Nozomanu Fushi no Boukensha – Tome 14

***

Chapitre 1 : Élève et prof

Partie 1

« Comment vas-tu ? » lui ai-je demandé.

L’homme, qui avait une barbe de trois jours, se regarda attentivement. « Je me sens mieux », finit-il par dire. « Je ne sais pas pourquoi, mais bon… merci. »

C’était un vrai soulagement. L’infusion à base de plantes que je lui avais donnée était expérimentale, et j’avais peur que ça tourne mal. La recette, que j’avais apprise de ma mentore en herboristerie, Gharb, était un grand classique de Hathara, enfin presque. J’y avais apporté quelques ajustements personnels.

Vous voyez, même si Gharb m’avait beaucoup appris sur l’herboristerie et la préparation d’infusions naturelles, ses cours n’avaient jamais abordé la fabrication de potions. En partie parce que je ne savais pas qu’elle en était capable, mais surtout parce que je disposais de très peu de mana à l’époque.

Ce n’était pas un calcul froid de la part de Gharb, loin de là. Pourquoi enseigner un art à quelqu’un qui n’est pas capable de le pratiquer ? En matière d’herboristerie, elle avait été une enseignante aussi assidue qu’on pouvait le souhaiter, m’inculquant les moindres détails.

Avec le recul, je me rendais compte à quel point cela avait été important pour moi et pour mon développement. Mes réserves de mana et d’énergie étaient vraiment minimes à l’époque, et c’est grâce à mes compétences d’herboriste que j’avais pu m’en sortir au début de ma carrière d’aventurier.

Pour en revenir aux changements que j’avais apportés à l’infusion, en résumé, je l’avais rendue plus puissante. Cela relevait davantage de l’alchimie que de l’herboristerie, car cela impliquait d’infuser le mélange avec du mana. Le résultat final était donc une véritable potion magique.

Lorraine était une experte dans ce domaine, et j’étais presque certain que Gharb l’était aussi. Moi, par contre, je n’avais jamais appris les principes de fabrication des potions ni aucune de leurs recettes. Mais bon, je n’avais pas passé les dix dernières années à regarder Lorraine travailler pour rien : j’avais au moins une compréhension générale des processus impliqués.

En résumé, en infusant du mana dans un mélange, on pouvait augmenter son efficacité. Bien sûr, c’était plus facile à dire qu’à faire. Le processus était semé d’embûches : il était fréquent que les effets secondaires deviennent plus graves. J’avais donc prévu d’y aller doucement, en apprenant auprès de Gharb avant de me lancer moi-même dans la fabrication de potions.

Enfin, c’était mon plan, jusqu’à ce que je réalise que le mana n’était pas ma seule ressource disponible. J’avais désormais aussi la divinité. Je m’étais alors posé la question suivante : si je pouvais créer des potions en infusant du mana dans mes mélanges à base de plantes, pouvais-je également créer des élixirs sacrés en les infusant avec de la divinité ?

Au fait, le nom de ce type de potion, c’est juste un truc que j’ai inventé comme ça. Les potions imprégnées de divinité n’existant pas vraiment sur le marché, elles n’avaient pas de nom officiel. Cela dit, je doutais qu’elles n’existent pas du tout : quelqu’un avait forcément déjà eu cette idée avant moi, et elles devaient donc sûrement exister quelque part.

Prenons l’exemple de l’eau bénite. Je ne pouvais pas l’affirmer avec certitude, mais je soupçonnais qu’elle était créée selon la même méthode que les potions magiques.

En tout cas, il y avait beaucoup d’indices qui montraient que si j’utilisais la divinité comme du mana, je pouvais créer des potions plus efficaces. Et vu les propriétés de la divinité, je m’attendais à ce que le risque d’effets secondaires nocifs soit plutôt faible. Il n’y avait qu’un seul problème : j’avais besoin d’un cobaye. Je ne pouvais pas vraiment demander à un passant dans la rue de se porter volontaire.

J’avais déjà prouvé le concept en préparant plusieurs mélanges et en y infusant de la divinité, donc c’était clairement faisable. J’avais même testé ces mélanges sur des animaux blessés et des monstres, avec des résultats prometteurs. Mais je ne savais toujours pas comment ils agiraient sur un être humain.

Enfin, jusqu’à maintenant. Par une coïncidence très pratique, ce type et ses acolytes avaient tenté de m’agresser pour me voler mes affaires. Comme il avait tenté de me tuer, il avait perdu le droit de se plaindre de ce que je lui ferais ensuite.

Est-ce que cela me faisait passer pour un méchant ?

Pour ma défense, j’avais déjà vérifié que la recette était sans danger, dans une certaine mesure. J’étais presque certain qu’il ne mourait pas. Bref, c’est pour cette raison que j’avais décidé de mener mon expérience, et vu les résultats, c’était un grand succès.

D’après mes calculs, le coup que j’avais porté à mon cobaye aurait dû causer des dommages internes, mais il était en pleine forme après avoir bu mon infusion. J’aurais pu le soigner avec ma divinité, mais guérir des blessures aussi profondes m’aurait épuisé. Heureusement, j’avais une alternative sous la main.

J’aurais quand même utilisé ma divinité si l’infusion n’avait pas marché, je vous le jure.

« Tu es un peu trop gentil pour ton propre bien, non ? » répondit l’homme, ignorant mes pensées. « Je t’ai attaqué. C’est un fait. Alors, pourquoi me soigner ? »

Je n’étais pas vraiment sûr de mériter le qualificatif de « gentil », car je venais de l’utiliser comme cobaye à son insu. Mais s’il n’avait pas réalisé qu’il avait servi de cobaye, je ne voyais pas l’intérêt de l’en informer. « Si j’avais pensé que tu étais vraiment pourri jusqu’à la moelle, je t’aurais remis aux autorités », lui ai-je expliqué. « Mais je n’ai pas eu cette impression. Tes copains qui se sont réveillés plus tôt n’avaient pas l’air si mauvais non plus. Alors, soigner quelques blessures, ce n’est pas grave, non ? »

Techniquement, je ne mentais pas. Techniquement. Les deux acolytes de cet homme, ou quoi qu’ils soient, s’étaient effectivement réveillés plus tôt. Ils avaient expliqué qu’ils avaient simplement suivi leur ami parce qu’ils essayaient de l’arrêter, et ils semblaient dire la vérité.

Vu comment les choses s’étaient passées, je pouvais comprendre pourquoi ils avaient eu l’impression de ne pas pouvoir faire machine arrière, même s’ils l’avaient voulu. Ils avaient même affirmé qu’ils auraient empêché leur ami de me porter un coup fatal si cela avait été nécessaire.

Cela n’excusait pas leurs actes, bien sûr, mais comme je m’en étais sorti indemne et que j’avais l’intention de les mettre à mon service, eux et leur ami, je décidai de les laisser partir.

L’homme ricana. « Pas pourri jusqu’à la moelle ? Je n’en serais pas si sûr. J’ai essayé de te voler ton argent, tu te souviens ? »

J’avais haussé les épaules. « Ouais, mais ça va. »

« Quoi ? »

« Je disais juste que n’importe quelle situation peut être utile, à condition de savoir en tirer parti. »

Il me lança un regard sceptique. « Qu’est-ce que ça veut dire ? »

« Que crois-tu qu’il va t’arriver ? » lui demandai-je.

L’homme réfléchit un moment. « Tu vas faire de moi ton esclave ou me vendre à quelqu’un d’autre qui le fera », finit-il par dire, prononçant ces mots comme s’il ne voulait pas les prononcer. « C’est pour ça que tu m’as soigné, non ? Pour que je vaille plus cher ? »

« Ouah, c’est pessimiste », ai-je fait remarquer. Soudain, une pensée me vint à l’esprit. « Ça veut dire que l’esclavage est légal ici, à Ariana ? »

« Oui », confirma Diego. « Il y a un certain nombre de règles et de réglementations concernant les catégories et les utilisations des esclaves, mais fondamentalement, c’est légal. »

« Je vois. Je suppose que cela ouvre une possibilité, mais non. Ce que j’ai prévu est différent. »

L’homme qui m’avait servi de cobaye pencha la tête. « Et c’est quoi ? »

« C’est simple. Toi…, enfin, toi et tes amis, vous allez venir explorer des donjons avec moi. »

Il écarquilla les yeux.

◆◇◆◇◆

La surprise initiale de l’homme se transforma progressivement en une expression d’autodérision. « Un donjon, hein ? » marmonna-t-il.

Je compris immédiatement ce qu’il devait ressentir. Après tout, j’avais mené une vie très similaire à la sienne jusqu’à récemment. À cet instant, il pensait qu’il ne servirait à rien.

Pas au sens littéral, bien sûr. Il était toujours aventurier et il s’en sortirait très bien dans les niveaux peu profonds de la plupart des donjons, mais ce n’était pas ce qu’il voulait dire.

« Bon, ma vie t’appartient maintenant, de toute façon, » continua-t-il. « Je ferais mieux d’abandonner et d’accepter mon sort. Être un bouclier humain ne devrait pas être trop difficile à gérer pour moi. Mais tu es sûr ? À ton niveau, les gars comme nous ne servent qu’à faire diversion pendant quelques secondes. »

J’avais vu juste : il pensait que j’allais les utiliser comme boucliers pour me protéger. « Encore ton pessimisme », dis-je en secouant la tête. « Mais je comprends pourquoi tu penses ça. »

« Tu ne comprends rien. »

Jusqu’à récemment, j’étais exactement comme… Ah, peu importe.

Je m’arrêtai. J’aurais pu lui dire que j’étais comme lui il n’y a pas si longtemps, mais je savais que cela ne servirait à rien. Je me souvenais avoir reçu toutes sortes d’encouragements et de conseils de la part de mon entourage à l’époque, mais je n’en avais tenu aucun compte.

Non, plutôt que des paroles de sympathie, je devais lui offrir quelque chose de plus concret, comme lui expliquer exactement ce que j’allais lui demander de faire.

« Je ne vais pas t’utiliser comme bouclier humain, » lui dis-je. « Ça ne servirait à rien, comme tu l’as dit. »

« Aïe. Je sais que c’est moi qui l’ai dit en premier, mais ce n’est pas agréable d’entendre ça de la bouche de quelqu’un d’autre. »

Oui, c’était vraiment nul de s’entendre dire que ses efforts étaient inutiles. C’était presque comme si on te disait que toute ton existence était inutile. La vérité faisait parfois mal.

« Mais tout ce que tu as à faire, c’est de devenir utile », murmurai-je. « Tout est dans le premier pas… »

« Hein ? » L’homme me lança un regard dubitatif. « Qu’est-ce que ça veut dire ? »

Il fut interrompu par le son d’une sonnette : celle de la porte de la maison de Diego. Enfin, de la boutique de Diego, en fait. La sonnette était suffisamment forte pour que nous l’entendions depuis le salon; c’était sans doute intentionnel, pour signaler l’arrivée d’un client.

D’après les bruits de pas, il était clair qu’ils n’essayaient pas d’être discrets. Deux hommes finirent effectivement par apparaître. Le premier était relativement grand et maigre, avec un air taciturne, tandis que le second était plus petit, plus rond et semblait joyeux. Le premier s’appelait Gahedd, le second Lukas, et ils étaient les amis de Niedz, mon sujet de test découragé.

Comment je le savais ? Parce qu’ils nous avaient tout raconté, Diego et moi, après leur réveil. Nous les avions ensuite envoyés faire quelques courses pour nous, c’est pourquoi ils venaient seulement de rentrer. Ils étaient justement en train de sortir leurs achats — ils en avaient fait beaucoup — de leur sac magique pour les ranger dans un coin de la pièce. Leurs mouvements étaient si précis qu’on aurait dit qu’ils avaient déjà fait ça auparavant.

***

Partie 2

Au fait, c’est moi qui leur avais prêté le sac magique. Gahedd et Lukas n’en possédaient pas, pas plus que Niedz. C’était normal pour des aventuriers de classe Bronze. Si j’en avais eu un à leur place, c’était uniquement grâce à mes économies régulières, à un coup de chance et à mes talents de négociateur.

Évidemment, je leur avais prêté mon ancien sac magique, et non celui que j’avais acheté plusieurs milliers de pièces de platine. Il avait encore assez de valeur pour qu’ils aient envie de le voler, mais dans ce cas, j’aurais simplement eu à aller voir les autorités et le problème aurait été réglé.

Honnêtement, j’aurais préféré ne pas le leur donner, mais le pragmatisme l’avait emporté sur la prudence, car ils avaient été envoyés chercher bien plus que deux personnes pouvaient raisonnablement porter. Des médicaments, de la nourriture, mais aussi des armes figuraient sur la liste des achats.

Finalement, ce qui me décida, c’est qu’ils avaient l’air honnêtes, même si le fait que j’avais Niedz en quelque sorte en otage avait sûrement joué en ma faveur. S’ils se souciaient suffisamment de lui pour essayer de l’empêcher de commettre un crime, ils ne l’auraient pas abandonné pour prendre la fuite.

Comme ils étaient revenus sans encombre, j’avais vu juste.

« Patron Rentt ! » Lukas souriait jusqu’aux oreilles. « Nous avons acheté tout ce que vous avez demandé ! »

Les traits de cet homme rappelaient ceux d’un gobelin particulièrement dodu, mais d’une manière étrangement attachante. À ma grande surprise, j’avais découvert qu’il avait de bonnes connaissances, bien qu’inégales, des herbes médicinales et des ingrédients. Après avoir évalué ses compétences, je lui avais confié l’achat de plusieurs plantes qui méritaient d’être examinées par un œil averti.

« Beau travail », lui dis-je. « Ouais, ça a l’air complet. Mais pour celle-ci, on dirait que tu as pris un produit de qualité inférieure. » Je lui montrai l’une des herbes en pot.

« Hein ? Quoi ? Mais… » Lukas semblait troublé. « Regardez ! Elle est fraîche ! Vous pouvez le voir à ses feuilles tendues et élastiques ! »

« Cette plante ne pousse que dans un sol riche en mana », lui expliquai-je en prélevant un peu de terre que je frottai entre mes doigts. « Elle doit rester dans un sol riche en mana pour conserver sa qualité. C’est pourquoi il faut aussi prélever la terre qui l’entoure lors de la récolte. C’est un travail délicat. Naturellement, tu voudrais utiliser cette terre pour la mettre en pot, mais elle est ordinaire, tu vois ? Elle contient un peu de mana, mais c’est parce que… regarde. » Je fouillai dans la terre et en retirai plusieurs petits fragments de pierre que je plaçai sur ma paume pour que Lukas les voie.

« Ce sont des cristaux magiques ? »

« Exactement. Cette plante se flétrit rapidement lorsqu’elle est plantée dans un sol ordinaire, mais en broyant un cristal magique et en le mélangeant à la terre, on peut garder ses feuilles fermes et fraîches pendant environ deux jours. En réalité, la plante est affaiblie et fait un dernier effort pour absorber tout le mana possible, d’où son apparence saine. Elle est toutefois pratiquement dépourvue de nutriments; même si elle semble en forme aujourd’hui, elle sera probablement morte demain. »

« Impossible… » Lukas avait l’air choqué.

Je lui tapotai l’épaule. « Ne t’en fais pas. Il faut beaucoup d’expérience pour repérer ce genre de chose. La prochaine fois, regarde bien la terre. Tu ne pourras peut-être pas dire à l’œil nu si elle est riche en mana, mais tu devrais pouvoir repérer facilement des fragments de cristal magique. »

Le regard déprimé de Lukas s’illumina rapidement d’une lueur d’excitation. « D’accord, patron ! » répondit-il en hochant vigoureusement la tête. « C’est ce que je ferai ! »

Niedz semblait surpris de voir son ami si enthousiaste. « Lukas… »

Lukas se retourna, surpris. « Oh, Niedz ! Tu es réveillé ! » s’exclama-t-il en s’approchant. « Tu m’as fait peur pendant un moment. Gahedd et moi nous sommes réveillés assez vite, mais toi, tu semblais dormir profondément. »

Gahedd finit de sortir le reste de leurs achats du sac magique, puis rejoignit ses amis. « Rent et Diego ont dit que tu te réveillerais bientôt, mais on ne pouvait pas s’empêcher de s’inquiéter », ajouta-t-il. « Mais tu as l’air plus en forme que jamais. Ça fait plaisir à voir. »

« Physiquement, je vais bien, c’est sûr, » répondit Niedz avec un sourire amer. « Mais on s’est mis dans un sacré pétrin, les gars. Si j’ai bien compris, on va devoir explorer un donjon. Ce n’est pas drôle, ça ? Même si des types comme nous ne feraient pas de bons boucliers humains. »

◆◇◆◇◆

Niedz s’attendait à ce que ses amis rient avec lui. Après tout, ils avaient partagé les difficultés d’être des aventuriers de bas rang et ils savaient que l’exploration de donjons pouvait être un aller simple vers la tombe. Je savais que rire de sa propre impuissance était un sujet de conversation courant chez les gens des classes inférieures.

C’est pourquoi la réponse de Gahedd dut surprendre Niedz.

« Oh, ça ? Tu n’as pas encore entendu toute l’histoire. Je comprends pourquoi tu penses ça, mais détends-toi, je pense que tout ira bien. »

Niedz semblait avoir compris que Gahedd, et probablement Lukas aussi, avaient déjà entendu parler de l’accord par mon intermédiaire. Il avait l’air perplexe, comme s’il se demandait pourquoi ses amis ne me regardaient pas avec plus de méfiance. Il savait sans doute qu’aucun d’entre eux n’était du genre à accorder facilement sa confiance. Pour être honnêtes, ils ne semblaient pas non plus être du genre à traiter tout le monde avec un scepticisme total, mais Niedz devait quand même se demander pourquoi Gahedd et Lukas semblaient si peu inquiets.

« Me détendre ? » répéta Niedz, l’air perplexe. « Comment pourrais-je faire ? Tu n’as pas entendu qu’on se dirige vers un donjon ? Aucun des environs n’est un endroit pour des gens comme nous. Et comme Rentt a parlé d’“exploration”, ça veut dire qu’on va descendre assez profondément, donc on n’aura même pas d’endroit où s’enfuir. »

Il semblait que le plan de Niedz était de s’enfuir dès que la situation tournerait mal. Mais ça ne marcherait que si l’on était poursuivi par quelque chose de plus lent que soi. Bien sûr, on peut être plus malin que la bête moyenne du donjon et s’échapper comme ça, mais une différence de force trop importante rendrait tout le reste inutile.

Je ne pouvais pas reprocher à Niedz de penser que je les emmènerais à un niveau bien supérieur à leur niveau de compétence. C’est ce qui arrivait la plupart du temps quand quelqu’un forçait un aventurier plus faible à l’accompagner dans un donjon. À Maalt, utiliser ses compagnons comme boucliers humains était rare, car tout le monde trouvait cela dégoûtant et la nouvelle se répandait vite, mais cela arrivait quand même.

Dans une ville comme Lucaris, où la population et le nombre d’aventuriers étaient bien plus importants qu’à Maalt, ce genre de choses devait arriver assez souvent, même si elles n’étaient pas ouvertement tolérées. Dans ce sens, Niedz avait donc raison d’avoir des doutes. Il n’avait aucun moyen de savoir que je n’allais pas faire ce genre de chose.

Heureusement, Gahedd s’empressa d’expliquer. « J’ai ressenti la même chose que toi quand je me suis réveillé et que j’ai entendu l’histoire », expliqua-t-il. « Mais Rentt nous a assuré très patiemment que ce n’était pas son intention. Ça semble trop beau pour être vrai, mais il a vraiment l’intention de nous former. »

Niedz marqua une pause. « Quoi ? Nous former ? »

« Oui, il a dit qu’il ne savait pas si nous avions assez de talent pour réussir, mais qu’il pouvait au moins nous apprendre à nous débrouiller au quotidien sans difficulté. »

« Mais comment ? » Niedz affichait une certaine autodérision, comme s’il se demandait comment je pourrais les former alors que leurs propres efforts n’avaient rien donné.

« Tu l’as vu tout à l’heure, non ? » fit remarquer Gahedd. « Il enseignait à Lukas quelques-uns des principes fondamentaux du travail de récolte. »

« Les bases ? Quelles bases ? Ce sont des plantes, il suffit de les cueillir, non ? »

« Bien sûr, oui… Mais je sais que même toi, tu essaies de le faire avec précaution, n’est-ce pas ? C’est ce genre de choses approfondies qu’il va nous enseigner. »

Niedz resta silencieux un moment. « Avec précaution, hein ? » finit-il par dire. « Comment les récolter sans les abîmer, par exemple ? »

« Ouais, c’est ça. »

« Mais je le fais déjà. »

Gahedd haussa les épaules. « Ça ne suffit pas. Tu n’as pas entendu ce qu’il a dit tout à l’heure ? Que la plante peut sembler en bonne santé, mais qu’elle va dépérir si l’on ne récolte pas la terre ? Moi non plus, je ne savais pas qu’il fallait chercher des cristaux magiques dans le sol. Mais si on apprend des choses comme ça, ça nous servira un jour, non ? »

« Ouais, je vois ce que tu veux dire. Mais… » Niedz marqua une pause. « À quoi ça sert ? En quoi ça va nous aider à gagner notre vie ? »

« Eh bien, Rentt dit que ça peut prendre du temps, mais qu’avec des efforts constants, on peut gagner plus et toucher des commissions directes. Surtout dans une ville aussi grande que Lucaris. Il a dit qu’il y avait probablement beaucoup de clients qui recherchaient la qualité ici. »

« Vraiment ? »

« J’ai demandé à Diego, et il a dit oui. Ils se présentent de temps en temps. Apparemment, ils n’ont pas de grandes attentes envers la plupart des aventuriers, car nous sommes très négligents dans la récolte, et ils font toujours directement appel à des personnes dont ils savent qu’elles peuvent rapporter des butins de grande qualité. »

« Hum. Je n’avais jamais entendu parler de ça. »

« C’est tout à fait normal, ces aventuriers bénéficient d’un traitement spécial. Ils ne vont pas révéler à tout le monde le secret de leur source de revenus. À moins qu’il s’agisse de Rentt, mais il n’est pas d’ici; il a dit qu’il n’y avait pas vraiment d’inconvénient pour lui à nous apprendre les ficelles du métier. »

J’avais expliqué à Gahedd et Lukas que si j’étais un aventurier de classe Bronze vivant à Lucaris et gagnant ma vie grâce à des missions de récolte, leur enseigner ces techniques aurait créé plus de concurrence pour mon propre gagne-pain. Mais comme ce n’était pas le cas et que je n’avais pas l’intention de m’installer ici, cela ne posait pas de problème.

En fait, ça ne m’aurait pas dérangé de leur enseigner quoi qu’il arrive, mais les gens ne te croient pas quand tu proposes une aide qui pourrait te coûter quelque chose. Je savais que c’était le meilleur moyen de les convaincre.

Peu importait l’endroit, la plupart des aventuriers étaient tout sauf délicats. J’aurais pu passer toute ma vie à enseigner ce que je savais sans que cela se généralise suffisamment pour créer une concurrence significative sur le marché. Même si cela avait été le cas, cela aurait probablement été limité à une seule ville, et même là, l’augmentation des ingrédients de haute qualité n’aurait pas vraiment fait baisser les prix; l’excédent aurait simplement été exporté ailleurs. En fin de compte, je n’avais rien à perdre à partager mes connaissances.

« Et ce n’est pas tout… », commença Gahedd.

Pendant qu’il expliquait à son ami, je regardai par la fenêtre et vis le soleil se coucher. Je devais bientôt être à la guilde des aventuriers.

***

Partie 3

Je laissai les trois amis poursuivre leur conversation et me tournai vers Diego. « Je dois rencontrer quelqu’un à la guilde locale, » expliquai-je. « Puis-je revenir demain ? »

Il acquiesça : « Bien sûr, ça me va. Tu ne peux pas laisser ces gars dans le froid après tout ça, n’est-ce pas ? » Il ponctua ses mots d’un petit rire.

Diego allait héberger le trio chez lui pour la nuit. « Tu es sûr ? » demandai-je. « Si tu préfères qu’ils ne restent pas ici, je suis sûr qu’ils peuvent se débrouiller pour une nuit. »

« C’est bon. Ils n’ont passé aucune commande aujourd’hui, donc je doute qu’ils aient les moyens de se payer un logement. Mais bon, tu vas les former à partir de maintenant, non ? Je devrais peut-être commencer à leur faire payer le gîte et le couvert une fois qu’ils gagneront suffisamment leur vie pour subvenir à leurs besoins. »

C’était terrifiant. « Et combien ça va coûter ? » demandai-je. « Tout à coup, je me sens mal pour eux. Bon, ça devrait aller si tu ne leur factures que les tarifs standard. Je vais juste devoir les amener à un point où ils ne sourcilleront même plus à l’idée de payer des prix comme ça. »

Diego poussa un cri d’admiration. « Ça me fera d’autant plus d’argent dans les poches. Bonne chance. »

◆◇◆◇◆

La lumière rouge flamboyante caractéristique du soleil couchant grandissait à mesure que je remontais vers la surface de l’eau. Elle n’était pas éblouissante, vu l’heure, mais elle contrastait fortement avec l’abîme sombre qui se trouvait sous mes pieds.

Il n’était pas impossible de voir quoi que ce soit : en plissant les yeux, on pouvait distinguer une structure de forme étrange dans l’eau, le donjon des Filles du Dieu de la Mer. Parmi tous les donjons de Lucaris, ses profondeurs étaient réputées pour être les plus difficiles à braver.

C’est là que je venais de passer mon après-midi à explorer, sans succès. Bon, c’était peut-être exagéré, mais j’avais quand même fait quelques progrès. Mais je n’avais pas trouvé ce que je cherchais.

Je n’allais pas abandonner de sitôt, mais ma recherche d’aujourd’hui m’avait clairement montré que mes perspectives n’étaient pas très bonnes. Après plusieurs visites, j’avais pratiquement fouillé tous les recoins des niveaux les moins profonds. À partir de demain, je devrais donc aller plus loin.

La surface de l’eau se trouvait juste au-dessus de moi. Dès que je la franchis, en sortant la tête dans l’air du soir, je fus incapable de respirer. Sachant que je risquais de mourir rapidement par suffocation si je ne faisais rien, je retirais rapidement, mais calmement de ma bouche l’outil maudit que les habitants de Lucaris appelaient un « tube à air ».

Comme c’était un objet maudit, il fallut un certain temps pour que ses effets se dissipent, ce qui n’arrangea rien à mon inquiétude. Néanmoins, après une dizaine de secondes, mes poumons retrouvèrent leur fonction normale et je pus respirer l’air frais qui semblait s’étendre à l’infini autour de moi.

Après avoir expiré, je fus soulagé. « Déjà le coucher de soleil, hein ? Où est ce bateau… ? »

Alors que je marchais dans l’océan, je pris un moment pour regarder autour de moi. Pour aller au Donjon des Filles du Dieu de la Mer, il fallait un bateau et un marin pour le piloter. Comme je n’étais pas une exception à cette règle, j’avais engagé un marin expérimenté et son bateau de taille convenable. Les petits bateaux pouvaient faire le voyage sans problème, mais ils étaient plus difficiles à repérer une fois à la surface. Pour être vraiment tranquille, il valait mieux opter pour un bateau plus grand.

J’étais peut-être trop prudent, car ma maîtrise des esprits me permettait de détecter toute forme de vie dans un rayon d’environ un kilomètre. Toutefois, vu la quantité d’énergie spirituelle que j’utilisais dans le donjon, il était possible que je termine une journée de recherche complètement épuisé. Je ne voulais pas prendre le risque de perdre la vie en essayant de repérer à l’œil nu un petit bateau parmi les vagues.

Au bout d’un moment, j’aperçus mon moyen de transport. « Te voilà. Hé ! Par ici ! » À l’aide d’un miroir, je fis signe au bateau en utilisant le reflet du soleil couchant. Très vite, il commença à s’approcher.

J’avais également repéré le ferry officiel du donjon, mais je n’allais pas l’utiliser. Son prix moins élevé et ses horaires réguliers en faisaient un bon choix pour ceux qui voulaient braver le donjon des Filles du Dieu de la Mer, mais il y avait aussi le risque d’être laissé derrière si l’on arrivait en retard à la surface, comme me l’avaient confirmé les gens du port.

La guilde des aventuriers recommandait le ferry, mais j’avais décidé de louer mon propre bateau pour répondre à mes besoins. Le coût élevé était un point sensible, mais la flexibilité en valait largement la peine. Avec le ferry, il fallait nager pour le rejoindre, quelle que soit la distance à laquelle on refaisait surface. Mais comme j’étais le seul passager du bateau que j’avais loué, à part le marin, le bateau pouvait venir à moi.

Lorsque le bateau fut à ma hauteur, le marin me lança une corde que j’utilisai pour monter à bord.

« Tu es encore indemne, hein ? » me dit le marin, un homme du nom de Mazlak. « C’est bien. Mais tu n’as pas l’air très content. »

« J’ai peu de raisons de l’être, je n’ai pas trouvé ce que je cherchais. Encore une fois. Ne m’en veux pas d’avoir l’air déprimé. »

« Tu n’as pourtant pas l’air d’avoir les mains vides… »

« Hmm. Des cristaux magiques provenant de monstres, des babioles magiques, des objets maudits… J’en ai trouvé plein. Je ferais mieux d’aller à la guilde pour les vendre. Ça devrait me rapporter assez pour payer ta paie, au moins. »

Il me lança un regard étrange. « Mes honoraires ne sont pas si élevés. »

« On dépensera le reste à la taverne. Tu viens, non ? »

« Es-tu sûr ? »

« Bien sûr. Bois autant que tu le veux, mais pas au point d’avoir la gueule de bois demain. Tu es le seul bateau, à part le ferry, qui accepte de me transporter, et j’ai entendu dire que le ferry ne fonctionnait pas demain. »

« Hé, c’est pour ça que tu me paies. Je suis content de prendre ton argent, mais tu n’es pas obligé d’adoucir l’affaire en… » Mazlak s’interrompit soudain, l’air paniqué.

Je tournai la tête pour suivre son regard et vis plusieurs silhouettes sous l’eau qui se rapprochaient de nous.

« Des cavaliers kelpies ! » cria Mazlak. « On se tire d’ici ! » Il saisit les rênes, reliées à quelque chose sous l’eau, et tira d’un coup sec. Le bateau se mit rapidement à glisser à la surface de l’eau en direction de Lucaris, et donc dans le sens opposé au vent.

C’est ce qui m’avait le plus surpris lorsque j’avais découvert les bateaux de Lucaris pour la première fois. Les bateaux de la ville, surtout les plus petits, ne se déplaçaient pas grâce au vent ou à la magie, mais étaient tirés par des créatures vivantes, un peu comme des calèches. C’est pourquoi les bateaux aussi grands que celui de Mazlak n’avaient souvent qu’un seul marin pour les manœuvrer, et selon les compétences de ce marin, le bateau pouvait aller où l’on voulait.

À Lucaris même, Mazlak s’était fait un nom en tant que l’un des meilleurs marins de la région, et il avait prouvé son talent en nous tirant d’affaire dans des situations comme celle-ci plus de fois que je ne pouvais les compter.

« Des cavaliers kelpies… », murmurai-je. « Tu penses qu’ils sont… »

Les kelpies, comme leur nom l’indique, étaient des monstres qui chevauchaient des créatures ressemblant à des chevaux, mais capables de respirer sous l’eau. Je ne pouvais pas les distinguer clairement à cette distance, mais j’étais presque certain qu’il s’agissait de chevaliers de la mer. Bien qu’ils ressemblent à des humains, leurs silhouettes montraient clairement qu’ils avaient des têtes effilées caractéristiques, un peu comme celles des calmars.

Mazlak acquiesça : « Oui, les laquais du seigneur-démon. Je ne sais pas ce qu’un personnage aussi haut placé dans la hiérarchie peut bien vouloir à Lucaris, d’autant qu’on n’a jamais eu de problèmes auparavant. J’ai entendu dire que les seigneurs-démons commençaient à faire des vagues un peu partout, alors peut-être que ça fait partie de tout ça. »

« Ça semble plutôt mineur, vu le contexte, » dis-je. « Je ne suis pas un expert, mais les seigneurs-démons ne sont-ils pas censés avoir des armées assez grandes pour ravager des pays entiers ? »

« Tu as sans doute raison. Peut-être s’agit-il simplement d’une démonstration de force ? Un marin comme moi ne peut prétendre comprendre l’esprit d’un seigneur-démon. Ce que je sais, cependant… »

« Oui ? »

« Je sais avec certitude que je ne voudrais jamais me faire attraper par l’un d’eux. »

« Je suis d’accord. Allons boire un verre à Lucaris. »

Mazlak acquiesça et accéléra. Peu de temps après, on arriva au port sans encombre. Nous devions bien sûr remercier Mazlak pour son talent, mais c’était aussi parce que les chevaliers de la mer avaient abandonné la poursuite à mi-chemin. Je me demandais quel était leur véritable objectif, mais je n’avais aucun moyen de le découvrir. Je devrais éviter cette partie de l’océan à partir de maintenant.

Après tout, il vaut mieux être prudent.

◆◇◆◇◆

Contrairement à ma première visite à la guilde des aventuriers de Lucaris, après mon arrivée dans la ville, je la trouvai cette fois-ci pleine d’aventuriers. La plupart d’entre eux revenaient de leur journée de travail pour déposer leurs contrats, ce qui n’avait rien de surprenant, car cette routine était la même dans toutes les guildes.

L’ambiance était assez similaire à celle de Maalt, à la différence près que les aventuriers étaient plus raffinés dans leur tenue. C’était sans doute la différence entre les habitants de la ville et ceux de la frontière. J’avais remarqué la même chose en visitant la guilde de Vistelya, la capitale de Yaaran, mais c’était encore plus flagrant ici.

Alors que les aventuriers de Maalt pouvaient facilement être pris pour des voyous, ceux de Lucaris décoraient même leurs armes et leurs armures, sans rien qui nuise à leur efficacité, bien sûr, mais suffisamment pour donner une impression de style.

Lucaris était une ville portuaire animée, dans un pays où le commerce était florissant. Un pays rural comme Yaaran ne pouvait pas espérer suivre les dernières tendances de la même manière que la République maritime d’Ariana.

En bref, je me démarquais. Certes, ce n’était probablement pas dû aux différences de mode entre les deux pays, mais simplement à mon apparence. Les masques et les robes n’étaient pas si rares en soi, mais mon masque avait la forme d’un crâne, et n’importe qui pouvait voir que ma robe était de bonne qualité. Cette combinaison dissimulait complètement mon apparence, ce qui donnait probablement l’impression que j’étais dangereux et imprévisible.

C’est pourquoi, alors que j’attendais dans la salle de repos à côté de la guilde, en sirotant la soupe que j’avais commandée (et dans laquelle j’avais ajouté un peu de sang de Lorraine), j’observais la réception où les aventuriers remettaient leurs contrats. Je remarquai alors que je recevais pas mal de regards méfiants.

La plupart semblaient me considérer comme un vagabond, un nouvel aventurier en ville ou peut-être un débutant. Certains venaient engager la conversation, mais même si mon apparence pouvait paraître très suspecte, je n’avais pas passé dix ans comme aventurier pour rien. Il était peut-être un peu prétentieux de me qualifier de vétéran, mais au moins, je n’étais pas un novice inexpérimenté : je savais parfaitement tenir une conversation informelle avec un autre aventurier. Dans ces conditions, tous ceux qui m’adressaient la parole comprenaient rapidement que j’étais un type normal, malgré mon apparence.