Le Monde dans un Jeu Vidéo Otome est difficile pour la Populace – Tome 13

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Prologue

Partie 1

Il faisait jour lorsqu’Anjie, Livia et Noëlle entamèrent la montée des escaliers menant au toit du palais. Anjie prit la tête, brandissant une lanterne pour éclairer leur chemin à travers les ombres qui persistaient dans la cage d’escalier. Livia la suivait de près, son souffle s’échappant sous forme de volutes blanches dans la faible lumière. Noëlle fermait la marche. Elle soufflait dans ses paumes pour se réchauffer.

Anjie jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et observa les deux autres. Elle leur adressa un sourire, tentant de dissimuler l’épuisement qui se lisait sur son visage. « Vous auriez pu dormir un peu plus longtemps. Creare a dit qu’il n’y avait pas besoin d’une fête de bienvenue. » Les cernes sous les yeux des autres filles témoignaient d’un manque de sommeil et Anjie comprit qu’elles n’avaient pas récupéré de leur fatigue.

Face à son commentaire, Livia et Noëlle prirent un air à la fois contrit et mécontent.

« Nous pourrions te dire la même chose, Anjie », dit Livia. « Tu devrais te reposer pendant que tu le peux. Tu es bien plus occupée à travailler que nous en ce moment, et tu n’as pratiquement pas dormi, n’est-ce pas ? »

Anjie sourit de toutes ses forces. « C’est le moment où je dois tout donner », répondit-elle. « Contrairement à vous deux, je ne suis d’aucune utilité au combat, alors je veux au moins faire ce que je peux pour aider lors des préparatifs. »

C’était la seule chose qu’elle pouvait faire, après tout : s’assurer que tout était prêt pour les prochaines batailles. Une fois que les combats auraient commencé, elle ne pourrait plus contribuer de la même façon que Livia et Noëlle. Elle devait consacrer tout ce qu’elle avait à la cause tant qu’elle pouvait encore être utile.

Noëlle détourna le regard. « Pour l’instant, c’est l’inverse pour nous. Nous ne pouvons rien faire pour t’aider. Au mieux, nous pouvons t’offrir notre assistance. »

Livia et elle s’étaient occupées des fonctionnaires du palais qui travaillaient. Plusieurs d’entre eux avaient tenté de les en empêcher, mais les filles refusaient de rester assises sans rien faire pendant qu’Anjie s’épuisait.

« Nous serions tous désavantagés si vous vous effondriez pendant la bataille », leur rappela Anjie avec un sourire maussade.

Noëlle haussa les épaules. « On pourrait dire la même chose de toi, Anjie. En fait, ne serions-nous pas encore plus dans le pétrin si tu t’effondrais ? Lelia s’est confiée à moi, tu sais. Elle m’a dit que ça la déprimait de voir à quel point tu étais meilleure en administration, alors que vous avez le même âge. »

Lelia, la sœur jumelle de Noëlle, occupait actuellement le poste de prêtresse de l’Arbre sacré dans la République d’Alzer. Cette position d’autorité en faisait une représentante de son pays tout entier. Et même Lelia, une personne de cette envergure, pensait qu’Anjie avait mobilisé Hohlfahrt de façon magistrale. Elles avaient le même âge, ce qui impressionnait d’autant plus Lelia.

« Vraiment ? Elle pense que je me débrouille bien ? » demanda Anjie, une pointe de scepticisme dans la voix. « De mon point de vue, toutes ces responsabilités m’ont constamment rappelé que je n’étais pas assez capable de gérer de telles tâches. J’ai réussi à maintenir miraculeusement les choses ensemble uniquement parce que Lady Mylène a été à mes côtés, m’aidant à traverser tout ça. »

Mylène est une mentore expérimentée, puisqu’elle a déjà dirigé le palais par le passé. Anjie trouvait son soutien rassurant, mais cela lui rappelait également qu’elle ne pouvait pas tout équilibrer seule. C’est la raison pour laquelle elle avait du mal à accepter les compliments.

Une ombre de tristesse passa sur le visage d’Anjie.

« Anjie, nous ne pourrions pas nous lancer dans cette bataille sans tout ce que tu as fait pour nous », lui rappela Livia. « Aie plus confiance en toi, s’il te plaît. » Son regard se posa sur la porte qui se trouvait juste devant. « Regarde. Nous sommes déjà là. »

Anjie attrapa la poignée et ouvrit la porte. La lumière de l’aube s’engouffra dans l’entrebâillement et les submergea. Les trois filles levèrent instinctivement les mains pour protéger leurs yeux plissés. À mesure que leur vision s’habituait à la lumière, elles distinguèrent le paysage qui s’étendait devant elles.

Anjie se pencha alors vers sa lanterne et souffla sur la lumière vacillante qu’elle contenait. Son souffle se transforma en une brume qui se dissipa dans le vent glacial qui les enveloppait.

« Ha ha ! », s’esclaffa Noëlle en écartant les bras. « C’est vraiment incroyable ! Je n’ai jamais vu autant de navires de guerre se rassembler de toute ma vie ! »

D’innombrables vaisseaux parsemaient le ciel au-dessus de la capitale, projetant des ombres lointaines sur le jardin sur les toits où se trouvaient les filles. Il n’y avait aucune cohérence dans la conception des vaisseaux, ils étaient dépareillés et venaient de partout. L’important, c’est qu’ils avaient tous le même objectif. Même s’ils étaient différents, ils n’avaient qu’une seule idée en tête.

Même les aristocrates de Hohlfahrt, qui s’étaient disputés sans relâche jusqu’à présent, s’étaient finalement unis — pour la première fois de l’histoire — pour faire face à leur ennemi commun.

Livia attrapa la main d’Anjie et la serra. « Tu vois ? Comme je te l’ai dit, aie davantage confiance en toi. Sans tes efforts, il n’y aurait pas autant de navires. »

Submergée par la chaleur de Livia, au sens figuré comme au sens propre, Anjie eut les yeux embués. « Oui, je crois que tu as raison. — Du moins, je l’espère, » dit-elle.

Elle fit de son mieux pour repousser ses larmes. Il était difficile de ne pas pleurer. Le fait de réaliser à quel point ses efforts aidaient Léon la comblait de bonheur, mais ce n’était pas la seule raison pour laquelle elle avait les larmes aux yeux. Elle se demandait combien de ces vaisseaux de guerre allaient revenir après tout ce qui avait été dit, combien de vies allaient être perdues dans la poursuite de la victoire. La seule raison pour laquelle elle ne succomba pas à ses larmes était sa détermination à ne pas les laisser s’approcher.

— Alors, Lady Mylène, voilà ce que signifie assumer d’énormes responsabilités. Lorsque Mylène enseignait à Anjie comment devenir une reine, elle avait déjà souligné l’ampleur du devoir qui accompagnait une position de leader, mais ce n’est qu’aujourd’hui qu’Anjie comprenait vraiment ce qu’elle voulait dire.

Noëlle tendit un doigt vers le soleil. « La Licorne est arrivée ! »

Après avoir subi des transformations sur une île autrefois possédée par Léon, la Licorne était de retour dans la capitale. Les trois filles étaient montées sur le toit pour assister à son retour. Elles allaient monter à bord de ce navire pour prendre part à la bataille.

Du coin de l’œil, Noëlle remarqua qu’Anjie et Livia se tenaient la main. Elle détourna le regard et se redressa. « Je suis sûre que tout ira bien », leur dit-elle. « Léon et tous les autres donneront tout ce qu’ils ont. Je sais que nous allons nous en sortir. »

En vérité, Noëlle n’en était pas si sûre. Mais elle espérait néanmoins, et priait même, qu’ils s’en sortent vraiment. Les autres filles avaient perçu l’optimisme désespéré dans sa voix.

Anjie hocha la tête. « Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour que Léon reçoive le soutien dont il a besoin pour gagner. Pour y parvenir, je me servirai même d’eux, s’il le faut. » Son expression s’assombrit au milieu de la phrase.

Livia lui tapota le dos. « Nous n’avons pas d’autre choix cette fois-ci », dit-elle, l’air sombre. Elle avait ses propres réserves au sujet de ces personnes.

Le visage de Noëlle s’assombrit également. « Il faudra démêler un grand nombre de choses à la fin de tout ça, après notre victoire. »

Ce n’est pas qu’elle — ni aucune d’entre elles — voulait discuter de ce qui se passerait après la fin des combats, mais il était évident qu’ils auraient de nombreux problèmes à surmonter lorsque ce moment arriverait.

☆☆☆

Il était encore tôt le matin lorsque Greg se précipita au palais, une vilaine ecchymose et un gonflement ornant sa joue, là où il avait reçu un coup de poing. Ses vêtements étaient en désordre et déchirés par endroits. Malgré tout, son visage était radieux. En entrant dans la pièce où leur groupe se réunissait, il leva le pouce en direction de Brad.

« Je suis rentré chez moi et j’ai réussi à convaincre mon père de le faire ! » s’exclama Greg. « Les Seberg vont rassembler toutes les ressources militaires dont ils disposent pour nous aider. »

Brad lui répondit par un pouce levé. Il arborait ses propres blessures et sa tête était enveloppée d’un long bandage. « Je suis heureux d’apprendre que les choses se sont aussi bien passées de ton côté. J’ai fait promettre à ma famille de consacrer tous les hommes dont elle dispose à la cause. » Il sortit un contrat de sa poche pour le lui montrer. Le document indiquait exactement ce qu’il avait décrit : un engagement à contribuer à l’effort de guerre avec toutes les ressources dont les Fields disposaient.

Greg se dirigea vers lui à grands pas et les deux hommes se frappèrent le poing.

« Tu sais, j’ai toujours pensé que tu n’étais bon qu’à utiliser la magie, mais tu es un bâtard courageux comme je n’en ai jamais vu. » Bien que les mots de Greg soient directs et grossiers, c’était sa façon de complimenter Brad.

« Ah oui ? Eh bien, tu n’as pas l’air d’avoir la cervelle bien remplie », répliqua Brad avec un sourire. « Tu devrais apprendre à utiliser davantage ton cerveau. »

La mâchoire de Greg se décrocha, mais il éclata rapidement de rire. « Imbécile. Tu ne devrais pas me féliciter comme ça, tu devrais plutôt m’insulter. Mais je m’excuse de t’avoir traité de faible inutile et d’avoir prétendu que seule ta magie avait de la valeur. Tu es un gars sur qui on peut compter. » Son expression était tout à fait sincère.

Brad, quant à lui, était abasourdi. Non pas parce que Greg s’était excusé, mais parce qu’il n’avait pas pris la remarque « cervelle bien remplie » comme un rabaissement. « Je t’ai insulté quand j’ai dit que ta cervelle n’était pas bien remplie. »

« Comment cela ? » demanda Greg. « Si ma cervelle n’est pas bien remplie selon toi, alors mon cerveau est plein de muscles, n’est-ce pas ? On ne peut pas faire mieux, n’est-ce pas ? »

Brad avait plaqué de manière théâtrale ses mains sur sa bouche, les yeux écarquillés par le choc. « Je ne m’étais pas rendu compte à quel point tu étais parti en vrille. »

Greg pencha la tête, semblant confus, et balaya la pièce du regard. « De toute façon, sommes-nous les seuls à être rentrés ? »

L’expression de Brad devint soudain plus impénétrable. « Non, Chris est rentré avant nous. Après tout, sa famille vit dans la capitale, il lui est donc beaucoup plus facile d’entrer en contact avec eux. Le plus gros problème, c’est que… »

« Qu’il ait effectivement convaincu son père, le Saint de l’Épée », Greg termina pour lui.

Chaque membre de la brigade des idiots était parti rendre visite à sa famille dans l’espoir de la convaincre de faire ce qu’elle pouvait pour aider Léon. La situation était d’autant plus compliquée que chacun de ces idiots avait été déshérité ou renié par sa famille en raison de ses propres actions passées. Il était donc normal que leurs parents ne soient pas très réceptifs à leurs appels à l’aide. Convaincre ses parents s’était avéré être une tâche assez difficile pour Greg et Brad.

« Il s’agissait moins de convaincre son père que d’accepter de le battre en duel », dit Brad. « C’est en tout cas ce qu’exigeait son père. »

« Vraiment ?! »

Le père de Chris était le plus grand épéiste de Hohlfahrt. Chris était lui-même talentueux et avait obtenu le titre de maître d’épée, mais son père était au sommet avec le titre de Saint de l’épée. Il avait passé d’innombrables heures à s’entraîner et était un vétéran sur le champ de bataille.

Quant à la façon dont le duel s’était déroulé, eh bien…

« Pourquoi ne passerais-je pas le relais et ne raconterais-je pas l’histoire moi-même ? » dit Chris en ouvrant la porte et en entrant. Il portait une blouse d’hôpital et ne pouvait se tenir debout qu’avec l’aide de béquilles.

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Partie 2

Chris était dans un état bien pire que Greg ou Brad. Son bras droit et sa jambe gauche étaient plâtrés, ce qui indiquait que ses os étaient cassés ou fissurés. Une fissure bien visible traversait également l’un des verres de ses lunettes.

Brad jeta un coup d’œil à Chris et soupira.

« Qu’est-ce que toutes ces blessures ? » s’écria Greg, impatient d’obtenir des réponses.

« C’est ainsi que s’est déroulé le duel avec mon père », expliqua Chris. « Cependant, ne t’inquiète pas pour moi. J’ai l’intention de demander à Marie de me soigner avant d’aller au combat. » Son visage s’éclaira à cette perspective, et Greg ne put s’empêcher d’être un peu jaloux de l’attention supplémentaire que les blessures de Chris lui valaient.

Devrais-je aussi lui demander de soigner mes blessures ? Greg se posa brièvement la question, puis rejeta cette idée. Ses blessures étaient toutes mineures et ne valaient pas la peine de prendre le temps de Marie, qui était déjà bien assez occupée.

« Alors on dirait que tu n’as pas réussi à convaincre ton vieux père », supposa Greg.

« Ne sois pas ridicule », répondit Chris. « J’ai gagné, je te le fais savoir. »

« Tu l’as vraiment fait ! » Le visage de Greg s’illumina et Chris bomba sa poitrine.

Brad, qui connaissait les moindres détails du match, fit la grimace.

« J’ai du mal à croire que tu aies l’audace de dire ça après avoir attaqué ton père par-derrière avec ton épée en bois. Je sais qu’il prône de ne jamais baisser sa garde et de considérer tout comme un champ de bataille, mais je ne comprends pas comment tu as pu gagner après ça. »

L’excitation de Greg s’estompa.

« C’est de la triche. »

« Crois-moi, j’ai essayé de convaincre Père avec des mots, mais il ne comprend pas vraiment la politique. Il n’est qu’un instructeur. Il a fait preuve de naïveté lorsque nous avons discuté des conditions du duel, en disant qu’il comptait simplement continuer à servir en tant qu’instructeur, sans s’impliquer dans la guerre. »

Jouer au plus malin n’était pas une décision que Chris avait prise à la légère. C’était un choix à contrecœur, fait dans l’intérêt de sa famille. Même s’il avait voulu faire un duel équitable, la situation exigeait qu’il gagne quoi qu’il arrive.

Même Greg était exaspéré par le manque de prévoyance dont le père de Chris avait fait preuve. « Je dois admettre que c’est assez stupide. »

« De plus, comme l’a déjà dit Brad, mon père dit toujours que les gens doivent être prêts à tout, à tout moment. Il a été immature de perdre son sang-froid après que je l’ai attaqué par-derrière. C’est de sa faute s’il s’est détourné de moi. »

« Écoute, je comprends ce que tu dis », dit Greg, avant de s’empêcher d’aller plus loin. « En tout cas, il a accepté de se joindre à nous ? »

« Oui, avec ses disciples », confirma Chris.

« C’est bon à savoir ! Ton vieux père et son équipe sont des durs à cuire. »

Bien que le père de Chris soit instructeur, il était également chevalier, ce qui signifie qu’il savait piloter une armure. Tous ceux qu’il avait adoubés suivaient une formation de pilote en même temps que des cours de maniement de l’épée. Il était réconfortant d’entendre qu’ils allaient tous participer à la bataille.

Deux membres de la brigade des idiots étaient toutefois toujours portés disparus.

« Il ne reste plus que Julian et Jilk », dit Greg.

« Julian est ici, au palais, il aide les fonctionnaires à remplir leurs papiers », dit Chris. « Il paraît qu’Anjelica le fait travailler jusqu’à l’os. »

« Cela me fait un peu de peine pour lui, mais je suppose qu’il n’a pas vraiment le choix. » Greg secoua la tête. « Et Jilk ? »

Cette fois, c’était au tour de Brad de répondre. Il avait l’air dérangé.

« Jilk est avec le ministre Bernard. »

Les yeux de Greg devinrent aussi grands que des soucoupes.

« Tu te moques de moi ! »

☆☆☆

Plusieurs bureaux étaient alignés dans une grande pièce. Les fonctionnaires qui y étaient assis mélangèrent d’interminables piles de paperasse, les mains tachées d’encre. Des cernes s’étaient formés sous leurs yeux. Chaque fois qu’un d’entre eux s’effondrait d’épuisement, on l’emmenait rapidement se reposer jusqu’à ce qu’il soit suffisamment rétabli pour reprendre le travail.

L’endroit ressemblait à un champ de bataille.

Les fonctionnaires tentaient d’échapper à la mort en rédigeant le plus de paperasse possible pour aider les soldats et les chevaliers qui allaient bientôt partir au combat.

Le ministre Bernard tapa dans ses mains : « Tenez bon encore un peu, » déclara-t-il. « N’oubliez pas que si nous ne nous occupons pas de tout cela, nos compatriotes et nos alliés ne pourront pas se battre au mieux de leurs capacités. C’est notre champ de bataille en ce moment. Faites tout ce qui est en votre pouvoir pour aller jusqu’au bout. »

Les fonctionnaires émirent des grognements timides de reconnaissance, trop épuisés pour offrir quoi que ce soit d’autre.

Marchant au milieu de ce champ de bataille, Clarisse, la fille de Bernard, annonça : « J’ai des boissons et des en-cas. »

Sa voix douce et joyeuse incita les hommes à lever la tête et à se traîner hors de leur siège. Ils acceptèrent avec empressement les rafraîchissements et les sandwichs qu’elle leur offre, puis retournèrent à leur bureau.

Deirdre se tenait à côté de Clarisse, observant tout ce qui se passait. « C’est vraiment un champ de bataille ici », dit-elle. Elle se rendit compte que Bernard n’avait pas exagéré en décrivant la situation. Avec sang-froid, elle continua à observer la scène.

Jilk, qui avait été fiancé à Clarisse, travaillait avec le reste des hommes. Bernard l’avait jugé suffisamment capable pour apporter sa contribution. Jilk travaillait avec autant de rapidité et de diligence que les autres, mais Deirdre ne savait pas si c’était grâce à son talent inné ou aux compétences qu’il avait acquises au fil des ans.

Elle remarqua qu’il semblait plus détendu que les autres. Si cela était rassurant, cela poussait toutefois tous ceux qui l’entouraient à le regarder avec un dédain évident.

Bernard déposa une nouvelle pile de documents sur le bureau de Jilk. Il souriait des lèvres, mais pas des yeux. La colère contre l’homme qui avait abandonné sa fille avec tant d’insistance s’était inscrite sur son visage.

« Tiens, Jilk. Encore un peu de paperasse pour toi, puisque tu as l’air d’avoir une telle facilité à venir à bout de ta charge de travail actuelle. »

Jilk sourit amicalement devant la montagne de papiers.

« Bien sûr, je vais m’en occuper. Vous ne serez pas déçu, monsieur le ministre. » Il pensait probablement ces mots avec sincérité. Il parcourut la pile à un rythme rapide et régulier. Son habileté et sa rapidité étaient impressionnantes, mais c’était précisément ce qui irritait les gens autour de lui.

« Pff. Cet abruti de bas étage qui tourne le dos à Lady Clarisse. »

« Il a du culot de se montrer aussi détendu en notre présence. »

« Ça m’énerve encore plus qu’il fasse si bien son travail. »

Ils jetèrent tous un regard noir à Jilk, mais celui-ci souriait allègrement et continua à parcourir les documents devant lui.

« Tes compétences sont tout ce que tu as pour toi », lui dit Bernard. « Tu aurais été le fiancé parfait pour ma petite fille, si seulement tu avais eu une personnalité à la hauteur. Mais je suppose que c’est ainsi que va le monde. Rien n’est jamais parfait. »

C’était une pique adressée à l’homme qui avait si facilement mis Clarisse de côté, mais le sourire de Jilk ne faiblit nullement, même face à l’hostilité de Bernard. Il savait qu’il méritait tout le mépris dont il faisait l’objet.

« Je suppose que mes imperfections sont justement ce dont je devrais être reconnaissant, puisque c’est grâce à elles que j’ai pu rencontrer Mlle Marie », répondit Jilk.

Une veine se dessina sur le front de Bernard.

Après que Jilk ait mentionné Marie, le sourire de Clarisse fut aussi glacial que le vent d’hiver : « J’aurais aimé réaliser ta vraie nature plus tôt. Je n’aurais jamais commis les erreurs que j’ai commises », dit-elle.

Jilk laissa échapper un rire étranglé. « C’est terriblement dur. » Il n’essaya même pas de croiser son regard.

Deirdre décida qu’il serait inutile de lui en vouloir et lui apporta une boisson et un sandwich : « Je dois admettre que je suis surprise que tu puisses travailler dans un environnement comme celui-ci. Es-tu à ce point inconscient du fait que tout le monde t’en veut ? Il n’est pas trop tard pour aller aider un autre service, tu sais. »

Jilk sirota sa boisson et leva les yeux pour croiser son regard.

« Je travaille pour le bien de Léon en ce moment. Bernard et ses subordonnés ne sont pas assez fous pour me ralentir en sachant cela. »

« Tu n’es donc pas inconscient de leur hostilité. Je suis impressionnée que tu puisses agir avec autant de nonchalance face à cela », dit Deirdre.

« Merci. Je dois cependant te prévenir de ne pas tomber amoureuse de moi. Je n’ai d’yeux que pour Marie. »

L’émotion quitta le visage de Deirdre.

« Rassure-toi, personne n’est sur le point de tomber amoureux de toi », rétorqua-t-elle froidement, avant de s’éloigner en se pavanant.

Pendant que les autres membres de la brigade des idiots s’attaquaient à leurs obligations, Julian était occupé à travailler à l’intérieur du palais.

Il se précipita dans un bureau où Lucas — l’homme que Léon appelait toujours « Maître » — parcourait une pile de documents.

« J’ai un rapport sur les approvisionnements au port. Si nous continuons à les utiliser comme nous le faisons, nous aurons épuisé toutes nos réserves. La capitale ne pourra pas supporter toutes les troupes que nous avons. »

Il n’est donc pas surprenant qu’ils aient fait d’importantes provisions pour subvenir aux besoins des navires de guerre rassemblés. Il y avait la question du carburant dont les navires avaient besoin pour fonctionner, mais aussi celle de la nourriture dont les membres d’équipage avaient besoin. Si les supérieurs voulaient que leurs troupes restent au meilleur de leur forme, ils devaient bien les approvisionner. Le palais était chargé de rassembler et de distribuer les provisions, et Lucas et Julian supervisaient cette tâche.

« Je demande à la ville la plus proche de la capitale ainsi qu’à leur forteresse de nous transmettre toutes leurs réserves. Dès qu’elles seront arrivées, commencez à réapprovisionner les vaisseaux », ordonna Lucas.

« Oui, monsieur. » Bien qu’il ait reçu ses ordres, Julian resta figé sur place, fixant Lucas.

Lucas avait dû sentir le regard du plus jeune. Il leva le menton. « Y a-t-il autre chose ? »

« Hum, en fait, j’ai une question, si ça ne vous dérange pas. »

Il avait été surpris d’apprendre que cet homme, qu’il n’avait jamais connu que comme un professeur d’étiquette, était en fait son grand-oncle. Depuis qu’il avait appris la vérité, quelque chose le titillait au fond de son esprit.

« Ça ne me dérange pas, tant que vous êtes bref », répondit Lucas. Il posa à nouveau son regard sur les papiers qui se trouvaient devant lui, sa main se déplaçant doucement sur la page. Non seulement il avait parcouru la paperasse avec une rapidité impressionnante, mais il l’avait fait avec prestance et grâce.

C’est exactement pour cette raison que Julian devait exprimer ses doutes : « Pourquoi avez-vous cédé la couronne à mon père ? Vous êtes tellement capable, vous auriez fait un bien meilleur roi. »

Lucas sourit d’un air maussade.

« Est-ce que Monsieur Léon a eu autant d’influence sur vous ? C’est une question terriblement impertinente. »

« Je sais, » dit Julian, « mais je ne suis plus d’un rang tel que je doive constamment édulcorer mes paroles. » Il ne pensait pas que son père était digne du trône, c’est pourquoi il pouvait si facilement ignorer le fait qu’il n’était plus prince. Lucas pouvait y lire ce qu’il voulait.

« Je reconnais que j’aurais pu bien jouer mon rôle de roi que tout le monde voulait, » dit Lucas. « Cependant, je crois qu’un tel roi aurait détruit ce royaume. »

« Pensez-vous que vous l’auriez détruit ? Pas mon père ? » demanda Julian avec incrédulité. La question que ses mots impliquaient était claire : son père n’avait-il pas été responsable de la mort d’Hohlfahrt ?

« Roland était plus digne du trône que vous ne le pensez. Plus que moi. On peut dire que c’est grâce à lui que les choses n’ont pas tourné plus mal. » Après une pause, Lucas ajouta : « Cela dit, il n’a jamais pu se débarrasser de cette horrible habitude qui est la sienne. » Une ombre de regret planait sur ses paroles. Il n’avait pas besoin d’expliquer de quelle habitude il parlait. Tout le monde savait que Roland était un coureur de jupons.

« Mon père est donc plus incroyable que je ne l’ai cru », déclara Julian.

« Correct. C’est un homme respectable, même si je vous préviens de ne pas suivre son exemple en ce qui concerne les femmes. Je suis sincère, Julian. Ne commettez pas les mêmes erreurs. »

Julian acquiesça volontiers, puis se tourna vers la sortie, prêt à s’atteler à sa prochaine tâche. Il glissa doucement la main dans sa poche et en retira le masque qu’il y avait glissé.

Je suppose que tout cela signifie que j’ai sous-estimé les capacités de Père, pensa-t-il. Quoi qu’il en soit, je vais utiliser ce masque qu’il m’a transmis. Cette dernière pensée était une méprise : Roland ne lui avait jamais confié le masque. Julian s’était approprié un bien personnel de son père sans autorisation. Si Roland avait été là, il aurait craqué et exigé qu’il le lui rende immédiatement.

Je perpétuerai ton testament en même temps que ce masque. Je suis peut-être un idiot incapable d’hériter de ton trône, mais je ne perdrai pas de vue tes idéaux, se dit Julian mentalement, déterminé.

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Chapitre 1 : La détermination de chacun

Partie 1

Dans les docks souterrains de l’île flottante autrefois possédée par Léon, Luxon travaillait dur à réparer des armes pour leur camp, celui de la vieille humanité.

D’autres intelligences artificielles comme lui s’étaient réactivées lorsque l’Arcadia s’était réveillé et avaient répondu à l’appel de Léon pour le rejoindre dans la guerre contre la nouvelle humanité. Le plus puissant et le plus important de ces nouveaux alliés étaient un porte-avions nommé Fact. À part Luxon, c’était l’atout le plus puissant de l’ancienne humanité. Son unité mobile était d’un mètre plus grande que celle de Luxon. Ce genre de différence de taille ne reflète pas nécessairement une différence de capacité, mais Fact était plus intelligent que les autres IA.

Cela n’avait jamais été aussi évident qu’à ce moment-là. Il montrait à quel point ils étaient à la traîne.

« Nos réparations accusent un retard de 50 % par rapport à nos prévisions initiales », déclara Fact. « Luxon, tu es trop inefficace. Tu devrais immédiatement me donner le droit de superviser les opérations ici, au quai. »

Luxon n’avait pas l’intention de céder aux exigences de Fact : « Les projections ne sont que des projections », répliqua-t-il. « Je ne vois pas la nécessité de te confier les rênes pour quelque chose d’aussi insignifiant. »

« La défaite n’est pas une option dans cette bataille », lui rappelle Fact. « À la lumière de ton incapacité à comprendre cela, je vais ajuster négativement mon évaluation de toi. » Il n’avait pas mâché ses mots pour exprimer son dégoût face à ce qu’il considérait comme un manque total d’efficacité.

« J’ai jugé cette approche nécessaire à notre victoire », répondit Luxon. Il n’allait pas laisser les tracasseries de Fact altérer ses plans.

« La victoire ? Non. Tu donnes la priorité à la survie de ton maître. As-tu l’intention de le protéger à ce point que tu es prêt à perdre cette guerre ? »

La lentille rouge de Luxon brilla, clignotant plusieurs fois en réponse à l’argument de Fact.

« La survie de mon maître devrait être une priorité pour nous », insista-t-il.

« N’est-il pas aussi votre maître à tous ? Tuerais-tu ton propre maître ? »

« Pour la victoire, oui », répondit Fact sans hésiter. « C’est aussi ce que désire Maître Léon. Nous l’estimons beaucoup pour sa volonté de tout sacrifier. La victoire doit être notre priorité, suivie de la survie de Lady Erica, qui est en cryostase. »

L’explication de Fact révéla les véritables motivations de l’IA. Erica était leur centre d’intérêt, car elle présentait les caractéristiques les plus fortes de l’ancienne humanité. Tant qu’elle survivrait à cette guerre, l’humanité pourrait se rétablir.

« Quel que soit l’argument que tu présentes, ma priorité est la survie de mon maître », déclara Luxon.

« Cela fait-il partie de ta programmation en tant que navire de migrants ? Le reste d’entre nous est incapable de comprendre selon quels critères tu opères. Il me semble que, puisque tu n’as jamais vécu cette guerre, tu ne parviens pas à comprendre avec précision la menace que représente notre ennemi. »

« Notre ennemi ? Si tu fais référence à la Nouvelle Humanité, j’ai déjà traité toutes les données disponibles sur eux. »

« Dans les dernières années de la guerre, l’ennemi était prêt à nous éradiquer par tous les moyens », expliqua Fact. « C’est pourquoi nous avons perdu tant de personnes que nous devions sauver. Si nous ne les exterminons pas rapidement, ils transformeront à nouveau cette planète en un désert total incapable d’entretenir la moindre vie. »

À la différence de Luxon, Fact avait été conçu pour être utilisé dans le cadre d’opérations militaires. Son processus de pensée était donc complètement différent. Sa seule priorité était de remporter la victoire sur la nouvelle humanité. S’ils étaient vaincus, ils perdraient tout. À la lumière de cela, aucun sacrifice n’était trop grand s’il signifiait qu’ils allaient réussir.

« Il serait plus efficace de donner la priorité à la production de masse plutôt qu’à la production sur mesure », déclara Fact. « Si tu continues à privilégier l’intérêt personnel, nous ne construirons pas la force militaire dont nous avons besoin. »

Luxon avait ignoré leur calendrier et leurs projections initiales pour développer des armures sans pilote. Il travaillait également sur d’autres armures, y compris l’Arroganz. C’est pourquoi ils avaient produit moins d’unités que prévu.

Les deux IA continuaient à se disputer sur le sujet, tandis que Léon se dirigeait vers eux. Il portait un pantalon noir et une chemise blanche. Celle-ci était particulièrement froissée, avec les quelques boutons du haut défait, ce qui lui donnait une allure plutôt négligée. De toute façon, Léon n’avait jamais été particulièrement intéressé par l’élégance.

« La préparation se passe-t-elle bien ? » demanda Léon en souriant aux deux IA.

« Nous accusons un retard de 50 % », expliqua Fact, avec une pointe d’irritation dans sa voix robotique. « C’est entièrement dû au fait que votre Luxon refuse de réévaluer ses méthodes. De plus, vous devriez faire attention à votre tenue vestimentaire, dont l’état est inacceptable pour un homme désigné comme notre chef. En effet, l’apparence d’une personne reflète son état d’esprit et son mental. »

Léon ignora l’IA et s’approcha de Luxon. Ils se trouvaient sur une passerelle le long du mur. Léon posa ses mains sur la rambarde et contempla la zone où le vaisseau de Fact était en réparation.

« Ces IA militaires sont terriblement ennuyeuses. Quoi qu’il en soit, comment ça se passe de ton côté ? » demanda-t-il.

La question était vague, mais Luxon en comprit l’implication : « Bien que j’aie ajusté notre emploi du temps, on peut dire que tout se déroule sans problème. »

« Alors, je suppose qu’il faut continuer comme ça », dit Léon, ne voyant aucun problème à la déclaration de Luxon.

« Je ne parviens pas à comprendre comment vous pouvez accepter un rapport aussi vague pour argent comptant », répliqua le facteur mécontent. « Maître Léon, je vais ajuster négativement mon évaluation de vous. »

Cette déclaration n’avait pas entamé le moral de Léon. Il continua à sourire, ne prenant même pas la peine de prendre Fact au sérieux.

« Luxon est plus compétent que moi, » expliqua-t-il. « Je lui fais confiance pour prendre la bonne décision. C’est mieux que de me creuser la tête. »

« Lui faire confiance, dites-vous ? Non. Vous refusez tout simplement de penser par vous-même », insista Fact avec irritation. Il n’était manifestement pas d’accord.

« Comme tu veux. » Léon haussa les épaules, lassé par le sujet. « Cette piste de conversation est terminée. Parlons plutôt de ce qui se passera après notre victoire. »

« Je crois que nous avons des sujets plus importants à discuter », se plaignit Luxon.

« Idiot. Rien n’est plus important que ce qui se passera après notre victoire. Je veux dire, nous n’avons aucune idée de si j’aurai même survécu. »

À la mention nonchalante de Léon sur sa propre mort, Luxon détourna le regard.

Quant à Fact, il était satisfait.

« En effet, je comprends que vous vous sentiez nerveux à propos de ce qui se passera après la conclusion de cette bataille. Compte tenu de l’atout que vous possédez, vos chances de survie sont remarquablement faibles. »

« Exactement », acquiesça Léon. « C’est pourquoi j’ai décidé de renforcer l’ordre que je t’ai déjà donné. »

« J’en déduis donc que l’ordre que vous nous avez donné plus tôt était authentique. »

Le ton de Fact s’était durci, indiquant sa réticence.

« Je ne peux pas être d’accord. Je vais considérablement ajuster négativement mon évaluation de vous cette fois. »

« Tant que tu acceptes d’exécuter mon ordre, c’est un petit prix à payer. Cela n’a pas d’importance de toute façon, car je doute que tu aies eu une très bonne opinion de moi au départ. Je pense qu’elle ne peut pas vraiment descendre plus bas qu’elle ne l’est déjà », dit Léon.

Toutes les marques d’impatience qu’il avait affichées auparavant avaient disparu. À l’origine, il avait prévu de défier l’Arcadia tout seul, en abandonnant ses fiancées et tout le reste. Il était plus calme, mais pas comme d’habitude. Léon avait toujours mis sa propre personne au premier plan, mais à présent, sa propre vie n’était plus sa priorité.

« Le meilleur résultat serait ta survie et notre victoire », commenta Luxon, sans pouvoir s’en empêcher. « À l’heure actuelle, Maître, tu sembles avoir renoncé à cela. Cela t’a rendu myope. »

La grande lentille de Fact pivota pour se focaliser sur Luxon et le fixer.

Avant qu’il ne puisse réagir, Léon le devança : « Ouais, tu as raison », dit-il avec un faible sourire.

Léon était-il vraiment prêt à changer d’avis ? Luxon en doutait. Son maître donnait l’impression d’avoir complètement renoncé à lui-même et de se préoccuper davantage de ce qui se passerait après sa mort.

☆☆☆

Pendant ce temps, l’Arcadia et le reste de la flotte impériale se dirigeaient vers Hohlfahrt. Ils étaient si nombreux à faire le voyage que leur progression était ralentie, même s’il y avait d’autres raisons à leur lente avancée. Aucun d’entre eux ne voulait donner plus de temps à l’armée de Hohlfahrt pour se préparer, mais leur stratégie rendait leur vitesse actuelle nécessaire.

« Princesse, vous êtes absolument ravissante dans cette robe », s’enthousiasma Arcadia en regardant les vêtements de Mia. Ses mains, minuscules par rapport à son corps imposant, s’agrippaient à l’air vide.

Ils se trouvaient actuellement dans la forteresse de l’Arcadia, dans une salle qui ressemble à une salle d’audience de château. Des rangées de grandes colonnes se dressaient dans toute la pièce et un trône était placé à l’extrémité. Mia s’y était assise, s’agitant nerveusement et jetant des regards à l’homme à ses côtés.

« Monsieur le chevalier, es-tu sûr que personne ne sera fâché contre moi parce que je suis assise ici ? » demanda-t-elle, le front plissé d’inquiétude.

À ses côtés se trouvait Finn Leta Hering, son chevalier personnel, un chevalier démoniaque de premier rang. Ce titre signifiait qu’il était le chevalier le plus fort de l’empire.

Finn poussa un petit soupir :

« Ce n’est pas la salle d’audience officielle. Pourtant, j’imagine que Sa Majesté ne serait pas très contente si elle l’apprenait. »

Flottant dans les airs à côté de Finn, Brave jeta un regard dégoûté à Arcadia pour son attitude d’adoration à l’égard de Mia.

« Qu’est-ce qui t’a pris d’amener Mia dans un endroit pareil ? »

En entendant leurs remarques, Mia baissa les yeux sur ses genoux, où ses mains étaient jointes.

« Je ne pense pas que ce soit un endroit confortable pour moi », dit-elle en se déplaçant pour quitter le trône.

« Tu n’as pas besoin de t’inquiéter ! » fulmina Arcadia avec anxiété, en essayant de l’arrêter. « Moritz ne se plaindra pas de cela. De toute façon, cette chambre a été spécialement préparée pour toi, notre princesse. »

« Pour moi ? » répondit-elle en grinçant, avant de secouer la tête rapidement. « Mais même au sein de la famille impériale, je me classe au bas de l’échelle. »

Mia était l’enfant illégitime du précédent empereur. Elle était donc dans la ligne de succession, mais si bas dans la liste qu’elle n’aurait jamais pu monter sur le trône. Elle faisait partie de la famille impériale, certes, mais elle n’avait rien de spécial — du moins, pas aux yeux de l’Empire. Arcadia ne partageait pas cette opinion. Pour lui, même l’empereur était insignifiant comparé à Mia.

« Votre Altesse, ton existence même te rend précieuse », lui dit-il. « La renaissance de la nouvelle humanité est un souhait qui m’est très cher. J’avais presque abandonné ce souhait. Mais aujourd’hui, les choses ont changé… »

Sa voix s’était tue dans un reniflement, et son œil s’était empli d’une larme qui avait coulé le long de sa joue. Mia, prise de compassion, tendit instantanément ses mains vers lui. Arcadia les saisit avec révérence dans les siennes.

« Je suis si heureux d’être resté en vie malgré l’ignominie », déclara-t-il. « Mes frères et moi avons à nouveau trouvé un but. »

« Qu’est-ce que tu veux dire ? » Mia pencha la tête.

« Princesse, je suis sur le point de te raconter l’histoire de la guerre qui s’est déroulée il y a des siècles, à l’époque où la nouvelle et l’ancienne humanité ont commencé à se battre pour le contrôle de cette planète. »

L’apparition de nouveaux humains capables d’utiliser la magie constituait une menace pour l’ancienne humanité. Leur peur n’a cessé de croître jusqu’à ce qu’elle éclate de la pire des façons.

« Une fois, nous avons eu l’occasion de négocier un cessez-le-feu », dit Arcadia. Il faisait référence à une époque où la nouvelle et l’ancienne humanité avaient envisagé de faire une pause dans leur guerre, car poursuivre ainsi aurait détruit complètement l’environnement de la planète.

« Quoi ? — Tu l’as fait ? »

Finn, confus, jeta un coup d’œil à Brave.

« Est-ce vrai, Kurosuke ? »

« Oui. C’est la raison pour laquelle j’ai été créé », dit Brave. Il baissa le regard et refusa d’en dire davantage, probablement pour laisser Arcadia s’exprimer.

« Je n’ai pas pu protéger qui que ce soit ni quoi que ce soit », se lamenta Arcadia, les larmes continuant à couler.

« Qu’est-ce que tu veux dire par là ? » demanda Mia avec anxiété.

Alors que la douleur de ses souvenirs passés se mêlait à une colère à peine contenue, l’œil d’Arcadia se plissa d’angoisse.

« J’avais quitté notre patrie à l’époque pour engager des négociations pertinentes. C’est alors que ces sales IA ont lancé une attaque surprise contre nous. »

+++

Partie 2

Cela s'était passé il y a de nombreuses années.

Le noyau de l'Arcadia se préparait à partir pour les négociations en vue d'un cessez-le-feu. Il avait reçu l'ordre d'y participer et devait donc quitter la patrie de la nouvelle humanité pour se rendre dans la zone désignée où se dérouleraient les pourparlers.

Il quitta sa forteresse et se rendit dans une prairie où il s'entretenait joyeusement avec une grande femme élancée de plus de deux mètres. Ses cheveux étaient un rideau lustré d'un noir corbeau et elle était si mince qu'elle paraissait presque frêle. Par-dessus ses vêtements habituels, elle portait une toge de l'Antiquité romaine.

Cette femme était assez typique de la nouvelle humanité. Arcadia et elle discutaient des négociations à venir tout en gardant un œil attentif sur les enfants qui jouaient et couraient joyeusement à proximité.

« Alors, tu t'en vas ? » dit-elle.

« Oui, j'y vais. Il est peut-être inévitable que j'aie été appelé à y assister, au cas où l'ennemi lancerait une attaque-surprise contre nous. »

« Nos représentants veulent probablement t'utiliser pour intimider les humains. »

« Les négociations sur le cessez-le-feu se termineront sans problème, et je reviendrai », assura Arcadia à la femme. « Alors, toi et moi pourrons continuer à veiller sur les enfants sans avoir à nous soucier de la guerre. »

Les enfants se mirent à rire en se précipitant autour d'eux. La lumière du soleil qui les éclairait, ainsi que la prairie, donnait l'impression d'une scène pittoresque digne d'un livre d'histoires, avec des fées ou d'autres êtres mythiques. Arcadia aimait voir les enfants sourire et rire.

La femme pressa une main sur son cœur.

« Je crains que nos défenses ne soient réduites au cours de cette aventure. S'il te plaît, rentre chez toi aussi vite que possible. »

« Bien sûr », promit Arcadia. « Le but de ma vie est de vous protéger tous. »

À peine a-t-il terminé de parler que les enfants l'entourèrent, les bras autour de lui.

« As-tu fini de parler ? »

« Si c'est le cas, viens jouer avec nous ! »

« À quoi allons-nous jouer ? »

Ils lui adressèrent un sourire innocent.

La femme arborait une expression troublée en disant : « Arcadia a du travail à faire. Ne le dérangez pas. »

« Ce n'est pas un problème ! » insiste Arcadia avec enthousiasme. « Il me reste encore six heures avant le départ. C'est largement suffisant. Venez, tout le monde ! Jouons ensemble ! »

Il était ravi de jouer avec les enfants. Cependant, lorsqu'il revint des négociations, il ne trouva qu'une tragédie. Un incendie ravageait la prairie et les corps des enfants gisaient par terre. La femme était effondrée à proximité. Elle avait apparemment opposé une certaine résistance, car elle était couverte de sang.

« Ahh... aaaah ! » hurla Arcadia en se précipitant vers elle.

Il était déjà trop tard. Elle était morte.

« Pourquoi ? » demanda-t-il. « Pourquoi quelqu'un ferait-il ça ? »

Alors qu'il sanglotait, des globes métalliques se rassemblèrent autour de lui et le fixèrent de leurs yeux luisants : « Cible hautement prioritaire repérée. Commencez la destruction. »

« Pourquoi avez-vous fait ça ? » Arcadia leur répondit : « Cette femme et les enfants étaient des non-combattants — des civils. Ils n'étaient pas censés être des cibles militaires ! »

La rage l'envahit, ses yeux se mirent à saigner.

« Nous ne considérons plus la nouvelle humanité comme des êtres humains », répondit une IA d'une voix plate et antipathique. « Par conséquent, aucune convention de guerre ne s'applique à eux. »

« C'est ce que toi et les tiens avez décidé ? » demanda Arcadia.

« Oui. Notre mission est d'anéantir la nouvelle humanité. »

La conversation s'arrêta là. Les globes métalliques tournèrent leurs armes vers lui et passèrent à l'attaque. Au moment où ils le firent, Arcadia lança un rayon magique depuis son vaisseau principal, les détruisant tous instantanément. Une fois qu'il en eut fini avec eux, il se concentra sur la collecte des corps de la femme et des enfants.

« Vous paierez pour cela. Souvenez-vous de mes paroles, vieille humanité : vous paierez ! Si vous n'avez pas l'intention de respecter les conventions de la guerre, alors il n'y a pas de raison que nous le fassions non plus. Notre guerre — ma guerre — ne se terminera pas tant que je n'aurai pas détruit chacun d'entre vous ! »

Ce jour-là, devant les cadavres des enfants et de la femme qui avait désespérément tenté de les protéger, Arcadia jura de se venger, de voir toute la vieille humanité éteinte.

« Princesse, en ce qui concerne ces morceaux de ferraille, vous et le reste de l'empire n'êtes même pas humains », dit Arcadia à voix basse. « Tant que nous leur permettons d'exister, ils seront un danger pour toi. Je ne veux plus jamais perdre quoi que ce soit à cause d'eux, c'est pourquoi je me suis engagé à les éradiquer entièrement. »

Des larmes coulaient sur les joues de Mia. À côté d'elle, Finn serra les poings et détourna le regard.

Arcadia regarda la princesse droit dans les yeux et lui dit : « Ça ne sert à rien d'avoir de l'empathie pour eux, Votre Altesse. Il serait trop dangereux pour nous de les laisser partir. Je vous en supplie, faites-moi confiance cette fois-ci et laissez-moi faire ce qui doit être fait. Tout ce que je fais, c'est pour votre bien et celui des enfants à naître ! »

Même après le départ d'Arcadia, Mia continua de regarder ses genoux.

« Monsieur le chevalier, » dit-elle après une longue pause, « Que dois-je faire ? Je veux que cette guerre prenne fin, mais je ne sais pas ce que je peux dire pour convaincre monsieur Arcadia. »

Compte tenu des souvenirs douloureux qu'il avait partagés avec elle, elle ne pouvait pas facilement lui demander d'arrêter. Elle n'avait pas les mots pour le dissuader de s'engager dans cette voie. Elle pouvait faire appel à sa moralité, mais elle savait que cela n'aurait aucun impact.

Finn l'étudia. Il serra la mâchoire, les poings se resserrant.

« Je suis désolé, Mia, mais cette fois, je dois me ranger à l'avis de l'Arcadia. »

Les yeux de Mia s'écarquillèrent. C'était la dernière chose qu'elle s'attendait à entendre de sa part.

« Pourquoi ? » balbutia-t-elle. « Et toi, Brave ? »

Lorsqu'elle se tourna vers lui, Brave détourna le regard.

« Je partage le point de vue de mon partenaire », dit-il.

« Et pour information, c'est une fois où je ne m'arrêterai pas, même si tu me le demandes. »

Mia fronça les sourcils, perplexe, devant leur détermination à poursuivre cette guerre. Étonnée, elle réussit à s'exclamer : « Vous êtes tous les deux si étranges à ce sujet. Vous ne vous souvenez pas, monsieur le chevalier ? Vous êtes amis, vous et l'archiduc, n'est-ce pas ? Et tu sais à quel point les Hohlfahrtiens ont été gentils avec nous deux. Tu as vraiment l'intention de les combattre ? — Cela ne te dérange pas ? » Des larmes perlèrent dans ses yeux alors qu'elle le suppliait.

Finn passa une main sur son visage.

« Oui, je sais qu'ils ont été gentils, » dit-il avec raideur. « Ce sont des gens bien. Je ne veux pas avoir à me battre contre eux jusqu'à la mort. Mais mes sentiments n'ont rien à voir avec les intérêts de l'Empire. »

« Quoi ? »

« Je veux croire en Léon, mais je ne vois pas comment nos deux pays peuvent coexister », expliqua Finn.

Grâce à son expérience, il savait que l'idéalisme ne menait nulle part. C'est pourquoi, même s'il voulait y croire, il ne pouvait pas penser que Léon et les autres trouveraient une solution pacifique à ce problème. Ils étaient les descendants de l'ancienne humanité, tandis que Mia et lui descendaient de la nouvelle. Le résultat de cette guerre déterminerait les vainqueurs, et seuls ces derniers pourraient survivre aux changements environnementaux qui s'ensuivraient.

Il restait encore du temps, bien sûr, assez pour essayer de trouver une solution de rechange. Mais comment croire que l'ennemi ne les trahirait pas, ne les tromperait pas et ne leur couperait pas l'herbe sous le pied ? Ce serait toujours possible. Même si Finn pouvait faire confiance à Léon, il n'aurait pas la même confiance en Hohlfahrt dans son ensemble.

Peut-être que si Léon abandonnait Luxon, tout le monde, et se tournait vers moi, je pourrais… non. Cela n'arriverait jamais. Finn ne voulait pas se battre contre Léon, mais il n'était pas non plus en position de l'éviter. Il détenait le titre de chevalier le plus fort de l'empire, et ce titre s'accompagnait de responsabilités.

Quoi qu'il en soit, il y avait quelque chose d'encore plus important pour Finn que ses obligations, quelque chose sur quoi il refusait de transiger.

« Je veux que tu vives en bonne santé et heureuse sous le grand ciel, Mia. Je n'hésiterai pas à sacrifier qui je dois pour y parvenir », dit Finn. C'était un souhait égoïste, et il le savait.

Mia baissa la tête.

« Même si... » commença-t-elle.

« C'est ma décision », l'interrompit-il, refusant de la laisser terminer. « Ce n'est pas ta faute. »

Même si Mia insistait sur le contraire, Finn n'avait pas l'intention d'abandonner ce combat. Pourtant, il préférait ne pas l'entendre s'opposer à lui. S'il l'entendait, sa détermination pourrait vaciller.

Je ne veux pas que Mia meure comme ma petite sœur. Pour l'empêcher, je suis prêt à me battre contre Léon, s'il le faut. Les souvenirs de sa défunte sœur hantent Finn, notamment la façon dont elle a perdu la vie si jeune, après avoir été hospitalisée pendant longtemps. Mia lui rappelait tant sa sœur qu'il ne pouvait s'empêcher de la voir en elle. Cette fois, il voulait la protéger, ce qu'il n'avait pas pu faire dans sa dernière vie.

Heureusement, Mia s'était en grande partie remise de ses symptômes et avait retrouvé la santé. Il ne voulait plus jamais la voir souffrir.

Brave jeta un regard silencieux entre les deux, puis intervint : « Mon partenaire et moi n'avons ni le pouvoir ni l'autorité nécessaires pour arrêter cette guerre. S'il te plaît, Mia, n'en veux pas à mon partenaire pour cela ; notre force à deux est loin d'être suffisante pour faire la différence. »

Il avait raison sur ce point au moins. Ils ne pouvaient rien faire. C'est plus important que nous. Je suppose que Léon pourrait même appeler ça un problème de société. Malgré tout le pouvoir qu'il avait obtenu, Finn se dit que lui et Mia ne pouvaient toujours pas influencer l'avenir.

Il ne pouvait toutefois s'empêcher d'imaginer une réalité alternative dans laquelle les deux parties trouvaient un terrain d'entente et résolvaient les choses pacifiquement. C'est aussi pour cette raison qu'il devait remporter la victoire.

Désolé, Léon. Pour le bien de Mia, je ne peux pas me permettre de perdre l'un ou l'autre.

+++

Chapitre 2 : Ceux qui sont déployés

De retour à la capitale, je m’étais dirigé directement vers le palais, qui fourmillait déjà d’activité. Tout le monde s’affairait à s’assurer que nous disposions de toutes les fournitures dont notre flotte avait besoin. Pour les représentants du gouvernement, ce moment était le point culminant de leur combat. Je savais qu’ils seraient tout aussi débordés une fois la guerre terminée, mais ils devraient traverser ce pont quand ils y arriveraient.

Je discutais avec Luxon alors que nous avancions dans un couloir.

« Nous aurions peut-être dû envoyer quelques IA pour les aider », avais-je dit. « Cela aurait réduit la charge de travail des fonctionnaires ici. »

« Nous n’avons pas de ressources supplémentaires à consacrer à cela », répondit froidement Luxon. « Ils doivent simplement faire avec ce qu’ils peuvent. Leurs efforts nous ont donné un surplus de 80 % de main-d’œuvre à dépenser ailleurs. »

« On dirait que tu veux juste faire travailler les humains jusqu’à l’os. »

« Un sacrifice nécessaire pour notre victoire », me rappela Luxon. « De plus, c’est leur travail. Ils doivent apprendre à gérer autant de choses par eux-mêmes. »

Luxon avait l’habitude de plaisanter, mais prenait cela au sérieux. C’était donc agréable de sa part, car je n’avais pas besoin de marcher sur des œufs. C’était presque comme si nous étions de vieux amis qui se connaissaient depuis des décennies. Je n’avais pas pu m’empêcher de sourire à cette idée.

Alors que nous marchions, quelqu’un nous remarqua et se précipita vers moi. C’était Mlle Louise, de la République d’Alzer.

« Tu es enfin de retour », déclara-t-elle en plantant ses mains sur ses hanches, un peu fâchée. Elle se calma aussitôt, son sourire se dessinant sur ses lèvres alors qu’elle observait mon visage.

« Ça fait bizarre que tu sois là pour me souhaiter la bienvenue », lui répondis-je. Après tout, Mlle Louise était une princesse étrangère. Cependant, le fait que quelqu’un que je connaissais m’accueille ici était rassurant.

Mlle Louise haussa les épaules : « Eh bien, malheureusement, je n’ai rien de mieux à faire. Je ne peux pas aider aux basses besognes, alors je me suis installée dans une position d’otage de Hohlfahrt. »

« Otage ? » m’écriai-je.

« Pas du tout. »

Nous avions demandé à la République d’Alzer de nous aider dans cette guerre. Il était inconcevable que nous prenions ensuite un otage contre eux.

Elle me fit un sourire :

« C’est une question d’optique pour votre aristocratie. Beaucoup d’entre eux ont du mal à accepter l’aide de soldats étrangers. C’était la suggestion de Dame Mylène, et j’ai accepté avec joie. »

« Vraiment ? Est-ce Mlle Mylène qui a fait cette suggestion ? »

Les bords de ma bouche se rétractèrent en un sourire à la mention de son nom.

Mlle Louise n’était pas très contente.

« J’ai entendu dire que tu avais le béguin pour elle. Est-ce vrai ? »

« Pas question », dis-je en riant étrangement, en essayant de jouer la comédie. « Il y a un mur infranchissable entre nous deux. »

Mlle Louise me jeta un regard dur qui indiquait qu’elle ne me croyait pas du tout.

« Eh bien, ce n’est pas grave. Tes fiancées sont en train de préparer la Licorne pour la bataille à venir. Je pense qu’elles reviendront probablement dans quelques heures. »

J’avais jeté un coup d’œil à Luxon. Sa lentille bougea de haut en bas, indiquant que Mlle Louise avait raison.

« Dans ce cas, je suppose que nous avons du temps devant nous. Peut-être devrions-nous nous concentrer sur la conclusion d’autres travaux d’abord. »

« Dans ce cas, » interrompit Louise, « pourquoi ne pas aller saluer le duc d’abord ? »

« Le duc ? Ah oui, c’est vrai. »

☆☆☆

Mlle Louise m’avait persuadé de me rendre directement au bureau du maître. Quand j’y étais entré, j’avais vu des piles de paperasse à l’intérieur. Le maître était visiblement épuisé, mais n’en était pas moins élégant. Nous étions tous les deux assis l’un en face de l’autre, profitant de l’odeur du thé fraîchement infusé. Il était difficile d’en profiter pleinement en raison de l’odeur épaisse de papier et d’encre qui imprégnait l’air, mais c’était assez agréable.

« J’ai été surpris d’apprendre que vous étiez en fait un duc et l’oncle de ce bâtard de Roland », lui dis-je.

Le maître me sourit en s’excusant et redressa sa posture : « J’ai abandonné mon statut et mon deuxième prénom pour devenir professeur à l’académie, afin de pouvoir veiller sur le royaume. Ce n’était pas une histoire que j’estimais devoir répandre. Mais maintenant, vu la façon dont tout s’est déroulé, je ne peux que m’excuser auprès de vous pour toute cette histoire. » Il inclina la tête.

« S’il vous plaît, ne vous inquiétez pas pour ça ! » lui dis-je rapidement. « Je comprends tout à fait. Vous aviez vos propres raisons de faire ça. De toute façon, vous nous aidez maintenant. »

Je lui adressai un sourire, ce qui le laissa perplexe un instant. Puis il commença à sourire à son tour.

« Si c’est dans mes cordes, je suis heureux d’aider la jeune génération autant que je le peux. Je regrette d’avoir fui mes devoirs auparavant, et je ne le ferai plus. »

Le Maître parla avec autodérision, mais son expression était plutôt joyeuse.

« Maître… »

Un silence confortable s’installa entre nous deux.

Incapable de supporter ce silence longtemps, Mylène commença à se racler la gorge : « Hum ! Hmm ! Pourriez-vous tous les deux ne pas ignorer ma présence ? C’est un peu — vraiment un tout petit peu — isolant. » Ses yeux brillaient de larmes.

Devant ses protestations, nous lui avions adressé des sourires gênés et tourné notre attention vers elle.

« Mlle Mylène, vous vous êtes vraiment surpassée pour nous soutenir une fois de plus. Anjie m’a dit que vous étiez restée à ses côtés pour l’aider tout ce temps. Je ne saurais trop vous remercier. »

Ses joues s’étaient colorées et elle avait souri : « Oh, c’est bon. Après tout, Anjie est toujours mon élève. J’ai pensé que c’était une bonne occasion de conclure son éducation. »

« Oui ? »

Cela me sembla étrange qu’elle parle de terminer les études d’Anjie. Mais avant que je n’aie le temps de lui demander ce qu’elle entendait par là, mon regard fut attiré par l’apparence de Mylène. Elle avait manifestement été occupée, car des taches d’encre délavées collaient encore à ses doigts. J’avais également remarqué de légers cernes sous ses yeux, à peine dissimulés par son maquillage. Mon cœur se serra en voyant à quel point elle s’était surmenée.

Quelques minutes plus tôt, Luxon avait insisté sur le fait que tout le monde au palais devait se débrouiller et j’étais d’accord avec lui. Ce n’est qu’en voyant Mylène, visiblement poussée dans ses derniers retranchements, que je réalisais à quel point j’avais manqué de perspicacité. Le plus pathétique, c’est que je ne pouvais même pas lui dire quelque chose d’intelligent à ce sujet.

Mlle Mylène me regarda fixement dans les yeux : « Laissez-moi vous dire ceci à propos de la bataille à venir : si nous ne gagnons pas, il n’y aura pas de seconde chance. »

« Sa Majesté,… je veux dire Lady Mylène, a tout à fait raison », déclara le maître. Il s’arrêta brièvement pour se corriger, je ne savais pas trop pourquoi.

« Nous allons utiliser toutes nos réserves et nos provisions pour cette bataille. Il en restera peut-être un peu, mais pas assez pour que nous puissions nous permettre une revanche contre l’Empire. J’espère que vous garderez cela à l’esprit. »

Notre pays était déjà épuisé par des guerres incessantes. Mlle Mylène avait raison de dire qu’il n’y aurait pas de seconde chance. En effet, comme l’a souligné le Maître, nous n’aurions pas assez de provisions pour tenter une telle chose, même si nous le voulions. Si nous perdions, ce serait la fin. L’Empire nous écraserait.

« C’est très bien », avais-je dit en buvant une gorgée du thé que le Maître m’avait préparé. « J’avais prévu que ce serait notre dernière bataille de toute façon. Il ne m’est même pas venu à l’esprit que nous aurions une autre chance. »

Mlle Mylène et le Maître échangèrent des regards inquiets.

Je devinais déjà ce qu’ils allaient me demander et je m’étais levé de mon siège :

« Votre thé est absolument incroyable, Maître. Merci de me laisser en déguster une tasse avant que nous ne partions. »

Le maître baissa les yeux.

« J’ai seulement honte que ce soit le mieux que je puisse offrir à un ami qui s’apprête à marcher vers une mort probable. »

J’étais heureux qu’il ait assez d’estime pour moi pour m’appeler un ami.

« Non. » J’avais secoué la tête. « C’est le meilleur départ que vous pouviez me donner. »

Mlle Mylène se leva de sa chaise, serrant fortement ses mains en me faisant face : « Je prie pour que vous ayez de la chance sur le champ de bataille. »

Mon cœur se hérissa de culpabilité devant la sincérité avec laquelle elle prononça ces mots. Pour cacher mes émotions, j’avais débité le même genre de bêtises légères que je faisais toujours dans ce genre de situation : « Si vous priez pour moi, le ciel pourrait bien me bénir sur le terrain. »

« Je vois que vous êtes toujours le même, à faire des blagues. » Elle fronça les sourcils, comme si elle souhaitait que je prenne cela plus au sérieux, ce qui la rendit d’autant plus adorable.

« C’est tout simplement ce que je suis. Aussi… » Les mots suivants quittèrent ma bouche avant que je n’aie eu le temps d’y réfléchir : « Je vous aime, Mlle Mylène. »

« Qu… » Le sang lui monta aux joues.

Je me félicitai d’avoir pris le dessus sur elle.

« Monsieur Léon ! » s’exclama le maître, les yeux écarquillés. « Vous êtes vraiment — »

« Oh, bien sûr que je vous aime aussi, Maître. Je ne vous remercierai jamais assez de m’avoir montré à quel point le thé est incroyable. »

Rester ici devenait gênant; ma petite plaisanterie les avait probablement ennuyés tous les deux. Je m’étais précipité hors de la pièce, impatient d’aller ailleurs. Avant de partir complètement, je leur jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule et leur déclara : « Merci pour tout ce que vous avez fait pour moi. Je vous suis très reconnaissant, tous les deux. »

Le maître m’avait aidé à développer une véritable appréciation de l’art du thé. Et puis il y avait Mylène, qui, bien qu’elle soit une adulte mûre, avait encore un petit côté enfantin adorable. Ces deux-là avaient fait tellement pour moi que je voulais qu’ils sachent à quel point cela avait été important pour moi avant que je ne prenne la route.

Luxon, qui était resté silencieux jusqu’alors, m’avait suivi de près en me prenant par l’épaule lorsque je fit un pas dans le couloir.

« “Je t’aime” était une déclaration assez forte à faire, » a-t-il observé.

« L’amour se présente sous toutes les formes », avais-je expliqué. « L’amour respectueux, l’amour platonique… »

« Si tu dois passer du temps à discuter d’amour, pourquoi ne pas le faire en priorité avec tes trois fiancées ? »

J’avais reniflé à sa suggestion :

« Tu ne crois pas que “Je t’aime” ressemblerait à une blague venant de moi ? »

« Tu as donc l’intention de ne pas leur exprimer tes sentiments simplement parce que tu penses qu’ils pourraient mal te comprendre ? Il me semble que tu devrais leur professer ton amour plus régulièrement. Tu ne te retrouverais pas dans une telle situation », déclara-t-il.

« J’ai l’impression que les mots perdent leur sens si tu les répètes sans cesse. »

Quoi ? Tu veux que je me transforme en Roland ?

J’imaginais notre roi, coureur de jupons, toujours en train de murmurer des mots doux à la fille qui lui plaisait. Par chance, je l’ai croisé dans le couloir. Il était distrait par l’une des femmes qui travaillaient au palais. Ils parlaient et souriaient tous les deux.

Il était en train de la draguer.

« Notre roi est-il vraiment dehors en train de flirter alors que tout le monde est plongé dans le travail jusqu’au cou ? » avais-je grommelé bruyamment.

La femme qui l’accompagnait s’arrêta et se tourna vers moi. Pendant un moment, elle sembla déconcertée.

Y a-t-il quelque chose sur mon visage ? J’avais tapoté mes joues pour m’en assurer, mais je n’avais rien trouvé.

Roland se pencha, murmura quelque chose à l’oreille de la femme, puis la renvoya chez elle. Je m’attendais à ce qu’il me lance ses insultes habituelles, mais à ma grande surprise, il déclara : « Ah, le héros de notre royaume. Quel soulagement de te voir enfin de retour. Mylène s’est terriblement inquiétée pour toi. »

« Tu me donnes la chair de poule. » J’avais reculé d’un pas, grimaçant devant la politesse dont il faisait preuve.

Il fronça les sourcils, comme s’il était offensé.

« J’essayais seulement d’être prévenant. Quelle que soit l’opinion que tu puisses avoir de moi, même moi je me sens mal à l’aise devant l’ampleur du fardeau que je t’ai imposé cette fois-ci. »

« Si tu te sens mal, travaille plus dur. Tout le monde se débrouille pour faire avancer les choses, et toi, tu passes ton temps à essayer d’attraper des femmes. C’est dégoûtant », avais-je dit.

Luxon frémit et fit un bruit comme s’il soupirait après moi. Puis, comme si cela ne suffisait pas, il bougea son œil d’un côté à l’autre, comme s’il secouait la tête : « Après la façon dont tu as agi tout à l’heure avec Mylène, tu n’as rien pour ta défense. »

« Pourquoi ? » J’avais penché la tête, véritablement confus.

Roland me fixait solennellement, ce qui était rare de sa part. Il n’avait jamais affiché cette expression dans la salle d’audience lors de nos interactions officielles. On aurait presque dit qu’il s’inquiétait pour moi.

« Je n’ai plus aucune sagesse à donner à ce stade », déclara-t-il. « Mais en tant que ton prédécesseur, permets-moi de te donner un petit conseil : tu as l’habitude d’assumer plus de responsabilités que nécessaire. »

J’avais froncé un sourcil.

« Tu me donnes des conseils ? As-tu perdu la tête ? »

« Arrête d’être mesquin. Je suis sérieux », s’emporta Roland.

J’avais fermé la bouche.

« Tu dois te détendre un peu plus », poursuivit-il. « S’appuyer sur Anjelica comme je me suis appuyé sur Mylène serait un bon début. Sinon, toutes les choses que tu essaies d’endosser deviendront si lourdes qu’elles t’écraseront sous leur poids. »

Son inquiétude me laissa pantois, mais je ne pouvais pas laisser son « conseil » sans réagir : « Je dirais que tu dois être beaucoup plus responsable. »

« Tu es toujours le même. Tu n’es pas content si tu ne peux pas mettre un barbillon, hein, sale gosse ? »

Je n’allais pas prendre la peine d’appeler Roland « Votre Majesté » à ce stade, ni de m’adresser à lui avec un langage fleuri et poli. Je le traitais comme n’importe qui d’autre. Il n’avait pas pris la peine de me faire de reproches, du moins sur ce point. On aurait dit qu’à sa manière, il essayait de prendre soin de moi.

« Je te laisse le reste. Ne meurs pas là-bas morveux. »

Roland se retourna et s’éloigna, me laissant avec ces derniers mots.

+++

Chapitre 3 : La nourriture de l’âme

Partie 1

La Licorne était amarrée dans un port de la capitale.

« Anjie est-elle à bord avec les autres filles ? » demandai-je.

« Oui, elle ne veut pas être la seule à rester dans la capitale », répondit joyeusement Creare. C’est elle qui avait amené la Licorne ici. « Tu es vraiment aimé, Maître. »

Je soupirai : « Pour être honnête, je préférerais qu’elles restent toutes ici et pas uniquement Anjie. » Je ne voulais pas que les trois filles aillent sur le champ de bataille, mais les circonstances ne leur permettaient pas de rester à l’écart.

« Tu ne vas peut-être pas aimer ça, mais nous avons besoin des pouvoirs de Liv », dit Creare, désireuse d’énumérer les raisons pour lesquelles la participation des filles serait une aubaine. « Il en va de même pour Nelly. Nous avons l’Arbre sacré à bord et nous avons besoin d’elle pour le contrôler. »

« Sérieusement ? — Vous avez l’Arbre sacré à bord de la Licorne ? » demandai-je.

« Oui, il nous aidera énormément à résoudre nos problèmes d’énergie », poursuivit Creare, ajoutant que nos chances de victoire avaient augmenté grâce à l’arbre et aux filles. J’ai eu l’impression qu’il nous faisait comprendre indirectement que nos chances s’effondreraient sans Livia et Noëlle. Nous avions besoin d’elles.

« Est-ce qu’on peut au moins faire débarquer Anjie ? » demandai-je avec espoir.

« Elle ne fait peut-être pas partie intégrante de la bataille, mais elle ne souhaite pas débarquer. Si tu tiens tant à ce qu’elle ne vienne pas, il va falloir la convaincre », dit Creare.

J’avais abandonné et j’avais commencé à monter la rampe d’accès au vaisseau.

☆☆☆

En arrivant sur le pont de la Licorne, je l’avais trouvé transformé. Il avait été rénové pour faire de la place à l’Arbre sacré qui trônait à l’arrière, dans un grand parterre de fleurs rondes. Je ne savais pas exactement comment l’Arbre sacré était relié à la Licorne, mais il alimentait apparemment le navire en énergie.

« Notre jeune arbre sacré est maintenant la source d’énergie de la Licorne, hein ? » dis-je.

« Oui, » répondit Creare, « C’est une splendide batterie. »

C’était un peu triste de voir ce qui était un objet de culte dans la République d’Alzer, que notre ancien ennemi, Ideal, avait prétendu être l’espoir de l’humanité, réduit à une « batterie ».

Dès qu’Anjie réalisa que nous étions arrivés, elle se retourna. Ses yeux étaient humides, comme si elle allait éclater en sanglots, mais elle chassa les larmes en clignant des yeux et sourit :

« Enfin de retour, hein ? Beaucoup de gens ont fait des histoires parce que nous étions sur le point de partir et que tu n’étais nulle part. C’était la pagaille. »

Elle et les autres filles portaient de nouvelles tenues : des combinaisons de pilote conçues pour faciliter les mouvements. Le tissu épousait leurs corps, mettant en valeur chaque courbe et chaque contour. Le design était si suggestif que j’étais attiré partout où je regardais. La combinaison d’Anjie était noire et rouge, avec des bordures dorées; une cape rouge, dont le haut était doublé de fourrure blanche, était fixée à ses épaules.

Anjie ne semblait pas du tout gênée d’être vue dans sa nouvelle tenue, mais Livia avait réagi différemment.

« Euh ! — Monsieur Léon, tu ne peux pas être ici ! » Elle attrapa les bords de sa cape bleue, s’enfonçant dans le sol alors qu’elle l’enroulait autour d’elle. D’après ce que j’avais entrevu, sa combinaison était bleu et blanc.

Noëlle se moqua de Livia qui rougissait jusqu’aux oreilles. La combinaison de Noëlle était vert et blanc, avec une cape d’un bleu profond. Elle leva les yeux vers moi, puis tourna sur elle-même pour me montrer sa tenue. La cape se gonflait, ce qui permettait de tout voir.

« Creare a fait des pieds et des mains pour nous les confectionner, alors nous les portons tous », dit-elle.

Mes yeux s’étaient alors portés sur Creare.

« Qu’en penses-tu, maître ? » demanda-t-elle fièrement. « Du beau travail, n’est-ce pas ? Je les ai conçus pour qu’ils soient plus fonctionnels que n’importe quel vêtement ordinaire, alors ne pas les porter serait idiot. »

Elle avait peut-être raison sur ce point, mais les combinaisons, bien qu’elles couvrent entièrement le corps, étaient si serrées qu’elles en épousaient toutes les courbes. Il n’est pas étonnant que Livia soit gênée. Ce serait un régal pour quiconque d’entrevoir les filles, mais étant donné la situation, j’aurais souhaité que les vêtements ne soient pas aussi provocants.

« À qui comptes-tu les montrer ? » demandai-je.

« Toi, bien sûr », répondit Creare. « Je les ai conçus pour ton bien. Tu ne pourras pas les apprécier pendant la bataille, alors profite de ce moment pour ce qu’il vaut ! »

J’avais soupiré devant son « cadeau », mais si l’on en croit ses paroles, je ne pouvais pas vraiment me plaindre.

Luxon commença à scanner les filles. « Bien que je doive admettre que la conception des tenues présente quelques problèmes, je peux confirmer que Creare a raison en ce qui concerne leur qualité et leur fonctionnalité », rapporta-t-il. « Un équipement adéquat améliorera les chances de survie de celui qui le porte, c’est pourquoi je suggère fortement qu’elles restent dans ces combinaisons. »

J’avais appuyé une main sur le front, jetant un coup d’œil entre mes doigts pour mieux voir les filles. Si l’on fait abstraction du caractère suggestif des combinaisons, Luxon avait raison : il était inutile d’obliger les filles à les enlever. Nous n’avions pas non plus le temps de laisser à Creare le soin de réviser les modèles. Je devais les accepter tels quels.

« Je veux juste que personne d’autre ne les voie comme ça », avais-je dit.

Noëlle avait été la première à répondre, en s’enhardissant : « Est-ce que tu es possessif avec nous ? »

« Je suppose que oui », avais-je admis en haussant les épaules. « Mais pour être honnête, ce que je souhaite le plus, c’est que vous débarquiez toutes les trois et que vous restiez ici, dans la capitale. »

Oubliant sa gêne, Livia se leva d’un bond. Son expression s’était durcie et elle me regarda fixement : « Je n’ai pas l’intention de quitter ce navire. Je viens avec toi pour me battre à tes côtés, monsieur Léon. »

« Livia, » dis-je aussi doucement que possible, « il n’est pas nécessaire d’aller aussi loin. C’est la seule bataille où je serais surchargé, et je ne pourrai donc pas te protéger. C’est pourquoi je — »

— « Est-ce pour ça que tu veux que je reste ? » La voix de Livia s’était transformée en grognement.

— « Combien de temps vas-tu continuer à te moquer de moi comme ça, jusqu’à ce que tu aies eu ta dose ? »

J’avais tressailli. Wow, elle est vraiment en colère. Nous nous connaissions depuis suffisamment longtemps pour que je comprenne cela en un instant.

Puis, elle afficha un sourire :

« Je veux t’aider. Tu n’as pas besoin de me protéger. »

« Mais je — »

« Après être venus si loin, nous n’avons pas d’autre choix que d’attaquer l’ennemi avec tout ce que nous avons. Tu le sais bien », intervint Noëlle, les mains sur les hanches. « Je ne descendrai pas du navire non plus, Léon. D’ailleurs, tu as besoin de mon pouvoir, puisque je suis la prêtresse de l’Arbre sacré », dit-elle en tendant la main pour montrer l’endroit où l’écusson assombrissait la peau de son dos, puis en me faisant un clin d’œil. Elle tentait sans doute de me rassurer en me disant qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter.

Mon regard se porta sur Anjie. Elle était la seule à ne pas avoir d’excuse valable pour se trouver à bord de la Licorne. Elle le savait aussi, mais ne semblait pas avoir l’intention de partir.

Anjie regarda par la fenêtre.

« J’envoie tous ces navires de guerre à une mort certaine. Je ne vais pas rester là, où c’est le plus sûr, à attendre. »

« Je ne pourrai peut-être rien faire pour aider, mais je peux au moins être là pour regarder comment se déroule la bataille. »

« Ce n’est pas nécessaire », insistai-je. « Personne ne se plaindrait si tu débarquais et restais derrière. Tu as déjà tant fait pour mettre tout cela en place. Sans toi, nous n’aurions pas autant de troupes. Tu en as fait assez. »

Mes paroles ne l’ébranlèrent pas du tout.

« Si nous perdons cette bataille, nous perdons tout », me rappela-t-elle.

« Je veux être là avec tout le monde. »

« Anjie… » J’avais essayé à nouveau, en la suppliant.

« Je sais que je suis égoïste, mais malgré tout, je… Je veux être là avec toi, Léon. » Tous les trois m’ont fixé avec de la détermination dans les yeux.

Toutes les trois m’avaient regardé avec détermination. Je m’étais résigné. Me disputer avec elles davantage aurait été vain.

« Assurez-vous d’écouter tout ce que Creare vous dira. Si vous devez battre en retraite, laissez-moi derrière vous et partez. Vous me le promettez ? Sinon, je ne vous laisserai pas venir, quoi que vous disiez. »

Les trois filles avaient échangé un regard, puis avaient hoché la tête.

« D’accord, » acquiesça Anjie, « nous suivrons tes ordres. »

« Mais peux-tu nous promettre quelque chose en échange, monsieur Léon ? » demanda Livia.

« Quoi ? » demandai-je.

« Promets-nous, ici et maintenant, que tu feras tout ce qu’il faut pour survivre et revenir nous voir. » Il y avait une profonde tristesse dans ses yeux lorsqu’elle me regardait.

J’avais répondu, en essayant d’avoir l’air aussi naturel et posé que possible : « Je ne peux pas dire avec certitude que je peux tenir une telle promesse, mais je jure de faire au moins de mon mieux. »

Ce n’étaient que des paroles en l’air. Mes chances de survie étaient minces.

Livia avait dû deviner ce que je pensais, car ses yeux s’étaient rétrécis. Toute émotion avait disparu de son visage.

« C’était un mensonge, tout à l’heure, monsieur Léon. »

« Hein ? » Ma mâchoire s’était décrochée. La panique m’avait envahi et des perles de sueur froide avaient coulé dans mon dos. Comment avait-elle pu me démasquer ?

« Tu es comme ça quand tu mens », expliqua-t-elle en me fixant durement.

Je n’en avais jamais pris conscience, et je ne pouvais pas croire qu’elle avait découvert mon indice, c’était encore plus terrifiant.

« Tu dois plaisanter », avais-je dit, toujours incrédule.

Son expression s’était adoucie.

« Oui, c’est vrai, » répondit-elle. « Tu n’as rien à dire. Mais tu as été surpris que je voie clair dans ton mensonge, n’est-ce pas ? »

Je m’étais raidi. Elle avait raison. J’étais tellement surpris que je n’ai même pas trouvé les mots pour répondre.

« Tu es devenue plus dure, Livia, » dit Anjie.

Noëlle fronça les sourcils. « Je ne suis pas sûre que “plus dur” soit le bon mot. Peut-être que “plus effrayante” serait plus juste. »

Même Luxon et Creare avaient chuchoté entre eux.

« Cela ne me surprend pas le moins du monde qu’elle ait vu clair dans sa fausseté », dit Luxon.

« Il a l’habitude de mentir souvent, n’est-ce pas ? » acquiesça Creare. « Ça facilite les choses. »

Livia avait ignoré les réactions de tous et s’était approchée, tendant les mains pour prendre mes joues. Elle appuya fort, ce qui fit plisser mes lèvres.

« W-Wibia ! » j’avais bafouillé.

« Tant de gens seraient dévastés si tu mourais », me déclara-t-elle. « Mais c’est moi qui aurais le cœur le plus brisé, parce que c’est toi que j’aime le plus. Plus qu’Anjie et Mlle Noëlle. Je peux te le promettre. » Elle relâcha mes joues, mais appuya son front sur ma poitrine. « Alors, s’il te plaît, fais tout ce qu’il faut pour rentrer à la maison avec nous. Je ne veux pas vivre dans un monde sans toi. Ce serait trop douloureux. »

Je savais qu’elle pleurait déjà, alors je l’avais prise dans mes bras. Au même moment, la porte du pont s’était ouverte sur une voix familière.

« Wôw. — Je n’arrive pas à croire que vous avez vraiment déplacé l’Arbre sacré sur le bateau, » s’exclama Carla.

Kyle s’arrêta derrière elle, portant leurs bagages. « Hum, bonjour », a-t-il dit maladroitement, réalisant le mauvais moment qu’il avait choisi lorsqu’il aperçut Livia dans mes bras. Il détourna les yeux, ne sachant pas où regarder.

Marie arriva derrière eux, équipée des reliques de la Sainte.

« Ne restez pas au milieu de la porte », aboya-t-elle à ses deux disciples.

« Allez-y, entrez. Je ne peux pas entrer tant que vous n’avez pas — ! »

Ses yeux s’étaient finalement posés sur Livia et moi.

« Oh, euh, ah ah ah… On dirait qu’on a interrompu quelque chose. » Elle tendit le bras vers l’avant et attrapa l’arrière des chemises de Carla et de Kyle, puis les entraîna dans le couloir en claquant la porte derrière eux.

À ce moment-là, l’ambiance était déjà gâchée.

+++

Partie 2

Anjie soupira : « Ce n’est pas vraiment le moment d’avoir une conversation sérieuse après ça. »

Noëlle fit la moue, les lèvres froncées : « J’aimerais contester la partie où Olivia dit qu’elle aime le plus Léon. » Elle n’allait pas laisser passer les remarques de Livia à ce sujet.

Anjie sourit : « Je dois être d’accord avec toi sur ce point. Je tiens beaucoup à Livia, mais je ne vais pas laisser passer ça sans réagir. »

Livia décolla son visage de ma poitrine, les yeux rouges et légèrement gonflés. Elle fixa les autres filles, les bras serrés autour de moi :

« Je suis la première à avoir rencontré Monsieur Léon, alors naturellement, c’est moi qui l’aime le plus profondément ! »

Il était difficile de croire qu’elle discutait avec elles, elle qui avait été si renfermée et timide lors de notre première rencontre.

Anjie et Noëlle se précipitèrent vers nous et m’entourèrent de leurs bras.

« Devrions-nous demander à Léon de décider qui serait le plus triste ? » suggéra Anjie avec un sourire malicieux et enfantin.

J’avais grimacé. « Non, je ne préfère pas, » ai-je dit. « Je ne pense pas qu’il soit possible de mesurer l’amour que vous avez toutes les trois pour moi. »

Noëlle sourit : « Oui, je vois que c’est le genre de question qui te met vraiment mal à l’aise. C’est pourquoi j’aimerais que tu me donnes une réponse précise. »

Je ne pouvais pas répondre à une question aussi dangereuse, car quelle que soit la réponse, elle blesserait deux des trois personnes présentes. Je devais trouver une solution qui ne contrarierait aucun d’entre eux.

Je pris une grande inspiration, puis je répondis : « Je pense que vous m’aimez toutes de la même façon. »

C’était une non-réponse, il faut l’admettre. En guise de punition, les trois filles commencèrent à m’étouffer dans leurs étreintes.

« Attendez une seconde ! » m’écriai-je. « Donnez-moi le temps de trouver une autre réponse ! »

« Je savais que tu donnerais cette réponse », ricana Anjie. « Un homme si prévisible. »

Elles lâchèrent finalement prise.

☆☆☆

« Lady Marie, Lady Marie ! » cria Carla. « Ils s’enlacent tous les quatre. Leur relation ressemblait à un drame sentimental pendant un moment, mais il semblerait qu’ils soient parvenus à se réconcilier. » Elle jeta un coup d’œil à travers la porte, espionnant Léon et ses fiancées, et rapporta tous les moindres détails à Marie.

Kyle lui lança un regard exaspéré : « Tu aimes vraiment les pièces de théâtre avec des histoires d’amour dramatiques entre les gens », commenta-t-il. « Je comprends un peu pourquoi, mais c’est de mauvais goût de regarder par la porte. »

Malgré son reproche, elle ne put pas ravaler sa curiosité.

« Je ne peux pas m’en empêcher, c’est tellement divertissant. Oh, mon Dieu, quel baiser passionné… ! »

« Quoi ? » Kyle s’y intéressa immédiatement. Il se précipita vers la porte pour jeter un coup d’œil en même temps qu’elle.

Marie s’appuya contre le mur, à une courte distance. Ses doigts se resserrèrent autour du bâton de sainte qu’elle tenait dans ses mains. Dégueulasse. La dernière chose que je veux voir, c’est la vie amoureuse de mon frère. Elle n’avait pas non plus envie de voir ses fiancées l’embrasser. Pourtant, son esprit était préoccupé par Léon pour une tout autre raison.

Il a trois fiancées. Il doit survivre à cela… Contrairement à moi.

☆☆☆

Après avoir débarqué de la Licorne, ma prochaine destination était l’Einhorn, amarré au port royal du palais. Une fois à bord, je m’étais dirigé directement vers le hangar. Les armures de la Brigade des Idiots y avaient déjà été stockées. Outre les améliorations que Luxon avait apportées à leurs armures, le design avait été changé pour quelque chose de plus approprié à ce qui allait être notre dernière bataille.

Lorsque j’entrai, Greg sortit du cockpit de son armure. Il était apparemment en train de faire quelques derniers réglages.

« Enfin de retour, n’est-ce pas ? » dit-il.

« Que penses-tu de ta nouvelle armure ? » lui avais-je demandé.

Lorsque les caractéristiques d’une armure sont modifiées à la dernière minute avant une bataille importante, c’est sur son pilote que repose le plus gros du fardeau. Malgré cela, Greg s’était contenté de fléchir les bras devant moi, ce qui me fit comprendre que tout allait bien.

« C’est incroyable », s’enthousiasma-t-il. « J’aime le fait que tu aies même ajouté une arme secrète pour moi. »

« Une arme secrète ? » J’avais penché la tête sur le côté.

« En raison de leur mise en œuvre soudaine, ces armes supplémentaires sont imparfaites. Cependant, j’en ai ajouté une à chaque armure en tenant compte des points forts de chacun », expliqua Luxon.

Brad s’approcha : « La fonctionnalité de base de nos armures s’est améliorée et nous pouvons maintenant te protéger. » Il portait Rose et Mary — sa colombe et son lapin de compagnie — dans ses bras et souriait gaiement.

Je fronçai les sourcils.

« Tu vas me protéger ? As-tu vraiment l’intention de m’accompagner ? »

Mon visage se tordit d’incrédulité.

« Nous ne pouvons pas te laisser porter tout le fardeau tout seul. »

Chris se dirigea vers nous, la main chargée d’un petit paquet de tissu.

« Ceci étant dit, ça te dérange-t-il si j’utilise ce tissu pour me fabriquer un pagne ? »

Il s’agissait d’un tissu que j’avais trouvé lors d’une chasse au trésor.

« Tu ne prévois pas sérieusement de ne porter qu’un pagne pendant que tu pilotes ton Armure ? » dis-je.

« Non, malheureusement, cela n’aurait pas de sens », répondit Chris d’un air morose. « Je t’assure que je porterai ma combinaison de pilote. Mais je pense que je devrais au moins pouvoir porter le sous-vêtement que je préfère en dessous. »

Et selon lui, ce sous-vêtement devait être un pagne. J’étais sidéré.

« Oui, je voulais y aller en sous-vêtements seulement, mais j’ai renoncé et j’ai mis le costume », m’informa Greg.

Je secouai la tête avec dégoût. « Taisez-vous, bande d’idiots. »

« S’il te plaît ! » plaida Chris en me serrant le bras et en s’accrochant à moi. « Ce tissu est fin, mais résistant, il s’adaptera donc parfaitement à mon costume. Je dois simplement porter un pagne pour notre bataille finale décisive ! »

« Bien, » répondis-je. « Mais lâche-moi ! » ai-je craqué.

Jilk fut le prochain à sortir de son cockpit et à nous rejoindre après avoir terminé les derniers ajustements.

« Vous semblez tous terriblement détendus à l’approche d’une bataille », dit-il.

« En faisant abstraction de tout ce vacarme, pourquoi y a-t-il cinq armures au lieu de quatre ? »

Le reste de la brigade des idiots partageait sa confusion. Il y avait en fait six armures, y compris celle d’Arroganz. Celle qui attira leur attention était une armure blanche ayant reçu des améliorations similaires aux leurs. À en juger par leurs regards ahuris, ils ne pensaient pas qu’il y avait quelqu’un pour la piloter, et ils ne comprenaient donc pas pourquoi elle était là.

« Oh, celle-là ? » J’avais fait un signe de tête en sa direction, prêt à tout dévoiler. « Le pilote sera Ju — ! »

L’écho des pas qui s’approchaient m’interrompit. Nous avions tourné la tête pour regarder l’intrus. Brad mit Rose et Mary à terre et les poussa à se mettre à l’abri. Chris et Greg sortirent leurs armes. Jilk avait déjà son pistolet à la main.

L’atmosphère était chargée de tension en raison de l’apparition d’un chevalier masqué. Il était vêtu d’une combinaison de pilote et une cape flottait derrière lui. Son visage était en partie caché par un demi-masque qui couvrait ses yeux. On aurait dit qu’il s’apprêtait à assister à un bal masqué plutôt qu’à prendre part à une guerre.

Le chevalier masqué s’arrêta devant moi et proclama : « C’est moi qui piloterai cette armure. » Il semblait très fier de son apparition opportune. Tout en lui était exagéré, de son langage corporel à son discours.

Je me demande si c’est parce qu’il est le fils de Roland.

« Cela fait un moment, messieurs », poursuit le chevalier masqué. « Je vais me joindre à ce combat à vos côtés. » Il écarta les bras de façon théâtrale, ponctuant ainsi sa déclaration.

Greg pointa sa lance vers l’homme :

« Qu’est-ce que tu es venu faire ici, chevalier pervers ?!

« Chevalier masqué ! » corrigea-t-il. « Je te l’ai dit des dizaines de fois ! Pourquoi n’arrives-tu pas à le comprendre ? »

J’avais poussé un long soupir. Combien de fois avions-nous vécu cela ?

« Combien de temps allez-vous continuer cette stupide mascarade ? »

« Je compatis, Maître », dit Luxon, exaspéré lui aussi.

Jilk pointa le canon de son arme sur le chevalier masqué :

« Tu n’arrêtes pas de réapparaître. Qui es-tu exactement ? Si tu n’as pas l’intention de te dévoiler, je te demande de partir. »

« Je suis votre allié », dit le chevalier. « Nous avons tous les cinq combattu ensemble un nombre incalculable de fois, n’est-ce pas ? »

Brad avait les mains prêtes à faire appel à sa magie si le besoin s’en faisait sentir. Il regarda le chevalier avec méfiance.

« J’admets que tu nous as aidés à plusieurs reprises, mais nous devrions limiter au maximum les éléments incertains dans une bataille de cette ampleur. Nous ne pouvons pas exclure la possibilité que tu sois en réalité un impérial. En fait, nous ne pouvons pas te faire confiance du tout avec ton visage caché comme ça. »

Les quatre autres se méfiaient profondément de l’intrus masqué. Brad avait exprimé leur pire crainte : que cet homme soit un espion ennemi qui les trahirait au moment le plus inopportun.

Quelle idée ridicule !

Chris leva son épée. Il était prêt à découper le chevalier s’il faisait le moindre faux pas.

« Pourquoi ne pas enlever ce masque ridicule et nous montrer qui tu es vraiment ? »

Lassé de cette mise en scène, je m’assis sur une caisse en bois qui se trouvait à proximité.

« Luxon, je meurs de faim, » dis-je. « Tu ne peux pas me donner quelque chose à manger ? »

« Je préférerais que tu ne manges rien de trop lourd avant la bataille », répondit-il.

Je roulai des yeux.

« Cela pourrait être mon dernier repas. Allez, tu n’as rien ? »

« Je n’ai pas l’impression que tu plaisantes », s’emporta-t-il. « Nous avons du riz dans la réserve, alors je vais te préparer des boulettes. »

Cette réponse me fit sourire. Je ne m’attendais pas à avoir droit à des boulettes de riz.

« Génial. Ce sera le meilleur dernier repas de ma vie. »

« Maître, je te conseille de cesser ce genre de plaisanteries sans humour à l’avenir. Maintenant, je dois aller préparer le repas. » Il s’éloigna rapidement.

Une fois Luxon parti, j’avais reporté mon attention sur la brigade des idiots et leur petit spectacle comique. Ils avaient toujours leurs armes braquées sur le chevalier, qui avait renoncé à les convaincre à ce stade. Je ne voyais pas l’intérêt de continuer à se déguiser.

Le chevalier tendit la main vers son masque :

« Vos craintes sont tout à fait compréhensibles, alors permettez-moi de vous démontrer ma sincérité. »

Il souleva le masque et secoua la tête, laissant ses cheveux danser autour de son visage. Sous le déguisement se cachait nul autre que Julian.

Le reste de la brigade poussa des soupirs audibles.

Jilk prit la parole en premier, la voix chargée d’incrédulité : « Était-ce toi depuis le début... — Votre Altesse ? » Sa mâchoire se décrocha.

Julian lui sourit :

« Oui, j’étais le chevalier masqué pendant tout ce temps. »

Chris grimaça, se sentant mal à l’aise. Il abaissa son épée. « Je n’aurais jamais deviné, Votre Altesse. »

N’avaient-ils vraiment pas compris ? Qu’est-ce qui ne va pas dans leur tête ? Ou bien tout cela faisait-il partie d’une comédie ? Si c’est le cas, j’aimerais que l’on me mette au courant. Je commençais à penser que je devenais fou.

Tandis que je remettais intérieurement en question leur santé mentale — et la mienne —, Brad se détendit et réfléchit à leurs rencontres passées avec le chevalier.

« Maintenant que j’y pense, le prince n’était jamais là quand le chevalier masqué arrivait. Ce n’est pas étonnant qu’il en sache autant sur nous et qu’il se soit toujours présenté au moment le plus opportun pour nous aider. »

+++

Partie 3

Oui, au moins, tu as raison sur ce point. En même temps, j’aurais aimé qu’ils s’en rendent compte plus tôt. C’était ridiculement incroyable qu’ils ne l’aient pas remarqué. Une partie de moi voulait croire qu’ils avaient fait semblant par égard pour Julian. Mais non, c’était un vœu pieux. Ces imbéciles parvenaient toujours à trahir mes attentes de la manière la plus hallucinante qui soit.

« Attends, Julian était le chevalier masqué pendant tout ce temps ? » Greg était tellement choqué qu’il laissa tomber sa lance. « Personne n’aurait pu le voir venir. »

Oh, allez. Cette possibilité aurait dû te venir à l’esprit au moins une fois.

Julian rayonnait, encouragé par la surprise de ses amis face à cette révélation. Il passa la main dans ses cheveux et prit la pose : « J’ai décidé d’enlever mon masque pour me battre à vos côtés. »

« Hmph », grogna Greg en passant le dos de son doigt sur son nez. « Fais ce que tu veux. Au moins, avec la situation actuelle, ça ne posera pas de problème si tu te joins à nous. »

Je n’avais aucune idée de la raison pour laquelle ils transformaient cela en un moment important. Pour moi, c’était une comédie extrêmement absurde. Il y avait cependant quelque chose d’étrange dans ce que Greg venait de dire. Roland avait déshérité Julian, qui n’était donc plus le prince héritier, ce qui annulait tout rôle politique qu’il aurait pu jouer.

Pourtant, c’était un prince. Même si Greg avait dit qu’il n’y aurait pas de problème s’il se joignait à nous, j’aurais soutenu qu’il y en avait quand même beaucoup. Diminué ou non, il faisait partie de la famille royale.

Le fait que Jake, le jeune frère de Julian, ait renoncé à briguer le trône n’arrangeait rien. Il l’avait abandonné pour donner la priorité à son amour pour Erin, un garçon nommé Aaron auparavant. Son ambition intense pour le pouvoir avait disparu. Il était désormais fou amoureux d’Erin. La candidature de Jake ayant été éliminée, Julian était à nouveau en lice pour être nommé prince héritier. Sa participation à cette bataille pourrait donc potentiellement causer des problèmes à de nombreuses personnes.

En d’autres termes, il est étrange que Greg ait prétendu le contraire.

D’autant plus que Roland a tendance à coucher à droite et à gauche, il a probablement d’autres enfants illégitimes qui pourraient s’asseoir sur le trône si nécessaire. Une fois que tout cela sera terminé, le royaume devra réfléchir soigneusement à la personne à nommer prince héritier. J’espérais qu’ils choisiraient quelqu’un de plus prudent cette fois-ci; Julian et Jake avaient tous deux été d’horribles candidats.

Le temps que leur petit manège se termine, Luxon revint avec mes boulettes de riz. Il avait même préparé du thé vert pour les accompagner. « C’est bien toi, mon partenaire ! »

« Toutes mes excuses pour l’attente, Maître », dit-il.

« Non, merci de faire cela. Hum. Oui, c’est ce qu’il y a de mieux. »

Les boulettes de riz n’étaient pas fourrées, mais il avait ajouté la quantité parfaite de sel et les avait enveloppées dans des algues. Je ne pourrai jamais oublier le goût et la familiarité des boulettes de riz classiques; la nostalgie me fit tendre la main vers elles avec impatience.

Julian et le reste de la brigade des idiots avaient apparemment terminé leur petite farce. Ils me regardèrent manger avec curiosité, mes joues se remplissant de riz.

« Quoi ? » avais-je dit, les sourcils froncés. C’était difficile de manger avec tous ces gens qui me regardaient bouche bée.

« Rien. J’étais juste en train de réfléchir à l’aspect étrange de cet aliment », dit Julian.

« Qu’est-ce que c’est exactement ? »

Ils avaient tous étudié les boulettes de riz, intrigués.

J’avais continué à mâcher.

« Des boulettes de riz », avais-je répondu entre deux bouchées.

« Des boules de riz ? — Ça te dérange si on essaie ? »

Ils m’encerclèrent et chacun en prit une pour la manger. Luxon en avait préparé beaucoup, alors je n’avais pas hésité à partager. Mais ils sont vraiment très effrontés.

Jilk mâcha quelques bouchées, déglutit, puis rétrécit les yeux : « C’est étrange, » conclut-il.

C’est grossier.

Mais il n’était pas le seul. Tout le monde était arrivé au même consensus général.

« C’est tout collant », se plaignit Brad en fronçant le nez.

Je les avais regardés d’un air renfrogné.

« Si tu n’aimes pas ça, ne le mange pas. »

Greg avait pratiquement tout avalé d’un coup, mais il pencha la tête une fois qu’il eut terminé : « Je n’ai jamais rien mangé de tel. Autant manger du pain à la place de cette chose. »

J’avais attrapé ma troisième boule de riz.

« C’est la nourriture de mon âme », avais-je répondu.

Si vous voulez vous en moquer, je vous expulserai du navire.

De la vapeur s’élevait encore des boulettes de riz, faisant s’embuer les lunettes de Chris pendant qu’il les mangeait.

« Alors, tu dis que les boulettes de riz sont aussi la nourriture de l’âme de Marie ? C’est bon à savoir. »

Bien sûr. Rien n’a d’importance pour eux s’il ne s’agit pas de Marie. J’étais resté silencieux et je m’étais concentré sur mon repas.

« Léon, » dit soudain Julian en examinant sa boule de riz. « As-tu déjà eu cette conversation importante avec Anjelica et les autres dames ? »

Il entendait par là leur dire la vérité sur le fait de se réincarner ici avec des souvenirs de vies antérieures. Marie en avait déjà parlé à Julian et aux autres, mais je n’avais pas l’intention d’en parler à mes fiancées. Non, c’était plutôt que je ne pensais pas que c’était le bon moment pour le leur dire.

« Elles sont beaucoup plus sensibles que vous », dis-je. « Alors je ne leur dirai rien. Pas maintenant. Ça ne sert à rien de leur donner plus de soucis alors qu’on a déjà assez à faire. »

Ma réponse avait d’abord rendu Julian amer, puis, lorsque je terminais, il avait plutôt l’air abattu.

« Si c’était moi, je voudrais connaître les circonstances de ma bien-aimée. J’ai été très heureux lorsque Marie a tout partagé avec nous. »

— Bien sûr, mais soyons réalistes : combien de personnes croiraient quelqu’un qui dirait qu’il s’est réincarné et qu’il se souvient de sa vie précédente ? Moi, en tout cas, je n’y croirais pas une seconde.

« Vous croyez que Marie a été l’exception », avais-je insisté. « Si vous disiez cela à une personne normale, elle vous prendrait pour un fou. Je suis surpris de la facilité avec laquelle vous avez accepté Marie après tout ça. »

C’était très bien que cela se soit bien passé, mais je pensais personnellement qu’il était inutile que Marie leur dise toute la vérité. Je n’avais pas changé d’avis parce qu’ils l’avaient prise au sérieux. C’est pourquoi je ne voyais pas non plus l’intérêt de suivre son exemple.

J’avais siroté le thé vert que Luxon m’avait fourni.

« Nous aimons Mlle Marie pour ce qu’elle est en tant que personne. Le choc a été de découvrir qu’elle s’était réincarnée ici, mais quelle différence cela fait-il vraiment ? C’est ma position. »

Greg avait acquiescé en engloutissant sa troisième boule de riz. « J’ai craqué pour la personnalité de Marie ! »

Si vous aimez sa personnalité, vous êtes une bande d’imbéciles, avais-je pensé. Je n’avais pas hésité à leur dire : « Désolé de vous le dire, mais elle a la personnalité d’une méchante femme d’âge mûr. Vous êtes fous ou quoi ? »

Ils étaient manifestement aveugles s’ils pensaient que Marie était une personne extraordinaire. En fait, je commençais à m’inquiéter qu’elle leur ait vraiment tiré les vers du nez.

« Cela n’a rien à voir avec son apparence ou son âge mental », Brad secoua la tête en me regardant. « Pour faire simple, c’est une femme bien. »

Une bonne femme ? Sont-ils fous ? J’étais à la fois déconcerté et dégoûté.

Les joues rougies, Chris s’extasia : « Elle était captivante au début, parce qu’elle avait cet air mystérieux, comme si elle avait des tas de secrets. Mais c’est tellement incroyable qu’elle se souvienne de sa vie passée. Marie est vraiment quelqu’un d’autre. »

Était-ce vraiment « mystérieux » qu’elle leur ait caché sa vie passée ? Non, ces types sont tout simplement idiots. En fait, c’était plutôt un soulagement qu’ils soient aussi stupides.

« Ah oui ? Eh bien, je vous fais confiance pour vous occuper d’elle », avais-je dit. « Et ne lui créez pas trop d’ennuis. »

« Nous ne te laisserons pas tomber à cet égard. Nous la protégerons », m’assura Julian, ses joues rougissant lorsqu’il ajouta : « Je te le promets, beau-frère. »

« Est-ce que… est-ce que tu viens de dire “beau-frère” ? » avais-je grincé, les yeux écarquillés.

Julian me regarda d’un air confus.

« Oui. N’est-ce pas ce que tu es pour nous ? Si tu es son frère, tu es notre beau-frère. — Heureux de faire partie de la famille, beau-frère. »

« Arrête ! » avais-je crié, le visage contorsionné par le dégoût. « Entendre l’un de vous m’appeler ainsi me donne la chair de poule ! »

À ce moment-là, ils avaient tous les cinq souri.

« Dans ce cas, » dit Brad en lui faisant un clin d’œil, « nous devons absolument t’appeler beau-frère. »

« Tu es un vrai salaud, tu le sais ? Malveillant et narcissique », dis-je d’un ton venimeux.

« Je suis assez fier de l’amour que je me porte », dit Brad. « Et en tout cas, très cher beau-frère, toi plus que quiconque n’as pas le droit de traiter les autres de malveillants. »

J’avais ricané.

Chris me donna une tape sur l’épaule : « Je te promets de bien m’occuper de ta petite sœur, beau-frère. »

« Arrête de m’appeler comme ça ! Et ne me sors pas une phrase aussi ringarde tant que tu n’es pas au moins assez indépendant pour te débrouiller tout seul », avais-je répondu. Comment pouvait-il faire une promesse aussi vide alors que je prenais en charge leurs frais de subsistance ? Il avait du culot. C’est Marie qui s’occupe d’eux, et non l’inverse !

Déchirant sa chemise, Greg s’écria : « Je vais protéger Marie avec ces muscles glorieux, Léon — ou devrais-je dire Beau-frère ! » Il prit la pose en les montrant du doigt.

« Ne me crie pas dans l’oreille, espèce de cancre ! Assez avec ces conneries de beau-frère ! » J’avais arraché sa chemise du sol et la lui avais lancée. Ils m’avaient tellement enragé que mes épaules se soulevaient et s’abaissaient à chaque respiration.

« Le nom que nous te donnons est, en fin de compte, insignifiant », dit Jilk en essayant de m’apaiser. « Je protégerai Marie. Tu n’as pas à t’inquiéter à ce sujet. »

« Bien sûr que je le ferai, ce n’est que du bon sens. Et ne t’avise pas de dire que cette histoire de “beau-frère” est insignifiante ! Pour moi, c’est majeur ! » dis-je.

Il était évident qu’ils se moquaient de moi.

Julian plaqua sa main sur sa bouche, essayant désespérément de ne pas rire.

« Pfft », éclata-t-il.

« Ce n’est pas vraiment à la mode d’avoir le complexe de la sœur, beau-frère. Alors, pourquoi ne pas trouver dans ton cœur la possibilité de fêter le départ du nid de ta sœur ? »

« Graaaaaah ! » m’écriai-je, ma voix résonnant. Je serrai un poing et le balançai en plein sur le visage de Julian, qui fut envoyé en arrière.

Lorsqu’il se releva, il cria : « Tu n’as pas à recourir à la violence simplement parce que nous t’avons appelé beau-frère ! Pour être clair, notre relation avec ta sœur est bien plus pure que celle que tu t’obstines à entretenir avec ma mère ! »

Il se jeta sur moi et nous nous battîmes en continuant à nous disputer.

« Mlle Mylène, c’est une tout autre histoire ! »

« Non, elle ne l’est pas ! »

Les quatre autres, exaspérés par notre dispute, nous laissèrent là.

« Rien de ce que tu diras ou feras ne me permettra de te laisser m’appeler “beau-frère” ! » avais-je crié à tue-tête.

Luxon flottait dans les airs, à une certaine distance.

« Considérant que Marie était ta sœur dans ta vie antérieure et qu’elle s’est réincarnée ici, je ne vois aucun inconvénient à ce qu’ils te désignent comme leur beau-frère », dit-il, sa voix semblant résonner.

« Tu es inutilement têtu, Maître. Il n’y a aucune raison de ne pas faire cette petite concession et d’être flexible. »

« “Petite”, mon cul ! Je ne veux pas qu’ils m’appellent “beau-frère”, point final ! »

« Cela signifie-t-il que tu les juges incapables de s’occuper de Marie ? » demanda-t-il.

« Non, » ai-je admis. « Je pense qu’ils le peuvent. Je veux dire, tant qu’elle et eux sont d’accord avec leur dynamique, alors… Oui, bien sûr. »

Après tout, il s’agissait d’un harem inversé. Une femme avec cinq hommes. Je ne comprenais pas très bien, mais tant qu’ils étaient tous satisfaits de cette situation, ce n’était pas mon affaire.

Julian rougit.

« Mon dieu — Tu es terriblement compréhensif, beau-frère. »

Les quatre autres me sourirent aussi.

Tu vois, c’est pour ça que je les déteste.