Le Monde dans un Jeu Vidéo Otome est difficile pour la Populace – Tome 13

+++

Prologue

Partie 1

Il faisait jour lorsqu’Anjie, Livia et Noëlle entamèrent la montée des escaliers menant au toit du palais. Anjie prit la tête, brandissant une lanterne pour éclairer leur chemin à travers les ombres qui persistaient dans la cage d’escalier. Livia la suivait de près, son souffle s’échappant sous forme de volutes blanches dans la faible lumière. Noëlle fermait la marche. Elle soufflait dans ses paumes pour se réchauffer.

Anjie jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et observa les deux autres. Elle leur adressa un sourire, tentant de dissimuler l’épuisement qui se lisait sur son visage. « Vous auriez pu dormir un peu plus longtemps. Creare a dit qu’il n’y avait pas besoin d’une fête de bienvenue. » Les cernes sous les yeux des autres filles témoignaient d’un manque de sommeil et Anjie comprit qu’elles n’avaient pas récupéré de leur fatigue.

Face à son commentaire, Livia et Noëlle prirent un air à la fois contrit et mécontent.

« Nous pourrions te dire la même chose, Anjie », dit Livia. « Tu devrais te reposer pendant que tu le peux. Tu es bien plus occupée à travailler que nous en ce moment, et tu n’as pratiquement pas dormi, n’est-ce pas ? »

Anjie sourit de toutes ses forces. « C’est le moment où je dois tout donner », répondit-elle. « Contrairement à vous deux, je ne suis d’aucune utilité au combat, alors je veux au moins faire ce que je peux pour aider lors des préparatifs. »

C’était la seule chose qu’elle pouvait faire, après tout : s’assurer que tout était prêt pour les prochaines batailles. Une fois que les combats auraient commencé, elle ne pourrait plus contribuer de la même façon que Livia et Noëlle. Elle devait consacrer tout ce qu’elle avait à la cause tant qu’elle pouvait encore être utile.

Noëlle détourna le regard. « Pour l’instant, c’est l’inverse pour nous. Nous ne pouvons rien faire pour t’aider. Au mieux, nous pouvons t’offrir notre assistance. »

Livia et elle s’étaient occupées des fonctionnaires du palais qui travaillaient. Plusieurs d’entre eux avaient tenté de les en empêcher, mais les filles refusaient de rester assises sans rien faire pendant qu’Anjie s’épuisait.

« Nous serions tous désavantagés si vous vous effondriez pendant la bataille », leur rappela Anjie avec un sourire maussade.

Noëlle haussa les épaules. « On pourrait dire la même chose de toi, Anjie. En fait, ne serions-nous pas encore plus dans le pétrin si tu t’effondrais ? Lelia s’est confiée à moi, tu sais. Elle m’a dit que ça la déprimait de voir à quel point tu étais meilleure en administration, alors que vous avez le même âge. »

Lelia, la sœur jumelle de Noëlle, occupait actuellement le poste de prêtresse de l’Arbre sacré dans la République d’Alzer. Cette position d’autorité en faisait une représentante de son pays tout entier. Et même Lelia, une personne de cette envergure, pensait qu’Anjie avait mobilisé Hohlfahrt de façon magistrale. Elles avaient le même âge, ce qui impressionnait d’autant plus Lelia.

« Vraiment ? Elle pense que je me débrouille bien ? » demanda Anjie, une pointe de scepticisme dans la voix. « De mon point de vue, toutes ces responsabilités m’ont constamment rappelé que je n’étais pas assez capable de gérer de telles tâches. J’ai réussi à maintenir miraculeusement les choses ensemble uniquement parce que Lady Mylène a été à mes côtés, m’aidant à traverser tout ça. »

Mylène est une mentore expérimentée, puisqu’elle a déjà dirigé le palais par le passé. Anjie trouvait son soutien rassurant, mais cela lui rappelait également qu’elle ne pouvait pas tout équilibrer seule. C’est la raison pour laquelle elle avait du mal à accepter les compliments.

Une ombre de tristesse passa sur le visage d’Anjie.

« Anjie, nous ne pourrions pas nous lancer dans cette bataille sans tout ce que tu as fait pour nous », lui rappela Livia. « Aie plus confiance en toi, s’il te plaît. » Son regard se posa sur la porte qui se trouvait juste devant. « Regarde. Nous sommes déjà là. »

Anjie attrapa la poignée et ouvrit la porte. La lumière de l’aube s’engouffra dans l’entrebâillement et les submergea. Les trois filles levèrent instinctivement les mains pour protéger leurs yeux plissés. À mesure que leur vision s’habituait à la lumière, elles distinguèrent le paysage qui s’étendait devant elles.

Anjie se pencha alors vers sa lanterne et souffla sur la lumière vacillante qu’elle contenait. Son souffle se transforma en une brume qui se dissipa dans le vent glacial qui les enveloppait.

« Ha ha ! », s’esclaffa Noëlle en écartant les bras. « C’est vraiment incroyable ! Je n’ai jamais vu autant de navires de guerre se rassembler de toute ma vie ! »

D’innombrables vaisseaux parsemaient le ciel au-dessus de la capitale, projetant des ombres lointaines sur le jardin sur les toits où se trouvaient les filles. Il n’y avait aucune cohérence dans la conception des vaisseaux, ils étaient dépareillés et venaient de partout. L’important, c’est qu’ils avaient tous le même objectif. Même s’ils étaient différents, ils n’avaient qu’une seule idée en tête.

Même les aristocrates de Hohlfahrt, qui s’étaient disputés sans relâche jusqu’à présent, s’étaient finalement unis — pour la première fois de l’histoire — pour faire face à leur ennemi commun.

Livia attrapa la main d’Anjie et la serra. « Tu vois ? Comme je te l’ai dit, aie davantage confiance en toi. Sans tes efforts, il n’y aurait pas autant de navires. »

Submergée par la chaleur de Livia, au sens figuré comme au sens propre, Anjie eut les yeux embués. « Oui, je crois que tu as raison. — Du moins, je l’espère, » dit-elle.

Elle fit de son mieux pour repousser ses larmes. Il était difficile de ne pas pleurer. Le fait de réaliser à quel point ses efforts aidaient Léon la comblait de bonheur, mais ce n’était pas la seule raison pour laquelle elle avait les larmes aux yeux. Elle se demandait combien de ces vaisseaux de guerre allaient revenir après tout ce qui avait été dit, combien de vies allaient être perdues dans la poursuite de la victoire. La seule raison pour laquelle elle ne succomba pas à ses larmes était sa détermination à ne pas les laisser s’approcher.

— Alors, Lady Mylène, voilà ce que signifie assumer d’énormes responsabilités. Lorsque Mylène enseignait à Anjie comment devenir une reine, elle avait déjà souligné l’ampleur du devoir qui accompagnait une position de leader, mais ce n’est qu’aujourd’hui qu’Anjie comprenait vraiment ce qu’elle voulait dire.

Noëlle tendit un doigt vers le soleil. « La Licorne est arrivée ! »

Après avoir subi des transformations sur une île autrefois possédée par Léon, la Licorne était de retour dans la capitale. Les trois filles étaient montées sur le toit pour assister à son retour. Elles allaient monter à bord de ce navire pour prendre part à la bataille.

Du coin de l’œil, Noëlle remarqua qu’Anjie et Livia se tenaient la main. Elle détourna le regard et se redressa. « Je suis sûre que tout ira bien », leur dit-elle. « Léon et tous les autres donneront tout ce qu’ils ont. Je sais que nous allons nous en sortir. »

En vérité, Noëlle n’en était pas si sûre. Mais elle espérait néanmoins, et priait même, qu’ils s’en sortent vraiment. Les autres filles avaient perçu l’optimisme désespéré dans sa voix.

Anjie hocha la tête. « Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour que Léon reçoive le soutien dont il a besoin pour gagner. Pour y parvenir, je me servirai même d’eux, s’il le faut. » Son expression s’assombrit au milieu de la phrase.

Livia lui tapota le dos. « Nous n’avons pas d’autre choix cette fois-ci », dit-elle, l’air sombre. Elle avait ses propres réserves au sujet de ces personnes.

Le visage de Noëlle s’assombrit également. « Il faudra démêler un grand nombre de choses à la fin de tout ça, après notre victoire. »

Ce n’est pas qu’elle — ni aucune d’entre elles — voulait discuter de ce qui se passerait après la fin des combats, mais il était évident qu’ils auraient de nombreux problèmes à surmonter lorsque ce moment arriverait.

☆☆☆

Il était encore tôt le matin lorsque Greg se précipita au palais, une vilaine ecchymose et un gonflement ornant sa joue, là où il avait reçu un coup de poing. Ses vêtements étaient en désordre et déchirés par endroits. Malgré tout, son visage était radieux. En entrant dans la pièce où leur groupe se réunissait, il leva le pouce en direction de Brad.

« Je suis rentré chez moi et j’ai réussi à convaincre mon père de le faire ! » s’exclama Greg. « Les Seberg vont rassembler toutes les ressources militaires dont ils disposent pour nous aider. »

Brad lui répondit par un pouce levé. Il arborait ses propres blessures et sa tête était enveloppée d’un long bandage. « Je suis heureux d’apprendre que les choses se sont aussi bien passées de ton côté. J’ai fait promettre à ma famille de consacrer tous les hommes dont elle dispose à la cause. » Il sortit un contrat de sa poche pour le lui montrer. Le document indiquait exactement ce qu’il avait décrit : un engagement à contribuer à l’effort de guerre avec toutes les ressources dont les Fields disposaient.

Greg se dirigea vers lui à grands pas et les deux hommes se frappèrent le poing.

« Tu sais, j’ai toujours pensé que tu n’étais bon qu’à utiliser la magie, mais tu es un bâtard courageux comme je n’en ai jamais vu. » Bien que les mots de Greg soient directs et grossiers, c’était sa façon de complimenter Brad.

« Ah oui ? Eh bien, tu n’as pas l’air d’avoir la cervelle bien remplie », répliqua Brad avec un sourire. « Tu devrais apprendre à utiliser davantage ton cerveau. »

La mâchoire de Greg se décrocha, mais il éclata rapidement de rire. « Imbécile. Tu ne devrais pas me féliciter comme ça, tu devrais plutôt m’insulter. Mais je m’excuse de t’avoir traité de faible inutile et d’avoir prétendu que seule ta magie avait de la valeur. Tu es un gars sur qui on peut compter. » Son expression était tout à fait sincère.

Brad, quant à lui, était abasourdi. Non pas parce que Greg s’était excusé, mais parce qu’il n’avait pas pris la remarque « cervelle bien remplie » comme un rabaissement. « Je t’ai insulté quand j’ai dit que ta cervelle n’était pas bien remplie. »

« Comment cela ? » demanda Greg. « Si ma cervelle n’est pas bien remplie selon toi, alors mon cerveau est plein de muscles, n’est-ce pas ? On ne peut pas faire mieux, n’est-ce pas ? »

Brad avait plaqué de manière théâtrale ses mains sur sa bouche, les yeux écarquillés par le choc. « Je ne m’étais pas rendu compte à quel point tu étais parti en vrille. »

Greg pencha la tête, semblant confus, et balaya la pièce du regard. « De toute façon, sommes-nous les seuls à être rentrés ? »

L’expression de Brad devint soudain plus impénétrable. « Non, Chris est rentré avant nous. Après tout, sa famille vit dans la capitale, il lui est donc beaucoup plus facile d’entrer en contact avec eux. Le plus gros problème, c’est que… »

« Qu’il ait effectivement convaincu son père, le Saint de l’Épée », Greg termina pour lui.

Chaque membre de la brigade des idiots était parti rendre visite à sa famille dans l’espoir de la convaincre de faire ce qu’elle pouvait pour aider Léon. La situation était d’autant plus compliquée que chacun de ces idiots avait été déshérité ou renié par sa famille en raison de ses propres actions passées. Il était donc normal que leurs parents ne soient pas très réceptifs à leurs appels à l’aide. Convaincre ses parents s’était avéré être une tâche assez difficile pour Greg et Brad.

« Il s’agissait moins de convaincre son père que d’accepter de le battre en duel », dit Brad. « C’est en tout cas ce qu’exigeait son père. »

« Vraiment ?! »

Le père de Chris était le plus grand épéiste de Hohlfahrt. Chris était lui-même talentueux et avait obtenu le titre de maître d’épée, mais son père était au sommet avec le titre de Saint de l’épée. Il avait passé d’innombrables heures à s’entraîner et était un vétéran sur le champ de bataille.

Quant à la façon dont le duel s’était déroulé, eh bien…

« Pourquoi ne passerais-je pas le relais et ne raconterais-je pas l’histoire moi-même ? » dit Chris en ouvrant la porte et en entrant. Il portait une blouse d’hôpital et ne pouvait se tenir debout qu’avec l’aide de béquilles.

+++

Partie 2

Chris était dans un état bien pire que Greg ou Brad. Son bras droit et sa jambe gauche étaient plâtrés, ce qui indiquait que ses os étaient cassés ou fissurés. Une fissure bien visible traversait également l’un des verres de ses lunettes.

Brad jeta un coup d’œil à Chris et soupira.

« Qu’est-ce que toutes ces blessures ? » s’écria Greg, impatient d’obtenir des réponses.

« C’est ainsi que s’est déroulé le duel avec mon père », expliqua Chris. « Cependant, ne t’inquiète pas pour moi. J’ai l’intention de demander à Marie de me soigner avant d’aller au combat. » Son visage s’éclaira à cette perspective, et Greg ne put s’empêcher d’être un peu jaloux de l’attention supplémentaire que les blessures de Chris lui valaient.

Devrais-je aussi lui demander de soigner mes blessures ? Greg se posa brièvement la question, puis rejeta cette idée. Ses blessures étaient toutes mineures et ne valaient pas la peine de prendre le temps de Marie, qui était déjà bien assez occupée.

« Alors on dirait que tu n’as pas réussi à convaincre ton vieux père », supposa Greg.

« Ne sois pas ridicule », répondit Chris. « J’ai gagné, je te le fais savoir. »

« Tu l’as vraiment fait ! » Le visage de Greg s’illumina et Chris bomba sa poitrine.

Brad, qui connaissait les moindres détails du match, fit la grimace.

« J’ai du mal à croire que tu aies l’audace de dire ça après avoir attaqué ton père par-derrière avec ton épée en bois. Je sais qu’il prône de ne jamais baisser sa garde et de considérer tout comme un champ de bataille, mais je ne comprends pas comment tu as pu gagner après ça. »

L’excitation de Greg s’estompa.

« C’est de la triche. »

« Crois-moi, j’ai essayé de convaincre Père avec des mots, mais il ne comprend pas vraiment la politique. Il n’est qu’un instructeur. Il a fait preuve de naïveté lorsque nous avons discuté des conditions du duel, en disant qu’il comptait simplement continuer à servir en tant qu’instructeur, sans s’impliquer dans la guerre. »

Jouer au plus malin n’était pas une décision que Chris avait prise à la légère. C’était un choix à contrecœur, fait dans l’intérêt de sa famille. Même s’il avait voulu faire un duel équitable, la situation exigeait qu’il gagne quoi qu’il arrive.

Même Greg était exaspéré par le manque de prévoyance dont le père de Chris avait fait preuve. « Je dois admettre que c’est assez stupide. »

« De plus, comme l’a déjà dit Brad, mon père dit toujours que les gens doivent être prêts à tout, à tout moment. Il a été immature de perdre son sang-froid après que je l’ai attaqué par-derrière. C’est de sa faute s’il s’est détourné de moi. »

« Écoute, je comprends ce que tu dis », dit Greg, avant de s’empêcher d’aller plus loin. « En tout cas, il a accepté de se joindre à nous ? »

« Oui, avec ses disciples », confirma Chris.

« C’est bon à savoir ! Ton vieux père et son équipe sont des durs à cuire. »

Bien que le père de Chris soit instructeur, il était également chevalier, ce qui signifie qu’il savait piloter une armure. Tous ceux qu’il avait adoubés suivaient une formation de pilote en même temps que des cours de maniement de l’épée. Il était réconfortant d’entendre qu’ils allaient tous participer à la bataille.

Deux membres de la brigade des idiots étaient toutefois toujours portés disparus.

« Il ne reste plus que Julian et Jilk », dit Greg.

« Julian est ici, au palais, il aide les fonctionnaires à remplir leurs papiers », dit Chris. « Il paraît qu’Anjelica le fait travailler jusqu’à l’os. »

« Cela me fait un peu de peine pour lui, mais je suppose qu’il n’a pas vraiment le choix. » Greg secoua la tête. « Et Jilk ? »

Cette fois, c’était au tour de Brad de répondre. Il avait l’air dérangé.

« Jilk est avec le ministre Bernard. »

Les yeux de Greg devinrent aussi grands que des soucoupes.

« Tu te moques de moi ! »

☆☆☆

Plusieurs bureaux étaient alignés dans une grande pièce. Les fonctionnaires qui y étaient assis mélangèrent d’interminables piles de paperasse, les mains tachées d’encre. Des cernes s’étaient formés sous leurs yeux. Chaque fois qu’un d’entre eux s’effondrait d’épuisement, on l’emmenait rapidement se reposer jusqu’à ce qu’il soit suffisamment rétabli pour reprendre le travail.

L’endroit ressemblait à un champ de bataille.

Les fonctionnaires tentaient d’échapper à la mort en rédigeant le plus de paperasse possible pour aider les soldats et les chevaliers qui allaient bientôt partir au combat.

Le ministre Bernard tapa dans ses mains : « Tenez bon encore un peu, » déclara-t-il. « N’oubliez pas que si nous ne nous occupons pas de tout cela, nos compatriotes et nos alliés ne pourront pas se battre au mieux de leurs capacités. C’est notre champ de bataille en ce moment. Faites tout ce qui est en votre pouvoir pour aller jusqu’au bout. »

Les fonctionnaires émirent des grognements timides de reconnaissance, trop épuisés pour offrir quoi que ce soit d’autre.

Marchant au milieu de ce champ de bataille, Clarisse, la fille de Bernard, annonça : « J’ai des boissons et des en-cas. »

Sa voix douce et joyeuse incita les hommes à lever la tête et à se traîner hors de leur siège. Ils acceptèrent avec empressement les rafraîchissements et les sandwichs qu’elle leur offre, puis retournèrent à leur bureau.

Deirdre se tenait à côté de Clarisse, observant tout ce qui se passait. « C’est vraiment un champ de bataille ici », dit-elle. Elle se rendit compte que Bernard n’avait pas exagéré en décrivant la situation. Avec sang-froid, elle continua à observer la scène.

Jilk, qui avait été fiancé à Clarisse, travaillait avec le reste des hommes. Bernard l’avait jugé suffisamment capable pour apporter sa contribution. Jilk travaillait avec autant de rapidité et de diligence que les autres, mais Deirdre ne savait pas si c’était grâce à son talent inné ou aux compétences qu’il avait acquises au fil des ans.

Elle remarqua qu’il semblait plus détendu que les autres. Si cela était rassurant, cela poussait toutefois tous ceux qui l’entouraient à le regarder avec un dédain évident.

Bernard déposa une nouvelle pile de documents sur le bureau de Jilk. Il souriait des lèvres, mais pas des yeux. La colère contre l’homme qui avait abandonné sa fille avec tant d’insistance s’était inscrite sur son visage.

« Tiens, Jilk. Encore un peu de paperasse pour toi, puisque tu as l’air d’avoir une telle facilité à venir à bout de ta charge de travail actuelle. »

Jilk sourit amicalement devant la montagne de papiers.

« Bien sûr, je vais m’en occuper. Vous ne serez pas déçu, monsieur le ministre. » Il pensait probablement ces mots avec sincérité. Il parcourut la pile à un rythme rapide et régulier. Son habileté et sa rapidité étaient impressionnantes, mais c’était précisément ce qui irritait les gens autour de lui.

« Pff. Cet abruti de bas étage qui tourne le dos à Lady Clarisse. »

« Il a du culot de se montrer aussi détendu en notre présence. »

« Ça m’énerve encore plus qu’il fasse si bien son travail. »

Ils jetèrent tous un regard noir à Jilk, mais celui-ci souriait allègrement et continua à parcourir les documents devant lui.

« Tes compétences sont tout ce que tu as pour toi », lui dit Bernard. « Tu aurais été le fiancé parfait pour ma petite fille, si seulement tu avais eu une personnalité à la hauteur. Mais je suppose que c’est ainsi que va le monde. Rien n’est jamais parfait. »

C’était une pique adressée à l’homme qui avait si facilement mis Clarisse de côté, mais le sourire de Jilk ne faiblit nullement, même face à l’hostilité de Bernard. Il savait qu’il méritait tout le mépris dont il faisait l’objet.

« Je suppose que mes imperfections sont justement ce dont je devrais être reconnaissant, puisque c’est grâce à elles que j’ai pu rencontrer Mlle Marie », répondit Jilk.

Une veine se dessina sur le front de Bernard.

Après que Jilk ait mentionné Marie, le sourire de Clarisse fut aussi glacial que le vent d’hiver : « J’aurais aimé réaliser ta vraie nature plus tôt. Je n’aurais jamais commis les erreurs que j’ai commises », dit-elle.

Jilk laissa échapper un rire étranglé. « C’est terriblement dur. » Il n’essaya même pas de croiser son regard.

Deirdre décida qu’il serait inutile de lui en vouloir et lui apporta une boisson et un sandwich : « Je dois admettre que je suis surprise que tu puisses travailler dans un environnement comme celui-ci. Es-tu à ce point inconscient du fait que tout le monde t’en veut ? Il n’est pas trop tard pour aller aider un autre service, tu sais. »

Jilk sirota sa boisson et leva les yeux pour croiser son regard.

« Je travaille pour le bien de Léon en ce moment. Bernard et ses subordonnés ne sont pas assez fous pour me ralentir en sachant cela. »

« Tu n’es donc pas inconscient de leur hostilité. Je suis impressionnée que tu puisses agir avec autant de nonchalance face à cela », dit Deirdre.

« Merci. Je dois cependant te prévenir de ne pas tomber amoureuse de moi. Je n’ai d’yeux que pour Marie. »

L’émotion quitta le visage de Deirdre.

« Rassure-toi, personne n’est sur le point de tomber amoureux de toi », rétorqua-t-elle froidement, avant de s’éloigner en se pavanant.

Pendant que les autres membres de la brigade des idiots s’attaquaient à leurs obligations, Julian était occupé à travailler à l’intérieur du palais.

Il se précipita dans un bureau où Lucas — l’homme que Léon appelait toujours « Maître » — parcourait une pile de documents.

« J’ai un rapport sur les approvisionnements au port. Si nous continuons à les utiliser comme nous le faisons, nous aurons épuisé toutes nos réserves. La capitale ne pourra pas supporter toutes les troupes que nous avons. »

Il n’est donc pas surprenant qu’ils aient fait d’importantes provisions pour subvenir aux besoins des navires de guerre rassemblés. Il y avait la question du carburant dont les navires avaient besoin pour fonctionner, mais aussi celle de la nourriture dont les membres d’équipage avaient besoin. Si les supérieurs voulaient que leurs troupes restent au meilleur de leur forme, ils devaient bien les approvisionner. Le palais était chargé de rassembler et de distribuer les provisions, et Lucas et Julian supervisaient cette tâche.

« Je demande à la ville la plus proche de la capitale ainsi qu’à leur forteresse de nous transmettre toutes leurs réserves. Dès qu’elles seront arrivées, commencez à réapprovisionner les vaisseaux », ordonna Lucas.

« Oui, monsieur. » Bien qu’il ait reçu ses ordres, Julian resta figé sur place, fixant Lucas.

Lucas avait dû sentir le regard du plus jeune. Il leva le menton. « Y a-t-il autre chose ? »

« Hum, en fait, j’ai une question, si ça ne vous dérange pas. »

Il avait été surpris d’apprendre que cet homme, qu’il n’avait jamais connu que comme un professeur d’étiquette, était en fait son grand-oncle. Depuis qu’il avait appris la vérité, quelque chose le titillait au fond de son esprit.

« Ça ne me dérange pas, tant que vous êtes bref », répondit Lucas. Il posa à nouveau son regard sur les papiers qui se trouvaient devant lui, sa main se déplaçant doucement sur la page. Non seulement il avait parcouru la paperasse avec une rapidité impressionnante, mais il l’avait fait avec prestance et grâce.

C’est exactement pour cette raison que Julian devait exprimer ses doutes : « Pourquoi avez-vous cédé la couronne à mon père ? Vous êtes tellement capable, vous auriez fait un bien meilleur roi. »

Lucas sourit d’un air maussade.

« Est-ce que Monsieur Léon a eu autant d’influence sur vous ? C’est une question terriblement impertinente. »

« Je sais, » dit Julian, « mais je ne suis plus d’un rang tel que je doive constamment édulcorer mes paroles. » Il ne pensait pas que son père était digne du trône, c’est pourquoi il pouvait si facilement ignorer le fait qu’il n’était plus prince. Lucas pouvait y lire ce qu’il voulait.

« Je reconnais que j’aurais pu bien jouer mon rôle de roi que tout le monde voulait, » dit Lucas. « Cependant, je crois qu’un tel roi aurait détruit ce royaume. »

« Pensez-vous que vous l’auriez détruit ? Pas mon père ? » demanda Julian avec incrédulité. La question que ses mots impliquaient était claire : son père n’avait-il pas été responsable de la mort d’Hohlfahrt ?

« Roland était plus digne du trône que vous ne le pensez. Plus que moi. On peut dire que c’est grâce à lui que les choses n’ont pas tourné plus mal. » Après une pause, Lucas ajouta : « Cela dit, il n’a jamais pu se débarrasser de cette horrible habitude qui est la sienne. » Une ombre de regret planait sur ses paroles. Il n’avait pas besoin d’expliquer de quelle habitude il parlait. Tout le monde savait que Roland était un coureur de jupons.

« Mon père est donc plus incroyable que je ne l’ai cru », déclara Julian.

« Correct. C’est un homme respectable, même si je vous préviens de ne pas suivre son exemple en ce qui concerne les femmes. Je suis sincère, Julian. Ne commettez pas les mêmes erreurs. »

Julian acquiesça volontiers, puis se tourna vers la sortie, prêt à s’atteler à sa prochaine tâche. Il glissa doucement la main dans sa poche et en retira le masque qu’il y avait glissé.

Je suppose que tout cela signifie que j’ai sous-estimé les capacités de Père, pensa-t-il. Quoi qu’il en soit, je vais utiliser ce masque qu’il m’a transmis. Cette dernière pensée était une méprise : Roland ne lui avait jamais confié le masque. Julian s’était approprié un bien personnel de son père sans autorisation. Si Roland avait été là, il aurait craqué et exigé qu’il le lui rende immédiatement.

Je perpétuerai ton testament en même temps que ce masque. Je suis peut-être un idiot incapable d’hériter de ton trône, mais je ne perdrai pas de vue tes idéaux, se dit Julian mentalement, déterminé.

+++

Chapitre 1 : La détermination de chacun

Partie 1

Dans les docks souterrains de l’île flottante autrefois possédée par Léon, Luxon travaillait dur à réparer des armes pour leur camp, celui de la vieille humanité.

D’autres intelligences artificielles comme lui s’étaient réactivées lorsque l’Arcadia s’était réveillé et avaient répondu à l’appel de Léon pour le rejoindre dans la guerre contre la nouvelle humanité. Le plus puissant et le plus important de ces nouveaux alliés étaient un porte-avions nommé Fact. À part Luxon, c’était l’atout le plus puissant de l’ancienne humanité. Son unité mobile était d’un mètre plus grande que celle de Luxon. Ce genre de différence de taille ne reflète pas nécessairement une différence de capacité, mais Fact était plus intelligent que les autres IA.

Cela n’avait jamais été aussi évident qu’à ce moment-là. Il montrait à quel point ils étaient à la traîne.

« Nos réparations accusent un retard de 50 % par rapport à nos prévisions initiales », déclara Fact. « Luxon, tu es trop inefficace. Tu devrais immédiatement me donner le droit de superviser les opérations ici, au quai. »

Luxon n’avait pas l’intention de céder aux exigences de Fact : « Les projections ne sont que des projections », répliqua-t-il. « Je ne vois pas la nécessité de te confier les rênes pour quelque chose d’aussi insignifiant. »

« La défaite n’est pas une option dans cette bataille », lui rappelle Fact. « À la lumière de ton incapacité à comprendre cela, je vais ajuster négativement mon évaluation de toi. » Il n’avait pas mâché ses mots pour exprimer son dégoût face à ce qu’il considérait comme un manque total d’efficacité.

« J’ai jugé cette approche nécessaire à notre victoire », répondit Luxon. Il n’allait pas laisser les tracasseries de Fact altérer ses plans.

« La victoire ? Non. Tu donnes la priorité à la survie de ton maître. As-tu l’intention de le protéger à ce point que tu es prêt à perdre cette guerre ? »

La lentille rouge de Luxon brilla, clignotant plusieurs fois en réponse à l’argument de Fact.

« La survie de mon maître devrait être une priorité pour nous », insista-t-il.

« N’est-il pas aussi votre maître à tous ? Tuerais-tu ton propre maître ? »

« Pour la victoire, oui », répondit Fact sans hésiter. « C’est aussi ce que désire Maître Léon. Nous l’estimons beaucoup pour sa volonté de tout sacrifier. La victoire doit être notre priorité, suivie de la survie de Lady Erica, qui est en cryostase. »

L’explication de Fact révéla les véritables motivations de l’IA. Erica était leur centre d’intérêt, car elle présentait les caractéristiques les plus fortes de l’ancienne humanité. Tant qu’elle survivrait à cette guerre, l’humanité pourrait se rétablir.

« Quel que soit l’argument que tu présentes, ma priorité est la survie de mon maître », déclara Luxon.

« Cela fait-il partie de ta programmation en tant que navire de migrants ? Le reste d’entre nous est incapable de comprendre selon quels critères tu opères. Il me semble que, puisque tu n’as jamais vécu cette guerre, tu ne parviens pas à comprendre avec précision la menace que représente notre ennemi. »

« Notre ennemi ? Si tu fais référence à la Nouvelle Humanité, j’ai déjà traité toutes les données disponibles sur eux. »

« Dans les dernières années de la guerre, l’ennemi était prêt à nous éradiquer par tous les moyens », expliqua Fact. « C’est pourquoi nous avons perdu tant de personnes que nous devions sauver. Si nous ne les exterminons pas rapidement, ils transformeront à nouveau cette planète en un désert total incapable d’entretenir la moindre vie. »

À la différence de Luxon, Fact avait été conçu pour être utilisé dans le cadre d’opérations militaires. Son processus de pensée était donc complètement différent. Sa seule priorité était de remporter la victoire sur la nouvelle humanité. S’ils étaient vaincus, ils perdraient tout. À la lumière de cela, aucun sacrifice n’était trop grand s’il signifiait qu’ils allaient réussir.

« Il serait plus efficace de donner la priorité à la production de masse plutôt qu’à la production sur mesure », déclara Fact. « Si tu continues à privilégier l’intérêt personnel, nous ne construirons pas la force militaire dont nous avons besoin. »

Luxon avait ignoré leur calendrier et leurs projections initiales pour développer des armures sans pilote. Il travaillait également sur d’autres armures, y compris l’Arroganz. C’est pourquoi ils avaient produit moins d’unités que prévu.

Les deux IA continuaient à se disputer sur le sujet, tandis que Léon se dirigeait vers eux. Il portait un pantalon noir et une chemise blanche. Celle-ci était particulièrement froissée, avec les quelques boutons du haut défait, ce qui lui donnait une allure plutôt négligée. De toute façon, Léon n’avait jamais été particulièrement intéressé par l’élégance.

« La préparation se passe-t-elle bien ? » demanda Léon en souriant aux deux IA.

« Nous accusons un retard de 50 % », expliqua Fact, avec une pointe d’irritation dans sa voix robotique. « C’est entièrement dû au fait que votre Luxon refuse de réévaluer ses méthodes. De plus, vous devriez faire attention à votre tenue vestimentaire, dont l’état est inacceptable pour un homme désigné comme notre chef. En effet, l’apparence d’une personne reflète son état d’esprit et son mental. »

Léon ignora l’IA et s’approcha de Luxon. Ils se trouvaient sur une passerelle le long du mur. Léon posa ses mains sur la rambarde et contempla la zone où le vaisseau de Fact était en réparation.

« Ces IA militaires sont terriblement ennuyeuses. Quoi qu’il en soit, comment ça se passe de ton côté ? » demanda-t-il.

La question était vague, mais Luxon en comprit l’implication : « Bien que j’aie ajusté notre emploi du temps, on peut dire que tout se déroule sans problème. »

« Alors, je suppose qu’il faut continuer comme ça », dit Léon, ne voyant aucun problème à la déclaration de Luxon.

« Je ne parviens pas à comprendre comment vous pouvez accepter un rapport aussi vague pour argent comptant », répliqua le facteur mécontent. « Maître Léon, je vais ajuster négativement mon évaluation de vous. »

Cette déclaration n’avait pas entamé le moral de Léon. Il continua à sourire, ne prenant même pas la peine de prendre Fact au sérieux.

« Luxon est plus compétent que moi, » expliqua-t-il. « Je lui fais confiance pour prendre la bonne décision. C’est mieux que de me creuser la tête. »

« Lui faire confiance, dites-vous ? Non. Vous refusez tout simplement de penser par vous-même », insista Fact avec irritation. Il n’était manifestement pas d’accord.

« Comme tu veux. » Léon haussa les épaules, lassé par le sujet. « Cette piste de conversation est terminée. Parlons plutôt de ce qui se passera après notre victoire. »

« Je crois que nous avons des sujets plus importants à discuter », se plaignit Luxon.

« Idiot. Rien n’est plus important que ce qui se passera après notre victoire. Je veux dire, nous n’avons aucune idée de si j’aurai même survécu. »

À la mention nonchalante de Léon sur sa propre mort, Luxon détourna le regard.

Quant à Fact, il était satisfait.

« En effet, je comprends que vous vous sentiez nerveux à propos de ce qui se passera après la conclusion de cette bataille. Compte tenu de l’atout que vous possédez, vos chances de survie sont remarquablement faibles. »

« Exactement », acquiesça Léon. « C’est pourquoi j’ai décidé de renforcer l’ordre que je t’ai déjà donné. »

« J’en déduis donc que l’ordre que vous nous avez donné plus tôt était authentique. »

Le ton de Fact s’était durci, indiquant sa réticence.

« Je ne peux pas être d’accord. Je vais considérablement ajuster négativement mon évaluation de vous cette fois. »

« Tant que tu acceptes d’exécuter mon ordre, c’est un petit prix à payer. Cela n’a pas d’importance de toute façon, car je doute que tu aies eu une très bonne opinion de moi au départ. Je pense qu’elle ne peut pas vraiment descendre plus bas qu’elle ne l’est déjà », dit Léon.

Toutes les marques d’impatience qu’il avait affichées auparavant avaient disparu. À l’origine, il avait prévu de défier l’Arcadia tout seul, en abandonnant ses fiancées et tout le reste. Il était plus calme, mais pas comme d’habitude. Léon avait toujours mis sa propre personne au premier plan, mais à présent, sa propre vie n’était plus sa priorité.

« Le meilleur résultat serait ta survie et notre victoire », commenta Luxon, sans pouvoir s’en empêcher. « À l’heure actuelle, Maître, tu sembles avoir renoncé à cela. Cela t’a rendu myope. »

La grande lentille de Fact pivota pour se focaliser sur Luxon et le fixer.

Avant qu’il ne puisse réagir, Léon le devança : « Ouais, tu as raison », dit-il avec un faible sourire.

Léon était-il vraiment prêt à changer d’avis ? Luxon en doutait. Son maître donnait l’impression d’avoir complètement renoncé à lui-même et de se préoccuper davantage de ce qui se passerait après sa mort.

☆☆☆

Pendant ce temps, l’Arcadia et le reste de la flotte impériale se dirigeaient vers Hohlfahrt. Ils étaient si nombreux à faire le voyage que leur progression était ralentie, même s’il y avait d’autres raisons à leur lente avancée. Aucun d’entre eux ne voulait donner plus de temps à l’armée de Hohlfahrt pour se préparer, mais leur stratégie rendait leur vitesse actuelle nécessaire.

« Princesse, vous êtes absolument ravissante dans cette robe », s’enthousiasma Arcadia en regardant les vêtements de Mia. Ses mains, minuscules par rapport à son corps imposant, s’agrippaient à l’air vide.

Ils se trouvaient actuellement dans la forteresse de l’Arcadia, dans une salle qui ressemble à une salle d’audience de château. Des rangées de grandes colonnes se dressaient dans toute la pièce et un trône était placé à l’extrémité. Mia s’y était assise, s’agitant nerveusement et jetant des regards à l’homme à ses côtés.

« Monsieur le chevalier, es-tu sûr que personne ne sera fâché contre moi parce que je suis assise ici ? » demanda-t-elle, le front plissé d’inquiétude.

À ses côtés se trouvait Finn Leta Hering, son chevalier personnel, un chevalier démoniaque de premier rang. Ce titre signifiait qu’il était le chevalier le plus fort de l’empire.

Finn poussa un petit soupir :

« Ce n’est pas la salle d’audience officielle. Pourtant, j’imagine que Sa Majesté ne serait pas très contente si elle l’apprenait. »

Flottant dans les airs à côté de Finn, Brave jeta un regard dégoûté à Arcadia pour son attitude d’adoration à l’égard de Mia.

« Qu’est-ce qui t’a pris d’amener Mia dans un endroit pareil ? »

En entendant leurs remarques, Mia baissa les yeux sur ses genoux, où ses mains étaient jointes.

« Je ne pense pas que ce soit un endroit confortable pour moi », dit-elle en se déplaçant pour quitter le trône.

« Tu n’as pas besoin de t’inquiéter ! » fulmina Arcadia avec anxiété, en essayant de l’arrêter. « Moritz ne se plaindra pas de cela. De toute façon, cette chambre a été spécialement préparée pour toi, notre princesse. »

« Pour moi ? » répondit-elle en grinçant, avant de secouer la tête rapidement. « Mais même au sein de la famille impériale, je me classe au bas de l’échelle. »

Mia était l’enfant illégitime du précédent empereur. Elle était donc dans la ligne de succession, mais si bas dans la liste qu’elle n’aurait jamais pu monter sur le trône. Elle faisait partie de la famille impériale, certes, mais elle n’avait rien de spécial — du moins, pas aux yeux de l’Empire. Arcadia ne partageait pas cette opinion. Pour lui, même l’empereur était insignifiant comparé à Mia.

« Votre Altesse, ton existence même te rend précieuse », lui dit-il. « La renaissance de la nouvelle humanité est un souhait qui m’est très cher. J’avais presque abandonné ce souhait. Mais aujourd’hui, les choses ont changé… »

Sa voix s’était tue dans un reniflement, et son œil s’était empli d’une larme qui avait coulé le long de sa joue. Mia, prise de compassion, tendit instantanément ses mains vers lui. Arcadia les saisit avec révérence dans les siennes.

« Je suis si heureux d’être resté en vie malgré l’ignominie », déclara-t-il. « Mes frères et moi avons à nouveau trouvé un but. »

« Qu’est-ce que tu veux dire ? » Mia pencha la tête.

« Princesse, je suis sur le point de te raconter l’histoire de la guerre qui s’est déroulée il y a des siècles, à l’époque où la nouvelle et l’ancienne humanité ont commencé à se battre pour le contrôle de cette planète. »

L’apparition de nouveaux humains capables d’utiliser la magie constituait une menace pour l’ancienne humanité. Leur peur n’a cessé de croître jusqu’à ce qu’elle éclate de la pire des façons.

« Une fois, nous avons eu l’occasion de négocier un cessez-le-feu », dit Arcadia. Il faisait référence à une époque où la nouvelle et l’ancienne humanité avaient envisagé de faire une pause dans leur guerre, car poursuivre ainsi aurait détruit complètement l’environnement de la planète.

« Quoi ? — Tu l’as fait ? »

Finn, confus, jeta un coup d’œil à Brave.

« Est-ce vrai, Kurosuke ? »

« Oui. C’est la raison pour laquelle j’ai été créé », dit Brave. Il baissa le regard et refusa d’en dire davantage, probablement pour laisser Arcadia s’exprimer.

« Je n’ai pas pu protéger qui que ce soit ni quoi que ce soit », se lamenta Arcadia, les larmes continuant à couler.

« Qu’est-ce que tu veux dire par là ? » demanda Mia avec anxiété.

Alors que la douleur de ses souvenirs passés se mêlait à une colère à peine contenue, l’œil d’Arcadia se plissa d’angoisse.

« J’avais quitté notre patrie à l’époque pour engager des négociations pertinentes. C’est alors que ces sales IA ont lancé une attaque surprise contre nous. »

+++

Partie 2

Cela s'était passé il y a de nombreuses années.

Le noyau de l'Arcadia se préparait à partir pour les négociations en vue d'un cessez-le-feu. Il avait reçu l'ordre d'y participer et devait donc quitter la patrie de la nouvelle humanité pour se rendre dans la zone désignée où se dérouleraient les pourparlers.

Il quitta sa forteresse et se rendit dans une prairie où il s'entretenait joyeusement avec une grande femme élancée de plus de deux mètres. Ses cheveux étaient un rideau lustré d'un noir corbeau et elle était si mince qu'elle paraissait presque frêle. Par-dessus ses vêtements habituels, elle portait une toge de l'Antiquité romaine.

Cette femme était assez typique de la nouvelle humanité. Arcadia et elle discutaient des négociations à venir tout en gardant un œil attentif sur les enfants qui jouaient et couraient joyeusement à proximité.

« Alors, tu t'en vas ? » dit-elle.

« Oui, j'y vais. Il est peut-être inévitable que j'aie été appelé à y assister, au cas où l'ennemi lancerait une attaque-surprise contre nous. »

« Nos représentants veulent probablement t'utiliser pour intimider les humains. »

« Les négociations sur le cessez-le-feu se termineront sans problème, et je reviendrai », assura Arcadia à la femme. « Alors, toi et moi pourrons continuer à veiller sur les enfants sans avoir à nous soucier de la guerre. »

Les enfants se mirent à rire en se précipitant autour d'eux. La lumière du soleil qui les éclairait, ainsi que la prairie, donnait l'impression d'une scène pittoresque digne d'un livre d'histoires, avec des fées ou d'autres êtres mythiques. Arcadia aimait voir les enfants sourire et rire.

La femme pressa une main sur son cœur.

« Je crains que nos défenses ne soient réduites au cours de cette aventure. S'il te plaît, rentre chez toi aussi vite que possible. »

« Bien sûr », promit Arcadia. « Le but de ma vie est de vous protéger tous. »

À peine a-t-il terminé de parler que les enfants l'entourèrent, les bras autour de lui.

« As-tu fini de parler ? »

« Si c'est le cas, viens jouer avec nous ! »

« À quoi allons-nous jouer ? »

Ils lui adressèrent un sourire innocent.

La femme arborait une expression troublée en disant : « Arcadia a du travail à faire. Ne le dérangez pas. »

« Ce n'est pas un problème ! » insiste Arcadia avec enthousiasme. « Il me reste encore six heures avant le départ. C'est largement suffisant. Venez, tout le monde ! Jouons ensemble ! »

Il était ravi de jouer avec les enfants. Cependant, lorsqu'il revint des négociations, il ne trouva qu'une tragédie. Un incendie ravageait la prairie et les corps des enfants gisaient par terre. La femme était effondrée à proximité. Elle avait apparemment opposé une certaine résistance, car elle était couverte de sang.

« Ahh... aaaah ! » hurla Arcadia en se précipitant vers elle.

Il était déjà trop tard. Elle était morte.

« Pourquoi ? » demanda-t-il. « Pourquoi quelqu'un ferait-il ça ? »

Alors qu'il sanglotait, des globes métalliques se rassemblèrent autour de lui et le fixèrent de leurs yeux luisants : « Cible hautement prioritaire repérée. Commencez la destruction. »

« Pourquoi avez-vous fait ça ? » Arcadia leur répondit : « Cette femme et les enfants étaient des non-combattants — des civils. Ils n'étaient pas censés être des cibles militaires ! »

La rage l'envahit, ses yeux se mirent à saigner.

« Nous ne considérons plus la nouvelle humanité comme des êtres humains », répondit une IA d'une voix plate et antipathique. « Par conséquent, aucune convention de guerre ne s'applique à eux. »

« C'est ce que toi et les tiens avez décidé ? » demanda Arcadia.

« Oui. Notre mission est d'anéantir la nouvelle humanité. »

La conversation s'arrêta là. Les globes métalliques tournèrent leurs armes vers lui et passèrent à l'attaque. Au moment où ils le firent, Arcadia lança un rayon magique depuis son vaisseau principal, les détruisant tous instantanément. Une fois qu'il en eut fini avec eux, il se concentra sur la collecte des corps de la femme et des enfants.

« Vous paierez pour cela. Souvenez-vous de mes paroles, vieille humanité : vous paierez ! Si vous n'avez pas l'intention de respecter les conventions de la guerre, alors il n'y a pas de raison que nous le fassions non plus. Notre guerre — ma guerre — ne se terminera pas tant que je n'aurai pas détruit chacun d'entre vous ! »

Ce jour-là, devant les cadavres des enfants et de la femme qui avait désespérément tenté de les protéger, Arcadia jura de se venger, de voir toute la vieille humanité éteinte.

« Princesse, en ce qui concerne ces morceaux de ferraille, vous et le reste de l'empire n'êtes même pas humains », dit Arcadia à voix basse. « Tant que nous leur permettons d'exister, ils seront un danger pour toi. Je ne veux plus jamais perdre quoi que ce soit à cause d'eux, c'est pourquoi je me suis engagé à les éradiquer entièrement. »

Des larmes coulaient sur les joues de Mia. À côté d'elle, Finn serra les poings et détourna le regard.

Arcadia regarda la princesse droit dans les yeux et lui dit : « Ça ne sert à rien d'avoir de l'empathie pour eux, Votre Altesse. Il serait trop dangereux pour nous de les laisser partir. Je vous en supplie, faites-moi confiance cette fois-ci et laissez-moi faire ce qui doit être fait. Tout ce que je fais, c'est pour votre bien et celui des enfants à naître ! »

Même après le départ d'Arcadia, Mia continua de regarder ses genoux.

« Monsieur le chevalier, » dit-elle après une longue pause, « Que dois-je faire ? Je veux que cette guerre prenne fin, mais je ne sais pas ce que je peux dire pour convaincre monsieur Arcadia. »

Compte tenu des souvenirs douloureux qu'il avait partagés avec elle, elle ne pouvait pas facilement lui demander d'arrêter. Elle n'avait pas les mots pour le dissuader de s'engager dans cette voie. Elle pouvait faire appel à sa moralité, mais elle savait que cela n'aurait aucun impact.

Finn l'étudia. Il serra la mâchoire, les poings se resserrant.

« Je suis désolé, Mia, mais cette fois, je dois me ranger à l'avis de l'Arcadia. »

Les yeux de Mia s'écarquillèrent. C'était la dernière chose qu'elle s'attendait à entendre de sa part.

« Pourquoi ? » balbutia-t-elle. « Et toi, Brave ? »

Lorsqu'elle se tourna vers lui, Brave détourna le regard.

« Je partage le point de vue de mon partenaire », dit-il.

« Et pour information, c'est une fois où je ne m'arrêterai pas, même si tu me le demandes. »

Mia fronça les sourcils, perplexe, devant leur détermination à poursuivre cette guerre. Étonnée, elle réussit à s'exclamer : « Vous êtes tous les deux si étranges à ce sujet. Vous ne vous souvenez pas, monsieur le chevalier ? Vous êtes amis, vous et l'archiduc, n'est-ce pas ? Et tu sais à quel point les Hohlfahrtiens ont été gentils avec nous deux. Tu as vraiment l'intention de les combattre ? — Cela ne te dérange pas ? » Des larmes perlèrent dans ses yeux alors qu'elle le suppliait.

Finn passa une main sur son visage.

« Oui, je sais qu'ils ont été gentils, » dit-il avec raideur. « Ce sont des gens bien. Je ne veux pas avoir à me battre contre eux jusqu'à la mort. Mais mes sentiments n'ont rien à voir avec les intérêts de l'Empire. »

« Quoi ? »

« Je veux croire en Léon, mais je ne vois pas comment nos deux pays peuvent coexister », expliqua Finn.

Grâce à son expérience, il savait que l'idéalisme ne menait nulle part. C'est pourquoi, même s'il voulait y croire, il ne pouvait pas penser que Léon et les autres trouveraient une solution pacifique à ce problème. Ils étaient les descendants de l'ancienne humanité, tandis que Mia et lui descendaient de la nouvelle. Le résultat de cette guerre déterminerait les vainqueurs, et seuls ces derniers pourraient survivre aux changements environnementaux qui s'ensuivraient.

Il restait encore du temps, bien sûr, assez pour essayer de trouver une solution de rechange. Mais comment croire que l'ennemi ne les trahirait pas, ne les tromperait pas et ne leur couperait pas l'herbe sous le pied ? Ce serait toujours possible. Même si Finn pouvait faire confiance à Léon, il n'aurait pas la même confiance en Hohlfahrt dans son ensemble.

Peut-être que si Léon abandonnait Luxon, tout le monde, et se tournait vers moi, je pourrais… non. Cela n'arriverait jamais. Finn ne voulait pas se battre contre Léon, mais il n'était pas non plus en position de l'éviter. Il détenait le titre de chevalier le plus fort de l'empire, et ce titre s'accompagnait de responsabilités.

Quoi qu'il en soit, il y avait quelque chose d'encore plus important pour Finn que ses obligations, quelque chose sur quoi il refusait de transiger.

« Je veux que tu vives en bonne santé et heureuse sous le grand ciel, Mia. Je n'hésiterai pas à sacrifier qui je dois pour y parvenir », dit Finn. C'était un souhait égoïste, et il le savait.

Mia baissa la tête.

« Même si... » commença-t-elle.

« C'est ma décision », l'interrompit-il, refusant de la laisser terminer. « Ce n'est pas ta faute. »

Même si Mia insistait sur le contraire, Finn n'avait pas l'intention d'abandonner ce combat. Pourtant, il préférait ne pas l'entendre s'opposer à lui. S'il l'entendait, sa détermination pourrait vaciller.

Je ne veux pas que Mia meure comme ma petite sœur. Pour l'empêcher, je suis prêt à me battre contre Léon, s'il le faut. Les souvenirs de sa défunte sœur hantent Finn, notamment la façon dont elle a perdu la vie si jeune, après avoir été hospitalisée pendant longtemps. Mia lui rappelait tant sa sœur qu'il ne pouvait s'empêcher de la voir en elle. Cette fois, il voulait la protéger, ce qu'il n'avait pas pu faire dans sa dernière vie.

Heureusement, Mia s'était en grande partie remise de ses symptômes et avait retrouvé la santé. Il ne voulait plus jamais la voir souffrir.

Brave jeta un regard silencieux entre les deux, puis intervint : « Mon partenaire et moi n'avons ni le pouvoir ni l'autorité nécessaires pour arrêter cette guerre. S'il te plaît, Mia, n'en veux pas à mon partenaire pour cela ; notre force à deux est loin d'être suffisante pour faire la différence. »

Il avait raison sur ce point au moins. Ils ne pouvaient rien faire. C'est plus important que nous. Je suppose que Léon pourrait même appeler ça un problème de société. Malgré tout le pouvoir qu'il avait obtenu, Finn se dit que lui et Mia ne pouvaient toujours pas influencer l'avenir.

Il ne pouvait toutefois s'empêcher d'imaginer une réalité alternative dans laquelle les deux parties trouvaient un terrain d'entente et résolvaient les choses pacifiquement. C'est aussi pour cette raison qu'il devait remporter la victoire.

Désolé, Léon. Pour le bien de Mia, je ne peux pas me permettre de perdre l'un ou l'autre.

+++

Chapitre 2 : Ceux qui sont déployés

De retour à la capitale, je m’étais dirigé directement vers le palais, qui fourmillait déjà d’activité. Tout le monde s’affairait à s’assurer que nous disposions de toutes les fournitures dont notre flotte avait besoin. Pour les représentants du gouvernement, ce moment était le point culminant de leur combat. Je savais qu’ils seraient tout aussi débordés une fois la guerre terminée, mais ils devraient traverser ce pont quand ils y arriveraient.

Je discutais avec Luxon alors que nous avancions dans un couloir.

« Nous aurions peut-être dû envoyer quelques IA pour les aider », avais-je dit. « Cela aurait réduit la charge de travail des fonctionnaires ici. »

« Nous n’avons pas de ressources supplémentaires à consacrer à cela », répondit froidement Luxon. « Ils doivent simplement faire avec ce qu’ils peuvent. Leurs efforts nous ont donné un surplus de 80 % de main-d’œuvre à dépenser ailleurs. »

« On dirait que tu veux juste faire travailler les humains jusqu’à l’os. »

« Un sacrifice nécessaire pour notre victoire », me rappela Luxon. « De plus, c’est leur travail. Ils doivent apprendre à gérer autant de choses par eux-mêmes. »

Luxon avait l’habitude de plaisanter, mais prenait cela au sérieux. C’était donc agréable de sa part, car je n’avais pas besoin de marcher sur des œufs. C’était presque comme si nous étions de vieux amis qui se connaissaient depuis des décennies. Je n’avais pas pu m’empêcher de sourire à cette idée.

Alors que nous marchions, quelqu’un nous remarqua et se précipita vers moi. C’était Mlle Louise, de la République d’Alzer.

« Tu es enfin de retour », déclara-t-elle en plantant ses mains sur ses hanches, un peu fâchée. Elle se calma aussitôt, son sourire se dessinant sur ses lèvres alors qu’elle observait mon visage.

« Ça fait bizarre que tu sois là pour me souhaiter la bienvenue », lui répondis-je. Après tout, Mlle Louise était une princesse étrangère. Cependant, le fait que quelqu’un que je connaissais m’accueille ici était rassurant.

Mlle Louise haussa les épaules : « Eh bien, malheureusement, je n’ai rien de mieux à faire. Je ne peux pas aider aux basses besognes, alors je me suis installée dans une position d’otage de Hohlfahrt. »

« Otage ? » m’écriai-je.

« Pas du tout. »

Nous avions demandé à la République d’Alzer de nous aider dans cette guerre. Il était inconcevable que nous prenions ensuite un otage contre eux.

Elle me fit un sourire :

« C’est une question d’optique pour votre aristocratie. Beaucoup d’entre eux ont du mal à accepter l’aide de soldats étrangers. C’était la suggestion de Dame Mylène, et j’ai accepté avec joie. »

« Vraiment ? Est-ce Mlle Mylène qui a fait cette suggestion ? »

Les bords de ma bouche se rétractèrent en un sourire à la mention de son nom.

Mlle Louise n’était pas très contente.

« J’ai entendu dire que tu avais le béguin pour elle. Est-ce vrai ? »

« Pas question », dis-je en riant étrangement, en essayant de jouer la comédie. « Il y a un mur infranchissable entre nous deux. »

Mlle Louise me jeta un regard dur qui indiquait qu’elle ne me croyait pas du tout.

« Eh bien, ce n’est pas grave. Tes fiancées sont en train de préparer la Licorne pour la bataille à venir. Je pense qu’elles reviendront probablement dans quelques heures. »

J’avais jeté un coup d’œil à Luxon. Sa lentille bougea de haut en bas, indiquant que Mlle Louise avait raison.

« Dans ce cas, je suppose que nous avons du temps devant nous. Peut-être devrions-nous nous concentrer sur la conclusion d’autres travaux d’abord. »

« Dans ce cas, » interrompit Louise, « pourquoi ne pas aller saluer le duc d’abord ? »

« Le duc ? Ah oui, c’est vrai. »

☆☆☆

Mlle Louise m’avait persuadé de me rendre directement au bureau du maître. Quand j’y étais entré, j’avais vu des piles de paperasse à l’intérieur. Le maître était visiblement épuisé, mais n’en était pas moins élégant. Nous étions tous les deux assis l’un en face de l’autre, profitant de l’odeur du thé fraîchement infusé. Il était difficile d’en profiter pleinement en raison de l’odeur épaisse de papier et d’encre qui imprégnait l’air, mais c’était assez agréable.

« J’ai été surpris d’apprendre que vous étiez en fait un duc et l’oncle de ce bâtard de Roland », lui dis-je.

Le maître me sourit en s’excusant et redressa sa posture : « J’ai abandonné mon statut et mon deuxième prénom pour devenir professeur à l’académie, afin de pouvoir veiller sur le royaume. Ce n’était pas une histoire que j’estimais devoir répandre. Mais maintenant, vu la façon dont tout s’est déroulé, je ne peux que m’excuser auprès de vous pour toute cette histoire. » Il inclina la tête.

« S’il vous plaît, ne vous inquiétez pas pour ça ! » lui dis-je rapidement. « Je comprends tout à fait. Vous aviez vos propres raisons de faire ça. De toute façon, vous nous aidez maintenant. »

Je lui adressai un sourire, ce qui le laissa perplexe un instant. Puis il commença à sourire à son tour.

« Si c’est dans mes cordes, je suis heureux d’aider la jeune génération autant que je le peux. Je regrette d’avoir fui mes devoirs auparavant, et je ne le ferai plus. »

Le Maître parla avec autodérision, mais son expression était plutôt joyeuse.

« Maître… »

Un silence confortable s’installa entre nous deux.

Incapable de supporter ce silence longtemps, Mylène commença à se racler la gorge : « Hum ! Hmm ! Pourriez-vous tous les deux ne pas ignorer ma présence ? C’est un peu — vraiment un tout petit peu — isolant. » Ses yeux brillaient de larmes.

Devant ses protestations, nous lui avions adressé des sourires gênés et tourné notre attention vers elle.

« Mlle Mylène, vous vous êtes vraiment surpassée pour nous soutenir une fois de plus. Anjie m’a dit que vous étiez restée à ses côtés pour l’aider tout ce temps. Je ne saurais trop vous remercier. »

Ses joues s’étaient colorées et elle avait souri : « Oh, c’est bon. Après tout, Anjie est toujours mon élève. J’ai pensé que c’était une bonne occasion de conclure son éducation. »

« Oui ? »

Cela me sembla étrange qu’elle parle de terminer les études d’Anjie. Mais avant que je n’aie le temps de lui demander ce qu’elle entendait par là, mon regard fut attiré par l’apparence de Mylène. Elle avait manifestement été occupée, car des taches d’encre délavées collaient encore à ses doigts. J’avais également remarqué de légers cernes sous ses yeux, à peine dissimulés par son maquillage. Mon cœur se serra en voyant à quel point elle s’était surmenée.

Quelques minutes plus tôt, Luxon avait insisté sur le fait que tout le monde au palais devait se débrouiller et j’étais d’accord avec lui. Ce n’est qu’en voyant Mylène, visiblement poussée dans ses derniers retranchements, que je réalisais à quel point j’avais manqué de perspicacité. Le plus pathétique, c’est que je ne pouvais même pas lui dire quelque chose d’intelligent à ce sujet.

Mlle Mylène me regarda fixement dans les yeux : « Laissez-moi vous dire ceci à propos de la bataille à venir : si nous ne gagnons pas, il n’y aura pas de seconde chance. »

« Sa Majesté,… je veux dire Lady Mylène, a tout à fait raison », déclara le maître. Il s’arrêta brièvement pour se corriger, je ne savais pas trop pourquoi.

« Nous allons utiliser toutes nos réserves et nos provisions pour cette bataille. Il en restera peut-être un peu, mais pas assez pour que nous puissions nous permettre une revanche contre l’Empire. J’espère que vous garderez cela à l’esprit. »

Notre pays était déjà épuisé par des guerres incessantes. Mlle Mylène avait raison de dire qu’il n’y aurait pas de seconde chance. En effet, comme l’a souligné le Maître, nous n’aurions pas assez de provisions pour tenter une telle chose, même si nous le voulions. Si nous perdions, ce serait la fin. L’Empire nous écraserait.

« C’est très bien », avais-je dit en buvant une gorgée du thé que le Maître m’avait préparé. « J’avais prévu que ce serait notre dernière bataille de toute façon. Il ne m’est même pas venu à l’esprit que nous aurions une autre chance. »

Mlle Mylène et le Maître échangèrent des regards inquiets.

Je devinais déjà ce qu’ils allaient me demander et je m’étais levé de mon siège :

« Votre thé est absolument incroyable, Maître. Merci de me laisser en déguster une tasse avant que nous ne partions. »

Le maître baissa les yeux.

« J’ai seulement honte que ce soit le mieux que je puisse offrir à un ami qui s’apprête à marcher vers une mort probable. »

J’étais heureux qu’il ait assez d’estime pour moi pour m’appeler un ami.

« Non. » J’avais secoué la tête. « C’est le meilleur départ que vous pouviez me donner. »

Mlle Mylène se leva de sa chaise, serrant fortement ses mains en me faisant face : « Je prie pour que vous ayez de la chance sur le champ de bataille. »

Mon cœur se hérissa de culpabilité devant la sincérité avec laquelle elle prononça ces mots. Pour cacher mes émotions, j’avais débité le même genre de bêtises légères que je faisais toujours dans ce genre de situation : « Si vous priez pour moi, le ciel pourrait bien me bénir sur le terrain. »

« Je vois que vous êtes toujours le même, à faire des blagues. » Elle fronça les sourcils, comme si elle souhaitait que je prenne cela plus au sérieux, ce qui la rendit d’autant plus adorable.

« C’est tout simplement ce que je suis. Aussi… » Les mots suivants quittèrent ma bouche avant que je n’aie eu le temps d’y réfléchir : « Je vous aime, Mlle Mylène. »

« Qu… » Le sang lui monta aux joues.

Je me félicitai d’avoir pris le dessus sur elle.

« Monsieur Léon ! » s’exclama le maître, les yeux écarquillés. « Vous êtes vraiment — »

« Oh, bien sûr que je vous aime aussi, Maître. Je ne vous remercierai jamais assez de m’avoir montré à quel point le thé est incroyable. »

Rester ici devenait gênant; ma petite plaisanterie les avait probablement ennuyés tous les deux. Je m’étais précipité hors de la pièce, impatient d’aller ailleurs. Avant de partir complètement, je leur jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule et leur déclara : « Merci pour tout ce que vous avez fait pour moi. Je vous suis très reconnaissant, tous les deux. »

Le maître m’avait aidé à développer une véritable appréciation de l’art du thé. Et puis il y avait Mylène, qui, bien qu’elle soit une adulte mûre, avait encore un petit côté enfantin adorable. Ces deux-là avaient fait tellement pour moi que je voulais qu’ils sachent à quel point cela avait été important pour moi avant que je ne prenne la route.

Luxon, qui était resté silencieux jusqu’alors, m’avait suivi de près en me prenant par l’épaule lorsque je fit un pas dans le couloir.

« “Je t’aime” était une déclaration assez forte à faire, » a-t-il observé.

« L’amour se présente sous toutes les formes », avais-je expliqué. « L’amour respectueux, l’amour platonique… »

« Si tu dois passer du temps à discuter d’amour, pourquoi ne pas le faire en priorité avec tes trois fiancées ? »

J’avais reniflé à sa suggestion :

« Tu ne crois pas que “Je t’aime” ressemblerait à une blague venant de moi ? »

« Tu as donc l’intention de ne pas leur exprimer tes sentiments simplement parce que tu penses qu’ils pourraient mal te comprendre ? Il me semble que tu devrais leur professer ton amour plus régulièrement. Tu ne te retrouverais pas dans une telle situation », déclara-t-il.

« J’ai l’impression que les mots perdent leur sens si tu les répètes sans cesse. »

Quoi ? Tu veux que je me transforme en Roland ?

J’imaginais notre roi, coureur de jupons, toujours en train de murmurer des mots doux à la fille qui lui plaisait. Par chance, je l’ai croisé dans le couloir. Il était distrait par l’une des femmes qui travaillaient au palais. Ils parlaient et souriaient tous les deux.

Il était en train de la draguer.

« Notre roi est-il vraiment dehors en train de flirter alors que tout le monde est plongé dans le travail jusqu’au cou ? » avais-je grommelé bruyamment.

La femme qui l’accompagnait s’arrêta et se tourna vers moi. Pendant un moment, elle sembla déconcertée.

Y a-t-il quelque chose sur mon visage ? J’avais tapoté mes joues pour m’en assurer, mais je n’avais rien trouvé.

Roland se pencha, murmura quelque chose à l’oreille de la femme, puis la renvoya chez elle. Je m’attendais à ce qu’il me lance ses insultes habituelles, mais à ma grande surprise, il déclara : « Ah, le héros de notre royaume. Quel soulagement de te voir enfin de retour. Mylène s’est terriblement inquiétée pour toi. »

« Tu me donnes la chair de poule. » J’avais reculé d’un pas, grimaçant devant la politesse dont il faisait preuve.

Il fronça les sourcils, comme s’il était offensé.

« J’essayais seulement d’être prévenant. Quelle que soit l’opinion que tu puisses avoir de moi, même moi je me sens mal à l’aise devant l’ampleur du fardeau que je t’ai imposé cette fois-ci. »

« Si tu te sens mal, travaille plus dur. Tout le monde se débrouille pour faire avancer les choses, et toi, tu passes ton temps à essayer d’attraper des femmes. C’est dégoûtant », avais-je dit.

Luxon frémit et fit un bruit comme s’il soupirait après moi. Puis, comme si cela ne suffisait pas, il bougea son œil d’un côté à l’autre, comme s’il secouait la tête : « Après la façon dont tu as agi tout à l’heure avec Mylène, tu n’as rien pour ta défense. »

« Pourquoi ? » J’avais penché la tête, véritablement confus.

Roland me fixait solennellement, ce qui était rare de sa part. Il n’avait jamais affiché cette expression dans la salle d’audience lors de nos interactions officielles. On aurait presque dit qu’il s’inquiétait pour moi.

« Je n’ai plus aucune sagesse à donner à ce stade », déclara-t-il. « Mais en tant que ton prédécesseur, permets-moi de te donner un petit conseil : tu as l’habitude d’assumer plus de responsabilités que nécessaire. »

J’avais froncé un sourcil.

« Tu me donnes des conseils ? As-tu perdu la tête ? »

« Arrête d’être mesquin. Je suis sérieux », s’emporta Roland.

J’avais fermé la bouche.

« Tu dois te détendre un peu plus », poursuivit-il. « S’appuyer sur Anjelica comme je me suis appuyé sur Mylène serait un bon début. Sinon, toutes les choses que tu essaies d’endosser deviendront si lourdes qu’elles t’écraseront sous leur poids. »

Son inquiétude me laissa pantois, mais je ne pouvais pas laisser son « conseil » sans réagir : « Je dirais que tu dois être beaucoup plus responsable. »

« Tu es toujours le même. Tu n’es pas content si tu ne peux pas mettre un barbillon, hein, sale gosse ? »

Je n’allais pas prendre la peine d’appeler Roland « Votre Majesté » à ce stade, ni de m’adresser à lui avec un langage fleuri et poli. Je le traitais comme n’importe qui d’autre. Il n’avait pas pris la peine de me faire de reproches, du moins sur ce point. On aurait dit qu’à sa manière, il essayait de prendre soin de moi.

« Je te laisse le reste. Ne meurs pas là-bas morveux. »

Roland se retourna et s’éloigna, me laissant avec ces derniers mots.

+++

Chapitre 3 : La nourriture de l’âme

Partie 1

La Licorne était amarrée dans un port de la capitale.

« Anjie est-elle à bord avec les autres filles ? » demandai-je.

« Oui, elle ne veut pas être la seule à rester dans la capitale », répondit joyeusement Creare. C’est elle qui avait amené la Licorne ici. « Tu es vraiment aimé, Maître. »

Je soupirai : « Pour être honnête, je préférerais qu’elles restent toutes ici et pas uniquement Anjie. » Je ne voulais pas que les trois filles aillent sur le champ de bataille, mais les circonstances ne leur permettaient pas de rester à l’écart.

« Tu ne vas peut-être pas aimer ça, mais nous avons besoin des pouvoirs de Liv », dit Creare, désireuse d’énumérer les raisons pour lesquelles la participation des filles serait une aubaine. « Il en va de même pour Nelly. Nous avons l’Arbre sacré à bord et nous avons besoin d’elle pour le contrôler. »

« Sérieusement ? — Vous avez l’Arbre sacré à bord de la Licorne ? » demandai-je.

« Oui, il nous aidera énormément à résoudre nos problèmes d’énergie », poursuivit Creare, ajoutant que nos chances de victoire avaient augmenté grâce à l’arbre et aux filles. J’ai eu l’impression qu’il nous faisait comprendre indirectement que nos chances s’effondreraient sans Livia et Noëlle. Nous avions besoin d’elles.

« Est-ce qu’on peut au moins faire débarquer Anjie ? » demandai-je avec espoir.

« Elle ne fait peut-être pas partie intégrante de la bataille, mais elle ne souhaite pas débarquer. Si tu tiens tant à ce qu’elle ne vienne pas, il va falloir la convaincre », dit Creare.

J’avais abandonné et j’avais commencé à monter la rampe d’accès au vaisseau.

☆☆☆

En arrivant sur le pont de la Licorne, je l’avais trouvé transformé. Il avait été rénové pour faire de la place à l’Arbre sacré qui trônait à l’arrière, dans un grand parterre de fleurs rondes. Je ne savais pas exactement comment l’Arbre sacré était relié à la Licorne, mais il alimentait apparemment le navire en énergie.

« Notre jeune arbre sacré est maintenant la source d’énergie de la Licorne, hein ? » dis-je.

« Oui, » répondit Creare, « C’est une splendide batterie. »

C’était un peu triste de voir ce qui était un objet de culte dans la République d’Alzer, que notre ancien ennemi, Ideal, avait prétendu être l’espoir de l’humanité, réduit à une « batterie ».

Dès qu’Anjie réalisa que nous étions arrivés, elle se retourna. Ses yeux étaient humides, comme si elle allait éclater en sanglots, mais elle chassa les larmes en clignant des yeux et sourit :

« Enfin de retour, hein ? Beaucoup de gens ont fait des histoires parce que nous étions sur le point de partir et que tu n’étais nulle part. C’était la pagaille. »

Elle et les autres filles portaient de nouvelles tenues : des combinaisons de pilote conçues pour faciliter les mouvements. Le tissu épousait leurs corps, mettant en valeur chaque courbe et chaque contour. Le design était si suggestif que j’étais attiré partout où je regardais. La combinaison d’Anjie était noire et rouge, avec des bordures dorées; une cape rouge, dont le haut était doublé de fourrure blanche, était fixée à ses épaules.

Anjie ne semblait pas du tout gênée d’être vue dans sa nouvelle tenue, mais Livia avait réagi différemment.

« Euh ! — Monsieur Léon, tu ne peux pas être ici ! » Elle attrapa les bords de sa cape bleue, s’enfonçant dans le sol alors qu’elle l’enroulait autour d’elle. D’après ce que j’avais entrevu, sa combinaison était bleu et blanc.

Noëlle se moqua de Livia qui rougissait jusqu’aux oreilles. La combinaison de Noëlle était vert et blanc, avec une cape d’un bleu profond. Elle leva les yeux vers moi, puis tourna sur elle-même pour me montrer sa tenue. La cape se gonflait, ce qui permettait de tout voir.

« Creare a fait des pieds et des mains pour nous les confectionner, alors nous les portons tous », dit-elle.

Mes yeux s’étaient alors portés sur Creare.

« Qu’en penses-tu, maître ? » demanda-t-elle fièrement. « Du beau travail, n’est-ce pas ? Je les ai conçus pour qu’ils soient plus fonctionnels que n’importe quel vêtement ordinaire, alors ne pas les porter serait idiot. »

Elle avait peut-être raison sur ce point, mais les combinaisons, bien qu’elles couvrent entièrement le corps, étaient si serrées qu’elles en épousaient toutes les courbes. Il n’est pas étonnant que Livia soit gênée. Ce serait un régal pour quiconque d’entrevoir les filles, mais étant donné la situation, j’aurais souhaité que les vêtements ne soient pas aussi provocants.

« À qui comptes-tu les montrer ? » demandai-je.

« Toi, bien sûr », répondit Creare. « Je les ai conçus pour ton bien. Tu ne pourras pas les apprécier pendant la bataille, alors profite de ce moment pour ce qu’il vaut ! »

J’avais soupiré devant son « cadeau », mais si l’on en croit ses paroles, je ne pouvais pas vraiment me plaindre.

Luxon commença à scanner les filles. « Bien que je doive admettre que la conception des tenues présente quelques problèmes, je peux confirmer que Creare a raison en ce qui concerne leur qualité et leur fonctionnalité », rapporta-t-il. « Un équipement adéquat améliorera les chances de survie de celui qui le porte, c’est pourquoi je suggère fortement qu’elles restent dans ces combinaisons. »

J’avais appuyé une main sur le front, jetant un coup d’œil entre mes doigts pour mieux voir les filles. Si l’on fait abstraction du caractère suggestif des combinaisons, Luxon avait raison : il était inutile d’obliger les filles à les enlever. Nous n’avions pas non plus le temps de laisser à Creare le soin de réviser les modèles. Je devais les accepter tels quels.

« Je veux juste que personne d’autre ne les voie comme ça », avais-je dit.

Noëlle avait été la première à répondre, en s’enhardissant : « Est-ce que tu es possessif avec nous ? »

« Je suppose que oui », avais-je admis en haussant les épaules. « Mais pour être honnête, ce que je souhaite le plus, c’est que vous débarquiez toutes les trois et que vous restiez ici, dans la capitale. »

Oubliant sa gêne, Livia se leva d’un bond. Son expression s’était durcie et elle me regarda fixement : « Je n’ai pas l’intention de quitter ce navire. Je viens avec toi pour me battre à tes côtés, monsieur Léon. »

« Livia, » dis-je aussi doucement que possible, « il n’est pas nécessaire d’aller aussi loin. C’est la seule bataille où je serais surchargé, et je ne pourrai donc pas te protéger. C’est pourquoi je — »

— « Est-ce pour ça que tu veux que je reste ? » La voix de Livia s’était transformée en grognement.

— « Combien de temps vas-tu continuer à te moquer de moi comme ça, jusqu’à ce que tu aies eu ta dose ? »

J’avais tressailli. Wow, elle est vraiment en colère. Nous nous connaissions depuis suffisamment longtemps pour que je comprenne cela en un instant.

Puis, elle afficha un sourire :

« Je veux t’aider. Tu n’as pas besoin de me protéger. »

« Mais je — »

« Après être venus si loin, nous n’avons pas d’autre choix que d’attaquer l’ennemi avec tout ce que nous avons. Tu le sais bien », intervint Noëlle, les mains sur les hanches. « Je ne descendrai pas du navire non plus, Léon. D’ailleurs, tu as besoin de mon pouvoir, puisque je suis la prêtresse de l’Arbre sacré », dit-elle en tendant la main pour montrer l’endroit où l’écusson assombrissait la peau de son dos, puis en me faisant un clin d’œil. Elle tentait sans doute de me rassurer en me disant qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter.

Mon regard se porta sur Anjie. Elle était la seule à ne pas avoir d’excuse valable pour se trouver à bord de la Licorne. Elle le savait aussi, mais ne semblait pas avoir l’intention de partir.

Anjie regarda par la fenêtre.

« J’envoie tous ces navires de guerre à une mort certaine. Je ne vais pas rester là, où c’est le plus sûr, à attendre. »

« Je ne pourrai peut-être rien faire pour aider, mais je peux au moins être là pour regarder comment se déroule la bataille. »

« Ce n’est pas nécessaire », insistai-je. « Personne ne se plaindrait si tu débarquais et restais derrière. Tu as déjà tant fait pour mettre tout cela en place. Sans toi, nous n’aurions pas autant de troupes. Tu en as fait assez. »

Mes paroles ne l’ébranlèrent pas du tout.

« Si nous perdons cette bataille, nous perdons tout », me rappela-t-elle.

« Je veux être là avec tout le monde. »

« Anjie… » J’avais essayé à nouveau, en la suppliant.

« Je sais que je suis égoïste, mais malgré tout, je… Je veux être là avec toi, Léon. » Tous les trois m’ont fixé avec de la détermination dans les yeux.

Toutes les trois m’avaient regardé avec détermination. Je m’étais résigné. Me disputer avec elles davantage aurait été vain.

« Assurez-vous d’écouter tout ce que Creare vous dira. Si vous devez battre en retraite, laissez-moi derrière vous et partez. Vous me le promettez ? Sinon, je ne vous laisserai pas venir, quoi que vous disiez. »

Les trois filles avaient échangé un regard, puis avaient hoché la tête.

« D’accord, » acquiesça Anjie, « nous suivrons tes ordres. »

« Mais peux-tu nous promettre quelque chose en échange, monsieur Léon ? » demanda Livia.

« Quoi ? » demandai-je.

« Promets-nous, ici et maintenant, que tu feras tout ce qu’il faut pour survivre et revenir nous voir. » Il y avait une profonde tristesse dans ses yeux lorsqu’elle me regardait.

J’avais répondu, en essayant d’avoir l’air aussi naturel et posé que possible : « Je ne peux pas dire avec certitude que je peux tenir une telle promesse, mais je jure de faire au moins de mon mieux. »

Ce n’étaient que des paroles en l’air. Mes chances de survie étaient minces.

Livia avait dû deviner ce que je pensais, car ses yeux s’étaient rétrécis. Toute émotion avait disparu de son visage.

« C’était un mensonge, tout à l’heure, monsieur Léon. »

« Hein ? » Ma mâchoire s’était décrochée. La panique m’avait envahi et des perles de sueur froide avaient coulé dans mon dos. Comment avait-elle pu me démasquer ?

« Tu es comme ça quand tu mens », expliqua-t-elle en me fixant durement.

Je n’en avais jamais pris conscience, et je ne pouvais pas croire qu’elle avait découvert mon indice, c’était encore plus terrifiant.

« Tu dois plaisanter », avais-je dit, toujours incrédule.

Son expression s’était adoucie.

« Oui, c’est vrai, » répondit-elle. « Tu n’as rien à dire. Mais tu as été surpris que je voie clair dans ton mensonge, n’est-ce pas ? »

Je m’étais raidi. Elle avait raison. J’étais tellement surpris que je n’ai même pas trouvé les mots pour répondre.

« Tu es devenue plus dure, Livia, » dit Anjie.

Noëlle fronça les sourcils. « Je ne suis pas sûre que “plus dur” soit le bon mot. Peut-être que “plus effrayante” serait plus juste. »

Même Luxon et Creare avaient chuchoté entre eux.

« Cela ne me surprend pas le moins du monde qu’elle ait vu clair dans sa fausseté », dit Luxon.

« Il a l’habitude de mentir souvent, n’est-ce pas ? » acquiesça Creare. « Ça facilite les choses. »

Livia avait ignoré les réactions de tous et s’était approchée, tendant les mains pour prendre mes joues. Elle appuya fort, ce qui fit plisser mes lèvres.

« W-Wibia ! » j’avais bafouillé.

« Tant de gens seraient dévastés si tu mourais », me déclara-t-elle. « Mais c’est moi qui aurais le cœur le plus brisé, parce que c’est toi que j’aime le plus. Plus qu’Anjie et Mlle Noëlle. Je peux te le promettre. » Elle relâcha mes joues, mais appuya son front sur ma poitrine. « Alors, s’il te plaît, fais tout ce qu’il faut pour rentrer à la maison avec nous. Je ne veux pas vivre dans un monde sans toi. Ce serait trop douloureux. »

Je savais qu’elle pleurait déjà, alors je l’avais prise dans mes bras. Au même moment, la porte du pont s’était ouverte sur une voix familière.

« Wôw. — Je n’arrive pas à croire que vous avez vraiment déplacé l’Arbre sacré sur le bateau, » s’exclama Carla.

Kyle s’arrêta derrière elle, portant leurs bagages. « Hum, bonjour », a-t-il dit maladroitement, réalisant le mauvais moment qu’il avait choisi lorsqu’il aperçut Livia dans mes bras. Il détourna les yeux, ne sachant pas où regarder.

Marie arriva derrière eux, équipée des reliques de la Sainte.

« Ne restez pas au milieu de la porte », aboya-t-elle à ses deux disciples.

« Allez-y, entrez. Je ne peux pas entrer tant que vous n’avez pas — ! »

Ses yeux s’étaient finalement posés sur Livia et moi.

« Oh, euh, ah ah ah… On dirait qu’on a interrompu quelque chose. » Elle tendit le bras vers l’avant et attrapa l’arrière des chemises de Carla et de Kyle, puis les entraîna dans le couloir en claquant la porte derrière eux.

À ce moment-là, l’ambiance était déjà gâchée.

+++

Partie 2

Anjie soupira : « Ce n’est pas vraiment le moment d’avoir une conversation sérieuse après ça. »

Noëlle fit la moue, les lèvres froncées : « J’aimerais contester la partie où Olivia dit qu’elle aime le plus Léon. » Elle n’allait pas laisser passer les remarques de Livia à ce sujet.

Anjie sourit : « Je dois être d’accord avec toi sur ce point. Je tiens beaucoup à Livia, mais je ne vais pas laisser passer ça sans réagir. »

Livia décolla son visage de ma poitrine, les yeux rouges et légèrement gonflés. Elle fixa les autres filles, les bras serrés autour de moi :

« Je suis la première à avoir rencontré Monsieur Léon, alors naturellement, c’est moi qui l’aime le plus profondément ! »

Il était difficile de croire qu’elle discutait avec elles, elle qui avait été si renfermée et timide lors de notre première rencontre.

Anjie et Noëlle se précipitèrent vers nous et m’entourèrent de leurs bras.

« Devrions-nous demander à Léon de décider qui serait le plus triste ? » suggéra Anjie avec un sourire malicieux et enfantin.

J’avais grimacé. « Non, je ne préfère pas, » ai-je dit. « Je ne pense pas qu’il soit possible de mesurer l’amour que vous avez toutes les trois pour moi. »

Noëlle sourit : « Oui, je vois que c’est le genre de question qui te met vraiment mal à l’aise. C’est pourquoi j’aimerais que tu me donnes une réponse précise. »

Je ne pouvais pas répondre à une question aussi dangereuse, car quelle que soit la réponse, elle blesserait deux des trois personnes présentes. Je devais trouver une solution qui ne contrarierait aucun d’entre eux.

Je pris une grande inspiration, puis je répondis : « Je pense que vous m’aimez toutes de la même façon. »

C’était une non-réponse, il faut l’admettre. En guise de punition, les trois filles commencèrent à m’étouffer dans leurs étreintes.

« Attendez une seconde ! » m’écriai-je. « Donnez-moi le temps de trouver une autre réponse ! »

« Je savais que tu donnerais cette réponse », ricana Anjie. « Un homme si prévisible. »

Elles lâchèrent finalement prise.

☆☆☆

« Lady Marie, Lady Marie ! » cria Carla. « Ils s’enlacent tous les quatre. Leur relation ressemblait à un drame sentimental pendant un moment, mais il semblerait qu’ils soient parvenus à se réconcilier. » Elle jeta un coup d’œil à travers la porte, espionnant Léon et ses fiancées, et rapporta tous les moindres détails à Marie.

Kyle lui lança un regard exaspéré : « Tu aimes vraiment les pièces de théâtre avec des histoires d’amour dramatiques entre les gens », commenta-t-il. « Je comprends un peu pourquoi, mais c’est de mauvais goût de regarder par la porte. »

Malgré son reproche, elle ne put pas ravaler sa curiosité.

« Je ne peux pas m’en empêcher, c’est tellement divertissant. Oh, mon Dieu, quel baiser passionné… ! »

« Quoi ? » Kyle s’y intéressa immédiatement. Il se précipita vers la porte pour jeter un coup d’œil en même temps qu’elle.

Marie s’appuya contre le mur, à une courte distance. Ses doigts se resserrèrent autour du bâton de sainte qu’elle tenait dans ses mains. Dégueulasse. La dernière chose que je veux voir, c’est la vie amoureuse de mon frère. Elle n’avait pas non plus envie de voir ses fiancées l’embrasser. Pourtant, son esprit était préoccupé par Léon pour une tout autre raison.

Il a trois fiancées. Il doit survivre à cela… Contrairement à moi.

☆☆☆

Après avoir débarqué de la Licorne, ma prochaine destination était l’Einhorn, amarré au port royal du palais. Une fois à bord, je m’étais dirigé directement vers le hangar. Les armures de la Brigade des Idiots y avaient déjà été stockées. Outre les améliorations que Luxon avait apportées à leurs armures, le design avait été changé pour quelque chose de plus approprié à ce qui allait être notre dernière bataille.

Lorsque j’entrai, Greg sortit du cockpit de son armure. Il était apparemment en train de faire quelques derniers réglages.

« Enfin de retour, n’est-ce pas ? » dit-il.

« Que penses-tu de ta nouvelle armure ? » lui avais-je demandé.

Lorsque les caractéristiques d’une armure sont modifiées à la dernière minute avant une bataille importante, c’est sur son pilote que repose le plus gros du fardeau. Malgré cela, Greg s’était contenté de fléchir les bras devant moi, ce qui me fit comprendre que tout allait bien.

« C’est incroyable », s’enthousiasma-t-il. « J’aime le fait que tu aies même ajouté une arme secrète pour moi. »

« Une arme secrète ? » J’avais penché la tête sur le côté.

« En raison de leur mise en œuvre soudaine, ces armes supplémentaires sont imparfaites. Cependant, j’en ai ajouté une à chaque armure en tenant compte des points forts de chacun », expliqua Luxon.

Brad s’approcha : « La fonctionnalité de base de nos armures s’est améliorée et nous pouvons maintenant te protéger. » Il portait Rose et Mary — sa colombe et son lapin de compagnie — dans ses bras et souriait gaiement.

Je fronçai les sourcils.

« Tu vas me protéger ? As-tu vraiment l’intention de m’accompagner ? »

Mon visage se tordit d’incrédulité.

« Nous ne pouvons pas te laisser porter tout le fardeau tout seul. »

Chris se dirigea vers nous, la main chargée d’un petit paquet de tissu.

« Ceci étant dit, ça te dérange-t-il si j’utilise ce tissu pour me fabriquer un pagne ? »

Il s’agissait d’un tissu que j’avais trouvé lors d’une chasse au trésor.

« Tu ne prévois pas sérieusement de ne porter qu’un pagne pendant que tu pilotes ton Armure ? » dis-je.

« Non, malheureusement, cela n’aurait pas de sens », répondit Chris d’un air morose. « Je t’assure que je porterai ma combinaison de pilote. Mais je pense que je devrais au moins pouvoir porter le sous-vêtement que je préfère en dessous. »

Et selon lui, ce sous-vêtement devait être un pagne. J’étais sidéré.

« Oui, je voulais y aller en sous-vêtements seulement, mais j’ai renoncé et j’ai mis le costume », m’informa Greg.

Je secouai la tête avec dégoût. « Taisez-vous, bande d’idiots. »

« S’il te plaît ! » plaida Chris en me serrant le bras et en s’accrochant à moi. « Ce tissu est fin, mais résistant, il s’adaptera donc parfaitement à mon costume. Je dois simplement porter un pagne pour notre bataille finale décisive ! »

« Bien, » répondis-je. « Mais lâche-moi ! » ai-je craqué.

Jilk fut le prochain à sortir de son cockpit et à nous rejoindre après avoir terminé les derniers ajustements.

« Vous semblez tous terriblement détendus à l’approche d’une bataille », dit-il.

« En faisant abstraction de tout ce vacarme, pourquoi y a-t-il cinq armures au lieu de quatre ? »

Le reste de la brigade des idiots partageait sa confusion. Il y avait en fait six armures, y compris celle d’Arroganz. Celle qui attira leur attention était une armure blanche ayant reçu des améliorations similaires aux leurs. À en juger par leurs regards ahuris, ils ne pensaient pas qu’il y avait quelqu’un pour la piloter, et ils ne comprenaient donc pas pourquoi elle était là.

« Oh, celle-là ? » J’avais fait un signe de tête en sa direction, prêt à tout dévoiler. « Le pilote sera Ju — ! »

L’écho des pas qui s’approchaient m’interrompit. Nous avions tourné la tête pour regarder l’intrus. Brad mit Rose et Mary à terre et les poussa à se mettre à l’abri. Chris et Greg sortirent leurs armes. Jilk avait déjà son pistolet à la main.

L’atmosphère était chargée de tension en raison de l’apparition d’un chevalier masqué. Il était vêtu d’une combinaison de pilote et une cape flottait derrière lui. Son visage était en partie caché par un demi-masque qui couvrait ses yeux. On aurait dit qu’il s’apprêtait à assister à un bal masqué plutôt qu’à prendre part à une guerre.

Le chevalier masqué s’arrêta devant moi et proclama : « C’est moi qui piloterai cette armure. » Il semblait très fier de son apparition opportune. Tout en lui était exagéré, de son langage corporel à son discours.

Je me demande si c’est parce qu’il est le fils de Roland.

« Cela fait un moment, messieurs », poursuit le chevalier masqué. « Je vais me joindre à ce combat à vos côtés. » Il écarta les bras de façon théâtrale, ponctuant ainsi sa déclaration.

Greg pointa sa lance vers l’homme :

« Qu’est-ce que tu es venu faire ici, chevalier pervers ?!

« Chevalier masqué ! » corrigea-t-il. « Je te l’ai dit des dizaines de fois ! Pourquoi n’arrives-tu pas à le comprendre ? »

J’avais poussé un long soupir. Combien de fois avions-nous vécu cela ?

« Combien de temps allez-vous continuer cette stupide mascarade ? »

« Je compatis, Maître », dit Luxon, exaspéré lui aussi.

Jilk pointa le canon de son arme sur le chevalier masqué :

« Tu n’arrêtes pas de réapparaître. Qui es-tu exactement ? Si tu n’as pas l’intention de te dévoiler, je te demande de partir. »

« Je suis votre allié », dit le chevalier. « Nous avons tous les cinq combattu ensemble un nombre incalculable de fois, n’est-ce pas ? »

Brad avait les mains prêtes à faire appel à sa magie si le besoin s’en faisait sentir. Il regarda le chevalier avec méfiance.

« J’admets que tu nous as aidés à plusieurs reprises, mais nous devrions limiter au maximum les éléments incertains dans une bataille de cette ampleur. Nous ne pouvons pas exclure la possibilité que tu sois en réalité un impérial. En fait, nous ne pouvons pas te faire confiance du tout avec ton visage caché comme ça. »

Les quatre autres se méfiaient profondément de l’intrus masqué. Brad avait exprimé leur pire crainte : que cet homme soit un espion ennemi qui les trahirait au moment le plus inopportun.

Quelle idée ridicule !

Chris leva son épée. Il était prêt à découper le chevalier s’il faisait le moindre faux pas.

« Pourquoi ne pas enlever ce masque ridicule et nous montrer qui tu es vraiment ? »

Lassé de cette mise en scène, je m’assis sur une caisse en bois qui se trouvait à proximité.

« Luxon, je meurs de faim, » dis-je. « Tu ne peux pas me donner quelque chose à manger ? »

« Je préférerais que tu ne manges rien de trop lourd avant la bataille », répondit-il.

Je roulai des yeux.

« Cela pourrait être mon dernier repas. Allez, tu n’as rien ? »

« Je n’ai pas l’impression que tu plaisantes », s’emporta-t-il. « Nous avons du riz dans la réserve, alors je vais te préparer des boulettes. »

Cette réponse me fit sourire. Je ne m’attendais pas à avoir droit à des boulettes de riz.

« Génial. Ce sera le meilleur dernier repas de ma vie. »

« Maître, je te conseille de cesser ce genre de plaisanteries sans humour à l’avenir. Maintenant, je dois aller préparer le repas. » Il s’éloigna rapidement.

Une fois Luxon parti, j’avais reporté mon attention sur la brigade des idiots et leur petit spectacle comique. Ils avaient toujours leurs armes braquées sur le chevalier, qui avait renoncé à les convaincre à ce stade. Je ne voyais pas l’intérêt de continuer à se déguiser.

Le chevalier tendit la main vers son masque :

« Vos craintes sont tout à fait compréhensibles, alors permettez-moi de vous démontrer ma sincérité. »

Il souleva le masque et secoua la tête, laissant ses cheveux danser autour de son visage. Sous le déguisement se cachait nul autre que Julian.

Le reste de la brigade poussa des soupirs audibles.

Jilk prit la parole en premier, la voix chargée d’incrédulité : « Était-ce toi depuis le début... — Votre Altesse ? » Sa mâchoire se décrocha.

Julian lui sourit :

« Oui, j’étais le chevalier masqué pendant tout ce temps. »

Chris grimaça, se sentant mal à l’aise. Il abaissa son épée. « Je n’aurais jamais deviné, Votre Altesse. »

N’avaient-ils vraiment pas compris ? Qu’est-ce qui ne va pas dans leur tête ? Ou bien tout cela faisait-il partie d’une comédie ? Si c’est le cas, j’aimerais que l’on me mette au courant. Je commençais à penser que je devenais fou.

Tandis que je remettais intérieurement en question leur santé mentale — et la mienne —, Brad se détendit et réfléchit à leurs rencontres passées avec le chevalier.

« Maintenant que j’y pense, le prince n’était jamais là quand le chevalier masqué arrivait. Ce n’est pas étonnant qu’il en sache autant sur nous et qu’il se soit toujours présenté au moment le plus opportun pour nous aider. »

+++

Partie 3

Oui, au moins, tu as raison sur ce point. En même temps, j’aurais aimé qu’ils s’en rendent compte plus tôt. C’était ridiculement incroyable qu’ils ne l’aient pas remarqué. Une partie de moi voulait croire qu’ils avaient fait semblant par égard pour Julian. Mais non, c’était un vœu pieux. Ces imbéciles parvenaient toujours à trahir mes attentes de la manière la plus hallucinante qui soit.

« Attends, Julian était le chevalier masqué pendant tout ce temps ? » Greg était tellement choqué qu’il laissa tomber sa lance. « Personne n’aurait pu le voir venir. »

Oh, allez. Cette possibilité aurait dû te venir à l’esprit au moins une fois.

Julian rayonnait, encouragé par la surprise de ses amis face à cette révélation. Il passa la main dans ses cheveux et prit la pose : « J’ai décidé d’enlever mon masque pour me battre à vos côtés. »

« Hmph », grogna Greg en passant le dos de son doigt sur son nez. « Fais ce que tu veux. Au moins, avec la situation actuelle, ça ne posera pas de problème si tu te joins à nous. »

Je n’avais aucune idée de la raison pour laquelle ils transformaient cela en un moment important. Pour moi, c’était une comédie extrêmement absurde. Il y avait cependant quelque chose d’étrange dans ce que Greg venait de dire. Roland avait déshérité Julian, qui n’était donc plus le prince héritier, ce qui annulait tout rôle politique qu’il aurait pu jouer.

Pourtant, c’était un prince. Même si Greg avait dit qu’il n’y aurait pas de problème s’il se joignait à nous, j’aurais soutenu qu’il y en avait quand même beaucoup. Diminué ou non, il faisait partie de la famille royale.

Le fait que Jake, le jeune frère de Julian, ait renoncé à briguer le trône n’arrangeait rien. Il l’avait abandonné pour donner la priorité à son amour pour Erin, un garçon nommé Aaron auparavant. Son ambition intense pour le pouvoir avait disparu. Il était désormais fou amoureux d’Erin. La candidature de Jake ayant été éliminée, Julian était à nouveau en lice pour être nommé prince héritier. Sa participation à cette bataille pourrait donc potentiellement causer des problèmes à de nombreuses personnes.

En d’autres termes, il est étrange que Greg ait prétendu le contraire.

D’autant plus que Roland a tendance à coucher à droite et à gauche, il a probablement d’autres enfants illégitimes qui pourraient s’asseoir sur le trône si nécessaire. Une fois que tout cela sera terminé, le royaume devra réfléchir soigneusement à la personne à nommer prince héritier. J’espérais qu’ils choisiraient quelqu’un de plus prudent cette fois-ci; Julian et Jake avaient tous deux été d’horribles candidats.

Le temps que leur petit manège se termine, Luxon revint avec mes boulettes de riz. Il avait même préparé du thé vert pour les accompagner. « C’est bien toi, mon partenaire ! »

« Toutes mes excuses pour l’attente, Maître », dit-il.

« Non, merci de faire cela. Hum. Oui, c’est ce qu’il y a de mieux. »

Les boulettes de riz n’étaient pas fourrées, mais il avait ajouté la quantité parfaite de sel et les avait enveloppées dans des algues. Je ne pourrai jamais oublier le goût et la familiarité des boulettes de riz classiques; la nostalgie me fit tendre la main vers elles avec impatience.

Julian et le reste de la brigade des idiots avaient apparemment terminé leur petite farce. Ils me regardèrent manger avec curiosité, mes joues se remplissant de riz.

« Quoi ? » avais-je dit, les sourcils froncés. C’était difficile de manger avec tous ces gens qui me regardaient bouche bée.

« Rien. J’étais juste en train de réfléchir à l’aspect étrange de cet aliment », dit Julian.

« Qu’est-ce que c’est exactement ? »

Ils avaient tous étudié les boulettes de riz, intrigués.

J’avais continué à mâcher.

« Des boulettes de riz », avais-je répondu entre deux bouchées.

« Des boules de riz ? — Ça te dérange si on essaie ? »

Ils m’encerclèrent et chacun en prit une pour la manger. Luxon en avait préparé beaucoup, alors je n’avais pas hésité à partager. Mais ils sont vraiment très effrontés.

Jilk mâcha quelques bouchées, déglutit, puis rétrécit les yeux : « C’est étrange, » conclut-il.

C’est grossier.

Mais il n’était pas le seul. Tout le monde était arrivé au même consensus général.

« C’est tout collant », se plaignit Brad en fronçant le nez.

Je les avais regardés d’un air renfrogné.

« Si tu n’aimes pas ça, ne le mange pas. »

Greg avait pratiquement tout avalé d’un coup, mais il pencha la tête une fois qu’il eut terminé : « Je n’ai jamais rien mangé de tel. Autant manger du pain à la place de cette chose. »

J’avais attrapé ma troisième boule de riz.

« C’est la nourriture de mon âme », avais-je répondu.

Si vous voulez vous en moquer, je vous expulserai du navire.

De la vapeur s’élevait encore des boulettes de riz, faisant s’embuer les lunettes de Chris pendant qu’il les mangeait.

« Alors, tu dis que les boulettes de riz sont aussi la nourriture de l’âme de Marie ? C’est bon à savoir. »

Bien sûr. Rien n’a d’importance pour eux s’il ne s’agit pas de Marie. J’étais resté silencieux et je m’étais concentré sur mon repas.

« Léon, » dit soudain Julian en examinant sa boule de riz. « As-tu déjà eu cette conversation importante avec Anjelica et les autres dames ? »

Il entendait par là leur dire la vérité sur le fait de se réincarner ici avec des souvenirs de vies antérieures. Marie en avait déjà parlé à Julian et aux autres, mais je n’avais pas l’intention d’en parler à mes fiancées. Non, c’était plutôt que je ne pensais pas que c’était le bon moment pour le leur dire.

« Elles sont beaucoup plus sensibles que vous », dis-je. « Alors je ne leur dirai rien. Pas maintenant. Ça ne sert à rien de leur donner plus de soucis alors qu’on a déjà assez à faire. »

Ma réponse avait d’abord rendu Julian amer, puis, lorsque je terminais, il avait plutôt l’air abattu.

« Si c’était moi, je voudrais connaître les circonstances de ma bien-aimée. J’ai été très heureux lorsque Marie a tout partagé avec nous. »

— Bien sûr, mais soyons réalistes : combien de personnes croiraient quelqu’un qui dirait qu’il s’est réincarné et qu’il se souvient de sa vie précédente ? Moi, en tout cas, je n’y croirais pas une seconde.

« Vous croyez que Marie a été l’exception », avais-je insisté. « Si vous disiez cela à une personne normale, elle vous prendrait pour un fou. Je suis surpris de la facilité avec laquelle vous avez accepté Marie après tout ça. »

C’était très bien que cela se soit bien passé, mais je pensais personnellement qu’il était inutile que Marie leur dise toute la vérité. Je n’avais pas changé d’avis parce qu’ils l’avaient prise au sérieux. C’est pourquoi je ne voyais pas non plus l’intérêt de suivre son exemple.

J’avais siroté le thé vert que Luxon m’avait fourni.

« Nous aimons Mlle Marie pour ce qu’elle est en tant que personne. Le choc a été de découvrir qu’elle s’était réincarnée ici, mais quelle différence cela fait-il vraiment ? C’est ma position. »

Greg avait acquiescé en engloutissant sa troisième boule de riz. « J’ai craqué pour la personnalité de Marie ! »

Si vous aimez sa personnalité, vous êtes une bande d’imbéciles, avais-je pensé. Je n’avais pas hésité à leur dire : « Désolé de vous le dire, mais elle a la personnalité d’une méchante femme d’âge mûr. Vous êtes fous ou quoi ? »

Ils étaient manifestement aveugles s’ils pensaient que Marie était une personne extraordinaire. En fait, je commençais à m’inquiéter qu’elle leur ait vraiment tiré les vers du nez.

« Cela n’a rien à voir avec son apparence ou son âge mental », Brad secoua la tête en me regardant. « Pour faire simple, c’est une femme bien. »

Une bonne femme ? Sont-ils fous ? J’étais à la fois déconcerté et dégoûté.

Les joues rougies, Chris s’extasia : « Elle était captivante au début, parce qu’elle avait cet air mystérieux, comme si elle avait des tas de secrets. Mais c’est tellement incroyable qu’elle se souvienne de sa vie passée. Marie est vraiment quelqu’un d’autre. »

Était-ce vraiment « mystérieux » qu’elle leur ait caché sa vie passée ? Non, ces types sont tout simplement idiots. En fait, c’était plutôt un soulagement qu’ils soient aussi stupides.

« Ah oui ? Eh bien, je vous fais confiance pour vous occuper d’elle », avais-je dit. « Et ne lui créez pas trop d’ennuis. »

« Nous ne te laisserons pas tomber à cet égard. Nous la protégerons », m’assura Julian, ses joues rougissant lorsqu’il ajouta : « Je te le promets, beau-frère. »

« Est-ce que… est-ce que tu viens de dire “beau-frère” ? » avais-je grincé, les yeux écarquillés.

Julian me regarda d’un air confus.

« Oui. N’est-ce pas ce que tu es pour nous ? Si tu es son frère, tu es notre beau-frère. — Heureux de faire partie de la famille, beau-frère. »

« Arrête ! » avais-je crié, le visage contorsionné par le dégoût. « Entendre l’un de vous m’appeler ainsi me donne la chair de poule ! »

À ce moment-là, ils avaient tous les cinq souri.

« Dans ce cas, » dit Brad en lui faisant un clin d’œil, « nous devons absolument t’appeler beau-frère. »

« Tu es un vrai salaud, tu le sais ? Malveillant et narcissique », dis-je d’un ton venimeux.

« Je suis assez fier de l’amour que je me porte », dit Brad. « Et en tout cas, très cher beau-frère, toi plus que quiconque n’as pas le droit de traiter les autres de malveillants. »

J’avais ricané.

Chris me donna une tape sur l’épaule : « Je te promets de bien m’occuper de ta petite sœur, beau-frère. »

« Arrête de m’appeler comme ça ! Et ne me sors pas une phrase aussi ringarde tant que tu n’es pas au moins assez indépendant pour te débrouiller tout seul », avais-je répondu. Comment pouvait-il faire une promesse aussi vide alors que je prenais en charge leurs frais de subsistance ? Il avait du culot. C’est Marie qui s’occupe d’eux, et non l’inverse !

Déchirant sa chemise, Greg s’écria : « Je vais protéger Marie avec ces muscles glorieux, Léon — ou devrais-je dire Beau-frère ! » Il prit la pose en les montrant du doigt.

« Ne me crie pas dans l’oreille, espèce de cancre ! Assez avec ces conneries de beau-frère ! » J’avais arraché sa chemise du sol et la lui avais lancée. Ils m’avaient tellement enragé que mes épaules se soulevaient et s’abaissaient à chaque respiration.

« Le nom que nous te donnons est, en fin de compte, insignifiant », dit Jilk en essayant de m’apaiser. « Je protégerai Marie. Tu n’as pas à t’inquiéter à ce sujet. »

« Bien sûr que je le ferai, ce n’est que du bon sens. Et ne t’avise pas de dire que cette histoire de “beau-frère” est insignifiante ! Pour moi, c’est majeur ! » dis-je.

Il était évident qu’ils se moquaient de moi.

Julian plaqua sa main sur sa bouche, essayant désespérément de ne pas rire.

« Pfft », éclata-t-il.

« Ce n’est pas vraiment à la mode d’avoir le complexe de la sœur, beau-frère. Alors, pourquoi ne pas trouver dans ton cœur la possibilité de fêter le départ du nid de ta sœur ? »

« Graaaaaah ! » m’écriai-je, ma voix résonnant. Je serrai un poing et le balançai en plein sur le visage de Julian, qui fut envoyé en arrière.

Lorsqu’il se releva, il cria : « Tu n’as pas à recourir à la violence simplement parce que nous t’avons appelé beau-frère ! Pour être clair, notre relation avec ta sœur est bien plus pure que celle que tu t’obstines à entretenir avec ma mère ! »

Il se jeta sur moi et nous nous battîmes en continuant à nous disputer.

« Mlle Mylène, c’est une tout autre histoire ! »

« Non, elle ne l’est pas ! »

Les quatre autres, exaspérés par notre dispute, nous laissèrent là.

« Rien de ce que tu diras ou feras ne me permettra de te laisser m’appeler “beau-frère” ! » avais-je crié à tue-tête.

Luxon flottait dans les airs, à une certaine distance.

« Considérant que Marie était ta sœur dans ta vie antérieure et qu’elle s’est réincarnée ici, je ne vois aucun inconvénient à ce qu’ils te désignent comme leur beau-frère », dit-il, sa voix semblant résonner.

« Tu es inutilement têtu, Maître. Il n’y a aucune raison de ne pas faire cette petite concession et d’être flexible. »

« “Petite”, mon cul ! Je ne veux pas qu’ils m’appellent “beau-frère”, point final ! »

« Cela signifie-t-il que tu les juges incapables de s’occuper de Marie ? » demanda-t-il.

« Non, » ai-je admis. « Je pense qu’ils le peuvent. Je veux dire, tant qu’elle et eux sont d’accord avec leur dynamique, alors… Oui, bien sûr. »

Après tout, il s’agissait d’un harem inversé. Une femme avec cinq hommes. Je ne comprenais pas très bien, mais tant qu’ils étaient tous satisfaits de cette situation, ce n’était pas mon affaire.

Julian rougit.

« Mon dieu — Tu es terriblement compréhensif, beau-frère. »

Les quatre autres me sourirent aussi.

Tu vois, c’est pour ça que je les déteste.

+++

Chapitre 4 : Le passé

Partie 1

Un petit banquet était organisé pour les troupes de la flotte de Vordenoit. Des chevaliers de haut rang et des officiers commissionnés s’étaient réunis dans la grande salle de réception de l’Arcadia. Finn et les autres chevaliers démoniaques étaient également présents.

De la nourriture et de l’alcool avaient été servis pour remonter le moral des troupes, car elles avaient atteint la terre ferme du royaume de Hohlfahrt et la bataille allait bientôt commencer. Il n’y avait pas de sièges; les gens devaient rester debout et se mêler aux autres. C’est ce qu’ils faisaient, discutant, buvant et dégustant des mets délicats.

Finn se tenait contre le mur, les bras croisés. Il ne participait ni à la nourriture ni à la boisson.

Lienhart Lua Kirchner se fraya un chemin jusqu’à lui. Ce jeune homme de quinze ans, un épéiste prodigieux, avait revendiqué le troisième siège des Chevaliers démoniaques. Il avait les yeux rouges étincelants et de longs cheveux flamboyants séparés en dizaines de mèches sur sa tête. On aurait dit qu’il avait mis une éternité à les coiffer ainsi.

« Tu as l’air terriblement morose et déprimé, monsieur », dit-il d’un ton moqueur.

Finn resta parfaitement immobile, seul son regard se déplaçant vers Lienhart.

« Et toi, tu as l’air de t’amuser. »

Lienhart avait empilé un tas de nourriture dans son assiette. Il jeta joyeusement un morceau après l’autre dans sa bouche, tout en souriant à Finn. Son attitude montrait clairement à quel point il appréciait le frisson de la bataille.

« Qu’est-ce qu’il y a de mieux que d’éliminer des ennemis puissants ? La rumeur dit que Bartfort t’a même donné du fil à retordre. Ne t’inquiète pas, je le tuerai pour toi. » Il prenait la pose, confiant dans sa capacité à éliminer Léon. Cependant, il s’agissait aussi d’un défi, car Finn n’était pas parvenu à assassiner l’homme.

Un autre jeune homme se fraya alors un chemin pour se joindre à la conversation : Laimer Lua Kirchner, le frère aîné de Lienhart, qui occupait le cinquième siège. Il était grand, il avait les cheveux roux coupés court et ramenés en arrière. Il était également zélé et colérique, c’est pourquoi Finn l’évitait.

« Vous parlez du chevalier pouilleux ? » demanda Laimer. « Finn, tu n’as vraiment pas réussi à le faire tomber, même si tu as la première place ? »

Laimer était encore jeune, il n’avait que vingt et un ans, mais il était tout de même plus âgé que Finn, malgré le statut plus élevé de ce dernier.

« Non, » confirma Finn, « il est fort. »

Lienhart ricana en direction de son frère :

« Pour un nouveau venu dans l’Ordre, tu es drôlement arrogant de venir t’immiscer dans notre conversation comme ça. »

Leur relation familiale n’avait pas convaincu Lienhart de montrer du respect à Laimer.

Le front de Laimer se plissa. Il devait probablement fulminer, mais il savait qu’il valait mieux ne rien dire : Lienhart était plus fort que lui et le dépassait en grade. Il opta donc pour une réponse plus inoffensive : « Est-ce vraiment si important que je me joigne à la conversation ? »

« Sérieusement ? — Bien sûr que si. Tu es un amateur qui a obtenu la cinquième place par pitié, et tu oses te comporter comme un chevalier à part entière ? Tu es l’exemple même de la raison pour laquelle je déteste les gens sans talent. »

Lienhart méprisait ceux qui étaient plus faibles que lui, et comme il considérait que Laimer n’avait pas le talent qu’il possédait, il méprisait son frère aîné. Il trouvait encore plus exaspérant que les deux soient liés par le sang.

Un autre homme s’approcha à grands pas pour rejoindre le groupe. Il occupait le quatrième siège et avait de longs cheveux noirs. Il s’appelait Hubert Luo Hein. Il était particulièrement doué pour les combats d’équipe coordonnés, alors même si sa force individuelle l’avait forcé à occuper le quatrième siège, de nombreuses rumeurs disaient qu’il surclasserait même Finn dans une vraie bataille.

Hubert avait un air naturellement détendu, et sa voix était douce lorsqu’il s’était adressé à Lienhart. « Ce serait dommage de se chamailler pendant un si beau banquet. Vous devriez laisser tomber — vous ne feriez qu’inquiéter les autres invités. »

En balayant la salle du regard, Lienhart remarqua que les gens leur lançaient des regards inquiets, se demandant si Laimer et lui allaient se battre. Ils étaient tous visiblement soulagés de voir Hubert intervenir.

Finn remarqua qu’Hubert lui lançait un regard comme s’il voulait dire quelque chose. « Tu as besoin de quelque chose de moi ? »

« Je sais que tu as étudié à Hohlfahrt, alors j’aimerais connaître ton avis », répondit Hubert. « Nous avons ralenti notre rythme, conformément à la stratégie d’Arcadia, mais nos éclaireurs n’ont signalé aucun mouvement des forces de l’opposition. Comment interprètes-tu cela ? »

Finn soupira. « Ça ne sert à rien de me le demander. Je ne suis pas eux. »

« Je m’intéresse à ce que tu penses que l’archiduc Bartfort prépare, plutôt qu’au royaume dans son ensemble », précisa Hubert. « D’après ce que j’ai entendu, c’est essentiellement lui qui dirige les choses, n’est-ce pas ? »

Il y eut une longue pause avant que Finn ne dise : « C’est un électron libre. Personne ne peut prédire ce qu’il pense. »

« C’est dommage », dit Hubert. « Mais au moins, ça me dit qu’il n’est pas du genre conventionnel. Je me demande ce qu’il pense de notre lenteur. » Il s’enfonça dans ses pensées.

Laimer haussa les épaules. « Ils se préparent probablement à la bataille ou se battent entre eux. Honnêtement, je ne pense pas qu’il y ait un pays qui possède une flotte assez importante pour résister à la nôtre. »

L’empire mettait tous ses atouts militaires dans cette bataille, mais son arme principale était l’Arcadia. Laimer avait probablement pensé que les navires et les armures supplémentaires étaient exagérés.

« Je m’en fiche dans les deux cas », déclara Lienhart. « S’ils ne nous rencontrent pas sur le sol, nous les écraserons. S’ils le font, nous les réduirons à néant. J’avoue que je préfère personnellement cette dernière solution. »

Les sourcils de Finn se froncèrent. « Tu es terriblement décontracté à propos de tout ça. As-tu oublié ce que nous sommes sur le point de faire ? »

Lienhart poussa sa lèvre inférieure en faisant la moue. « Bien sûr que je m’en souviens. Nous allons anéantir Hohlfahrt. C’est-à-dire non seulement la nation, mais aussi tous ses habitants. Qu’en est-il ? »

« Si tu es au courant, alors… » Finn s’était interrompu. Il n’en pouvait plus de voir Lienhart trouver un quelconque divertissement dans ce qu’ils faisaient. Il s’apprêtait à lever le poing pour faire entendre raison à l’autre chevalier, mais quelqu’un l’interrompit.

« Laissons les choses en l’état », conseilla Gunther Lua Sebald, le second siège et le membre le plus âgé des Chevaliers démoniaques. Il occupait le premier siège jusqu’à ce que Finn le batte. C’était un homme à la carrure imposante, aux muscles saillants et à la présence autoritaire. « Ça ne sert à rien de se battre contre les nôtres alors que nous sommes sur le point de nous battre avec Hohlfahrt. » Il jeta un coup d’œil à Finn.

Vexé, Finn relâcha ses mains sur ses côtés.

Gunther grogna. « Tu ne mérites pas de t’asseoir à la première place, dans l’état où tu es en ce moment. Si tu ne peux pas te comporter conformément à ton statut, je me ferai un plaisir de te retirer ta place. »

Finn afficha un sourire sardonique sur son visage. « Tu es si désespéré de retrouver ta place, n’est-ce pas ? » rétorqua-t-il. « Alors, prends-la quand tu veux. »

Gunther se mit à serrer les poings, la colère s’emparant de lui. Ironiquement, alors qu’il était venu pour empêcher les querelles intestines, il semblait prêt à donner un coup de poing. Il tourna sur lui-même, refoulant ses émotions.

Tandis que Gunther s’en allait, Hubert sourit maladroitement. « Il est toujours aussi colérique. »

Il n’y avait pas de camaraderie entre eux, mais ils étaient tous assez forts pour anéantir un petit pays à eux seuls. Cela, combiné à la participation d’Arcadia à la bataille, avait mis tout le monde dans l’état d’esprit que la victoire était acquise d’avance. Finn pensait qu’ils ne prenaient pas la bataille assez au sérieux.

Son regard se porta sur Moritz, qui discutait de quelque chose avec ses généraux à une certaine distance. L’accession au trône de Moritz avait été soudaine. Dans sa main, il tenait la canne que le précédent empereur, Carl, avait brandie. C’était un symbole d’autorité. Moritz gardait le sourire, mais son visage s’était visiblement creusé ces derniers jours.

Je suppose que seule Sa Majesté Impériale voit la véritable gravité de ce que nous faisons.

C’est lui qui menait la danse — il avait ordonné cette attaque — et il était également responsable de l’assassinat du précédent empereur.

Malgré ses actes, Finn ne pouvait pas en vouloir à cet homme. Nous nous ressemblons terriblement tous les deux, réalisa-t-il. Dis-moi, vieil homme, si tu étais encore en vie, que dirais-tu de tout cela ?

Carl et lui s’étaient souvent moqués et insultés, mais ils s’étaient entendus comme larrons en foire et avaient les mêmes idéaux. Ne pas l’avoir ici, c’était se sentir seul.

Je sais que ce que nous faisons est mal, mais je veux à tout prix protéger l’avenir de Mia. Même si tu n’es plus là, vieil homme, je te jure que je protégerai Mia jusqu’à mon dernier souffle.

☆☆☆

Comme la bataille approchait, l’empire écourta leur banquet. Moritz retourna dans ses quartiers, chassant les serviteurs qui s’occupaient normalement de lui pour qu’il puisse s’isoler.

Il s’installa sur le bord de son lit. Sa main formait un poing serré autour de sa canne — la canne qui avait appartenu au père qu’il avait tué de ses propres mains.

« Nous allons bientôt envahir Hohlfahrt, père, » dit-il.

Moritz avait autrefois débordé de vitalité, son comportement était rude et peu raffiné. Personne n’aurait pu dire qu’en le regardant maintenant, il avait perdu sa personnalité d’antan, devenant timide et moins fougueux. Pourtant, il avait accepté la proposition d’Arcadia d’anéantir leur ennemi, ne serait-ce que pour assurer un avenir à son peuple. Il avait également trahi et cela avait coûté la vie à son père, qui avait cherché à s’allier à l’ennemi.

« Si seulement tu ne nous avais pas tourné le dos, les choses se passeraient beaucoup mieux », déclara-t-il. « C’est de ta faute si tu nous as poignardés dans le dos. »

C’est ce que Moritz se disait, autant que n’importe qui, en essayant de soulager sa culpabilité angoissante. Mais il avait beau essayer de rejeter la faute sur Carl, cette culpabilité ne cessait de le ronger.

« Pourquoi cela se produit-il ? Si j’avais su que je me sentirais comme ça, je n’aurais jamais voulu être empereur. »

Les larmes coulèrent, et le nez de Moritz se mit à couler lorsqu’il pensa à son père et au parricide qu’il avait commis. Il n’avait jamais eu l’occasion de demander à Carl ce qu’il avait planifié, pourquoi il avait essayé de s’allier à Hohlfahrt.

« Père, pourquoi ? Pourquoi as-tu fait ça ? Je n’ai jamais voulu te tuer ! »

+++

Partie 2

Après être arrivé dans le hangar de l’Einhorn, je m’étais installé dans le cockpit d’Arroganz pour effectuer quelques derniers réglages. Luxon était à l’intérieur avec moi et m’expliquait les améliorations qu’il avait apportées.

« J’ai ajouté plus de blindages et d’armes, ce qui limitera considérablement ta mobilité. Je ne pouvais pas faire mieux en si peu de temps. Pour fusionner avec Schwert, tu devras donc purger le blindage supplémentaire. »

Plus de capacités défensives et offensives. Ce n’était pas mal. C’était exactement ce qu’un type se faisait d’une armure mobile idéalement équipée pour la bataille finale.

« Qu’en est-il des améliorations apportées à Schwert ? » demandai-je.

« Je n’ai fait qu’augmenter ses performances de base, mais je t’assure que cela fera une différence notable », déclara Luxon. « Veux-tu effectuer une simulation de test ? »

« Je ne pense pas avoir le temps d’effectuer beaucoup de simulations avant de partir », avais-je répondu. J’aurais voulu le faire, mais ce n’était tout simplement pas possible. Il semble que nous fassions toujours les choses à la dernière minute. J’aurais aimé me préparer à tout cela plus tôt.

« La procrastination a toujours été une de mes habitudes, même dans ma dernière vie. On dirait que je n’ai pas du tout mûri », dis-je avec autodérision, exaspéré par moi-même.

« Tu as mûri », répondit Luxon dans un rare moment d’éloge.

« D’habitude, tu ne fais pas de compliments. Es-tu à court de sarcasmes et d’attaques passives-agressives ? »

Je lui adressai un sourire, espérant qu’il semblerait au moins plus naturel.

« Tu as finalement donné ton accord à ces cinq-là », dit Luxon, sans se laisser déconcerter par mes taquineries. « Quand je t’ai rencontré pour la première fois, tu ne l’aurais jamais fait. »

« Non, je suis sûr que je l’aurais fait. Je veux dire, ce sont de bons gars. Ils sont bien plus compétents que moi », avais-je répondu.

« Ces cinq-là ? » répondit Luxon avec incrédulité.

J’avais continué à faire des ajustements à Arroganz.

« J’admets que je les détestais avant de les rencontrer, » répondis-je.

« Mais une fois que nous nous sommes rencontrés, que nous avons parlé et que nous nous sommes battus… J’ai fini par me rendre compte qu’ils étaient bien plus gentils et meilleurs que moi. C’est moi qui étais le crétin, pas eux. »

Mon esprit s’était replongé dans ces moments passés à jouer et dans la façon dont je me moquais de Julian et des autres. Ce n’est qu’avec le recul que j’avais réalisé que j’étais le plus grand des idiots. Ils aimaient vraiment Marie du fond du cœur. Pendant ce temps, j’avais fait pleurer Anjie, Livia et Noëlle un nombre incalculable de fois, simplement parce que je ne voulais pas qu’elles soient mêlées à mes problèmes. Lorsque Marie avait révélé la vérité sur son passé, les garçons l’avaient acceptée et crue. C’est moi qui me plaignais sans cesse. Ils étaient bien meilleurs que moi.

« Je suis vraiment un raté », avais-je dit. « Je réalise seulement maintenant à quel point j’ai été imbécile. Je veux vraiment qu’ils survivent à cette bataille — qu’ils trouvent le bonheur avec Marie une fois que tout cela sera terminé. » J’avais fait une pause et j’avais réfléchi à tout cela.

« Bon, eh bien, je ne suis pas convaincu qu’ils parviendront au bonheur. Mais tu vois ce que je veux dire. »

Appelez-moi fermé d’esprit, mais je ne voyais pas comment une femme et cinq hommes pouvaient être heureux ensemble. Je n’imaginais pas que ces relations puissent survivre. Qu’elles soient condamnées ou non, je voulais que tous les membres de la brigade des idiots s’en sortent.

« J’espère qu’Anjie, Livia et Noëlle ne mourront pas », avais-je poursuivi. « Même chose pour papa et maman, et je pourrais continuer indéfiniment. Je ne veux pas que quelqu’un que je connais perde la vie là-bas. N’est-ce pas égoïste de ma part de dire cela alors que nous sommes sur le point de partir au combat ? »

C’était hypocrite. J’allais tuer des gens, mais je ne voulais pas qu’ils me tuent ou qu’ils tuent mes proches. Je savais que c’était naturel de ressentir cela, mais c’était aussi lâche.

« Dans ce cas précis, c’est l’Empire qui a fait le premier pas. Tu n’as pas à te sentir coupable, Maître. Au contraire, c’est moi qui en suis la cause première », dit Luxon.

« Pourquoi serais-tu la cause première ? »

« Parce que je t’ai entraîné dans cette guerre entre l’ancienne et la nouvelle humanité. » Il détourna le regard, sa voix robotique trahissant sa contrariété quant à l’impact de sa présence sur moi.

« Cela devait probablement arriver dès le moment où je t’ai réclamé », répondis-je. J’avais manqué de perspicacité, en fait. Je n’avais pas vraiment réfléchi aux conséquences du pouvoir immense dont Luxon disposait, j’étais juste impatient de bénéficier de la sécurité qu’il m’offrirait.

« On fuit ? Il est encore temps », m’avait-il dit.

J’avais forcé un sourire : « Absolument pas. »

« Tu es vraiment têtu. »

En terminant la première série de vérifications des ajustements que j’avais effectués, j’avais poussé un petit soupir de soulagement. Puis, je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule sur le petit paquet que je portais, et je le désignai d’un geste du pouce.

« Assez de bavardages inutiles, j’ai une question à te poser. Es-tu sûr que je peux utiliser ce truc correctement ? »

Le petit paquet, épais de quelques centimètres, se trouvait juste au niveau de mon omoplate. À l’intérieur se trouvait ma carte maîtresse : une réserve de puissantes drogues augmentant la force.

Il y eut un court silence, puis Luxon répondit : « D’après Creare, elles sont parfaitement utilisables, mais tu ne pourras t’en administrer que trois fois. Tes prouesses athlétiques et tes capacités magiques augmenteront immédiatement, mais ces effets ne dureront que dix minutes. Une fois la drogue éliminée, je t’injecterai un neutralisant pour atténuer les effets secondaires. Cela dit, je prévois que ton corps sera tout de même mis à rude épreuve. »

« Seulement dix minutes, hein ? — Il n’y a pas moyen de prolonger ça ? »

Ces drogues étaient extrêmement efficaces, mais leur principal inconvénient était qu’elles ne duraient pas longtemps. Les intervalles de neutralisation entre les utilisations rendraient encore plus difficile de trouver le moment idéal pour les prendre.

« Ton corps ne supportera pas grand-chose de plus », prévint Luxon. « En vérité, tu ne devrais pas du tout les utiliser. »

« Je suppose qu’avoir des pouvoirs de super-héros pendant dix minutes ne sera pas si mal. » Au moins, les effets qui me sont conférés — une force et une vitesse surhumaines — seraient instantanés, même s’ils ont un coût malheureux pour ma durée de vie.

« Je te recommande de ne pas les utiliser sans précaution », dit Luxon, mécontent que je m’attende à devoir administrer les médicaments.

« Ne t’inquiète pas, je les garderai pour quand ce sera absolument nécessaire. »

Mais il faudrait que je les utilise. Nous étions confrontés à l’Arcadia et à l’Empire tout entier. Si d’autres chevaliers démoniaques dotés de compétences similaires à celles de Finn se trouvaient dans les parages, je n’aurais sans doute pas d’autre choix que de me tourner vers ces drogues.

« Pourtant, ce n’est pas vraiment rassurant de savoir que je ne peux les utiliser que trois fois », ajoutai-je.

« N’envisage pas de les utiliser une troisième fois », me prévint Luxon. « Même une seule utilisation pourrait mettre ta vie en danger. Tu dois partir du principe que ton corps ne supportera pas une deuxième ou une troisième utilisation. De plus, si je juge le risque trop élevé, je t’interdirai toute utilisation. »

Cela ne fonctionnerait certainement pas.

« Eh bien, » avais-je dit, « je suis désolé de te le dire, mais je n’ai pas l’intention de me séparer de mon atout. C’est un ordre, Luxon : ne me donne aucune restriction sur la prise de ces stimulants de performance. »

« Maître ? » répondit-il d’un ton interrogatif, une pointe de tristesse dans sa voix robotique.

Luxon avait beaucoup d’émotions pour une IA, me disais-je. Nous étions compagnons depuis trois ans maintenant, et il avait beaucoup changé pendant cette période.

« Ne m’arrête pas. Pas cette fois », lui dis-je.

Comprenant que je ne plierais pas sur ce point, il sembla se résigner.

« Juste cette fois ? » me taquina-t-il.

« J’ai du mal à y croire, vu tes antécédents en matière de mensonges. »

« Voilà, tu vois ? Tu es redevenu normal. » J’avais souri; c’était le Luxon que je connaissais. « S’il m’arrive quelque chose, j’aimerais que tu t’occupes de tout le monde. Je m’inquiète pour ça. »

« Je refuse. »

Je ne m’attendais pas à cette réponse, qui me déstabilisa. La colère s’était emparée de moi et j’avais lancé : « Je suis ton maître. Ne devrais-tu pas respecter mes souhaits ? »

« Si quelque chose devait t’arriver, Maître, cela signifierait nécessairement que je n’existe plus. Par conséquent, si tu souhaites vraiment protéger tout le monde, ta seule option est de survivre », dit-il, l’air parfaitement calme et rationnel.

Je l’avais regardé, bouche bée, puis je m’étais passé la main sur le visage et j’avais éclaté de rire. Quel culot de prétendre qu’il ne me survivrait pas !

« Quoi, est-on en train de faire un pacte de suicide ? » plaisantai-je.

Il déplaça son objectif d’un côté à l’autre, comme s’il secouait la tête en signe d’exaspération à mon égard.

« C’est bien la dernière chose que je souhaiterais faire. Cependant, je t’assure que si le pire arrive et que nous périssons tous les deux dans cette bataille, Creare s’occupera des choses en notre absence. »

« Ah oui ? Au moins, c’est rassurant. » Ça m’avait donné un peu de tranquillité d’esprit. « Alors, je suppose qu’il ne nous reste plus qu’à abattre l’arme de triche de l’ennemi et à boucler la boucle. Je me sens mal de t’avoir entraîné là-dedans, mais tu seras avec moi jusqu’au bout. »

Cette fois, malheureusement, Luxon ne sortirait pas indemne de la bataille. La façon dont il parlait indiquait qu’il en avait conscience lui aussi. Il en avait conscience, mais avait tout de même prévu de me suivre dans la bataille.

« Naturellement », déclara-t-il. « Si je n’étais pas avec toi, tu ne pourrais pas te battre à fond. »

« Oh, laisse tomber. Tu ne sais pas lire l’ambiance ? Tu devrais dire quelque chose de plus suave et de plus badass dans un moment pareil. »

« Être aussi sérieux ne te convient pas, maître », rétorqua-t-il.

« On ne peut pas discuter de ça ! »

Cela aurait pu fonctionner pour Julian et les autres, puisqu’il s’agissait de beaux intérêts amoureux, mais un personnage secondaire ennuyeux comme moi qui essaie d’agir comme un héros suave passerait pour un comique.

J’avais soupiré, appréciant le retour à notre badinage habituel.

« Tout cela dit, je suis désolé de t’avoir entraîné dans cette histoire. »

« Cela ne me dérange pas. Tu es mon maître, après tout. »

+++

Chapitre 5 : Le départ

Partie 1

« Est-ce que quelque chose de louche se trame en coulisses avec les mouvements de l’Empire ? »

« Oui, ils prennent leur temps pour avancer vers nous », dit Creare. « Fact et les autres trouvent cela suspect. »

Il était minuit lorsque Creare me fit son rapport. Les forces de Vordenoit étaient déjà en route vers nous, mais leur progression était étrangement lente. Cela nous laissait heureusement plus de temps pour nous préparer, mais il était difficile de croire qu’une créature démoniaque comme Arcadia ait ralenti sa progression sans raison valable.

Je m’étais assis au bord de mon lit, la main sur le menton, et je réfléchissais à cette nouvelle.

Anjie, qui avait les cheveux détachés à ce moment-là, déclara : « Ne penses-tu pas qu’ils sont juste prudents pour éviter les attaques-surprises ? »

J’avais pensé que c’était possible, mais les deux IA n’étaient pas du même avis.

« Non, » déclara Creare. « Aucune chance. »

« Une offensive surprise ne représenterait aucune menace pour Arcadia à son niveau de puissance actuel », convint Luxon.

Toutes les IA de l’ancienne humanité avaient été mises en veille, jusqu’au réveil de l’Arcadia. C’est alors qu’elles avaient entamé ce qui n’était, au fond, qu’une offensive malavisée contre lui. L’Empire avait probablement considéré leurs attaques comme aléatoires, mais il s’agissait en réalité de sacrifices calculés qui avaient permis de recueillir toutes les données dont nous disposions aujourd’hui sur l’Arcadia. Ce sont ces données qui ont permis à Luxon et aux autres de calculer les capacités offensives de l’ennemi.

Noëlle s’était également détachée les cheveux, ayant terminé son bain quelques instants plus tôt. Elle tamponna doucement ses cheveux pour absorber l’humidité.

« Pensez-vous que les autres vaisseaux sont peut-être simplement lents et qu’ils suivent leur rythme ?

« Nous avons déjà examiné la vitesse de leurs navires de guerre », dit Creare. « Même en tenant compte de cela, ils se déplacent encore beaucoup trop lentement. »

Livia sortit de la salle de bains. Une fois habillée, elle se dirigea vers le lit. « Croyez-vous qu’ils essaient de nous donner une chance ? » suggéra-t-elle. Elle avait apparemment pu entendre toute notre conversation.

À l’heure actuelle, l’artefact perdu le plus puissant au monde était celui que la nouvelle humanité avait laissé derrière elle : l’Arcadia lui-même. Même Luxon trouverait presque impossible d’abattre l’Arcadia seul. Compte tenu de son immense avantage, il est logique que Livia pense que l’Empire nous sous-estime tellement qu’il n’a pas déployé beaucoup d’efforts pour cette invasion.

Luxon répondit rapidement à cette question : « Non, » dit-il, « Arcadia n’est pas du genre à être prétentieux au point de nous offrir volontairement plus d’opportunités. »

Creare ajouta : « Je suis d’accord. Il est plus probable qu’il charge avant tout le monde et qu’il envahisse tout seul pour nous anéantir. »

Anjie soupira : « Vous et ces créatures démoniaques, vous êtes vraiment extrêmes à ce sujet. Vous vous détestez absolument les uns les autres. »

Les deux civilisations adverses avaient été anéanties depuis longtemps, mais d’une manière ou d’une autre, les vieilles hostilités et la haine avaient perduré.

« Nous avons été créés pour exterminer les nouveaux humains », expliqua Creare, comme si toute la responsabilité incombait à l’ennemi. « Nous ferions n’importe quoi pour y parvenir, et je dis bien n’importe quoi ! » ajouta-t-elle avec beaucoup d’emphase.

Nous ne savions pas comment réagir, même si sa voix semblait joyeuse. Devions-nous partager son enthousiasme ? Ou devrions-nous être terrifiés ?

Noëlle se força à sourire : « Eh bien, si c’est de cela qu’il s’agit, vous n’avez pas de griefs personnels, n’est-ce pas ? Vous faites ça parce que de vieux humains vous l’ont ordonné. S’ils vous demandaient d’arrêter — ! »

« Les nouveaux humains, devenus arrogants en raison de leurs capacités magiques, ont anéanti tous les officiels capables de transmettre cet ordre. »

« Oh, hum… — Eh bien, euh… » Les yeux de Noëlle s’étaient dirigés vers moi : « Léon, à l’aide ! » Elle n’avait pas réussi à trouver de réplique.

« Mais je suis ton maître maintenant, n’est-ce pas ? Alors, abandonne ta rancune et suis mes ordres », avais-je répondu.

« Méchant ! As-tu la moindre idée de ce que ces abrutis ont fait endurer à l’humanité ? Tu es sans cœur ! » s’écria Creare.

Je secouai la tête : « C’est arrivé il y a des siècles. Cela n’a rien à voir avec nous. »

« Oui, c’est le cas ! Et en plus, c’est très important ! C’est toute la raison pour laquelle les Impériaux s’en prennent à vous ! »

Livia s’était entourée de ses bras et lança : « Je me demande pourquoi nous en sommes arrivés là. Cela aurait été tellement mieux si les deux parties avaient cherché un moyen pacifique de résoudre leurs différends. » Sa voix était lourde de tristesse. Anjie s’approcha d’elle par-derrière et la prit dans ses bras.

Je m’étais retourné sur le dos et j’avais regardé le plafond.

« Tu l’as dit. Je ne sais même pas comment nous en sommes arrivés là. »

Qui avait vraiment tort ? Ou bien tout cela avait-il été prévu par les développeurs du jeu, un simple élément de l’histoire du monde ? J’avais travaillé dur pour me convaincre que tout cela faisait partie du jeu, mais je n’arrivais pas à me débarrasser de l’envie de me plaindre du ridicule et de l’injustice de la situation.

« Un monde paisible, heureux et onirique aurait été préférable », avais-je dit. « Maintenant, je repense avec tendresse à l’insouciance dont je faisais preuve lorsque je suis arrivé à l’académie. »

Luxon s’était alors rapproché de moi.

« Oh, en effet. C’est à peu près à cette époque, pendant ta première année, que tu as organisé ce goûter complètement raté pour essayer de trouver une fiancée. Est-ce de cela que tu es nostalgique ? Tu souhaiterais y revenir ? »

À cette simple suggestion, Anjie, Livia et Noëlle m’avaient lancé un regard noir.

Je ferais mieux de me méfier, m’étais-je dit. D’habitude, je suis plutôt calme dans ces moments-là, mais mon instinct me dit de me méfier. Je devais choisir mes mots avec soin.

« Je n’ai que de mauvais souvenirs en ce qui concerne la chasse à la mariée. Je préférerais revenir à l’époque où je pouvais profiter des goûters en toute tranquillité. Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour acheter un nouveau service à thé, des feuilles et les sucreries qui vont avec. »

À ce moment-là, Livia s’illumina et gloussa :

« C’est une excellente idée. J’adorerais m’asseoir et déguster le thé avec tout le monde à nouveau. »

« Voudrais-tu acheter un autre service à thé ? » demande Anjie, d’un air enjoué malgré son exaspération. « Tu es certainement obsédé. »

Noëlle s’était penchée en avant, son intérêt étant piqué :

« Oh, prendre le thé l’après-midi, c’est super chic, comme ce que font les aristocrates les plus haut placés — même si, pour nous, cela signifie simplement prendre des boissons et des collations après l’école. Ce n’est pas que je n’aime pas notre façon de faire, bien sûr. »

Plus nous parlions du sujet, plus les souvenirs heureux me revenaient en mémoire.

« Je peux l’imaginer : chercher les feuilles de thé et les amuse-gueules parfaits pendant le week-end », avais-je dit. « Et parfois, il faut planifier longtemps avant et passer une commande spéciale dans un magasin pour que les collations soient prêtes le jour de la fête. Ensuite, je consacre du temps et des efforts à… »

L’organisation d’une fête du thé prenait plus de temps dans ce monde qu’au Japon, en raison du manque de commodités. Il fallait beaucoup de préparation, mais j’aimais bien cette partie. C’était un passe-temps pour moi.

Les trois filles s’étaient assises tranquillement et m’avaient laissé continuer à divaguer.

« Alors, je me tournerais vers le maître pour lui demander conseil. “Assure-toi que j’ai réuni une combinaison parfaite de service à thé, de feuilles et d’amuse-gueules.” J’aimerais qu’il m’enseigne les moindres détails de ces aspects. En fait, ce serait parfait si nous pouvions organiser une fête tous les deux. » J’avais fermé les yeux en parlant et j’avais imaginé la scène. Plus je parlais, plus j’étais excité.

« Maître, tu es un parfait imbécile », interrompit Luxon, ruinant le peu de bonheur que j’avais trouvé dans mon scénario imaginaire. « Il semble que je ne puisse pas m’attendre à ce que tu mûrisses du tout sur le plan romantique. »

« Pourquoi dis-tu ça ? » demandai-je en ouvrant les yeux et en me redressant.

Anjie et les autres filles me souriaient, mais leur hilarité n’atteignait pas leurs yeux.

Le regard cramoisi d’Anjie me cloua sur place.

« Quel homme cruel tu es, Léon, à ne parler que de ton Maître, alors que nous sommes dans cette situation ! »

« Je suppose que cela signifie que tu l’inviterais avant de penser à nous inviter ? » demanda Livia, les mains pressées devant sa bouche et un sourire plaqué sur son visage.

Noëlle avait serré ses poings.

« Oublie tes fiancées, c’est toujours “Maître ceci” et “Maître cela”. Au moins, ça ne t’est pas venu à l’esprit de nous mentir et de prétendre que tu nous faisais passer en premier ? »

Eh bien, merde. Parler franchement les a toutes énervées.

J’avais tenté un sourire apaisant :

« C’est juste que je ne veux pas mentir quand il s’agit de thé, comprenez-vous ? »

Toutes les trois s’étaient approchées de moi, chacune avec une main levée.

« Oh, maître, tu es vraiment un idiot », dit Creare.

« En effet, » approuva Luxon, « je ne vois pas d’autre solution que de corriger ta personnalité défectueuse, Maître. »

☆☆☆

Lorsque j’avais rencontré Monsieur Albergue le lendemain matin, mes joues étaient rouges et enflées. Il supervisait les forces envoyées par la République pour nous aider et avait emmené Mlle Louise.

« Qu’est-il arrivé à votre visage ? » demanda-t-il, immédiatement inquiet.

« Je me tapais les joues pour me donner de l’énergie pour la bataille, et je l’ai fait un peu trop fort », mentis-je. J’étais trop gêné pour lui dire la vérité : mes trois fiancées m’avaient giflé.

« Oh, euh, d’accord », balbutia-t-il, semblant ne pas tout à fait me croire. « Si c’est tout, je suppose que c’est bien. »

« Quoi qu’il en soit, j’apprécie l’aide de la République. Quand tout sera terminé, je promets de vous dédommager comme il se doit. » Je lui fis un sourire.

« Bien sûr. Nous nous en réjouirons d’avance. Cela dit, êtes-vous sûr de vous-savez-quoi ? »

Je l’avais regardé en clignant des yeux.

« Vous savez quoi ? »

Il ouvrit la bouche pour donner plus d’explications, mais Mlle Louise l’interrompit rapidement :

« Père, Léon est terriblement occupé. Ne perdons pas de temps avec des bavardages inutiles, d’accord ? » Elle souriait, mais quelque chose dans son ton ne permettait pas de discuter.

Monsieur Albergue hésita, comme s’il voulait poursuivre. Pourtant, elle n’avait pas tort — j’étais très occupé —, alors il sembla y réfléchir à deux fois et se résigna.

« Je suppose que… vous avez raison sur ce point. Dans ce cas, nous pourrons en discuter plus longuement une fois que tout cela sera terminé. Je me suis dit que j’avais besoin d’avoir une longue discussion avec vous de toute façon », me dit-il.

« Bien sûr, ça ne me dérange pas », répondis-je. Mais qui sait si je vais survivre à tout ça ? m’étais-je dit. Je savais qu’il valait mieux ne pas le dire. Trop occupé, je réalisai que ce n’était pas le moment de le dire. De plus, je me serais senti mal à l’aise d’exposer ma propre insécurité devant un allié qui se démenait pour nous rejoindre.

Mlle Louise prit ma main droite dans la sienne : « Tu dois revenir en vie. Ne m’abandonne pas, comme l’a fait mon petit frère. »

Les crêtes gardiennes au dos de nos deux mains laissèrent échapper une faible lumière, comme si elles résonnaient.

« Bien sûr », dis-je avec un faux sourire, avant de me séparer d’eux.

+++

Partie 2

Alors que je me dirigeais vers le port royal, Luxon m’alerta : « Maître, Hertrude est devant nous. Il semblerait qu’elle t’ait attendu. »

Mlle Hertrude était vêtue d’une robe noire et semblait suffisamment décontractée pour que je doute qu’elle soit venue ici dans l’intention de m’attendre, comme l’avait suggéré Luxon. Un petit groupe de chevaliers se tenait à distance. J’avais supposé qu’il s’agissait de ses gardes du corps, les chevaliers de la maison Fanoss. Bien qu’ils nous aient regardés avec inquiétude, ils étaient restés en retrait.

Mlle Hertrude se passa une main dans les cheveux, faisant s’envoler derrière elle ses longues mèches noires et soyeuses comme une cape. Elle n’avait pas grandi depuis notre dernière rencontre, du moins pas à ma connaissance, mais elle semblait plus mûre.

« Tu ne m’attendais pas spécialement, n’est-ce pas ? » lui avais-je demandé.

Elle renifla, détournant les yeux de moi. « J’aimerais pouvoir dire que tu es trop égocentrique, mais c’est exactement ça. »

Pourquoi m’attendrait-elle ? Nous n’étions pas particulièrement proches. Je devais supposer qu’il s’agissait d’une question de rémunération. « Si tu veux te renseigner sur la rémunération en cas de succès de cette entreprise, tu devras en parler à Creare et — ! »

« C’est une question importante, c’est certain, » interrompit-elle, « mais j’ai quelque chose de plus important à discuter avec toi. »

« Oh. D’accord. »

Elle inspira profondément :

« Assure-toi de revenir parmi nous. Il serait gênant pour moi et pour mon duché que tu deviennes un héros mort plutôt qu’un héros vivant. »

« Alors, tu ne t’inquiètes pas pour moi, mais pour toi et pour ta maison, hein ? » avais-je gloussé. C’était tout à fait son genre de présenter les choses de cette façon.

Mlle Hertrude se moqua de moi : « C’est une évidence. J’ai tout à gagner à ce que tu reviennes en vie. Tu dois revenir et tenir la promesse que tu m’as faite. »

Promesse ? Ah oui, c’est vrai. J’avais juré de lui donner tout ce qu’elle voulait. Je n’étais pas tout à fait sûr de pouvoir tenir ma promesse, mais je m’étais lancé et j’ai quand même acquiescé.

« Et tu me demandes ça alors que tu as l’intention d’aller toi-même sur le champ de bataille ? »

Le général de la maison Fanoss donnerait les ordres à la flotte, mais j’avais entendu dire que Mlle Hertrude l’accompagnerait en tant que représentante de sa maison. Je ne pensais pas qu’elle avait besoin de risquer sa vie en allant au combat, mais elle avait apparemment refusé de changer d’avis.

« Contrairement à toi, je sais quand me retirer », dit-elle. « C’est de toi que je m’inquiète. »

« Tu m’as bien compris. »

Mlle Hertrude se retourna, me tournant le dos, et se mit à marcher. Sa voix était calme lorsqu’elle ajouta par-dessus son épaule : « Essaie de ne pas briser le cœur des gens qui t’aiment. N’oublie pas que c’est aussi difficile pour ceux qui restent. »

Ses mots m’avaient profondément blessé. J’avais ouvert la bouche pour répondre, mais aucun son n’était sorti. Bientôt, elle ne fut plus à portée de voix. Je me grattai l’arrière de la tête et je finis par dire : « Je suppose qu’elle a vu clair dans mon jeu, hein ? »

« Elle essayait probablement de te mettre en garde contre un comportement dangereux. Elle sait que tu as tendance à dépasser tes limites », déclara Luxon.

« C’est logique. »

C’était étrange qu’un ancien ennemi s’inquiète ainsi pour moi. J’avais l’impression de sortir tout droit d’un manga shonen.

☆☆☆

En m’approchant du port, j’avais trouvé des représentants du gouvernement alignés le long du chemin, de chaque côté. Le ministre Bernard était parmi eux, le visage blême et décharné.

« Ce sont des fonctionnaires civils », me déclara Luxon.

« C’est assez évident, mais merci. »

L’encre de tous les documents auxquels ils s’étaient attaqués tachait leurs mains et leurs manches. L’épuisement se lisait sur leurs visages, mais ils s’étaient redressés en me voyant arriver. Il serait exagéré de dire qu’ils avaient l’air parfaitement soignés, mais leur soutien m’avait fait chaud au cœur.

« C’est un peu gênant », avais-je dit au ministre Bernard en m’approchant de lui.

Ses joues devinrent rouges. « J’avoue que je ne suis pas non plus habitué à ce genre de gestes, mais c’est tout ce que nous pouvons faire, puisque nous ne sommes pas des combattants. »

Lui et ses hommes s’étaient noyés dans la paperasse pour se préparer à la bataille qui les attendait et ils auraient encore du travail à faire sur le terrain. Pire encore, s’ils revenaient sains et saufs, ils auraient encore plus de travail. Ils avaient l’air de vouloir (et d’avoir désespérément besoin) de se plonger dans leur lit et de dormir, mais ils avaient fait tout ce qu’ils pouvaient pour venir me voir partir.

Après avoir échangé quelques banalités, Miss Clarisse et Miss Deirdre s’étaient approchées de nous. Elles devaient être fatiguées, elles aussi, mais elles s’étaient habillées et maquillées pour l’occasion afin de cacher les cernes sous leurs yeux.

Miss Clarisse repoussa une mèche de cheveux derrière son oreille : « S’il te plaît, reviens-nous en vie. » Elle inclina la tête poliment. Elle n’avait pas parlé sur le ton que j’attendais d’une ancienne élève de l’académie s’adressant à une seconde.

Miss Deirdre referma son éventail pliant et suivit l’exemple de Miss Clarisse en baissant le menton : « Je te souhaite bonne chance sur le terrain. »

J’avais été surpris de ne voir aucun homme présent me jeter un regard d’envie, alors que deux superbes femmes étaient venues me raccompagner. Les visages des officiels étaient tout en lignes dures et en arêtes, pas un sourire en vue. Honnêtement, je n’étais pas habitué à ce que personne ne se moque de moi ou ne me dénigre. Cela me mettait mal à l’aise.

Le ministre Bernard me donna gentiment une tape dans le dos : « Eh bien, vous pouvez y aller. Il est bientôt temps pour vous tous de partir, n’est-ce pas ? »

« Oui, je pense que c’est le cas. » J’avais hésité, puis j’avais demandé : « Euh, avez-vous vu quelqu’un d’autre partir ? Comme ces cinq crétins ? »

À leur simple évocation, lui et les autres fonctionnaires avaient éclaté d’un rire exagéré, mais il s’était rapidement calmé. Les regards vides qui s’étaient ensuite posés sur leurs visages étaient déconcertants.

« Je ne me soumettrais pas à cela, même si quelqu’un me le demandait », déclara le ministre Bernard.

Pour appuyer cette idée, certains fonctionnaires avaient commencé à grommeler de façon venimeuse à propos de la brigade des idiots.

« Tout ce que ces nigauds font, c’est nous donner plus de travail. »

« Je n’oublierai pas de sitôt le ressentiment que j’ai éprouvé à l’égard de la façon dont ils ont gâché tout le travail acharné accompli pour organiser et officialiser leurs fiançailles. Pas avant le jour de ma mort. »

« Jilk est un salaud pour avoir trahi Lady Clarisse. C’est le seul individu que j’espère qu’il ne reviendra pas vivant après tout ça. »

Cela recommençait. Ces gars-là détestent ces individus. Honnêtement, je ne peux pas leur en vouloir.

« Oh, euh, d’accord », avais-je répondu, incapable de trouver autre chose.

Après avoir atteint le port, la brigade des idiots m’attendait avec un invité supplémentaire. C’est une véritable fête de la saucisse ici. Merveilleux. « Milaaady ! » hurla Loïc en se jetant sur Marie, mais Julian l’en empêcha aussitôt. Il avait même fait plus que ça. Il lui donna un coup de poing. Plusieurs fois, même.

« Ne t’approche pas d’elle ! » hurla Julian.

Loïc s’agrippa à Julian, le saisit par le col et lui asséna un coup de poing en réponse : « Je suis ici en tant que représentant pour la saluer au nom de la République d’Alzer ! »

Honnêtement, ils se comportaient comme des enfants. Je jetai un coup d’œil à Marie. Son visage tordu en un sourire amer suggérait qu’elle partageait mon opinion.

En tant que sainte, Marie était vêtue d’une tenue blanche et portait les saintes reliques. Un prêtre de haut rang et un groupe de chevaliers du Temple se tenaient juste derrière elle.

« Je suppose que tu as dit vrai quand tu as affirmé qu’ils t’avaient enfin reconnue comme sainte », avais-je fait remarquer.

Elle rougit et détourna le regard.

« Eh bien, j’ai juste cette aura que je ne peux pas cacher. C’était une évidence qu’ils m’appelleraient Sainte. » Elle s’emportait manifestement et exagérait, mais c’était sa personnalité. J’étais soulagé qu’elle soit comme d’habitude.

« Essaie juste de ne pas commettre d’erreur et de ne pas les énerver à nouveau », lui dis-je.

Elle gonfla ses joues et me regarda fixement : « Je ne ferai pas d’erreur. » Elle avait l’air beaucoup plus posée que les cinq idiots et l’idiot en prime qui se chicanaient avec eux.

« D’accord. Je vous laisse la Licorne. » Je leur avais fait un signe de la main.

Un peu troublée, elle fit de même. « Hum, Grand Frère… »

J’avais fait une pause pour lui jeter un coup d’œil en arrière. Je ne perdrais pas de temps à la gronder pour m’avoir appelé ainsi en public. Pas cette fois-ci.

Marie sourit : « Assure-toi de finir avec ça proprement. »

C’était probablement sa façon de me souhaiter bonne chance. Mener à bien cette bataille serait plus facile à dire qu’à faire, mais j’avais compris le message.

« Allez. — Tu n’as pas besoin de me dire ça, » répondis-je d’un ton taquin.

J’avais alors remonté la passerelle de l’Einhorn, m’arrêtant à mi-chemin pour jeter un coup d’œil en arrière sur la brigade des idiots. « Si vous ne montez pas, je vous laisse derrière ! » leur avais-je crié.

Ils s’étaient empressés d’attraper leurs bagages et de se hisser sur la rampe derrière moi.

☆☆☆

Alors que Julian et les autres se dirigeaient vers le bateau, Marie leur cria : « Veillez sur mon grand frère, les gars ! » Des larmes perlaient dans ses yeux et elle serra un poing dans les plis de sa jupe.

Ils s’étaient tous retournés pour la regarder, affichant des sourires rassurants.

Julian hocha la tête : « Nous le ferons. »

« Nous le ramènerons sain et sauf à la maison », promit Jilk en se passant une main dans les cheveux.

Greg fléchit les bras pour lui montrer ses muscles : « Pas besoin de s’inquiéter avec nous au travail, Marie ! »

« En effet, il n’y a pas lieu de s’inquiéter tant que nous sommes avec lui », convint Chris en faisant glisser un doigt sur l’arête de son nez pour ajuster ses lunettes.

Brad, le dernier des idiots, lui fit un clin d’œil : « Pour toi, on va donner tout ce qu’on a. »

Léon s’était posté à l’entrée du navire, attendant qu’ils le rejoignent. Marie le regarda fixement, essuyant une larme perdue. Loïc, qui se tenait à côté d’elle, lui tendit un mouchoir.

« Tenez », dit-il.

« Merci », répondit-elle en prenant le mouchoir et en se tamponnant les joues. Elle refusa de bouger de sa place jusqu’à ce qu’ils disparaissent à l’intérieur du vaisseau et que la porte se referme derrière eux.

Loïc resta avec elle, regardant l’Einhorn s’enflammer et décoller. « Les voilà partis », dit-il.

« Il est temps pour nous aussi de nous mettre en route. — Fais attention à ne pas trop en faire, Loïc, » répondit Marie.

Cette inquiétude le ravit, mais il força ses lèvres à former une ligne droite, bien décidé à prendre la chose au sérieux.

« Bien sûr. Je n’ai pas l’intention de mourir de sitôt. Faites attention à vous aussi, milady. »

Marie lui sourit simplement tristement sans répondre.

+++

Chapitre 6 : L’énorme flotte

Partie 1

« Alors, on emporte même l’île de Léon avec nous », Anjie fit cette remarque avec tristesse depuis le pont de la Licorne. Elle regardait à travers la vitre l’île dont elle se souvenait si bien. L’île avait été transformée en piste d’atterrissage pour les cuirassés, avec un petit port permettant d’effectuer des réparations et des ajustements.

Livia appuya ses mains et son front sur la fenêtre : « C’était si beau avant. Elle n’a plus rien à voir avec ce dont je me souviens. »

Lorsque l’île appartenait à Léon, elle disposait de sa propre source d’eau chaude. Les robots de Luxon avaient cultivé l’environnement naturel pour créer des champs, ce qui la rendait luxuriante et belle. Tout cela avait été détruit en prévision de la bataille contre l’Empire. L’île avait maintenant un aspect plus désordonné, avec une piste d’atterrissage en mauvais état et des bâtiments rudimentaires. Ce dont se souvenaient Anjie et Livia avait presque entièrement disparu, et elles avaient du mal à cacher leur tristesse et leur déception.

Creare planait près de l’arbre sacré transplanté, observant les deux femmes emportées par une profonde émotion.

« Nous avons apporté des modifications spéciales à l’île depuis longtemps, ce qui la rend malheureusement cruciale pour cette mission », expliqua-t-elle. « Il n’y avait aucun moyen de contourner ce problème. »

Ils avaient en fait apporté trois îles flottantes pour la bataille, chacune adaptée à un objectif différent. L’une d’entre elles était destinée à accueillir les navires de ravitaillement abattus, tandis qu’une autre avait été équipée d’une structure ressemblant à une forteresse.

Anjie serra un poing et le pressa contre sa poitrine : « Je comprends, mais je ne peux pas m’empêcher d’être triste de voir un endroit dont j’ai de si bons souvenirs transformé en quelque chose de méconnaissable. » Elle n’oublierait jamais les promenades qu’ils avaient faites tous les trois autour de l’île, ni la nouveauté de l’expérience.

« Pourra-t-elle redevenir ce qu’elle était avant la guerre ? » demanda Livia, qui partageait les sentiments d’Anjie.

« Mais bien sûr ! » répond joyeusement Creare.

Anjie et Livia se regardèrent et se forcèrent à sourire. Pour l’instant, elles ne pouvaient qu’accepter les assurances de Creare.

Noëlle les observait. Elle venait de terminer l’utilisation de l’émetteur de bord de la Licorne, c’est pourquoi elle n’avait pas pris part à la conversation, bien qu’elle l’ait écoutée en entier.

« J’ai déjà entendu dire que Léon avait sa propre île », dit-elle. « C’est vraiment dommage ce qu’elle est devenue. Il y avait même une source d’eau chaude, n’est-ce pas ? J’aurais bien aimé m’y baigner. »

« Si nous gagnons cette affaire, je serai heureuse d’installer tout un tas de sources d’eau chaude. Pour l’instant, aide-moi à réparer l’Arbre sacré », demanda Creare.

« Bien sûr », répondit Noëlle en croisant les bras derrière sa tête et en se dirigeant en traînant les pieds vers l’arbre qui émettait une faible lumière à mesure qu’elle s’en approchait.

« L’Arbre sacré m’étonne toujours », s’exclama Creare. « La façon dont il absorbe l’essence démoniaque de l’air et la convertie en énergie est époustouflante. Je ne sais pas qui l’a fabriqué, mais nous leur devons d’être reconnaissants. »

Noëlle pencha la tête :

« Tu veux dire que l’Arbre sacré ne s’est pas développé naturellement ? Les Alzériens le considèrent comme une plante normale qui s’est adaptée pour protéger les gens. »

« Non. Elle a été cultivée et développée il y a des lustres », dit Creare. « Nous devons aussi remercier Ideal, même si je sais que nous nous sommes retrouvés dans des camps opposés. »

Le visage de Noëlle s’adoucit.

« Ideal, hein ? Il m’a sauvée à la fin, n’est-ce pas ? »

« Oui, » répondit Creare. « Tu as survécu grâce à lui, Nelly, et c’est grâce à toi que nous pouvons utiliser cet arbre sacré. C’est quand même dommage qu’on n’ait pas pu faire équipe. Qui sait ce qui se serait passé si nous avions uni nos forces ? »

Ideal était une IA implantée à bord d’un navire de ravitaillement. Il accordait une telle importance à l’Arbre sacré qu’il s’était opposé à Léon. Il avait fini par perdre face à la puissance combinée de Léon et de Luxon, et avait été détruit dans le processus. Son dernier acte avait été d’offrir la capsule médicale avancée qui avait sauvé la vie de Noëlle.

D’un autre côté, la folie d’Ideal avait causé d’immenses pertes, ce qui compliquait probablement la gratitude que Noëlle pouvait éprouver. D’autant plus que sa sœur jumelle, Lelia, avait perdu deux hommes qu’elle aimait pendant le conflit.

Noëlle appuya sa main droite contre l’arbre : « Aider Léon, c’est tout ce qui m’importe. Nous pourrons aborder des questions complexes, comme la nature de l’Arbre sacré, une fois que tout cela sera terminé. »

L’objectif de Creare se mit à osciller.

« Ça me paraît très bien. Nous n’avons pas de temps à perdre à penser à d’autres choses pour l’instant. Tout cela peut attendre que nous en ayons fini avec cette guerre. »

« D’accord. Jusqu’à ce que nous ayons gagné », dit Anjie. Elle croisa les bras sur sa taille, juste sous la houle de ses seins.

« Tout ce qui n’est pas urgent peut attendre que nous ayons survécu à tout ce gâchis. »

Livia joignit les mains comme pour prier. « Survivons à cette épreuve et sortons victorieux. Même si c’est arrogant d’espérer que nous y parvenions, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour y parvenir. »

Les chances étaient si faibles qu’il était optimiste, voire égoïste, de penser qu’ils allaient tous survivre à cette épreuve et crier victoire. Il faudrait un miracle — et c’est précisément ce que Livia appelait de ses vœux.

☆☆☆

Le navire de guerre de la maison Redgrave était occupé à la fois par son duc, Vince, et par son héritier, Gilbert. D’ordinaire, les deux hommes ne partageraient jamais le même navire, car si l’un d’eux venait à être abattu, cela porterait un coup incroyablement dur à leur famille et à leur héritage. Gilbert n’était venu que pour un bref moment, avant le début de la bataille.

Tous deux se tenaient devant une fenêtre, profitant de la vue impressionnante qui s’offrait à eux : la rangée de navires, les îles, etc.

« Quel spectacle palpitant à voir ! » dit Gilbert. « Que nous gagnions ou perdions cette bataille, père, elle sera sûrement écrite dans les livres d’histoire. » L’excitation se faisait entendre dans sa voix, l’excitation de participer à ce qui serait un tournant monumental.

L’équipage et les accompagnateurs à bord murmuraient à quel point Gilbert était courageux et fiable, car il n’avait montré aucune faiblesse. Mais Vince savait mieux que quiconque. Il bluffait.

Un commandant ne devait pas montrer qu’il avait peur, car son anxiété risquerait de se propager à ceux qui sont sous ses ordres. Gilbert s’était motivé, essayant de paraître aussi imperturbable que possible.

Vince posa une main douce sur l’épaule de son fils :

« Je suis désolé, mais je veux que tu te retires de la ligne de front. Mon vaisseau et mon équipage seront ceux qui mèneront la charge. »

« Père ! » s’étouffa Gilbert, incrédule. « Tu ne peux pas ! Tu es le chef de notre maison. Si quelque chose t’arrivait, alors — ! »

« Vous, les jeunes, vous pouvez regarder le combat depuis l’arrière et apprendre une ou deux choses de nous, les vétérans », déclara Vince.

« Je vous fais confiance pour diriger les navires de la ligne arrière. »

Les yeux de Gilbert s’écarquillèrent et un grognement étranglé s’échappa de ses lèvres. Il y eut une courte pause, puis il déclara : « Très bien. »

Vince voulait que son fils soit à l’arrière pour lui donner les meilleures chances de survie. Si nous nous placions tous les deux à l’arrière, cela nuirait à la foi des gens en Anjie. Je dois mener la charge, même si le risque de mort est incroyablement élevé. Mais il n’y a aucune raison pour que Gilbert vienne avec moi.

Ils s’étaient tous deux engagés pour Anjie, bien sûr, mais si Vince tombait au combat, ce serait une perte dévastatrice pour la maison Redgrave. Dans n’importe quelle autre situation, il aurait pris l’arrière pour protéger sa propre vie, mais en tant que père, il ne pouvait pas supporter l’idée de laisser son fils sur la ligne de front pendant qu’il l’observait à distance.

« S’il m’arrive quelque chose, » dit Vince, « Ce sera à toi de t’occuper de notre maison. Anjie a beaucoup mûri, mais je m’inquiète qu’elle soit toujours aussi myope. Tu dois être à ses côtés pour la soutenir. »

« Oui, bien sûr. Je le serai. » Gilbert avait dû sentir les intentions de son père, puisqu’il n’avait pas objecté.

☆☆☆

Le vaisseau de patrouille de Hohlfahrt filait aussi vite qu’il le pouvait vers un vaisseau allié, accélérant jusqu’à sa limite. Son capitaine et son équipage étaient toutefois surtout préoccupés par ce qui se cachait derrière eux.

La visibilité à l’extérieur était mauvaise : d’épais nuages enveloppaient l’ennemi. De nombreux drones, tous sous la forme d’armures sans jambes, entouraient le vaisseau pour servir d’armes de protection. Malgré cette protection supplémentaire, le visage du capitaine était couvert de sueurs froides.

« On ne peut pas se débarrasser d’eux, hein ? » Son visage se tordit sous l’effet de la panique. Il aboya des ordres dans le tube parlant : « Déployez les armures ! Faites tout ce qu’il faut pour que nos alliés obtiennent tous les détails que nous avons glanés sur l’ennemi ! »

Une boule métallique sphérique inhabituelle, abritant une IA, flotte au milieu du pont du navire de patrouille.

« Nous subissons de fortes interférences dans le système de communication en raison de la présence d’essence démoniaque. Le transfert de données est donc impossible », rapporta l’IA. « Les pilotes doivent transmettre directement les détails du rapport. »

« C’est bien ce que j’ai l’intention de faire », s’emporta le capitaine.

« Il semblerait que l’ennemi nous ait rattrapés. »

À peine l’IA avait-elle annoncé cette nouvelle dévastatrice que les drones autour d’eux commencèrent à exploser. Une masse de flou noir traversa le côté du vaisseau en un éclair.

« Abattez-le ! » cria le capitaine, sa voix transformée par la passion en un cri de colère.

« C’est futile », déclara l’IA.

Ce qui n’était au départ qu’un flou noir se révéla être une créature démoniaque. Elle pivota, s’approcha directement du pont du navire de patrouille et leva l’une de ses énormes épées incurvées.

« Je t’ai trouvé ! » déclara son pilote d’une voix enfantine.

Lorsque l’armure démoniaque déplaça sa lame vers le bas pour frapper, l’onde de choc qui en résulta trancha le vaisseau en deux.

« Est-ce tout ce que l’armée du royaume a à offrir ? Quelle déception ! »

☆☆☆

Le royaume avait choisi de faire traverser l’océan à l’ennemi afin de commencer la bataille à bonne distance du continent. Cela empêcherait leurs adversaires d’envahir le continent et de causer des pertes. Ils avaient remorqué plusieurs îles flottantes qui serviraient d’installations pour réparer et réapprovisionner les navires, et les derniers préparatifs de la bataille avaient déjà commencé.

L’une de ces îles, celle que Léon avait trouvée et revendiquée pour lui-même, était ensuite devenue la propriété de la famille royale, puis avait été réaffectée pour servir dans la bataille contre l’Empire. Des dizaines et des dizaines de navires grouillaient autour d’elle, et parmi cette immense flotte se trouvait le cuirassé personnel des Bartforts.

Balcus et Nicks observaient la flotte depuis la fenêtre d’un pont. Comme Léon participait à la bataille, ils y participaient naturellement aussi.

Nicks secoua la tête, incrédule devant la taille de l’armée. « Incroyable », réussit-il à lâcher dans sa stupeur. « Il y a tant de cuirassés. »

Ils parsemaient l’air, au-dessus, en dessous et des deux côtés, semblant bloquer le ciel. Nicks avait déjà participé à plusieurs batailles, mais c’était la première fois qu’il voyait autant d’alliés se joindre à eux.

Balcus était lui aussi décontenancé, buvant tout cela avec des yeux écarquillés : « Je n’en ai jamais vu autant. »

Les membres de l’équipage qui les entouraient étaient tous des marins ayant longtemps servi les Bartforts, et ils n’étaient pas moins étonnés que leurs deux chefs.

« Eh bien, en plus de cela, » dit l’homme qui fait office de capitaine, « Je n’aurais jamais imaginé que le petit Léon — euh, pardon, Sa Grâce — puisse diriger autant de cuirassés. »

Balcus se passa une main dans les cheveux, incapable de cacher la grimace amère qui se dessinait sur son visage.

« Étant donné notre lignée, je dois supposer qu’il s’agit d’une sorte de mutation spontanée. Je n’aurais jamais pensé qu’un de mes enfants puisse faire tout ça. »

« Mutation spontanée » était une façon cruelle de le dire, mais tout l’équipage comprenait ce que Balcus voulait dire. Léon était le fils d’un baron rural et personne n’aurait imaginé le voir à la tête d’une flotte massive contre un empire. Ses exploits étaient si impressionnants qu’ils avaient donné lieu à des chansons de ménestrels et à des légendes qui se transmettraient de génération en génération.

Nicks poussa un profond soupir, parvenant à repousser la nervosité qui s’insinuait en lui.

« Avec autant de gens de notre côté, je commence à penser que nous avons peut-être une chance de nous battre. »

Il attrapa le médaillon qui pendait à son cou, ses doigts s’enroulant autour.

« Et d’autres continuent d’affluer. »

Les cuirassés décollaient l’un après l’autre de l’île de Léon, leur mise au point étant terminée. Les robots de Luxon s’occupaient de tout : ils installaient sur chaque navire un blindage supérieur et des canons flambant neufs. Ils ajoutaient des améliorations et des fournitures supplémentaires, le tout gratuitement, dans les dernières heures avant la bataille.

Sous l’île, les armes de l’ancienne humanité avaient également fait leur apparition. L’un des vaisseaux de guerre était si énorme qu’il attira l’attention de leurs alliés qui bavardaient avec anxiété à travers leurs émetteurs.

« J’ai entendu des rumeurs sur ce navire ! Partenaire, c’est ça ? »

« Non, ça a l’air plus gros que ce que les rumeurs disaient à propos du navire Partenaire. »

« Oui, Partenaire a déjà été déployé. »

+++

Partie 2

Le sourire de Nicks se crispa en entendant ces ragots. Le vaisseau en question ne ressemblait en rien à Partenaire. Son extérieur métallique était couvert de taches de rouille et sa taille colossale éclipsait les autres navires. Il s’agissait du porte-avions Fact. Après l’avoir rejoint, des dizaines de navires similaires étaient également apparus.

Balcus appuya ses doigts sur son front pour essuyer la sueur qui perlait.

« Ce sont toutes des armes anciennes, hein ? Nos ancêtres étaient vraiment à un autre niveau, pour créer des machines sans pilote comme celles-ci. »

« Des ancêtres, hein ? » Nicks se souvint soudain de quelque chose. « Papa, quand j’étais jeune, tu ne m’as pas dit que je ne voudrais pas entendre parler de nos ancêtres, parce que ça ne ferait que me rendre malheureux ? » Malgré les avertissements de son père, il n’avait pas renoncé à entendre l’histoire; il était trop curieux de connaître la raison d’un tel avertissement. La dernière chose qu’il voulait, c’était de se lancer dans une bataille à mort en restant perplexe.

« Les choses pourraient devenir sombres là-bas, alors raconte-moi l’histoire. Je ne pourrai pas me concentrer si je suis encore en train de me poser des questions lorsque les combats commenceront. »

Balcus soupira, sa lèvre supérieure se retroussant en signe de réticence.

« Alors que je pensais que tu étais enfin devenu un adulte digne de ce nom, te voilà en train d’agir de façon immature. »

« Allez. C’est mieux pour nous deux si nous n’avons pas de regrets, n’est-ce pas ? Nous avons tous les deux été déployés en première ligne », lui rappela Nicks.

« Tu sais que nous devons mener la charge. Cela nuirait au moral des troupes si nous ne le faisions pas. »

À la demande de Balcus, le cuirassé des Bartforts avait été placé à l’avant de leur formation. « Nous sommes la famille de Léon, » avait-il expliqué. « Cela lui donnerait une mauvaise image si nous n’étions pas les premiers sur le terrain. » Mais leur position signifiait aussi que leurs chances de mourir étaient beaucoup plus élevées que celles des personnes qui se trouvaient à l’arrière. C’est pour cette raison que Nicks insistait tant pour entendre parler de ses ancêtres.

« Si je survis, je pourrai transmettre l’histoire à mes enfants lorsqu’ils seront plus âgés », avait-il raisonné. « Je pourrais leur dire à quel point nos ancêtres étaient incroyables. »

Les yeux de Balcus se fermèrent brièvement en signe d’acquiescement.

« À vrai dire, nos ancêtres n’étaient pas du genre à réussir en tant qu’aventuriers. Tu le sais déjà, n’est-ce pas ? »

« Ils ont grimpé jusqu’à leur position dans la bataille, n’est-ce pas ? » dit Nicks.

« Non, je parle du fondateur des Bartforts. C’était en fait un aventurier qui était arrivé par hasard dans le royaume en tant qu’étranger. »

« Je n’ai jamais entendu cela auparavant. »

Les aventuriers étaient appréciés et très respectés à Hohlfahrt. Les aristocrates étaient normalement fiers de leur héritage si leurs ancêtres avaient été des aventuriers, mais il y avait une bonne raison pour que Balcus ne le soit pas.

« Au terme d’une grande aventure, il a été trahi par ses compagnons. C’est pour cette raison qu’il s’est retrouvé sur les terres que nous occupons aujourd’hui. Il a dit qu’il en avait assez de l’aventure, a démissionné et s’est consacré à l’agriculture, vivant une vie tranquille et confortable à la campagne. »

La première chose qui vint à l’esprit de Nicks fut la familiarité de ce son : « Ça me rappelle Léon. »

« Oui. C’est pourquoi je me demande si sa “mutation spontanée” ne vient pas de notre fondateur », dit Balcus.

« À côté de la flotte impressionnante que l’on peut voir en ce moment, cette histoire semble assez peu convaincante. Notre fondateur était bien sûr un aventurier. Mais s’il a été trahi par ses compagnons et a abandonné en disgrâce, c’est un peu… » Nicks s’interrompit et fit la grimace.

La trahison de ses compagnons était une marque de honte pour les aventuriers de Hohlfahrt. Ceux qui trahissaient étaient les pires de tous, bien sûr, mais on supposait que leurs victimes étaient en partie responsables de la mutinerie qui se produisait contre eux.

On pensait qu’un aventurier digne de ce nom devait être assez sage pour ne pas faire équipe avec des gens qui pourraient se retourner contre lui plus tard. Lorsqu’on part à l’aventure, on met sa vie en jeu, et quelqu’un qui n’est pas assez mûr pour trouver des compagnons convenables ou pour s’assurer de leur loyauté n’est pas prêt à exercer ce métier.

Balcus comprenait ce raisonnement et l’opprobre qui l’accompagnait; c’est pourquoi il avait évité d’évoquer le fondateur de leur famille avec ses enfants. Malgré la honte de cette histoire, c’était une leçon précieuse, transmise de génération en génération aux Bartforts.

« C’est pour cela que je ne voulais pas te le dire juste avant la bataille », grommela Balcus. « En tout cas, je doute qu’il ait été un grand aventurier, vu qu’aucun de ses descendants ne l’a été. »

« C’est vrai, » dit Nicks, « le seul aventurier de Bartfort qui se soit jamais distingué, c’est Léon. »

Balcus croisa les bras et gloussa :

« Ouais. Qui aurait cru qu’il serait le plus accompli de notre famille ? Il ressemble peut-être à notre fondateur, mais je pense quand même qu’il est mutant. »

« Je suis d’accord avec ça. »

Alors qu’ils étaient occupés à discuter, une sirène hurlante jaillit de l’interphone, leur faisant bourdonner les oreilles. Une voix paniquée suivit peu après : « Nous avons reçu un rapport de notre unité de patrouille ! La flotte de l’Empire a été repérée ! Ils ont plus de trois mille vaisseaux ! »

Des murmures éclatèrent sur la passerelle. Les yeux de l’équipage s’écarquillèrent et la sueur coula sur leurs visages. Les militaires de l’Empire étaient deux fois plus nombreux qu’eux, et ce n’était même pas un chiffre exact. Le rapport n’était qu’une estimation approximative. Dans le pire des cas, il était même possible que Vordenoit soit trois fois plus nombreux.

« Ne vous laissez pas impressionner ! » La voix bourrue de Balcus transperça l’air. « Tant que nous suivrons le plan, nous serons les vainqueurs ! »

Nicks passa une main tremblante sur son front pour essuyer la sueur.

« Je suppose que c’est bientôt l’heure. »

Il tendit à nouveau la main vers le médaillon qu’il portait autour du cou et qui contenait une photo de Dorothea.

☆☆☆

De retour sur la Licorne, Noëlle terminait la préparation de l’arbre sacré afin qu’il absorbe l’essence démoniaque présente dans l’air ambiant et qu’il canalise l’énergie convertie vers le vaisseau. Le jeune arbre émettait une faible lumière pendant cette opération. Pendant ce temps, Creare contrôlait la Licorne.

Lorsqu’on lui signala que leur vaisseau de patrouille avait été abattu, les sourcils d’Anjie se froncèrent : « Ils disent que l’Empire se dirige vers la guerre contre nous, mais sommes-nous certains qu’ils viendront directement nous attaquer ? »

« D’après mes prédictions, les chances sont élevées », lui assura Creare.

« Et sommes-nous sûrs qu’ils ne détourneront pas leur avancée pour nous contourner ? »

Anjie craignait qu’ils dépassent les forces du royaume et se dirigent vers le continent qu’elles protégeaient.

Creare, quant à elle, doutait qu’ils empruntent cette voie. « Oui, j’en suis sûre, » dit-elle. « Je dois dire que c’est l’occasion rêvée pour eux d’anéantir toutes nos ressources militaires d’un seul coup. Du point de vue de l’Arcadia, nous rassembler en un seul endroit facilite grandement les choses. S’ils parviennent à nous anéantir, il ne restera plus rien ni personne pour s’opposer à eux. »

Toutes les IA participaient à cette bataille. Une fois que l’empire les aurait détruites, ainsi que les navires du royaume et de ses alliés, ils seraient une proie facile.

Frustrée, Anjie fléchit les doigts, mais elle ne déclara rien d’autre.

« Et nous sommes sûrs que l’Arcadia vient avec les forces de l’Empire, n’est-ce pas ? » demanda Noëlle.

« Cela ne fait aucun doute », répondit Creare. « L’augmentation des niveaux d’essence démoniaque en suspension dans l’air signale son approche. Les informations recueillies par nos alliés indiquent également qu’il a été repéré avec eux. »

La Licorne stockait l’énergie que lui procurait toute cette essence démoniaque. Yumeria se trouvait également à bord du navire pour aider à contrôler l’Arbre sacré aux côtés de Noëlle.

« Qu’est-ce que vous comptez faire avec toute l’énergie que vous stockez ? » demanda Yumeria, nerveuse.

« Nous pourrions l’utiliser pour un grand nombre de choses », dit Creare. « C’est pourquoi nous avons amené Liv et Nelly ici, sur le champ de bataille. » Son regard se posa sur Livia.

Jusqu’alors, Livia regardait par la fenêtre. Ce n’est qu’en sentant l’attention de Creare se tourner vers elle qu’elle se retourna : « Nous l’utiliserons pour alimenter l’appareil qui se trouvait à bord du navire de la famille royale, n’est-ce pas ? »

Ils avaient utilisé ce vaisseau pendant la guerre contre les Fanoss, mais personne n’avait considéré le vaisseau lui-même comme une menace, mais plutôt le dispositif mis en place à son bord. Combiné aux pouvoirs uniques de Livia, il constituait une arme mortelle, c’est pourquoi il avait été gardé sous clé jusqu’à présent. En l’utilisant, ils pouvaient potentiellement placer des gens — alliés ou ennemis — sous le contrôle de Livia. Selon l’usage qu’ils en feraient, ils pourraient même conquérir le monde entier.

Malheureusement, cela ne leur servirait à rien cette fois-ci. Ils ne pouvaient pas espérer gagner en l’utilisant de la même façon que lors de la guerre précédente.

« Il a un pouvoir mortel, mais il ne fonctionnera pas contre l’Arcadia », déclara Creare avec certitude. « Nous ne l’utiliserons donc pas contre l’ennemi, mais contre nos alliés. » Sa lentille bleue brilla et une carte en 3D centrée sur la Licorne, illustrant la portée de l’appareil, se projeta. « Le plus pratique, c’est qu’il n’est pas entravé par la concentration d’essence démoniaque dans l’air. »

Yumeria clignait des yeux et penchait la tête, ne comprenant pas cette explication.

« Hum, est-ce que je peux avoir ça en termes simples ? »

« Creare dit que nous pouvons utiliser l’appareil pour créer des connexions mentales et communiquer malgré les interférences », dit Kyle en essayant de résumer pour sa mère.

« Des connexions mentales ? » balbutia-t-elle, encore visiblement confuse.

« Cela signifie que nous entendrons les pensées des uns et des autres, en quelque sorte. »

La compréhension s’était alors dessinée sur son visage et elle avait rapidement hoché la tête : « Oh, je comprends maintenant. C’est incroyable ! » Mais sa joie s’estompa vite. « Attendez ! Ça veut dire qu’on va même entendre les pensées les plus embarrassantes de l’autre, n’est-ce pas ? Oh mon Dieu, c’est troublant. Je pense toujours à quel point j’aime mon chéri, Kyle, et maintenant tout le monde va l’entendre ! » Le sang lui monta aux joues.

Kyle était tout aussi embarrassé par cette révélation, son visage devenant rose jusqu’aux oreilles.

« Maman ! Arrête de débiter des trucs bizarres comme ça — on est sur le point de se battre ! »

Cette adorable interaction avait permis d’évacuer un peu de la tension dans l’air.

« En fait, ce ne sont pas vos pensées qui atteindront les gens, mais seulement les mots que vous voulez communiquer », expliqua Creare. « Nous servirons d’intermédiaire en recueillant et en transmettant les transmissions des autres vaisseaux. J’aiderai à trier les informations entrantes, mais le plus gros du travail reviendra à Livia. »

Les interférences dans leur système de communication constituaient un énorme désavantage, mais heureusement, ils pouvaient les contourner tant que Livia était là. Une communication précise et rapide était une arme puissante sur le terrain. Malheureusement, cela exigerait beaucoup de Livia.

« Ça ira », insista-t-elle, simplement ravie d’être un élément aussi essentiel du combat. Elle sourit.

Anjie lui tendit la main et la serra : « Es-tu sûre de toi ? »

Livia lui rendit la pareille : « Je suis heureuse de pouvoir t’aider. Je suis contente de porter ce fardeau. »

Ses paroles étaient prononcées sous l’effet d’une profonde culpabilité à l’égard de toutes les personnes qui se battraient au péril de leur vie sur le front.

Anjie prit les deux mains de Livia dans les siennes. Elle les serra fermement et baissa le regard, déplorant silencieusement le fait qu’elle ne puisse pas être d’une grande aide ici.

« Je suis désolée, » dit-elle. « Tout ce que je peux faire, c’est d’être ici avec toi et de regarder. Je suis inutile sur le champ de bataille. »

« Non, » dit Livia en secouant la tête. « Tu as mené tous les combats difficiles avant que nous n’arrivions à ce stade. C’est à notre tour d’aider maintenant. Je peux enfin apporter ma contribution. »

Les yeux d’Anjie brillèrent de larmes qu’elle essuya rapidement : « Tout ce que j’ai fait, c’est aider aux préparatifs. Je ne peux pas aider Léon directement, comme tu le peux. »

« C’est ça le problème — je n’aurais pas pu aider du tout à ces préparatifs. Si nous avons autant de forces sur le terrain, c’est grâce à toi, Anjie. »

Noëlle soupira en observant les deux à quelques mètres de distance.

« J’adore le fait qu’elles aient oublié que j’allais aussi les aider. Non pas que je veuille m’immiscer dans leur conversation. Je sais que ce serait insensible. »

« Pour ce que ça vaut, j’attends beaucoup de toi, Nelly », lui dit Creare en roucoulant.

« Ouais, ouais », répondit Noëlle, pas impressionnée.

+++

Partie 3

Creare porta son attention sur la seule personne qui affichait une expression sombre et lugubre — Marie.

« Qu’est-ce qu’il y a, Rie ? As-tu mal au ventre ? C’est pour ça que je t’avais prévenue de ne pas trop manger », dit Creare.

Marie la regarda d’un air renfrogné. « Est-ce ce que tu penses de moi ? Que je ne suis qu’une gloutonne incontrôlable ? »

« Quoi ? Est-ce que j’ai eu tort ? Je t’ai préparé ces boulettes de riz, et tu en as mangé dix — ! »

« Neuf ! » s’insurgea Marie. « Je n’en ai pas mangé autant ! Je me sentais juste un peu nostalgique et je me suis gavée plus que d’habitude, c’est tout. »

Creare déplaça sa lentille d’avant en arrière. « Non, tu en as mangé dix. J’en suis sûre, parce que j’ai compté chacune d’entre elles. De toute façon, il n’y a pas beaucoup de différence entre neuf et dix. »

« Il y en a quand tu es une femme ! »

Grâce à l’intervention opportune de Creare, Marie avait enfin retrouvé sa fougue. Les visages de Carla et de Kyle étaient inondés de soulagement à cette vue.

« Je suis contente de voir Lady Marie se comporter à nouveau comme elle-même », déclara Carla.

Kyle acquiesça, puis ajouta : « En tout cas, ces boules de riz, comment s’appelaient-elles, étaient vraiment étranges. Mais la Maîtresse les a englouties avec enthousiasme. Est-ce que son estomac va s’en sortir ? » Il avait supposé qu’elle n’était pas habituée à une cuisine aussi exotique et que cela risquait de perturber son organisme.

Marie rougit et marmonne : « Ça va aller. Je me sens même mieux que d’habitude en ce moment. »

« C’est bon à entendre. » Kyle lui sourit. « Mais s’il t’arrive d’avoir mal à l’estomac, préviens-moi. J’ai apporté des médicaments. »

« Dame Marie, pourquoi n’irions-nous pas aux toilettes avant le début des combats ? » proposa Carla d’un air inquiet.

« Oh, ça suffit, vous deux ! », leur lança Marie, gênée par leur agitation alors qu’elle se sentait tout aussi reconnaissante de leur sollicitude.

Sentant que les trois avaient fini de parler, Creare dit : « Rie, je vais te rediriger un peu d’énergie supplémentaire. Utilise tes pouvoirs de Sainte pour nous construire une barrière, d’accord ? »

Les joues encore rouges, Marie bomba fièrement le torse. « Volontiers. Je suis parfaitement capable de relever le défi quand il le faut. »

« J’aimerais que tu adoptes cette attitude même quand ce n’est pas absolument urgent, » dit Creare avec un peu d’exaspération, « mais je suppose que je ne devrais pas être surpris que tu dises cela. »

Marie fronça les sourcils. « Vous, les IA, vous aimez vraiment faire des commentaires sarcastiques, n’est-ce pas ? Pourquoi ne peux-tu pas me faire un compliment normal ? »

Avant que Creare ne puisse répondre, une transmission urgente arriva de Fact.

« Une signature thermique est apparue sur le radar », déclara-t-il.

« Ils sont là », dit Creare. « Déploie le bouclier à pleine puissance. »

Plusieurs couches de lumière faiblement incandescente formèrent un champ de force plat, presque comme un rideau transparent, directement devant la Licorne.

Les yeux d’Anjie s’écarquillèrent tandis qu’elle scrute l’horizon. « Les voilà. » Quelque chose scintille au loin et, l’instant d’après, une lumière aveuglante traverse les fenêtres. De violentes turbulences secouèrent l’ensemble du navire.

☆☆☆

Fact avait senti l’ennemi avant que les humains ne puissent le repérer à l’œil nu.

« Ils peuvent donc nous viser avec précision, même à cette distance », se dit-il. « Je vais ajuster positivement mon évaluation des capacités de l’Arcadia. »

Plusieurs IA accompagnaient Fact en tant que soutien. Elles avaient rapidement fait état des dégâts.

« Le vaisseau-bouclier 1 est en panne. »

« La flotte du royaume n’a subi aucune perte. »

« Déploiement du prochain vaisseau-bouclier à l’avant. »

Un grand vaisseau spatial se déplaça vers l’avant-garde de la formation de la flotte. Les vaisseaux avaient été préparés pour servir de barrières, ils pouvaient utiliser leurs propres champs de force embarqués pour dévier le canon principal de l’Arcadia, protégeant ainsi les alliés de l’impact. Cependant, résister à une seule explosion épuiserait toutes les capacités du vaisseau. À ce moment-là, son système serait surchargé, des incendies se déclareraient sur tout le navire et il sombrerait dans la mer en contrebas.

« Le temps estimé jusqu’à la prochaine attaque de l’ennemi est de dix-huit cents secondes. »

« La flotte de l’empire mène la charge devant l’Arcadia. »

« Les monstres sous le contrôle de l’ennemi s’approchent à grande vitesse. »

Après avoir examiné toutes les informations reçues, Fact donna ses ordres. « Ripostez, » dit-il. « Déployez l’escadron d’armes mobiles. »

À son commandement, le porte-avions libéra des dizaines de drones, et tous les navires ayant une IA à bord se rassemblèrent en formation pour viser les bêtes.

« Feu, » dit Fact.

Des lasers et des roquettes jaillirent, suivis d’un barrage de missiles. Les quelques tirs qui traversèrent les monstres avaient cependant été bloqués par des champs de force magiques qui protégeaient les vaisseaux ennemis qui chargeaient devant l’Arcadia.

« Boucliers ennemis détectés. »

« Présence de la barrière magique d’Arcadia confirmée. »

« Notre balistique et nos lasers sont totalement inefficaces. »

Fact avait recueilli toutes les données qu’ils avaient fournies et avait procédé à leur analyse. D’autres monstres se manifestaient dans l’air autour d’Arcadia, qui pouvait manipuler l’essence démoniaque concentrée dans son environnement pour les conjurer et les contrôler.

« L’Arcadia a donc réussi à incorporer des monstres dans son arsenal, » observa Fact d’un air sinistre. « Je vais ajuster positivement mon évaluation de son niveau de menace. »

Les données suggéraient qu’Arcadia pouvait produire une quantité presque inépuisable de monstres à employer comme armes. Autant Fact et ses alliés s’étaient préparés à cette bataille, autant l’Arcadia lui-même s’était efforcé de trouver le plus grand nombre possible de moyens militaires modernes à incorporer à leurs forces.

Fact et ses collègues IA avaient eux-mêmes subi des réparations d’urgence avant la bataille, mais étant donné le peu de temps dont ils disposaient, ils n’étaient pas au maximum de leur capacité de fonctionnement.

« Nous nous avérons moins capables que ce qui avait été prévu à l’origine, » réalisa Fact. Puis il ordonna rapidement : « Chargez l’Arcadia de front. Demandez à toute la flotte d’avancer à toute vitesse. »

Son message était allé directement à la Licorne, qui servait d’intermédiaire, avant d’être relayée aux autres vaisseaux de la flotte. Malheureusement, comme la plupart de leurs forces étaient composées d’humains plutôt que d’IA, leur synchronisation dispersée avait perturbé leur formation. Ils étaient moins synchronisés que Fact ne l’aurait souhaité. De plus, il était évident qu’aucun d’entre eux n’était habitué à se déplacer au sein d’une flotte de cette envergure.

« Je vais ajuster négativement mon évaluation de l’armée Hohlfahrtienne, » conclut Fact. « Demandez à deux vaisseaux pilotés par l’IA de prendre l’arrière et d’aider à superviser le commandement. »

L’incapacité des vaisseaux à se déplacer comme Fact l’avait envisagé les désavantagerait face à l’Arcadia — d’autant plus que l’empire, en tant qu’instigateur du conflit, disposait d’une flotte bien plus robuste et bien plus nombreuse que la leur. Fact avait supposé que cela signifiait que l’empire pratiquerait la synchronisation avant de lancer son assaut, ce qui lui donnerait un avantage.

Mais non.

« Je vais ajuster négativement mon évaluation de l’armée impériale. »

L’ennemi s’était avéré moins coordonné que prévu. Ils avaient eu beaucoup de temps pour se préparer à cette bataille, mais on pouvait dire qu’ils étaient au même niveau que l’armée Hohlfahrtienne.

Les IA de soutien situées à proximité émirent alors des rapports.

« La vague de monstres a percé le feu de nos alliés. »

« L’armée Hohlfahrtienne décélère considérablement. »

« Notre flotte a déployé des armures mobiles contre les ordres, ce qui diminue encore notre vitesse. »

Par « armures mobiles », l’IA fait référence aux Armures, qui avaient été envoyées pour s’occuper des monstres. L’objectif de Fact brilla de mille feux, la colère infusant sa voix robotique. « Ordonnez à tous les vaisseaux de donner la priorité à l’accélération », ordonna-t-il. « Informez-les que, si nous ne parvenons pas à réduire rapidement la distance qui nous sépare de l’Arcadia, il nous fera tous exploser depuis le ciel. »

L’armée Hohlfahrtienne n’avait pas d’autre choix que de charger à travers les vagues de monstres et les tirs d’accompagnement du canon principal d’Arcadia. S’ils hésitaient, ils feraient d’eux-mêmes des cibles.

☆☆☆

À l’intérieur de la salle de commandement aménagée dans l’Arcadia, Moritz grimace. « C’est ça ? » dit-il, déçu de constater que le canon principal de l’Arcadia était bien plus faible que ce à quoi il s’attendait.

Moritz avait pensé qu’ils couleraient une partie importante de la flotte ennemie avant le contact direct, mais l’Arcadia n’avait abattu qu’un seul vaisseau. Le canon lui-même était suffisant pour éliminer au moins une centaine de vaisseaux d’un coup, mais ses résultats étaient moins impressionnants que ne le laissaient supposer les optiques.

« Ces machines de pacotille avec leur odeur d’huile sacrifient des vaisseaux spatiaux pour protéger le reste de leur flotte », cracha l’Arcadia avec venin. « Ils ont peut-être bloqué mon premier tir, mais si nous continuons à les bombarder, nous finirons par gagner. Ils n’ont qu’un nombre limité de vaisseaux spatiaux, après tout. »

« Le problème, c’est que s’ils entrent en contact, ton canon principal sera inutile. »

« Tu as raison, » concède Arcadia.

Moritz avait jugé trop dangereux d’utiliser le canon de l’Arcadia si les armées impériale et royale se lançaient dans une mêlée à distance rapprochée, étant donné le risque d’attraper des alliés dans le souffle de l’explosion. S’ils ne parvenaient pas à détruire — ou au moins à paralyser considérablement — les forces ennemies avant le contact direct, ils subiraient des pertes considérables.

Arcadia ne semblait pas du tout paniqué par la situation. Les IA de l’ennemi en particulier ne le décourageaient pas, car elles n’étaient pas dans un état optimal. « Leurs IA ne se sont réveillées que récemment, » dit-il, « et ne semblent pas avoir subi de réparations complètes. C’est pourquoi leur seule stratégie pour gérer mon canon est de se sacrifier. »

Moritz croisa les bras. « Combien de temps avant que tu puisses à nouveau tirer au canon ? »

« Quinze minutes de plus. »

« C’est trop lent ! Tu devrais pouvoir tirer plus tôt que cela. Notre calcul initial prévoyait un tir toutes les dix minutes. »

« Il faut de l’énergie supplémentaire pour produire les monstres et maintenir les boucliers pour bloquer leurs lasers, » expliqua l’Arcadia, « ce qui réduit la quantité canalisée pour alimenter le canon principal. »

« L’armée royale avance », lui rappela Moritz en serrant les dents.

« Je réduirai leur nombre avant qu’ils n’entrent en contact direct », répondit l’Arcadia, légèrement agacé par les tentatives de Moritz de faire pression sur lui. « Ou bien penses-tu vraiment que notre supériorité numérique va nous faire perdre face à l’ennemi ? Nous ferons exactement ce dont nous avons parlé. Il n’y a pas lieu de s’inquiéter. »

Même si l’Arcadia ne pouvait pas tirer avec son canon principal, ils auraient l’avantage du nombre. Mais cela ne suffisait pas à Moritz. Il n’arrivait pas à se débarrasser de l’anxiété qui le rongeait, même s’il prenait soin de ne pas le montrer dans son expression, bien sûr. Les créatures démoniaques de leur côté n’avaient pas encore signalé l’emplacement de Léon — ou de Luxon — sur le terrain, et ces deux-là étaient la carte maîtresse de l’armée royale. Le fait de ne pas savoir où ils se trouvaient déstabilisait Moritz.

Incapable de retenir sa curiosité, il demanda : « Et la force principale de l’ennemi ? Où est-elle ? »

Moritz n’avait pas prononcé de nom, mais l’Arcadia avait deviné assez facilement de qui il parlait. « Luxon n’a toujours pas été repéré, » dit-il. « Il est probablement caché quelque part, en train de nous observer. »

« Trouve-le, maintenant ! » s’emporta Moritz. « Si ce que toi et tes compagnons dites est vrai, un seul tir de son canon principal pourrait endommager considérablement notre flotte ! » Malgré ses tentatives précédentes, il ne parvenait pas à cacher sa méfiance à l’égard de Léon.

« Luxon est en effet une menace, » dit l’Arcadia d’un ton apaisant. « Mais tant que je peux bloquer une telle attaque, il n’y aura pas de problème. De plus, même sans mon canon principal pour abattre les ennemis, nous pouvons les épuiser jusqu’à ce qu’ils soient suffisamment fatigués pour que nos forces les anéantissent. » Les bords de sa bouche s’étirent en un sourire tordu. « Quoi qu’il arrive, nous serons les vainqueurs. »

Moritz pencha la tête en arrière et regarda le plafond. « J’espère que tu as raison. » Ses pensées vagabondent ailleurs. D’après ce que Finn m’a dit, ce Léon n’a pas l’air d’être du genre à laisser cette bataille se dérouler de façon conventionnelle. Il doit avoir une sorte de tour dans sa manche à utiliser contre nous.

« Le Luxon était à l’origine prévu pour être un vaisseau migratoire, » fit remarquer Arcadia. « Peut-être que certains des leurs ont fait défection et sont montés à son bord pour partir vers la sécurité de l’espace. »

Moritz baissa la tête et détourna son regard d’Arcadia. Si c’est le cas, cela rendrait tout beaucoup plus facile à digérer pour moi. Ces bêtes ne les poursuivraient sûrement pas jusqu’aux étoiles, au moins. Il ne voulait pas vraiment anéantir tous les citoyens de Hohlfahrt, mais sa position ne lui permettait pas de faire preuve de pitié. En tant qu’empereur, il était déterminé à choisir la voie qui garantissait le mieux la survie de son peuple.

Le visage de Moritz était creusé par le stress et sa voix n’avait plus la force qu’elle avait auparavant. Néanmoins, il fit de son mieux pour paraître calme et digne alors qu’il ordonnait : « Commence une retraite complète. Ne permets pas à l’armée royale d’entrer en contact avec nous. » Il prévoyait de maintenir la distance entre les deux armées en se repliant.