Le Monde dans un Jeu Vidéo Otome est difficile pour la Populace – Tome 12

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Prologue

Partie 1

Un certain nombre d’étals de nourriture bordent la place située devant le bâtiment principal de l’école. C’est là que moi, Léon Fou Bartfort, je m’étais retrouvé à travailler dur.

J’avais utilisé un moule pour façonner la pâte à beignets, puis je l’avais jetée dans l’huile crépitante jusqu’à ce qu’elle brunisse d’un côté, après quoi je l’avais retournée. Une fois que la pâte avait bien levé et qu’elle était bien cuite des deux côtés, j’avais retiré le beignet et je l’avais déposé sur une plaque recouverte d’une feuille d’aluminium. Il restait là quelques minutes avant que nous n’ajoutions des garnitures — nous en avions eu quelques-unes, dont un filet de chocolat. Mes amis Daniel et

Raymond étaient responsables de cette partie. Ensemble, tous les trois, nous tirions notre épingle du jeu pour la fête de l’école en tenant un stand de beignets.

Attends ! Je suppose que nous sommes tous les quatre, techniquement, avais-je modifié mentalement.

« Trois, deux, un. Très bien, Maître, enlève les beignets de l’huile », ordonna Luxon à côté de moi.

« Compris. »

Mon compagnon robotique avait préparé un manuel d’instructions pour la fabrication des beignets, et en le suivant à la lettre, nous avions produit un produit délectable, si je puis dire. Mais c’est Luxon qui était responsable de l’ensemble du processus. Il fallait notamment déterminer les ingrédients et les mesures de la pâte, la température exacte de l’huile et le temps de friture de la pâte.

Nous avions préparé des friandises de grande qualité grâce à la gestion experte de Luxon, bien que nous soyons de parfaits amateurs. Elles n’étaient pas tout à fait parfaites, mais il était un peu plus de midi et nous avions une longue file de clients. Nous avions vendu la plupart des beignets que nous avions fini de décorer.

Nous nagions dans les affaires et les profits montaient en flèche. Naturellement, Daniel et Raymond souriaient d’une oreille à l’autre pour le succès de cette entreprise.

« Je suppose que c’est ce qu’ils veulent dire quand ils disent que quelque chose “s’envole des rayons” ! »

« Pour le dire franchement, je ne plaçais pas tous mes espoirs dans ce projet, mais il semblerait en fait que nous ferons un bénéfice décent. »

Pendant qu’ils étaient subjugués par les résultats, j’avais commencé à préparer la prochaine fournée.

« À en juger par notre rythme actuel, je prévois que les ventes dépasseront de dix pour cent ma précédente prédiction. Nous avons également réussi à réduire les déchets alimentaires. Tout se passe à merveille », dit Luxon en insistant, comme si mon manque apparent d’enthousiasme l’inquiétait.

« Ah oui ? C’est super », avais-je répondu platement.

Il y eut une courte pause. « Tu n’as pas l’air très satisfait, maître. »

« Pourquoi ne serais-je pas heureux ? Nous faisons des bénéfices. »

« Pourtant, ton visage est resté un masque impénétrable pendant tout ce temps. »

J’avais travaillé en silence depuis que nous avions commencé plus tôt dans la matinée. J’essayais seulement de me concentrer sur ce qui se trouvait devant moi, mais mon attitude inquiétait mes amis.

« Es-tu sûr que tu vas bien ? » demanda Daniel. « Une fois que tu auras fini cette fournée, je pense que tu devrais faire une pause. »

Raymond acquiesça. « Tu agis bizarrement ces derniers temps. Comme si ta tête était ailleurs. »

Je savais qu’il avait raison. J’avais forcé un sourire. « Il se passe beaucoup de choses. Je veux dire, à cause de ce salaud de Roland, je suis maintenant un archiduc. Le fait de penser à toutes les responsabilités que cela implique me donne presque la nausée. »

Il n’y a pas longtemps, j’avais été officiellement promu archiduc. En termes de pairie, les archiducs sont encore plus importants que les ducs et bénéficient d’un certain nombre de privilèges spéciaux. À un moment donné de l’histoire de Hohlfahrt, le chef de la maison Fanoss avait mérité ce titre, mais il avait ensuite trahi le royaume et était devenu une principauté indépendante. C’est pourquoi Hohlfahrt n’avait jamais jugé bon de conférer cet honneur à quelqu’un d’autre, de peur qu’il ne suive l’exemple de Fanoss et ne trahisse le royaume.

J’étais une exception parmi les exceptions, et mon installation en tant que grand-duc serait quelque chose pour les livres d’histoire. Malheureusement, l’explication de ma promotion n’était pas très convaincante — Roland ne faisait que reprendre ses vieilles habitudes en essayant de me contrarier. Il savait parfaitement à quel point je détestais l’idée d’avoir plus de prestige ou de responsabilités, alors il trouvait toutes les excuses possibles pour me noyer dans ces dernières. N’importe qui d’autre penserait probablement que mon problème est facile à envier, mais pour moi, c’était une véritable plaie.

Daniel et Raymond avaient échangé des regards.

« Il vient d’appeler le roi par son prénom », chuchota Daniel d’un air conspirateur. « Être intrépide, c’est bien, mais ça, c’est autre chose. »

Raymond acquiesça. « Oui. C’est probablement la seule personne qui peut s’en sortir. Léon est celui qui a vaincu Rachel, après tout. »

Le saint royaume de Rachel avait été une véritable épine dans le pied de Hohlfahrt. Après leur défaite, ils étaient désormais sous la juridiction de notre royaume, qui partageait la domination de leurs terres avec le Royaume-Uni de Lepart.

J’avais continué à me concentrer sur la friture des beignets en souriant à mes amis. « Croyez-moi, il ne mérite pas de formalités. Si je l’énerve, je lui rendrai volontiers ce rang d’archiduc. »

Je ne pensais pas que Roland me laisserait faire. Et avec tout ce qui se passait, je ne trouvais franchement pas l’énergie de m’intéresser aux titres et à toutes ces conneries.

Une fois les beignets prêts, je les avais retirés de l’huile.

Le regard de Raymond se porta sur les autres stands de nourriture qui se trouvaient à proximité. Son visage se décomposa. Il n’y en avait pas beaucoup. « Le festival de cette année est bien plus petit que d’habitude. Nous avons moins de la moitié des stands que nous avions l’habitude d’avoir. »

Dès que les beignets eurent refroidi, Daniel commença à les décorer, en les disposant sur un plateau séparé. « Qu’est-ce que tu crois ? Nous avons été pris dans tant de guerres ces deux dernières années. C’est un miracle que nous ayons pu organiser un festival. »

« Oui, je sais, je sais. Mais ça n’enlève rien à la déception. » Raymond soupira. « Ce n’est pas comme si je voulais redevenir un élève de première année, mais tu dois admettre que les choses étaient plus vivantes à l’époque. »

Une série de conflits militaires avait réduit la puissance et les ressources du royaume de Hohlfahrt. En temps normal, cela aurait été un motif pour annuler la fête de l’école, mais mon maître — le nouveau directeur de l’école — avait insisté pour qu’il y ait au moins un jour de fête, car s’en passer complètement serait trop déchirant pour les élèves. Il faisait preuve d’une telle considération que je le respectais énormément. Hélas, l’ampleur du festival était nettement réduite. Nous manquions cruellement de stands de nourriture et d’activités.

Alors que mes amis et moi réfléchissions avec nostalgie à la façon dont l’école avait changé au cours des deux dernières années, une fille blonde et une autre aux cheveux noirs se rapprochèrent à grands pas de l’étal. Côte à côte, elles se ressemblaient presque comme des sœurs. La blonde s’appelait Marie Fou Lafan, tandis que la fille aux cheveux noirs s’appelait Erica Rapha Hohlfahrt.

À vue de nez, Marie s’était accrochée au bras d’Erica et la traînait tout au long du festival. Creare — une unité mobile d’intelligence artificielle ayant la forme d’une boule de métal ronde avec une lentille en son centre — dérivait à côté d’elles. Elle était presque identique à Luxon, à l’exception de la couleur de sa lentille. Les apparences mises à part, leurs personnalités étaient diamétralement opposées. Là où Luxon était sarcastique et passif-agressif, Creare était joyeuse et amicale.

Mais les qualités de Creare n’étaient que superficielles. Au fond, elle nourrissait le désir mortel d’anéantir toute nouvelle humanité, comme toutes les autres unités d’IA de son espèce. Elle était même allée jusqu’à faire des expériences sur eux sans hésiter. Elle était cependant exceptionnellement gentille avec Marie et Erica, car elles possédaient des traits de caractère propres à l’ancienne humanité.

« Donne-moi tous les beignets que tu as ! » demanda Marie.

Surprise, Erica la regarda d’un air ahuri. « Mademoiselle Marie ? Je ne pense pas que ce soit un ordre raisonnable. » C’était sa façon de réprimander subtilement Marie pour sa tentative avide d’acheter toutes les sucreries de notre stand au détriment des autres clients.

Marie souffla. « C’est bon. Je parie qu’il a du mal à vendre ces produits de toute façon. Lui proposer de les racheter est un acte de pure générosité. » Elle croisa les bras en hochant la tête.

Daniel et Raymond avaient souri maladroitement. En soupirant, j’étais sorti de derrière l’étal et j’avais donné un coup de tête à Marie.

« Hé ! Qu’est-ce que c’était que ça !? », s’emporte Marie.

« Je vais te donner quelques cadeaux. Oublie le rachat de tout mon stock. Tout ton argent est en réalité le mien de toute façon. »

Maintenant que je l’avais démasquée, sa mâchoire s’était effondrée sous l’effet d’une panique évidente. « Tu avais promis que tu ne le dirais à personne ! »

Connaissant Marie aussi bien que moi, on pouvait supposer qu’elle avait essayé d’agir comme un bon parent devant Erica. Elle ne voulait pas que je parle ouvertement de l’argent qu’elle recevait de moi. Le fait de devoir l’accepter lui donnait un complexe d’infériorité.

Erica porta une main fermée à ses lèvres, cachant sa bouche en gloussant. « J’avais l’impression que c’était le cas. » En vérité, elle l’avait probablement su dès le début, même sans que je le mentionne.

Les yeux de Marie brillèrent de larmes. « Argh », gémit-elle. « Tout est de ta faute, Léon. Tu as vendu la mèche. »

« Non, c’est de ta faute si tu es toujours aussi irresponsable. » Je m’étais détourné et j’avais pris quelques beignets sur un plateau, je les avais soigneusement rangés dans un sac en papier brun et je les avais poussés dans les mains de Marie. « Tiens. Tes cadeaux. Prends-les et va-t’en. »

« Vraiment ? » À la perspective de la nourriture gratuite, son visage s’illumina. « Erica, allons partager ça ! » Tenant le sac d’une main, elle saisit la main d’Erica de l’autre, l’entraînant loin de l’étal.

« Quoi ? Mais nous venons de manger — ! »

« Nous avons encore de la place pour le dessert ! »

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Partie 2

Erica me jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, m’adressa un sourire d’excuse et inclina la tête. En les regardant partir, je m’étais rendu compte que Marie était vraiment heureuse. Ma poitrine se serra.

L’anxiété avait dû se lire sur mon visage.

« Maître ? » dit Luxon.

« Oui, je sais. » J’avais repoussé mes émotions et je m’étais retourné vers mes amis. « Désolé pour ça », avais-je dit, sentant que je leur devais des excuses. Après tout, j’avais donné ces beignets sans leur permission. « Je vous les paierai. »

Raymond se contenta de rire. « Ce n’est pas grand-chose. »

Quelques filles que je ne connaissais pas s’étaient dirigées vers l’étal, mais je venais de donner les derniers beignets préparés. « Désolé, mais nous sommes en rupture de stock pour le moment. Si vous voulez bien nous donner quelques minutes — ! »

« En fait, nous sommes venus pour voir M. Daniel et M. Raymond ! »

J’avais cligné des yeux. « Hein ? »

Daniel sortit la tête de la cabine et fit signe aux filles. « Nous serons en pause dans quelques instants. Attendez-nous. » Il me jeta un coup d’œil. « Léon, il faut que tu ailles en pause d’abord, sinon on sera coincés ici. »

Je n’avais aucune idée que des filles viendraient pour eux, ni Daniel ni Raymond n’avaient partagé avec moi des histoires d’aventures romantiques. Si cette visite était une indication, cependant, ils avaient déjà construit de solides relations avec ces filles de la classe inférieure à la nôtre.

☆☆☆

D’autres élèves profitaient ensemble du festival. L’un d’eux était un jeune homme à la peau sombre, aux cheveux blancs et aux yeux menaçants, accompagné d’une masse noire sinistre qui flottait à ses côtés. Un œil étrangement humain émergeait du milieu du corps rond de la masse et faisait des allers-retours en scrutant les attractions environnantes. Une autre élève était une petite fille qui suivait le rythme à côté d’eux, grignotant joyeusement une crêpe.

Le beau gosse, Finn Leta Hering, arborait un sourire crispé en regardant la jeune fille, Mia, essayer de marcher et de manger en même temps. « Tu devrais peut-être t’asseoir et finir ça ? » suggéra-t-il.

Elle leva les yeux vers lui avec un sourire, de la crème collée sur sa joue. « Oh, ce n’est rien », insista-t-elle. « Je fais ça depuis que je suis petite. »

En tant qu’étudiants d’échange du Saint Empire magique de Vordenoit, ils vivaient une expérience inédite.

Finn tendit la main et essuya la crème sur le visage de Mia, puis, il introduit son doigt dans sa bouche pour en savourer le goût.

Le sang monta instantanément aux joues de Mia. « M-Monsieur le Chevalier !? », grinça-t-elle.

« Toutes mes excuses, ma princesse. J’ai pensé que ce serait salir ton honneur que de te laisser continuer à te promener avec de la crème sur la joue. »

Les lèvres de Mia se plissèrent en une moue. « Si tu remarques quelque chose comme ça, n’hésite pas à me le dire plus tôt. Bonté divine… » Le ton révérencieux de Finn n’avait fait que l’embarrasser davantage. Elle détourna le regard.

« C’est ma faute », dit Finn en la regardant avec une profonde affection dans les yeux. « Allons, ne te mets pas en colère. »

La boule noire inquiétante — le partenaire de Finn, Brave — se rapprocha. Il avait lui aussi de la crème sur la joue. « Hé, partenaire, moi aussi ! Moi aussi ! » Il attendait avec impatience.

Exaspéré, Finn sortit un mouchoir et frotta Brave pour le nettoyer grossièrement. « Kurosuke, je comprends que tu veuilles goûter à la cuisine locale, mais ne peux-tu pas ralentir un peu ? »

« Oh, allez ! Montre-moi la même compassion que tu as pour Mia ! » s’écria Brave. « Et je te l’ai dit, je m’appelle Brave, pas Kurosuke ! »

« J’ai été parfaitement compatissant. Je t’ai essuyé le visage », insista Finn, impatienté par la crise de colère de Brave. « De toute façon, quelle est la différence entre Kurosuke et Brave ? »

« C’est complètement différent ! »

Le glapissement de Brave attira l’attention des élèves qui se trouvaient à proximité. Mais comme ils étaient déjà habitués à voir Luxon, personne ne fit grand cas de Brave.

« Ne pleure pas, Bravey », roucoula Mia pour tenter de le consoler. « Tiens. Je vais te donner cette crêpe. »

Instantanément, le comportement de Brave changea drastiquement. « Mia ! Es-tu sérieuse ? »

Elle lui sourit. « Ouais ! De toute façon, je vais chercher des beignets à l’étal de l’archiduc. »

Toute trace de plaisir disparu de Brave. « Tu n’es pas en train de me jeter ta crêpe parce que tu en as marre, n’est-ce pas ? Eh bien, peu importe. Je la mangerai quand même. » Il n’avait pas l’air très content de ça, cependant.

Finn posa sa main sur le dessus de Brave. « Arrête de te plaindre », dit-il. « Notre princesse prend plaisir à se promener sur le terrain et à goûter les friandises. Notre travail consiste simplement à l’accompagner. »

« Tu es vraiment tendre avec Mia, partenaire. J’aimerais que tu sois ne serait-ce que la moitié aussi gentil avec moi. »

« Peut-être qu’à un moment donné, » Finn haussa les épaules.

Dépité comme il l’était, Brave suivit rapidement Finn et Mia alors qu’ils se dirigeaient vers le stand de beignets de Léon. Finn repéra quelques visages familiers sur le chemin — des visages qui l’avaient laissé dans un état de conflit.

« Oh ! C’est le prince et ses amis », déclara Mia, sans se douter des sentiments de Finn.

« Oui, » marmonna Finn avec un léger hochement de tête. « On dirait qu’ils s’amusent bien. »

L’autre trio avait attiré l’attention de tous ceux qui se trouvaient à proximité. Le petit garçon aux cheveux blonds bouclés et à la mine renfrognée était le prince Jake Rapha Hohlfahrt. Une grande femme était coincée entre lui et un autre jeune homme, Ethan Fou Robson.

Jake et Ethan se lancèrent des regards féroces.

« Ethan, ne t’immisce pas dans le temps que je passe avec Eri ! » aboya Jake.

Ethan haussa les épaules. « Tu me blesses, Votre Altesse. En effet, c’est toi qui t’imposes. J’essaie de passer un temps précieux avec Eri lors de ce festival. »

Même de loin, on pouvait voir qu’ils se chamaillaient à propos de la femme qui se tenait entre eux.

Eri avait l’air troublé alors qu’elle essayait de jouer les pacificateurs. « Les garçons, les garçons. C’est une occasion spéciale, alors profitons-en. Oh, je sais ! L’archiduc tient un stand juste devant. J’ai entendu des rumeurs selon lesquelles il vendrait des beignets. Pourquoi n’irions-nous pas tous y jeter un coup d’œil ? » Elle frappa ses mains l’une contre l’autre.

Ni Jake ni Ethan ne pouvaient supporter de lui dire non. Cependant, alors même qu’ils acceptaient sa suggestion, ils soufflèrent et se détournèrent l’un de l’autre.

« Si c’est ce que tu veux, Eri, » dit Jake.

Ethan acquiesça. « Je n’y vois pas d’inconvénient. Même si je parie que Hohlfahrt est le seul royaume au monde où tu peux trouver un archiduc qui vend des beignets à un stand de nourriture. »

Le trio se dirigea donc dans la même direction que Finn et Mia.

Finn les étudia. Il est très déconcertant de penser que, si l’histoire s’était déroulée comme elle l’aurait dû, ces trois-là auraient été les centres d’intérêt amoureux de Mia. D’autant plus que l’un d’entre eux est devenu une femme.

À l’origine, tous les trois n’étaient pas seulement des hommes, mais aussi des intérêts romantiques pour la protagoniste du troisième volet d’une série de jeux vidéos otome. Pourtant, par un étrange coup du sort, toute l’intrigue avait déraillé avant même qu’ils ne rencontrent Mia. Pour cette seule raison, Finn ne pensait pas que l’un d’entre eux puisse la mériter. Une partie de lui était soulagée qu’ils ne soient pas en compétition pour son affection, mais une autre partie était intensément déprimée par cette pensée. Mia était une fille tellement merveilleuse. Cela l’exaspérait qu’ils ignorent un atout comme elle au profit d’un amour réciproque.

Mia ne semblait pas le moins du monde dérangée par le fait qu’ils ne s’intéressent pas à elle. En fait, elle semblait parfaitement satisfaite de sa vie telle qu’elle était.

« Ces trois-là ont toujours l’air de bien s’amuser ensemble », dit-elle. « Ce n’est pas que je m’amuse moins bien ! Mon corps va mieux, et plus que ça, je… Je t’ai à mes côtés, Monsieur le Chevalier. »

Un léger rougissement apparut sur le visage de Finn. « Tu essaies de m’amadouer, ma princesse ? »

« Quoi ? N -non ! Je le pense vraiment ! »

Brave avala le dernier morceau de la crêpe de Mia, puis lança un doigt droit devant lui. « Hé, les gars, le stand de beignets a l’air fermé pour l’instant. »

« Quoi ? » s’exclama Finn. Il regarde dans la direction indiquée par Brave. Un panneau grossier avait été placé devant l’étal de Léon, indiquant que l’équipe des beignets faisait une pause et qu’elle serait de retour après 14 heures.

Un autre trio — celui-ci composés de deux filles et d’un gars — se tenait devant l’échoppe, ronchonnant sur l’absence de Léon.

« "En pause" !? C’est quoi ce bordel ? On s’est donné du mal pour passer, et il n’est même pas là ! » s’écria une fille — Jenna, la grande sœur de Léon.

Bien que Jenna ait déjà obtenu son diplôme, elle s’était habillée et s’était arrêtée spécialement pour profiter du festival. Un rapide coup d’œil sur la foule montrait qu’un certain nombre d’autres anciens élèves étaient également présents.

Finley, la jeune sœur de Léon, soupira devant les pitreries de Jenna. Elle semblait relativement calme — ou peut-être était-il plus juste de dire qu’elle semblait fatiguée des tendances juvéniles de sa sœur.

« On dirait qu’ils en ont vendu pas mal. Ils sont probablement partis s’approvisionner », se dit-elle. « En tout cas, je ne savais pas que Grand Frère était doué pour faire des sucreries. »

« Finley, » dit Jenna avec beaucoup d’irritation, « Tu es beaucoup trop laxiste ! À l’époque où je fréquentais l’académie, il y aurait eu des dizaines de plaintes si un stand avait eu le culot de fermer en plein festival. »

Finley roula des yeux. « Exactement. À l’époque où tu fréquentais l’académie. Rappelle-moi encore combien d’années se sont écoulées ? »

« Seulement deux ! » claqua Jenna en serrant les poings.

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Partie 3

L’homme qui les accompagnait avait l’air terriblement troublé par leurs chamailleries, il s’agissait du frère adoptif de Jake, Oscar Fia Hogan.

« Ah. Pas de bagarre, vous deux », dit-il. « Si vous voulez des beignets à ce point, j’irai en ville vous en acheter. »

Jenna fut touchée par l’offre. Ses yeux brillèrent. « J’aurais dû savoir qu’un gentleman comme toi serait aussi prévenant, Lord Oscar ! Tu es un homme si merveilleux. Si différent de mon bon à rien de petit frère. Les mots ne peuvent pas exprimer la chance que j’ai d’avoir un petit ami comme toi. » Elle éleva la voix pour que tout le monde puisse l’entendre. Les filles à proximité lui lancèrent des regards envieux. Jenna prit note de l’attention, elle n’avait pas l’air d’avoir le moins du monde honte.

Finley voyait clair dans le jeu de sa grande sœur et elle en fut dégoûtée. Elle poussa un long soupir et grommela : « Pourquoi dois-je supporter tes jubilations ? »

Son expression épuisée suggérait qu’elle avait énormément souffert du comportement de sa sœur.

« On dirait que l’archiduc n’est pas dans les parages », déclara Mia en observant le trio. Son visage se décomposa. « J’avais vraiment envie de ces beignets. Quel dommage ! »

Finn posa ses mains sur ses épaules. « Mia. »

Elle leva les yeux vers lui. « Oui, Monsieur le Chevalier ? »

« Je vais m’occuper de ça. Je pars directement à la recherche de Léon et je m’assure qu’il te prépare des beignets immédiatement. »

« Quoi ? Tu n’as pas besoin d’aller aussi loin, Monsieur le Chevalier ! »

Bien que Mia ait essayé de l’en empêcher, Finn avait pris sa décision. « Je vais réaliser tes désirs. »

« Mais je n’ai jamais dit que je voulais que tu fasses ça ! »

Brave observa ses amis, simultanément exaspéré et amusé par leurs manigances. « Bon sang ! Mia s’est beaucoup améliorée, mais tu es toujours aussi surprotecteur, partenaire. »

☆☆☆

Lorsque je m’étais frayé un chemin derrière le bâtiment principal de l’école, Creare était déjà là à m’attendre. Elle s’était précipitée sur moi dès qu’elle me vit.

« Maître ! », s’exclama-t-elle avec impatience, ne ressemblant en rien à son humeur joyeuse habituelle.

Je n’avais pas tourné autour du pot. « Comment va Erica ? » avais-je demandé.

Creare activa un flux vidéo, projetant l’image d’Erica dans l’air pour que je puisse voir par moi-même. Erica se tenait la poitrine, l’air agonisant.

« Elle a subi deux attaques il y a quelques instants. »

J’avais appuyé une main sur ma bouche. « Parce que Marie la traîne partout ? »

Creare n’avait pas répondu, mais son silence avait tout confirmé. Marie poussait Erica au-delà de ses limites, aggravant ainsi son état.

Luxon prit la défense de Marie. « Marie n’est pas au courant des problèmes de santé d’Erica », déclara-t-il. « De plus, elle n’a l’intention de passer du temps avec elle au festival que parce que… »

« Elle a passé si peu de temps avec Erica dans notre vie passée. Je le sais. Elle ne pouvait pas être un bon parent à l’époque, alors maintenant elle veut absolument se rattraper auprès d’Erica. »

Pourtant, les bonnes intentions de Marie avaient un impact négatif sur la santé d’Erica. Dans d’autres circonstances, je serais intervenu pour l’arrêter, mais Érica m’avait déjà supplié de ne pas intervenir.

« Rica a dit qu’elle voulait avoir l’occasion de créer des souvenirs qui durent vraiment, » déclara Creare, comme s’il lisait dans mes pensées. « Après tout, quelle que soit la façon dont les choses se terminent, elles ne pourront pas se revoir avant on ne sait combien de temps. »

Erica ne faisait pas ça pour elle. Pas pour autant que je puisse le dire, en tout cas. C’était pour Marie. D’après ce qu’Erica nous avait dit, elle avait vécu longtemps — jusqu’à un âge avancé — dans sa dernière vie en tant que fille de Marie. Elle avait beaucoup plus d’expérience de la vie que moi ou Marie. Et comme Erica était une personne bien dans sa peau, elle était prête à risquer sa vie actuelle pour rendre sa mère heureuse. Elle savait que ce que Marie voulait le plus, c’était s’amuser ensemble, juste toutes les deux. C’est ce qu’Erica lui offrait. C’était la relation mère-fille de rêve que Marie avait manquée dans sa vie précédente.

« Ce n’est pas facile d’avoir une nièce hypermature. C’est difficile de la soutenir depuis les coulisses », avais-je dit en poussant un soupir dramatique. Ma plainte théâtrale n’était qu’une tentative de distraire les IA et moi-même de mon impuissance.

Non, je n’étais pas seulement impuissant — j’étais pathétique. Je me sentais absolument pathétique.

« Quoi qu’il en soit, » interrompit Creare, revenant à notre sujet initial, « j’ai déterminé que l’essence démoniaque est la cause de l’aggravation de l’état de Rica. Mais cela ne fait que soulever d’autres questions. Je veux dire, vous êtes les descendants de la nouvelle humanité, et ils sont censés avoir conquis l’essence. Pourquoi cela aurait-il un impact négatif sur l’un d’entre vous ? Si le fait de se réincarner dans ce monde déclenche cela, toi et Rie devriez aussi être affectés. »

C’est un bon point. Les nouveaux humains avaient utilisé l’essence démoniaque pour manipuler la magie. Pourquoi Erica, leur descendante, y réagissait-elle si négativement ?

Le silence s’installa entre nous.

« C’est parce que la lignée de la vieille humanité est si prononcée en elle », déclara soudain Luxon. « Cela doit influencer son état. Mais, quelle que soit la cause, si nous n’agissons pas rapidement, la vie d’Erica sera en danger. Maître, je suggère que nous poursuivions notre plan. »

J’avais hésité. « Je sais. Je sais que nous devrions le faire. Mais si nous le faisons… il est possible que Marie et Erica ne se revoient jamais, n’est-ce pas ? Je veux dire, Luxon, tu as même — ! »

« Il n’y a pas d’autre moyen de sauver la vie d’Erica », insista-t-il. « De plus, nous pourrions trouver un remède bien plus tôt que prévu. Tu reverras Erica dès que nous aurons trouvé. »

J’avais fermé la bouche et j’avais regardé mes pieds.

« Dans ce cas, nous mettrons Rica en sécurité dans une stase cryogénique, nous la mettrons à bord du vaisseau principal de Luxon et nous la retirerons de l’atmosphère de la planète », déclara Creare. « En orbite, elle sera à l’abri de l’influence de l’essence démoniaque. »

L’essence démoniaque imprégnait toute la planète, mais elle était absente dans l’espace. Le seul moyen d’éviter son influence négative était de quitter la planète. Le Luxon étant un vaisseau de migrants, il était le mieux équipé pour ce voyage.

Je jetai un coup d’œil à mon partenaire. « Es-tu sûr de toi ? »

« Très certainement », déclara-t-il. « Personne d’autre n’est à la hauteur de la tâche. Ceci étant établi, je dois te rappeler que je ne pourrai pas t’apporter mon soutien une fois que j’aurai quitté l’atmosphère. » Il me jeta un regard. « Maître, je te demande d’éviter de pleurer à chaudes larmes comme tu le fais à chaque fois en mon absence. »

J’avais reniflé. « Imbécile. Tout ce que tu fais, c’est m’insulter et te moquer de moi. J’ai hâte de me détendre pendant ton absence. C’est moi qui devrais te dire de ne pas pleurer parce que je te manque. »

« Je suis fonctionnellement incapable », me rappela consciencieusement Luxon.

« Je n’en suis pas si sûr. Pour un couple de robots, vous êtes plutôt émotifs. En fait, je peux dire en toute confiance que je ne serais même pas un peu surpris de vous voir pleurer. »

« Ce type de confiance n’est pas nécessaire. De plus, tu sembles me comprendre fondamentalement mal, étant donné que tu suggères que je serais de quelque manière que ce soit instable en ton absence. Comprends-tu combien de siècles j’ai passés seul avant notre rencontre ? »

Alors que nous reprenions nos plaisanteries habituelles, Creare nous interrompit avec irritation : « Puisque nous avons choisi un plan d’action, je vais aller surveiller Rica. » On aurait dit qu’elle ne pouvait pas supporter de nous voir — ou du moins de voir nos bouffonneries — un instant de plus. « Je pense que nous devrions lancer le plan le plus tôt possible. Le médicament que j’ai formulé pour gérer l’état de Rica perd peu à peu de son effet. »

Après avoir dit ce qu’elle avait à dire, Creare s’en alla rapidement.

Je m’étais appuyé contre le mur du bâtiment scolaire et m’étais affalé au sol, cachant mon visage dans ma main. « Bon sang… Comment suis-je censé expliquer ça à Marie ? Je la vois déjà pleurer, se lamenter et être une vraie plaie. »

« Si tu as l’intention de l’informer, je te demande de le faire le plus tôt possible. Il ne reste plus beaucoup de temps. Marie et Erica se sont en effet forgé des souvenirs impérissables lors du festival d’aujourd’hui, comme Erica le souhaitait. Je ne te recommande pas de tarder plus qu’il n’est absolument nécessaire. »

Je laissais échapper une profonde expiration. « Je sais. Une fois que le festival sera terminé et que les choses se seront calmées, je ferai asseoir Marie et je lui dirai la vérité. »

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Chapitre 1 : La dernière fête de l’école

Partie 1

« C’est enfin fini ! » s’exclama Noëlle Zel Lespinasse en s’asseyant sur une chaise et en s’adossant. Le regard tourné vers le plafond, elle laissa échapper un lourd soupir.

La salle de classe dans laquelle elle se trouvait avait été réaffectée en salle d’exposition pendant le festival. Elle contenait un étalage de divers produits et ressources de la République d’Alzer. C’était le pays d’origine de Noëlle, et le festival avait donc été l’occasion idéale de faire découvrir sa culture aux Hohlfahrtiens. Anjie lui avait demandé de le faire au nom du comité exécutif du festival, et Noëlle avait accepté à contrecœur. Elle avait été chargée d’animer l’exposition et d’en expliquer le contenu aux visiteurs.

« Je ne pensais pas que quelqu’un serait intéressé par une exposition aussi formelle. Je me suis dit que ce ne serait pas grand-chose —, et même que personne ne viendrait. »

À la surprise de Noëlle, un certain nombre de personnes intéressées par Alzer étaient passées. Elle avait été follement occupée toute la journée, en dehors de sa pause obligatoire.

Olivia — ou Livia, comme elle préférait être appelée — écoutait le monologue de Noëlle pendant qu’elle rangeait les objets exposés dans des cartons. « Après tout cela, tu dois être épuisée », dit-elle d’un ton compatissant. « Ces visiteurs nous ont vraiment tenus en haleine. »

En vérité, Livia était fatiguée elle aussi, mais elle était en meilleure forme que Noëlle. Le barrage incessant de questions intenses avait laissé cette dernière fille complètement vidée. C’est pourquoi Livia faisait le ménage seule pendant que Noëlle, fatiguée, se reposait.

Une fois rafraîchie, Noëlle se leva enfin de sa chaise et se mit à aider Livia. Tout en travaillant, elle grommelle sous son souffle. « La partie la plus frustrante de tout ce festival a été de passer au stand de beignets de Léon à l’heure de la pause. Nous avons eu la malchance qu’il ne soit pas là. Tout le monde n’arrêtait pas de dire à quel point ces beignets étaient délicieux ! J’avais vraiment hâte d’en goûter. Quelle déception ! »

Livia partagea sa déception. « C’était vraiment le cas. Puis le prince Julian nous a acculés, et nous avons fini par manger des brochettes pour le déjeuner. »

« Elles étaient délicieuses », admit Noëlle, « mais nous les avons mangées si souvent qu’elles ont perdu leur attrait. »

« C’est vrai, mais les visiteurs semblaient vraiment les apprécier. Après tout, où peut-on manger des brochettes grillées par un prince si ce n’est dans un festival ? Et ses clients ne tarissaient pas d’éloges sur leur saveur. »

Aucun individu qui connaissait un peu Julian n’avait été surpris qu’il ait décidé de tenir un stand de brochettes pour le festival. Ses amis avaient eux aussi prévu leur propre stand.

Noëlle commença à compter sur sa main la brigade des idiots. « Je sais que le stand de monsieur Chris a eu beaucoup de succès. Qu’est-ce qu’il a servi déjà ? Des nouilles sucrées et épicées ? »

Livia acquiesça. « Les crêpes de Monsieur Greg étaient délicieuses, mais elles étaient un peu à l’écart, donc moins de gens les achetaient. Malgré tout, il avait un flux décent de clients. »

« Il n’avait pas l’air très content de vendre ces crêpes, n’est-ce pas ? Il avait cet air grincheux sur le visage. »

« Il a dit qu’il voulait faire du poulet grillé », expliqua Livia. « Monsieur Léon a insisté sur le fait que cela ressemblait trop au stand du prince Julian et l’a obligé à le changer. »

Les garçons avaient été impatients de participer avec leurs propres échoppes, mais ils avaient travaillé séparément en partie parce que Léon le leur avait ordonné.

« Puis il y a eu Monsieur Brad. » L’expression de Noëlle s’était assombrie. « Le regarder me faisait tellement grimacer que je n’en pouvais plus. »

« Il n’avait pas non plus beaucoup de clients. » Livia sourit maladroitement à ce souvenir.

Le spectacle de Brad avait été un échec spectaculaire. Il était censé faire des tours de magie pour divertir la foule, mais il était si maladroit qu’il les avait tous ratés.

Il restait donc un dernier membre de la brigade des idiots : Jilk. Les expressions des filles se raidirent, leurs yeux étant devenus vitreux et distants.

« Le café de Monsieur Jilk était tout simplement révoltant. Je pensais que nous pourrions juste passer et nous détendre une minute après avoir essayé la nourriture des autres stands. C’était ma grosse erreur », se souvint Noëlle avec tristesse. « Les saveurs et les odeurs du café et des snacks étaient pour le moins bizarres. Et c’était difficile de se détendre avec ces décorations bizarres. » Son visage se pinça à l’évocation de ce souvenir épouvantable. « Je ne peux pas compter le nombre de clients que j’ai vus entrer, et qui ont immédiatement tourné les talons dès qu’ils ont senti l’odeur de ses préparations bizarres. »

Comme les filles étaient des connaissances de Jilk, elles n’avaient pas eu le luxe de s’éclipser. Elles avaient poliment commandé du thé et des en-cas, mais cela aussi avait été une erreur. La terrible expérience de Noëlle au café de Jilk avait sapé toute sa motivation, mais après leur pause, elle avait eu plusieurs heures de plus à répondre aux questions à l’exposition d’Alzer.

Noëlle rejeta la tête en arrière et s’écria : « Pourquoi as-tu demandé à Jilk de tenir un café, Léon ? Tu aurais dû le faire toi-même ! »

Léon n’était pas là pour entendre ses plaintes, bien sûr, mais cela ne l’empêchait pas de les exprimer.

Même si Léon n’avait pas mis sur pied un café particulièrement remarquable, il aurait probablement offert une expérience sûre et standard. Luxon aurait également pu l’assister, ce qui aurait fait du café un succès encore plus grand. Au lieu de cela, Léon avait insisté sur son stand de beignets.

Livia avait également trouvé le choix de Léon inhabituel. Ses sourcils se froncèrent. « Pendant la première année, il a tenu un café et y a injecté des tonnes d’argent. J’étais persuadée qu’il ferait la même chose cette fois-ci. Anjie et moi avons été choquées quand il a refusé. »

« Ah oui ! Il parle toujours de thé », dit Noëlle. « En fait, ne trouves-tu pas que Léon est un peu bizarre ces derniers temps ? »

« Il a l’air inquiet à propos de quelque chose. J’aimerais qu’il nous en parle, mais il joue toujours son va-tout. » Livia fronça les sourcils, dépitée d’avoir été mise à l’écart.

Le visage de Noëlle se crispa. Elle était de plus en plus agacée par Léon. « Il a la pire habitude de ne jamais rien partager. Je me demande ce qu’il cache cette fois-ci. »

Le manque de transparence de Léon jeta un voile morose sur les filles. Elles tentèrent de se reconcentrer sur le nettoyage, mais bientôt Anjelica Rapha Redgrave entra dans la pièce et les interrompit.

« Êtes-vous encore en train de faire le ménage ? » Les sourcils d’Anjie se plissèrent et ses lèvres formèrent une fine ligne. « Nous sommes en pause à partir de demain. Pourquoi ne pas garder le reste jusqu’à ce moment-là et rentrer à la maison ? Le comité exécutif partira bientôt, une fois que nous aurons fini de faire la tournée. »

Noëlle balaya la pièce du regard, évaluant la quantité de travail qu’il restait à faire. « Nous allons terminer aujourd’hui. Cela ne devrait pas prendre beaucoup plus de temps », se dit-elle.

« Vraiment ? Alors je vais mettre la main à la pâte. » Anjie les rejoignit immédiatement, attrapant l’objet le plus proche et le plaçant dans une boîte de rangement.

Livia lui lança un regard empli d’excuses. « Tu as dû être bien plus occupée que nous avec le travail du comité, n’est-ce pas ? Tu n’as même pas eu droit à une pause. »

Alors qu’elle soulevait une lourde boîte dans ses bras, Anjie lui sourit timidement. « Peut-être. Mais si je pars toute seule, je n’aurai rien à faire. » Pourtant, elle avait passé la matinée à se précipiter ici et là, et elle n’avait pas trouvé l’occasion de manger — il n’était donc pas étonnant que son estomac grogne bruyamment en signe de protestation. « Finissons rapidement », suggéra-t-elle en rougissant. « Comme ça, nous pourrons aller dîner. »

Livia sourit. « Ça m’a l’air d’être un plan. »

Noëlle hocha la tête avec impatience. Elle avait faim elle aussi. « À nous trois, nous aurons fini en un rien de temps. »

À peine se sont-elles mises au travail que des pas résonnèrent en direction de la salle de classe. Ce qui les fit se figer et se tourner vers la porte, c’était l’odeur délicieuse qui flottait dans la pièce lorsque le propriétaire des pas entra.

« Beau travail aujourd’hui », déclara Léon. « Ça vous dirait, les filles, de manger des beignets ? » Dans sa main se trouvait un sac en papier brun contenant les mêmes beignets que les filles avaient regretté d’avoir manqués toute la journée.

Noëlle avait à moitié envie de le gronder, mais l’odeur sucrée qui lui chatouillait le nez faisait gargouiller son estomac avec impatience. « Burp ! » s’écria-t-elle avec surprise, les mains se portant à son estomac.

Léon rit. « On dirait que mon timing est plutôt parfait. Pourquoi ne pas les déguster ensemble ? J’ai aussi des boissons. » Il brandit un thermos.

« Tu as l’air terriblement bien préparé. Laisse-moi deviner — c’était la suggestion de Luxon, n’est-ce pas ? » Anjie haussa les épaules avec exaspération, comme si elle connaissait déjà la réponse.

Les filles jetèrent un coup d’œil à Luxon, qui planait fidèlement sur l’épaule droite de Léon, comme toujours.

« C’est en effet comme tu l’as judicieusement déduit, Anjelica. » Luxon n’avait pas l’air le moins du monde surpris ou troublé. « On ne peut que supposer que l’inattention habituelle du Maître est à blâmer pour la facilité avec laquelle tu as discerné mon implication. »

Léon se renfrogna. « Ouais, ouais. Désolé d’avoir été un crétin aussi irréfléchi. »

Noëlle se dirigea rapidement vers lui et lui serra le bras qui portait le sac de beignets. « Ah, ne sois pas grincheux. On va se régaler avec ces beignets. Tu sais, j’ai essayé de passer à ton stand à midi. Mais tu étais fermé, alors je n’en ai pas eu. »

« C’est de ma faute. » À en juger par le regard d’excuse de Léon, il se sentait sincèrement malheureux qu’elle ait raté son coup.

+++

Partie 2

« Ces beignets sont à mourir », dit Livia avec un soupir satisfait. Elle avait choisi un beignet ordinaire. Une seule bouchée, et tout son corps s’affaissa, comme si le plaisir de la nourriture avait lavé sa tension. Le goût sucré était exactement ce dont elle avait besoin pour soulager la faim et l’épuisement qui s’étaient accumulés au cours de la journée.

« Ils sont encore un peu chauds », fit remarquer Noëlle en croquant le sien, les yeux écarquillés de surprise. « As-tu fait cette fournée juste pour nous ? » La fraîcheur était un signe avant-coureur.

« Il nous restait des ingrédients à la fin, alors oui », expliqua Léon en sirotant sa tasse de thé. Il ne fit aucun geste pour attraper les beignets. Il avait apparemment fait le plein des extras de l’échoppe pour le déjeuner, alors il en avait probablement déjà marre. « Luxon a dit que vous aviez faim toutes les trois. »

Noëlle lança un regard noir à Luxon. « Nous as-tu espionnées ? »

Anjie rétrécit elle aussi ses yeux. « Nous ne pouvons jamais baisser notre garde avec toi. »

Luxon n’avait pas tenu compte du fait qu’aucune des deux filles ne tenait à ce que son futur mari sache quand son estomac grondait.

« J’ai rapporté de façon factuelle votre état de faim, et la décision du Maître de vous préparer de la nourriture était manifestement judicieuse. C’était, comme vous les humains aimez l’appeler, faire d’une pierre deux coups. Nous avons réduit nos déchets alimentaires, et vous trois avez eu votre dose de beignets. Un arrangement efficace. Je n’y vois aucun problème. »

« Nous sommes des jeunes filles pudiques, au cas où tu l’aurais oublié », s’était emportée Anjie. « Nous trouvons certaines choses embarrassantes. »

« Ta modestie n’a aucune importance. Le maître te chérira quoi qu’il en soit. Encore une fois, je ne vois aucun problème. »

Léon se racla rapidement la gorge, bien qu’il ait été heureux de prétendre que la conversation n’avait rien à voir avec lui jusqu’à présent. « Ne m’entraîne pas là-dedans », marmonna-t-il avec irritation à l’intention de son partenaire.

Ensemble, le groupe profita d’une pause plus animée que d’habitude. Seule Livia gardait le silence, observant Luxon avec vigilance. Parfois, Lux a cet air terrifiant. Est-ce que j’y pense trop ?

L’aura de Luxon avait rappelé à Livia un terrible cauchemar qu’elle avait fait un jour — celui où Luxon regardait une mer de flammes engloutir la capitale du royaume.

Livia comprenait que ce n’était qu’un rêve, mais il avait été si vivant — si réel. C’était comme si le rêve avait essayé de communiquer quelque chose. Elle n’en avait aucune preuve concrète, bien sûr, mais au fond d’elle-même, elle espérait que cette angoisse soit totalement irrationnelle.

Pourtant, elle ne pouvait s’empêcher de se méfier de Luxon. L’IA qui avait regardé la capitale brûler dans son rêve était une figure si terrifiante qu’elle avait remodelé la façon dont elle le considérait. Il échangeait des coups et plaisantait avec Léon maintenant, mais si Luxon en avait l’intention, il pourrait anéantir le monde entier. C’était une pensée sombre — une pensée qui la hantait, même si elle la repoussait avec force.

Pendant que Livia était perdue dans ses pensées, Anjie s’empara du dernier beignet restant. Elle y enfonça ses dents, souriant comme une enfant espiègle. Voir à quel point elle appréciait cette friandise réchauffait le cœur de Livia.

Une idée vint à l’esprit de Livia. « Dis, tu as toujours autant aimé les beignets, Anjie ? Je n’avais jamais remarqué avant. » Lorsqu’elles dégustaient les pâtisseries en ville, Anjie n’avait pas souri autant que maintenant.

Anjie se figea. Elle n’avait apparemment pas remarqué son propre plaisir jusqu’à ce que Livia le lui fasse remarquer. Rougissant, elle tint le reste d’un beignet devant sa bouche à deux mains en marmonnant : « Je n’y ai jamais vraiment réfléchi, mais je crois que je les aime beaucoup. Il y a quelque chose de réconfortant dans un beignet. C’est même relaxant. » Même si elle n’arrivait pas à en trouver la raison.

Léon se pencha en avant. « Si tu les aimes tant, veux-tu que je demande à Luxon de t’en faire d’autres ? Je suis presque sûr qu’il ferait un bien meilleur travail que moi. »

Luxon bougea sa lentille rouge de haut en bas — sa façon d’acquiescer. « Je vais lancer immédiatement la production de masse et faire livrer les beignets », proposa-t-il.

Une ligne de production mécanique garantirait une qualité et un goût uniformes. Léon avait raison de supposer que les beignets de Luxon seraient de meilleure qualité que tout ce qu’il produisait.

Anjie secoua la tête. « Il y a une composante émotionnelle. Léon, tu as fait ça spécialement pour nous, n’est-ce pas ? Je pense que… » Elle hésita, les joues encore plus rouges. « Je pense que c’est probablement la raison pour laquelle je suis si heureuse de les manger. »

« Anjelica, je suis surprise », déclara Noëlle avec un sourire taquin. « J’ai supposé que tu ne voudrais que de la nourriture préparée par des chefs professionnels. »

« Oh, est-ce le genre d’individu que tu penses que je suis ? Noëlle, nous devrions nous asseoir pour un tête-à-tête, non ? » Anjie souriait, mais son sourire n’atteignait pas ses yeux.

L’expression de Noëlle se figea. Sentant le danger, elle s’empressa de changer de sujet. « De toute façon, comment aimeriez-vous passer notre pause ? Je me suis dit qu’on pourrait aller faire quelque chose tous ensemble. »

Livia savait très bien pourquoi Noëlle avait évoqué leur pause — pour éviter la colère d’Anjie. Elle accepta. « C’est une bonne idée. Ce serait bien d’avoir de temps en temps — ! »

Avant qu’elle n’ait pu terminer, un bruit de pas retentit dans le couloir. La porte de la salle de classe s’ouvrit et plusieurs personnes entrèrent. Le visage de Léon se décomposa instantanément, comme si la simple vue des intrus le vidait de toute énergie avant même qu’ils n’ouvrent la bouche. Les filles partageaient ce sentiment.

« Léon, » dit Brad, « Je t’implore de régler cette affaire une fois pour toutes ! » Il semblait inconscient du fait que sa présence était si malvenue.

Le visage de Léon se figea en une grimace dégoûtée. « De quoi parles-tu cette fois-ci ? »

Livia se doutait que, comme elle, il sentait déjà que cela n’aboutirait à rien de productif.

Jilk se fraya un chemin jusqu’à l’avant du groupe. « Vois-tu, nous étions tous les cinq en train de discuter de la comparaison des ventes de nos activités au festival », expliqua-t-il avec impatience. « Je n’aime pas admettre que Brad et moi avons eu les ventes les plus faibles. Pourtant, j’ai fait mieux que Brad — un fait que j’ai essayé à plusieurs reprises de lui faire comprendre, mais qu’il refuse d’accepter. »

En gros, Brad et Jilk étaient à des kilomètres derrière les autres et se battaient pour se pousser l’un l’autre à la dernière place.

Léon roula des yeux, visiblement peu intéressé. « Vous avez tous les deux refusé de faire les stands de nourriture que j’avais suggérés, vous vous souvenez ? Eh bien, peu importe. Luxon, quel était leur chiffre d’affaires ? »

« En termes de ventes, Jilk a surpassé Brad par la plus petite des marges, » rapporta Luxon. « Cependant, si nous prenons en compte le nombre de personnes qui ont souhaité être remboursées par Jilk, c’est Brad qui arrive en tête. »

Même si c’était une victoire pour Brad, c’était quand même pathétique.

Au fond d’elle-même, Livia était exaspérée par eux, même si elle le cachait. Ils sont vraiment venus jusqu’ici pour avoir l’avis de Monsieur Léon et de Lux ? Pourtant, toute cette conversation la rendait un peu nostalgique. C’est vrai. Je suis presque sûre qu’ils étaient super compétitifs en première année. C’est étrange de penser à la façon dont les choses ont évolué. À l’époque, je n’aurais jamais imaginé que notre relation avec le prince et ses amis se termine ainsi.

L’ancienne compétition de Léon avec la brigade des idiots n’avait jamais impliqué de conditions spécifiques pour la victoire, de sorte que le vainqueur n’avait pas encore été déclaré. En tout cas, c’était il y a deux ans. Aujourd’hui, Léon était chargé de superviser la bande d’idiots de Julian.

La vie est imprévisible, pensa Livia.

Brad déplaça ses deux mains en l’air avec joie. « Tu vois ! Je savais que je n’étais pas le dernier ! »

« Ce n’est pas possible », balbutia Jilk, sidéré. « Comment ai-je pu perdre face à des tours de salon aussi bas de gamme et avec une mauvaise mise en scène ? »

« Mauvaise mise en scène !? » s’exclama Brad. « Tu as si peu d’estime pour moi, n’est-ce pas ? »

Alors que Jilk et Brad affichaient des réactions très différentes face aux chiffres de vente de Luxon, le reste de leur bande les observait avec des visages pincés. Derrière Jilk, qui se dissolvait peu à peu sur le sol, se tenaient Chris, Greg et Julian.

« Eh bien, ces deux-là mis à part, le reste d’entre nous s’est bien débrouillé », déclara Chris en souriant. « J’ai pu porter mon manteau happi bien-aimé tout en tenant mon stand, et à ma grande surprise, le travail était en fait gratifiant. Je n’ai aucune idée de ce que j’ai dû cuisiner pour ces gens, mais ce n’était pas une mauvaise expérience. »

Les épaules de Greg s’affaissèrent, son visage se crispa. « Ça n’a pas été terrible pour moi », a-t-il grommelé. « Comment es-tu censé te muscler en mangeant des crêpes ? Je veux dire, réfléchis. Je voulais vraiment vendre de la viande. »

Julian se tenait fièrement à côté de ses camarades, la tête haute et les mains sur les hanches. « Les autres ont fait un travail louable, c’est certain, mais je vous ai surpassés. Si vous espérez un jour être compétitifs, vous devrez peaufiner vos compétences. Je vous propose une revanche quand vous voulez. » De leur petit groupe, c’est lui qui avait vendu le plus.

Luxon avait tôt fait de mettre un bémol à sa suffisance triomphante. « En fin de compte, c’est le stand de beignets du Maître qui a fait le plus de bénéfices. Si tu souhaites jubiler, puis-je te conseiller de le faire après l’avoir égalé ou surpassé ? »

Julian grinça des dents de frustration. « Léon ! » cria-t-il en pointant un doigt. « Je jure que j’aurai ma revanche et que je te battrai l’année prochaine ! Tu n’as qu’à attendre ! »

Une fois de plus, Léon roula des yeux. Livia ne pouvait pas lui en vouloir, après tout, il n’y aurait pas de « année prochaine ».

« C’était notre dernier festival, espèce de crétin, » déclara Léon. « Si tu veux qu’on te retarde d’une année, ne te gêne pas. J’ai l’intention d’obtenir mon diplôme. »

Ses paroles avaient été un triste rappel pour tous les autres. Leurs expressions étaient devenues mélancoliques.

La bravade de Julian s’était immédiatement évanouie. Léon l’avait repoussé si brusquement qu’il était soudain angoissé. « Il me dit de redoubler une année tout seul ? Il n’est pas sérieux, n’est-ce pas ? Est-ce qu’il peut… ? »

+++

Chapitre 2 : Deux hommes et leurs partenaires

Partie 1

La capitale impériale du Saint Empire magique de Vordenoit était essentiellement une forteresse entourée de deux hautes murailles. Dans le cercle le plus intérieur, un château s’élevait vers les cieux.

Dans la salle d’audience du château, l’ancien prince héritier impérial — et nouvel empereur — Moritz Luchs Erzberger était assis sur un haut trône et regardait ses serviteurs. Moritz n’avait qu’une vingtaine d’années, mais il s’était déjà laissé pousser la barbe et les favoris. Sa peau terreuse s’étirait sur ses muscles volumineux, et son visage ciselé transmettait une vigueur que seul un homme de sa jeunesse et de sa force pouvait posséder.

Aussi impressionnante que soit l’apparence de Moritz, il n’avait pas la majesté que l’on attend d’un nouvel empereur, du moins pour le moment. Il avait plutôt l’air ébranlé.

« En êtes-vous vraiment certain, Votre Majesté Impériale ? » demanda Gunther Lua Sebald, un général aguerri.

Il y eut une courte pause avant que Moritz ne réponde avec raideur : « Il n’y a pas d’autre choix. » L’expression pincée de l’empereur traduisait l’angoisse et l’incertitude face à sa propre décision.

Une masse noire imposante avec un œil humain en son centre planait dans les airs derrière lui. Cette forme grotesque était Arcadia. La paupière de la masse s’abaissa jusqu’à ce que l’œil ressemble à un croissant heureux, comme si Arcadia les regardait en ricanant.

« C’est vrai, Votre Majesté Impériale », dit Arcadia à l’empereur en roucoulant. « Vous avez pris la bonne décision. Il n’y a pas lieu de s’en sentir malheureux. »

Les sourcils de Gunther se froncèrent devant la créature. Il voyait bien que Moritz n’était rien d’autre que la marionnette d’Arcadia, tout comme les autres fidèles de l’empire. Cependant, personne ne s’était aventuré à réprimander Moritz. Gunther était un patriote loyal jusqu’au plus profond de son être, mais il savait qu’il ne pouvait pas se débarrasser d’Arcadia. Pas encore.

Cette chose est un sacré démon, qui a trompé notre prince héritier et assassiné notre empereur. Quel culot de le voir flotter là-haut, pensa Gunther. Même s’il désirait ardemment tuer Arcadia et libérer Moritz, Gunther n’était pas de taille à affronter la bête, et il le savait.

Arcadia était apparu soudainement un jour et, depuis, se mêlait des affaires de l’empire comme il l’entendait. Les gens mécontents de la direction qu’il donnait à leur pays ne manquaient pas.

D’autres membres de la famille impériale s’étaient opposés à l’accession au trône de Moritz en déployant leurs armées personnelles. Leur nombre avait été si formidable que les citoyens craignaient qu’une guerre civile ne divise l’empire. Au lieu de cela, Arcadia déploya son vaisseau principal et élimina tous ceux qui s’opposaient à sa prise de pouvoir et à celle de Moritz. Face à une telle démesure, même Gunther, aguerri au combat, n’imaginait pas pouvoir s’opposer à la créature. De plus, un élément supplémentaire le dissuade de risquer sa vie pour défier Arcadia — le royaume de Hohlfahrt.

Arcadia écarta les bras. Ils étaient vraiment minuscules par rapport à son corps imposant. « Laissant toutes les autres questions de côté pour le moment, votre Majesté impériale, nous devons hâter le retour de la princesse de Hohlfahrt. »

La seule mention de Hohlfahrt fit froncer les sourcils à Moritz. « Père a vraiment rendu les choses plus compliquées que nécessaire, » murmura-t-il.

Moritz n’avait aucun intérêt personnel pour l’enfant illégitime et secret du précédent empereur, Miliaris Luchs Erzberger. Il ne voyait pas non plus la nécessité d’envoyer quelqu’un pour la récupérer. Hanté par la culpabilité d’avoir commis un parricide, il était prêt à abriter et à protéger la jeune fille, mais cela s’arrêtait là.

Après une longue pause, Moritz finit par dire : « Envoyez un émissaire. »

L’énorme bouche d’Arcadia s’étira en un sourire sournois. « Après cela, je dois préparer l’arrivée de la princesse », ricana-t-il. « Elle aura besoin d’un accueil des plus magnifiques. »

Sa déclaration était si troublante que des perles de sueur froide coulèrent dans le dos de Gunther. Qu’est-ce qu’il prépare à ramener la fille bâtarde de l’ancien empereur ?

Les autres serviteurs présents dans la salle d’audience partageaient son inquiétude. Quelles horribles choses Arcadia pouvait-elle bien manigancer pour leur princesse ? Une fois qu’elle serait revenue, qu’est-ce qui l’attendrait ? Qu’est-ce qui les attend ?

Moritz tournait le dos à Arcadia et ne remarqua donc pas les expressions inquiétantes de la créature. Il était également trop occupé à prendre les décisions macabres qui s’imposaient à lui pour remarquer la détresse de ses serviteurs.

Quelle honte pour nous tous, pensa Gunther, d’être contraints sous la coupe de ce monstre.

☆☆☆

Une fois le festival terminé, les élèves de l’académie de Hohlfahrt eurent droit à une longue pause. Certains s’étaient attardés sur le campus le premier jour de la pause, terminant ce qui restait à nettoyer. Le deuxième jour, cependant, il n’y en avait plus que quelques-uns sur le campus, par ailleurs désert.

Finn et moi étions parmi eux. J’aurais normalement préparé un pot de thé pour nous, mais aujourd’hui, Finn préparait du café. La pièce s’était remplie de l’arôme riche des grains qu’il avait choisis.

« Je suis désolé que tes filles aient dû faire les courses avec Mia, mais j’apprécie. En tant qu’homme, je ne peux pas tout faire pour l’aider », dit Finn. Il me tendit une tasse de café fumante — sa façon à lui de me faire part de sa gratitude.

« Je n’ai rien fait. Si tu veux remercier quelqu’un, c’est Anjie et les autres filles », dis-je en prenant délicatement la tasse. « Au fait, j’avais vraiment envie de thé aujourd’hui. »

« Tais-toi et bois-le, veux-tu ? J’ai supposé que tu en aurais marre d’avoir la même chose tous les jours. D’où ma proposition de faire du café. »

« Je ne me lasse jamais du thé », lui avais-je répondu avec honnêteté.

La grande variété de feuilles de thé me permettait de choisir celle qui correspondait à mon humeur du jour. De plus, il y avait une technique pour préparer le thé — la température de l’eau, la durée de l’infusion, etc. Je n’avais pas aimé que Finn minimise ce qui était franchement un art.

J’avais bu une gorgée de café. À ma grande surprise, il était moins amer que je ne l’avais imaginé. « En vérité, c’est plutôt bon, », avais-je lâché, trop impressionné pour garder cette pensée pour moi.

Finn me lança un regard triomphant. Bien que je me sois assis, il resta debout, sirotant prudemment sa boisson. Après un court instant, il laissa échapper un souffle, son visage s’étant soudain teinté d’excuses. « Aussi heureux que je sois que Mia aille mieux, il est difficile de fêter ça. J’ai entendu dire que Son Altesse s’était encore effondrée. »

Je ne pouvais pas lui dire la vérité. S’il découvrait que l’amélioration de Mia s’était faite au détriment de la santé d’Erica, cela ne ferait que le contrarier.

« C’est bon. Nous travaillons sur un traitement, et en plus, nous avons déjà trouvé comment empêcher sa maladie de s’aggraver. » J’avais jeté un coup d’œil à Luxon.

Luxon fixait Brave, qui attendait impatiemment que son café refroidisse suffisamment pour être bu. Il faisait de son mieux pour souffler dessus, espérant ainsi accélérer le processus.

L’expression de Finn se détendit. « C’est un soulagement à entendre. Si je peux faire quoi que ce soit pour t’aider, tu n’as qu’à le dire. Je te suis redevable de tout ce que tu as fait pour Mia. »

« Je ne manquerai pas de te prendre au mot, s’il le faut », avais-je dit. « De toute façon, est-ce que Monsieur Carl t’a déjà répondu ? »

Le visage de Finn s’assombrit instantanément. « J’ai envoyé plusieurs lettres, et il n’a toujours pas répondu. Il doit être terriblement occupé. Mais c’est la première fois qu’il ignore une lettre de Mia. » Sous son souffle, il marmonna : « Cet idiot a du culot de la contrarier comme ça. »

« Peut-être que quelque chose ne va pas dans l’empire, » suggéra Luxon en tournant son regard vers moi. « Des rumeurs dans la capitale d’Hohlfahrt parlent de mouvements inquiétants là-bas. »

« Hunh. » J’avais bu le reste de mon verre. « Je me demande s’ils ont des problèmes avec quelque chose. »

Finn haussa les épaules. « Il n’y a pas lieu de s’inquiéter. Connaissant ce vieux briscard, il n’aura aucun mal à résoudre les problèmes qui se présenteront. S’il s’agit d’une émeute ou de quelque chose de similaire, d’autres chevaliers démoniaques s’en chargeront. »

À l’heure actuelle, le Saint Empire magique de Vordenoit était le pays le plus puissant du monde. Il régnait sur de vastes étendues et possédait d’innombrables artefacts perdus. Le commentaire de Finn impliquait qu’ils possédaient également un certain nombre de noyaux d’armure démoniaque. S’ils avaient vraiment autant de chevaliers aussi puissants que lui, l’empire serait une véritable plaie sur le champ de bataille. Même Hohlfahrt n’aurait aucune chance.

« C’est bien pratique que tu en parles, » dit Luxon. « Il se trouve que ce sujet m’intéresse au plus haut point. Dis-moi, combien de ces Chevaliers démoniaques — ou plutôt de ces noyaux d’armure démoniaque — l’empire possède-t-il ? » Il n’essaya pas de cacher qu’il cherchait à obtenir des renseignements militaires.

Brave se déplaça dans les airs, s’insérant entre Finn et Luxon, ses petits bras bien tendus. « Partenaire, ne baisse pas ta garde avec celui-là ! Il essaie d’évaluer nos forces. Tu ne peux pas lui laisser le moindre centimètre. »

« Comme c’est prévisible, tu es rustre. Mes questions sont nées d’une véritable curiosité et ne sont pas le moins du monde hostiles. De plus, ta paranoïa ouverte éveille mes soupçons sur le fait que tu es le véritable comploteur. Si tu n’as rien à cacher, pourquoi ne pas partager des informations avec moi ? Je ne demande pas de précisions. Tu peux rester aussi vague que tu le souhaites. »

Le corps de Brave vibrait d’une colère à peine contenue. « Je ne te fais pas du tout confiance ! »

« J’obéis aux ordres de mon maître. Tant qu’il ne vous considère pas comme des ennemis, je ne le ferai pas non plus. Cependant, le refus de répondre à une question aussi simple et innocente suggère une hostilité de ta part. Et le fait que, alors que ton maître est parfaitement amical, toi — son serviteur — tu t’obstines à être hostile donne certainement une mauvaise image de toi. »

« Nngh… » Vexé, Brave pinça sa bouche fermée.

Finn se força à sourire. « Désolé, mais il s’agit en effet d’informations militaires confidentielles. Je ne peux pas faire de commentaires. Cette réponse te convient-elle, Luxon ? »

« Oui. C’est vrai. » Luxon se retira finalement. Il s’était probablement douté que Finn ne répondrait pas dès le début, mais il s’était dit que Brave pourrait sortir quelque chose s’il était contrarié. Brave avait certainement raison de ne pas baisser la garde — Luxon était rusé.

« Je suis désolé, Kurosuke », avais-je dit. « J’espère que tu ne lui en voudras pas. »

Brave me regarda d’un air narquois. « Ne m’appelle pas comme ça. Nous ne sommes pas amis. Je m’appelle Brave. » Il n’y avait plus l’attitude attachante avec laquelle il interagissait avec Finn. Il était carrément distant.

« Euh, c’est vrai. » J’avais peut-être été un peu trop familier.

Finn fronça les sourcils en regardant son partenaire. « Ce n’est pas la peine d’avoir l’air si ennuyé, Kurosuke. Tiens, je vais te donner un en-cas. »

Brave le récupéra avec empressement. « Un biscuit ! Heh heh. Ça ira parfaitement avec le café que tu m’as préparé. »

Lorsque Finn l’appelait Kurosuke, Brave n’était pas du tout contrarié. C’était peut-être inévitable, puisque les deux étaient si proches.

J’avais jeté un coup d’œil à Luxon. « Les surnoms sont plutôt agréables, n’est-ce pas ? Je devrais peut-être t’en donner un. Que penses-tu de Lux ? »

Luxon s’éloigna instantanément d’un mètre. « Absolument pas. » Sa voix robotique était devenue glaciale.

« Tu n’as pas besoin de faire le con à ce sujet. »

Amusé par notre badinage, Finn ricana. Il s’était finalement assis. « Je parie que les filles vont prendre un peu de temps pour faire les courses. Que feras-tu en attendant qu’elles reviennent ? »

« Je n’ai pas de véritables projets. Et toi ? »

« Moi non plus, en fait. Je ne sais pas vraiment quoi faire de moi les jours où Mia n’est pas là. Qu’est-ce que tu penses que je devrais faire ? »

Finn avait tendance à donner constamment la priorité à Mia, même les jours de congé. Il n’était pas étonnant qu’il soit si désemparé lorsqu’elle n’était pas là. Il était comme un bourreau de travail. Ou peut-être que son amour pour elle était tout simplement d’une intensité suffocante.

« Ne me demande pas ça », avais-je craqué. « Il n’y a rien que tu veuilles faire ? »

La main de Finn se posa sur le menton. Ses sourcils se froncèrent. Après quelques instants, il avoua : « Non. Rien. »

« Que faisais-tu de ton temps libre avant l’arrivée de Mia ? » Aussi exaspéré que je le sois, une partie de moi craignait que ce ne soit malsain. Mia était pratiquement le centre du monde entier de Finn.

« Mon partenaire m’a trouvé avant de rencontrer Mia », dit Brave. « À l’époque, il avait une personnalité beaucoup plus piquante et ne laissait personne s’approcher de lui. Il a toujours été gentil avec moi, mais il avait une attitude un peu fermée. »

+++

Partie 2

Finn ferma les yeux en rougissant. Peut-être avait-il quelques scrupules à propos de son comportement passé.

« Tu es gentil et adorable avec Mia, mais avant, tu étais un connard distant, hein ? », avais-je dit afin de le taquiner, incapable de résister à l’occasion de me moquer.

« Arrête de sourire ! » souffla Finn d’un air pétulant. « J’étais un peu sauvage à l’époque, je l’admets, mais c’est tout. Une fois que j’ai rencontré Mia, j’ai trouvé ma raison d’être. »

« Ta raison d’être, hein ? » Je lui avais lancé un regard peu impressionné, mais j’étais sincèrement curieux de savoir ce qu’il voulait dire.

Je veux dire, pourquoi nous sommes-nous réincarnés ici ? Des doutes se tortillaient au fond de mon esprit. Une partie de moi pensait que ce n’était qu’une coïncidence, qu’il n’y avait pas de signification plus profonde. Mais une chose était trop étrange pour être considérée comme un hasard. Dans notre monde précédent, Marie et Erica étaient mortes à des stades de vie très différents — alors pourquoi s’étaient-elles réincarnées presque en même temps dans cette vie-ci ?

Finn avait semblé remarquer mon changement d’attitude. Il prit une gorgée de café et répondit solennellement : « Mia ressemble étrangement à ma jeune sœur. Je crois donc que mon but est de la protéger. La raison pour laquelle je me suis réincarné et que j’ai obtenu un pouvoir aussi incroyable, c’est pour la garder en sécurité. » Son ton était devenu un peu penaud. « Bien sûr, je me rends compte que c’est ma propre interprétation. »

J’avais détourné mon regard de lui. « Je ne vois rien de mal à cela. C’est juste que je ne pense pas que je trouverai un jour un but comme celui-là. »

« Je suis sûr que ta vie a aussi un sens ici », insista Finn, mal à l’aise avec mon pessimisme. « Regarde les choses de cette façon : tu es venu dans ce monde et tu t’es trouvé trois belles épouses, et tu es maintenant un archiduc. Tu as obtenu tout ce qu’un homme peut désirer. »

Il était en train de dire que je devais être heureux parce que j’avais terminé une liste de choses à faire. J’avais levé les yeux vers lui en soupirant profondément. « Tout ce que j’espérais en fait, c’était la paix et la tranquillité — pas un statut ou un honneur, et encore moins trois belles épouses. »

Finn fit une pause, pensif. « Tu sais, il y a quelque chose que je voulais te demander depuis un moment. »

« Qu’est-ce que c’est ? »

Son expression était devenue grave, alors je ne pouvais que supposer que c’était assez sérieux. Mais alors…

« Laquelle de ces trois-là aimes-tu le plus ? »

« Quoi !? »

« Ne t’avise pas de me raconter cette connerie clichée sur le fait que tu “les aimes toutes les trois de la même façon” », prévint-il en agitant un doigt. « Si tu es un vrai homme, tu me répondras franchement. »

Est-ce ce qu’il voulait savoir ? Qui était ma préférée ? Si l’on considère le sérieux et la linéarité avec lesquels Finn se présente en général, on peut s’étonner qu’il s’agisse de commérages.

« Oh, allez ! Tu aurais pu poser tellement de questions plus sérieuses ! »

Finn fronça les sourcils. « Je suis sérieux. » Il se pencha en avant. « Dis-moi, c’est comment d’avoir trois fiancées, de toute façon ? Je n’arrive même pas à l’imaginer. »

Un homme ordinaire aurait été vert de jalousie, mais la question de Finn était entièrement motivée par la curiosité. Ce n’est pas très surprenant. Ce monstre obsédé par sa sœur n’avait d’yeux que pour Mia, bien sûr qu’il ne voulait pas avoir de relations avec plusieurs filles à la fois.

« Dans mon cas, c’est arrivé comme ça. Je suis tombé dedans avant de savoir ce qui se passait. »

« Es-tu en train de dire que tu n’as pas de sentiments particuliers pour l’une d’entre elles ? » Finn inclina la tête.

« Si tu continues comme ça, je vais te donner un coup de poing dans la bouche. » J’étais très tenté de le faire maintenant, mais je m’étais contrôlé.

On aurait dit qu’il disait que je n’aimais aucune des filles, mais c’était le cas ! Bien sûr que je les aimais. En même temps, j’avais toujours les valeurs avec lesquelles j’avais grandi au Japon. Donc, en ayant trois fiancées, j’étais déjà un crétin totalement infidèle. Cela m’avait amené à me remettre en question. Les aimais-je vraiment après tout ?

J’enviais la capacité de Finn à se consacrer inébranlablement à une seule personne. Certes, je ne voulais pas être comme la brigade des idiots, qui se consacrent tous à une seule fille. Il n’y avait pas de quoi être jaloux. Bien sûr, ils étaient apparemment tous fidèles, mais parfois j’avais envie de leur demander « Ça vous va vraiment ? »

« Je parie sur Olivia, » intervint Brave, alors que je ne répondais pas à la question de Finn. « Qu’en penses-tu, partenaire ? »

Finn fronça les sourcils en y réfléchissant. « Peut-être Mlle Noëlle ? »

Je n’avais aucune idée des critères qu’ils avaient utilisés pour faire leurs suppositions, mais j’en avais assez de cette affaire.

Puis Luxon bobina devant moi, annonçant d’une voix tonitruante : « Assez de ces bêtises. »

J’avais acquiescé, ravi qu’il intervienne — pour une fois — en ma faveur. « C’est ça. Tu leur diras, Luxon. Ce sujet est complètement inapproprié pour — ! »

« Le maître a une nette prédilection pour les seins », poursuit Luxon. « De ses trois fiancées, Anjelica a la plus grosse. Par conséquent, la conclusion logique est qu’il préfère Anjelica. »

Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Comme si ce n’était pas déjà assez grave d’avoir abordé un sujet que son maître ne voulait manifestement pas que l’on touche, il était tellement sûr de lui dans sa réponse.

« Bon, maintenant vous vous prenez tous un poing dans la figure », avais-je marmonné.

Au milieu de nos discussions bruyantes, la porte du salon de thé s’était ouverte. Nous nous étions figés et avions jeté un coup d’œil vers elle.

« On dirait que tu t’amuses bien. »

À mon grand dam, c’était Julian et sa brigade d’idiots. Les autres jetaient un coup d’œil derrière lui.

En les fixant, j’avais haussé mes sourcils jusqu’à la racine de mes cheveux. J’avais l’impression que mes yeux étaient devenus vitreux et sans vie. « Qu’est-ce que vous faites tous ici ? Je croyais que vous aviez dit que vous accompagniez Marie pour porter ses affaires aujourd’hui. »

Ils n’étaient pas avec Erica et Marie, comme ils étaient censés l’être, et ils avaient perturbé notre pause-café en plus. Comment cela se fait-il ?

« Nous avons essayé, mais Marie nous a chassés en disant qu’il n’y avait que des filles aujourd’hui », répondit Greg.

Brad se serra la poitrine en signe de deuil. « C’est un jour de congé précieux, et jusqu’à présent, j’ai passé l’intégralité de ce jour uniquement avec d’autres hommes. Une tragédie. »

Est-ce qu’il s’en prenait à moi en disant cela ?

Sentant manifestement mon humeur se dégrader de seconde en seconde, Jilk entra dans la pièce. « Lorsque Mlle Marie nous a rabroués, nous avons pensé que nous devrions passer le reste de la journée à faire quelque chose de significatif. C’est ainsi que nous sommes venus t’inviter à profiter de notre compagnie, Léon. »

Ils sont venus m’inviter ? Oh, il y avait vraiment quelque chose de louche.

Lorsque j’avais plissé les yeux, Chris avoua la véritable raison de leur irruption. « En gros, nous ne pouvons pas nous permettre de sortir seuls en ville. »

Je leur avais jeté un regard noir, ce qui était le moins qu’ils méritaient pour avoir essayé de m’entraîner à tout payer. « Avez-vous dépensé l’argent de poche que je vous ai donné ? »

En poussant la porte jusqu’au bout, Julian entra à grands pas. « Ce n’est pas ce que tu crois, Léon ! » s’exclama-t-il en levant les deux mains comme pour essayer de me calmer. « Nous avons fait tout ce que nous pouvions pour assurer le succès du festival. Nous avons chacun versé notre argent dans nos stands respectifs, et — ! »

« Vous n’auriez pas dû utiliser votre argent de poche pour cela, bande de crétins ! »

« C’est toi qui as dit d’animer le festival ! »

Oui, je l’avais dit, mais seul un idiot interpréterait mal cette suggestion et déverserait tout son argent personnel dans une fête d’école ! Oh, c’est vrai. J’avais oublié. Ces gens-là sont des idiots. C’était écrit dans le nom « brigade des idiots ». J’aurais dû me douter qu’ils feraient ça.

« Je ne vous ai jamais dit d’aller aussi loin », avais-je répondu. « De toute façon, vous êtes vraiment en train de me dire que vous voulez m’utiliser comme votre portefeuille personnel pour sortir et vous amuser, n’est-ce pas ? »

Julian détourna les yeux, comme s’il se savait coupable. « Tu me fais dire ce que je n’ai pas dit. Nous espérions seulement que tu pourrais envisager de nous accorder une avance sur l’allocation du mois prochain. »

J’avais du mal à croire que le prince de ce pays se tenait devant moi, implorant un prêt. Julian était censé être l’un des intérêts romantiques de ce jeu, il avait des notes exemplaires et était excessivement talentueux. Pourtant, lui et ses compatriotes crétins faisaient constamment les choses les plus stupides que l’on puisse imaginer.

Je m’étais pris la tête dans les mains.

« Je te respecte d’avoir la patience de t’occuper de ces garçons, » dit Finn d’un ton compatissant.

Même Brave avait eu pitié de moi et m’avait offert un biscuit. « Tiens. Tu peux prendre ça. »

Leur gentillesse était si réconfortante qu’elle m’avait presque fait monter les larmes aux yeux.

Luxon avait assisté au déroulement de toute cette conversation. « Il semblerait que la journée d’aujourd’hui ne sera pas moins mouvementée que les autres », fit-il remarquer, exaspéré.

☆☆☆

À mesure que le soir tombait, le nombre de personnes qui se pressaient dans les rues de la capitale augmenta. Cependant, aussi active que soit la ville, certaines parties étaient encore dévastées par la tentative de rébellion. Les bâtiments en ruine avaient été entourés de barrière pour empêcher quiconque de s’en approcher de trop près. Chaque fois que les gens voyaient les décombres, cela les forçait à se souvenir du conflit.

Pourtant, la plupart des citoyens de la capitale avaient déjà repris leur vie normale. L’air était lourd depuis un moment, et les gens alourdis par leurs angoisses, des rumeurs s’étaient répandues selon lesquelles Hohlfahrt était sur le point d’entrer en guerre avec le Saint Royaume de Rachel et que la capitale deviendrait bientôt une dangereuse zone de guerre à part entière.

Mais ce danger était passé depuis. La guerre, si on peut l’appeler ainsi, avait été de courte durée. Les gens avaient retrouvé le sourire.

Mia naviguait dans les rues avec des sacs de courses accrochés à ses mains. « Hee hee hee ! », s’esclaffa-t-elle. « Je crois que j’ai acheté un peu trop de choses. » Après avoir fait ses emplettes à cœur joie, elle était sur un petit nuage. Il y avait dans les sacs des choses qu’elle avait prévu d’acheter, bien sûr, mais il y en avait tout autant qu’elle avait achetées sur un coup de tête.

Noëlle portait elle aussi des sacs à deux mains. Voyant à quel point Mia était heureuse de leur sortie, elle sourit. « Je suis ravie que tu aies pu trouver un cadeau pour Monsieur Hering. »

« Oui ! » Mia rayonnait — mais tout aussi rapidement, son visage se décomposa, laissant place au doute. « Je me demande s’il va aimer ça. »

Livia fit un signe de tête encourageant. « Il l’aimera certainement. N’es-tu pas d’accord, Anjie ? »

Anjie sourit. « Oh, il va adorer ça. Le connaissant, il sera heureux tant que cela vient de toi, Mia. »

« Tu ressembles de plus en plus à monsieur Léon ces jours-ci », grommela Livia en gonflant ses joues dans une moue.

Anjie mit une main sur sa bouche. « Vraiment ? Je n’ai même pas remarqué. »

Livia poussa un soupir dramatique, mais ne put réprimer son sourire malicieux. « En fait, j’ai aussi remarqué que tu es de plus en plus ouverte avec Monsieur Léon ces derniers temps. Vous vous êtes échangés des piques et êtes devenus de plus en plus sarcastiques l’un envers l’autre. Ce n’est pas si surprenant que vous vous ressembliez. »

« Tu es terriblement mesquine aujourd’hui, Livia. Ce n’est pas que je ne veuille pas que tu me fasses remarquer ces choses. Si ce que tu dis est vrai, je dois faire attention à ma langue. » Elle soupira et se tourna vers Mia. « Désolée, Mia. »

Mia secoua rapidement la tête. « Oh, n-non ! Ce n’est pas un problème ! »

Le groupe avait passé une journée productive à faire du shopping et à manger au restaurant ensemble, mais sur le chemin du retour, Anjie s’était soudainement arrêtée dans sa course et avait levé les yeux.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Noëlle, dubitative.

Les sourcils d’Anjie se froncèrent. « Il y a un dirigeable de l’empire là-bas. Je ne pense pas que nous nous y attendions. Je me demande quelle affaire l’amène ici si soudainement. »

En suivant le regard d’Anjie, Noëlle aperçut un navire arborant fièrement le drapeau de l’empire. Six navires de guerre l’entouraient et lui servaient d’escorte.

Une tension palpable émanait d’Anjie, son visage s’était durci et il s’était plissé d’inquiétude. Dans son esprit, l’apparition soudaine de l’empire ne pouvait signifier que quelque chose de terrible.

+++

Chapitre 3 : L’envoyé de l’Empire

Le matin suivant, la délégation du Saint Empire magique de Vordenoit envoya un émissaire dans la salle d’audience du palais de Hohlfahrt. Là, le roi Roland Rapha Hohlfahrt et la reine Mylène Rapha Hohlfahrt s’étaient assis sur leurs trônes respectifs pour le recevoir.

Mylène jeta un coup d’œil inquiet à son mari. Elle craignait que Roland ne soit mécontent d’être réveillé si tôt le matin. Étonnamment, il semblait plus sur ses gardes que d’habitude.

Roland était généralement blasé, mais pas ce matin. Il n’était pas simplement sérieux — il se méfiait activement de leur invitée. Bien que son expression soit impénétrable, Mylène pouvait sentir les émotions qui s’y cachaient.

L’envoyé impérial s’agenouilla devant eux et inclina la tête. « Permettez-moi d’exprimer humblement ma gratitude pour l’accueil bienveillant que vous avez réservé à notre visite soudaine et imprévue. »

Roland afficha un sourire chaleureux. « Nous devons beaucoup à l’empire pour l’aide qu’il nous a apportée dans le règlement de notre guerre contre Rachel. Nous ne pourrions pas vous traiter avec moins que le respect qui vous est dû. Mais laissons cela de côté pour le moment. Dites-moi, qu’est-ce qui vous amène ici avec une telle urgence ? »

« Nous sommes arrivés à Hohlfahrt pour une seule et unique raison : Nous souhaitons récupérer Son Altesse Impériale, la princesse Miliaris Luchs Erzberger. »

Des chuchotements avaient éclaté parmi les aristocrates et les représentants du gouvernement rassemblés.

« Est-ce qu’il vient de dire que leur princesse est ici ? »

« De qui parle-t-il ? »

« Je ne me souviens pas qu’une princesse impériale soit venue à Hohlfahrt. »

Ses paroles n’avaient fait tilt chez aucun d’entre eux.

Même Mylène avait été choquée par la révélation de l’envoyé. Elle faisait un travail admirable pour le cacher, mais ses pensées se bousculaient, son esprit était rongé par la confusion. A-t-il dit « Miliaris » ? Je ne me souviens pas d’une princesse impériale portant ce nom. Est-elle illégitime ? Ou peut-être a-t-elle été adoptée dans des circonstances particulières ? Quoi qu’il en soit, pourquoi sont-ils venus la chercher… ? Il fallut un moment à Mylène pour arriver à une conclusion surprenante sur l’identité de la princesse. Non, ce n’est pas possible !

Avant que la reine ne puisse réagir, Roland répondit à l’envoyé. « Je n’avais pas réalisé que nous accueillions une princesse impériale », dit-il honnêtement. « Je suppose qu’il y a une raison pour laquelle son identité n’a jamais été rendue publique ? »

« En effet. Son identité a longtemps été secrète, et elle a été élevée comme une roturière. À l’heure actuelle, elle fréquente votre académie en tant qu’étudiante d’échange. »

« Ah. Ainsi, l’un des étudiants de l’échange impérial est, en fait, la princesse ! » marmonna Roland, injectant délibérément de la surprise dans son ton.

« Quelle que soit son éducation, la place légitime de la princesse est toujours auprès de la famille impériale. Nous souhaitons l’escorter jusqu’à l’empire pour qu’elle reçoive un traitement digne de son rang », expliqua l’envoyé avec impatience.

Roland pencha la tête. « Cela semble plutôt soudain. La princesse est venue jusqu’ici pour participer au programme d’échange, après tout. Vous pourriez attendre son retour — elle repartira dans moins de six mois. Pourquoi cette précipitation ? »

« On m’a seulement ordonné d’aller chercher Son Altesse Impériale », s’empressa de répondre l’envoyé. « J’ai bien peur de ne pas connaître les raisons pour lesquelles Sa Majesté Impériale souhaite accélérer son retour. Je ne peux donc pas vous donner de réponse. » Il baissa la tête.

« Allez-vous la ramener immédiatement ? »

« Oui. »

Pendant que le roi et l’envoyé parlaient, Mylène était préoccupée par des pensées de Miliaris — ou plutôt de Mia, comme tout le monde l’appelait. En y repensant, cela explique pourquoi l’empereur Carl s’est retrouvé dans la région de Frazer. C’était sûrement pour voir Mia. Je ne sais pas si elle est sa fille ou sa petite-fille, mais il devait avoir une bonne raison de garder leur lien de parenté secret. Pourtant, il reste une question : Pourquoi sont-ils si pressés de la retrouver ?

Il était difficile de croire que l’empire voulait ramener Mia uniquement pour participer à la lutte de pouvoir visant à déterminer le successeur de Carl. Mylène ne pouvait que supposer que quelque chose avait dû se produire.

Nous avons trop peu d’informations sur eux pour nous prononcer. Mais en attendant qu’ils partent avec la princesse impériale, nous pouvons au moins offrir l’hospitalité à l’envoyé et espérer lui soutirer des informations. Oh, si seulement nous avions noué des relations avec l’empereur Carl plus tôt. Nous aurions pu avoir un diplomate déjà en poste à Vordenoit.

Jusqu’à très récemment, Hohlfahrt entretenait des relations distantes et précaires avec l’empire. Son lien étroit avec Rachel avait découragé Hohlfahrt de faire un effort concerté pour établir des liens diplomatiques. Et, de son côté, Vordenoit n’avait pas fait d’ouverture dans ce sens. Ainsi, les deux pays avaient passé la majeure partie de leur existence à se méfier l’un de l’autre. Dix ans plus tôt, cependant, Vordenoit avait finalement changé de position et s’était rapproché de Hohlfahrt pour mener des négociations pacifiques. Par étapes soigneusement calculées, les deux pays avaient finalement obtenu des permissions pour l’échange d’étudiants, ce qui avait marqué un tournant positif dans leurs relations nationales.

Du haut de son trône, Mylène dévisagea l’envoyé. Dès qu’il avait compris que le souverain d’Hohlfahrt permettrait à la délégation de ramener Mia avec eux, son visage s’était visiblement figé, ne serait-ce qu’un instant. L’instant d’après, ses lèvres s’étaient transformées en un sourire troublant qui avait noué l’estomac de Mylène.

Pourquoi ce regard ? se demanda Mylène.

Parmi la délégation qui accompagnait l’envoyé se trouvait un jeune homme. Il attira l’attention de Mylène, bien qu’il soit sûrement beaucoup trop jeune pour être un chevalier à part entière. Elle pensait qu’il avait environ quinze ans — l’âge auquel la plupart des adolescents commencent à fréquenter l’académie — bien qu’il soit vêtu d’un uniforme noir de chevalier. Il avait l’air confiant et élégant que seuls ceux qui avaient un vrai pouvoir possèdent, mais cet air était contrebalancé par une immaturité souriante. Mylène fut particulièrement déconcertée par l’insolence du jeune homme, qui les fixait ouvertement, elle et Raymond.

Et qui est-il ? se demanda-t-elle.

Le jeune homme avait vraisemblablement remarqué son regard. Il s’avança et s’agenouilla. « Roi Roland, puis-je demander la permission de parler ? »

L’interjection qu’il avait faite sans y être invité avait rendu l’envoyé bouche bée.

« Très bien, » déclara Roland. « Levez la tête et faites-le. »

Le jeune homme sourit, son visage étant à la fois l’image de l’innocence et du pur narcissisme. « C’est un plaisir de faire votre connaissance. Je m’appelle Lienhart Lua Kirchner. J’espère en fait obtenir la permission de passer à votre académie, un membre important de notre ordre y participe dans le cadre d’un échange. » Lienhart était plutôt de petite taille, avec des cheveux d’un roux flamboyant. Il n’a pas hésité une seconde à demander effrontément une faveur à un roi étranger.

« Ah, oui. Il y a deux étudiants impériaux ici dans le cadre d’un échange », murmura Roland pour lui-même.

« Sire Hering est le chevalier personnel de la princesse impériale Miliaris. Je pense qu’ils partiront ensemble. Avant cela, j’espère voir dans quel genre d’environnement ils ont étudié. »

Après avoir considéré la demande pendant quelques instants, Roland acquiesça. « Très bien. Je n’y vois aucun inconvénient. »

« Merci, roi Roland. »

☆☆☆

Plus tard, ce même jour, l’envoyé impérial visita l’académie aux côtés de sa délégation, qui se composait de plusieurs hommes ressemblant à des fonctionnaires civils, d’un chevalier faisant vraisemblablement office d’escorte armée, et de trente soldats.

Nous les avions rencontrés sur la place à l’extérieur du bâtiment principal de l’école. Ma garde s’était levée à l’arrivée de ce groupe ostentatoire, mais cette méfiance avait été de courte durée.

« Lienhart ? », s’exclama Finn, incrédule.

« Cela fait un moment, monsieur. »

Le chevalier que Finn appelait Lienhart était un jeune homme aux cheveux roux. Finn et lui semblaient bien se connaître. J’étais resté en retrait pour leur laisser de l’espace, observant de loin avec Luxon.

« Alors Finn connaît ces gens ? » J’avais poussé un soupir de soulagement. « Je suppose que je me suis énervé pour rien. »

« Je ne sens pas d’armure démoniaque supplémentaire. On dirait qu’ils n’ont pas apporté d’autre noyau », déclara Luxon, toujours aussi méfiant.

Je l’avais ignoré, préférant écouter la conversation de Finn avec Lienhart. Cela aurait dû être une heureuse réunion de camarades, mais Finn était manifestement choqué par l’apparition soudaine du jeune chevalier. N’importe qui l’aurait été à sa place. Finn et moi nous étions sans doute posé la même question : pourquoi la délégation impériale s’était-elle présentée sans prévenir ?

« Quoi qu’il en soit, Lienhart, qu’est-ce qui t’amène ici ? » demanda Finn. « C’est tellement inattendu. S’est-il passé quelque chose chez nous ? »

Lienhart fit un signe de la main dédaigneux. « Nous pourrons nous occuper de cela plus tard. Je veux savoir où se trouve ce duc Bartfort. Tu sais, le type qui t’a apparemment donné du fil à retordre. » Alors qu’il promenait son regard, ses yeux rencontrèrent les miens. Ses lèvres se retroussèrent en un sourire arrogant qui respirait la soif de sang.

Je lui avais fait signe, en baissant ma voix à un murmure pour que seul Luxon puisse m’entendre. « On dirait un petit morveux arrogant. »

« Ironiquement, je crois que tes pairs de l’aristocratie disent à peu près la même chose de toi, Maître. »

J’avais fait semblant de ne pas entendre sa remarque désobligeante, me concentrant à nouveau sur la conversation de Finn.

« En vérité, c’est un archiduc maintenant, » corrigea Finn.

« C’est tout à fait logique. Le royaume semble manquer d’individus compétents. Oh, au fait, Hohlfahrt n’a-t-il pas un Saint de l’épée ? J’ai entendu dire que son fils fréquentait l’académie. En fait, j’ai hâte de le rencontrer. » La main gauche de Lienhart tapota les deux épées qui pendent à sa taille. L’une était beaucoup plus grande que l’autre, comme l’ensemble de katana et de wakizashi que portaient les samouraïs. Quant à la personne dont il avait parlé, il s’agissait forcément de Chris.

Finn regarda Lienhart avec méfiance. « Ce n’est pas l’empire, » rappela-t-il au jeune chevalier. « Toute transgression que tu commettras ici m’obligera à te mettre à terre personnellement. »

« Ah. Tu es bien trop insouciant, comme toujours. » Lienhart haussa les épaules et secoua la tête en souriant. Tout aussi rapidement, le sourire quitta son visage. « Bon, tout ça mis à part, où est la princesse Miliaris ? »

Finn resta bouche bée un instant seulement — puis il se colla Lienhart, le soulevant du sol. « Comment connais-tu le vrai nom de Mia ? », grogna-t-il.

C’est l’envoyé impérial qui s’interposa. « Lord Hering, nous sommes ici pour récupérer Son Altesse Impériale sur ordre de Sa Majesté Impériale. »

« Sa Majesté Impériale ? Pourquoi l’empereur Carl voudrait-il qu’elle revienne ? » La voix de Finn était pleine de scepticisme. Bien sûr, il avait évité d’appeler Carl « vieux con » ou quoi que ce soit d’autre, étant donné la compagnie présente.

Lorsque Finn relâcha finalement son emprise sur Lienhart, l’envoyé sourit et jeta un bref coup d’œil dans notre direction. J’étais presque sûr qu’il s’était focalisé sur Luxon en particulier.

« Je préférerais transmettre les détails en privé, plutôt qu’en compagnie d’étrangers », répondit l’envoyé. « Mais je vous expliquerai volontiers tout, y compris comment nous avons appris l’existence de la princesse. »

Puisque c’était le seul moyen d’obtenir des réponses, Finn et Brave partirent avec la délégation pour le port, où ils embarqueront sur le navire impérial.

☆☆☆

Le dirigeable à bord duquel la délégation était montée était un type de dirigeable fréquemment utilisé par les aristocrates impériaux. Il était ostentatoire et luxueux, son intérieur et son extérieur étant tous deux décorés à la manière d’un hôtel de grande classe.

Une fois à bord, Finn se retrouva rapidement dans une pièce avec Lienhart, l’envoyé et, bien sûr, Brave.

« L’empereur Carl est décédé », annonça l’envoyé sans préambule.

Pendant une minute, Finn eut du mal à digérer la nouvelle. « Qu’est-ce que vous voulez dire ? » Il était difficile d’imaginer que Carl soit mort alors qu’il avait été si parfaitement vivant et en bonne santé il n’y a pas si longtemps. Finn avait du mal à l’accepter.

Lienhart s’enfonça dans une chaise voisine, croisant les bras derrière sa tête. Son expression était celle d’un enfant pétulant. « Maintenant que le précédent empereur est mort, Sa Majesté Moritz est montée sur le trône. Nous sommes ici sur son ordre pour récupérer la princesse Miliaris. »

Finn serra les poings, grimaçant devant Lienhart. « Comment l’empereur Carl est-il mort ? Une sorte d’accident ? »

C’est la seule possibilité qui me vienne à l’esprit. Sinon, comment quelqu’un d’aussi irritant que Carl, en bonne santé et en pleine forme, aurait-il pu périr sans crier gare ?

« L’empereur Moritz a amené son armée privée et l’a tué », expliqua Lienhart avec désinvolture. « Je ne connais pas tous les détails, mais soi-disant l’empereur Carl a commis une trahison. »

« Ce vieil homme ne commettrait jamais de trahison ! » grogna Finn. « Alors c’est le prince héritier qui a fait ça ? Ne me dites pas que la raison pour laquelle il veut Mia est — ! »

Il s’était interrompu, son regard se porta sur Brave. Il était prêt à équiper sa combinaison démoniaque à ce moment précis. Surtout si, comme il le soupçonnait, Moritz voulait seulement ramener Mia pour l’assassiner.

« Quiconque tente de poser un doigt sur Mia, quel qu’il soit, devra nous rendre des comptes ! » déclara Brave.

Lienhart se renfrogna d’un air contrarié. Il se gratta l’arrière de la tête. « L’empereur Moritz ne s’intéresse pas à la princesse Miliaris. Celui qui la veut est une créature démoniaque, comme Brave. »

Finn et Brave se figèrent. Cette révélation était inattendue.

Sentant que le couple était au moins prêt à écouter avant d’essayer quoi que ce soit, Lienhart poursuivit. « Son nom est Arcadia. C’est une énorme créature démoniaque qui vient juste de ressusciter. Même le noyau de ma combinaison démoniaque s’aligne docilement sur ce que dit ce type. »

« Comment Arcadia est-il encore en vie !? », demanda Brave, la voix étrangement stridente. « La vieille humanité a tout mis en œuvre pour le tuer ! Trois de leurs plus grands vaisseaux ont sombré avec lui ! »

Les armes les plus puissantes de chaque camp s’étaient mutuellement éliminées. Personne — et surtout pas Brave — n’avait imaginé que l’Arcadia aurait pu survivre.

« Je ne sais pas ce que vous voulez que je vous dise. » Lienhart fronça les sourcils. « Il a ressuscité, et maintenant il joue le rôle de conseiller de l’empereur Moritz. »

« Est-il à l’origine de la mort de l’empereur Carl ? Pourquoi suivez-vous ses ordres ? Le général Sebald n’a-t-il rien dit à ce sujet ? » exigea Finn, la voix teintée de ressentiment et de colère non réprimée.

« Non, parce que nous avons des problèmes plus importants pour l’instant », dit Lienhart d’un ton tranchant. « De toute façon, tu auras toute l’histoire une fois que tu seras retourné dans l’empire. C’est assez compliqué. »

Toujours insatisfait, Finn ouvrit la bouche pour protester.

Avant qu’il n’ait pu placer un mot, l’envoyé lui coupa la parole. « Lord Hering, voici une demande confidentielle de Sa Majesté. » Il tendit à Finn une lettre signée par Moritz.

« Une demande ? » Finn fut pris au dépourvu par le fait que le roi lui avait fait une demande, plutôt que de lui donner un ordre. Il fit glisser son doigt le long du rabat scellé de l’enveloppe, tirant la lettre qui s’y trouvait. Lorsque ses yeux parcoururent les mots de la page, sa mâchoire tomba, et il froissa immédiatement le billet dans son poing. « Vous voulez que j’assassine Léon ? Qu’est-ce que c’est que ça ? »

« L’empire se prépare déjà à déclarer la guerre au royaume », déclara l’envoyé.

« Quoi ? » Aux prises avec cette nouvelle information, Finn secoua la tête en signe d’incrédulité. « Mais pourquoi ? Si c’est à propos de Rachel, c’est — ! »

« Non », interrompit l’envoyé. « Cela n’a rien à voir avec eux. L’empire ne peut tout simplement pas coexister avec Hohlfahrt. Ce ne sera pas une guerre de conquête, mais d’anéantissement total. »

Finn se passa une main sur le visage. « Vous devez vous moquer de moi ! Quel intérêt y a-t-il à se retourner contre eux maintenant, après tout ce qu’on a vécu ? »

Lienhart poussa un soupir agacé. « Tu t’es vraiment adouci depuis la dernière fois que je t’ai vu. Tu avais l’habitude d’être tranchant et impitoyable comme une lame. Quel dommage ! »

Les narines de Finn se dilatèrent. « Et si tu mettais tes lames derrière ces mots tout de suite — pour voir à quel point je suis “doux” ? » » Son corps rayonnait d’hostilité.

« Oh, j’accepterais volontiers cette offre, si seulement j’avais ma combinaison ici avec moi », répondit Lienhart avec un sourire. Comme Finn, il était chevalier démoniaque, mais apparemment, il n’avait pas son noyau sous la main. Il avait dû le laisser dans l’empire.

Alors que les deux chevaliers se lancèrent des coups de poignard, l’envoyé se racla la gorge. « Cela suffit. Ce qui est important, Lord Hering, c’est que nous voulons que vous éliminiez l’archiduc Bartfort. Il est la plus grande arme du royaume. Et je dois insister sur le fait que c’est pour le bien du prince Miliaris autant que pour celui de l’empire. »

« Que voulez-vous dire par là ? »

« Permettez-moi de vous expliquer. »

Rien n’aurait pu préparer Finn à la vérité. Lorsque l’envoyé arriva à la fin de sa réponse, les poings serrés de Finn s’étaient desserrés avec résignation. Il pencha la tête en arrière et fixa le plafond d’un air absent.

+++

Un assassinat

Partie 1

Une fête d’adieu modeste avait été organisée en l’honneur de Mia à la cafétéria de l’académie. Anjie l’avait organisée et les élèves habituels étaient tous présents.

« Je suis désolée que ce ne soit pas plus grandiose », dit-elle. « Si j’avais eu plus de temps, j’aurais pu faire plus. »

Mia s’agita nerveusement devant une table garnie de nourriture. « N-Non, c’est vraiment chic », balbutia-t-elle. « Je suis plus qu’heureuse ! C’est juste que… Je suis triste de devoir vous quitter tous. J’aimerais pouvoir rester plus longtemps. » Sa voix s’était éteinte sous le coup de l’émotion. « C’est bizarre d’être soudain traitée comme une princesse après tout ce temps. »

Le fait de devoir rentrer chez elle si brusquement avait déjà été assez choquant, et la révélation qu’elle était un membre de la famille impériale avait aggravé la confusion de Mia. Tout compte fait, la princesse impériale ne semblait pas ravie que son échange avec Hohlfahrt soit écourté. Elle s’assit sur sa chaise et regarda ses genoux d’un air triste.

« Bien sûr, tout cela est un choc, » déclara Erica d’un ton compatissant. « Il n’y a rien de mal à prendre du temps pour s’y habituer. »

« Oh, Princesse Erica… » Les yeux de Mia se remplirent de larmes.

Erica sourit. « Pas besoin de titre avec moi. Appelle-moi simplement Erica. »

« M-Mais je… » Mia hésita. Elle n’avait toujours pas compris qu’elle était une princesse impériale — d’où sa difficulté à renoncer aux vieilles formalités.

Erica secoua la tête. « Je veux que nous soyons amies », dit-elle. « Tu es aussi une princesse, mademoiselle… Non, je ne devrais pas non plus utiliser de titre. Mia, tu peux maintenant m’appeler par mon prénom, sans aucun titre, et personne ne te grondera. Alors, s’il te plaît, soyons amicales. »

« Oui, bien sûr, princesse — oh, pardon ! » Mia rayonna. « Alors je t’appellerai Erica ! »

Anjie était soulagée de voir que Mia souriait enfin. Elle avait craint que sa séparation soit amère, vu la tournure que prenaient les choses. En même temps, quelque chose dans toute cette affaire la dérangeait.

Pourquoi l’empire est-il si pressé ? C’est un drôle de moment pour rendre public son titre officiel. Ils auraient pu attendre qu’elle revienne de son échange. Quelque chose s’est-il passé au sein de l’empire — quelque chose qui l’a poussé à agir de la sorte ? La visite imprévue de la délégation avait éveillé ses soupçons.

Les yeux d’Anjie s’étaient portés sur Finn. Il avait pris sa place habituelle aux côtés de Mia. Il arborait une expression troublée, mais veillait sur elle aussi chaleureusement qu’à l’accoutumée. C’est Brave qui faisait réfléchir Anjie : il ne s’intéressait pas aux plats sur la table et n’était pas non plus aussi pétillant qu’à l’accoutumée. De plus, il était collé à Finn comme de la glu. Quelque chose ne va pas ?

Finn quitta soudainement son siège pour se diriger vers Léon. « Hé, Léon, as-tu une minute ? »

« Es-tu sûr que tu ne veux pas rester avec Mia pour l’instant ? » Léon arqua un sourcil.

« J’ai besoin de discuter de quelque chose avec toi. Peux-tu me consacrer du temps plus tard ? C’est personnel. »

« Euh, bien sûr. »

L’expression de Finn ne se crispa qu’un instant, mais elle déstabilisa Anjie. Hering a dit qu’il retournerait dans l’empire avec Mia, alors je suppose qu’il veut juste faire ses adieux. Mais il y a quelque chose… d’anormal chez lui. Quelque chose qui me fait penser qu’il y a plus que ça.

« Anjie, » déclara Livia en interrompant ses pensées, « Est-ce que quelque chose ne va pas avec Monsieur Léon et Monsieur Hering ? »

« Il n’y a pas lieu de s’inquiéter. Mais… dis-moi, Livia, as-tu l’impression que Hering se comporte de façon un peu bizarre ? »

Livia jette un coup d’œil aux deux, réfléchissant à la question d’Anjie. « Eh bien, il a l’air un peu triste. »

Anjie aurait peut-être dû s’attendre à ce que Livia le remarque. Finn et Léon s’étaient rapprochés pendant l’échange de Finn à Hohlfahrt. Anjie ressentait la même émotion chez lui, mais son intuition lui disait qu’il se passait aussi quelque chose d’autre. C’était une sensation de picotement qui passait sur sa peau — une tension subtile qui flottait dans l’air.

« Ça me dérange », dit Anjie. Elle n’arrivait pas à se défaire de sa méfiance.

Noëlle s’approcha d’elles. « Anjelica, ne dirais-tu pas que tu réfléchis trop ? Tu as peur que Monsieur Hering emporte notre Léon ou quelque chose comme ça ? Je peux te promettre que ça n’arrivera pas », avait-elle taquiné.

« Je sais que c’est une blague, » dit Anjie, « mais cela arrive en fait plus souvent que tu ne le penses. »

« Quoi !? Ce n’est pas possible ! » Noëlle était incrédule et ses yeux se tournèrent vers Livia.

Anjie soupira. « Oh, ne te méprends pas. Je suis presque sûre que ça n’arrivera pas à Léon. Mais si tu baisses ta garde, rien ne garantit qu’une autre femme n’interviendra pas. Clarisse et Deirdre sont dans les coulisses, prêtes à bondir à la moindre occasion. »

Livia se renfrogna de mécontentement à la mention de ces deux-là. Elle soupira, les sourcils froncés. « Miss Clarisse mise à part, la sœur aînée de Miss Deirdre ne s’est-elle pas déjà mariée avec les Bartfort ? Il n’est pas nécessaire qu’elle s’en prenne à Monsieur Léon. » Elle ne comprenait pas pourquoi Deirdre continuait à lui faire les yeux doux.

Anjie sourit malgré elle. « Dans le cas de Deirdre, il se trouve que son désir personnel coïncide avec les intérêts de sa maison. » Elle se tourna à nouveau vers Noëlle. « Quoi qu’il en soit, je suppose que tu comprends maintenant où je veux en venir ? Si nous ne restons pas sur nos gardes, quelqu’un le volera. »

Noëlle se prit la tête dans les mains, en fronçant les sourcils. « Pourquoi tant de filles courent-elles après Léon ? Il y a d’autres poissons dans la mer. »

Livia leva le menton. « Malheureusement, je pense que c’est la faute de Monsieur Léon. » Son nez se fronça lorsqu’elle se souvint de ses aventures — et des nombreuses interactions avec des femmes qu’elles avaient entraînées. Pourtant, aussi exaspérée que Livia se sente, elle ne put s’empêcher de sourire, sachant que c’est exactement le genre d’individu qu’est Léon.

Anjie s’était également résignée. Elle ne pouvait pas reprocher à Deirdre ou à Clarisse l’intérêt qu’elles portaient à son fiancé. « Comme le dit Livia, c’est de sa propre faute. Léon peut sembler terne au début, mais il se montre toujours à la hauteur quand il le faut, et ce changement de comportement est ce qui capte vraiment le cœur d’une fille. Non pas que j’ai l’intention de lui permettre d’accumuler les fiancées en dehors de nous trois, bien sûr. »

Anjie avait l’air à la fois fière et un peu accusatrice. Livia et Noëlle savaient exactement ce qu’elle voulait dire, ce trait de caractère était exactement ce qui les avait attirées vers Léon. Pourtant, elles ne semblaient pas dérangées par le fait qu’Anjie les ait appelées sur ce point. En tout cas, quand Anjie avait dit qu’elle n’avait pas l’intention de laisser leur groupe s’agrandir, elle le pensait vraiment.

« Tu es vraiment très stricte à ce sujet, Anjie. » Les sourcils de Livia se froncèrent. « Il n’y a pas longtemps, nous avons appris qu’une première année se pâmait devant lui, et tu l’as vraiment remise à sa place. »

La façon dont Livia avait formulé cette phrase était incroyablement inquiétante. Un frisson parcourut l’échine de Noëlle. « Attends, » dit-elle avec inquiétude. « Tu l’as vraiment fait ! »

Anjie regarda Noëlle avec surprise. « Tu as l’air si accusatrice. Pour être claire, j’ai été parfaitement civilisée à ce sujet. J’aurais pu faire bien pire. »

Léon avait sauvé la jeune fille en question de quelques garçons de première année un peu trop autoritaires. Elle avait instantanément eu le béguin pour lui, et c’est la raison pour laquelle Anjie était intervenue pour étouffer le problème dans l’œuf.

« Comme je voulais atténuer tout préjudice émotionnel, j’ai prévenu la fille avant que ses sentiments ne se transforment en quelque chose de plus sérieux », expliqua rapidement Anjie, convaincue que Livia ne l’avait pas comprise. « Elle s’est montrée très compréhensive lorsqu’elle a fait marche arrière. Si je ne lui avais pas parlé, elle aurait pu se méprendre sur les intentions de Léon, peut-être même se rapprocher de lui — et nous savons toutes comment cela aurait fini. J’ai simplement fait en sorte que la situation ne s’aggrave pas. Et pour être claire, si je l’avais souhaité, j’étais en droit d’adopter une approche plus sévère. »

En ce qui concerne Anjie, elle avait été parfaitement gentille et pondérée. Elle ne supporterait pas que les gens interprètent mal la situation.

« Oh ! » Le visage de Livia se décomposa. « Je n’avais pas réalisé que c’était comme ça. Je suppose que je ne comprends toujours pas vraiment les règles tacites ici à l’école — ni d’ailleurs le point de vue aristocratique. Désolée de faire des suppositions, Anjie. »

Anjie haussa les épaules. « Il n’y a pas de raison que tu t’apitoies sur ton sort. Tu ne faisais pas partie de l’aristocratie à l’origine, il est donc tout à fait compréhensible que tu ne suives pas les subtilités. »

Pendant qu’elles parlaient, Noëlle jouait avec le bout de sa queue de cheval. « Tout est différent quand tu étudies dans une académie remplie de nobles », marmonna-t-elle pour elle-même.

Leur conversation s’interrompit lorsqu’elle se calma, et Anjie jeta un coup d’œil à Léon. Luxon flottait à son épaule, comme toujours. Tant que Luxon est là, je suppose que nous nous en sortirons, quels que soient les problèmes qui se présenteront. Je ne peux m’empêcher d’espérer qu’il n’y en aurait pas.

+++

Partie 2

Après la fin de la fête d’adieu, Finn m’emmena dans une zone déserte à l’extérieur. Nous étions toujours sur le campus, mais il faisait nuit, ce qui m’avait déstabilisé. Ce monde n’était pas différent du mien en ce qui concerne la tendance des étudiants à répandre des histoires de fantômes dans une école, tout le monde semblait les adorer. Sauf moi.

Nous étions arrivés dans la cour intérieure, dont l’aménagement paysager était parfaitement entretenu. Des arbres nous cachaient de tout observateur éventuel.

« Pourquoi sommes-nous venus jusqu’ici ? On aurait pu parler dans le dortoir », avais-je rappelé à Finn en haussant les épaules.

Finn me tournait le dos. Brave était à côté de lui, son œil prudemment fixé sur mon visage. Sa méfiance avait également mis Luxon sur ses gardes et il était tellement concentré sur Brave, surveillant ses moindres mouvements, que son habituel commentaire narquois ne se faisait entendre nulle part.

« Hé, » j’avais appelé Finn, « Ne vas-tu pas me dire pourquoi tu m’as traîné jusqu’ici ? » J’avais fait de mon mieux pour avoir l’air décontracté, mais la tension qui régnait dans l’air me mit aussi sur les nerfs.

Finn enfonça ses deux mains dans ses poches et fixa le ciel. Je l’avais suivi du regard. Les étoiles étaient étonnamment brillantes.

Après une longue pause, Finn déclara finalement : « L’empire m’a ordonné de t’assassiner. »

Je n’aurais pas pu compter le nombre de secondes qu’il avait fallu à ses paroles pour être comprises. Quand elles le firent enfin, mes yeux s’écarquillèrent et ma mâchoire se décrocha. « Qu’est-ce que j’ai fait pour énerver l’empire ? Est-ce que Monsieur Carl le permettrait ? »

Carl ne semblait pas être le genre à ordonner un assassinat. Cela doit être l’œuvre de quelqu’un d’autre. C’est quand même bizarre, parce que j’aurais pensé que Carl arrêterait un tel ordre avant qu’il ne parvienne à Finn. Ça ne me paraissait pas normal. Carl était-il au courant ? L’avait-il approuvé ? Quelque chose lui avait-il forcé la main ?

Vrombissant comme un vieil ordinateur rongé par la poussière, mon pauvre cerveau essaya de reconstituer les indices.

Finn se tourna à moitié vers moi. « L’empereur Carl a été assassiné par son fils, le prince héritier impérial Moritz », dit-il. « Je suppose que je devrais l’appeler par son nouveau titre : L’empereur Moritz. Il est monté sur le trône. »

« C’est la première fois que j’entends parler de cela. » Je n’avais pas pu cacher le petit tremblement, pourtant perceptible, de ma voix.

Mon esprit s’emballa. Assassiné ? Carl ? Pourquoi quelqu’un le tuerait-il ? Qu’est-ce qui se passe ? Nous n’avons pas eu vent d’un changement de dirigeants impériaux.

J’avais jeté un coup d’œil à Luxon. « Cette information n’est pas encore parvenue à Hohlfahrt », confirma-t-il, comme s’il lisait dans mes pensées.

Hohlfahrt n’entretenait pas de relations diplomatiques étroites avec Vordenoit, mais je trouvais tout de même étrange que quelque chose d’aussi important ait pu être gardé secret. Mes soupçons n’avaient fait que croître au fur et à mesure que j’examinais la situation.

« La vérité a été gardée secrète, même au sein de l’empire, » déclara Finn. « Une fois Mia revenue, l’ascension de l’empereur Moritz sera officiellement annoncée. Ensuite… » Il marqua une pause, se ressaisissant. Son visage était pincé, comme s’il souffrait physiquement de forcer les mots suivants. « Ensuite, l’empire déclarera la guerre au royaume de Hohlfahrt. »

Mes sourcils se froncèrent. « Cet abruti de Moritz nous déteste-t-il à ce point ? Bon, d’accord. Je vais mettre un terme à tout cela avant qu’il ne s’agisse d’une invasion. Finn, tu m’aideras, n’est-ce pas ? »

Pourquoi tout le monde était-il toujours aussi impatient de partir en guerre ? Peu importe. Il devait y avoir un moyen de l’empêcher.

« Non, » dit Finn sans ambages. « Je ne t’aiderai pas. »

« Quoi ? Pourquoi pas ? »

« Je n’ai pas d’autre choix que de me battre contre toi… pour le bien de Mia. » La voix de Finn était remplie d’angoisse, et bien qu’il ait forcé un sourire, cela ne cachait en rien son chagrin.

Brave s’élança devant son partenaire, ses petits bras tendus. « Ne réfléchis plus ! Les choses vont se gâter si nous n’éliminons pas Léon, ici et maintenant. Donne-moi l’ordre, et battons-nous contre lui ! »

Luxon libéra immédiatement un champ d’énergie électrique, formant une barrière autour de nous. Il avait manifestement prévu de gagner du temps jusqu’à ce qu’il puisse déployer Arroganz.

« Enfin, ce sale vestige de la corruption de la nouvelle humanité a montré son vrai visage. » La voix de Luxon était étonnamment venimeuse pour un robot. « Maître, mon corps principal plane déjà dans le ciel d’Hohlfahrt. Tout ce dont j’ai besoin, c’est de ta permission, et je commencerai à attaquer ! »

Je les avais ignorés tous les deux, mes yeux étant fixés sur Finn, qui n’avait pas fait un geste pour équiper sa combinaison comme Brave l’avait suggéré. J’avais senti son hésitation.

« Finn, réponds-moi ! » avais-je crié. « Qu’est-ce que tu veux dire par “pour l’amour de Mia” ? »

« Maître, pourquoi ne m’accordes-tu pas la permission d’attaquer ? » demanda Luxon avec anxiété. « Ces deux-là sont nos ennemis ! »

Brave avait pendant ce temps plaidé dans le même sens auprès de Finn. « Partenaire, si nous ne le faisons pas, tu le regretteras ! Nous devons le faire, pour Mia. Tu as déjà pris ta décision, n’est-ce pas ? Nous n’avons pas d’autre choix. Il est encore temps de l’éliminer. Nous sommes si proches que Luxon ne prendra pas le risque d’utiliser son canon principal, au cas où il toucherait Léon. Nous n’aurons pas de meilleure occasion que celle-ci ! »

Finn avait pincé ses lèvres et n’avait rien dit. Il fixait le sol en silence.

« Allez, dis quelque chose », avais-je insisté, refusant d’abandonner l’idée d’une résolution pacifique. « Tu ne veux pas vraiment te battre avec moi, n’est-ce pas ? Je n’ai pas non plus envie de me battre contre toi ! Nous devons donc travailler ensemble pour trouver une autre façon de nous en sortir. »

Finn releva la tête, révélant les larmes de frustration qui roulaient sur ses joues. « Il n’y a pas d’autre moyen. Si tu connaissais la vérité, tu… Si tu savais, je… »

« Partenaire ! » craqua nerveusement Brave.

Finn l’attrapa. « Kurosuke… c’est fini. Je ne peux pas tuer Léon. Pas comme ça. »

Résigné, Brave baissa ses petits bras. « M-Mais pourquoi pas… ? »

« Tu parles de la victoire comme si elle était acquise d’avance, » déclara Luxon. « Cela ne peut qu’indiquer que vous nous avez gravement sous-estimés, le Maître et moi-même. »

Quelques secondes plus tard, Arroganz atterrit derrière moi, armé de mitrailleuses Gatling dans chaque main. Les deux canons étaient dirigés vers Finn et Brave.

« Bientôt, tu goûteras par toi-même à la façon dont j’ai modifié nos armes spécialement pour éliminer les démons — ! »

« Luxon, attends », avais-je dit.

« Maître, si tu m’en donnes la permission, je pourrais promptement les exterminer tous les deux. »

« Je te l’ai dit ! Ça suffit ! » Serrant les poings, je m’étais dirigé vers Finn. La barrière de Luxon s’était dispersée avant que je ne l’atteigne, ce qui m’avait permis de saisir le bras de Finn. « Dis-moi. Qu’est-ce qui s’est passé ? »

Finn baissa la tête. « Le premier noyau démoniaque a été ranimé. »

« Arcadia… » murmura Luxon derrière moi. Sa voix robotique tremblait sous le choc, mais j’avais fait semblant de ne pas le remarquer tandis que Finn fournissait une explication utile.

« Il s’appelle Arcadia, et il déteste Hohlfahrt avec passion. Mais plus que quiconque, c’est toi qu’il déteste, Léon. Ses ordres étaient de se débarrasser de toi — et de Luxon — sans délai. »

Si cet « Arcadia » était bien le leader de la nouvelle humanité, alors Luxon, en tant qu’arme de l’ancienne humanité, ne pouvait pas balayer la menace du revers de la main. Même s’il détestait les armures démoniaques, elles le détestaient lui et les IA comme lui dans la même mesure.

« Pourtant, toi et moi pouvons — ! »

« Vous ne pouvez pas », interrompit Brave avant que je ne termine, réduisant à néant ma tentative d’insister sur la nécessité de travailler ensemble pour vaincre l’Arcadia.

J’avais croisé les bras sur ma poitrine. « À moins que nous n’essayions, tu ne peux pas savoir. »

« Lorsque cet abruti s’est réveillé, un certain nombre d’anciennes IA ont fait de même. Elles ont senti le danger qu’il représentait. Beaucoup attaquent déjà, espérant le détruire, mais tous ceux qui ont essayé ont été anéantis », dit Brave. « J’admets qu’il vient à peine de se réveiller, alors il n’est pas au maximum de ses capacités. Il n’est probablement qu’à 70 %. Si vous avez de la chance et qu’il n’en a pas, alors peut-être qu’il n’est qu’à 50 %. Cela devrait dire à Luxon tout ce qu’il a besoin de savoir. »

J’avais jeté un coup d’œil à Luxon. Il ne se comportait pas comme d’habitude, avec son air suffisant.

« Maître, » dit-il après une pause inconfortable, « mon navire principal est un vaisseau migrateur. »

« Oui, je le sais », avais-je dit avec impatience. « Où veux-tu en venir ? »

« Contrairement aux autres unités d’IA, mon objectif principal était la préservation de l’humanité. L’immigration, pour le dire simplement. Ainsi, je recommande que nous nous échappions dans l’espace. »

« Quoi ? Es-tu fou ? Nous n’avons même pas essayé de combattre cette chose, et déjà tu es… Attends, ce n’est pas possible. »

« Je te l’accorde, ma victoire ne serait pas exclue à l’heure actuelle. Mais la probabilité serait au mieux un pourcentage à un chiffre, même en tenant compte du scénario le plus favorable. Je ne te laisserai pas t’engager dans une bataille impossible à gagner, Maître. »

Je n’arrivais pas à y croire. Luxon était en train de me dire qu’il n’avait aucune chance. Jusqu’à présent, il avait facilement vaincu tous les ennemis que nous avions rencontrés grâce à une technologie et à des compétences supérieures, et maintenant il me conseillait de fuir. Luxon, qui n’avait jamais été battu, ne pensait pas pouvoir affronter cet adversaire et gagner.

« Tant que tu es ici à Hohlfahrt, tu représentes une menace pour l’empire, » interrompit Finn.

« Moi ? Une menace ? » J’avais levé les mains. « Mais je ne vais me battre avec personne ! »

Il hocha la tête. « Je le sais. Je suis parfaitement conscient que tu n’es pas un belliciste, et que tu n’es jamais impatient de te lancer dans la bataille. Mais tes sentiments n’entrent pas en ligne de compte. C’est déjà gravé dans le marbre. »

Une boule s’était formée dans ma gorge. Je n’arrivais pas à trouver les mots pour répondre. Je ne comprenais pas ce qu’il disait — je ne voulais pas le comprendre.

J’étais une menace, alors l’empire voulait m’assassiner. Et ils avaient ordonné à Finn de s’en charger.

« Je ne peux pas mourir », dit Finn. « Je dois protéger Mia. »

Quels que soient ses sentiments, il avait manifestement pris sa décision. Pour assurer la sécurité de Mia, il devait retourner avec elle à Vordenoit. Et si j’essayais de combattre Arcadia, Hohlfahrt serait complètement détruit.

Il n’y avait rien à dire.

« Arcadia vous déteste tous les deux », m’avertit Finn. « Il fera tout ce qu’il faut pour se débarrasser de vous. »

« Mon partenaire a raison », ajouta Brave. « Rien ni personne à cette époque ne peut s’opposer à lui. Même nous deux sommes impuissants ! C’est pourquoi… mon partenaire, il… » Brave n’avait pas pu se résoudre à terminer.

Quoi qu’il en soit, ils avaient fait valoir leur point de vue : Arcadia est une force avec laquelle il faut compter. Et Finn ne voulait probablement pas que Mia soit impliquée dans une guerre.

Alors que je me tenais là en silence, des larmes fraîches coulèrent sur le visage de Finn. « On m’a demandé de te tuer, mais je vais leur dire que j’ai échoué », dit-il. « Fais tes valises. Va dans l’espace, ou là où tu as besoin, mais pars d’ici. »

Cela dit, il se retourna et partit, Brave le suivant de près.

J’avais baissé mon regard et j’avais caché mon visage dans mes mains. « Mais qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi est-ce que ça arrive !? »

Hohlfahrt était ma maison — ma deuxième maison, en tout cas, après le Japon — et Finn voulait que je tourne le dos et que je la laisse tomber ? Comment aurais-je pu faire cela ? Même si j’étais soulagé que nous n’en soyons pas venus aux mains, j’étais tellement choqué que je ne pouvais plus bouger.

« Maître. » Luxon se rapprocha. « Prends une décision, s’il te plaît. »

« Quoi ? »

« Nous devons rassembler les individus les plus importants pour toi et fuir vers l’espace extra-atmosphérique en toute hâte. Je pense qu’il faudra un certain temps pour dresser la liste de ceux que tu souhaites emmener. Par conséquent, tu devrais commencer immédiatement. »

Apparemment, cette fois-ci, c’était différent. Cette fois-ci, Luxon ne pouvait pas me tirer d’affaire.

+++

Chapitre 5 : Erica et Mia

Partie 1

Pourquoi l’Arcadia avait-il l’intention de déclarer la guerre à Hohlfahrt ? Était-ce seulement parce que j’avais le Luxon, une ancienne arme de la vieille humanité ? Si c’était sa seule raison, pourquoi impliquer tout le royaume ? Il lui suffisait d’ordonner aux armées impériales de me faire tomber, de la même façon qu’il avait demandé à Finn de m’assassiner. Si Arcadia imaginait que le peuple d’Hohlfahrt ne pourrait jamais surmonter ses différences et se rallier à ma défense, il se trompait lourdement.

Rien de tout cela n’avait de sens. Pourquoi a-t-il ressenti le besoin de déclarer la guerre ?

« Arcadia est-il vraiment une arme si extraordinaire ? »

Je n’avais pas fermé l’œil de la nuit. Après mon échange avec Finn, je n’arrivais pas à me remettre les idées en place. Une fois le choc initial dissipé, j’étais retourné dans ma chambre et j’avais discuté d’un certain nombre de choses avec Luxon, mais nous n’étions jamais parvenus à une solution définitive.

« L’ancienne humanité a jadis conçu des vaisseaux de guerre à grande mobilité spécialement pour la bataille. Ils étaient bien mieux équipés que moi. Il en a fallu trois pour couler l’Arcadia, et il les a fait tomber avec lui. Étant donné qu’il est revenu à la vie, il est évident qu’ils n’ont pas réussi à le détruire complètement, comme les gens le pensaient autrefois. Ils l’ont simplement rendu temporairement inopérant », dit Luxon.

Fondamentalement, du point de vue de la performance, Arcadia l’écrasait.

« Mais tout cela ne dépend-il pas du degré de fonctionnalité qu’il a récupéré ? Peut-être que tu pourrais quand même le vaincre », avais-je suggéré avec espoir.

« Je ne rejetterai pas entièrement cette possibilité. Cependant, Brave est convaincu que je ne suis pas de taille. Aussi peu que je fasse confiance à Brave — pas du tout, pour être clair — je crois que, si nos chances de victoire dépassaient celles de l’Arcadia, Finn se serait rangé de notre côté. »

Luxon n’avait pas tort. Finn était prêt à s’agenouiller devant le meurtrier de Monsieur Carl, après tout. La seule raison pour laquelle il était retourné dans l’empire — et s’était fait un ennemi de moi par la même occasion — c’est que personne, pas même Luxon, ne pouvait espérer gagner contre l’Arcadia.

J’avais baissé la tête en signe de défaite.

Luxon s’était rapproché en planant, sa voix prenant un ton étonnamment doux. « Finn t’a préféré à l’empereur. Parce que vous deux — ! »

« Oui, oui, je sais », avais-je dit. Je n’avais pas besoin qu’il me l’explique. « J’apprécie qu’il le fasse. »

Je me souvenais parfaitement de l’angoisse qui se lisait sur le visage de Finn à ce moment-là. Le fait qu’il n’ait pas réussi à me tuer aurait des répercussions. Au moins, cela nuirait à sa réputation dans sa patrie. Il pourrait même être puni. Dans le pire des cas, il pourrait être séparé de Mia. Compte tenu de l’importance qu’elle avait pour lui, il avait pris un risque énorme en me laissant en vie.

Je ne voulais pas résumer quelque chose d’aussi significatif au « pouvoir de l’amitié », mais c’est vraiment ce que c’était. Finn s’était mis en quatre pour moi.

« Alors, toi et moi, nous ne pouvons vraiment pas battre Arcadia ? »

« Nous ne pouvons pas », confirma Luxon. « Je continue de recommander de s’échapper dans l’espace. »

Je soupirais. « C’est vraiment pathétique. Dès qu’un ennemi plus fort apparaît, je n’ai pas d’autre choix que de fuir la queue entre les jambes. Nous avons toujours fait ce que nous voulions — et nous avons peut-être fait des bêtises en cours de route. Pourtant, j’ai l’impression d’être un perdant. »

Je m’étais toujours mis en tête que je pouvais résoudre n’importe quel problème tant que j’avais Luxon.

« Fuir l’Arcadia ne fait pas de toi un perdant », m’avait assuré Luxon d’une manière peu caractéristique. « La vieille humanité a déversé toutes ses forces dans sa destruction et n’a toujours pas réussi à le battre. Il n’y a pas de quoi avoir honte. »

« Tu es terriblement gentil aujourd’hui », avais-je taquiné. « Tu n’es pas obligé, tu sais. Tu peux revenir à ta routine habituelle de méchanceté et de sarcasme. »

« Maître, il n’y a pas de quoi rire. Je te demande instamment de prendre une décision. »

J’avais forcé un sourire. « J’ai pour principe de ne jamais déclencher un combat que je ne peux pas gagner. »

« Je suis conscient. »

« Et tu sais, je ne pense pas que s’enfuir soit nécessairement une chose lâche à faire. »

« En effet, non. »

Après un silence pensif, j’avais continué : « Seul un idiot irait au combat en sachant qu’il va forcément mourir. »

« Une évaluation judicieuse, maître. »

Personne ne m’en voudra de m’enfuir, car ma présence ne ferait qu’augmenter le nombre de victimes. Si je devais me battre contre un monstre comme l’Arcadia ou m’enfuir dans l’espace, j’opterais pour cette dernière solution. Ainsi, l’empire n’aurait aucune raison d’attaquer Hohlfahrt.

« Prépare notre fuite », avais-je ordonné.

« Très bien, Maître. »

Tant que je ne serais pas là, l’empire reculerait. Il n’y a aucune raison d’hésiter. Partir résoudrait tous les problèmes.

« Je suppose que nous allons faire un voyage au clair de lune vers les étoiles », avais-je ajouté.

☆☆☆

Décision prise, il ne restait plus qu’à préparer le départ. Heureusement, Luxon était un vaisseau migrateur performant, ce qui lui permettait de percer l’atmosphère. Il m’avait assuré qu’il rassemblerait tout le nécessaire. Il ne me restait plus qu’à rassembler mes affaires personnelles et mes éventuels souvenirs. Il ne restait plus qu’un seul problème : décider qui emmener.

Je m’étais promené dans les couloirs du navire, un bouquet à la main. Mon regard se porta sur le plafond. J’avais des cernes sous les yeux.

« Je me demande si ces trois-là vont venir avec moi », avais-je dit avec anxiété.

« Les chances sont bonnes », dit Luxon. « Cela signifie-t-il que seuls cinq seront à bord ? Je vous inclus, toi et Erica, dans ce décompte, bien sûr. »

Une vie dans l’espace avec seulement quatre personnes semblait terriblement solitaire.

« Les symptômes d’Erica s’amélioreront une fois que nous aurons quitté la planète, il ne sera donc pas nécessaire d’induire un sommeil cryogénique. Elle pourra mener une vie ordinaire sur le vaisseau, car l’essence démoniaque n’existe pas dans l’espace. En fait, si toi et Erica deviez avoir un enfant, les chances sont excellentes qu’il ait des caractéristiques encore plus distinctes de vieil humain. Creare et moi vous offririons, à vous et à votre progéniture, tout notre soutien. »

Il ne sait vraiment pas quand abandonner, n’est-ce pas ? « Je t’ai déjà dit non. De plus, tu sembles oublier que, si Erica y va, il y a une autre personne qui insistera pour venir. »

Marie. Et si elle se joignait à nous, la brigade des idiots aurait l’intention de venir avec elle. Cela signifierait probablement que Kyle et Carla viendraient aussi.

Luxon me regarda fixement. « As-tu vraiment l’intention d’emmener Marie et ces garçons avec toi ? »

« Ils n’accepteraient probablement pas un non comme réponse. Je suppose qu’au moins les choses ne deviendraient pas ennuyantes avec cette équipe, mais qui sait. »

Avant d’en parler à Marie, il fallait que je parle à mes fiancées. Et avant cela, je devais me rendre dans la chambre d’Erica. C’est pour cela que j’avais apporté des fleurs. Elle séjournait à l’infirmerie de la Licorne.

Creare nous attendait au milieu du prochain couloir que j’avais emprunté.

« Maître, » dit-elle solennellement — ce qui était tout à fait inhabituel pour elle. « Je dois te dire quelque chose d’important. »

« Creare ? » Mon cœur s’était effondré. « Est-ce qu’Erica a pris un tournant pour le pire !? »

Creare déplaça sa lentille d’un côté à l’autre, comme si elle secouait la tête. « Rica dort profondément pour l’instant. Son état ne s’est pas améliorée mais n’a pas non plus empiré. »

« Oh, d’accord. C’est un soulagement. » J’avais soupiré. « C’est quoi cette chose importante dont tu veux parler ? »

« Il y a de fortes chances que Rica et toi descendiez de la vieille humanité », répondit-elle calmement, sans la moindre trace de sa gaieté habituelle.

« Hein ? » Mon visage se crispa. De quoi parlait-elle ?

La grande différence entre l’ancienne et la nouvelle humanité était que cette dernière utilisait l’essence démoniaque pour produire de la magie. En bref, toute personne capable d’utiliser la magie était manifestement un nouvel humain. Pourtant, contre toute évidence, Creare prétendait que nous ne l’étions pas.

« Parce que nous nous sommes réincarnés ici ? Tu as dit tout à l’heure que nous avions tous — du moins, Marie, Erica et moi — de fortes caractéristiques de vieux humains. »

« Ce n’est pas ce que je veux dire, » dit-elle. « Laisse-moi t’expliquer en détail, pour que tu comprennes mieux. »

Creare s’était éloignée en flottant, me conduisant dans une pièce séparée pour poursuivre la conversation.

+++

Partie 2

Creare m’avait guidé jusqu’aux quartiers privés qu’elle s’était préparés sur la Licorne. Étant donné qu’elle avait été conçue à l’origine pour superviser un laboratoire de recherche, sa chambre était sans surprise équipée de divers appareils de haute technologie. On aurait même pu dire que c’était un laboratoire de recherche.

Au milieu de cet espace sombre et exigu rempli de machines et de technologies, Creare projeta une image de données qui faillit me faire tomber la mâchoire par terre.

Comme je restais sans voix, Luxon était intervenu. « Je savais qu’Erica et Mia avaient des réactions radicalement différentes à l’essence démoniaque, mais là, ça dépasse l’entendement. »

Creare avait effectué une analyse sur les deux filles, espérant qu’elle permettrait de mieux comprendre leur traitement. Mais en interprétant les résultats, elle était arrivée à une conclusion stupéfiante.

« Euh, » dit Creare d’un ton péremptoire. « C’est pourquoi j’ai dit dès le départ qu’il s’agissait d’une possibilité, pas d’un fait établi. Mais si tu veux mon avis honnête, il y a de fortes chances que je sois dans le vrai. »

Luxon étudia l’écran, l’anneau à l’intérieur de sa lentille rouge tournant d’avant en arrière. « Tu dis en substance qu’Erica est une descendante de l’ancienne humanité, tandis que Mia est une descendante de la nouvelle humanité. Est-ce bien ça ? »

L’écran changea plusieurs fois, affichant le reste des données que Creare avait recueillies. « Au début, nous soupçonnions que tous les habitants de cette planète descendaient de nouveaux humains, parce qu’ils peuvent manier la magie. »

« Oui, c’est une caractéristique distincte de la nouvelle humanité. Après tout, l’essence démoniaque empoisonne essentiellement les anciens humains », dit Luxon.

« Exactement ! » gazouilla Creare, tout excitée, heureuse d’avoir compris. « C’est pourquoi de fortes concentrations d’essence démoniaque sont toxiques pour Rica. »

« Nous avons émis l’hypothèse qu’Erica possède de fortes caractéristiques de vieil humain parce qu’elle s’est réincarnée, tout comme le maître et Marie. »

« C’est vrai. Je pensais qu’ils étaient spéciaux parce qu’ils s’étaient réincarnés — parce que, contrairement à tout le monde, ils avaient des souvenirs d’une vie antérieure. Et je pensais que le reste de Hohlfahrt était la descendance de la nouvelle humanité. »

C’était comme si tout ce que nous avions toujours considéré comme vrai s’effondrait autour de nous. Du moins, c’est ce que j’avais ressenti. J’avais toujours ignoré l’idée de « l’ancienne humanité contre la nouvelle », pensant qu’il s’agissait d’une histoire aléatoire que les développeurs avaient introduite dans le jeu. Je n’avais jamais vraiment accepté que ce soit significatif ou que je m’y intéresse. L’ignorer pendant tout ce temps avait cependant manifestement été une erreur, c’était la raison pour laquelle nous étions dans cette position maintenant.

Creare fit passer l’écran sur les informations qu’elle avait obtenues directement de Hohlfahrt. Je ne pouvais que supposer qu’elle les avait volées, mais pour l’instant, je n’avais ni le temps ni la présence d’esprit de m’attarder sur des détails aussi mineurs.

« Alors, à propos de la maladie de Rica, » continua Creare. « Il semblerait qu’il y ait d’autres cas signalés, même s’ils ne sont pas nombreux pour l’instant. »

C’était déchirant d’entendre que d’autres enfants souffraient comme Erica. D’après les rapports détaillés et les graphiques affichés par Creare, l’état de tous ces patients s’était temporairement amélioré à un moment donné — tout comme celui d’Erica. Mais peu de temps après, leur état s’était gravement détérioré.

« Si mon intuition est correcte, tout le monde dans le royaume de Hohlfahrt descend de la vieille humanité, » déclara Creare.

Je secouais la tête. « Tu as dit que la vieille humanité ne pouvait pas utiliser la magie. Même moi, je peux le faire, si j’y mets du mien. Tu dois te tromper. »

Je ne pouvais pas l’accepter. Je voulais qu’elle ait tort. Mais Creare n’avait fait que répondre à mes doutes par d’autres arguments en faveur de sa théorie.

« Pendant que nous, les IA, étions en mode veille, l’ancienne humanité faisait des recherches sur la magie. Je soupçonne qu’ils ont trouvé un moyen de manipuler l’essence démoniaque, même s’ils ne pouvaient pas y accéder de la même façon que la nouvelle humanité. C’est ainsi que l’ancienne humanité s’est adaptée à cet environnement, qui est autrement inhospitalier pour leur espèce. »

« Je croyais qu’ils s’étaient enfuis dans l’espace ? » J’avais jeté un coup d’œil à Luxon pour obtenir une confirmation.

« Nous n’avions pas les ressources nécessaires pour aider toute l’humanité à s’échapper », expliqua-t-il. « J’ai été construit pour permettre à seulement quelques personnes sélectionnées d’embarquer et de chercher le salut dans les étoiles. »

« Il y avait donc ceux qui ne pouvaient pas s’enfuir », avais-je dit.

C’est logique. Ceux qui sont restés sur place ont dû se démener pour trouver des moyens de survie, et ont fini par se tourner vers la magie que nous utilisons encore aujourd’hui — la même que celle utilisée par la nouvelle humanité.

« L’ancienne humanité ne peut pas manipuler l’essence démoniaque de façon naturelle », poursuit Creare. « Je suppose qu’ils ont développé une solution technologique pour contourner cette limitation. Ensuite, ils ont dû permettre aux générations futures d’utiliser la magie d’une manière ou d’une autre. »

J’avais fait la grimace, pas encore tout à fait convaincue. « Mais cela ne nous rendrait pas différents de la nouvelle humanité, n’est-ce pas ? »

« En fait, j’étais justement en train d’y arriver. Je soupçonne tes ancêtres d’avoir utilisé la magie elle-même pour modifier les gènes de leurs descendants. »

La magie pouvait-elle vraiment faire quelque chose d’aussi complexe et précis ? Même si j’étais tenté d’exprimer des doutes, cette conversation n’aboutirait jamais si je continuais à interrompre Creare. Je pinçai les lèvres et attendis qu’elle continue.

« Je soupçonne qu’ils ont prédit que l’essence démoniaque deviendrait moins concentrée avec le temps », poursuit Creare. « Et que — comme cela s’est produit — la nouvelle humanité disparaîtrait, puisqu’elle a besoin de l’essence démoniaque pour survivre. Je suppose que l’ancienne humanité a manipulé les gènes de ses descendants pour qu’ils reviennent à leur composition ancestrale, une fois que l’essence démoniaque se serait amincie. »

« Est-ce que c’est possible ? » avais-je demandé, sceptique. « Je veux dire, de façon réaliste. »

« Nous ignorons encore beaucoup de choses dans le domaine de la magie. Il serait prématuré d’écarter cette possibilité, et en fait, certaines de mes récentes découvertes la confirment. Je pense vraiment qu’ils ont prédit que la nouvelle humanité s’éteindrait naturellement et qu’ils ont fait un plan à long terme pour atténuer cela en neutralisant les modifications. Mais, malheureusement, je ne pense pas que l’ancienne humanité ait tenu compte de l’essence démoniaque atmosphérique fluctuant si rapidement autant de générations plus tard. »

Je n’avais pas réalisé que la nouvelle humanité avait besoin d’essence démoniaque pour survivre, mais la révélation la plus surprenante était que — à mesure qu’elle s’amincissait dans l’atmosphère — les gènes de plus en plus de gens revenaient à la façon dont l’ancienne humanité avait été à l’origine.

« Encore une mauvaise nouvelle », prévint Creare avant de poursuivre. « Le processus interne qui modifie les gènes des descendants est très pénible, j’en ai peur. Il n’y a pas vraiment de moyen de l’ajuster, et une fois que quelqu’un est revenu à la normale, il ne peut plus revenir en arrière. Mais l’essence démoniaque dans l’atmosphère a chuté drastiquement pendant un moment, alors de plus en plus d’enfants vont mal réagir à l’essence démoniaque, comme Rica. »

Cela m’avait fait réfléchir. « Attends. Cela a baissé ? »

« Maître, ne te souviens-tu pas ? L’arbre sacré, qu’Ideal voulait absolument protéger, absorbait de l’essence démoniaque », m’avait rappelé Luxon.

Ses paroles avaient ravivé les souvenirs de mon séjour à Alzer. L’Arbre sacré avait été une présence sinistre, mais s’il absorbait de l’essence démoniaque, cela expliquait pourquoi la concentration avait chuté de façon aussi spectaculaire.

Creare déplaça sa lentille de haut en bas, en hochant la tête. « C’est pourquoi Ideal voyait l’arbre sacré comme un symbole d’espoir pour l’avenir. C’était exactement ça, absorber l’essence démoniaque de l’atmosphère et réduire sa toxicité pour la vieille humanité. Bien sûr, je doute qu’il ait pu absorber toute l’essence démoniaque. »

« Je m’en doutais à l’époque, mais il est maintenant pratiquement certain que l’Arbre sacré a rapidement absorbé de l’essence démoniaque pendant notre bataille », déclara Luxon. « Cela a entraîné une amélioration soudaine de l’état d’Erica, et… »

« Et une spirale descendante chez Mia », avais-je terminé pour lui. Mon regard s’était posé sur le sol.

« Je pense que Rica est une exception. Ses gènes se modifient beaucoup plus rapidement que ceux des autres », déclara Creare.

Apparemment, l’hypothèse selon laquelle seules les personnes qui s’étaient réincarnées ici possédaient des caractéristiques humaines particulièrement fortes était toujours totalement erronée. Les traits d’Erica étaient seulement plus prononcés parce que ses gènes avaient été réactivés exceptionnellement vite. Ce processus l’avait rendue vulnérable aux niveaux actuels d’essence démoniaque dans l’atmosphère — d’où sa maladie débilitante.

« Il est fort probable que les nations situées au-delà de Hohlfahrt soient habitées par la vieille humanité. Il y a probablement des populations à Fanoss, Rachel et Lepart, pour n’en citer que quelques-unes », dit Creare. « D’un autre côté, l’empire semble entièrement composé de nouveaux humains. »

« Le fait qu’Arcadia soutienne l’empire renforce cette théorie », ajouta Luxon. « Que l’empire s’en rende compte ou non, Arcadia leur fournit l’atmosphère idéale, puisqu’il peut créer et faire circuler de l’essence démoniaque. »

Cela signifiait que l’existence même d’Arcadia augmentait la concentration d’essence démoniaque. Si cela continuait, Erica et les autres personnes comme elle ne pourraient pas survivre.

« Je répète que cette histoire de réversion des gènes est à sens unique. Une fois qu’elle se produit, il n’y a pas de retour en arrière possible. Donc, dans l’état actuel des choses, la vieille humanité finira par s’éteindre, quoi qu’elle fasse. » Creare s’était arrêtée un instant. « Il est possible qu’Arcadia s’en rende compte. C’est peut-être pour cela qu’il déclare la guerre à Hohlfahrt. »

S’il voulait juste se débarrasser de moi, il n’y avait pas besoin d’une guerre. Le fait qu’il aille jusqu’à de telles extrémités confirme la théorie de Creare, suggérant qu’il voulait anéantir toute l’ancienne humanité.

Des perles de sueur froide dégoulinaient dans mon dos. « Pourquoi fait-il ça maintenant, après toutes ces années ? » Je n’arrivais pas à le comprendre. Cette guerre avait pris fin il y a des millénaires. Pourquoi Arcadia cherche-t-il à tuer les citoyens innocents de Hohlfahrt ?

« Maître. » Luxon interrompit mes pensées. « Notre guerre n’est pas terminée. »

« Bien sûr que si. Elle s’est terminée, il y a une éternité. »

« Je n’ai jamais reçu d’ordre instituant un cessez-le-feu. En ce qui nous concerne, le conflit se poursuit. Arcadia et les autres créatures démoniaques sont probablement du même avis. »

Oh, tu dois te moquer de moi. Si cette guerre millénaire n’est pas vraiment terminée, je doute de pouvoir éviter une tragédie imminente en m’enfuyant dans l’espace. Tant que l’Arcadia était en vie, le seul avenir qui attendait les descendants de la vieille humanité était l’anéantissement total.

+++

Chapitre 6 : Nouvelle famille

Partie 1

J’ai pensé que tout irait bien si je m’échappais de la planète. Avec mon départ, l’empire n’aurait plus de cible à attaquer à Hohlfahrt et cesserait les hostilités.

À mon grand dam, ce n’était pas si simple.

Jamais, dans mes rêves les plus fous, je n’aurais imaginé que ce jeu vidéo otome inclurait une intrigue aussi complexe (et sans doute ennuyeuse !). Qu’est-ce que c’était que cette histoire de « vieille humanité contre nouvelle humanité » ? Ils auraient dû donner à ce jeu un cadre plus paisible et plus décontracté.

« Tu es blanc comme un linge, mon oncle. Est-ce que tu vas bien ? » Les yeux d’Erica s’étaient remplis d’une véritable inquiétude alors qu’elle étudiait mon visage.

Luxon, puis Creare, s’étaient donné beaucoup de mal pour équiper l’infirmerie de la Licorne de toutes sortes de matériel médical. C’était la preuve de leur détermination à maintenir Erica en vie à tout prix.

J’avais pris une chaise et j’étais assis à côté de son lit. J’avais un sourire, mais il était si forcé que je craignais qu’elle ne voie à travers moi.

« Je manque juste un peu de sommeil », lui avais-je assuré. « Ne t’inquiète pas. J’ai prévu de faire une sieste plus tard. Avant cela, il y a quelque chose que je voudrais te demander. À propos de moi. »

Erica se redressa dans le lit, en penchant la tête. « Qu’est-ce que tu veux demander ? »

« Tu m’as caché quelque chose, n’est-ce pas ? »

L’état d’Erica s’était amélioré si rapidement, pour ensuite se détériorer rapidement, mais elle avait tout pris à bras-le-corps. Elle était mûre pour son âge, ayant déjà vécu une vie — de nombreuses années de plus que moi — mais c’était tout de même troublant. J’avais l’impression de savoir pourquoi Erica était si en paix avec sa santé, les théories de Creare m’avaient mis la puce à l’oreille.

Erica détourna les yeux, honteuse. « Je suis désolée. »

« Peux-tu m’en dire plus ? Je pense que ce que tu sais pourrait s’avérer très important. »

Pour autant que je sache, Erica était la seule personne à avoir joué un peu au troisième volet de la trilogie. Marie y avait joué à moitié avant de l’abandonner, et Finn s’était contenté de regarder une partie du jeu de sa sœur. Je n’avais terminé que le premier jeu, et j’étais donc dans l’ignorance de tout ce qui se passait à partir de la suite.

Erica m’avait déjà donné quelques détails sur le jeu, mais à l’époque, mes questions étaient d’une tout autre nature. Quoi qu’il en soit, l’intrigue du troisième jeu avait déjà déraillé. J’avais pris la responsabilité de rectifier occasionnellement le tir lorsque c’était nécessaire, mais ce faisant, j’avais négligé un point essentiel : Erica n’avait jamais partagé tout ce qu’elle savait.

Erica prit une grande inspiration. « Quand j’étais plus jeune, et que maman était occupée par son travail, je n’avais personne pour me tenir compagnie. Je me sentais seule. Bien sûr, je ne lui en veux pas du tout pour ça. Mais je voulais vraiment passer du temps ensemble, alors j’ai pensé que je pourrais au moins jouer aux mêmes jeux qu’elle. »

Chaque fois qu’elle s’ennuyait, chaque fois qu’elle se sentait seule, elle se tournait vers ce jeu vidéo otome.

« Je l’ai terminé plusieurs fois », poursuit-elle. « Moins parce que je l’appréciais personnellement, que parce que j’aimais jouer à quelque chose que je savais que maman appréciait. »

Je m’étais gratté l’arrière de la tête, m’excusant au nom de ma sœur. « Cette idiote », avais-je grommelé. « Elle aurait pu t’offrir de meilleurs jouets. Je sais que je ne peux pas parler pour elle, mais en tant qu’oncle, je suis désolé que tu aies dû subir ça. »

« Oh, cela ne m’a pas particulièrement dérangé. » Erica sourit chaleureusement. « J’ai utilisé le téléphone de maman pour trouver une marche à suivre. C’est comme ça que j’ai découvert que la méchante princesse, Erica, avait en fait une faible constitution — même si la narration l’a toujours présentée comme une menteuse à cet égard. » Son sourire était devenu tendu.

Dans le jeu, Erica avait menti si fréquemment que les gens ne pouvaient se résoudre à la croire, même lorsqu’elle était honnête. Personne ne l’avait crue alors qu’elle souffrait de ses symptômes. La pauvre.

« Sais-tu ce qui a provoqué sa maladie ? » avais-je demandé.

« En fait, je n’en sais pas grand-chose », avoua Erica en haussant les épaules. « Sauf que lorsque Mia s’est réveillée, mon état de santé s’est soudainement dégradé. Je pense que ça a été l’élément déclencheur. » En disant cela, elle s’était repliée sur elle-même, détournant son regard de moi.

Cela confirma mes soupçons, Erica savait que l’amélioration de Mia était la conséquence de sa propre détérioration. C’était comme si le monde nous disait que l’ancienne et la nouvelle humanité ne pourraient jamais partager la même planète.

« Donc tu étais d’accord pour souffrir si cela signifiait que Mia se rétablirait », avais-je supposé en soupirant.

« J’ai vécu assez longtemps dans ma vie précédente », expliqua Erica avec un sourire troublé, mais heureux. « En plus, j’ai pu me faire plein de souvenirs impérissables avec toi et maman. »

Est-ce qu’elle se sacrifie autant à cause de sa vie passée ? Ou Erica était-elle simplement ce genre d’individu ? Une partie de moi était fière d’elle, mais une autre partie souhaitait qu’elle ne donne pas la priorité au bien-être des autres plutôt qu’au sien.

« Tu es plutôt vilaine, tu sais. Personne ne t’a jamais dit qu’il était mal vu de mourir avant ses parents ? » J’avais fait un sourire ironique. « Et sans moi, tu serais déjà morte. »

Est-elle vraiment d’accord pour laisser Marie derrière elle ?

Erica fronça les sourcils. « Je ne suis pas sûre que tu puisses t’appuyer sur une base solide. »

« Non. » Je m’étais tapé le front et j’avais ri. « Tu m’as eu ! »

Ses lèvres se retroussèrent en un sourire.

« Si quelque chose d’autre se produit, j’espère que tu me tiendras au courant », lui avais-je dit d’un ton tranchant.

« Bien sûr. Mais je dois te prévenir, ces souvenirs datent vraiment. Il y a beaucoup de choses dont je ne me souviens pas. Mais s’il m’arrive de me souvenir de quelque chose d’important, je ne manquerai pas de te le dire. »

Heureusement, Erica n’avait aucun moyen de savoir les conséquences désastreuses que ses actes avaient déjà déclenchées.

☆☆☆

À la seconde où j’avais quitté l’infirmerie et fait un pas dans le hall, Luxon commença à me bourdonner dans l’oreille. « Maître, je pense que tu devrais te regarder objectivement avant de critiquer les autres. Une grande partie de ce que tu as dit à Erica s’applique tout aussi bien à toi. »

« C’est impoli d’écouter aux portes. »

« Je n’ai recours à des techniques aussi grossières qu’en raison de ton incapacité à me tenir au courant des informations pertinentes », me rappela-t-il consciencieusement.

J’avais reniflé. « Au moins, tu t’es améliorée pour trouver des excuses. »

Alors que j’avançais dans le couloir, il suivait le rythme, flottant à mon épaule. Sa lentille rouge se tourna pour étudier mon visage. « J’ai remarqué que tu n’as pas dit à Erica ce que tu as appris de Creare. »

« Elle n’a pas besoin de savoir tout cela. » Mes lèvres s’étaient amincies en une ligne plate. D’une voix à peine supérieure à un murmure, j’avais ajouté : « Elle serait hors d’elle si elle découvrait que son choix va entraîner la mort de tous ces gens. »

Elle serait hors d’elle, oui, et je ne pensais pas non plus qu’elle méritait un vrai blâme, elle ne pouvait pas savoir que cela arriverait. De plus, c’est moi qui avais proposé mon aide, dans l’espoir d’améliorer la santé de Mia. Si quelqu’un méritait d’être blâmé, c’était bien moi.

Ma frustration avait dû se lire sur mon visage, car Luxon m’interrompit avec inquiétude : « S’enfuir est la bonne décision. Tu n’as rien fait de mal. »

« Quoi, tu crois que je vais changer d’avis maintenant ? » m’étais-je moqué.

« Alors je suppose que cela ne te dérange pas si je continue à planifier notre départ de cette planète ? »

« Sachant ce que nous faisons maintenant, tu devras tenir compte du fait que nous prenons plus de gens. »

Si la mort attendait tous ceux qui restaient, le moins que je puisse faire était d’emmener ma famille et mes amis — même mes connaissances. Nous pourrions tous nous enfuir ensemble.

Quoi qu’il en soit, je me sentais coupable — même si je n’avais eu aucun moyen de connaître la vérité plus tôt. C’est probablement ce que Luxon avait senti, et la raison pour laquelle il avait refusé de laisser tomber.

« Tu as pris une sage décision », ajouta-t-il.

« Je doute que les personnes restées au pays me pardonnent un jour. »

« Ton départ permettra aux descendants de la vieille humanité de survivre. C’est bien plus pratique que de rester et de se soumettre à un anéantissement complet. »

« Oui, j’espère que tu as raison. »

L’insistance avec laquelle Luxon m’encourageait, répétant que c’était la bonne décision, n’avait fait que révéler son anxiété. Quoi — pensait-il que je m’accrocherais à une croyance naïve en la justice et que j’essaierais d’affronter Arcadia tout seul ? Ou pire que je me sentirais tellement coupable que je n’aurais d’autre choix que de me racheter en affrontant Arcadia ?

J’étais un adulte à part entière — et égoïste de surcroît. Je pouvais trouver toutes sortes de justifications à ma décision, mais nous allions fuir, et c’était tout.

Personne ne l’avait vu venir. Qui aurait pu s’attendre à ce qu’une guerre ancienne se poursuive à l’époque moderne ? Que la vieille humanité, privée de magie et empoisonnée par une atmosphère criblée d’essence démoniaque, ait survécu pendant tout ce temps ? Qu’ils l’aient fait en manipulant leurs propres gènes ?

C’était censé être un monde médiéval fantastique avec des épées et de la magie, pas de la science-fiction. Rien de tout cela n’était de ma faute. C’était la faute du jeu, qui avait une toile de fond aussi alambiquée.

« De toute façon, je veux amener ma famille, et il faudra que je les convainque. Rentrons à la maison pour l’instant », avais-je dit.

« L’Einhorn est tout à fait prêt à se mettre en route. Nous pouvons partir quand tu le souhaites. »

« Je vais attendre que la délégation de Vordenoit s’en aille. »

Finn et ses compatriotes retourneraient bientôt dans l’empire. Mes affaires pouvaient attendre que je les raccompagne.

☆☆☆

Le jour du départ de la délégation impériale, Mia et Finn s’étaient rendus au port pour monter à bord du navire ancré qui attendait de la ramener. Là, l’envoyé prit Finn à part, les sourcils froncés et un air mécontent sur le visage.

« Lord Hering, » dit-il d’un ton narquois. « Je n’aurais jamais imaginé que vous, parmi toutes les personnes, échoueriez à mener à bien un assassinat. J’ai cru comprendre que Bartfort et vous vous étiez terriblement rapprochés au cours de votre échange ici. J’espère que vous n’avez pas l’intention de trahir l’empire. »

Finn ne savait pas comment l’envoyé avait eu vent de son amitié avec Léon, mais il avait dû penser que cela aiderait Finn à trouver une ouverture et à assassiner l’archiduc. Comme Finn n’avait pas réussi à le faire, l’envoyé avait des soupçons.

« Tu as du culot de jeter le doute sur mon partenaire ! » s’écria Brave, les yeux injectés de sang sous l’effet d’une soudaine explosion de rage.

L’envoyé déglutit et recula. « N-Non, ce n’est pas ce que je voulais dire. Je… J’ai simplement supposé que vous étiez à la hauteur d’une telle tâche, mon seigneur. Je pensais que vous le blesseriez au moins. »

Non seulement Léon était indemne, mais Finn n’avait pas la moindre égratignure. Pas étonnant que l’envoyé soit sceptique.

Finn soupira. « Son unité d’intelligence artificielle ne baisse jamais sa garde. En fait, s’approcher suffisamment pour le tuer ne serait pas une mince affaire. »

« Est-ce à cause de ça ? » L’envoyé jeta à Finn un regard peu convaincu.

« Qui se soucie de savoir s’il a réussi ? » intervint Lienhart, qui se prélassait sur une chaise voisine. « De toute façon, nous allons anéantir tout le royaume. Nous pourrons alors nous occuper de l’archiduc Bartfort. » Il marqua une pause et lança un regard glacial à Finn. « Mais j’avoue que je suis un peu déçu que vous ayez mal géré cette affaire, monsieur. »

« Je m’en fiche complètement », renifla Finn.

Il leur tourna le dos et regarda par la fenêtre. Dehors, le port grouillait de gens venus faire leurs adieux.

Ce faisant, Lienhart et l’envoyé se moquèrent d’eux. « Les pauvres, » dit Lienhart, « ils ne se doutent pas que nous allons revenir pour les tuer tous. »

« Partenaire, Léon est là », dit Brave, tandis que Finn regardait le port.

« Est-ce vraiment lui ? » Plaçant sa main sur Brave pour partager la vue supérieure du Core démoniaque, Finn repéra Léon en contrebas.

Luxon flottait aux côtés de Léon, comme toujours, projetant une image améliorée pour que Léon puisse voir Finn et Brave. Les lèvres de Léon étaient tendues, impénétrables.

« Pourquoi serait-il venu jusqu’ici ? » marmonna Finn. Tu ne devrais pas être là, à me raccompagner. Je… Après ce que j’ai fait, je ne mérite pas une telle démonstration d’amitié.

Après tout, Finn avait choisi Mia plutôt que Hohlfahrt. Aucun des habitants du royaume, et surtout pas Léon, n’avait de raison de lui témoigner une telle gentillesse.

« Es-tu sûr de toi, partenaire ? » demanda Brave. « Je sais que tu vas regretter de les avoir laissés partir. Il vaudrait mieux les éliminer ici et maintenant. »

« Il est trop tard pour cela. Ils ont levé leurs gardes. »

Cours, Léon. Je ne veux pas me battre contre toi.