-nous maintenant ? » demanda Rain.

« Je ne sais pas. Que pouvons-nous faire ? » répondit Orca.

« Fuir n’est pas une option. Le sol autour de Leminus est plat, donc rien n’empêche leurs Exelias de nous écraser, » répondit Rain.

Les cadets n’avaient qu’un seul Exelia, un modèle plus ancien que la ville avait obtenu de l’Académie d’Alestra à des fins d’autodéfense. Ses caractéristiques étaient médiocres, et ils avaient échappé à l’AT3 plus tôt uniquement grâce aux compétences d’Athly.

« Nous avons deux choix devant nous, » déclara Orca. « Le premier est de se cacher. Si nous arrivons à la tombée de la nuit ou si nous attendons que l’ennemi batte en retraite, nous pourrions survivre. Bien que je doute que des renforts arrivent ici de sitôt, je ne les vois pas battre en retraite. De plus, il n’y a aucune garantie que nous survivrons jusqu’à ce soir… »

Orca avait fait une pause pour laisser ce choix s’imposer avant d’en présenter un autre.

« Notre deuxième option est de fuir la zone immédiatement. C’est risqué, mais si nous profitons du chaos, nous pourrions simplement passer à côté d’eux sans qu’ils ne nous voient, » déclara Orca.

En d’autres termes, il faut se cacher ou s’enfuir. C’est tout. Les cadets n’avaient qu’un seul Exelia, donc le combat était hors de question. Si l’ennemi découvrait leur cachette, c’était comme s’ils étaient morts. Mais, quel que soit le chemin qu’ils prenaient, ils avaient besoin de bien comprendre les mouvements de l’ennemi. Ainsi, sur ordre d’Orca, chacun observait les environs à travers ses monoculaires.

Cinq minutes plus tard, Bangas Rover, un individu plutôt timide qui n’avait pas laissé une grosse impression, avait rapporté quelque chose.

« C’est… »

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Oh, euh, j’ai scruté la rue principale… et je pense que l’unité de commandement de l’ennemi y est stationnée, » déclara Bangas.

Tout le monde s’était réuni autour de lui et avait regardé dans la direction qu’il avait indiquée. Comme il l’avait dit, il y avait un grand groupe à 650 pieds à l’ouest. Dix Exelias en activité y étaient stationnés, avec six véhicules de stockage derrière eux. C’était sans aucun doute l’unité de commandement de l’ennemi.

L’un d’entre eux avait son pare-brise baissé et Rain avait repéré un visage familier derrière lui.

« C’est… »

« Tu sais qui c’est, Rain ? » demanda Orca.

« … Ouais, » répondit Rain.

Il ne l’avait vu qu’en photo, mais il était sûr de l’identité de l’homme. Après tout, il était le sujet de l’ordre d’Air.

« Alec…, » déclara Rain.

Le capitaine Thanda, le seul soldat occidental à avoir accumulé des victoires ces derniers temps. Il était présent lorsque les pourparlers de paix avaient été interrompus il y a plusieurs jours et il avait préconisé une action décisive.

Il avait dû orchestrer l’attaque. Il était le principal responsable de cette atrocité. Et en reconnaissant la présence de l’homme, Orca et le reste des cadets avaient mal réagi.

« Il est si proche… »

« Ils vont nous tuer… S’ils nous trouvent, on est grillés. »

« Non, nous sommes des cadets, donc ils peuvent nous prendre en otage. »

« Vous pensez sérieusement qu’ils vont faire des prisonniers ? Non, ils vont nous abattre comme des chiens. »

La terreur pure avait rempli leur esprit. C’était compréhensible, car même un seul AT3 était plus que suffisant pour les écraser tous.

Mais l’un d’entre eux était différent.

Capitaine Thanda… Que dois-je faire ?

Rain était effrayé par lui, mais il ne se laissa pas décourager. Il avait un atout dans sa manche, une carte que lui seul pouvait tirer. Il avait saisi fermement la Balle du Diable, réfléchissant à ce qu’il fallait faire de son pouvoir.

*

Est-ce que je l’utilise… ?

Orca avait énuméré deux choix. L’un était d’attendre, l’autre de fuir. Mais dans cette situation, Rain, et seulement Rain avait une troisième option. Il pouvait se battre.

Si j’efface Alec avec cette balle…

Le guerrier de l’Ouest, Alec Thanda, avait lancé une attaque sur une ville paisible, entraînant le massacre de milliers de personnes. D’après l’ampleur de l’opération, l’Occident avait probablement envoyé au moins cinquante unités d’Exelia et plus de trois cents soldats.

D’autre part, le camp de Rain manquait de ressources. Ils n’avaient que quinze cadets et un Exelia périmé…

Ne panique pas. Réfléchis…

Rain avait rassemblé toute l’expérience de combat qu’il avait pour l’aider à élaborer un plan.

Puis-je l’utiliser ?

Il avait déjà utilisé la balle du diable des centaines de fois. Et en effaçant les gens avec elle, il avait fait basculer le cours de la guerre en faveur de son pays. La balle avait rendu facile l’assassinat, puisqu’il pouvait l’utiliser pour éliminer complètement tout obstacle.

La reprogrammation était un phénomène assez unique… Au lieu de simplement tuer une personne, elle effaçait son existence, ainsi que tous ses accomplissements. Et c’est ce qui la rendait parfaite pour la situation actuelle.

L’effacement d’Alec annulerait le massacre dans la ville, sauvant ainsi des milliers de personnes, c’était donc le choix logique dans l’esprit de Rain. La seule vraie question était de savoir comment atteindre cet objectif.

Puis-je lui tirer dessus d’ici ?

Non, il ne pouvait pas. Alec sortait à peine de son unité, et il n’avait aucune raison de la quitter. De plus, même s’il sortait de son Exelia, Rain était trop loin pour faire un coup sûr.

Et le facteur le plus important de tous avait été le prix qu’il devrait payer pour l’utiliser.

« Tu devras faire un pacte avec moi si tu as l’intention de continuer à utiliser la balle du diable. »

Rain devait conclure un accord avec cette fille aux cheveux d’argent pour conserver ce pouvoir.

« Si je te dis d’abattre quelqu’un, tu l’abats, même s’il s’agit de ta famille ou d’un être cher. Si je te dis d’aboyer, tu vas faire la cour comme un chiot. Et si je te dis de mourir, tu tomberas raide mort sur place. Tout ce que tu as à faire, c’est d’agir selon mes ordres. »

La prochaine fois que Rain utilisera la balle du diable, il lui cédera tout ce qu’il était. Mais, quelle que soit l’implication d’Air, Rain n’avait aucune chance d’atteindre Alec.

« Orca, quelles sont les armes dont nous disposons si nous essayons de nous échapper ? » demanda Rain, espérant sortir de cette impasse.

« Juste quelques armes. Il y a des trucs intéressants ici, mais on ne peut pas s’en servir…, » répondit Orca.

« Comme quoi ? » demanda Rain.

« Vois-tu ces sacs à côté de l’Exelia ? » demanda Orca.

« Qu’en est-il ? » demanda Rain.

« Ils sont pleins de poudre à canon. Le genre de poudre que l’on transforme pour faire des balles, » répondit Orca.

Les cadets étaient terrés dans un dépôt appartenant à l’armée, la présence de munitions n’était donc pas une grande surprise. La poudre à canon pouvait servir d’explosif, une sorte d’arme, mais…

« Cela ne sert à rien, » déclara Rain.

… Orca avait manifestement déjà envisagé cette option.

« Il y en a une bonne quantité, mais ce sont toutes de vieilles choses qui ont été envoyées ici pour être éliminées. On ne peut pas les charger dans des cartouches… De plus, la poudre à canon n’est même pas très utile en soi, » déclara Orca.

La poudre à canon n’étant utilisable que lorsqu’elle est traitée dans des conditions d’étanchéité, il était préférable de s’en tenir aux Balles Magiques. Toute tentative d’utiliser l’ancien Exelia et un tas de poudre à canon saccagée était vouée à l’échec.

***

Partie 3

Malheureusement, alors que Rain réfléchissait à de telles pensées, la situation avait pris un tournant décisif bien pire. Le soleil s’était déplacé dans le ciel, changeant l’angle de ses rayons pour se diriger directement vers leur abri.

« Hé, éloignez-vous des décombres ! Vous allez réfléchir la lumière ! » cria Orca.

Cependant, son avertissement était arrivé trop tard. La lumière avait filtré à travers les décombres, se reflétant sur la lentille d’un des monoculaires. Viser avec le soleil de dos était une connaissance fondamentale des tireurs d’élite, mais ils semblaient l’avoir oublié dans le chaos.

« Baissez-vous ! »

L’instant suivant, une explosion avait frappé le mur de décombres. Un artilleur ennemi les avait remarqués et avait tiré des balles magiques sans réfléchir. L’attaque avait coûté la vie à trois cadets sans méfiance qui n’avaient pas réussi à se planquer.

Trois de leurs camarades de classe avaient été réduits en morceaux de chair, leur visage avait été arraché et leur moitié supérieure déchirée. Et Rain pouvait dire à travers la poussière que l’ennemi s’approchait pour rechercher les traînards. En se basant sur leurs mouvements, il pouvait dire qu’ils n’étaient pas sûrs qu’il y ait des survivants, mais cela ne durerait que le temps que la poussière obscurcisse leur vision.

« Qu’est-ce qu’on fait ? »

« Il faut courir ! »

« Où ? Nous ne pouvons pas distancer un Exelia ! »

« Eh bien, qu’est-ce que vous nous suggérez de faire, de nous asseoir sur nos fesses et de les laisser nous tuer ? »

Les cadets étaient sur le point de rupture. Ils étaient peut-être des militaires, mais ils étaient encore de jeunes étudiants. Voir la fin macabre de leurs amis les avait déconcertés.

Nous allons mourir…

Mais c’était la seule chose qu’il n’était pas prêt à accepter. Et alors qu’il était de plus en plus désespéré, le cœur de Rain avait battu la chamade comme s’il était sur le point d’éclater.

« Ah… ! »

Il l’avait recouverte de sa main pour aider à calmer la douleur et…

« Air ! »

… il avait soudainement crié le nom de la fille fantôme.

Le reste des cadets s’étaient calmés, surpris par son cri.

« Tu regardes tout ça, n’est-ce pas ? » cria-t-il avec fureur. Avant même que les échos ne s’estompent, il continua à parler à la fille qu’il ne voyait pas. « Sois honnête, tu te moques de moi, n’est-ce pas ? Je parie que tu souris comme le diable lui-même ! »

Rain s’était serré la gorge rauque et il avait pris une grande respiration pour calmer sa voix rauque.

« Je déteste l’admettre, mais je ne peux pas m’en sortir tout seul. Je vais faire ton satané pacte ! Je te donnerai tout ce que j’ai ! Tout ce que je suis ! Alors, accorde-moi ton pouvoir ! » cria Rain.

Il avait pris une grande respiration.

« Sauve-moi, Air ! »

« Tu n’avais pas besoin de crier tout ça… »

La voix venait de derrière lui à travers l’air froid, comme un brin de brouillard.

« Je t’entends très bien… » La fille d’argent était enfin apparue devant lui. « Alors ? Es-tu content de me voir ? »

« Tu nous regardais vraiment… »

« Oui. Et je dirais que tu as de la chance que j’aie été là, » déclara Air.

« Alors, qu’en dis-tu ? » Ne montrant aucun respect pour les autres étudiants qui la regardaient, la jeune fille se tourna vers Rain pour lui parler directement. « Je suppose que tu es prêt à faire un pacte ? »

« Oui, je te donnerai tout. Fais quelque chose pour ce bordel, » répondit Rain.

« Je te jure, tu es tellement dans le besoin…, » répliqua Air.

Air semblait plutôt déçue, mais Rain pouvait dire que tout cela était un acte.

« Bon, peu importe. Je vais te montrer quel maître fiable je suis. Cela devrait te convaincre que je mérite d’être servie. N’oublie pas, tu ne peux plus te rétracter. À partir de maintenant, tu m’appartiens entièrement, Rain Lantz, » déclara Air.

Elle avait fait une pause, puis avait mis sa main sur sa jupe.

« Veux-tu un autre coup d’œil, pour marquer l’occasion ? » demanda Air en agitant sa jupe de manière à flirter avec lui.

« Je passe mon tour, » déclara Rain.

« Quel dommage! On dirait que tu n’es pas tout à fait prêt sur ce côté-là, » déclara Air.

Son attitude était toujours aussi désinvolte. Il était vraiment difficile de croire qu’ils étaient dans une situation de vie ou de mort. Ce fantôme, cette fille mystérieuse appelée Air, était une bizarrerie. Après avoir baissé sa jupe, elle avait sorti un pistolet et avait tiré une seule balle directement dans la poitrine de Rain.

« J’appelle cela un pacte, mais c’est vraiment tout ce qu’il y a à faire, » déclara Air.

Rain ne pouvait pas dire si elle avait réellement tiré une balle, puisqu’il ne ressentait aucune douleur. Mais un instant plus tard, un motif cramoisi s’était gravé sur son bras gauche. C’était la marque du pacte, le même symbole du Belial que celui sur la peau d’Air…

« Ce modèle, le Jisknot, est le lien qui nous unit, » déclara Air.

Rain avait établi un lien clair et tangible avec Air.

« Tant que je vivrai, tu ne pourras pas désobéir à mes ordres. C’est une sorte de relation maître-esclave incomplète, » déclara Air.

« … Incomplète ? » demanda Rain.

Elle peut m’ordonner de me tuer et je dois obéir… et c’est encore incomplet ?

« … En quoi est-ce différent d’un pacte avec le diable ? » demanda Rain.

« Eh bien, si je meurs, toute la magie que je possède se transmettra à toi, donc tu as toujours la possibilité de me trancher la gorge pendant mon sommeil. Tu as un moyen de t’en sortir, donc je ne peux pas prétendre avoir tout le pouvoir dans ce marché, n’est-ce pas ? » répliqua Air.

« C’est… »

Il semblait que Rain avait une carte à jouer. Si Air mourait, toute sa magie se transférait sur lui. Y compris, bien sûr, la Balle du Diable.

« Que feras-tu ? Souhaites-tu déjà tenter ta chance ? » demanda Air.

« … Non, » répondit résolument Rain. « Être esclave me convient parfaitement… pour l’instant. S’il te plaît, fais quelque chose pour remédier à cette situation, Air. »

« Alors, très bien. Allons-y, » déclara Air.

Une fois leur discussion terminée, Air s’était dirigée vers la seule véritable arme des cadets, un certain vieil Exelia.

« Sortez. Je vais prendre le volant, » déclara Air.

« Hein ? Quoi ? » murmura Athly, clairement confuse. Une réaction normale, puisqu’elle ne savait rien du passé d’Air.

« Écoute-la, Athly, » déclara Rain.

Athly avait quitté la plate-forme, répondant à la demande de Rain. Après qu’Athly ne soit plus là, Air monta à bord de l’Exelia, mais les autres élèves n’étaient pas très enthousiastes à l’idée de céder leur dernière ligne de défense. Après tout, leur vie était en jeu et ils étaient tous sur les nerfs. Ils voulaient parler et l’arrêter. Cependant — .

« Écoutez-moi, étudiants de l’Académie Alestra ! »

Sa voix était froide, rien à voir avec sa façade amicale à l’école, et cela les avait arrêtés dans leur élan. Elle avait adopté le ton d’une guerrière qui exigeait un pouvoir et une autorité absolus.

« Je suis Air Arland Noah, celle qui vous mènera à la victoire dans cette bataille. Je n’ai pas le temps de tout expliquer point par point, je vais donc simplement vous dire notre objectif. Nous allons abattre jusqu’au dernier soldat de l’Ouest, » déclara Air.

La déclaration d’Air était assez forte pour atteindre tout le monde, mais cela ne la rendait pas plus crédible.

« Est-ce même possible ? »

« Pas question ! Vous vous rendez compte à quel point nous sommes dépassés ? »

Les cadets avaient secoué leur terreur et avaient commencé à se plaindre à ses ordres.

C’était impossible. C’était imprudent. Ils comprenaient la situation dans laquelle ils se trouvaient, c’était donc une réaction naturelle. Mais au lieu de leur répondre, Air avait saisi les sacs de poudre avec le bras auxiliaire de l’Exelia, les avait chargés sur la plate-forme, et avait ordonné à Rain de passer derrière elle.

Rain s’était placé comme elle l’avait ordonné, mais il n’avait aucune idée de son plan.

Mais à quoi pense-t-elle ?

C’était pourtant sa seule véritable option.

Je dois tout miser sur elle.

Air avait déclaré qu’elle les mènerait à la victoire. Tous les autres avaient jugé la situation désespérée, mais elle semblait tout à fait sûre d’elle. Il avait donc décidé de tout risquer sur le champ, car l’alternative était de rester assis sans rien faire et d’attendre la mort.

L’Exelia s’était mis à rugir et à ramper.

« Nous allons percer les décombres et les presser. »

Air avait fait une pause pendant une seconde, puis elle avait poussé l’Exelia tout droit à travers le mur de décombres. La manœuvre était plutôt audacieuse, mais c’était aussi le moyen le plus efficace de surprendre leur ennemi.

Leur Exelia, isolé, s’était élancé vers l’ennemi, soulevant des nuages de poussière et ne montrant aucun signe de vouloir s’arrêter. Air se préparait à affronter les troupes ennemies, mais ils avaient déjà senti qu’elle et son unité venaient avec leur Qualia. Leur vue du futur les guidait vers le chemin optimal.

Air et l’ennemi avaient choisi de s’affronter avec des Balles Magiques, l’arme de prédilection d’un mage. Dans cette bataille, chaque coup serait assez puissant pour être un coup mortel.

Air avait fait avancer son Exelia jusqu’à ce qu’elle et l’un des ennemis soient à porter l’un de l’autre. Mais l’instant d’après, juste avant que les deux ne soient sur le point d’entrer en collision, elle avait pressé les freins.

« Si lent. »

« Whoa, aaah! »

Rain avait crié de surprise lors de cette soudaine secousse — et il avait alors réalisé que leur unité était entièrement dans les airs.

L’Exelia avait sauté.

L’ennemi était stupéfait, et à juste titre. Les Exelias étaient fabriqués en alliage nucléaire Graimar, un matériau extrêmement lourd, et ils n’étaient certainement pas équipés de mécanismes leur permettant de sauter de plusieurs pieds dans les airs. Cependant — .

Je vois, cette unité est…

C’était un modèle plus ancien, ce qui signifie qu’il était léger. Son moteur était médiocre et son blindage était mince, ce qui le rendait moins efficace au combat, mais cela permettait aussi de réaliser des cascades sauvages. En utilisant les décombres comme points d’appui, Air avait réussi un saut peu glorieux qui ressemblait presque à une erreur.

Franchement, c’était un exploit spectaculaire.

Mais malheureusement, la Qualia de Rain lui criait maintenant dessus pour lui signaler un danger imminent.

Merde… !

Une autre unité avait remarqué leur présence et avait tiré avec des Balles Magiques dans leur direction. Mais Air ne s’était pas laissé décourager.

« C’est un jeu d’enfant. »

Air avait habilement esquivé le barrage qui arrivait, glissant sans effort et ne ralentissant jamais sa charge. Ses compétences étaient transcendantes.

Les unités ennemies qui restaient s’étaient mises en défense, tirant des salves de tirs de suppression, mais elle les avait toutes évitées et avait atteint la force principale de l’ennemi en un clin d’œil.

« Saute, Rain, » ordonna Air.

« Hein ? »

Les instructions d’Air l’avaient troublé.

Sauter ?

« Oui. Tu dois compléter notre petite diversion. Saute de l’unité et occupe-toi du reste, » ordonna Air.

Cela n’explique pas grand-chose, alors Rain lui avait jeté un regard interrogateur.

« Tire sur cette unité. »

Une seconde plus tard, Air avait saisi Rain par la peau du cou et l’avait jeté hors de leur Exelia. Rain s’était abattu sur le sol après avoir été largué d’un véhicule qui roulait à plus de trente miles à l’heure.

Et alors qu’il était tombé…

« Qu-Quoi… !? »

« Allez, tir ! »

… la vérité lui était apparue.

Tir ? Pas possible… !

Il avait compris ce qu’Air avait prévu.

Elle lui avait dit de tirer sur leur Exelia.

Je comprends ce qu’elle essaie de faire, mais c’est sacrément imprudent !

Rain avait suivi ses ordres et avait visé la plate-forme de leur Exelia… où se trouvaient les sacs remplis de poudre à canon.

« Rien ne va plus ! » s’exclama Rain en tirant sa balle.

L’instant suivant, une puissante explosion avait fait vibrer ses tympans. La grande quantité de poudre à canon avait libéré une force cinétique suffisante pour détruire cinq unités ennemies.

La fumée noire s’était ensuite dissipée tranquillement pendant un certain temps. Les cadets regardaient tout de derrière le voile de cet écran de fumée d’ébène, debout dans un silence abasourdi. Et alors qu’ils le faisaient, Air était arrivée vers eux en les choquant.

« Vous voyez ? Nous l’avons fait. Pendant que vous étiez tous occupés à déplorer la futilité de la situation, nous avons agi et revendiqué la victoire, » déclara Air.

Le Fantôme d’argent était retourné à sa cachette dans les décombres après avoir vaincu l’ennemi à bon escient. Et après une pause momentanée, elle avait jeté les clés d’activation d’Exelia aux cadets.

« Choisissez maintenant, les enfants. »

Ces clés permettraient de démarrer les armes mobiles qu’elle venait de voler à l’ennemi. Quand elle avait pris leur véhicule de transport, elle avait trouvé plusieurs Exelias de rechange en parfait état à l’intérieur.

« Êtes-vous des porcs destinés à l’abattage… ou des sangliers qui vont se battre ? » demanda Air.

Cette fille d’argent, ce fantôme errant né d’une mort tragique les avait poussés à aller de l’avant.

« Que vous soyez à la hauteur de la situation ou que vous vous cachiez dans la terreur ne me concerne pas. Cependant, si vous choisissez de ne pas vous opposer à eux lorsque vous avez des armes en main, lorsque vous avez les moyens de riposter, vous resterez des porcs pour toujours. Et tout le bétail a la même fin. »

L’abattage.

« Cette situation peut sembler sombre, mais vous avez tous de la chance. »

Il n’y avait pas de véritable logique derrière cette déclaration, mais cela n’avait pas d’importance.

« Si vous mettez vos vies entre mes mains… vous en sortirez victorieux. »

Air avait gagné la confiance des autres en un seul geste.

***

Chapitre 6 : Le Fantôme Alec

Partie 1

Rain avait tremblé devant les tactiques d’Air.

« Gyk, préparez-vous au bombardement. L’unité tactique 3 s’approche de vous. »

« Demande de soutien. L’unité de Luvain et Elan au point N3. »

« Les gars, attaquez-les en tenaille. Oh, Orca et Centonal, faites des ajustements pour un angle de tir plus large. Une fois que l’ennemi se retourne, foncez sur eux. Ils ne s’enfuiront pas. »

La voix d’Air était passée sur la ligne de communication commune alors qu’elle dirigeait avec dextérité les six Exelias qu’ils avaient obtenus.

« Hé, Rain. Bientôt, nous passerons devant deux unités ennemies qui se trouvent actuellement à trois cent trente pieds au sud d’ici. Ils seront dans ton champ de tir. Fais-les sauter, » dit-elle brusquement.

Elle lui ordonnait d’abattre des ennemis qui n’étaient même pas encore arrivés… Normalement, Rain l’aurait ignorée, mais il savait qu’il ne devait pas douter de l’Air.

« Et… les voici. »

Rain concentra son énergie sur les deux ennemis qui étaient apparus. Lorsqu’il avait le temps de se préparer, un mage avait la puissance d’un canon fixe. Ils pouvaient déclencher la puissante magie des balles n’importe où dans leur rayon d’action.

Un rythme de silence.

La Qualia de Rain s’était activée. Et suivant les ordres d’Air, il avait déclenché une attaque pour repousser l’ennemi qui empiétait sur la zone. Une explosion massive de feu avait éclaté près d’eux. L’ennemi l’avait évité, esquivant l’attaque à bout portant, mais…

Comme c’est prévisible…

… le deuxième tir qui avait suivi, la balle de type Pharel de Rain, avait pénétré et gravement endommagé le moteur d’une unité, tandis qu’un autre avait pris feu à partir de la troisième balle qu’il avait tirée presque au même moment.

Elle avait fait paraître la suppression d’une unité stratégique si puissante si facile… Trop facile.

Ce fantôme… est un monstre !

« Bon travail. Reste en attente jusqu’à ce que de nouvelles instructions soient données. Oh, et veille sur River et Garudo tant que tu le peux, » déclara Air.

Alors même qu’elle lui demandait de rester en attente, Rain s’émerveillait de la différence qu’elle semblait avoir. Il était difficile de ne pas être étonné. Après avoir pillé l’équipement de l’ennemi, elle avait remis aux cadets cinq unités d’Exelia. C’était des machines de pointe, mais les Exelias nécessitaient des équipes de deux pour fonctionner correctement, et l’ennemi les avait donc toujours maintenus désespérément en infériorité numérique. Et pourtant, elle avait utilisé le peu de ressources dont elle disposait pour renverser la vapeur.

Elle a déjà pris le contrôle de ce champ de bataille…

La gestion d’Air avait montré des résultats presque immédiatement. Alec Thanda, commandant des forces occidentales, avait arrêté l’attaque sur la ville pour se concentrer sur les cadets. Mais cela n’avait rien changé, puisque l’Air avait vaincu vague après vague, l’ennemi. Elle avait renversé la situation, les chasseurs étaient devenus les proies.

C’est de la folie…

Le pouvoir d’un fantôme était écrasant. Il dépassait l’entendement des mortels. Air n’avait même pas employé de tactique particulière, elle avait simplement submergé l’ennemi par son esprit vif.

Air était terrifiante. Elle ne disposait pas de la balle du diable ni d’aucune marque de magie spéciale, mais cela n’avait pas d’importance. Son intelligence pure, ainsi que sa Qualia, lui permettait de contrôler la bataille.

Cependant, alors que Rain se tenait là, émerveiller, admirant les compétences d’Air…

« Rain, tu me reçois ? »

La voix d’Athly crépitait à travers la radio. Elle avait été envoyée comme leurre pour distraire le plus grand nombre d’unités ennemies possible.

« Qu’est-ce qu’il y a ? Quelque chose ne va pas ? » demanda Rain.

« Non, au contraire, tout se passe si bien que c’est un peu effrayant. Je veux dire, nous n’avons pas de pertes de notre côté ! Quoi qu’il en soit, il y a quelque chose que je ne suis pas sûre que nous devrions signaler à cette fille… Air. C’est pourquoi je vais d’abord vérifier auprès de toi, » déclara Athly.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Rain.

« Eh bien, ils sont tous vides…, » répondit Athly.

« Qu’est-ce que cela signifie ? » Rain n’avait pas compris.

« Toutes les unités ennemies que nous avons combattues jusqu’à présent ? Elles sont vides. Il n’y a personne à bord, » répéta Athly.

Que… ? Qu’est-ce que ça veut dire ? » demanda Rain.

« Exactement ce qu’il semble être. Nos Exelias ont éliminé trois unités ennemies qui faisaient partie d’un groupe plus important, mais personne n’était présent dedans. »

« … Des unités sans pilote ? » demanda Rain.

Cela n’avait aucun sens. Contrairement à Rain, qui avait tiré à distance, le groupe d’Athly s’était rapproché. Ils auraient remarqué s’il n’y avait personne derrière les parebrise de l’ennemi. Mais quand ils avaient vérifié les unités après les avoir vaincus, ils n’avaient trouvé aucune trace de soldats dans l’épave.

« … »

L’Occident avait-il terminé les travaux sur les drones Exelia ? Le concept de système sans pilote existait depuis l’invention de l’Exelia, mais il n’avait jamais été plus qu’un concept. Rain s’était penché sur le rapport d’Athly, en essayant de trouver une explication plausible.

« Que faisons-nous ? Devrions-nous lui parler des unités sans pilote ? »

« Ouais.., » répondit Rain.

Même si Rain et Athly doutaient de la validité des informations, leurs supérieurs devaient être informés. C’était une règle absolue au sein de l’armée. Rain avait donc dit à Athly qu’il le signalerait lui-même, puis il avait coupé les communications.

…

Un Exelia était une machine quadrupède complexe qui ne pouvait être actionnée que par un mage. Certes, la recherche et le développement de l’Occident avaient considérablement progressé par rapport à ceux de l’Orient, mais il était difficile d’imaginer qu’il avait créé des unités autonomes.

Quelle était donc l’alternative ?

Des unités sans pilote, un raid soudain de l’Ouest, et… un fantôme.

Il y a quelque chose là…

Il avait eu l’impression que les choses se mettaient enfin en place, qu’il avait obtenu toutes les informations dont il avait besoin pour formuler une réponse adéquate. Un frisson avait traversé Rain, comme s’il venait d’être aspergé d’eau glacée.

Est-ce que je… néglige quelque chose ?

Rain était sûr d’avoir toutes les pièces du puzzle, mais il ne savait pas encore comment elles s’emboîtaient.

Que se passe-t-il ? Qu’est-ce que je rate ici ?

Il avait commencé à se sentir extrêmement impatient. L’instinct de Rain lui criait dessus, lui disant de trouver une solution. Cependant — .

« Hé, Rain. »

Une voix à la radio l’avait fait réfléchir, mais cette fois-ci, ce n’était pas Athly.

« Je me dirige vers ta position maintenant, alors mets-toi à l’abri. »

Il s’agissait d’une transmission d’Air.

Elle vient me voir ?

Avant que Rain ne parvienne à traiter complètement ses mots, un nuage de poussière s’était formé derrière lui. Un morceau de métal de plusieurs centaines de kilos y avait atterri avec un bruit sourd.

Et alors qu’il se tournait vers elle, ses yeux étaient tombés sur une unité AT3. L’unité d’Air.

« Bon travail, Rain. »

« … C’est le troisième étage. »

Rain s’était abattu sur les ennemis depuis un bâtiment délabré, et il allait sans dire que les Exelias n’avaient pas de fonction de vol, aussi son entrée soudaine à son étage était-elle extrêmement étrange.

« Quoi, tu vas me dire que la magie du vol est une chose réelle maintenant ? » demanda Rain.

Cette question lui semblait stupide, mais sa curiosité avait pris le dessus.

« Qu’est-ce que tu dis ? Aucune magie ne peut faire voler les Exelias, » répliqua Air.

« Mais c’est la seule explication possible…, » déclara Rainé

« Ce n’est certainement pas le cas. Je n’ai pas besoin de magie si j’ai le bon appui. » Air avait légèrement piétiné le sol quand elle avait dit cela pour ponctuer son point.

« … Tu as escaladé le mur. »

« Je l’ai fait. »

Une ascension verticale d’un mur avec un Exelia était un exploit insensé, son explication était presque incroyable.

« Es-tu vraiment si ignorant ? Ce serait impossible pour un manipulateur de compétence moyenne, mais ce véhicule blindé est très puissant. Certaines personnes peuvent escalader des murs sans équipement, n’est-ce pas ? C’est le même principe, » déclara Air.

« … »

Rain avait beaucoup à dire à ce sujet, mais il avait reconnu que ce n’était ni le moment ni l’endroit de s’exprimer.

« Alors pourquoi as-tu besoin de moi ? » demanda Rain.

« J’ai trouvé Alec. Il est temps de le faire tomber. Maintenant, monte sur le siège arrière, » déclara Air.

Ils allaient régler cette bataille pour de bon. Tout ce qu’ils avaient à faire pour arranger les choses était d’effacer la personne derrière le massacre, Alec Thanda.

« Peut-on vraiment éliminer Alec ? » demanda Rain.

« Bien sûr que nous le pouvons. J’ai passé la dernière heure à essayer de le suivre. Pour le meilleur ou pour le pire, Alec n’est pas un imbécile. Il refuse de montrer son visage, mais j’ai réussi à calculer sa position en travaillant à reculons, » répondit Air.

Rain avait suivi ses ordres et s’était installé dans le siège de l’artilleur.

Je devrais probablement lui parler des unités sans pilote…

Il voulait l’avertir, mais malheureusement — .

« Nous descendons le mur. »

« Hein… ? Wôw ! »

Les roues avant de l’Exelia avaient tourné, et il avait glissé le long du mur du bâtiment. Le choc de cette descente soudaine avait fait oublier à Rain ses pensées antérieures.

Cette maniaque est… en train de glisser le long du mur…

Il avait été complètement abasourdi par ses manœuvres quasi impossibles. Leur Exelia se déplaçait et tournait comme une créature vivante, évitant tout obstacle sur son chemin. Et pendant qu’ils avançaient, Air avait commencé à parler à Rain.

« Tu sais, tu es vraiment très compétent, » déclara Air.

« Hein ? Que veux-tu dire ? » demanda Rain.

« Je dis que tu es un bon tireur. Je l’ai déjà pensé, mais ceci vient de le confirmer. Tu as l’esprit pour ça… En fait, on pourrait dire que tu as un bon œil pour cela, » commenta Air. Il était clair qu’elle sous-entendait quelque chose.

« … Qu’en sais-tu ? » demanda Rain.

« Qui, moi ? Je ne sais rien. Pour moi, tu n’es qu’un jouet amusant. Ni plus ni moins, » répondit Air.

Rain savait qu’elle faisait l’idiote.

« Hé… »

« Cela dit, tu excelles vraiment beaucoup trop. Alors que j’étais occupée à essayer de faire sortir Alec, j’ai remarqué que le nombre d’ennemis avait considérablement diminué grâce à tes efforts. Mais la portée à partir de laquelle tu les as touchés était incroyable, » déclara Air.

Rain avait abattu cinq Exelias ennemis à lui seul, ce qui était très peu naturel.

« Ta portée effective est de deux cent vingt-cinq pieds. C’est une distance difficile à atteindre avec un fusil, mais tu y es parvenu grâce à des Balles Magiques exceptionnellement puissantes. Et c’est bien au-delà de ce qu’un cadet ordinaire pourrait faire. Tu es un cas sans précédent. »

Air regardait directement dans les yeux de Rain, son regard était intense et perçant. Il semblait qu’elle savait qu’il y avait quelque chose d’inhabituel chez lui…

***

Partie 2

« … Si tu continues à me fixer comme ça, je vais devoir commencer à te faire payer la vue, » déclara Rain.

Rain s’était détourné d’elle pour tenter de cacher son œil droit.

« Ha-ha-ha-ha, je vois… Je commence à comprendre comment tu as réussi à tuer des centaines d’officiers avec la Balle du Diable. Tu es alimenté par ta colère, ta haine du champ de bataille… Au plus profond de toi, tu… »

Elle n’avait pas tort — la colère et la haine remplissaient en effet son cœur. Mais pourquoi ?

« Eh bien, je suppose que je peux poser des questions à ce sujet plus tard. C’est presque l’heure, » déclara Air.

Dès qu’elle avait fini sa phrase, Air avait allumé les communications et avait commencé à donner des ordres.

« Lévis, parcourez encore six cent cinquante pieds au nord-nord-est, puis tirez un obus éclaté sur la structure civile bleue. »

« Les unités de Luvain et d’Athly procéderont à une diversion. Gardez les unités ennemies à votre position. »

Trois secondes après cette instruction, Rain avait vu sa cible.

« Est-ce que c’est… ? » demanda Rain.

« Oui. »

Rain avait repéré plusieurs ennemis.

« L’unité qui entoure le capitaine Thanda est composée de deux plates-formes qui lui servent d’escorte. Il est dans la troisième, donc nous avons un total de trois Exelias ennemis. »

Les ennemis approchaient rapidement, avec seulement 325 pieds restants entre Rain et les forces principales de l’ennemi.

« Je vais nous faire avancés le plus près possible, alors sois prêts à tirer sur Alec à tout moment, » déclara Air.

Bon, Alec est ma cible principale…

Rain s’était préparé, pour l’instant, il n’était armé que de Balles Magiques ordinaire car ils n’étaient pas encore assez proches pour utiliser la Balle du Diable. Air avait accéléré leur unité un instant plus tard, comblant ainsi rapidement l’écart. Ils étaient enfin entrés dans le champ de tir l’un de l’autre, commençant le combat d’Exelias.

Cependant, une explosion soudaine avait rempli le champ de vision de Rain.

« Mais qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda Rain.

Une unité ennemie… avait explosé, créant une réaction en chaîne qui avait détruit toutes les unités autour de celle d’Alec. Et Rain n’était pas du tout responsable de ça. Les tirs provenaient des propres alliés de l’ennemi.

« Ouah… Voilà un plan d’évasion intéressant ! » déclara Air.

Le commandant ennemi, Alec, avait tiré sur ses propres subordonnés. Et lorsque la fumée et la poussière des explosions s’étaient dissipées, il était introuvable. Il avait impitoyablement utilisé la vie de ses camarades comme appât.

Non, attends…

Rain avait remarqué quelque chose entre les flammes. Les unités qu’Alec venait de détruire étaient toutes sans personnel.

Toutes les unités ennemies que nous avons combattues jusqu’à présent ? Elles sont vides. Il n’y a personne à bord.

Les mots d’Athly résonnaient dans ses oreilles. Mais ce n’étaient plus de simples mots, puisqu’il l’avait vu de ses propres yeux. Il continua à observer la scène et, alors qu’il le faisait, il aperçut sa cible.

Le voilà !

Rain avait repéré Alec à travers les flammes. Il s’était échappé dans un bâtiment abandonné proche.

« Je vais le poursuivre, Air, » déclara Rain.

Une seconde plus tard, Rain avait sauté de l’Exelia et il avait couru après Alec à pied. Air lui criait sans cesse quelque chose pendant qu’il courait, mais il l’ignora, donnant la priorité à l’ennemi.

Dès que Rain avait mis les pieds dans le bâtiment, il avait été entouré d’une épaisse fumée. Alec avait clairement mis en place un piège magique pour mettre hors d’état de nuire ses poursuivants. Mais Rain était resté dans le bâtiment, exposé au plus fort des miasmes, et avait activé sa Qualia pour prédire les allées et venues d’Alec.

Il n’y avait pas beaucoup d’endroits pour se cacher dans un espace aussi restreint, mais il lui avait quand même fallu un certain temps pour attraper Alec.

« Je vous ai trouvé ! »

Il se tenait au centre du deuxième étage.

« Vous êtes le capitaine Thanda, n’est-ce pas ? »

« … Je le suis. On dirait que vous avez la bonne personne. »

De près, Rain avait remarqué que le jeune homme était beaucoup plus mince qu’il ne l’avait prévu.

« Dites-moi — qui êtes-vous ? » demanda Thanda.

Il avait laissé une impression étrange, car ses cheveux étaient de couleur terne et son regard était dépourvu de chaleur. L’homme était plutôt maigre, surtout pour un militaire. Alors qu’il se tenait là avec désinvolture, il semblait presque essoufflé.

« Je suis impressionné que vous ayez réussi à me coincer. Votre Qualia est vraiment quelque chose, » déclara Alec, tout à fait calme. « Je ne pensais pas qu’il y aurait un cadet… ou un humain, vraiment, qui pourrait voir à travers mes actions. »

« Vous… »

« Vous êtes un cadet, n’est-ce pas ? » demanda Alec.

Il n’y avait pas de chaleur, pas de passion, pas de sentiment de soif de sang chez cet homme.

… Qui diable est ce type ?

Alors qu’il faisait face à Alec, Rain avait eu le sentiment de ne pas pouvoir s’impliquer avec cet homme. Ce n’était pas seulement un rejet… C’était de la terreur. Il ne pouvait pas du tout donner un sens à son comportement.

A-t-il… vraiment le dos au mur ?

Un sentiment anormal d’inimitié avait piqué la peau de Rain. Le fait de se retrouver face à face avec Alec avait rendu Rain particulièrement sûr de la situation. Il avait pourchassé Alec et l’avait piégé, mais pour une raison quelconque, il se sentait comme une proie sans défense prise au piège.

C’était le même sentiment que lorsqu’il avait fait face à Air… Non, c’était pire cette fois. L’intuition de Rain avait crié, l’avertissant de l’être inhumain qui se trouvait devant ses yeux.

« Incroyable. »

Alec avait dirigé son regard vers le plafond, ce qui n’avait fait que rendre Rain encore plus nerveux.

« De penser que je perdrais face à une stratégie aussi parfaite. Comment avez-vous réussi ? » demanda Alec.

« Je n’ai pas à répondre à cette question, » déclara Rain.

« Toute cette situation est anormale. Je n’ai jamais fait face à une défaite aussi solide, » déclara Alec.

Alec n’avait pas levé son arme, mais cela ne signifiait pas qu’il était sans défense. Après tout, les mages avaient leur Qualia tout le temps au combat. Elle leur permettait de trouver la solution optimale face au danger, c’était donc la défense ultime. C’était une bataille entre mages, donc Rain devait jouer le jeu jusqu’à ce qu’il prenne le dessus.

« Qui êtes-vous ? »

Il savait qu’il devait poursuivre la conversation avec Alec, l’homme derrière le massacre.

« Non, ce n’est pas la bonne question… Vous n’êtes pas le chef, n’est-ce pas ? Je peux le dire. »

« C’est… »

« Vous n’avez pas à répondre à cette question. »

Alec avait coupé Rain, lui disant de ne pas s’en occuper.

« … Je vois. Tout a un sens maintenant. Les choses se sont déroulées comme prévu… Eh bien, dans ce cas… »

« Qu’est-ce que cela signifie ? »

« Vous êtes le Belial, n’est-ce pas ? » demanda Alec.

Une longue pause s’était installée dans la salle.

« Oui, je peux dire à votre regard que j’ai complètement raté la cible. Eh bien, bon sang… Je suppose que ça montre à quel point je suis humble… Je pensais que c’était impossible, mais en fait c’est devenu vrai, » déclara Alec.

« Alec, qu’est-ce que vous… ? » commença Rain.

« Quoi, je me trompe ? » demanda Alec.

« Vous en avez un, n’est-ce pas ? » Il avait remonté sa manche, exposant la peau de son bras gauche. « La marque des Démons, le Belial. Ça devrait être comme ma marque des Grankaisers, l’Oud. »

Un sceau avait été gravé sur le haut du bras d’Alec.

La marque d’Oud.

Elle ressemblait de façon frappante à la marque sur la chair de Rain, un signe de la providence.

« Pourquoi avez-vous ce… ? »

C’était la marque d’une Sentinelle Divine, un secret que seuls Rain et Air partageaient…

« Quelle étrange réaction ! Ne me dites pas que la fille d’argent vous a tenu à l’écart de tout cela ? » demanda Alec.

« … D’argent ? Vous connaissez Air ? » demanda Rain.

« Nous sommes tous les deux des fantômes. Je ne pourrais jamais oublier le visage d’un ennemi que j’ai combattu pendant si longtemps, » déclara Alec.

Le guerrier de l’Ouest, Alec…

L’Oud…

Nous sommes tous les deux des fantômes…

J’ai combattu pendant si longtemps…

Rain avait finalement compris ce qui l’avait dérangé dans toute cette situation.

Bon, pourquoi Air m’a-t-elle ordonné spécifiquement d’effacer Alec ?

Bien sûr, Alec était un soldat avec un dossier de service exceptionnel, une épine éternelle dans le pied de l’Est, mais cela ne suffisait pas à en faire une cible prioritaire. L’Ouest avait beaucoup d’autres personnes de son côté.

Alors pourquoi Air l’avait-elle choisi, parmi tous les autres ?

Ce sont tous deux des fantômes… C’est ce qu’il vient de dire, non ?

Rain avait découvert la vérité, mais la révélation était arrivée trop tard.

Alec avait baissé la tête, et quand il avait levé le visage, ses yeux… étaient devenus noirs et rouges.

Ce n’est pas possible…

Rain avait déjà été témoin de ce phénomène, il ne le connaissait donc que trop bien — cette horrible transformation, ces yeux diaboliques qui pouvaient geler le sang même dans les veines d’une personne.

Chaque fois que j’utilise mes pouvoirs, mes yeux se teintent et deviennent noirs et rouges.

Alec avait subi exactement la même transformation qu’Air.

« Vous vous êtes laissés complètement sans défense, » déclara Alec en avançant sur Rain. Puis il avait sorti un pistolet d’un étui à sa taille et avait tiré une balle hors du bâtiment. On aurait dit qu’il avait raté sa cible, mais ce n’était pas du tout vrai. Il avait prévu ce tir depuis le début. Et quelques secondes plus tard, la Qualia de Rain s’était activée, lui faisant savoir exactement pourquoi.

« Ah… ! »

Rain avait senti une onde de choc éclater au-dessus de sa tête, et le plafond s’était effondré. Plusieurs dizaines de tonnes de roches avaient commencé à lui tomber dessus.

« Putain… »

Alec avait décidé d’enterrer Rain vivant. De gros tas de pierres s’étaient déversés dans le bâtiment, et par l’ouverture, Rain avait pu voir ce qui avait cassé le plafond.

« … Qu’est-ce que c’est que ça ? »

Un Exelia avait traversé le plafond, s’écrasant directement sur le sol. Et tout comme auparavant, il était sans équipage. Mais ce n’était même pas la partie la plus étrange… Le moteur de la machine avait été détruit lors de l’accident, et pourtant, il bougeait toujours.

« Très impressionnant. Comme je le pensais, vous avez une bonne intuition. »

Un frisson avait parcouru la colonne vertébrale de Rain lorsqu’il avait entendu ces mots de louange nonchalants.

***

Partie 3

« Voyons maintenant comment vous allez gérer la prochaine, » déclara Alec.

Dès qu’Alec avait prononcé ces paroles de mauvais augure, le sol sous les pieds de Rain s’était mis à gronder. Une seconde plus tard, des flammes et des ondes de choc à ses pieds l’avaient déséquilibré.

« Urk, aaah ! »

« Ha-ha-ha, vous n’avez même plus besoin de l’escalier ! »

Rain s’était écrasé sur le sol en dessous, atterrissant juste à côté d’un unique mage avec un fusil. Il semblait que le mage avait tiré à travers le plafond pour le frapper.

Bon sang…

Alec avait préparé une embuscade, Rain s’en était rendu compte, et il s’était préparé par réflexe à contre-attaquer. Mais dès que ce soldat était entré dans son champ de vision…

« Hein !? »

… Rain avait perdu sa volonté de se battre. Ce qui était logique, puisque la moitié du corps de l’homme lui manquait.

Mais qu’est-ce que c’est que ça ?

Rain avait douté de ses yeux. Le soldat tenait un fusil dans sa main droite, mais sa main gauche était introuvable. Et avant que Rain ne parvienne à prendre en main la situation, l’homme s’était effondré sur le sol et avait cessé de bouger.

Qu’est-ce que… c’est… ?

Il n’y avait pas eu d’erreur de vue. Un cadavre lui avait tiré dessus. Rain retenait désespérément l’envie de trembler de peur.

Il avait calmé ses nerfs, puis s’était à nouveau concentré sur le corps de l’homme. Avait-il été soufflé par un tireur d’élite ou déchiré par une explosion ? Quoi qu’il en soit, le fait est qu’il était mort. Il n’y avait pas de sang qui coulait de ses appendices déchirés, et son cœur était absent, donc il n’aurait pas dû pouvoir bouger.

Ce soldat était décédé depuis longtemps. Et pourtant, jusqu’à il y a quelques secondes, il était en mouvement.

Qu’est-ce que c’est… ? Qu’est-ce qui se passe, bon sang !?

Des Exelias qui se déplaçaient seuls, un cadavre qui lui tirait dessus — toutes ces choses ne devraient pas pouvoir bouger, et pourtant elles l’avaient fait.

Impossible…

Aucune magie ou technologie n’aurait pu causer tout cela. Mais si… cet étrange phénomène était le résultat d’un pouvoir spécial ?

« La propriété de l’Oud est appelée l’Inscription, » déclara Alec.

« Ah… »

« Il me permet d’appliquer des ordres sur toutes les cibles que mes balles percent, » expliqua Alec.

Surpris par la voix, Rain s’était retourné pour voir Alec s’approcher de lui avec calme et sérénité, son pistolet à la main.

« Cela ne se limite pas non plus aux personnes. Les machines, les animaux, les cadavres… Je peux forcer une cible à faire n’importe quoi, tant qu’elle peut physiquement supporter la tâche. C’est l’étoffe des rêves… Bien que je l’admette, c’est inférieur à la divinité de Belial, » déclara Alec.

Alec avait sorti les douilles de la chambre de son revolver pour préparer ses prochains coups. Elles ressemblaient aux balles d’Air, sauf qu’elles étaient grises.

Ce sont…

Les balles grises qu’Alec utilisait, qui avaient une puissance spéciale.

« Il me permet d’appliquer des ordres sur toutes les cibles que mes balles percent. »

Tout peut être manipulé. Les machines sans pilote, les humains vivants ou même les morts étaient des proies faciles à ses yeux.

Qu’est-ce que c’est que ce type ?

Il avait la même magie inhabituelle des balles, les mêmes yeux rouges et noirs. Et le plus important… il se faisait appeler Fantôme. Rain voulait en savoir plus sur l’homme si semblable à Air. Cependant, sa priorité était la survie. Il devait éviter d’être mis en cage comme un animal.

« Je comprends enfin, » déclara Rain en écartant ses doutes, se souvenant de la mission qu’il devait accomplir. « Je ne peux pas gagner ce combat sans vous tuer. J’ai des tonnes de questions en tête, mais je vais devoir les mettre de côté pour le moment. »

« Quoi ? »

Alex n’avait pas compris les paroles de Rain.

« Votre vie s’arrête ici, Alec Thanda. Vous avez tué trop d’innocents, » déclara Rain.

« Hmm… Vous avez l’intention de gagner, hein ? Comme c’est admirable. Alors, éclairez-moi — quels sont les tours que vous avez dans votre manche ? »

Alec n’avait pas eu la moindre crainte. Il savait que Rain possédait une minuscule quantité de mana, il était donc confiant dans sa victoire.

Rain détestait l’admettre, mais Alec était clairement un mage bien plus habile. S’il l’avait combattu de front, il aurait été réduit en cendres en quelques instants. Mais cela ne s’était pas produit, et Rain avait également remarqué l’arrogance dont Alec faisait parfois preuve.

Il n’est pas…

Il n’avait pas voulu porter un coup fatal… Au cours de leur échange, il aurait pu mettre fin à la vie de Rain à plusieurs reprises. Mais au lieu de cela, Alec avait simplement regardé et ri pendant que Rain se débattait sans défense. Alec avait décidé de jouer avec Rain, pensant qu’il avait la possibilité de l’achever quand il le voulait. Mais cette insouciance, cette arrogance, serait sa perte.

Rain avait fixé ses yeux sur sa cible, avait pointé son arme vers elle et avait dit. « Bien, je vais l’utiliser. »

Puis, il avait tiré sa balle en diagonale vers la droite.

« Ha-ha-ha-ha ! Quoi ? Êtes-vous devenu aveugle maintenant !? » demanda Alec.

Il avait tiré dans une direction apparemment aléatoire, Alec ayant complètement été complètement loupé. Et parce qu’il pensait que Rain avait fait une erreur, Alec n’avait pas bougé d’un pouce.

Bien… Restez là !

Le coup de feu qu’il avait tiré sur le côté avait utilisé la balle d’argent. Elle avait frappé le mur du fond à un angle de trente-quatre degrés, puis le mur adjacent à cinquante-cinq degrés, la partie supérieure du mur à soixante-dix-sept degrés, et la partie inférieure à soixante-quinze degrés, ricochant contre les tuiles du toit, rebondissant, ricochant, rebondissant, ricochant… Cela avait continué jusqu’à ce qu’il le voie.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? Qu’est-ce que vous avez — ? Gaaah ! » s’écria Alec.

« Vous avez été trop négligent, Alec, » déclara Rain.

Il avait vu Alec se faire frapper. La balle d’argent avait rebondi d’innombrables fois pour éviter la Qualia d’Alec avant de se loger à l’arrière de son crâne, ce qui avait pulvérisé du sang frais.

« Si vous vous étiez concentré sur votre Qualia tout le temps, vous auriez pu l’éviter, » déclara Rain.

La balle du diable avait mis fin à la vie d’Alec. Et alors qu’elle l’avait fait…

« Ah… »

… le monde avait changé.

« Urk, aaah ! »

Le monde avait subi une Reprogrammation due à la puissance de la Balle du Diable.

« Est-ce que j’ai… changé d’avis ? »

Il y a une seconde, il était dans un bâtiment délabré au nord de Leminus avec Alec. Mais quand tout avait changé, Rain s’était retrouvé dans…

« Où… suis-je ? »

… un endroit complètement inconnu.

On dirait que je suis toujours à Leminus…

Après avoir regardé autour de lui, il avait réalisé qu’il était dans une large cave sans fenêtres. Il y avait un escalier dans le coin, et il pouvait voir les formes familières de ses camarades de classe. Sauf que…

… Qu’est-ce qui ne va pas avec eux ?

Quelque chose n’allait pas. Ses camarades de classe étaient tous silencieux, s’étreignant les genoux. Aucun d’entre eux ne semblait blessé, mais ils avaient l’air morts à l’intérieur.

Que leur est-il arrivé ?

« … »

Rain s’était déplacé pour vérifier ce qui s’était passé. Et après avoir éjecté le chargeur de son fusil, il avait confirmé que le nom d’Alec Thanda était gravé sur la douille.

Ce qui se passe… ?

La douille était la preuve que le monde avait changé, effaçant toutes les actions d’Alec. Mais si c’était vraiment le cas, pourquoi ses camarades de classe s’agenouillaient-ils dans une cave ? Le commandant ennemi avait été effacé des annales de l’histoire, et cela aurait dû éviter le massacre. Leminus aurait dû être en paix, mais…

« Hé… dis-moi ce qui se passe en ce moment ! »

Rain s’était approchée de Centonal, qui était accroupi, la tête baissée. Comme Orca, il préférait les Balles Magiques du feu, et c’était un individu ayant une forte volonté et un caractère fermes. Mais même lui frissonnait comme un chaton effrayé qui avait perdu ses parents.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« Dis-moi, Centonal. Que s’est-il passé ici ? » demanda Rain.

« Va te faire foutre ! Ce n’est pas le moment pour tes questions stupides ! »

Centonal semblait extrêmement troublé. Il savait certainement quelque chose, mais Rain ne pensait pas être en état de répondre aux questions. Il avait donc vérifié auprès des autres, mais aucun d’entre eux n’était sain d’esprit.

Ce n’est pas possible… Qu’est-ce qui s’est passé ici, bon sang !?

Quelque chose de terrible s’était manifestement produit, mais il était à court de pistes. Les abandonnant, Rain s’était précipité dans les escaliers… et avait vu quelque chose qui l’avait choqué au plus haut point.

« Qu’est-ce que c’est? »

Un feu rouge écarlate faisait rage… Leminus avait été consumé par des flammes cramoisies.

« Pourquoi… !? J’ai effacé Alec ! »

Une mer de flammes rouges s’était étendue à perte de vue. Leminus n’était plus qu’un brasier fumant. L’existence d’Alec avait été effacée, mais l’incendie brûlait la ville avec encore plus d’intensité que les destructions qui l’avaient précédée.

Cependant, la plus grande différence était la couleur des flammes qui brûlaient la ville.

Cramoisie…

Ce n’était pas un pilier de feu normal. C’était plutôt une épaisse et véritable nuance de rouge, un écarlate profond qui avait laissé une impression intense sur tous ceux qui l’avaient vu. Et au milieu de cette conflagration, des Exelias se précipitaient dans la ville. Les mages tiraient des balles magiques qui détruisaient des maisons civiles, tuant tous les citoyens qui en sortaient en panique.

Cette ville autrefois paisible et endormie avait été teintée en rouge par les flammes en furie, ainsi que par la chair et le sang de ses habitants.

Rain ne pouvait pas du tout comprendre la situation. Que se passait-il ? Pourquoi le feu était-il encore pire qu’avant que le monde ne change ?

Alors que ce genre de pensées lui traversaient l’esprit…

« Bonjour. »

… quelqu’un l’a appelé.

« Hein… ? »

« Es-tu… un fantôme, toi aussi ? »

Lorsque Rain s’était tourné vers la source de la voix, son regard s’était porté sur une fille. Elle se tenait dos aux flammes, comme la personnification de la destruction elle-même.

« Non, ce n’est pas le cas. Je vois… Tu es le… »

La fille était si rouge, c’était presque ridicule. Ses yeux transparents brillaient d’un éclat rubis inhumain alors qu’elle dirigeait un regard vide vers Rain.

Mais l’instant d’après, ces yeux…

« Ce n’est pas grave. »

… étaient devenus noir et rouge.

C’est un fantôme !

Rain avait pris son fusil et lui avait tiré dessus avec des Balles Magiques. Il avait réussi à tirer deux fois, mais la femme avait facilement évité les deux tirs. Cependant, son attaque ne s’était pas arrêtée là…

Elles vont rebondir !

Les balles de type Pharel de Rain avaient attaqué la jeune fille par-derrière, la prenant par surprise — .

« Oh. »

— C’est du moins ce qu’il pensait, mais la jeune fille les avait évités avec agilité. Elle avait donné l’impression que c’était trop facile, comme si elle avait des yeux derrière la tête.

« Des balles fantasmagoriques, hein… ? C’est la première fois que je vois quelqu’un l’utiliser au combat. »

« Argh… »

Sa voix froide avait donné des frissons à Rain. Et puis la fille avait sorti un pistolet avant que la Qualia de Rain ne puisse le prédire. Il n’avait même pas enregistré son intention malveillante.

Clic !

« Au revoir. »

La fille cramoisie avait tiré sur Rain à travers son œil droit.

Splash !

« Gaaah, aaaaaah ! »

Son globe oculaire droit s’était fendu en fragments de chair et de liquide avec un son presque comique.

La conscience de Rain avait commencé à s’estomper, mais il pouvait encore distinguer les sons autour de lui.

« Pauvre petite chose. Vous n’auriez pas dû vous impliquer avec les fantômes. »

Et cette voix noble et digne avait gelé le sang qui coulait dans ses veines.

***

Chapitre 7 : Fantôme Kirlilith

Partie 1

Cent ans.

Un siècle s’était écoulé depuis son exécution. Elle s’était réveillée plusieurs fois au cours de ce siècle, mais cela ne représentait qu’environ deux ans au total, et son corps n’avait pas du tout mûri.

Et après tout ce temps, elle l’avait rencontré, un garçon qui avait essayé de réaliser son souhait. Il avait partagé sa haine, le dégoût qu’elle avait nourri après avoir été exécutée pour un crime qu’elle n’avait pas commis, et il avait effacé d’innombrables personnes de la surface de la Terre pour elle.

Mais pour l’instant, ce garçon…

« Je vois. »

… était mort. Son corps boiteux était à ses pieds, il lui manquait l’œil droit. Un seul regard suffisait pour dire qu’il avait subi une blessure mortelle. Cependant, quand Air s’était avancée…

« Ah… »

… le corps du garçon s’était relevé. Sa moitié supérieure avait bondi comme sur un ressort, tendant la main pour l’attraper, mais Air avait repéré cette attaque maladroite et s’était déplacée en arrière, évitant facilement son bras.

Il y avait un énorme fossé entre un fantôme comme elle et ce garçon normal. Elle était donc convaincue que quoi qu’il essaie, il ne la toucherait même pas. Elle l’avait manipulé avec une facilité surprenante pendant la bataille royale, ne prenant pas un seul coup, en raison de sa force supérieure.

Mais l’instant suivant — .

« Quoi ? »

Je ne peux pas m’échapper !

Une prémonition sinistre l’avait assaillie. Et avant même qu’Air ne puisse prendre des mesures d’évitement, le garçon l’avait plaquée au sol.

« Urk, ah ! »

Tous les os de son corps avaient hurlé, mais avant que sa conscience ne se ferme à la douleur, sa paume avait appuyé sur son cou.

« Argh, aaah… »

Le garçon avait commencé à l’étrangler avec une force contre nature. Ses vertèbres avaient craqué.

« O-oh… »

Mais alors même qu’elle était en train d’être étranglée à mort, Air avait tourné son regard vers le garçon…

« Alors, c’est… ce qui se passe… »

… vers l’œil droit de Rain.

« Maintenant, je sais… ce que tu ressentais, » déclara Air.

« … Oui, je suppose que oui. »

Rain ne semblait plus être au bord de la mort. Sa main droite saisissait fermement le cou d’Air, tandis que sa main gauche essuyait le sang de son œil. Le tissu de sa chemise couvrait l’orbite de son œil, mais il restait visible.

« Bien qu’honnêtement, je ne pensais pas que je deviendrais un tel monstre, » déclara Rain.

Son globe oculaire s’était rapidement régénéré, devenant noir et rouge.

« Eh bien, va comprendre, » déclara Air.

Air souriait faiblement, semblant vraiment heureuse pour la première fois depuis qu’elle avait rencontré Rain.

« Tu es comme moi, » déclara Air.

« Je suppose que oui. Mais je ne peux pas dire que je m’attendais à ce qu’il repousse tout de suite, » répondit Rain.

L’œil droit du garçon était devenu noir et rouge, une combinaison de couleurs qu’il avait vue plusieurs fois au cours des derniers jours. Les couleurs signalaient l’utilisation d’une marque de magie unique.

« Ravie de te rencontrer, Fantôme Rain Lantz. »

*

L’œil droit de Rain s’était régénéré, ce qui avait permis à Air de connaître la vérité.

« Je peux le dire d’après la bagarre que nous venons de vivre. Le tien est la divinité Ema, qui a appartenu aux Lupins… Wôw, je ne pensais pas qu’elle existait encore. »

« Les Lupins…? » demanda Rain.

Air était toujours contre le sol, son cou sous l’emprise de Rain. Si le garçon souhaitait vraiment l’étrangler, il pouvait le faire sans grand effort. Le rapport de force était fermement en sa faveur, mais Air n’avait pas faibli.

« Ne le savais-tu pas ? » demanda Air.

« L’œil a été implanté en moi contre ma volonté. Je n’ai jamais appris d’où il venait, » déclara Rain.

« Contre ta volonté ? » demanda Air.

« Mm-hmm... Écoute, je ne suis pas un fantôme. Je ne suis pas encore mort. Et… à l’origine, je n’étais même pas un mage. Je n’étais qu’un être humain ordinaire, né sans aucune capacité de magie, » dit Rain. Mais son œil avait prouvé qu’il avait gagné la divinité des Ema, la race dite la plus proche de Dieu.

« Alors, tu es…, » commença Air.

« Oui, » répondit Rain, dévoilant le secret qu’il avait gardé caché pendant si longtemps. « Je suis un mage artificiel. »

« Hmm… Mais quand même, de penser qu’on t’a donné le même pouvoir qu’à nous, » déclara Air.

« Oui, c’est bizarre. Normalement, la qualité de la Qualia et du mana d’un mage se décide à la naissance, mais tout a changé une fois que cet œil artificiel a été implanté en moi, » répondit Rain.

« Je comprends enfin… La divinité d’Ema est la fixation des événements… C’est à un tout autre niveau que la vision future qu’emploient les mages. On ne prédit pas l’avenir, on le vérifie. Tout ce que tu vois se réalise sans exception, ce qui rend la bataille insignifiante, » déclara Air.

En d’autres termes, c’était une puissance qui avait permis à Rain de créer le futur qu’il voyait, ce qui expliquait comment il avait facilement capturé Air malgré leur différence de force.

L’œil d’Ema s’était activé dans un espace et un temps extrêmement limité, de sorte que l’avenir qu’il pouvait déterminer avait moins d’une demi-seconde d’avance. Mais c’était quand même plus que suffisant, le plus bref des mouvements contrôlait la vie et la mort dans une bataille.

« Qui te l’a donné ? » demanda Air.

« … L’Ouest, » répondit Rain.

Rain avait parlé entre deux respirations rauques, alors que sa capacité s’activait inconsciemment.

« Pendant les dix premières années de ma vie, j’ai vécu dans une ville appelée Luno. C’était la ville la plus proche de la frontière. »

Rain avait décidé de partager avec elle ses souvenirs les plus sombres.

« Mais il y a sept ans, c’est devenu un champ de bataille. Et une fois le massacre terminé, les habitants restants ont été rassemblés et utilisés comme cobayes. Ils essayaient apparemment de déterminer si l’un d’entre nous était compatible avec cet œil, » déclara Rain.

Les sourcils d’Air s’étaient plissés quand elle avait entendu l’explication de Rain.

« … Ont-ils essayé d’implanter la divinité dans des êtres humains n’ayant aucune aptitude pour la magie ? » demanda Air.

« Je sais. C’est fou, non ? Ils n’avaient aucune raison de penser que ça marcherait un jour, mais…, » répondit Rain.

Il avait retenu son souffle pendant un long moment alors qu’il atteignait cette partie de l’histoire.

« … L’œil est resté dans la centième personne, » déclara Rain.

« Hmm… »

Rain se rappelait encore avec force cette séquence particulière d’événements. Ils avaient utilisé la magie pour lui implanter l’œil artificiel, puis, après une nuit de douleur infernale et de visions des quatre-vingt-dix-neuf autres personnes mourantes, il avait été jugé compatible…

« Je vois. Cet œil est-il donc la source de ta rancune ? » demanda Air.

« Pas exactement. »

Rain détestait l’Ouest, mais pas à cause de ce qu’il avait déjà dit.

« D’une certaine manière, je suis content d’avoir cet œil. J’ai toujours voulu être un mage, alors ça m’a aidé à réaliser mon rêve. Mais… Je n’oublierai jamais ce qui est arrivé à ma famille, » déclara Rain.

L’expression de Rain n’avait jamais changé alors qu’il continuait à parler de ses souvenirs déprimants.

« Je me souviens encore de leurs visages… Je me souviens encore exactement de ce qui s’est passé quand cet œil les a rejetés. Tu vois, dès qu’il est implanté dans quelqu’un, il commence à le dévorer. Et s’ils succombent à son pouvoir, leur corps entier brûle et se désintègre. C’est une mort horriblement douloureuse. Ce jour-là, j’ai vu ma famille, mes amis… J’ai vu tous ceux que j’ai aimés se faire dévorer par cet œil, un par un. »

Lorsque l’Est était finalement arrivé pour récupérer les corps, ils avaient frissonné à la vue de l’horreur. Rain avait vu des montagnes de cadavres d’innombrables fois dans sa vie, mais c’était la seule fois où ils ressemblaient à peine à des êtres humains.

Et cette vision avait alimenté les sombres flammes de la vengeance qui brûlaient dans son cœur.

« Mon seul but dans la vie est de trouver la personne responsable de cette atrocité et de la tuer. C’est pourquoi je suis devenu cadet à l’Académie d’Alestra, » déclara Rain.

Les caillots de sang avaient finalement disparu de son œil, les os rompus et la peau s’étaient réparés alors qu’il revenait à la normale.

*

Les flammes vacillantes se reflétaient dans ses yeux. Les mêmes flammes qui étaient apparues dans ce tout nouveau monde.

« Dis-moi tout. »

« Qu’est-ce que tu… ? Eek ! »

« Ce n’est pas une menace. »

Rain tenait encore Air par la nuque, alors il l’avait poussée contre le sol et avait collé la bouche de son arme contre son front. Ils n’étaient séparés que de quelques centimètres, et elle avait été rendue immobile. Air était peut-être un mage habile, mais il était impossible d’éviter un tir d’une distance aussi proche.

« Hmm… »

Elle avait probablement compris la situation. Air avait froidement regardé la bouche de son arme, un sourire sur son visage. Rain, en revanche, était déterminé à tout régler sur le champ, de sorte qu’il en avait assez de son attitude arrogante.

Je suis à ma limite ici…

Il attendait une chance de coincer Air et de lui soutirer plus d’informations. Et il avait fallu beaucoup de planification et de détermination pour en arriver là, alors il était prêt à l’abattre si elle résistait.

Malheureusement, il semblait que son intention meurtrière plutôt évidente ne suffisait pas. La jeune fille était restée imperturbable en disant. « Je vois que tu as pris de l’assurance. »

Son sang-froid n’avait pas faibli d’un iota.

« … Dis-moi tout ce que tu sais, » déclara Rain.

Une forte brise soufflait sur la ville en feu alors qu’il faisait cette demande et pressait l’arme contre elle avec une force renouvelée.

« Je n’ai pas assez d’informations pour comprendre toutes les choses illogiques qui se passent autour de moi. Et je sais que je ne survivrai pas si je continue à courir comme un poulet sans tête, » déclara Rain.

« Et si je dis non ? » demanda Air.

Le bruit d’un coup de feu avait retenti dans l’air. De la fumée s’échappait du fusil de Rain alors que le souffle de l’explosion faisait vibrer leurs tympans.

« Eek... ! »

« Je vais commencer par tes membres… et continuer jusqu’à ce que tu coopères, » déclara Rain.

La balle avait arraché un peu de sa luxuriante chevelure argentée, et Air grimaça. Les belles mèches dansaient à travers le vent, scintillant légèrement au clair de lune.

« … Bien, je suppose que je te dois quelques réponses, » déclara Air.

Air hocha la tête, acceptant finalement de parler. Apparemment, elle avait cédé aux exigences de Rain. Face à son attitude, Rain avait décidé de commencer par la question la plus pressante qui lui venait à l’esprit.

« Que s’est-il passé ? Comment les choses ont-elles pu empirer ? » demanda Rain.

Le monde avait changé, alors pourquoi y a-t-il eu encore plus de morts ? Ses camarades de classe restants lui avaient même dit que la plupart de leurs amis étaient morts.

« Le fantôme, Kirlilith, » dit Air, puis s’arrêta un instant et ajouta. « Elle a manipulé Alec comme une marionnette et s’est cachée derrière lui. Il semble qu’elle soit le véritable cerveau de ces attaques. »

« … Kirlilith. »

Une fille qui personnifiait la destruction, un être d’un rouge pur qui contrastait avec l’argent d’Air.

Kirlilith… Rain se souvenait d’elle avec force. C’était la fille qui lui avait tiré dans l’œil droit.

« Il ne s’agit pas seulement d’Alec. Kirlilith a mentionné ton nom, » déclara Rain.

« Oui, je m’en doutais, » avait admis Air avec un regard vide sur son visage.

« Les connaissais-tu donc vraiment ? » demanda Rain.

« Oui. Je connais Alec depuis un certain temps, » répondit Asir.

« Effacer Alec… » Air savait déjà qu’Alec était un fantôme quand elle avait donné cet ordre à Rain. Et pourtant, elle voulait qu’il disparaisse.

« … Sont-ils tous deux morts, comme toi ? » demanda Rain.

« Oui, » sa réponse avait été brève.

***

Partie 2

« Il y a plusieurs fantômes dans ce monde. Ils s’insinuent dans l’armée de chaque nation et se nourrissent des flux de l’histoire comme des parasites. Cette fois, Alec s’est mis en travers de mon chemin, alors je l’ai fait disparaître. Nous étions à la gorge l’un de l’autre depuis soixante-dix ans, alors ça a été long à venir. »

« Attends, ralenti ! » déclara Rain.

Rain avait commencé à perdre le fil. Rien de ce qui concernait les fantômes n’avait de sens pour lui.

« Que sont les fantômes ? Tu as mentionné avoir combattu Alec au cours des soixante-dix dernières années, cela signifie-t-il que vous vous réveillez chaque fois qu’une guerre éclate pour continuer votre combat ? » demanda Rain.

« C’est exact. »

« Mais pourquoi ? Pour quoi faire ? » demanda Rain.

« Je te l’ai déjà dit, je ne sais pas, » répondit Air.

Air avait présenté la douille noire qui pendait de son cou pour souligner son point.

« Tous les fantômes ont leur existence scellée dans des balles noires comme celle-ci. Mais nous ne savons pas qui est responsable de cette pratique ni même qui gère toute cette affaire. Mais ce qui est clair, c’est que chaque fois qu’une guerre à grande échelle éclate, nous, les Fantômes, sommes mis au monde par ces balles. Et… »

*

Elle s’était arrêtée là, ne sachant pas si elle devait lui en dire plus.

« Tout se termine une fois qu’on est mort. Il n’y a pas de seconde résurrection, » déclara Air.

« … Vraiment ? » demanda Rain.

Elle ne sait pas pourquoi, mais elle doit continuer à se battre à travers les âges ?

« Alors pourquoi te bats-tu ? Tu n’en veux pas personnellement à Alec ou à Kirlilith, n’est-ce pas ? » demanda Rain.

« Tires-tu sur des soldats ennemis pour des raisons de rancune personnelle ? » demanda Air.

« C’est différent. »

« Non, vraiment pas. »

Sa réponse avait cruellement résonné dans ses oreilles, mais Rain savait qu’elle disait la vérité.

« Tu as déjà entendu mon histoire, alors je suis sûre que tu comprends. Alec était un soldat renommé de la première guerre qui a été assassiné lors d’une insurrection. Et le reste des fantômes que j’ai rencontré lui ressemble beaucoup, ainsi que moi…, » déclara Air.

Air s’était arrêtée à ce moment et avait remonté sa manche avant de poursuivre son discours.

« Tous sont des héros de guerre qui ont obtenu cette marque dans la mort, ainsi que la puissance de la bête gardienne divine correspondante », déclara Air.

Elle avait exposé la marque de Belial sur sa chair, preuve de la puissance inhumaine d’Air…

« Il n’y en a pas beaucoup, mais j’ai vu les pouvoirs spécialisés des Traxil, des Rentogral et des Achiral… En plus, tu viens de découvrir le pouvoir d’Alec Oud, non ? » demanda Air.

La puissance d’Alec avait été très inhabituelle. Il avait une balle qui lui permettait de contrôler tout, même les objets inanimés.

« Je pense que je comprends tout cela maintenant, alors revenons à ma première question, » déclara Rain.

Rain avait changé de sujet pour obtenir la réponse à sa question la plus pressante.

« Pourquoi tout a-t-il empiré après le changement de monde ? » demanda Rain.

La bataille aurait dû se terminer avec la disparition d’Alec, alors que s’est-il passé ?

« C’est simple, vraiment. Le Fantôme Cramoisie, Kirlilith, a mis en place tout cela à l’avance, » déclara Air.

« Attends, quoi ? Comment ? » demanda Rain.

« Alec était l’appât. Elle a supposé qu’ils allaient avoir des ennuis, alors elle l’a piégé pour qu’il porte le chapeau. C’est la meilleure explication que je puisse trouver, » répondit Air.

Elle avait supposé qu’Alec allait mourir… ? Avait-elle en fait utilisé un commandant exemplaire avec des pouvoirs inégalés comme simple appât ?

« Cela montre bien que Kirlilith est exceptionnelle, même parmi les fantômes, » déclara Air.

« Attends, cela n’a aucun sens. Ça n’a commencé qu’après que j’ai effacé Alec…, » déclara Rain.

« Et si elle avait prédit que la balle du diable allait anéantir Alec ? » demanda Air.

Rain trembla face à cette idée.

« Et voilà où nous en sommes. Nous ne nous sommes rencontrés qu’une fois, il y a quarante ans, mais c’est un véritable monstre qui vit en tant que fantôme depuis cent cinquante ans maintenant. Je ne doute pas qu’elle ait appris les capacités de ma balle du diable après avoir combattu pendant si longtemps. »

Cela signifiait que Kirlilith avait déduit la capacité de la balle du diable et avait agi autour de celle-ci ?

Mais c’est de la folie…

« Il est clair qu’elle a utilisé Alec pour m’attirer. »

Est-ce… même possible ?

Laisser Alec prendre le commandement en supposant qu’il serait effacé, faire semblant d’être désavantagé, puis renverser la situation une fois l’histoire réécrite pour prendre le dessus… Comment quelqu’un a-t-elle pu planifier et exécuter cela si parfaitement ?

« En termes d’échecs, elle a permis que son pion soit capturé afin de dégager un chemin pour sa reine afin de mettre en échec le roi ennemi. Avec la disparition d’Alec, une unité qui avait été laissée derrière est passée en première ligne. Les flammes cramoisies qui réduisent cette ville en cendres le prouvent. »

Le feu qui faisait rage autour d’eux n’était pas un incendie normal. Il avait tout brûlé sur son passage sans même hésiter une seule fois.

« La sienne est la divinité Traxil, une balle qui invoque la mort. »

« La mort… »

« Oui. La divinité de Kirlilith confère à ses balles la capacité d’infliger la mort à tout ce qu’elles touchent. Mes balles n’affectent que les humains, mais c’est parce qu’elles sont liées au concept de l’histoire. Les balles de Kirlilith, cependant, infligent la mort à l’échelle atomique. Tout ce qu’elles frappent, humain ou autre, est anéanti. Depuis sa première renaissance en tant que fantôme, Kirlilith a tué des dizaines de milliers de personnes avec ce pouvoir, noyant des villes dans les flammes, comme tu le vois maintenant. »

Le visage d’Air ne trahissait aucune émotion lorsqu’elle lui avait raconté tout cela, ce qui témoignait du nombre de fois où elle avait dû faire face à des horreurs similaires… C’était un état d’esprit unique et inhabituel que tous les Fantômes partageaient. Ils avaient depuis longtemps accepté la nécessité de tuer d’autres fantômes et de verser du sang innocent, même s’ils méprisaient de tels actes.

Ils avaient répété ce processus… et Air n’était pas différente.

« Rain. »

Rain avait aussi regardé vers Air quand il l’avait entendue dire son nom. Son regard avait gardé son intensité même s’il l’avait épinglée, elle le fixa droit dans les yeux en essayant de le lire.

« Tes sentiments sont absurdement déplacés, » déclara Air.

« C’est… »

Air avait vu juste à travers lui. Elle avait réalisé qu’un sentiment de sympathie, de pitié malavisée s’était installé dans le cœur de Rain.

« J’ai perdu le droit à la pitié dès que j’ai été placé dans ce corps, » déclara Air.

« … Placée ? »

« Oui, » dit Air avant de se taire pendant quelques instants.

« Je suppose que c’est une chance comme une autre. Comment expliquer cela… ? Eh bien, je suppose que je te l’ai déjà dit une fois. Ce corps a peut-être été modelé selon l’âme d’Air Arland Noah, mais à l’origine, il appartenait à quelqu’un d’autre. J’habite simplement ce corps de façon parasitaire. »

En disant cela, Rain avait réalisé que la main qu’il avait autour de son cou tremblait. Il ne l’avait pas remarqué plus tôt, mais Rain avait touché la chaîne en argent de la balle noire d’Air pendant tout ce temps.

C’est…

Ses souvenirs lui faisaient mal, libérant quelque chose qui s’était enfoncé dans les profondeurs de sa conscience. Quelque chose qui avait refait surface d’innombrables fois dans ses rêves, mais qu’il avait ensuite scellé.

Une chaîne en argent… Un beau collier… C’était la première chose que Rain lui avait achetée . ..

Ce n’est pas possible…

« Te souviens-tu de ce que je t’ai dit une fois ? » demanda Air.

Air avait ignoré la confusion de Rain et avait continué son explication.

« Celui qui a créé les Fantômes a une balle qui peut sceller les âmes. Et le propriétaire de cette balle a trouvé des individus dignes, a scellé leurs âmes dans des balles noires comme celle-ci, et les a placées dans le corps d’autres personnes. L’esprit de ces hôtes est alors bloqué… et leur corps se transforme en la forme de l’âme du Fantôme comme contenant pour une nouvelle vie. Nous, les fantômes, avons utilisé de nombreuses personnes comme hôtes à travers les âges. »

Air ne faisait pas exception, elle habitait un corps acquis pendant la quatrième guerre depuis que Rain l’avait connue.

*

Le corps d’une certaine personne…

*

« Tu m’écoutes toujours ? »

Ses mots avaient fait sortir Rain de ses pensées.

« Écoute, quand ils t’ont implanté cet œil, tu as vu d’innombrables morts. Tu as vu le sang des innocents, la façon dont cela a brûlé même ceux qui suppliaient à genoux. Et cela a allumé les flammes noires dans ton cœur, n’est-ce pas ? » déclara Air.

Le désir de vengeance de Rain ne venait pas de lui-même, puisqu’il était bien vivant. La rage qui brûlait en lui était le résultat de la mort de quelqu’un d’autre…

« L’ancien propriétaire de ce corps était… Rilm Lantz, » déclara Air.

Le nom l’avait frappé comme un coup de pied dans la poitrine.

Rilm Lantz — tout est clair. Ce qu’était Air, comment elle était devenue… et la haine qui couvait en lui.

« Mon corps était autrefois celui de ta jeune sœur, » déclara Air.

Air l’avait dit. Son corps avait d’abord appartenu à la sœur de Rain, Rilm Lantz.

« Ah… ! »

Rain était dans un état de stupeur, et pourtant…

« Tu ne me crois pas, n’est-ce pas ? » demanda Air.

… Air était restée imperturbable.

« Mais il n’y a aucun doute dans mon esprit. Après tout, certains de ses souvenirs s’attardent encore dans ce corps. Son nom d’origine était Rilm Lantz. C’était une enfant de huit ans parfaitement ordinaire, née et élevée à O’ltmenia, » déclara Air.

Elle était la plus jeune enfant de la famille Lantz, ainsi que leur première fille, Rilm Lantz. Et il y a sept ans, pendant cette bataille dans la ville… son frère aîné l’avait vue mourir.

L’Occident avait lancé un raid et pris les citoyens en otage. Rain, qui était à ce moment-là un enfant de dix ans tout à fait ordinaire, avait été l’une de leurs victimes.

Ils avaient détruit la ville, tué 30 % de ses habitants et récupéré le reste sans raison. Les soldats avaient emmené Rain dans une grande installation blanche isolée. Plus d’une centaine de personnes avaient été entassées dans une petite pièce. Il avait entendu les hommes l’appeler la « cage à rats », et les prisonniers étaient certainement traités comme tels.

Toutes les quelques heures, des soldats apparaissaient et choisissaient cinq personnes au hasard. Leurs menottes étaient déverrouillées et ils étaient emmenés dehors avec un fusil dans le dos, pour ne plus jamais être revus. Quiconque résistait était abattu sur le champ. Leurs cadavres étaient laissés là où ils étaient tombés, et après le troisième, tout le monde avait cessé de résister.

Après quelques jours, il ne restait plus que les enfants. Ils n’avaient aucun moyen de savoir ce qui s’était réellement passé, mais ils supposaient que tous ceux qui avaient été enlevés étaient morts.

Et puis vint ce jour-là… le dernier jour.

***

Partie 3

Rain et Rilm étaient encore dans cette pièce. Depuis plusieurs jours, ils regardaient disparaître les gens qu’ils connaissaient, devenant des cadavres. Ils avaient vu leurs restes être emportés d’innombrables fois. C’était eux qui n’avaient pas pu résister à la divinité qui leur avait été implantée et dont le psychisme s’était rompu à cause de cette douleur insupportable.

Et pourtant… Rilm n’avait jamais pleuré.

Elle frissonnait de terreur dans cette pièce exiguë, mais elle s’accrochait simplement à Rain et résistait, refusant de mettre de côté la dernière chose qu’elle avait — sa fierté.

Il venait juste de lui acheter ce pendentif… mais elle l’avait accroché à une chaîne en argent à laquelle un peu d’alliage avait été mélangé, et elle l’avait serré dans ses petites mains, refusant de laisser son cœur se briser sous la pression de toute cette violence.

Il voulait rester à ses côtés. En tant que frère de Rilm, il avait décidé de lutter contre la mort à ses côtés. Mais quand son tour était venu, les soldats de l’Ouest les avaient séparés. Et sans son frère à qui s’accrocher, Rilm était restée vraiment seule… C’est alors qu’elle avait finalement pleuré.

C’est la dernière fois qu’il l’avait vue vivante. Il n’avait accepté sa mort que lorsqu’il avait vu plus tard la montagne de cadavres être transportée au loin. C’était tous des gens qui avaient été dans la pièce avec Rain. Et quand il avait regardé à travers, il avait aussi trouvé les restes d’enfants.

« Une seule personne de cette pièce a survécu, mon garçon…, » avait dit l’un des gardes de l’Ouest à Rain. « Toi. »

*

« Et il t’a menti, » proclama Air. Selon elle, elle était sortie de la tombe après sa mort il y a cent ans, et elle habitait maintenant le corps de Rilm…

« Seules quelques personnes de cette pièce ont été transportées à l’Ouest. Quatre, pour être exact. Et Rilm Lantz était l’un d’entre eux… Il se trouve que j’ai réclamé son corps, » déclara Air.

« Ne me fais pas chier ! » Rain avait à peine réussi à se contenir. « As-tu volé son corps ? C’est impossible. Vous n’avez rien en commun. Elle avait les cheveux auburn. Elle ne te ressemblait en rien. »

« Rien de tout cela n’a d’importance. Le corps de Rilm n’était qu’un réceptacle, » déclara Air.

Le ton d’Air était parfaitement régulier, comme si elle ne parlait que du temps.

« … ! »

Et Rain avait perdu tout contrôle de ses émotions. Il avait essayé de comprendre sa situation, mais tout cela n’avait servi à rien. Il se mit à planer au-dessus d’Air et il activa une Balle Magique, la libérant dans son corps.

« Aaah, ow... ! »

Il ne l’avait pas touchée directement, puisque la balle avait été déchargée à côté de son visage, mais un choc électrique l’avait tout de même transpercée.

« Aaaaaah, gaaah... »

Il avait essayé d’en limiter les effets, mais le sort servait surtout à tuer plusieurs personnes en un seul coup, donc même une version faible faisait mal. Le courant qui parcourait son corps s’était détaché de sa peau alors que de la fumée blanche s’élevait des blessures.

Rain n’avait pas non plus été épargné par cette douleur, puisqu’il était si proche d’elle, mais…

« Réponds-moi. »

… il n’avait pas bougé.

« Comment te faire sortir du corps de Rilm ? » demanda Rain.

« Tu ne peux pas — Ah, aaah ! »

Il l’avait attaquée à nouveau. Le corps d’Air avait été secoué par le courant électrique, répandant une puanteur carbonisée autour d’eux.

« Ha-ha, ha-ha-ha… »

« Argh… Il doit y avoir un moyen. Dis-moi juste la vérité ! »

Air avait répondu à la question de Rain par un rire faible, elle n’avait pas vacillé, même sous une chaleur assez forte pour la réduire en cendres. Rain avait augmenté le rendement et avait déclenché une troisième attaque, mais Air n’avait pas du tout tremblé.

Un quatrième avait suivi. Puis un cinquième, un sixième, un septième, un huitième, et enfin…

« Argh… »

… Rain avait épuisé ses réserves de mana. Son œil artificiel était devenu noir et rouge comme celui d’un fantôme, et un courant chaud circula dans son corps.

Rilm…

Fureur.

Regret.

Ses émotions bouillonnantes dominaient sa conscience, peignant le monde en rouge. Et elles étaient toutes dirigées vers une seule personne. Cependant — .

« Tu ne peux pas… parce que Rilm Lantz est morte. »

« Ah ! »

Sa réponse avait été franche et concise.

« Elle est décédée avant que je sois placé dans ce corps. Immédiatement après que l’Occident ait pris Rilm, ils ont essayé de lui implanter un œil artificiel, ce qui s’est soldé par un échec. Et puis mon âme est entrée dans son corps, où j’ai dormi jusqu’à ce que je te rencontre, » déclara Rain.

La personne que Rain avait juré de protéger, même au prix de sa vie, était là devant lui. Il l’avait perdue une fois à cause de sa faiblesse, et maintenant elle était revenue — mais c’était mal. Tout était mal.

Une fois, il avait vu sa famille se faire massacrer. Mais il savait maintenant que sa sœur, celle qui avait subi le sort le plus horrible de tous, était devenue l’hôte de l’âme d’Air Arland Noah…

…

Comment était-il censé accepter tout cela ?

« Écoute, tu n’as pas ramassé ces balles en argent par hasard. J’avais besoin d’une personne animée par la haine, et les souvenirs de Rilm ont révélé l’individu le plus motivé et le plus tenace qui soit. C’est ainsi que j’ai su que tu aurais un cœur assez fort pour utiliser ma Balle du Diable, pour effacer l’existence des gens sans sourciller. »

Air savait depuis le début ce qui le motivait. Elle savait pourquoi il souhaitait utiliser la « balle du diable ». Son noble objectif de mettre fin à la guerre cachait son véritable désir — un désir simple et commun de récupérer ce qu’il avait perdu.

« Tu veux tuer une personne précise avec la balle du diable. »

La personne qui était derrière la mort de sa famille. Rain voulait trouver le responsable de l’attaque de sa ville, le tuer avec la balle du diable et faire basculer le monde dans un état où il n’avait jamais existé.

« Tu crois que cela va faire revenir ta famille, n’est-ce pas ? » demanda Air.

« … Non, je ne le pense pas, » répondit Rain.

« Tu penses que ça va réparer tout ce qui a été cassé, » déclara Air.

« Non. »

« Tu as tué d’innombrables personnes, tout cela pour ce désir naïf, » déclara Air.

« Ce n’est pas vrai ! Je… » Rain avait essayé de continuer à parler, mais le reste des mots était resté coincé dans sa gorge. Il savait que s’il en avait dit plus, il aurait eu l’air d’un enfant qui piquait une crise.

Je… Je suis…

Rain avait mené d’innombrables batailles, pataugé dans des enfers déchaînés qui empestaient le sang et la poudre à canon. Et la seule chose qui lui permettait de garder sa santé mentale intacte malgré toute cette douleur, la seule chose qui justifiait toutes ses actions, était l’excuse superficielle qu’il avait répétée dans son cœur.

Je vais mettre fin à cette guerre pour de bon !

Il s’était convaincu que ses actions étaient le seul moyen de mettre fin au cycle de la douleur, mais…

« Ne te fais pas d’illusions, Rain. Mettre fin à la guerre n’est rien d’autre qu’une justification de tes actions. Ton seul souhait réel est de ramener la sœur que tu n’as pas réussi à protéger, » déclara Air.

Si Rain trouvait la personne responsable de la ruine de son enfance et utilisait la balle du diable sur lui, le monde changerait. Alors, sa ville natale et sa famille n’auraient jamais été mises à feu. Il n’aurait jamais passé du temps sur un champ de bataille. Et c’est la raison pour laquelle Rain avait effacé tant de soldats de l’Ouest.

Air avait interpellé ses pensées subconscientes, ne faisant qu’alimenter la colère et la fureur de Rain. Mais bien qu’il ait voulu nier ses paroles, il ne pouvait pas. Au fond de lui, il était trop obsédé par la vengeance. La seule raison pour laquelle Rain se tenait sur le champ de bataille, son seul et unique souhait, était de venger ses amis et sa famille, mais cela avait changé avec l’introduction de la « balle du diable ». Cependant — .

« C’est impossible. »

Air, celui qui connaissait le mieux la Balle du Diable, avait rejeté son désir subconscient.

« … Pourquoi ? Théoriquement parlant, c’est tout à fait possible, » déclara Rain.

« Peut-être, mais cela n’arrivera jamais. Je ne sais pas pourquoi, mais en échange de son pouvoir, la Balle du Diable invoque une malédiction sur son propriétaire. » Ses mains s’étaient recroquevillées, ses ongles avaient creusé dans le tissu de sa chemise. « La Balle du Diable ne t’accordera jamais ce que tu désires le plus. »

Air avait déchiré ses vêtements fins et avait exposé le haut de son corps. S’il n’y avait pas eu cette situation tendue, Rain aurait tressailli, tout comme il l’avait fait quand elle avait relevé sa jupe.

« C’est… »

Il avait été choqué par la vue du corps exposé d’Air Arland Noah — .

« Tu vois, ce sont toutes les cicatrices que j’ai gagnées pendant mes combats en tant que fantôme, » déclara Air.

Son corps portait les marques de blessures profondes. Il y avait des lacérations et des marques de brûlures partout, et Rain pensait voir aussi de nombreuses blessures par balle. Elles étaient toutes bien trop horribles, bien trop macabres sur la chair blanche et douce d’une belle fille.

Une vague de nausées avait frappé Rain.

« Ce ne sont pas les cicatrices de Rilm. Ce sont les miennes. Et même quand j’ai effacé les personnes qui m’ont blessée, les cicatrices ne se sont jamais effacées. Elles sont ma marque de honte, » déclara Air.

C’était la malédiction de la balle du diable. Elle n’exauçait jamais le véritable souhait de l’utilisateur, y compris celui d’Air d’effacer ses cicatrices.

Tout ce qu’elle voulait, c’était obtenir un corps parfait, sans tache, un désir qui parlait de la vie brutale qu’elle avait vécue sur le champ de bataille.

« … Assez. »

« Mmm ? Es-tu — Bwah ! »

« Arrête de me taquiner et mets ça. Je comprends ce que tu essaies de dire, d’accord ? » déclara Rain.

Rain s’était mis à genoux et avait finalement enlevé le poids de son corps. Et en se levant, il avait enlevé la veste de son uniforme et l’avait jetée sur elle, abaissant involontairement le canon de son arme.

C’est… un fantôme.

Mais il ne l’avait pas encore retiré. Il avait enfin compris pourquoi Air paniquait toujours quand quelqu’un essayait de la toucher. Si elle avait fait tomber Rain au sol et avait failli tuer un camarade de classe, c’est parce qu’elle détestait son propre corps.

… Bon sang !

Son âme avait été emprisonnée dans le cadavre d’une autre personne, et elle était couverte de cicatrices macabres qui étaient la seule preuve de la vie qu’elle avait vécue.

Comment quelqu’un a-t-il pu vivre une vie aussi tragique ?

Elle n’avait pas réussi à obtenir la paix véritable, même dans la mort, parce que quelqu’un avait lié son âme et l’avait placée dans le corps d’une autre personne et l’avait forcée à retourner sur le champ de bataille.

« Eh bien, mettons tout cela de côté pour l’instant et venons-en au fait. » Air semblait vouloir changer de sujet. « Je sais combien vous les méprisez, mais ce n’est pas suffisant. Parmi les Fantômes, Kirlilith est à un tout autre niveau. C’est un vrai génie ! »

« … Je vois. »

« Merci également pour les vêtements. » Air avait fini de mettre sa veste, puis avait rabattu ses manches. « Je n’aime pas vraiment les montrer aux gens. »

« Alors, ne le fais pas, » déclara Rain.

« Mais tes réactions sont si drôles. Elles me donnent honnêtement envie de te taquiner davantage, » déclara Air.

Rain ne pouvait pas dire si elle pensait vraiment ces mots, mais de toute façon, il n’avait pas eu le temps de le lui demander. Alors qu’il la regardait, Air avait ramené ses cheveux argentés avec sa main et avait dit. « Kirlilith est ici pour me tuer. La vraie bataille va bientôt commencer. »

Air avait regardé le ciel éclairé par la lune peu après. Quelque chose dans son expression était tragiquement chargé d’émotion, comme si elle était elle-même aussi éphémère que la lune.

Le train dans lequel ils se trouvaient avait enfin atteint l’Académie d’Alestra.

*

La salle de classe leur semblait vide, la plupart des camarades de Rain étant partis.

Tant d’entre eux sont morts…

Aucun des survivants n’avait même parlé entre les conférences prévues.

Trois jours s’étaient écoulés depuis l’attaque de Lemino… et ni leurs blessures physiques ni leurs blessures émotionnelles n’avaient guéri.

Ce sera bien…

Rain avait saisi la balle d’argent dans sa main.

Tant que j’ai ça… Tant que je l’utilise correctement…

La balle du diable était son ticket de sortie de la situation sombre.

J’utiliserai ceci pour effacer Kirlilith, le fantôme qui les a tués.

C’était tout ce qu’il avait à faire. C’était tout ce qu’il fallait faire. Alec avait servi de preuve que même les fantômes n’étaient pas immunisés contre la Reprogrammation. Et Air semblait persuadée que seule Kirlilith avait pu élaborer un plan aussi vil.

Rain savait qu’il pouvait tout changer en l’effaçant de l’existence. C’était la seule façon de restaurer Lemino et de sauver tous ses camarades de classe.

Blob, blob — son œil droit régénéré battait comme un cœur dans son crâne, mais à chaque pouls venait la douleur.

L’Ema, hein… ?

Air avait informé Rain que la puissance maudite de son œil droit était la capacité d’un des fantômes. En d’autres termes, la chose même qui faisait de lui un mage lui permettait également de se tenir sur un pied d’égalité avec Kirlilith.

Tout ira bien. Je peux le faire… Non, je dois le faire.

« Hey, Rain, » lui cria Orca, rompant le silence ennuyeux. « Athly n’est pas encore revenue, n’est-ce pas ? »

« … Non, elle n’est pas revenue, » répondit faiblement Rain. Puis il avait ajouté. « Ses parents viennent de se faire tuer, les cours sont donc le dernier de ses soucis. »

Orca baissa la tête désespérément et retourna à son siège.

*

Quelques jours plus tard, les cadets avaient été envoyés sur un autre champ de bataille.

***

Chapitre 8 : Un récit de deux fantômes

Partie 1

Ils avaient été déployés dans une mine qui se trouvait à une demi-journée de route de l’Académie d’Alestra.

Il s’agissait d’un filon d’alliage nucléaire de type Graimar, essentiel pour la production de l’Exelia, de sorte que les deux pays s’étaient souvent disputé la possession de cette ressource. C’était l’une de ces zones contestées.

La désignation officielle du lieu était la mine Mine Claw.

Les principales forces de l’Est s’y étaient rassemblées, formant une importante présence militaire. Cependant, la bataille atteignit encore assez rapidement les cadets. Lorsqu’ils étaient arrivés, les deux camps étaient déjà engagés dans la bataille depuis trois heures.

La Mine Claw avait été brûlée par le feu des Balles Magiques, et la base arrière s’était progressivement remplie de corps mutilés et de soldats blessés auxquels il manquait des membres. Les vivants étaient difficiles à distinguer des morts à ce stade.

Les cadets n’avaient pas encore été déployés sur le front, mais ils savaient que cela ne durerait pas longtemps. L’armée de l’Est se désespérait.

Le commandement des forces occidentales, Kirlilith avait dicté tous les aspects de la bataille jusqu’à présent, donc ils étaient dos au mur.

« Es-tu sûr, Air? Je parle du fait que le commandant ennemi est Kirlilith, » déclara Rain.

« Oui. J’ai des preuves, » répondit Air.

Air s’était assise à côté de Rain alors qu’ils restaient en attente dans le hangar des Exelias.

« La bataille pour cette mine est sa façon de me défier, avec des milliers d’autres individus pris dans le feu croisé. »

Avait-elle eu l’audace de risquer tant de vies juste pour affronter un fantôme rival ?

« Chaque fantôme a un ensemble de valeurs déformées. Nous avons mené d’innombrables grandes batailles au cours des âges et nous avons acquis des connaissances que les humains normaux ne peuvent espérer obtenir par ce biais. Je doute que Kirlilith se batte contre moi dans un affrontement ordinaire, » déclara Air.

Je vois. C’est…

« C’est dégoûtant, » déclara Rain.

« C’est sûr. Et c’est pourquoi nous devons la tuer, ici et maintenant, » répondit Air.

Rain n’avait plus parlé à Air après cela. Elle était en pleine réflexion, essayant de trouver comment abattre Kirlilith, donc il ne voulait pas l’interrompre. Il savait qu’il ne pouvait rien dire pour l’aider de toute façon, puisque son intellect humain n’était pas à la hauteur du sien.

« … Je vais sortir un peu, » déclara Rain.

Rain l’avait laissée seule et il avait marché jusqu’au hangar adjacent.

*

Et là, il avait trouvé Athly, qui avait effectué la maintenance de son unité. Elle l’avait rapidement remarqué.

« Hein ? Est-il déjà temps de changer d’équipe ? » lui demanda sèchement Athly. C’était une réaction contre nature de sa part, car elle était d’habitude une personne si gaie.

« Non, il te reste encore une heure, » répondit Rain.

« Oh… »

Elle ne quittait jamais son poste des yeux en parlant. Elle n’était que l’une des nombreuses personnes qui avaient été affectées par le dernier changement dans le monde.

« Dis-moi, ne devrais-tu pas rester hors du champ de bataille pendant un certain temps ? » demanda Rain.

« Pourquoi ? » demanda Athly.

« Tu sais pourquoi, » répondit Rain.

« La mort de mes parents ne change rien, » répondit Athly.

La Reprogrammation avait mis les parents d’Athly parmi les milliers de victimes de Leminus. Un obus avait touché leur abri, les faisant voler en éclats. Et c’était la faute de Rain et de sa balle d’argent.

« Je vais bien, » avait déclaré Athly d’une voix monotone. « Je suis désolée si cela semble un peu grossier, mais cela ne m’a pas vraiment affecté. »

« Vraiment ? » demanda Rain.

« Oui. Honnêtement, ça a si peu changé que ça fait bizarre, » répondit Athly.

« Bizarre comme… ? » demanda Rain.

« Je veux dire, maman et papa étaient des mages beaucoup plus forts que moi, » déclara Athly en sortant le pistolet qu’elle avait à la taille. « Je me suis dit que je ne les égalerais jamais, même si je partageais leurs gènes. C’est pourquoi j’ai choisi de devenir manipulatrice. Mais ensuite, ils sont morts. Juste comme ça, ils sont partis. Et ça m’a fait réaliser quelque chose… Le potentiel d’une personne n’a pas d’importance si elle meurt au combat. »

« … Athly. »

« Donc, je vais bien. Je peux sauter dans ces flammes… dans le sang et la fumée, et je n’ai jamais à m’inquiéter, » déclara Athly.

Rien de ce qu’elle avait dit n’avait de sens. Les mots eux-mêmes étaient clairs, mais ils n’étaient pas liés pour former un point de cohésion.

Rain savait qu’ils étaient les faibles excuses d’un individu émotionnellement blessé.

« … Écoute, Athly. Si tu as besoin de quoi que ce soit, dis-le, » déclara Rain.

« Bien sûr, » répondit Athly.

Malheureusement, c’est pourquoi il ne pouvait pas se résoudre à la pousser plus loin, et ne pouvait lui offrir qu’une vague offre de soutien. Et puis ils avaient pris des chemins différents.

Rain aurait dû faire plus pour tenir Athly à l’écart de cette bataille, mais lorsqu’il s’en était rendu compte, il était bien trop tard pour les regrets.

*

Trois heures après le début de la bataille, les deux camps étaient dans une impasse.

« Je suis si heureuse. »

Quelqu’un parlait à travers une ligne sans fil qui reliait la trentaine de commandants des principales forces de l’Est.

« Tu es venue pour moi… Tu es vraiment incroyable, Air. »

Et celle qui parlait était Kirlilith. Elle s’était éclairci la gorge et elle avait commencé à parler à titre officiel.

« Hmm… Maintenant, les gens de l’Est… Dans quinze minutes, nous ferons sauter la mine Claw. »

Faire sauter la mine… ? Tous les gens de l’Est s’étaient figés en entendant la menace.

« Je suis sûre que vous le savez tous, mais dans sa forme brute, l’alliage nucléaire Graimar est extrêmement inflammable et combustible. L’exposition à une chaleur élevée produira un plasma artificiel qui provoquera une série d’explosions et détruira la mine. Assez gênant, n’est-ce pas ? Après tout, c’est votre principale source d’alliage. »

Kirlilith était aussi désinvolte que possible à ce sujet.

« Si vous voulez éviter ce sort, abandonnez-moi Air, » déclara-t-elle.

Air…

« Faites-le, et nous cesserons toutes les hostilités et battrons en retraite immédiatement, » continua-t-elle.

Aucun des commandants ne savait qui était Air. Son existence en tant que fantôme n’avait pas été révélée au public, ils avaient donc probablement supposé qu’il s’agissait d’une sorte de code.

« Maintenant, permettez-moi de démontrer qu’il ne s’agit pas d’une simple menace, » continua-t-elle.

L’instant suivant, une lumière avait clignoté au loin.

« Sacré… ! »

Une seconde plus tard, une colonne de feu s’était élevée d’une mine abandonnée au sud, rasant l’endroit. Elle n’avait fait qu’un cinquième de la taille de la Mine Claw, mais ce n’était pas du tout un petit site. Pourtant, toute cette montagne… avait été réduite en décombres.

Les flammes cramoisies de Kirlilith s’enroulaient vers le haut, peignant le ciel sombre en rouge et faisant naître la peur dans le cœur de tous ceux qui les voyaient.

« Veuillez me remettre Air immédiatement. Vous avez dix minutes. Si je n’obtiens pas de réponse satisfaisante d’ici là, je ferai exploser la Mine Claw. »

*

« Je savais que tout cela me concernait… »

Air s’était ébouriffé les cheveux par frustration et avait jeté l’appareil qu’elle et Rain utilisaient pour accéder à la ligne de communication des commandants.

« Elle est folle. »

« Que faisons-nous ? »

Ils ne pouvaient pas laisser Kirlilith faire exploser la Mine Claw. Sans l’alliage qui y était récolté, l’Est serait contraint à une guerre acharnée avec un déficit de ressources sans espoir. Ils savaient que le QG chercherait de l’air afin de répondre aux demandes de Kirlilith, elle avait déjà prouvé que faire exploser la mine n’était pas une menace en l’air.

« Je ne peux pas montrer mon visage. »

« … Quoi, as-tu peur de te faire sacrifier ? » demanda Rain.

« Non. Tu n’écoutais pas ? » répondit Air.

« Bien sûr que je l’ai fait. Kirlilith a dit de te livrer, » déclara Rain.

« Ne prends pas ce qu’elle a dit pour argent comptant. Penses-y. Pourquoi ? Pourquoi Kirlilith m’a-t-elle placé dans cet ultimatum ? Penses-tu vraiment qu’elle rendrait la mine et se retirerait en échange d’une personne ? Ça ne colle pas. »

Air avait raison — ça ne collait pas. Échanger une personne contre une source première d’alliage n’avait aucun sens.

« Peut-être que ce serait logique s’il s’agissait d’un officier célèbre, mais personne ne sait qui je suis. Les gens du QG se démènent probablement pour me trouver, mais Kirlilith n’a pas l’intention de remplir sa part du marché. Je veux dire, bien sûr, elle a une certaine influence à l’Ouest, mais elle n’est encore qu’une personne dans la chaîne de commandement. Elle ne peut pas mobiliser une armée pour des affaires personnelles. »

En d’autres termes…

« Elle va faire exploser la Mine Claw quoi que nous fassions, » expliqua Air.

« Mais qu’en est-il de ses conditions ? » demanda Rain.

« Elle a menti. » Air avait lu les vraies intentions de Kirlilith. « Tu te demandes probablement pourquoi elle a pris la peine d’en parler dans ce cas, non ? Eh bien, la réponse à cette question réside dans la magie unique de Kirlilith. »

Kirlilith avait la divinité du Traxil, qui lui donnait la capacité d’infliger la mort à n’importe qui et à tout ce qu’ils touchaient. Elle était optimisée pour l’attaque, inégalée par toute Balle Magique régulière, et cela lui donnait également le pouvoir de détruire la Mine Claw.

Selon Air, les balles de Kirlilith pourraient facilement écraser des pierres et des rochers. Elles ne se contentaient pas de faucher les choses avec la chaleur ou la masse. Au lieu de cela, tout ce qu’elles touchaient mourait parce qu’il était détruit au niveau atomique.

« Oui. Et elle a dit qu’ils avaient besoin d’une chaleur importante pour faire exploser la mine, correcte ? »

« Ce qui veut dire… » Rain s’était écoulé alors qu’il se perdait dans ses pensées. Puis il avait dit. « Honnêtement, je ne sais pas. »

« Cela signifie que Kirlilith est chargée de faire sauter la mine, » répondit Air, exaspérée. « Kirlilith a probablement conclu une sorte de marché avec son armée. “Je vais faire sauter la mine pour vous, alors laissez-moi parler un peu avec l’ennemi. Oh, et ne vous inquiétez pas — tout ce que je dirai sera un mensonge”. Ou quelque chose de ce genre. »

« Ah… »

« Tu comprends donc pourquoi Kirlilith a fait cette demande folle, non ? » demanda Air.

Peu importe que ses exigences soient folles, puisqu’elle n’avait pas l’intention de tenir sa promesse de toute façon.

« … Attends, alors, pourquoi a-t-elle fait ça ? » demanda Rain.

Cela n’avait aucun sens. Quel était l’intérêt d’évoquer un faux échange ?

« Je te l’ai dit au début, n’est-ce pas ? Elle en a seulement après l’autre fantôme ici — moi, » déclara Air.

Les fantômes recherchent naturellement d’autres fantômes.

***

Partie 2

« Dans ce court message, elle a laissé un certain nombre d’indices. La première était qu’elle ferait exploser la mine, quel que soit le marché. La seconde était qu’elle le ferait elle-même. Penses-y : pour utiliser une balle magique pour détruire la mine Claw, elle devra se trouver dans un endroit sûr, et en même temps, elle devra viser un endroit rempli d’alliage. »

En d’autres termes, Kirlilith se trouvait à un endroit qui répondait à ces deux critères… et elle avait caché ce fait dans son petit discours.

« Elle essaie de nous dire exactement où elle se trouve, » déclara Air.

Elle avait laissé un code, un message crypté que seule Air serait capable de décoder.

« C’était un défi pour moi. Je vais te dire où je suis, alors dépêche-toi de me tuer. Si tu ne le fais pas, je ferai exploser la mine Claw. Tu comprends ? » demanda Air.

Après qu’Air ait donné son explication, Rain avait dressé une carte de la mine et avait cherché un endroit qui correspondait à la description. Il n’y en avait qu’un.

*

Les rapports affluaient par le biais de ses unités alliées. De nouvelles informations arrivaient une fois toutes les quatre secondes, et celle qui les interceptait toutes était…

Vous ne venez pas ?

… une belle fille qui semblait être faite de flammes. Une âme cramoisie qui avait été tuée par une balle perdue à la tête il y a cent quarante ans alors qu’elle courait dans le feu et le soufre.

Air…

Kirlilith Lambert. Malgré son visage délicat et frêle, elle était la plus ancienne et la plus rusée des Fantômes actifs, une vétérante d’innombrables champs de bataille. Bien sûr, elle les avait remarqués.

« Dieu merci. Tu es enfin là, » dit-elle dans l’obscurité.

Peu après, un bruit mécanique s’était fait entendre près d’elle.

« C’est une chose plutôt absurde à dire alors que je suis ici pour mettre fin à ta vie. »

Une jeune fille solitaire et argentée était arrivée dans son Exelia, avec une lueur vive dans les yeux. Non, elle n’était pas après tout seule.

« Comment… ? Comment êtes-vous encore en vie ? » demanda Kirlilith.

L’artilleur d’Air était arrivé à ses côtés — le garçon que Kirlilith avait abattu d’une balle dans l’œil. Elle l’avait tué parce qu’il connaissait l’existence d’Air, mais il n’était pas resté mort.

« Je ne peux pas dire que je voulais vous affronter à nouveau, » dit-il en pointant son arme sur elle. Si elle se rappelle bien, le nom de ce cadet était… Rain Lantz. « Personnellement, je déteste nous comparer, mais vous, les fantômes, n’êtes pas les seuls à ne pas rester à terre. »

« Une divinité ? Ou peut-être une sorte de magie ? » Kirlilith prit un moment pour réfléchir à la façon dont le garçon avait survécu, mais elle s’arrêta peu après. Cela n’avait pas vraiment d’importance, et elle avait tout le temps du monde pour le découvrir une fois qu’elle l’avait tué à nouveau.

« Alors pourquoi m’as-tu fait venir ici ? As-tu quelque chose à me dire ? » demanda Air.

« Oui. C’est très important… Écoute, Air. Pourquoi n’unissons-nous pas nos forces ? » demanda Kirlilith.

« Unir ses forces… ? » Les mots de Kirlilith avaient pris Air au dépourvu. « … Quoi, tu t’attends à ce que je trahisse l’Est ? Parce que si c’est le cas — . »

« Non, ne t’inquiète pas, » déclara Kirlilith.

Il était déjà tard dans la nuit. Le clair de lune s’estompait, mais les flammes scintillaient, rendant le paysage autour d’elles aussi lumineux qu’au lever du soleil.

« Je suis prête à faire défection, alors m’accepterez-vous à l’Est ? » demanda Kirlilith.

* 

Un rythme de silence s’ensuit.

« Battons-nous ensemble, main dans la main. »

Ils ne pouvaient pas comprendre ce qu’elle disait. Se battre ? Ensemble ?

« As-tu perdu ? »

« Je n’en suis pas sûr. L’ai-je fait ? »

« L’Est n’est pas dans une position favorable, Kirlilith. Tu as soutenu Harborant pendant si longtemps — quelle raison as-tu de les doubler maintenant ? » demanda Air.

« Pour quelle raison ? Eh bien, tu viens de le dire toi-même, Air. Cette fois, l’Ouest est trop fort. C’est ma seule raison, vraiment, » répondit Kirlilith.

« Que… ? »

« La guerre se terminera à ce rythme. »

Il avait fallu un moment à Air pour réaliser ce qu’elle insinuait.

« Penses-y, Air. Cette guerre favorise trop Harborant. Ce n’est pas une bonne chose… Après tout, nous, les Fantômes, n’existons qu’en temps de guerre, » déclara Kirlilith.

Rain se pencha vers Air et chuchota. « Est-ce vrai ? »

« Oui. Quand les combats s’apaisent, notre conscience commence à s’évanouir. Ensuite, nous sommes dans une autre guerre, des décennies plus tard. Ça m’est déjà arrivé plusieurs fois, » déclara Air.

Apparemment, elles ne connaissaient pas la logique de son fonctionnement. Elles ne pouvaient pas dire si quelqu’un faisait la magie qui les attachait en coulisses ou si le sort lui-même avait simplement une limite de temps. Dans les deux cas, l’existence d’un fantôme était limitée.

Une fois la guerre terminée, ils allaient tous disparaître.

« Alors… quoi, tu dis que tu veux trahir l’Ouest, Kirlilith ? » demanda Air.

« Oui. J’ai besoin que la guerre se poursuive pour que je puisse rester moi aussi, » déclara Kirlilith, d’un ton totalement désespéré. « Au cours des cent dernières années, j’ai mené l’Occident à d’innombrables victoires. Mais cette fois, O’ltmenia est trop faible… Non, c’est plutôt que Harborant est devenu trop fort. Leurs Exelias avancés ont une mobilité et une durabilité supérieures, et ils ont des balles magiques optimisées pour le combat que presque tout le monde peut utiliser. Ils sont plus forts que l’Est dans tous les domaines imaginables. »

« Est-ce pour cela que tu vas les trahir ? » demanda Rain.

« Rain, silence, » s’exclama Air.

« Désolé, mais il y a quelque chose que je dois savoir, » déclara Rain.

L’interruption de Rain avait suffisamment dérangé Air pour qu’elle le réprimande. Mais cela n’avait pas d’importance, il avait le droit de demander. Après tout, Kirlilith avait orchestré le massacre qui avait coûté la vie à des dizaines de ses amis et camarades. Mais il ne pouvait pas oublier que c’était la guerre. Même s’ils avaient été étudiants, ils avaient été des soldats au-dessus de ça. Ils avaient choisi de se battre en sachant qu’ils risquaient de mourir. Si elle était une meurtrière, alors eux aussi. Il était inutile d’évacuer sa colère contre elle, tout ce qu’il voulait vraiment, c’était de trouver ce qui la motivait.

« Kirlilith, ne ressentez-vous rien pour l’Occident ? » demanda Rain.

« Ressentir… quelque chose ? » demanda Kirlilith.

« Oui. Que pensez-vous du pays que vous aidez depuis plus de cent ans ? » demanda Rain.

« Qu’est-ce… que j’en pense ? » se demanda Kirlilith.

Elle avait levé les yeux vers le ciel, apparemment confuse par sa question.

« Ha ha ha ! » Kirlilith avait soudainement gloussé. Le sourire sur son visage était beau, mais terriblement triste… « Je n’ai jamais pensé à ça une seule fois. À mes yeux, les guerres et les pays ne sont qu’un moyen de vivre. Une politique, un processus… rien de plus… Oh, je vois. Vous êtes inquiet, n’est-ce pas ? Eh bien, ne le soyez pas. Je vous assure que je n’hésiterai pas à tuer les gens de l’Ouest. Et si vous avez besoin de preuves, je peux appeler mes forces et les faire exploser en même temps que la mine. »

Je vais montrer que je peux les tuer…

Elle était prête et disposée à sacrifier ses propres camarades, ceux-là mêmes qui lui avaient fait confiance.

Et Rain avait finalement compris la vérité.

Oh, elle est… vide.

Kirlilith était un vide. Elle n’avait rien qu’elle voulait protéger ni aucun but réel. Elle était comme le fantôme d’un livre de contes, agissant pour préserver son existence comme un parasite. Elle n’avait ni amis ni ennemis d’aucune sorte. Elle avait simplement tué pour atteindre ses objectifs.

« Joins-toi à moi, Air. Nous pouvons rester dans ce monde aussi longtemps que nous le souhaitons — il nous suffit d’utiliser la capacité de ta balle à changer l’histoire et la capacité de ma balle à invoquer la mort. Battons-nous, ensemble, et prouvons que nous existons ! » déclara Kirlilith.

Son point de vue était sain, mais Air…

« Désolée, je passe mon tour, » déclara Air.

… l’avait fermement rejetée.

« Cela semble ennuyeux. Je ne pensais pas que tu serais aussi pathétique, Kirlilith, » déclara Air.

« … Quoi ? »

« Utiliser mon pouvoir pour continuer la guerre ? Utiliser mon pouvoir, qui a le potentiel d’ébranler les fondations mêmes de ce monde, juste pour prolonger mon existence et retarder l’inévitable ? » Air s’était moquée de la suggestion de Kirlilith comme si c’était l’idée la plus stupide du monde. « Comparée à ton invitation ennuyeuse, l’offre de cet enfant est bien plus intéressante, » dit Air en tendant le pouce vers Rain.

« Que… t’a-t-il offert ? » demanda Kirlilith.

« Il essaie d’utiliser le pouvoir de ma balle pour mettre fin à la guerre. » Air avait activé son Exelia alors qu’elle disait ça. « Et pas non plus seulement cette guerre. Il va utiliser mon pouvoir pour submerger l’Ouest si profondément qu’aucune guerre n’éclatera plus jamais. Son souhait de mettre fin à tout conflit futur. »

« C’est… »

« Oh oui. Sans guerre, nous, les fantômes, n’aurons aucune raison d’exister. De plus, personne n’a jamais été capable de mettre un terme définitif aux combats, donc c’est très probablement impossible, » déclara Air.

« Dans ce cas — . »

« Mais c’est intéressant, » Air avait coupé Kirlilith pour mettre fin à ses supplications. « Au moins, c’est bien plus intéressant que ta ridicule suggestion de continuer à se battre sans fin. Cette conversation est terminée, tout comme ton existence en tant que fantôme. »

« … Je vois. Alors, ainsi soit-il, » déclara Kirlilith.

Les négociations étaient terminées. Après cela, Kirlilith regarda autour d’elle avec un regard glacé. Après quelques instants d’hésitation, elle baissa la tête. Lorsqu’elle la releva, ses yeux étaient teintés de noir et de rouge.

***

Partie 3

« Cela signifie… ! »

Ils étaient d’un noir absolu, reflet de sa haine insondable. Ces yeux étaient à la fois la preuve de son identité en tant que fantôme et la preuve de ses intentions malveillantes et meurtrières.

« Alors, au revoir, Air. Ça va me manquer d’avoir un autre fantôme à combattre, » déclara Kirlilith.

« Oui, adieu, Kirlilith. Je suis sûre que tu ne t’ennuieras pas autant dans l’au-delà, » déclara Air.

Leurs Qualia avaient été aiguisées à la perfection, marquant le début d’une bataille entre des mages dotés d’une vision du futur.

*

Tous les fantômes, sans exception, étaient armés de divinités qui les distinguaient.

Les Balles Magiques ordinaires s’apparentaient aux armes produites en série, elle était donc facile à apprendre. Mais en fin de compte, ce n’était qu’une fausse imitation de la divinité. La magie des fantômes utilisait la vraie divinité en son cœur, ce qui avait conduit à la création de phénomènes de plus haut niveau.

« Horgo Bardas. »

Au moment où la bataille avait commencé, Kirlilith avait tiré un projectile magique qui s’était transformé en chaleur pure, se gonflant pour écraser leur environnement. Un seul sort de sa part avait créé une explosion assourdissante, fendant la terre et dispersant la roche en fusion dans toutes les directions, et formant un torrent de lave.

Des flammes cramoisies s’étaient allumées tout autour d’eux.

Elle est bien plus forte que n’importe quel mage ordinaire !

La mort et la destruction à grande échelle les avaient accablés. Kirlilith avait utilisé une balle qui infligeait la mort à quiconque la touchait, de sorte qu’elle signifiait le malheur pour toute âme malheureuse qu’elle tranchait.

« Rain. » Air avait prononcé son nom alors qu’elle activait leur Exelia. Rain s’était préparé dès qu’il avait entendu cela, et en un rien de temps, leur unité avait accéléré.

Argh…

Il avait résisté à l’inertie qui le faisait tourner à l’intérieur du véhicule, mais l’instant d’après, Air les avait fait tourner en rond et avait à nouveau accéléré.

Si elle continue comme ça, je vais laisser sortir mon déjeuner !

Elle avait fait fonctionner l’Exelia avec une vitesse si incroyable que Rain avait eu du mal à suivre le rythme de l’action.

« Nous ne pouvons pas la laisser contrôler le déroulement de la bataille. C’est notre tour maintenant. Prépare-toi à riposter, » déclara Air alors qu’elle évitait les balles venant de toutes les directions.

Elle n’est vraiment pas humaine !

Une bataille entre mages dépendait presque entièrement de la Qualia. Celui qui prédisait le plus précisément et le plus rapidement les actions de l’ennemi était le meilleur. Si l’on pouvait utiliser leur viseur futur pour réagir même des millisecondes plus vite que leur adversaire, leur balle frapperait la première. Ce qui signifie…

Quel combat… fou !

… leurs Qualia étaient égales. Et si deux mages étaient à égalité en termes de Qualia et de compétences, la bataille se transformait en un simple échange de coups. Kirlilith évitait habilement les coups que Rain pensait qu’elle allait frapper, puis, dès qu’elles s’avançaient dans ce qui semblait être un endroit sûr, des balles magiques s’abattaient sur elles.

Leur escarmouche avait commencé il y a quelques minutes seulement, mais elles avaient déjà échangé une trentaine de coups. Honnêtement, Rain n’avait pas pu s’empêcher d’être impressionné. Les deux fantômes avaient dépassé ses attentes les plus folles.

Air avait concentré sa Qualia sur le fonctionnement de l’Exelia, mais Kirlilith avait utilisé le sien pour tenter de porter un coup fatal. Les balles qui passaient devant elles étaient chargées d’une chaleur mortelle, et lorsqu’elles s’écrasaient sur le sol voisin, elles créaient des dépressions qui semblaient être l’œuvre d’une pluie de météores.

Les divinités Belial et Traxil, la balle de l’oubli et la balle de la mort s’affrontaient.

Chaque unité d’Exelia était composée de deux personnes. Kirlilith servait d’artilleur, tandis que son manipulateur était un soldat occidental inconnu. Il avait fait du bon travail en la soutenant, mais Rain savait qu’il était la cible la plus facile.

« Air… »

« J’ai compris. »

Air avait instantanément réalisé son intention et avait modifié le positionnement de leur Exelia. Elle avait changé sa stratégie, décidant de se mettre dans la meilleure position possible pour aider Rain à viser, au lieu de se concentrer sur l’évasion, comme elle l’avait fait jusqu’alors.

« Je te fais confiance. »

Rain activa sa balle magique tout à fait ordinaire… Pharel.

« Tire, Rain ! »

Au moment où Rain avait ouvert le feu, leur adversaire avait esquivé avec agilité, évitant un coup direct. Mais sa balle ne s’était pas arrêtée là. Si les balles normales étaient une pointe qui s’étendait comme une lance, alors les balles de Rain étaient une surface qui s’étendait comme une onde de choc. La balle qui avait d’abord manqué sa cible avait rebondi contre un arbre, frappant l’Exelia par l’arrière.

Boom !

C’était un tour qui allait surprendre les mages ordinaires. Plus ils étaient expérimentés, plus la balle devenait inévitable. Mais…

Comme c’est prévisible.

… Kirlilith avait vu juste. Juste avant que la balle ne frappe, elle avait tiré un projectile en arrière, touchant la balle de Rain avec un exploit de précision semblable à l’enfilage d’une aiguille.

Je sais déjà que vous utilisez Pharel, je peux donc l’inclure dans mes prévisions…

La magie de Rain s’était éteinte. La balle elle-même s’était brisée et était tombée au sol comme un rebut.

Votre magie… ne fonctionnera pas sur moi !

Une fois qu’elle avait confirmé qu’elle était en sécurité, Kirlilith avait regardé autour d’elle pour évaluer la situation.

Personne, pas une seule personne, ne me touchera !

Les balles de Kirlilith avaient tout affecté de la même manière. Tout ce qu’elles touchaient était anéanti, y compris les balles magiques de l’ennemi. Même si son adversaire la surclassait de loin en matière de combat Exelia — ou même s’ils lui tiraient dessus avec une balle magique aux multicouches avancées — elle pouvait toujours renverser la situation d’un seul coup.

De plus, elle avait perçu la façon dont ses balles rebondissaient. Pharel était déjà effectivement inutile quand on s’y attendait, mais elle avait même analysé tous les mouvements subtils de ses balles pour s’assurer qu’elles ne pourraient jamais la toucher. Pour faire court…

Il est si faible…

… Kirlilith était déçue. Leur manque de force l’avait grandement déçue.

Vous êtes si faible ! Mais qu’est-ce que c’est que ça ? Es-tu… vraiment un Fantôme comme moi !?

Remplie de rage, Kirlilith avait tiré la balle de Traxil. Air avait répondu avec adresse, faisant dévier son unité pour éviter facilement l’attaque de Kirlilith. Ses réactions précises avaient dépassé les capacités humaines, prouvant qu’Air était bien un fantôme. Mais cela n’avait fait qu’empirer les choses.

Non, Air ! Tu n’étais pas comme ça avant ! Tu étais bien plus noble, bien plus forte, parce que tu te battais toujours seule ! Alors pourquoi… ? Pourquoi laisses-tu cet enfant s’occuper de tout ça !?

Le manque de force du garçon était particulièrement apparent lorsqu’il était à côté de l’Air.

Si tu l’avais juste utilisé comme un pion, tu serais tellement plus forte !

Les règles du combat Exelia stipulent que toutes les équipes doivent être formées de paires, mais pas une seule fois Kirlilith n’avait traité le manipulateur à ses côtés comme un partenaire. Elle avait lié l’âme du mage qui chevauchait avec elle par le biais du pacte, le contrôlant pour répondre à ses besoins.

Et c’était l’ordre naturel des choses. Les fantômes étaient au plus fort quand ils combattaient seuls. C’est pourquoi la magie du pacte existait. C’est pourquoi tous les fantômes qu’elle avait rencontrés jusqu’alors avaient combattu seuls.

Mais cette fille aux cheveux argentés n’avait pas complètement subjugué le garçon. Elle lui avait donné quelques instructions, mais il semblerait qu’elle lui ait entièrement confié le timing et la puissance des attaques. Elle n’avait jamais été comme ça auparavant. Elle avait autrefois traité ses partenaires comme des esclaves, tout comme Kirlilith l’avait fait. Elle avait abandonné la source de sa force.

« … »

Ne pouvant plus supporter cela, elle avait décidé de s’adresser à l’unité d’Air par le biais du mégaphone.

« Si tu utilisais le pacte pour le contrôler et te battre seule, tu serais tellement plus forte ! Tu le sais, n’est-ce pas ? Tant que tu laisseras cet humain manipuler la magie, tu ne me battras jamais ! » déclara-t-elle.

Aucune réponse n’était venue. Au lieu d’une réponse, une balle magique avait tiré dans des directions aléatoires depuis l’unité d’Air.

Assez !

Elle savait que ces coups de feu aléatoires ne la toucheraient jamais, qu’ils s’étaient transformés en désagrément.

« C’est suffisant. Si tu ne te bats pas vraiment, je vais en finir avec toi ! » déclara Kirlilith.

Dans une tentative de montrer à Air l’erreur de ses méthodes, Kirlilith avait comblé l’écart entre eux et avait libéré la balle de la mort de Traxil. Et l’un des sept coups de feu qu’elle avait tirés…

« Ah… ! »

… avait frappé l’unité d’Air.

*

Un violent impact les avait secoués.

« Argh, aaah ! »

La balle de Kirlilith avait touché la partie avant de leur Exelia, la faisant exploser. Heureusement, ils avaient éjecté cette jambe juste avant que le projectile ne touche, sinon, leur unité aurait été réduite à néant.

« Argh… »

Mais cela ne voulait pas dire qu’ils s’en étaient tirés indemnes. Les répliques de l’explosion massive avaient à tous les coups atteint Rain et Air.

« A-Air… »

La conscience de Rain était floue. Chaque partie de son corps criait de douleur. La balle de Kirlilith avait fait voler leur unité, et son corps fut bousculé et il se cogna à plusieurs reprises jusqu’à ce que l’unité cesse finalement de tomber au pied de la montagne boisée. Le seul point positif était qu’ils étaient sortis du champ de tir de Kirlilith.

« Hé… Air. Vite, on doit bouger ! »

Kirlilith ne tarderait pas à arriver, donc ils étaient en danger comme jamais. Rain avait appelé Air aveuglément, puisque sa vue était encore trouble, mais Air n’avait jamais complètement ignoré ses demandes auparavant. Il n’avait aucune raison de s’inquiéter… mais son silence le surprenait.

Rain regarda derrière, essayant de focaliser sa vision… et il s’était figé.

***

Partie 4

« Cette blessure… »

Le rouge était partout. Le sang coulait du bras droit d’Air.

« Haaah... Haaah... »

Air respirait avec difficulté, parvenant à peine à rester consciente alors qu’elle exerçait une pression sur son bras blessé avec son bras sain. Mais en se rendant compte que cela n’avait pas du tout aidé, elle était rapidement retournée à la conduite de l’Exelia.

« Attends, tu es trop blessée pour faire ça ! » déclara Rain.

Rain avait tendu la main pour lui saisir l’épaule et l’arrêter, car elle n’était manifestement pas en état de conduire. Mais…

« Aïe ! Hey ! »

« Je vais bien, » déclara Air.

… Air avait giflé le bras de Rain sans même se retourner pour lui faire face. Elle l’avait rejeté.

Comme toujours, Air avait refusé de laisser quiconque la toucher. « Je vais bien. Je peux encore me battre… Une des jambes de l’Exelia est manquante, mais elle peut encore bouger. »

En entendant cela, Rain avait regardé l’unité fortement endommagée et avait répondu. « Il n’y a aucune chance que ce soit vrai… Penses-tu sérieusement que tu peux conduire un Exelia endommagé avec un seul bras ? »

« Quelles sont les autres options qui s’offrent à nous ? » Respirant toujours lourdement, Air avait lutté pour allumer l’Exelia avec son bon bras. « On ne peut pas continuer à courir. Dans cet état, Kirlilith va certainement nous coincer. Notre seul moyen de sortir d’ici est… à travers elle… »

N’y avait-il aucun moyen de gagner ? Kirlilith avait montré l’incroyable avantage qu’elle avait sur eux, alors Rain savait qu’un assaut frontal ne fonctionnerait pas. Il ne pouvait pas surmonter la différence entre leurs compétences, ce qui signifiait qu’il avait besoin d’une autre méthode pour renverser la vapeur. Et lorsqu’il avait commencé à se creuser la tête, il avait compris.

Plus tôt, Kirlilith n’a-t-elle pas dit...

« Si tu utilises le pacte pour le contrôler et te battre seule, tu serais tellement plus forte ! Tu le sais, n’est-ce pas ? »

Il n’avait jamais entendu parler d’une telle chose auparavant. Jusqu’à présent, Air avait caché ce petit détail à Rain.

« Air, » déclara Rain.

« … Quoi maintenant ? » demanda Air.

« Ce que Kirlilith a dit plus tôt, était-ce vrai ? » demanda Rain.

« Oh… Ouais, » dit Air, visiblement encore sous le choc. « Elle a raison… Si je te manipulais de force, je serais plus forte. C’est un fait. »

« Si c’est le cas…, » déclara Rain.

Pourquoi ne l’avait-elle pas déjà fait ? Rain était un soldat qui préférait utiliser les tactiques les plus logiques et les plus judicieuses possible, et il savait que l’Air était dans le même bateau, donc cela lui semblait faux.

J’ai trouvé cela étrange…

Air lui avait demandé de conclure un pacte en échange de la balle du diable, mais elle ne l’avait jamais utilisé pour contourner sa volonté. Elle lui avait peut-être donné un ordre verbal à certains moments, mais elle n’avait jamais invoqué le pacte pour lui forcer la main. Il avait toujours pensé que c’était simplement parce que rien de ce qu’ils avaient affronté ne l’exigeait, mais il s’était rendu compte qu’il avait tort.

Air avait pris la décision consciente de ne pas l’utiliser, même dans des situations de vie ou de mort. Kirlilith avait mentionné le pacte permettant à un Fantôme de démontrer toutes ses capacités. Ils excellaient dans le combat en solo, et la manipulation des autres en faisait partie.

« Pourquoi ne pas l’utiliser ? » avait-il demandé. « Ne devrais-tu pas me contrôler avec le pacte dans ce combat ? »

« … Et si c’était la solution idéale ? » demanda Air.

« Qu’est-ce que tu… ? »

« Faire cela n’a jamais, » — Air avait baissé la tête et avait fait une brève pause avant de continuer — « changé quoi que ce soit. »

Sa voix était rauque, et elle n’était pas du tout comme d’habitude. La blessure avait clairement embrouillé sa conscience et obscurci son jugement. Mais cela signifiait aussi qu’elle était complètement honnête avec lui.

« Il est facile de te forcer à faire quelque chose… Je peux même te faire commettre un suicide si je le veux. Mais une personne qui a été forcée à faire quelque chose… ne pardonnera jamais vraiment à celui qui l’a forcée, » déclara Air.

Ces mots n’étaient pas destinés à Rain, ils étaient plutôt un avertissement pour elle-même.

« Plus tes pouvoirs se renforcent, plus tu te sens seul… Et la magie qui te permet de commander les autres en est l’exemple le plus extrême… Toutes les personnes qui manipulent les autres pour satisfaire leurs propres besoins… finissent par se retrouver au même endroit. Tout seul, » déclara Air.

Ils se retrouveraient dans l’obscurité la plus totale, noyés dans leur propre désespoir.

« Je croyais en eux… Je pensais que nous avions un lien spécial, mais…, » déclara Air.

Les tirs à longue portée de Kirlilith les avaient entourés pendant qu’Air parlait.

« J’étais… la seule à ressentir cela… » Air luttait pour transmettre ses vrais sentiments, sa voix n’était qu’un murmure. « Au moment où j’ai invoqué le pacte, je me suis retrouvée seule. »

Elle avait enfin retrouvé un peu de ses forces. Resserrant sa prise sur le volant de l’Exelia, elle avait déplacé leur unité à trois pattes pour élargir l’écart entre eux et Kirlilith.

Elle est seule…

Air avait dit que le monde n’avait jamais vraiment changé. Même avec l’immense puissance de la balle du diable en main, elle n’avait pas pu faire une réelle différence.

…

Rain ne savait pas à quel point elle avait souffert. Il ne savait pas ce qu’elle avait perdu en échange de son grand pouvoir ni ce qu’elle avait ressenti lorsque des gens l’avaient trahie… Mais…

« Au moment où j’ai invoqué le pacte, je me suis retrouvée seule. »

… il avait entrevu le fardeau qui pesait sur ses épaules.

Cependant, il n’avait pas eu le temps d’entretenir de telles pensées, car l’unité de Kirlilith était apparue au loin.

*

« Je demande juste d’être prudent, mais il n’est pas trop tard pour que tu commences à utiliser le pacte, n’est-ce pas ? »

« Ce n’est pas impossible. »

Heureusement, Air semblait avoir suffisamment récupéré pour penser à un plan.

« Mais notre timing est mauvais… Il manque une jambe à la plateforme, et je n’ai qu’un seul bras qui fonctionne. »

« … Alors on n’a aucune chance réelle, hein ? »

« À peu près. »

Il avait réalisé qu’ils étaient dans une situation désespérée, mais il n’avait toujours pas l’intention de se précipiter et d’accepter la mort. Rain ne voulait agir que s’ils avaient une petite chance de réussir.

Cela se résumera à un pari. Si nous avons la moindre chance, nous devons parier sur elle…

Cependant, dès que le mot « pari » lui était venu à l’esprit, il avait pensé à quelque chose.

« … Air, j’ai peut-être un plan, » déclara Rain.

« Oh ? Quoi ? » demanda Air.

« C’est assez risqué… »

Ils n’avaient aucune chance réaliste de gagner, mais ce plan leur donnait au moins une chance de se battre. Rain avait donc informé Air de son idée, puis avait attendu patiemment sa réponse.

« Tu veux tirer au hasard avec des Pharels ? »

« C’est exact. De multiples tirs, tellement nombreux que même ma vue future ne peut pas suivre, partout dans ce fourré » répondit Rain.

C’était en fait le plan le plus simple qu’on puisse imaginer. Il allait tirer au hasard et allait prier pour obtenir un résultat.

« Hmm, eh bien… Je suppose que la probabilité que tu la frappes n’est pas nulle, » déclara Air.

Si Rain ne pouvait pas prédire la trajectoire de sa balle, alors Kirlilith non plus. La meilleure stratégie consistait donc à tirer au hasard avec des Pharels et à parier sur leur chance.

Au mieux, il toucherait Kirlilith. Au pire, ses propres balles le toucheraient. C’était littéralement un pari. Mais les mages avaient toujours employé des méthodes avec la plus grande probabilité de succès, ce qui allait déstabiliser Kirlilith.

« … Tu penses que compter sur la chance, sur une attaque imprudente qui pourrait finir par te tuer à la place, va tromper Kirlilith parce qu’elle s’appuie sur la logique ? » demanda Air.

« Exactement, » répondit Rain.

S’ils décidaient de jouer de toute façon, c’était la meilleure option disponible. Après tout, plus le risque est grand, plus la récompense est grande.

« Bien. On va faire avec. »

Air avait finalement approuvé sa tactique. Tirer au hasard avec des Pharels… Le plan avait une chance excessivement faible de réussir, mais c’était leur seul espoir.

…

« Air. »

« Quoi ? As-tu autre chose à ajouter ? » demanda Air.

Bam !

« Aïe ! »

Rain avait frappé Air à la tête avec son arme. Elle avait déjà subi une blessure importante, le coup n’avait fait qu’aggraver la situation.

« C’était pour quoi ? » demanda Air.

« Combien de temps vas-tu continuer à être aussi faible ? » demanda Rain.

« Je ne suis pas faible. »

« Alors comment ai-je réussi à te frapper ? » demanda Rain.

« C’est… »

Normalement, Rain n’aurait jamais réussi à la frapper, alors il savait que quelque chose se tramait.

« … Je vais être honnête. Je ne peux pas vraiment comprendre les fardeaux que tu transportes. Je ne peux qu’essayer d’imaginer tes raisons de ne pas invoquer le pacte et pourquoi tu as dit que le monde ne changerait pas, » déclara Rain.

Rain s’était arrêté un moment pour recueillir ses pensées.

« Mais… nous pouvons encore le changer, » déclara Rain.

« … »

« Il ne s’agit pas de savoir qui a raison. Lorsque deux camps qui ne veulent pas reculer s’affrontent, l’un d’eux doit s’effondrer, » continua Rain.

Cela ne servait à rien de discuter de qui avait raison et de qui avait tort, car aucun des deux n’avait réellement tort. Les deux avaient des arguments solides. Mais si la bataille était la seule forme de débat appropriée, la seule façon de déterminer qui méritait de prendre le dessus, alors ils se battraient.

Rain avait raffermi sa prise sur son fusil et avait retenu son souffle. Il était nerveux, pariant leur vie à tous les deux comme ça.

« Tu as dit que tu ne peux pas changer le monde… mais moi, je le peux. Si tout ce qui nous entoure est mauvais, alors je changerai tout, » déclara Rain.

« … Ha ha ha, » Air gloussa en entendant sa proclamation audacieuse. Puis elle lui répondit : « Tu parles vraiment d’un grand jeu pour quelqu’un d’aussi naïf… Mais bien sûr, je vais te faire plaisir. Vas-y — montre-moi ce que tu peux accomplir. »

Elle avait corrigé l’assiette de leur unité, mais celle-ci n’était plus orientée vers la retraite…

« Nous allons abattre Kirlilith, ici et maintenant. C’est difficile de changer le monde, n’est-ce pas ? » déclara Air.

***

Partie 5

Au lieu de cela, elle avait pour but d’intercepter le fantôme qui les attaquait.

*

La stratégie de Rain était assez basique. Il avait décidé de tirer sauvagement dans sa direction générale, ce qui lui laissait moins de 50 % de chances de victoire. En d’autres termes, il avait abandonné ses capacités de mage. Il avait mis de côté sa Qualia pour créer un point faible dans la vision du futur de Kirlilith, ce qui signifiait qu’il ne faisait que prier pour que les balles frappent. Kirlilith pouvait encore échapper à la trajectoire des balles, leurs chances de succès étaient donc minces, mais ce pari était leur seul espoir de voir demain.

L’ennemi était entré dans le champ de tir de Rain.

J’ai vingt coups…

Alors que l’unité de Kirlilith chargeait vers eux, Rain avait activé sa magie, libérant toutes ses balles en une fois.

Argh… !

Les balles avaient rebondi. Rain avait déclenché ses balles magiques, mais il ne pouvait pas en dire plus sur leur trajectoire.

Frappez-la…

Les balles rebondissantes volaient devant ses yeux. Il avait tiré les balles droit devant lui, mais quelques-unes avaient rebondi dans leur direction. Heureusement, les réflexes surhumains d’Air leur avaient permis de s’échapper.

Frappez-la, bon sang !

Les résultats de leur pari étaient vite apparus.

« Ah… ! »

Une explosion avait rempli l’air. L’unité de Kirlilith avait émis de la fumée noire à quelques mètres devant eux, dispersant les parties endommagées dans l’air. Et quand les balles restantes de Rain s’étaient dispersées, la menace avait disparu avec elle.

« Haaah... Haaah... »

Le souffle de Rain s’était pris dans la gorge.

J’ai… gagné ?

L’unité de Kirlilith avait été détruite, donc ils en sortaient vainqueurs. Cependant, juste quand cette pensée lui avait traversé l’esprit —

« Argh ! »

« Même un plan complètement idiot peut, semble-t-il, être… formidable parfois. »

— L’unité de Kirlilith avait sauté hors de la fumée, éperonnant leur Exelia. Incapables de s’échapper, ils avaient pris le coup de plein fouet et s’étaient écrasés contre un arbre voisin.

« Kir… lilith… ! »

« Vous… avez eu de la chance. Mais sur le champ de bataille, ceux qui comptent sur la chance… vont mourir ! » déclara Kirlilith.

L’Exelia ennemi avait également été fortement endommagé, mais il les avait quand même battus en termes de puissance. Ses pattes avant bloquaient leur Exelia, le rendant complètement immobile.

Les deux unités étaient verrouillées ensemble, ne pouvant plus du tout se déplacer.

« Tout… s’arrête ici ! »

Le visage de Kirlilith était apparu derrière son pare-brise. Le sang de l’explosion précédente l’avait éclaboussée, mais c’était tout. Ils n’avaient réussi qu’à la blesser légèrement.

« Tch… »

Rain avait levé son fusil pour tirer une Balle Magique.

… Bon sang !

Mais il ne voyait pas de chemin vers la victoire. Sa Qualia lui avait dit que peu importe où il tirerait, il ne frapperait pas Kirlilith. Il semblait que les brèves ouvertures avaient disparu maintenant qu’elle avait commencé à le prendre au sérieux.

« Mourez. »

Kirlilith avait remarqué la défaillance momentanée de Rain et avait déséquilibré leur Exelia d’un coup balayant sur l’avant-bras de son unité.

Oh non… !

Et Rain avait été délogé de son siège.

Ah…

Son corps s’était envolé dans les airs. Il avait tendu la main pour essayer de s’accrocher à la machine, mais il avait raté la cible. Et alors qu’il tombait vers le sol, Rain réalisa qu’il avait perdu le pari.

Merde… !

S’il devait toucher le sol maintenant, Air serait essentiellement un canard boiteux, sans aucune capacité offensive propre. Et Rain n’aurait pas d’Exelia.

Non, de qui se moquaient-ils ? Ce match était déjà presque décidé. Rain et Air avaient perdu dès le moment où leur attaque furtive n’avait pas réussi à achever Kirlilith. C’était leur seule chance, mais ils l’avaient ratée.

Bordel de merde… !

Beaucoup d’émotions étaient en guerre en lui à ce moment, mais une amère frustration l’avait emporté. Vu la situation, il n’avait pas d’autre choix que d’admettre qu’il avait échoué. Il s’était lui-même suicidé ainsi que la fille d’argent, sans laisser de traces.

Cependant, au moment où Rain avait commencé à accepter sa mort…

Hein… ?

… sa prédiction avait changé du tout au tout.

Qu’est-ce qui se passe… ?

Le sentiment de désespoir qui l’habitait s’était dissipé au fur et à mesure que son destin changeait. Très vite, il avait réalisé ce qui s’était passé. Des secondes s’étaient écoulées, mais il n’avait pas encore touché le sol. Et quand il avait levé le regard, il avait compris pourquoi.

*

Air s’était accrochée à son bras.

*

« Air… ? »

« Arrête… de rêvasser, idiot ! »

Air l’avait touché. Air avait en fait touché Rain. Jusqu’à ce moment, elle avait violemment rejeté l’idée d’entrer en contact direct avec d’autres personnes. Mais cette même fille lui serrait le bras, sa peau touchant la sienne.

« Air, pourquoi… ? » demanda Rain.

« Pourquoi… ? N’avais-tu pas juré qu’on gagnerait ? » demanda Air.

Lâchant le volant, Air avait tendu sa main libre et s’était agrippée à lui, refusant de le lâcher.

« Tu as dit… que tu changerais le monde, n’est-ce pas ? » gémit-elle. « Alors ton seul chemin pour avancer est de viser et de tirer, Rain Lantz ! »

Air avait tiré avec force sur le bras de Rain. Elle venait de sauver Rain. Et ce seul acte avait bouleversé toutes ses prédictions.

« Ah… ! »

Cet exploit quasi impossible avait rendu la situation totalement imprévisible.

Tant pour Kirlilith, qui avait cru qu’Air n’agirait jamais pour sauver quelqu’un, que pour Rain, qui n’avait pas cru qu’Air toucherait une personne de son plein gré.

Et plus que quiconque, pour Air, qui avait réagi presque à l’instinct. Heureusement, ce seul moment, où toutes leurs prédictions avaient été annulées, était la chance de Rain.

… Je vais en finir ici !

Rain avait déchaîné sa balle magique directement sur Kirlilith. Le feu fit rage dans l’air, et cette fois, son sort brûla la moitié du corps du fantôme.

* * *

« Gh, aaah ! »

L’explosion avait fait tomber Kirlilith. Elle n’était pas morte sur le coup, mais il était impossible qu’elle se relève. Rain avait vu plus de la moitié de son corps brûler.

Mec, c’était encore plus un pari…

La tension s’était finalement évacuée hors de lui. Il avait failli mourir plusieurs fois à cause de la capacité écrasante de Kirlilith. Rien de ce qu’il avait essayé n’avait fonctionné face à sa transcendante Qualia et à la puissance destructrice incomparable de ses balles. Mais Air n’avait jamais abandonné — et ils avaient survécu.

Tout ce qui reste…

Rain avait mis la main dans sa poche de poitrine et en avait sorti une balle d’argent. Il devait en finir avec Kirlilith, alors il s’était approché de son corps, la balle à la main.

« Je suis… surprise… »

Sa voix semblait extrêmement faible.

« Un fantôme, en sauver un autre… Et moi… perdante… »

« Ne vous méprenez pas, vous étiez bien loin de mes compétences. Si vous n’aviez pas joué avec nous dès le début, vous auriez gagné, » déclara Rain.

« … Oui… vous avez raison. »

En la regardant, Rain avait remarqué que le côté gauche du corps de Kirlilith était une enveloppe carbonisée.

« À un moment donné, la mort est devenue… presque inimaginable…, » dit-elle. « J’ai vécu pendant… plus d’un siècle… J’ai tué des jeunes et des vieux au combat. J’ai même tué des enfants… Et puis, je disparaissais… et je me réveillais pour la prochaine bataille… Pendant toutes ces années, je n’ai jamais imaginé… que je mourrais comme ça. »

Il s’agissait des derniers mots du fantôme le plus âgé, Kirlilith Lambert.

*

« Je vois. » Air était descendue de l’Exelia et avait commencé à lui parler. « Dans toutes tes batailles précédentes, dans toutes tes victoires précédentes, tu n’avais jamais vraiment craint la mort. En ce moment, tu t’accroches à la vie pour la première fois. »

« C’était… ce que la force signifiait… pour moi…, » dit la jeune fille mourante. C’était pitoyable, vraiment. « J’ai volé et détruit… sans jamais me soucier de ma propre vie. C’était tout ce que je voulais… après être mort comme un insecte… sur le champ de bataille. C’était ce que je souhaitais le plus… en tant que fantôme… Le pouvoir que je recherchais dans la vie. »

Le pouvoir qu’elle recherchait dans la vie ?

« Dis-moi, Air… cela ne t’a-t-il jamais… déplu ? »

« Que veux-tu dire ? » demanda Air.

Air s’était arrêtée un moment pour réfléchir à la façon de réagir. « Et toi, Kirlilith ? »

« Bien sûr… Je l’ai fais… Tous les fantômes que j’ai rencontrés ont des pouvoirs qui proviennent de… leur haine. À l’intérieur, ce sont de sombres fosses de rage… aussi noires que la couleur de nos yeux, » déclara Kirlilith.

Air n’était-elle pas aussi emplie de haine ? Ne détestait-elle pas le monde qui les avait tous transformés en terribles monstres ?

Air avait repoussé ses yeux noirs alors qu’elle répondait à la provocation de Kirlilith. « J’en ai assez entendu. Rain. »

Elle n’avait pas répondu à sa question. Elle n’avait pas donné à la Kirlilith mourante le mot qu’elle voulait entendre.

« Nous avons terminé. Je vais tuer Kirlilith… et effacer définitivement son existence, » déclara Air alors qu’elle sortait son propre pistolet et le chargeait avec la « Balle du Diable ». Cependant…

« Ha ha ha. »

Même à la toute fin, Kirlilith avait ri. Même ici, à l’agonie, elle se moquait d’eux.

« Ça ne me dérange pas… de mourir. Honnêtement, je suis un peu fatiguée… de vivre. Mais…, » déclara Kirlilith.

Et puis…

« … Je ne veux pas… que mon existence soit effacée. »

… à ce moment précis…

C’est… !

… Rain avait détecté une poussée massive de mana se diffusant dans toute la zone, balayant le terrain. Un symbole avait fait surface sur le sol autour d’eux… l’emblème du Traxil.

« Je suis… le fantôme Kirlilith. »

Cette vue avait été un choc. Si Kirlilith pouvait invoquer le sort pour faire exploser la mine si facilement, cela signifiait qu’elle l’avait préparée avant même de les appeler ici. Et cela signifiait qu’elle avait été prête à exploser pendant toute leur bataille.

Que se passerait-il donc si toute la chaleur qu’elle avait accumulée était libérée en même temps ? Et si Kirlilith, l’un des plus puissants mages, libérait toute sa magie en même temps ?

« Je ne laisserai personne… voler ma magie ! » déclara Kirlilith.

Dès que les mots avaient quitté sa bouche, sa formule magique s’était activée en échange de la vie de son créateur.

***

Chapitre 9 : Fuite

Le fantôme Kirlilith Lambert.

Son dernier coup de feu avait percé le roc, avait atteint l’alliage se trouvant dans la mine, provoquant une explosion massive.

La mine toute entière avait commencé à s’effondrer et à s’affaisser vers l’intérieur. Les arbres prirent feu, le terrain se déplaça, et les ondes de choc déchaînées dispersèrent de la poussière et des cendres minérales, peignant toute la zone de la couleur cramoisie de Kirlilith en quelques secondes.

Et dans cet enfer, Air avait repris connaissance, réveillée par les flammes en spirale.

« Aaah, le feu… ! »

Son champ de vision tourbillonnait et tremblait alors que la douleur l’accablait. En regardant en bas, elle avait réalisé que sa jambe gauche était coincée sous un gros rocher.

C’est mauvais…

Elle avait essayé de le déplacer, mais cela n’avait rien donné.

Je ne peux pas… C’est ici…

La pierre n’avait pas bougé. Et malheureusement pour elle, les flammes ne s’étaient pas du tout éteintes, car elles s’étaient progressivement refermées sur elle.

Oh.

Air ne s’attendait pas à ce que sa vie se termine d’une manière aussi désagréable.

Je…

Elle avait essayé de réfléchir au nombre de fois où elle avait répété le cycle de la guerre en tant que fantôme, à ce qu’elle avait exactement gagné au cours de ces âges interminables.

…

Elle avait été envoyée à la potence sur de fausses accusations. Et lorsqu’elle s’était réveillée en tant que fantôme, elle avait trouvé une étrange balle en argent dans ses mains — une balle en argent qui avait le pouvoir de changer le monde. Elle avait pensé que peut-être, juste peut-être, elle pourrait l’utiliser pour le bien. Que peut-être, avec ce pouvoir, elle pourrait réparer le monde brisé. Mais elle avait échoué.

Pourquoi suis-je si… si…

Lorsqu’elle avait baissé les yeux, son regard s’était posé sur les innombrables cicatrices de son corps.

… si répugnant… ?

Les trahisons de ceux qu’elle avait aimés lui avaient déchiré le cœur. Elle avait été plongée à maintes reprises dans les fosses du désespoir.

Je…

Après avoir été poignardée dans le dos tant de fois, elle avait peu à peu commencé à craindre de se rapprocher de quelqu’un, jusqu’à ce que finalement, l’idée que quelqu’un touche son corps la répugne. Air avait tellement peur de cette idée qu’elle s’en prenait à tous ceux qui s’y essayaient. Elle avait supposé que quiconque la toucherait verrait son vrai moi, dégoûtant.

Air ne s’en était remise qu’un petit peu, à la toute fin, lorsqu’elle avait tendu la main pour sauver le garçon qui tombait. Cela n’avait duré qu’un instant, mais son corps avait bougé instinctivement et l’avait touché.

Qu’est-ce qui se passe… ?

Au final, elle n’avait réussi qu’à vaincre cette seule mauvaise habitude. Air n’avait absolument rien d’autre à montrer de sa longue vie.

Quelqu’un…

Les flammes s’étaient déplacées pour la consumer, elles ne s’étaient pas souciées du fait qu’elle n’avait jamais trouvé quelqu’un qui l’acceptait vraiment.

Quelqu’un — n’importe qui, peu importe qui…

Alors qu’elle rendait son dernier souffle, Air avait décidé de mettre ses désirs en mots.

« S’il vous plaît, sauvez-moi… »

À ce moment-là, elle n’était pas un fantôme ou un mage de génie. Elle n’avait aucune attitude à maintenir, aucune raison de tenir sa langue. Elle n’était qu’une fille seule et blessée qui suppliait pour de l’aide. Et ces mots purs et honnêtes…

« Te voilà. »

« Hein… ? »

… avait atteint les oreilles d’un certain garçon.

Une voix familière l’appelait d’au-delà des flammes — basse, grossière et froide.

« … Difficile à trouver, n’est-ce pas ? »

« Qu-quoi… ? »

« Pourquoi agis-tu de manière si confuse, Air ? On s’en va d’ici. Il y a trop de feu et de fumée. »

Alors qu’il parlait, la magie pulvérisa la pierre qui bloquait la jambe d’Air. Le garçon avait tiré des balles magiques dans les flammes brûlantes, même s’il avait du mal à respirer.

« Pourquoi es-tu encore ici… ? » demanda Air.

« Pourquoi ? Eh bien, désolé de te décevoir, mais ce n’est qu’une coïncidence. J’ai vu cette chose sur ton cou qui reflétait les flammes, » déclara Rain.

En disant cela, Rain avait pointé du doigt l’objet suspendu au cou d’Air. C’était le collier en argent, celui-là même qu’il avait offert à sa jeune sœur, Rilm, il y a sept ans.

« Il contient un alliage et celui-ci diffuse de plus grandes longueurs d’onde lumineuse. La lumière rouge, comme ces flammes. C’est pourquoi je pouvais la voir même à travers les décombres, » déclara Rain.

Rain avait attrapé Air pendant qu’il expliquait, et alors qu’il la portait sur son dos, la jeune fille avait eu du mal à comprendre le vrai sens de ses actions.

Pourquoi… ?

Rain et Air avancèrent ensemble à travers les flammes, le second s’appuyant sur le dos du premier.

« Pourquoi… ? » Air avait marmonné derrière lui.

« Hein ? Comme je l’ai dit, c’était une totale coïncidence, » répondit Rain.

« Pourquoi m’as-tu sauvée ? » demanda Air.

Pourquoi ce garçon… ?

« Si je meurs… tu seras libéré…, » continua Air.

Quand Air lui avait accordé sa divinité, elle l’avait aussi lié à elle par un pacte. En échange des pouvoirs de la Balle du Diable, Rain avait renoncé à la possibilité de désobéir à ses ordres. Mais une partie du pacte prévoyait que si elle mourait, il serait libéré de cette malédiction.

Le cadet Rain Lantz portait en lui une rage profonde due à la mort injuste de ses amis et de sa famille. La guerre entre l’Est et l’Ouest avait emporté tous ceux qu’il avait aimés. Et Air avait profité de ces sentiments. Elle avait toujours su ce qu’il adviendrait de lui donner la balle du diable.

Sa colère n’avait pas brûlé comme une flamme. Elle était terriblement calme et presque indifférente. Il lui était apparu évident qu’il utiliserait la balle du diable pour changer le monde et conclure leur guerre sans fin.

Cela signifiait qu’à ses yeux, Air et son pacte de servitude absolue n’étaient qu’une nuisance.

Bien sûr, il ne fallait pas se moquer de la rage d’Air. Rien n’avait jamais effacé ce moment de son esprit — son exécution injuste il y a cent ans. Ce souvenir restait en elle, comme une blessure profonde.

Lorsqu’elle avait renaît en tant que fantôme et qu’elle avait acquis la divinité du Belial, une seule pensée l’habite…

J’aimerais que tout disparaisse !

Et le pouvoir qu’elle avait acquis provenait de cet état d’esprit.

Donc, je…

Elle avait utilisé le garçon. Elle lui avait offert un pouvoir et l’avait forcé à participer à des batailles entre fantômes. En conséquence, la vie de nombre de ses camarades de classe et de ses amis avait été perdue.

« Rain… As-tu oublié ? » demanda Air.

« Oublier quoi ? » demanda Rain.

« Si je meurs, le pacte qui te lie sera dissous, » répondit Air.

Elle avait offert ce rappel au moment le plus inopportun.

« Hein ? Comment pourrais-je oublier quelque chose d’aussi important ? » demanda Rain.

« Alors pourquoi ? » demanda Air.

« Tu es intelligente, » déclara Rain.

« … Hein ? » Air marmonna, clairement confuse. Elle pensait qu’elle l’avait peut-être mal entendu.

« Beaucoup plus intelligente que moi, vraiment, » déclara fermement Rain. « En plus, ta façon de gérer l’Exelia est vraiment bonne. J’aurais totalement perdu cette bataille contre Kirlilith si tu n’étais pas là. »

Il avait donné une raison aussi simple et pratique.

« Tu as tout faux, Air. C’est moi qui t’utilise. Ne meurs pas avant que j’aie fini, » déclara Rain.

« C’est… »

« Et honnêtement… Je me sens mal aussi pour toi, » continua Rain.

« Argh… »

« Vous les fantômes, vous menez des vies assez tragiques, hein ? » demanda Rain.

Les flammes s’étaient tellement étendues que chaque respiration brûlait les poumons de Rain, rendant sa voix particulièrement rauque.

« Tu es morte au milieu de la bataille, toujours emplie de regrets… Et toutes les quelques décennies, quelqu’un que tu ne connais même pas te ressuscite et te force à te battre, jusqu’à ce qu’il soit temps de recommencer le cycle… Tu es comme une brume de chaleur, qui apparaît et disparaît au hasard. C’est probablement la chose la plus triste que j’ai jamais entendue, » déclara Rain.

L’endurance de Rain aurait dû être à ses limites. Il avait épuisé ses réserves de mana pendant la bataille contre Kirlilith, il aurait donc dû être au bord de l’effondrement. Et pourtant, il n’avait jamais laissé son emprise sur Air se relâcher. Il avait juste continué à marcher résolument à travers les flammes en furie avec elle sur le dos.

« Tu ne veux pas leur mettre une raclée, Air ? » demanda Rain.

« … Hein ? » demanda Air.

« Ces gens qui utilisent les morts comme des jouets. Ne veux-tu pas les faire descendre de leur piédestal et les réduire en bouillie ? » demanda Rain.

« Eh bien… »

Elle l’avait manifestement voulu. Si Air avait simplement disparu il y a cent ans, elle n’aurait pas été obligée de continuer à se battre dans son corps blessé et souillé.

« Bien sûr que je le fais…, » déclara Air.

« Alors, ne t’avise pas de mourir ! » Rain insista. Il disait à Air de le laisser la sauver.

Qu’est-ce qu’il y a avec lui… ?

Elle n’avait jamais rencontré quelqu’un comme lui. Pendant toute sa vie de fantôme, personne ne l’avait jamais traitée avec autant de gentillesse, personne n’avait jamais essayé de la sauver.

Je ne comprends pas… Tu me sauves ?

En tant que fantôme, elle avait été continuellement ressuscitée contre sa volonté, et à chaque vie, elle donnait sa balle à d’innombrables personnes différentes, en profitant d’elles et en étant exploitée à son tour. Certains avaient été gentils avec elle au début, mais le pouvoir de la balle du diable avait rapidement peint leur âme en noir.

Le pouvoir écrasant était un terreau fertile pour la cupidité. Et tous ceux qui étaient devenus arrogants en gagnant son pouvoir avaient, sans exception, essayé de lui ôter la vie.

C’est… bien…

Ce n’était pas arrivé une ou deux fois.

Tous…

Chacun d’entre eux avait tenté d’effacer l’existence d’Air pour revendiquer son pouvoir. Toutes les cicatrices sur son corps n’étaient pas le résultat du champ de bataille. Plus de la moitié avaient été infligées par d’anciens partenaires, ceux à qui elle avait accordé la balle du diable.

C’est comme ça que… les gens sont naturellement…

Elle avait cru aux autres, leur confiant sa balle du diable. Elle n’avait pas eu d’autre choix que de croire en eux, car si elle ne l’avait pas fait, la solitude l’aurait écrasée. Les fantômes vivaient en dehors de toute perception régulière du temps, ils étaient donc souvent remplis d’une solitude insupportable. Ils devaient se battre à travers d’innombrables champs de bataille, réclamer d’innombrables vies tout seuls.

Air ne pouvait pas gérer cela, alors elle avait décidé qu’elle avait besoin de quelqu’un à ses côtés. Mais chaque fois qu’elle avait trouvé quelqu’un pour l’aider à sortir de sa solitude, il l’avait trahie. À chaque fois, un compagnon de confiance après l’autre.

J’ai décidé de ne plus jamais faire confiance à quelqu’un…

Avant de s’en rendre compte, elle avait perdu la foi en l’humanité dans son ensemble. C’est ce qu’elle avait dit à Rain lors de sa première rencontre avec le garçon pendant la quatrième guerre.

« Si je meurs, le pacte qui te lie sera dissous. »

Toute personne normale qui aurait entendu de tels mots après avoir reçu la balle du diable s’en serait prise à elle, les rendant plus faciles à lire et à apaiser. Cependant, au lieu d’essayer de réclamer sa vie, Rain lui avait dit de vivre et de se venger.

Je ne peux pas… le comprendre… du tout…

Il aurait été difficile d’échapper aux flammes, même seul, mais il voulait quand même que les deux survivent. Et cette action avait ébranlé les fondements mêmes de son âme.

Pourquoi… ?

Cela avait brisé le sceau qui enfermait son cœur…

Pourquoi suis-je si… ?

… et l’avait remplie de chaleur à l’intérieur. La sensation était étonnamment chaude au milieu des flammes, mais ce n’était pas du tout désagréable. C’était une sorte de douleur qu’elle n’avait jamais ressentie auparavant.

Qu’est-ce que c’est… ? Quelque chose dans ma poitrine… me semble étrange…

Et lorsqu’elle s’y était collée, elle trouva que le dos du garçon était extrêmement chaud.

Je…

Pour une raison inconnue, même si elle détestait être touchée, elle se sentait calme au lieu d’être agitée. Son corps n’avait pas rejeté le garçon alors qu’elle se nichait contre lui.

« Bon sang. Ça brûle ici aussi… Où peut-on aller ? » demanda Rain.

Ils avaient complètement perdu leur chemin alors que les flammes battaient dans leur dos.

« Rain. »

« Quoi ? On n’a pas le temps de bavarder, » déclara Air.

« Lâche-moi. »

« Ah ! »

Au moment où Air avait parlé, le corps de Rain avait agi contre sa volonté pour exécuter l’ordre, et il l’avait libérée. Et sans que ses bras la tiennent en l’air, elle était tombée directement au sol. Bien sûr, Rain n’avait pas l’intention de la laisser tomber, mais il n’avait pas le choix.

« Arghhh... Aïe… J’aurais dû te dire de me poser doucement…, » déclara Air.

« Qu’est-ce que tu… ? » commença-t-il à demander.

« Oh, un ordre supplémentaire. Ne bouge pas de cet endroit. »

Rain avait commencé à s’approcher d’elle, mais ses jambes avaient soudainement gelé sur place. Il avait désespérément essayé de continuer, mais il ne sentait même pas ses jambes raides. L’ordre avait clairement été renforcé par la magie. Air avait invoqué le pacte.

« Que fais-tu… dans le pire moment possible ? » demanda Rain.

« Il est impossible d’échapper au feu à ce stade, » déclara Air.

« C’est pourquoi nous devons trouver un endroit pour nous cacher…, » répondit Rain.

« Nulle part ici n’est sûr, » dit Air en soulevant son corps à l’aide de son seul bon bras et en se trémoussant sur ses pieds blessés. « C’est inutile. J’ai mémorisé le terrain de cette mine, donc je peux dire jusqu’où le feu s’est propagé. »

Toute la zone serait engloutie en trois minutes.

« Et c’est pourquoi… nous devons utiliser la balle du diable, » déclara Air alors qu’elle portait la main à sa ceinture et sortait son pistolet. Bien sûr, la balle du diable allait changer le monde en effaçant une personne, il fallait donc une cible spécifique.

À travers les flammes, Rain avait vu Air tenir la poignée du pistolet.

« J’ai enfin…, enfin —, » Air s’était arrêté, puis avait baissé la voix jusqu’à un murmure — « Compris. »

« Toi et moi — . »

— sommes les mêmes.

Ils étaient extrêmement semblables. Tous deux avaient été autrefois bien trop faibles pour accepter l’absurdité de la guerre et la rapidité avec laquelle des vies pouvaient s’éteindre. Mais ils ne pouvaient pas rester faibles, alors ils avaient cherché à obtenir un plus grand pouvoir… et s’étaient retrouvés avec un fardeau que personne n’aurait dû porter seul.

Une personne plus ordinaire aurait cédé sous cette pression, mais ces deux-là avaient quand même choisi de se battre. Et elle n’avait jamais rencontré quelqu’un d’autre comme elle. Elle n’avait jamais rencontré une personne qui avait compris le mode de vie d’un fantôme, son mode de vie.

Dans l’environnement meurtrier d’un champ de bataille, personne n’avait jamais essayé de comprendre Air. Au lieu de cela, ils l’avaient simplement jugée trop différente d’eux. Mais pas ce garçon.

Nous sommes les mêmes…

C’était des gens complètement différents, mais ils partageaient quelque chose au fond d’eux-mêmes, puisqu’ils avaient porté le même fardeau. Et c’est pourquoi il lui avait dit instantanément de vivre quand elle avait accepté sa propre mort.

Sérieusement…

Air soupira, se sentant plutôt désespérée.

Tu es vraiment très insistant. Mais…

Elle avait rassemblé ses pensées et décidé de les mettre en mots.

« Maintenant, Rain, écoute bien, » déclara Air.

Le garçon était tombé à genoux, prêt à faire le sacrifice ultime, et la fille se tenait fièrement devant lui. Elle savait qu’il était injuste de lui confier le reste de la guerre, mais elle croyait aussi sincèrement qu’il s’en sortirait. Elle croyait qu’il réussirait, quelles que soient les chances.

« J’ai quelque chose à te dire, » déclara Air.

« Quoi ? » demanda Rain.

La voix d’Air était calme, mais aussi un peu enjouée, comme son ton habituel. « D’abord, je veux que tu mettes fin à cette guerre à tout prix. »

Air n’avait pas pointé le canon de son arme sur Rain. Au lieu de cela, l’arme s’était déplacée vers sa propre tempe.

« C’est un ordre auquel tu dois obéir. Je veux que tu arrêtes la guerre, même si personne n’a été capable de le faire au cours des cent dernières années. Ce sera ta tâche la plus difficile, mais tu dois l’accomplir. Je ne te laisserai pas refuser. Tu as même dit plus tôt que tu le ferais, » déclara Air.

Les flammes se rapprochaient de plus en plus de leurs corps.

« Deuxièmement, je veux que tu t’assures que tu utilises la balle du diable à juste titre. Elle a corrompu le cœur de tous les mages avant toi, mais je sais que tu es différent. Bats-toi, » déclara Air.

Il savait que quelque chose n’allait pas.

Qu’est-ce que tu dis, Air !?

Mais il avait deviné les intentions de la fille bien trop tard.

« Et troisièmement… »

Malheureusement, son ordre le liait, de sorte qu’il ne pouvait pas bouger.

« Ne m’oublie pas. »

Elle l’avait regardé directement dans les yeux en disant cela.

« Toute personne dont l’existence est effacée est oubliée par tous, sauf par l’utilisateur de la balle. Honnêtement, je ne suis pas très attachée à ce monde, mais… Je suppose que je veux vivre à l’intérieur d’au moins une personne… Juste un peu, cependant. »

Tu n’es pas sérieuse, Air !

Elle lui avait ordonné de ne pas s’éloigner, mais cela signifiait qu’il avait toujours l’usage du haut de son corps. Alors Rain avait sorti son pistolet et avait tiré sur l’arme qu’elle tenait dans ses mains. L’exploit nécessitait une visée incroyablement précise, mais ce n’était pas du tout impossible. Sa balle avait dessiné un arc serré, se dirigeant droit vers le pistolet d’Air. Mais…

« Oh, et deviens plus fort, veux-tu bien ? » demanda Air.

… elle avait facilement échappé à son tir avec une légère torsion de son corps. C’était un dernier message pour le garçon, exprimé par des actions plutôt que par des mots.

« Je suis le Fantôme Air. »

C’était la fin qu’Air elle-même avait choisie en enfonçant le canon de son arme dans sa gorge.

« C’est la seule chose que je ne veux pas que tu oublies, » déclara Air.

Et puis elle avait tiré la balle d’argent, la balle qui allait changer le monde. L’instant suivant, tout s’était déformé, et une sensation distincte avait traversé le corps de Rain. C’était la preuve que la Reprogrammation avait commencé.

Le monde s’était déformé sous ses yeux.

« … Air ! » cria-t-il, un cri désespéré d’un garçon qui détestait le monde tout autant qu’elle.

Mais le monde s’était quand même transformé… en un monde où elle n’avait jamais existé.

***

Chapitre 10 : Qui a tiré sur Kirlilith ?

Trois jours s’étaient écoulés depuis la bataille de la mine Claw. Orca avait finalement été libéré de l’hôpital militaire, mais il avait entendu un bruit étrange en sortant.

« Aaaaaaaaah ! »

« Mais qu’est-ce que c’est que ça ? »

Il avait été choqué. Et en jetant un coup d’œil effrayé dans la pièce d’où provenait le bruit, il avait vu quelqu’un se faire coincer par les infirmières.

« St-stop ! Ça fait mal ! Je vais bien ! Je peux les changer tout seul ! »

« Vous, taisez-vous ! »

« La dernière fois que nous vous avons laissé vous débrouiller seul, vous avez oublié ! »

« Non, comme je n’arrête pas de vous le dire, je suis — Aaaaaaah ! »

Le cri venait de son camarade de classe Rain, qui donnait des coups de pied et criait alors que le personnel essayait de changer ses gazes et ses bandages. Il semblait piquer une crise de colère lorsque deux infirmières lui avaient maintenu les jambes à terre et lui avaient retiré de force son pantalon pour désinfecter sa blessure.

C’est peut-être un gros bonnet sur le champ de bataille, mais c’est pathétique…

Orca avait été déçu par son comportement. Rain s’était peut-être déplacé comme un démon pendant la bataille, mais il se comportait comme n’importe quel vieux gringalet en ce moment.

Une fois qu’elles avaient fini de changer les bandages de Rain, Orca était entré dans la pièce et il avait dit. « Le plus effrayant dans les brûlures, c’est de faire changer la gaze, n’est-ce pas ? »

« O-oh, Orca… Mec, si tu regardais, tu aurais pu intervenir et les arrêter, » déclara Rain.

« Laisse les pauvres infirmières te soigner en paix, imbécile, » déclara Orca.

Pendant qu’il parlait, Orca avait regardé vers Rain, et ce qu’il avait vu l’avait étonné. La base des cuisses de Rain était couverte de brûlures, et comme il venait à peine de changer sa gaze, ses fesses étaient à moitié exposées.

Il ne pouvait pas se reposer sur le dos, donc son seul choix était de rester à plat ventre, laissant ses fesses exposées à l’air froid.

C’était une vue assez… stupide, c’est sûr.

« Si tu n’es pas là pour visiter, alors pourquoi es-tu là ? » demanda Rain.

« Oh, ils me laissent sortir, alors je me suis dit que je viendrais faire un rapport sur mes conclusions, » déclara Orca.

« Tes conclusions… ? Oh, c’est vrai, la chose que je t’ai demandé d’examiner, » répondit Rain.

« Ouais. »

Orca s’était arrêté un instant et, constatant que l’expression de Rain avait un peu changé, il avait ajouté : « J’ai fait les recherches que tu as demandées, mais je n’ai rien trouvé sur une personne nommée Kirlilith. »

*

Ils étaient restés là en silence pendant un certain temps après qu’il ait dit cela.

« Es-tu sûr ? » demanda Rain.

« Oui, il y avait quelques officiers de terrain parmi les prisonniers que nous avons rassemblés, et aucun d’entre eux ne connaissait quelqu’un qui portait ce nom. J’ai mentionné que c’est une femme avec des cheveux roux d’une beauté presque anormale, mais apparemment, aucun d’entre eux ne connaissait d’officier féminin, » déclara Orca.

« Je vois. »

« Eh bien, dans une guerre aussi importante que celle-ci, les grades changent assez souvent. Donc…, » déclara Orca.

Orca avait fait une pause avant de poser la question qui lui venait à l’esprit. « Qui est cette Kirlilith ? »

« Juste quelqu’un que j’ai rencontré une fois. J’ai cru la voir l’autre jour, alors je suis devenu curieux, » répondit Rain.

« Eh bien, mon enquête a été assez bâclée, alors je vais vérifier à nouveau. Il est difficile de trouver des informations sur les troupes d’un pays ennemi, » déclara Orca.

Sur ce, Orca quitta la pièce, essayant de ne pas regarder la brûlure de la taille d’une paume que Rain avait subie lors de la dernière bataille.

* 

… Alors il n’y a rien, hein ?

Rain avait regardé ses propres fesses brûlées et exposées.

Kirlilith…

Ses blessures n’étant pas particulièrement graves, il avait été transféré dans un petit hôpital qui avait suffisamment de lits libres. De plus, il n’avait pas vraiment été blessé au combat…

« Je n’arrive pas à croire que tu te sois assis sur le moteur d’un Exelia et que tu te sois brûlé les fesses ! »

« Ferme-la. » Rain s’était abattu sur une fille qui était assise de l’autre côté de la pièce. Il la regarda attentivement, tandis que ses cheveux argentés se déplaçaient le long de ses épaules. « Mais, euh, Air… cette position est un peu embarrassante. Pourrais-tu un peu détourner le regard ? »

« … Oui, j’avoue que je n’aime pas trop regarder le derrière des gens, » déclara Air.

La jeune fille avait détourné le regard et avait brandi son fusil.

« … Dépêche-toi. »

Il y avait un petit rougissement sur son visage. Apparemment, cela ne la dérangeait pas de montrer son corps, mais voir celui de quelqu’un d’autre était trop difficile pour elle.

*

Trois jours s’étaient écoulés depuis la bataille de la mine Claw. La plus grande explosion de mine de mémoire récente s’y était produite, mais ce fait avait été effacé des pages de l’histoire par la Reprogrammation.

« Donc, la balle du diable était impliquée. »

« Bien sûr. »

L’hôpital militaire couvrait une grande partie du territoire afin qu’ils puissent être utilisés pour la formation pratique, ce qui laissait beaucoup d’espace pour se promener. Ainsi, le mage artificiel Rain et la fille fantôme Air marchaient côte à côte.

« À l’époque, j’ai utilisé la balle du diable sur moi-même. » Air se souvient de ce moment avec force. « Je suis certaine de l’avoir fait. Mais juste avant que je sois touchée, quelqu’un d’autre a utilisé la balle du diable pour empêcher la bataille de la mine Claw d’avoir lieu, » déclara Air.

Cela s’était passé presque au même moment où Air s’était tirée dessus. Le monde s’était déformé, et quand Rain était revenu à lui, il était retourné à l’Académie Alestra.

Au début, il avait cru que c’était le résultat de la disparition d’Air. Ses actions avaient déclenché en lui une tempête complexe d’émotions, et il avait fait son deuil. Mais le même jour, Air était apparue de nulle part avec une expression d’excuse sur son visage.

« C’était assez gênant. »

« N’en parle pas, je t’en supplie. »

Air détestait parler de ce souvenir, alors Rain avait choisi de passer outre.

Après s’être réunis, les deux individus s’étaient entraînés aux manœuvres et s’étaient retrouvés dans une autre bataille, qui s’était terminée avec seulement quelques soldats blessés. Rain s’était brûlé le derrière sur le moteur d’un Exelia, mais ce n’était rien comparé aux blessures qu’il avait subies lors de l’explosion de la mine.

Quoi qu’il en soit, une Reprogrammation avait bien eu lieu, mais Air n’était pas morte, et son existence n’avait pas été effacée. Ils avaient réfléchi pendant un certain temps à la manière dont cela était possible, mais une seule conclusion s’imposait.

« Quelqu’un d’autre a utilisé la balle du diable. C’est la seule explication logique, » déclara Air.

« Est-ce même possible ? » demanda Rain.

« Oui. Après tout, presque tout le monde peut tirer une balle tant qu’il la possède. C’est comme ça que tu l’as utilisée la première fois, tu t’en souviens ? » demanda Air.

« Oui, maintenant que tu le dis…, » déclara Rain.

« La question est donc de savoir qui a tiré sur qui ? » demanda Air.

La fille qui avait prévu de mourir à la mine avait commencé à prendre un peu plus en main son propre avenir. Elle pouvait toujours disparaître d’un moment à l’autre, mais elle avait même travaillé avec diligence pour comprendre ce qui s’était passé ce jour-là.

« Je pense qu’on peut supposer sans risque que Kirlilith a été effacée, » déclara Rain.

« D’après les conclusions d’Orca, cela semble plausible, mais…, » répondit Air.

Il n’y avait aucune trace de l’existence de Kirlilith, mais Rain n’aimait toujours pas cette hypothèse. Après tout, il avait vu Kirlilith disparaître dans les flammes de ses propres yeux.

« Elle a peut-être fait semblant d’être morte ? » demanda Air.

« Avec ces blessures ? » demanda Rain.

« Je ne lui en voudrais pas. Je sais que je ne suis pas du genre à parler, mais les fantômes sont obsédés par l’idée de rester en vie. Elle a probablement juste fait un énorme spectacle pour cacher sa fuite. »

Cette idée était quelque peu décevante, car elle était partie dans un élan de gloire plutôt noble.

« Quoi qu’il en soit, nous savons que Kirlilith a survécu à l’explosion initiale. Et même lorsque les flammes se sont rapprochées de nous, elle est restée en vie jusqu’à ce dernier moment, » déclara Air.

« Et puis quelqu’un a utilisé la balle du diable pour la tuer ? » demanda Rain.

« C’est vrai, » répondit Air. « Penses-y. La bataille de la mine a été effacée, ce qui signifie que la personne qui s’est fait tirer dessus était le cerveau de toute l’opération, n’est-ce pas ? Et quand nous l’avons examinée après le quart de travail, nous n’avons pas trouvé l’ombre d’une information sur Kirlilith. Il est évident qu’elle a été effacée là-bas. »

Mais dans ce cas, une question restait encore sans réponse.

« Alors, qui l’a fait ? » demanda Rain.

« Aucune idée, » répondit Air.

C’était un mystère total.

« Quelqu’un d’autre que nous a mis la main sur la Balle du Diable et a tiré sur Kirlilith. »

« Tu dis cela, mais où l’ont-ils obtenu ? Toi seul peux fabriquer cette balle, et moi seul peux en créer des copies, » déclara Rain.

« C’est vrai, ce qui ne laisse qu’une seule option. » Dans l’esprit d’Air, ce qui s’était passé était évident. « Quelqu’un a dû te prendre une balle, Rain. »

« … Whoa. »

Sérieusement ?

« Ou peut-être l’as-tu fait tomber quelque part. Dans tous les cas, quelqu’un t’a enlevé la balle du diable. Je te jure, tu dois surveiller tes propres affaires, » déclara Air.

Face à sa réprimande, Rain s’était trouvé à court de mots et s’était laissée aller à la déception.

« De plus, cette bataille l’a confirmé. Quelqu’un nous fait combattre intentionnellement les fantômes. En fait… peut-être ont-ils mis en scène toute cette guerre entre l’Est et l’Ouest, » déclara Air.

C’était une tournure de phrase étrangement ambiguë pour Air.

« Au début, toute cette guerre a commencé comme une bataille pour un alliage. Mais plus la guerre devenait intense, plus les pays finissaient par utiliser l’alliage. Tout cela est inutile. Tout ce qui est extrait sert à la production militaire, donc ils se battent essentiellement pour avoir le privilège de se battre davantage, et ce cycle a duré plus de cent ans. Cela n’a aucun sens. »

Cela signifie qu’il y avait quelqu’un qui orchestrait les événements en coulisses. Et tant que cette personne restait au pouvoir, la guerre ne se terminerait jamais vraiment.

…

Cette personne, quelle qu’elle soit, était leur véritable cible. Et Rain frissonna quand il pensait à eux.

« … Mais nous traverserons ce pont quand nous y arriverons, » dit Air avec mépris. « Écoute-moi, Rain… »

La fille fantôme avait récemment tenté de mettre fin à sa propre vie, mais elle avait survécu à un coup du sort — son existence était en effet instable.

« La guerre entre l’Est et l’Ouest n’est même pas proche de sa fin, » déclara Air.

Sur son dos, elle portait deux fusils tellement grands que c’était comique. Personne n’aurait jamais cru qu’une si petite fille lui avait donné le pouvoir de changer le monde.

« Peux-tu encore te battre ? »

Leurs regards s’étaient croisés.

« Nous avons de nombreuses raisons de nous battre, et beaucoup de choses nous en empêchent, mais lorsque nous aurons surmonté tous ces obstacles, nos rêves deviendront réalité. »

Pendant qu’Air parlait, elle lui avait lancé une seule balle d’argent. Elle reflétait une myriade de rayons du soleil sur elle, et pourtant, sa lueur argentée restait intacte.

« Bien sûr. Mes sentiments n’ont pas changé d’un pouce depuis le moment où j’ai pris possession de ta Balle du Diable pour la première fois, » répondit Rain.

« Je vois. »

Sa réponse avait été ferme et inflexible, ce qui avait pris la fille au dépourvu.

Je jure… Il est vraiment…

Elle avait senti un certain désarroi monter en elle en pensant à tout ce qu’il avait fait pour elle. Cependant, la conversation ne s’était pas arrêtée là.

« Écoute, Air, si on doit faire ça, je veux que tu me promettes une chose, » demanda Rain.

« Oh ? »

« Ne refais plus jamais l’un de ces tours de force suicidaires, » déclara Rain.

« C’est… »

« Un artilleur recherche bien plus qu’une simple confiance mutuelle lorsqu’il choisit un partenaire d’Exelia. Il doit faire preuve de résilience. Il doit éviter la mort et s’accrocher à la vie, même si cela signifie se mettre à quatre pattes et manger de la boue et de la poussière. Les artilleurs mettent leur vie entre les mains de leurs manipulateurs pour cette raison. Et cela signifie qu’à partir de maintenant, tu ne peux plus jamais renoncer à la vie, » déclara Rain.

C’était la seule et unique demande de Rain.

« Tant que tu me promets cela, je serai même ton esclave, » déclara Rain.

« … Mais un esclave n’est pas ce que je veux, » déclara Air.

Air avait penché sa tête sur le côté.

« Je suppose qu’un partenaire fera très bien l’affaire, » déclara Air.

*

Et puis la fille fantôme Air avait regardé dans sa direction et avait souri.

*

« Ah… »

L’expression de son visage était quelque chose que Rain n’avait jamais vu auparavant. Ce n’était pas un sourire moqueur ou un sourire ironique. C’était un sourire pur, adorable… honnêtement adorable. Il pouvait dire qu’elle se sentait timide… et juste un peu heureuse.

Ouais…

Son sourire était extrêmement mignon.

Oui, c’est…

Rain pouvait dire qu’elle exprimait ses vrais sentiments. Cela n’avait rien à voir avec les fantômes, les balles mystérieuses ou les divinités anormales. Pour la première fois, il avait réussi à voir une partie de son vrai moi.

« … Mettons cela de côté pour l’instant. »

« Oui, nous devons élaborer une stratégie pour la prochaine bataille. »

Pour l’instant, c’était leur priorité absolue. Ils devaient encore trouver la personne qui avait volé la balle du diable manquante, et même en dehors de cela, il y avait encore beaucoup à faire. Ils avaient donc commencé à discuter de ce qu’ils feraient après la libération de Rain.

Lentement, et avec beaucoup de loisirs, ils avancèrent tous les deux… ensemble.

*

En attendant…

Orca était entré dans le hangar d’Exelia et, après une rapide recherche, avait trouvé la fille qu’il avait prévu d’y rencontrer.

« Athly. »

« Ouais… ? » Athly avait répondu en quittant son Exelia des yeux. « Oh, je t’ai appelé ? »

« Tu m’as demandé de me pencher sur cette question ! » déclara Orca.

Il semblait qu’elle avait complètement oublié. Tout le monde avait toujours pensé qu’elle était une personne responsable, mais en fait, elle était souvent une tête de linotte.

« … Bon, peu importe. Voici l’information que tu voulais, » déclara Orca.

« Merci. »

Orca avait remis à Athly la liasse de documents qu’elle avait demandée. Et il avait ajouté. « Franchement… tu parles de coïncidences bizarres. »

« Des coïncidences bizarres ? » demanda Athly.

« Hmm… Tu m’as demandé séparément, alors j’allais garder le secret… »

Orca semblait en conflit sur la question, ne sachant pas s’il devait dire quoi que ce soit.

« Eh bien, je suppose que cela n’a probablement pas d’importance. »

Mais finalement, il avait balayé ses hésitations et avait décidé de continuer à parler.

« Vous m’avez tous les deux demandé de me pencher sur cette Kirlilith, alors où est le mal, n’est-ce pas ? » déclara Orca.

« Les deux… ? Tu veux dire que quelqu’un d’autre a demandé de ses nouvelles ? » demanda Athly.

« Oui. Rain, » répondit Orca.

À ce moment-là, Orca avait enfin pu voir la fille qui se tenait devant lui. Et alors qu’il le faisait, il avait remarqué qu’elle avait l’air plutôt maigre et maladive.

« Tu as posé des questions à son sujet il y a trois jours. Quoi, c’est une célébrité que je ne connais pas ? »

« … Une célébrité, hein ? » Athly avait posé l’outil de calibrage de l’Exelia à côté d’elle.

Elle s’était occupée de l’unité qu’elle avait utilisée sur d’innombrables champs de bataille pour qu’elle reste fonctionnelle. C’était une procédure standard, et les balles et les armes d’un mage avaient besoin d’un entretien similaire.

« Peut-être, en quelque sorte. »

Athly, la jeune fille qui avait perdu ses parents dans l’attaque de Lemino, avait mis la main dans sa poche de poitrine et en avait sorti une seule douille. Ses couleurs vives s’étaient estompées, mais il s’agissait toujours de la douille d’une balle en argent sur laquelle étaient gravées les lettres du nom d’une personne :

« Mais elle est partie maintenant. »

Kirlilith Lambert.

***

Illustrations

Fin du tome 1.